Тихие ночи

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ Глава одиннадцатая ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Я улыбнулся Крому, староста с трудом сдержался, чтобы не пройтись по мне крепким словцом. На большее он пока не был способен — у ядовитой гадины вырвали клык. Удары обычного оружия мне не страшны, амулет с легкостью с ними справится. Но не следовало забывать о волчьей пастве, тот же Кречет смотрел с плохо скрываемой ненавистью, Орел с ним был солидарен. Все ожидаемо и предполагаемо. Одобрительные взоры главного Медведя, Тигра и Мамонта относились к ситуации в целом. Их давний враг страдал, от этого в душах теплело и становилось приятно.

Меня радовало другое, скорее всего, начал вырабатываться иммунитет к чужой крови. И получение умений становилось легкой и безболезненной процедурой. Прошло минут десять, а никаких негативных последствий не ощущал. Наоборот, накрывал необычайный душевный подъем, бодрость захлестывала, едва удавалось сдерживаться и сохранять спокойствие, а не заорать от восторга, пробежать по стене, оттолкнуться от нее, прыгнуть, перекувырнуться.

Вновь «прилив», мать его.

Позитивный настрой отравляло лишь дикое и всеобъемлющее, но привычное чувство голода. И брикет сухого пайка легионера в рюкзаке должен послужить отрадой. Главное, поскорей бы уже заканчивался этот балаган, а именно Малый совет, какой стал напоминать толчение воды в ступе. Большего от него не ждал. Но Турин после того, как постучали в дверь, приказал всем ждать, а сам вышел и вернулся только через си, держа в руках гобловский вещмешок.

— Последние дела на сегодня, — мрачно заявил сотник, — Первая новость не очень приятная, драконов от нас перенаправили на другую миссию — проследить за миграцией гарпий в Приграничье, что-то они развили непонятную активность. Поэтому «Жизнеописания» всадники не забрали, хоть и приземлялся один. Книга будет находиться в хранилище под надлежащей охраной, а через четыре дня переправим ее в Демморунг по суше. Караван буду возглавлять я, охранять его стражники, чей срок контракта подходит к концу и часть которых себя дискредитировала. Они не вернутся в Черноягодье, их место займут новые. На это время меры безопасности будут усилены. Патрулирование улиц, как и другая караульная служба станет нестись только новым личным составом, во главе десятков встанут рыцари смерти. На Стене будет дежурить звезда магов. Вводится комендантский час. После заката Иратана и первого колокола любой разумный, оказавшийся на улице без веских на то причин, каковой может быть только угроза смерти близким или ему лично, задерживается до выяснения обстоятельств. Штраф — сто золотых за нарушение запрета, и только в том случае, если за ним не будет найдено других прегрешений. Дополнительно, каждый стационарный пост получит в пользование специализированные средства по контролю за перемещением любых разумных. И чтобы не возникало никаких трений донесите до народа важность данных шагов. Обоснование для всех — поимка активных членов зловредного Артульта, пресечение их преступной деятельности. Про книгу, точнее, что она осталась у нас — молчать. И еще одно…

На столе оказался рюкзак зеленомордых индейцев, а из него сотник извлек кошель, ослабив ремешок на горловине, небрежно бросил на стол. Звякнули отлично просматривающиеся восьмиугольные древнеимперские красные марки. Затем на глазах у всех аккуратно распорол водонепроницаемый средневековый пакет, откуда с брезгливым выражением двумя пальцами вытащил черный шарик с синими прожилками. Размерами, как я определял раньше, с голубиное яйцо. Лэрг внимательно осмотрел его, поворачивая в пальцах, и кинул обратно.

— Это ж… — попытался кто-то выразить изумление, но был прерван ударом тяжелой ладони по столешнице.

— Тихо! — в помещении в этот момент материализовалось пара воинов, а Турин закинул обратно в сумку ее содержимое, и приказал, — Сдайте в хранилище! — затем заговорил вновь, — После того, как мы узнали у Амелии, что требовали от нее и искали бандиты, мои бойцы вновь тщательно обыскали место нападения гоблов на Глэрда и ваших женщин. В результате в кустах было найдено то, что я вам сейчас продемонстрировал. Здесь приблизительно четыре фунта «Слез Нирны», стоимостью около двухсот тысяч империалов. Они, если кто не знал, запрещены на территории Империи. За производство, хранение и распространение преступник скармливается живьем мрокам, про кары близким я даже упоминать не буду. За несанкционированное употребление — смертная казнь посредством повешенья. И вы понимаете, чем подобная деятельность в Черноягодье грозит всему, повторюсь, всему поселению?! Под что вас подводят эти твари? А совокупность общих преступлений? Дознание штука очень нехорошая, она многие тайны вскрывает, какие б лучше таковыми и оставались. Дополнительно здесь сто красных марок. Это тоже все поедет в Речную крепость. Теперь наамммшшшшааааа зааааадддддаааааа….

Последние слова растянулись, зазвучали жевано, будто сотник набрал в рот песок и пытался медленно-медленно говорить. Столешница и лица собравшихся закружились перед глазами, светильники превратились в смазанные линии, а затем меня повело в сторону, и в объятия приняла привычная темнота, прежде чем сверзился со стула. Последняя мысль — вот тебе и иммунитет.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Очнулся я в тишине и на непривычно мягком диване; обнаружил, что нахожусь в уютной комнате с большим камином, несколькими креслами с высокими спинками, с парой низких столиков с литыми пепельницами на них, многочисленными книжными шкафами и полками из черного и красного дерева. Интерьер, роскошный и ажурный донельзя, блестел бронзой и позолотой в свете магических фонарей, окон в помещении не имелось. Дверь одна. Пахло дорогим табаком и ароматами неизвестных благовоний.

Рядом в кресле развалился де Кроваль, в его зубах дымилась трубка, сам он был увлечен чтением какого-то изрядно потрепанного фолианта в кожаном переплете.

Все это отметил в секунду, оценивая состояние организма. Ничего не болело, невнятное воодушевление исчезло, а голод так и продолжал атаковать резью в желудке. К нему добавилась жажда. Никто меня не разоружал, рюкзак стоял на каменном полу рядом с изголовьем. По весу поясных сумок можно сделать вывод, что оттуда не выгребли золото. Хотя с десяток империалов могли под шумок прикарманить. Прохиндейское лицо мэтра доверия не вызывало.

Впрочем, маг настолько выпал из реальности, что пришлось даже слегка прокашляться, привлекая его внимание.

— Очнулся? Это хорошо, очень хорошо, — тоном, говорящим обратное, заявил тот, суетливо захлопывая книгу. Вел себя так, будто его застали за чем-то непотребным. Затем волшебник, как-то воровато оглянулся на дверь, а после достал склянку, какую прятал в поясной сумке. Протягивая ее в чуть подрагивающих пальцах, заявил, — Что болит? Пить хочешь? Вот, лэрг сказал принять. Сверни пробку, сначала вдохни глубоко, а потом залпом глотай! Резко! Станет лучше, гораздо лучше.

— Сколько я провел без сознания? — взял лекарство, внимательно посмотрел в глаза собеседнику, тот занервничал гораздо сильнее.

— Четыре си! Всего четыре! Ты пей, пей! И скорее, времени мало, сейчас лэрг появится! Ох и достанется нам, если… — многозначительно оборвал фразу.

Ага.

Точно, достанется. По полной программе огребешь. От меня.

Луис — молодец, в тепличных условиях показал, чего можно ждать от местных. Хороший был человек, ведь именно воспоминания об его неуклюжей попытке отравления, сподвигло купить вчера у Джигана «Нюх Лабриса». И черное кольцо обожгло мизинец едва склянка оказалась в руке, а затем его стало покалывать не больно, но ощутимо. Мензурка перед глазами подсветилась алым-алым цветом. Яд. Смертельно опасный для человека. Это следовало из краткой справки пользователя от гоблина.

И вряд ли сотник стал бы придумывать такую дурацкую постанову, тому проще меня убить и сказать, мол, все так и было. И крови он не боялся совершенно, как и не имелось власти выше в Черноягодье. Достаточно вспомнить, как легко и просто в покойницкую готовы были отправить еще живого Крома. А большинство представителей Малого совета, не только бы не возмутились, но порадовались безмерно, если бы Аристо умер у них на глазах. Но Турину я нужен. Так как в планах лэрга пока стал занимать важное место. Ключевое слово здесь — «пока».

Из всего известного следовал простой вывод — инициатива с отравлением исходила непосредственно от мэтра. При этом он опасался лично отправлять меня в царство Мары. Что ему стоило пока я находился в забытьи перекрыть кислород? Или залить эту дрянь в глотку? Надеялся на летальный исход без всякого вмешательства? Ведь Седобородый не зря воздух сотрясал, радуясь напоследок скорой встрече со мной в другом мире. А может де Кроваль боялся лэрга, который мог как-то определить, кто проложил руку к смерти подопечного, либо мэтр не хотел «замараться», либо имелась некая неизвестная мне причина. Хотя вторая тоже в принципе реальна. Трупы визави переносил плохо.

Я посмотрел жидкость на просвет, улыбнулся благодушно.

— Ты меня разочаровываешь все сильнее и сильнее, — маг обмер, побледнел, а лоб моментально покрылся испариной. Эко его проняло, начинающий, похоже, — Сначала воровство, теперь яд… Куда ты катишься, любезный? Я ведь тебя предупредил о царстве Мары.

— Но как?.. Как ты узнал? — пролепетал тот.

Скорее всего, от волнения у мэтра вылетело из головы, что имеются соответствующие амулеты. Или просто поддался стереотипам, он даже подумать не мог о наличие определителя отравляющих веществ у мальчишки.

Однако даже эти фразы несли важную информацию. Де Кроваль, несмотря на магические зрение, не видел привязанных и работающих артефактов у меня. У гоблина же могли иметься особые способности либо хитрые волшебные приблуды. Вариант?

— Кто тебе это дал? — вопросом на вопрос ответил, — Или подождем лэрга? А может тебя сразу убить? Твое оружие против меня не сработает, а вот мои кинжалы против любого дерьма очень даже действенны! — рванул ятаган, скорчил зверскую рожу, отчего де Кроваль попятился, споткнулся о столик, и рухнул на пол, выставляя вперед открытую правую ладонь, запричитал:

— Я не мог отказать! Не мог! Понимаешь?! Они меня убьют! Я связан клятвами! Я…я…

— Кто приказал? Говори! Или сейчас оборву все твои связи! Разом, в один момент! Вместе с жизнью!

— Генрих, это был Генрих!

Кречет. Интересно, пусть я и проехался гусеницами по нему, но инициатива, уверен, исходила все же от Крома.

— Он сказал, никто не заметит! Понимаешь, никто! Ты просто уснешь! Яд подействует мгновенно, тебе не будет больно! Вообще, не больно! Понимаешь, я не мог иначе… Я должен был выполнить приказ или хотя бы попытаться, иначе они меня убьют страшной смертью! Я думал, ты сам умрешь! Понимаешь?! Ты понимаешь?! — у злодея начиналась истерика.

Да. Доверили. Поручили.

Идиоты?

Ярость и ненависть, как и любые сильные эмоции, — плохие советчики? Они застили глаза, они заставили разум отступить на время? Вряд ли. При моей смерти лэрг, учитывая данное им прилюдно обещание, стал бы землю рыть, но добрался бы до истины. Вывод? Яд должен был подействовать на всех участников процесса. Как вариант в мензурке сжиженный газ — сверни пробку, и вокруг трупы. Картина ясна — незадачливый убийца, движимый местью за прилюдное унижение и подозрение в причастности к воровству, а также принуждение к отработке, решил поставить жирную точку в существовании раздражителя. Однако не подумал, что может пострадать сам. Дальнейшая ниточка обрывалась… И еще один вывод. Похоже, де Кроваль, как тот мавр, сделал свое дело, а теперь должен был уйти. В небытие. Вместе со знаниями о совместных преступлениях с черноягодцами. И я понимал его подельников, маг сдаст всех. А может уже сдал, если сотник прижал его.

Мысли пронеслись мгновенно, пока приводил в чувство злодея двумя хлесткими пощечинами. Его взгляд стал становиться осмысленным.

— Давай по порядку. Где лэрг? — спокойно спросил нейтральное и достал из рюкзака фляжку, в какую с утра залил сладкий прилл. Осушил ее в несколько глотков. Волшебный напиток, пусть и едва теплый. Все это время мэтр молчал, а затем заговорил, опять быстро-быстро.

— Он на площади, на площади! Приказал ждать здесь. Они объявляют решение Малого совета народу, а меня оставили с тобой… Чтобы смотрел, и в случае чего помог! Я там лишний! Поэтому… должен был помочь! Да, да, помочь!

— Ты помог. Теперь рассказывай. Коротко, четко и по существу. Как ты дошел до жизни такой? А я подумаю, стоит ли знать сотнику о твоем падении.

— Не стоит, точно не стоит! Он меня убьет! Сначала будет пытать, а потом… Что рассказывать? Что? — две последние фразы добавил, когда перехватил мой неодобрительный взгляд.

Помог наводящими вопросами, а острие кинжала, приближающееся порой к глазу, способствовало предельно правдивым ответам. Единственное, что откровенно являлось плохим знаком — клиент обильно обмочился.

История мага была глупа, пуста и отдавала безумием. Мало того, что он не отличался смелостью, так еще и являлся алкоголиком, наркоманом (любил какую-то дрянь — «Звездную пыль», похожую на земной кокаин), азартным игроком и бабником. Гремучая смесь. Именно за эти достоинства его вышвырнули из Высшей имперской академии в Халдагорде. Нужно отметить, что при всех недостатках происходил он из интеллигентной семьи, а преподавать умел и любил, да и откровенного криминала сторонился. Взятки брал, альфонсничал, но не более. Поэтому отправился не на эшафот, а хорошие знакомые родителей из профессорской среды подобрали ему непыльную должность в Тьмутаракани, подальше от отцов испорченных девиц и разгневанных мужей. В Черноягодье на тот момент скоропостижно скончался прошлый заведующий Канцелярией.

Здесь мэтр вел до определенного момента тихую и благообразную жизнь, не пил, не нюхал, не играл, на молодых баб не заглядывался, пара привезенных с собой рабынь служила утешением. Затем, на радость местных, как обычно это и бывает, страх притупился. А тяга к прекрасному начала побеждать и затмевать собой здравый смысл. Вино, игра и замужняя дочь Генриха Кречета. На ней и поймал его «разгневанный» отец. Я ничуть не сомневался, учитывая увиденное в храме, что довольно красивой тридцатилетней женщине сам папочка велел разделить постель с магом. Во благо рода. Еще де Кроваль проиграл Волкам очень много денег, общая сумма — больше пяти тысяч золотом. И ему предложили отработать не только ее, но и получить средства на нескромные радости жизни. Ничего особого, по мнению де Кроваля, от него не требовалось — ставь необходимые подписи, поворачивай бумажные дела в нужном для Волков и Ко русле, веди «правильный» учет и продолжай спокойно потрахивать Сандру, играть и бухать. В общем, серые с присными крепко держали за яйца товарища к обоюдному удовольствию обеих сторон.

После того, как я потерял сознание, Кречет передал мензурку и приказал магу, если мне удастся выкарабкаться, только тогда выпоить ее. Сама склянка исчезала волшебным образом, а яд был хитрый, через пять минут после безвременной кончины жертвы ничего не смогли бы обнаружить в организме и Дознаватели. Последнее слово произносилось с большой буквы. Пока не понял, почему такое уважение к следственным органам — или из-за прошлого общения с представителями закона, или это их собственное наименование.

И вот как быть?

Ни один из вариантов мне не нравился. Наркоманы, алкоголики, игроки, бабники, несмотря на простоту работы с ними пока ты находишься в поле их зрения, в перспективе создавали множество проблем. Сдать лэргу — донельзя простой вариант, но чего в этом случае я добивался? Правильно — ничего. Если бы сотнику нужна была кровь Кречетов и Волков, то оснований ее пролить он имел множество. Вздернуть коррупционера? Смысла для меня не имелось. Моральное удовлетворение же крайне эфемерная категория.

— Приносишь мне клятву крови, — раз про нее все болтали, как и нерушимость подобного рода соглашений, то использовать сам Бог велел. И земные аналогии тут не уместны. Там влагу жизни мешали, но это никак не уберегало от предательства. Здесь… Черт знает.

— Но я умру если ее нарушу. Страшно умру! — и отлично.

— Вот и не будешь нарушать, — спокойно, как будто разговаривал с маленьким ребенком, сообщил очевидное, — А так, знаешь, сколько мне известно болевых точек? Кронос столько открыл, поэтому можешь прямо сейчас ощутить всю прелесть общения с Высшими.

— Ты же аристо! Это на всю жизнь… Понимаешь, навсегда!

А теперь подробнее.

Выяснилось следующее, приносившие подобную клятву любым носителям древней крови реально умирали в муках при ее нарушении, посмертие тоже было не из лучших. Но имелся и обратный конец у этой палки, если я взову к крови, даже не проливая ее на чей-либо алтарь, произнесу ритуальные фразы типа «слово», «клянусь родом» и так далее, то при нарушении сам сдохну в диких корчах. Сука! А я думал, мне начало везти, как у джентльменов за карточным столом. В целом, прокрутил мгновенно все сказанное за время нахождения в Аргассе, понял, пока опасаться за бренную не стоило. Я и раньше за языком следил, теперь следование привычке должно выйти на другой уровень.

— Древняя магия, как сам мир! Ты разве не знал? — закончил мини-лекцию маг изумленно.

Знал бы, не спрашивал.

— Приносишь мне клятву верности, какую хранишь в секрете, если кому-нибудь расскажешь, дашь знак или выдашь меня еще каким-то способом… — углубился я в перечисление всего и вся, что мог придумать, как и будущие обязанности мага.

— Я все сделаю! Все-все! Только не нужно говорить лэргу, если он верховного жреца убил, как высморкался, меня точно прихлопнет. И Кречеты не пощадят, а если Трангу станет известно, что я с его Сандрой, он меня на куски порежет. Мелкие-мелкие! А может скормить живого мрокам! Ревнивый очень! Очень, очень ревнивый! — покладистость мэтра мне не нравилась. Почему? С такой же легкостью он может предать и меня. Как? Даже смерть при ответе на какой-то важный вопрос, учитывая побочный эффект от клятвы, могла служить красноречивым ответом.

Ладно.

Других магов под рукой нет, как и работников местной бюрократии, поэтому будем работать с тем, что имеем. Главное, оперативно получить с гадины все необходимое. А затем, думаю, Артульт нанесет новый удар, целясь в сердце Империи в отдельно взятом поселении — представителя высшей бюрократии. Падлы, не унимались никак, ничем их не проймешь. Такие мысли слегка подняли настроение.

Капли крови из разрезанной ладони де Кроваля, попав на родовое кольцо испарились, его рана мгновенно закрылась после того, как он тщательно проговорил клятву. От меня ничего не требовалось, визави от страха забыл взять даже обещание, что я ничего не буду сообщать лэргу. И это отлично. Перстень чуть потеплел.

— Но что я скажу Генриху? — успокоившись немного мэтр, стал думать о ближайшем будущем.

— Ты мне дал мензурку? — дождался утвердительного кивка, — Дал. Сказал выпить?

— Сказал, — как-то обреченно пробормотал тот.

— Я себя чувствовал хорошо и, забрав лекарство, говорю тебе здесь и сейчас, что выпью зелье, если почувствую себя настолько плохо, что захочу это сделать. Обещаю! — если, действительно, таковое желание испытаю, то там мозги вылечит только яд, хотя через декаду, уже меньше, — можно испытать иммунитет от гадюк и скорпионов, если буду уверен на сто процентов в результате. Посмотрим, — Насильно влить ты его мне не мог, так как в любой момент мог появиться лэрг, а, во-вторых, у меня имеется мощный защитный амулет и привязанное родовое оружие. Однако есть надежда, что мне захочется поправить здоровье позже. Понял? — натянуто, но пусть сам немного подумает об оправдании.

— Да, да. Все понял, — неожиданная робкая улыбка надежды даже… поразила.

— Хорошо. Завтра, когда придешь на отработку, поговорим более предметно обо всем. Мне интересно многое. Запомни, станешь служить верно, проявляя здоровую инициативу, будешь спокойно миловаться с Сандрой и не только с ней, и ни одна тварь к тебе не полезет. Транг в том числе, не говоря про Волков и Генриха. А еще заработаешь неплохо. Тебе нравится такое будущее?

— Да, да! — закивал головой, как тирк, отгоняя редких оводов.

— Первое поручение. Утром у меня должны быть детальные карты Черноягодья, его окрестностей, вплоть до самого Демморунга. С указанием чистых пятен. И морские тоже. Особенно интересует побережье и Зубы мрака. Вообще, все что найдешь. Самые свежие, самые лучшие. Подготовься к лекции, поведаешь мне, где и какие ресурсы добываются, прочитаешь про мои обязанности владетеля, сколько и чего я должен предоставить. По рабам тоже дашь детальный расклад. В общем, проведешь ликбез. Ты понял?

— За один день не успею собрать их. А так все подготовлю!

— Сделай тогда до Речной крепости — это в первую очередь. Дальше — побережье. Карту с дикими поселениями. И можно здесь поесть где-нибудь?

— Да, да, сейчас распоряжусь.

Наелся я от души, пусть и простой солдатской каши, но с довольно большими кусками мяса, напился прилла, чайник с которым принесла рабыня мага. Настроение улучшилось.

А вот ближайшее будущее мне не нравилось совершенно, и хотелось сойти с паровоза под названием «караван». Только не имелось уверенности, что это позволит сделать сотник.

Очень настораживали его действия.

Во-первых, перевозка огромных и компактных ценностей по практически неконтролируемой территории на расстояние около двадцати лиг при средней скорости обоза в три-пять километров в час вполне осуществима. Но при одном условии — никто не должен знать о грузе. Здесь же это базовое правило нарушалось сразу. Потому что, даже если всадники на драконах не забрали книгу, следовало во всеуслышание объявить об обратном. Меры усиления провести тайно. А так, уверен, уже к вечеру все Черноягодье будет знать о реальных причинах комендантского часа. Не в этом ли заключалась основная цель его объявления? Сам артефакт давно по пути в Халдогорд? И такой вариант самый очевидный.

Во-вторых, мне не верилось, что гоблы пытались передать две одинаковые посылки — ту, что продемонстрировал всем лэрг, и спрятанную мной в болотине. А они отличались всем, начиная от рюкзака и заканчивая водонепроницаемым пакетом. Их я запомнил отлично, до последнего кривого шва. Учитывая, как легко и просто Турин создавал иллюзии, то, вероятно, мы имели дело с ней. Для чего он это делал? Скорее всего, не только для повышения стоимости перевозимого конфиската в Речную крепость до запредельных величин. Как вариант, заставить адресатов переключить внимание с Амелии и, вообще, отказаться от активных поисков в Черноягодье. Спровоцировать злоумышленников на действия в другом направлении, где их будут ждать горячие объятия? Вполне возможно.

Да, все кричало о готовящейся ловушке. И если это очевидно для меня, то вероятный противник сотника вряд ли глупее, но и сам он не лыком шит.

— Что такое Слезы Нирны? — спросил у де Кроваля.

— Наркотик. Очень и очень дорогой, его еще называют «Погибель магов». Для производства требуются редчайшие травы и части тел некоторых уникальных животных, обитающих в самом сердце Земель Хаоса, главным компонентом является кровь аристо, полученная только после ритуальных пыток на алтарях древних богов. Если Слезы начать принимать перед инициацией, хотя бы за десять декад, то способности возрастают на тридцать-пятьдесят процентов от прогнозируемых. Если за год, то еще больше, главное, чтобы начальный уровень будущего мага превышал средний, либо равнялся ему. А после любой Купели через два года системного употребления данного вещества они возрастают втрое-вчетверо. Затем прогресс замедляется и составляет около десяти процентов в год от базового. Все это без каждодневных тренировок, специальных эликсиров и так далее. Если не пренебрегать ими — рост еще значительнее. Для примера, при стандартном развитии увеличение потенциала, а самый большой скачок происходит в первые годы, вдвое за пять лет, затем прогресс будет от одного до пяти процентов в сто декад. Есть, конечно, специальные техники, но они обычно узкоспециализированы.

— Чем опасны Слезы?

— Употребляющий их попадает под прямое влияние древних богов со всеми вытекающими, а еще, при отказе происходит полная деградация личности и способностей. Через полгода можно говорить о потере возможности оперировать магической энергией, а человек окончательно превращается в чудовище, которое не может не убивать, впрочем, он таковым и является изначально, с первой дозы. Просто там более или менее сохраняется возможность себя контролировать. Да, есть практика по сдерживанию деструктивных позывов, основанная на переключении. Например, получение удовольствия из других источников — обычные наркотики, алкоголь, изысканная еда, секс и другое. Но это все равно суррогат, не сравнимый с наслаждением от ритуальных крайне жестоких убийств, каким одаривают дополнительно старые боги своих последователей. И…

Дальнейшие объяснения прервала распахнувшаяся дверь. На пороге появившийся лэрг, какой сразу же скомандовал:

— Мэтр, покинь нас! — подождал, когда тот практически выбежит из комнаты, сам устраиваясь в кресле напротив, затем заявил, глядя пристально мне в глаза, — Ты мне будешь должен! Чтобы тебя вытащить из преддверья царства Мары, мне пришлось две трети резерва слить, поэтому…

— Нет, — перебил я спокойным тоном.

— Что? — сотник посмотрел недоуменно, как будто с ним стол заговорил.

— Ничего я тебе не должен, — медленно с расстановками расшифровал короткий отказ, и прежде, чем Турин принялся ругаться и возражать, дополнил ответ, — Я едва не погиб несколько раз благодаря тебе и Крому — вы навесили на меня смерть дурного волчонка. И если бы я не купил у Джигана амулет, то сегодня бы пировал за столом Кроноса. В лучшем случае. А если внимательно присмотреться, то неизвестно кто и кому останется должным, — я перестал играть, потому что соглашаться было нельзя.

— Ты получил трофеи! Сам сказал, около десяти тысяч золотых. Неужели мало?

— Они были моей добычей без всяких танцев с бубном. Это вира. Или ты забыл? Вы Линса не из дома на заклание привели, предварительно нацепив на него дорогие амулеты, а сначала я обезвредил преступника при попытке совершения тяжкого преступления — убийства. И только твои стражники не дали мне поставить точку. Однако тогда вряд ли тебе бы удалось надавить на Крома, заставить подчиняться. И хорошо так надавить.

— А дом Санти? — не сдавался сотник, как и не отрицал, что старосту взял в оборот.

— Лэрг, не путай свои интересы и мои. Я тебе сразу сказал, участок Джастина, а тем более Санти, мне не нужны. Но ты настоял. Более того, они не принадлежат мне, по факту являясь твоими. В чем моя выгода? В том, что, если у вас что-то пойдет не так, я должен буду выплатить обязательный налог еще и за них? Лишний камень на шею? Хлам, который вывезу оттуда в ограниченные сроки? А я его вывезу… однако и он никак не покрывает все те проблемы, какие неожиданно появились у меня на ровном месте. Это ты решил своих людей поселить в Черноягодье на законных основаниях. Имущество мага? Так это, во-первых, для тебя ничего не стоило, а, во-вторых, в случае успешного выполнения задания Кроноса мною, он тебя наградит. Щедро. Поэтому ты, после разговора с ним, и стараешься. Пока же, лично для себя я ничего не увидел, кроме разрушения дома, какой получил по небесным и земным законам в наследство, всех построек и прочего добра. Мне негде жить, мне негде есть и практически нечего… Да, что говорить, сам все знаешь. И это из-за твоих интриг.

— В твоих словах есть зерно истины, так как пока не понимаешь, насколько щедры и ценны мои дары, — неожиданно довольно легко согласился со мной лэрг, а я приготовился к долгим спорам, — Но я вижу, что в тебе действительно стала просыпаться родовая память. И это радует, — помолчал, явно что-то обдумывая, а затем задал неожиданный вопрос, — У тебя какие планы на сегодня? Только кратко.

— Сначала внесу залог за лодку — вчера договорился, заберу у Джигана арбалет, какой оставлял. Может быть продам ему клевец и ожерелье адепта.

— Оружие не продавай. Оно тебе пригодится. Понятно, что после смерти де Лонгвиля одна возможность трансформации из трех была потеряна навсегда, а именно, преобразование в магический жезл, но он тебе пока и не нужен. До инициации даже с перстнями, — он указал на кольцо архимага, — С такими предметами работать не сможешь. Первая форма — базовая, ее нельзя радикально изменить, второй советую выбрать ирс или копье. Меч — рано. До конца Сумеречной ночи я не смогу тебя научить владеть им, даже если все время посвящу твоим тренировкам. Чего не будет. Да и можно найти гораздо лучший клинок, чем тот, который может дать данный артефакт. Щит… Тоже так себе решение. Тавол расскажет, как и может научить владеть ирсом. Подумай об этом. Дальше?

— Мне нужно обязательно к Талли — одежду заказать. И трофейную ткань продам. У старика Охрима взять шатер, а лучше пару больших, так как требуется вывозить вещи, куда-то их складывать. Конечно, при условии, что шатры у него имеются. После отдам двух тирков мастеру Иммерсу за фургон и работу. Надеюсь, что завтра хотя бы одну телегу предоставит, чтобы начать вывозить трофеи из казармы и от Санти. Ну и по мелочи. У кожевенных дел мастера забрать заказ, хотелось бы сегодня еще посетить торговца снаряжением на той стороне канала и так далее. Пока планы такие. Успею сделать хотя бы половину — отлично.

— Хорошо, это очень хорошо. Первое, распоряжусь, дополнительно получишь со склада две армейские палатки, каждая рассчитана на полный десяток легионеров. Столько же гарнизонных раздолбаев помогут с их установкой, а также перевозкой имущества де Лонгвиля. Начинай, в первую очередь, с него. Послезавтра — последний день. Новому магу потребуются апартаменты, ждать тебя никто не станет. Лирнийские иноходцы ближайшие две-три декады могут содержаться в нашей конюшне. Поговоришь там с Орином, его я предупреждал. Заплатишь, и он не только за животными правильно просмотрит, — сотник сделал акцент на слове «правильно», — но и научит, как за ними ухаживать. В том числе верховой езде и джигитовке. Арендаторы из Демморунга прибудут не сразу, а приблизительно через пару декад после заключения с ними договора, поэтому от Санти и Джастина можешь вывезти свое позже. Относительно еды… Насколько я знаю, ни у первого, ни у второго никто ничего из подвалов и ледников не забирал, как и из амбаров или амбара.

— И что я буду должен за помощь и палатки? Но главное, сам видишь, у меня дел по горло! Поэтому может в следующий раз с тобой в Речную крепость поеду? Раз говоришь арендаторам не к спеху. А вот у меня времени нет совершенно, денег особо тоже… И до следующего раза раздобуду побольше, хочу Зубы Мрака прощупать.

— Исключено. Тебе нужно подписать ряд бумаг у наместника в срочном порядке, и наши дела не требуют отлагательств, — Турин степенно огладил бороду, — Это вопрос решеный, если добровольно не захочешь, поедешь в кандалах, — сообщил таким тоном, какой свидетельствовал о реальности воплощения угрозы.

Нормально.

— Следующее важное дело, — мое молчание, судя по выражению крайней досады, не понравилось визави, — Завтра, сегодня вряд ли получится, встретишься с Амелией. И помоги ей. Она все расскажет. Я на тебя рассчитываю. И еще… — тот посмотрел на меня так, как лазером просветил, — Постарайся, чтобы каждый торговец узнал о том, что книга, Слезы Нирна и красное золото отправятся в Демморунг через четыре дня. Но говори не прямо, а сообщай между делом, невзначай. Парень ты умный, поэтому надеюсь на тебя. Это и будет твоей платой за помощь стражников, палатки и содержание лошадей.

— Сделаю, — согласился я, — К Амелии зайду завтра во второй половине дня. На этом все?

Сам придумывал, можно ли выкружить за эксклюзив с Охрима что-нибудь полезное. Тот явно захочет быть в курсе событий. Тем паче, видимо, за книгой он и охотился, проворачивая постанову с недоучившимся алхимиком. Вспомнил во время Совета, упомянутое Тиксом нехарактерное поведение для Старика, с личным присутствием во время обыска. Жаль бандита упокоил, так бы многое хотелось уточнить.

— И ты ничего не спросишь?

— Зачем? Если ты захочешь, то расскажешь, не захочешь — не расскажешь. Смысл воздух сотрясать?

— Тоже, верно. Но не проговорись, что именно я тебе поручил это задание.

— И не подумаю, — допил одним глотком из кружки уже остывший прилл.

— И, кстати, до того момента, пока не выполнишь миссию Кроноса постарайся держаться подальше от алтарей и артефактов новых богов. Тем более устанавливать предметы культов рядом с жилищем. Их эманации пропитывают собой все, а твари Хаоса очень и очень не любят Порядок. И скрыться от их взоров, в таком случае, становится крайне проблематично.

— А это? — похлопал по рукояти ятагана на пороге.

— Они твои, родовые. Поэтому все нормально, — правильно истолковал тот вопрос.

Попрощался и покинул гостеприимную комнату, какая оказалась соседней с кабинетом для заседаний и посещений. Отметил и обреченный взгляд де Кроваля, ожидающего аудиенции у окна. Удивительно, но пятно от конфуза исчезло. Ободряюще подмигнул мэтру, и наконец-то направился по своим делам.

Людей на площади пусть и стало значительно меньше, но человек пятьсот разбившись на большие и малые группы обсуждали новости. Большинство старалось говорить, не повышая голосов. Оно и верно. Слишком, слишком опасно, вмиг в крамоле могут обвинить. Расслышал и яростный спич незнакомого мужичонки, который убеждал слушателей в том, что это богатые придумали обвинить тайное сообщество в непотребствах, потому что сами продались имперским псам:

— Артульт борется за нашу и вашу свободу! Всегда боролся! Мы хотим жить на нашей земле, никому и ничего не платя! Свободными! Какими были наши предки! Великие рода спелись с лэргом, им важна только их мошна! Продадут за гран лирнийской слизи! Им наплевать на то, что мы хотим… Мы здесь власть! Вон видите мерзкий ронец! Его покрывают! Где…

Подслушивать такие фразы удавалось только благодаря феноменальному слуху мальчишки. При приближении агенты влияния сразу замолкали. А я запоминал каждого. Требовалось вдумчиво с ними поработать. Тайные тропы меня очень интересовали, как и главные действующие лица революционеров. Это возможный выход на гоблов.

Самое удивительно, что не закрывала рты агитаторов Артульт даже бросающаяся в глаза экспозиция — на высоком помосте, где проводились казни, с четырех кольев на окружающих смотрели мертвыми глазами Луис сотоварищи, назначенные виновными в массовом бардаке и изнасиловании представителей закона. После трех дней гниения, их должны были скормить мрокам. О чем это говорило? О том, что селяне совершенно потеряли страх.

Десяток стражников, матерясь, красили стену Канцелярии. На местных смотрели с ненавистью. Охрана на этот раз за мной не последовала. Скорее всего, лэрг посчитал внушение главам родов достаточным. Они все поняли, приняли и попытались меня отправить к праотцам сразу же, под шумок. Не отходя от кассы. И чем больше думал, тем больше понимал — билет до царства Мары выписали мне вместе с де Кровалем, какой и становился главным виновником убийства аристо. Еще возникали вопросы к умственным способностям мэтра: как не понять такой простой расклад? Хотя, вполне возможно, имел маг некий защитный амулет. Завтра дополнительно следует побеседовать.

Заметил Иммерса, помахал ему приветственно, жестом отзывая в сторону от друзей-приятелей. Тот, видимо, и сам был рад избавиться от навязчивого общества, судя по радости на лице и с какой поспешностью он попрощался с товарищами.

— Надоели, — отвечая на мое приветствие, пробурчал он, — Одно и то же. Чисто бабы у колодца… Что деется, как будет… — на этом многозначительно оборвал фразу. И сразу перешел к делам.

Оказалось, колеса у него уже на подворье, и их скоро поставят на место, после пригонят фургон. Иммерс задумался на несколько секунд относительно телег, когда я попросил ускорить процесс производства, затем решительно кивнул и пообещал предоставить одну завтра к обеду, а вторую — послезавтра. Две тачки мог отдать уже сегодня. Остальное — согласно договору. Отлично. Напоследок обрадовал мастера:

— Зятя своего прихвати, может сразу и с ним договоримся, обоих тирков заберешь. И не придется два раза обращаться к Просперу.

— Ты же говорил подумать нужно?

— Да, нужно. И частично это сделал. Но завтра с утра человек двадцать рабочих у меня появятся, вот если договоримся с ним… кстати, как его зовут?

— Толь.

— Вот он и покажет, чтобы те расчищали и копали где нужно, а не где придется. Времени сопли жевать нет.

— Хорошо!

— Дома буду ближе к вечеру. За четыре си до исчезновения мостов точно на месте застанешь.

— Договорились, к этому времени и прибуду. Все равно комендантский час объявили. Кстати, правда в народе говорят, что не только из-за Артульта, а из-за того, что книгу паскудную не забрали всадники, и теперь ее придется самим в Демморунг везти? А стоит она, десять стоунов золота!

— Только между нами, — я постарался воровато оглянуться, Иммерс повторил жест.

— Буду нем, как рыба! — шепотом произнес он.

— Не десять стоунов, а побольше двадцати, если не тридцать. И да, книга осталась в хранилище. Драконы за гарпиями полетели. А еще там Слезы Нирна — несколько фунтов, и красное золото — здоровенный кошель. Из-за них Амелию пытались убить. Оказалось, искать нужно было лучше на месте нападения гоблов. Я как узнал цену, чуть не подавился слюной. Что мне стоило получше в кустах все осмотреть?.. Эх… — досадливо махнул рукой.

— Ну и дела… Тридцать стоунов! Это… Да… Дела… Но может и к лучшему, что ты не нашел мешок зеленомордых. Запомни, парень, много золота — много крови. Красное золото — всегда кровь. А Слезы, если судить по слухам, сам я их не видел и не сталкивался — очень страшное дерьмо. С ним поймают в Империи — даже посмертия нормального не получишь.

— Да, знаю я, знаю. Умом все осознаю, а сердце не на месте.

— Понимаю.

И пока-пока.

Уилл из рода Выдр встретил меня, как давнего хорошего знакомого. Мы с ним устроились в беседке и тот налил прилл. Я невольно взглядом искал Виолу, понравилась она мне, но та не показывалась. Странные ощущения. Чем-то девчушка походила на Хельгу. При воспоминании о последней настроение сразу же испортилось. По всем поверьям, время должно было лечить, но видимо еще мало его прошло. И тогда в разговоре с Кроносом обмер, задавая вопрос про возможность переселения других душ. Если бы имелась крохотная надежда… Ладно, к черту сопли, слюни.

— Пусть у тебя пока лодка побудет. Надо что-то решить с причалом. Не на берегу же бросать.

— Пристань тебе сделать требуется, как у меня или у других. Харм был жаден. Обратись к мэтру де Кровалю, заплати пятьдесят золотых, а он через управляющий артефакт в Канцелярии изменения внесет в канале. За сотню вроде бы там даже под драккар можно сделать. Иначе, сам понимаешь, если ночевать в лодке не будешь, оставишь на воде — с утра не найдешь.

— Это да.

— А правду говорят… — Уилл почти слово в слово повторил сказанное Иммерсом, ему ответил тем же. Вот так. Палиалатки и помощь отрабатываю и от себя подозрение отвожу.

— И еще, ты сможешь сделать следующие доработки… — спросил я самое важное.

Мастер недовольно нахмурился в начале, я вновь поразился его мимике, какая полностью передавала мысли и эмоции. Но по мере перечисления желаемого, его лицо разглаживалось, в глазах появлялся некий творческий блеск. Он уже весь пребывал в предвкушении. Побарабанил пальцами по столешнице, шумно отпил глоток прилла и заявил:

— Сначала тебе нужно к Джигану сходить, с ним посоветоваться. Там потребуется и синхронизация артефактов, расчет, куда и как их устанавливать. Какие можно, какие нельзя. Силовой каркас… В общем, непросто это. Но возможно. Здорово ты придумал! Слов нет! Не зря молва ходит в народе, что устами молодых говорят с нами боги.

— Мастер, только пока никому не рассказывай. Мало ли, лишний козырь в рукаве всегда пригодится. Все же к Зубам Мрака, как ты мне советовал, готовлюсь. Сам знаешь, у людей глаза завиднущие…

— Понял тебя, буду нем, как рыба.

Львиная доля денег, взятых с собой, перекочевала к обрадовавшемуся Уиллу. За посудину и все дополнительные приблуды рассчитался полностью. Как и заплатил за артефакты — ветродуй и движитель. Мастер сообщил, что в течение пары дней все установит, если не договорюсь с гоблином. В противном случае время изготовления зависело от многих факторов, но в целом в декаду обещал уложиться. Напоследок он мне сообщил:

— Де Кроваль тоже может помочь, но у него нет к такому таланта. К другому душа лежит. Да и не верю я ему, слабый он. А гоблин, он и есть гоблин, они такое придумывают порой — ум за разум заходит. Как вот ты сейчас! — вот польстил, так польстил, я только от гордости не раздулся. Сарказм, конечно, — Не зря со времен Древней Империи лучшими магомеханиками считались.

А вот это уже интересно.

— А гоблы?

— Те — это вообще другой народ, они и в те времена дикарями были, друг друга жрали. Ты при Джигане такого не сморозь! До вечера будет лекцию читать…

Надо обязательно «сморозить». Очень меня интересовали зеленые бандиты.

Попрощались.

Вид таверны мне понравился. Действительно, половина подворья выгорела, там сейчас пара десятков работников Волков с шестью представителями младших ветвей занималась уборкой территории, разбирали завалы из остатков строений. Ругались на Ласку и слали лучи добра всему их роду.

Кром, бродивший поблизости только зыркнул зло и отвернулся, сплевывая. А я вдохнул полной грудью, улыбнулся довольно. Да, дым пожарища был сладок и приятен.

Тавол Джиган отсутствовал и обещал появиться часа через три, о чем сообщила мне симпатичная рабыня без ошейника подчинения. Забитой и униженной она не выглядела.

Что же, на гоблине свет клином не сошелся.

Кожевенных дел мастер Даррлорк поворчал о молодых, какие не приходят за заказами вовремя, а затем вручил чехол для ирса, какой я убрал в рюкзак. Здесь купил кольцо для подвешивания на пояс клевца, что и проделал. Еще мужик мне рассказал, что сегодня ни Талли, ни Охрим торговать не будут. Первая помогала с похоронным обрядом Юны, а второй всегда во время массовых сборов болтал со знакомыми до глубокой ночи.

Что же… Плохо, но не критично. Главное, арбалет до темноты забрать.

Отправился в вотчину Медведей. Несмотря на отсутствие на месте мастера Карена из рода Щук, занимавшегося пошивом снаряжения, адрес которого сообщил вчера Джиган, я пребывал в благодушном настроении, изучая окрестности. Дополнительная декларируемая цель путешествия — посещение заведения Ямина, с целью пообедать и купить готовую продукцию. На деле, особенно, когда мне удалось лицезреть кабак «новым» взглядом воочию, заходить туда расхотелось. Действительно, синяя ямина, как характеризовал мой дед такие тошниловки. Вчерашний план по скрытной поимке кречета, а затем отправке его прямым рейсом в Ад, после Малого совета претерпел изменения. Теперь не требовалось, чтобы стрелки за убийство Юны и Николаса сошлись на беглеце, который затаился, боясь проверки на амулете Истины. Виновный был назначен — Артульт. Однако я просто чувствовал, что не все Медведи поверили в данную версию, и как ярость в их душах кипела, требуя нанести удар подлым пернатым.

Но пока никто из косолапых не попадался, хотя больше часа бродил по их территории. Зашел к Железному Грогану, но тот домой с вече не вернулся. В кузне поговорил с подмастерьем относительно литья, описал, что мне требуется и тот заверил, мол, никаких проблем с гирями, штангами и гантелями не возникнет. Плати — все сделают.

Четвертку деятелей, явно заинтересовавшихся мной, заметил сразу, едва они вырулили из неприметного проулка. Удача продолжала радовать. И знакомые все лица. Анк, оставшийся без родового оружия, два малолетних имбецила — Тюнг и Сторри, а смелости им прибавлял вчерашний визитер, который приносил вместе Руром виру. Поэтому на перекрестке я не прошел прямо в направлении центрального моста, а свернул налево, тележный двор Иммерса находился справа.

Шел неспешно, вертел головой, в первую очередь отмечая отсутствие прохожих на улице. Главное, чтобы так все и шло.

А товарищи медленно, но неумолимо сокращали расстояние между нами.

Вот он нужный сверток на неширокую улочку, какая должна была, по идее вести на набережную канала, но на деле перегораживалась глухой стеной, вдоль которой в обе стороны расходились узкие проулки. Мне нужен был снова левый.

Быстро нацепил респиратор на лицо, парализующую гранату сжал в кулаке. Все это успел проделать до появления преследователей.

— Эй, аристо, подожди, разговор есть! — выход позади перекрыли массивные фигуры. А заговорил со мной вчерашний гость. У него имелся и тотем, и родовое оружие. Сходство черт с Анком рассказывало о довольно близком родстве. Впрочем, черт их знает. Вообще, складывалось ощущение — все они дети Аскольда.

Я, не отвечая, побежал вперед, делая вид, что рванул изо всех сил, в реальности — неспешно. Требовалось время для настройки дыхательной маски.

— Трусливый мрок! Остановись и дерись, как мужчина! — заорал кто-то из малолеток восторженно. Хорошо их всех подлечили — вон как резво ногами перебирали. Радовались жизни, несмотря на вчерашние травмы и порку. Оно и понятно, добыча сама не понимала, что попала в ловушку. Уж они окрестности знали.

Азартно улюлюкая, придурки неслись за мной, выкрикивали оскорбления. Я ни на секунду не забывал, что один из них реальный боевик. Он держался последним, даже в беге выглядел уверенным в себе и эдаким степенным малым.

Я продрался сквозь густые кусты, в лучших традициях скрывающие ливневую канализацию открытого типа, и оказался в тупике. Обернулся, оставляя за спиной угол. Компания запоздала на несколько секунд. Вломилась, беря меня в полукольцо. Радиус отличный — все в зоне поражения.

— Ну вот ты и попался, — заявил запыхавшийся Тюнг.

Точно-точно.

— Брат, — кивнул Анк в сторону двойника Аскольда, на лице которого играла самодовольная отеческая усмешка, — сказал, что рано или поздно ты за все ответишь. Вот и пришло время. Отвечать! Что скажешь перед смертью? И зачем ты это на морду нацепил?!

— Собирайтесь девки в кучу, я вам чучу отчебучу!.. — громко и звонко заявил я, и уставился за спины деятелей.

— Что? Что ты там пищишь, мрок? Какие дев… — даже как-то растерялись от такой реплики киллера́, обернувшись, как по команде.

Но парализующая граната сработала штатно, затыкая рты. Зацепило всех. И самый матерый из них оказался не таким опытным, как тот же Тарин. Впрочем, бросал мензурку именно ему под ноги, чтобы обязательно накрыло, а остальных я за противников не считал. Если трактирщик, даже не видя опасности, среагировал, пусть и запоздало, что я списывал на вино, то здесь ничего подобного. Все фигуранты только глазами залупали, падая на землю. Как снопы пшеницы под серпом.

Вход в подземелье находился в двух шагах от меня — под, казалось, монументальной плитой, какая беззвучно опустилась приблизительно на полметра и ушла в влево, открывая темный провал, в какой спускалась каменная лестница. На это и рассчитывал. Надел очки и активировал амулет невидимости.

Помня о тотеме двойника Аскольда, занялся им первым. Приходилось изгаляться, чтобы затащить тушу в приятную и успокаивающую тьму катакомб. И едва оказавшись на широкой галерее, без всяких раздумий и пафосных речей несмотря на то, что противник был в сознании, просто пробил висок ятаганом.

Судороги продлились недолго.

Прошло еще секунд десять и передо мной материализовался огромный бурый медведь, подтверждая теорию о привязанном родовом оружии и убийстве им обладателя тотема. Он выглядел, как реальное животное из плоти и крови, а не призрачным, как белый волк Тарина. Зверь беззвучно рыкнул и бросился на меня. Я сдержал порыв отшатнуться. Наоборот, вытянул вперед правую руку, и постарался проследить детально, как существо повторяло судьбу конкурента. Безуспешно. Будто сморгнул, когда оно исчезло. Было и нет. Я вновь ощутил сытую тяжесть желудка, идущую извне. Надеялся, что райс стал сильнее.

А теперь в темпе, в темпе!

Минуты три потратил на перетаскивание остальных фигурантов в коридор, затем пять-семь ушло на сокрытие следов. И уже после неспеша спустился по лестнице, предварительно нажав на два камня слева и один сверху. Плита так же бесшумно встала на место.

Двести с лишним шагов — плевое расстояние, когда гуляешь. Кантовать косолапых мне помогала мысль, что если бы те не рванули следом, то пришлось бы их тащить от Т-образного перекрестка. Но пот проливал литрами и крыл про себя всевозможными матами родителей битюгов, какие не экономили на питании отморозков.

В этот проход никто из воров в здравом уме не совался.

— Нехорошее место! Мрочье! Говорят очень и очень опасное. Там люди постоянно пропадают, будешь рядом, бегом вход в отнорок пробегай! — так говорил покойный Тикс.

Непонятный шелест, звук падающих капель, ощущение слышимого на грани приглушенного бубнежа, иногда словно кто-то проводил гвоздем по стеклу, что-то где-то глухо выло, скулило, стонало, падало, гремело. От вони, сродни трупной, не помогал и респиратор. Не соврал рэкетир — плохое место, судя по всем признакам, где-то рядом находилось логово мроков. Почему его не выжгли? А кому это нужно? Ворам и бандитам? Вот-вот.

Да, я не несу добро в массы. Но в данном случае его сделал, когда по очереди прикончил всех фигурантов. Отправлять их на корм живыми счел бесчеловечным актом. Не заслужили такой участи. Вонючие мертвые твари не сразу сжирали жертв, а постепенно. И в их слюне или слизи на когтях и зубах содержался сильный парализующий яд, какой не обезболивал раны. Прежде чем сбросить тела в разлом в каменном полу, обыскал всех.

Забирал только деньги. С малолеток снял пятьдесят четыре медные монеты, зато у Анка, помимо двадцати серебряных нашлось пять золотых, у его старшего брата больше — первых тридцать две и пятнадцать вторых. Родовой кинжал и секира — главные мои приобретения. Самые важные. Из-за них все и затевал.

Их следовало спрятать и воспользоваться ночью. Упаковать в рюкзак здоровенный топор незаметно для незадачливых прохожих, не получилось бы при всем желании. Снова прокрутил мысленно весь путь до входа в подземелье. Нет, зевак я и до свертка не видел, а в переулке тем более.

Ушли медведи в лес, и не вернулись.

Кстати, у обоих старших обнаружился знак Артульта, а у мелочи только вытатуированная его половина. Интересное кино. Выходило не сразу круг с крестом давали, а по мере взросления или, как вариант, за боевые заслуги или полезную деятельность.

Кольца, браслеты и цепочки ни с кого сдергивать я не стал.

Мроки объедят жертвы, и нужно как-нибудь зачистить их гнездо. Мерзкая нежить уничтожала любую органику, зато остальное не трогала. Поэтому могли скопиться ценности в их логове. И происхождение будет легализовано.

Первый труп достиг дна с характерным шлепком, будто на мелководье рухнул. Внизу зашуршало, словно тысячи термиков вышли на тропу войны. Где-то далеко что-то завыло, а затем стихло.

Посторонние звуки меня не пугали, а клаустрофобией я не страдал, сколько сотен, если не тысяч, километров по инопланетным тоннелям прошел, прополз, пролез, протиснулся — никто не считал. Какой-то придурок из дроноводов решил нас окрестить, вспомнив какую-то древнюю историю про его геройских предков, «тоннельными крысами», но не прижилось. Однако это не помешало пару раз любителю преданий старины посетить медблок с многочисленными переломами. Не все восхищались чумными трупоедами, особенно бывшие обитатели Диких Территорий. Ассоциативный ряд у нас и у проживающих в гиперполисах Альянса разительно отличался.

Когда подтаскивал предпоследнего медведя к пролому, неожиданно из него повеяло такой жутью, что волосы зашевелились на затылке. Ощущение один в один — приближался к логову ксеноматки. Сработали инстинкты, но отпрыгнуть назад я не успел, потому что на долю секунды нечто опередило, ударив снизу в пол с такой мощью, что камень, будто взорвался изнутри. Хлестнуло крошевом и булыжниками по стенам, а меня подбросило вверх, впечатало спиной в высокий арочный потолок. Ее тут же прострелило болью. На несколько мгновений все вокруг погрузилось во тьму. Я ощутил, что начал падать. Смог рефлекторно зацепиться пальцами правой руки в полете за непонятную выбоину в стене.

Повис.

И тут вновь накатила настолько дикая жуть, что она полностью вытеснила быстро утихающую боль. Темнота, точнее, черный густой туман начал постепенно развеиваться под звуки хруста костей и недовольный протяжный гортанный рык…

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀