Тихие ночи

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ Глава восьмая ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Пересечение центрального канала под землей, на какое отвел себе пятнадцать минут, никаких затруднений не вызвало. Информация от Тикса полностью подтвердилась. Я прошел по центральной галерее и свернул влево, через сорок шагов спустился по винтовой лестнице метров на двадцать, затем преодолел с максимально возможной скоростью длинный узкий коридор с низким потолком и отсутствием ниш в стенах. Перед каждым новым участком замирал, пусть и ненадолго, прислушиваясь. Мало ли кто тут мог ночами бродить. Парочка фигур в балахонах говорила, что тайный ход пользовался популярностью в определенных кругах.

Я поднимался, считал шаги, спускался, сворачивал, шел прямо…

В итоге выбрался на поверхность у парковой стены в водосточном открытом прямоугольном желобе, который скрывали от любопытных взглядов густые кусты, начинавшие покрываться зеленью. Тяжелая каменная плита за спиной бесшумно поднялась вверх, и ничего не говорило о том, что при нажатии на шесть камней в определенной последовательности, будто по волшебству возникнет узкий проем, ведущий в катакомбы.

Неприметная тропка в растительности вывела к тенистой аллее, какая мне и требовалась. Предварительно обработал все следы, ведущие к тайному ходу. Затем часто сходил с каменной дорожки, держался параллельно ей, прикрываясь дополнительно стволами деревьев и растущего рядом кустарника. Создавал впечатление у самого дотошного следователя, что злодей не хотел быть замеченным и прятался от редких прохожих.

Редкие тусклые фонари на фоне звезд и двух лун Аргасса служили скорее маяками во мраке, нежели реальными источниками освещения. Конечно, при условии отсутствия устройств, подобных моим очкам.

Если Луис прощался по традиции только с близкими друзьями отдельно от всех приятелей и знакомых, то девушкам эти три дня давались на последние вечерние посиделки в молодежной среде. После свадьбы на такие мероприятия путь для супругов становился закрытым. Впрочем, во «взрослой» жизни имелись и свои развлечения, к каким только тогда и открывался доступ.

Юна, по заверениям Линия, не пропускала ни одного «раута», готовилась к каждому, как благородные девицы из сериалов к выходу в высший свет. От нее не отставала свита фрейлин. То, что мадемуазель пропустит последние ночные посиделки — отмел, как нечто маловероятное. Психологический портрет Медведицы не предполагал рыданий в подушку из-за жизненных коллизий.

Поиски леди не затянулись, достаточно было следовать на звуки музыки. Это место считалось центром данного парка, хотя не являлось таковым географически. Огромная мраморная беседка, несмотря на материал изготовления, выглядела ажурной и воздушной, и могла вместить раза в два, а, если потесниться, то и в три больше, чем двадцать четыре человека, собравшихся сейчас. Шестнадцать девиц и восемь юношей. Вообще, в рождении детей в последние лет двадцать — двадцать пять в Черноягодье преобладал перекос в сторону прекрасной половины человечества, о чем сетовал Харм с собутыльниками. Еще и лучшие представители этой тусовки в данный час отжигали на мальчишнике.

Игру инструмента, похожего на земную лютню, иногда разбавляла флейта, а на мелодию гармонично ложились женский и мужской голоса. Пара, с немалым артистизмом исполняла довольно популярную балладу, которая повествовала о мытарствах несчастных влюбленных. С удивлением опознал в талантливой вокалистке дочь Хитрого Джилла — Ирму, какую я спас от гоблов, а в памяти за ней не числилось подобных умений. Девушка, как и Амелия, мне понравилась настолько, что несколько дополнительных раз пожалел о юном возрасте тела донора.

Сегодня незатейливая, но очень и очень длинная песня, заиграла для слушателей новыми красками. В ней рассказывалось, как невинная дитя выдавалась замуж за злобного карлика Брунгера. Родители купились на его богатства и сладкие речи, а на чувства героини наплевали с высокой колокольни. Преференции от брака не стоили счастья и любви всей жизни дочери — юноши со взором горящим, ликом прекрасным, смелым и сильным аки лев, но бедным, как церковная мышь. Миллионер же мало того, что был уродлив и смердюч, так еще и занимался темной волшбой в Сумеречные ночи. В итоге, падла захотел стать подобным Аполлону. Для завершения страшного колдовства ему требовалась кровь девственницы, поэтому жене предстояло умереть на алтаре темных богов в первую брачную ночь. И, конечно, она была спасена любимым парнем, срубившим башку тупому мелкому ублюдку в самый последний момент. Почему тупому? Потому что тот мог легко и просто, без всякой лишней ерунды купить не одну сотню девственниц, учитывая количество дорогих подарков, какие описывались с огромным тщанием. Но подлый маг из последних сил успел сотворить страшное заклятье, после какого молодые умерли, пусть и не сразу, а успев заключить в объятия друг друга и поцеловаться страстно.

Грустно, дебильно, сопливо и безнадежно.

Спишем на обострившуюся деменцию и проснувшиеся гормоны Брунгера.

Но слова сегодня ложились на благодатную почву, чему способствовал большой бурдюк с вином, передаваемый из рук в руки. Юна, на какую нет-нет и посматривали все присутствующие, украдкой смахивала слезы, сжимая в темноте ладонь кузена Николоса. Все складывалось просто отлично, начиная от присутствия на вечернем песнопении парочки родственников (поэтому их не пришлось выискивать по всему парку) и заканчивая тем, что тара с алкоголем была полна, а урод в песне пока лишь кружил с дарами вокруг жертвы.

То есть, время у меня имелось. Вряд ли Медведица и ухажер покинут сборище раньше завершения концерта.

Оставив арбалет и болты в туле в густых зарослях, прикрыл их дополнительно маскировочным плащом, сам подхватил туго набитый гобловский рюкзак и никем не замеченный поспешил в гости к Иммерсу. Порадовался тому, что два ряда телег и арбы оставались на месте. Хотя, разве можно было ожидать нечто иное, если до темноты мастер с помощниками занимался обслуживанием? Как появятся мосты транспортные средства заберут, затем последует их погрузка и выдвижение. Магический регулятор оказывал влияние на многие аспекты жизни черноягодцев. А мне стало интересно, могла ли нежить пользоваться подземными ходами? И находил в памяти доказательства, в виде фольклора и слухов, что могла.

Не забывал о правильных следах. Гоблы тоже молодцы, не зря где-то табака столько добыли. Я красавец — на лишнюю обувь не поскупился. А когда она исчезнет в водах канала, то новые можно приобрести по простой причине злодейства чертового адепта старых богов, который прорву имущества утопил и испортил.

Одинокий фонарь, чуть раскачивающийся на ветру, пусть немного и разгонял ночную тьму над тележным двором, но в целом делал скрытное передвижение еще более легким. Свет порождал движение бесчисленных теней. Я принялся за дело. Вновь отметил боль в ногах и пояснице от непривычных перемещений для них — где в полуприсяде, где пригнувшись, а где и гуськом. А еще не радовала медлительность. Впрочем, данный фактор учел еще на стадии планирования.

Потратил около пятнадцати минут на то, чтобы насыпать примерно поровну в каждое ведро пороха. И тщательно его перемешать со смазкой. Алхимический порошок был абсолютно инертен к почти черной вязкой негорючей жидкости — выяснил это опытным путем. Не зря же взял ее у Иммерса, а затем экспериментировал в домашних условиях. Полученная масса при взаимодействии с открытым источником огня зажигалась не сразу, лишь по мере высыхания гномьего припаса, горела вонюче и неохотно, чадя густым черным дымом. Но меня интересовали другие свойства. Вещество от подземных мастеров под длительным воздействием некой энергии Земель Хаоса, начинала впитывать ее, а затем творить разрушительные и кровавые чудеса, о чем ясно свидетельствовала история с хирдом.

Эту затею, несмотря на неопределенность результата, счел перспективной — работы немного, расходов мизер, но, если все срастется грамотно, ущерб врагам нанесу несопоставимый с затратами. Учитывая, что соль, с какой связаны множество планов, не будет доставлена вовремя, а количество свободных телег в продаже очень и очень ограничено, то возникнут трудности. Как и возможен вариант, когда практически вся экспедиция умножалась на ноль. И в живых оставались в таком раскладе только дозоры, если Волки и Медведи озаботятся ими.

Дополнительно, до Сумеречной ночи пострадавшие не успеют сделать второй рейс при всем желании. Проблема заключалась не только в периодичности возникновения некой смертельной Хмари по единственному пути к руднику, но и в том, что чистые пятна там могли вместить крайне ограниченное количество обозов. Оставлять гужевой транспорт без защиты было нельзя, от них человеческим запахом и неким аурным следом разило на сотни метров, а это привлекало не только призраков — охотников за душами и телами разумных, но и обычную нежить, какая убивала с такой же ненавистью домашних животных, как и людей. Все экспедиции расписаны, а следующая в очереди — для малообеспеченных и со средним достатком чероягодцев под охраной и патронажем гарнизонных сил. То есть, Волки и Медведи могли пролететь, как та фанера. Их бы никто не пустил вместо себя, несмотря на огромный авторитет и власть.

Конечно, соль они найдут, как и восстановят парк гужевого транспорта, но… но у меня все действо заняло максимум двадцать минут, а траты — бочонок гномьего пороха, доставшегося почти бесплатно. При этом я не готовился целенаправленно, а осуществил все попутно, заметая и запутывая другие следы. Дополнительно обогатился новыми знаниями.

Опять похвалил Рысь. Очки — настоящий подарок небес. Конечно, если не вспоминать о возможностях прошлого тела, когда мне было вообще плевать на наличие источников света.

Вернулся на место наблюдения без всяких приключений. Бесконечная баллада приближалась к финалу. Карлик орал, ругался и грозился, а главный герой самозабвенно произносил финальную пламенную речь о любви и чести дамы сердца, как и о подлости Брунгера. А пока рыцарь балаболил, мелкий черт творил темное волшебство.

Бурдюк с вином у завороженных слушателей тоже заканчивался. Еще около получаса моей медитации, и парочки, а где и тройки, стали разбредаться по кустам и закоулком. Оставшиеся без парней девицы шумной гурьбой направились к выходу из парка, распевая похабные частушки, в большей мере касающиеся слабости, робости и женственности сильного пола. Непонятный укол ревности ощутил, когда Ирма взяла под руку Анта из рода Волков, который приосанился и раздулся от гордости. Такие чувства в душе заставили не только ухмыльнуться самому себе, но и сделать заметку — разобраться, понять причины и купировать.

А Юна целенаправленно направилась с двоюродным братцем к крохотному и живописному заливу, в их маршруте я ни капли не сомневался. Там находилась крохотная каменная беседка, скрытая от всех высоким кустарником, парой могучих разлапистых деревьев и ползучими растениями, какие сейчас пусть и высохшие, но прекрасно обеспечивали приватность. Особенно в темноте. Еще именно это место было застолблено за королевой Черноягодья и парочкой других, не менее авторитетных деятелей. Двое из них сейчас расслаблялись на мальчишнике. Попасть в чертоги любви для остальных представителей богемы считалось высшей честью. Занять гнездышко без разрешения — значит обрушить на себя гнев именитых и родовитых.

Линий, Линий, ты многое и многое рассказал. А я знал, что и как спрашивать. И большое тебе человеческое спасибо! Молодец!

Двигался параллельно парочке, которая по мере отдаления от центра все откровеннее и откровеннее выказывала пылкие чувства друг к другу, очень далекие от родственных. Кузен, обнявший девушку, с каждым шагом всё непринужденнее лапал ее прелести.

Наконец они устроились в беседке. Предварительно на каменную скамью постелил свою куртку молодой человек. Я же занял излюбленное место онанистов в ближайших кустах, каковое позволяло полностью видеть происходящее в беседке. О нем тоже рассказал "самоубийца". Девушка тем временем по-хозяйски забралась парню на колени, усевшись лицом к лицу.

Я приготовил арбалет к стрельбе. Но посчитал, что пока рано мстить за честь и жизнь Кречета, требовалось больше причин. И был вознагражден беседой, далекой от светской.

— Как представлю, что тебя целует этот жирдяй, хочется убивать! — зло сквозь зубы проговорил парень, тиская сестренку то за одну, то за другую грудь.

— Думаешь мне легко? То Эйден следил за мной, когда произносила клятву! Вот и подослал Луиса, посмеялся. И, Никки, поцелуев там будет мало. Представь, теперь с этой свиньей, от которой несет дерьмом хуже, чем от вшивого мрока, предстоит делить ложе! И он будет там, где бывал только ты… ну и Линс, — про Мамонта Юна скромно умолчала, про него знал Линий, какого не остановило это, в желании обладать златовлаской. Учитывая, что о кузене не знал Кречет, только подозревал, то список «бывалых» мог быть очень длинным.

— Будто в той песне — мне предстоит жить с поганым Брунгером! — после паузы заговорила вновь девушка, — Только Луис темную магию не творит, но воняет не меньше, — эх, знала бы ты, девочка, какие страшные ритуалы именно сейчас творит твой будущий муж. Куда тому карлику из баллады, он не дорос, сука, во всех смыслах данного слова.

— Аристо — мрочий выкидиш! Все беды от него! — и еще несколько непечатных выражений, рассказывающих емко и в красках обо мне.

— Кажется, сестренка, ты на него запала. Слишком неровно дышишь! И складывается впечатление, что ты ни о чем больше думать не можешь. "Аристо, аристо, аристо". Сто раз слышу на дню, как и "найденыш", "Глэрд"… — с обиженными нотками передразнил кузен.

— Братец, братец… Не дуйся… На этого вшивого слизня плевала я с Высокого Томми! Нам нужен хармовский участок! Столько усилий было затрачено, и все шло, как по маслу, но из-за этого…⠀этого… все теперь наперекосяк. Аскольд — мертв, дедушка тоже, а с его смертью наш род ослаблен. Ты даже себе не представляешь как. Очень, очень многое потерял род Медведей. Я хотела, чтобы Линс добыл кинжал. Я ему прямо практически говорила об условии женитьбы, и первому. Но идиот и извращенец, хотя именно такой нам был нужен для усиления нашего рода, ничего не понял. Только сегодня дошло, когда пять раз повторила. А он бы у меня по ниточке ходил, и перешли бы мы вдвоем к Медведям, а не я и мои дети достались серым падальщикам! Отец ничего не понимает, дальше своего носа не видит! Нет, отринуть свою ненависть, посмотреть в будущее, дать согласие на брак… Дурак! Конечно, хорошо, что Линс сдох, иначе бы Волки нас сожрали, едва он бы прошел инициацию, даже не обучение. Хоть здесь от ронеца какая-то польза. Но вреда больше! Он мешает! Аскольду такую комбинацию загубил… Знаешь, с другой стороны, хорошо. Луис слабый, очень слабый. Да, он хитрый, но здоровье у него не очень. Думаю, до сезона сбора роски не доживет, — с многозначительными интонациями произнесла Юна последние фразы, — А там, я стану вдовой… И тогда… — последнее мечтательно.

— Главное, не понеси от него! Только крови облезлых наглых кошек нам не хватало! — заявил добрый братец, который ничуть не сомневался, что хрюн сдохнет, — И всегда помни, я люблю тебя, мое чудо, и восхищаюсь не только твоей красотой, хотя и она затмевает звезды, но умом. Только Ильм мог с тобой сравниться.

— Он меня и воспитывал… Дедушка, дедушка… — внучка погрустнела.

— Тебя нужно ставить главой рода! А не отдавать неизвестно кому! — с жаром начал шептать Николас, — Твой отец, при всем моем к нему уважении, даже рядом с тобой не стоял. Он великий воин, прошедший горнило великих сражений, но не глава рода.

— Ты так правда думаешь? — самодовольство, любопытство и радость так и сквозило в голосе.

— Конечно! — уверенно и однозначно произнесенное слово привело к новым поцелуям.

Девчуле такие комплименты — бальзам на душу. О собственной телесной красоте она, уверен, знала и без братца. Ею все восторгались. Это привычно и банально, мало ли таких вокруг? А вот наличие мозгов — это совсем другой коленкор. И слушала бы, слушала и слушала.

— Хватит о делах, — прошептала жарко и с хрипотцой, отрываясь от губ кузена, — Возьми меня так, как никогда до этого! Завтра Лакреция вернет девственность, — смешок, — А там у нас будет долгий перерыв. Успеешь соскучиться.

— Скажи, скажи, что ты меня любишь!

— Люблю тебя!

И шуршание юбок, затем дева выдохнула стон-всхлип, потом опустила медленно таз, приподняла его… Скачка начала набирать обороты, любовники не обращали внимание на окружающее, не скрывали чувств, прорывающихся охами и ахами.

Замерли практически одновременно.

Хлесткий, чуть гудящий звук тетивы, отправившей в полет тяжелый граненый болт, вряд ли кто-то из них услышал. И через мгновение сдвоенная зелено-красная вспышка засвидетельствовала попадание. Сразу же завоняло горелым мясом, кожей и палеными волосами. Но снаряд кречетов не подвел, он преодолел защиту амулетов и пронзил оба тела, как бумажные. Женское, находящееся ближе ко мне — между лопаток. Пригвоздил жертвы к высокой каменной спинке скамьи, как жуков на булавку энтомолог нанизал.

Это все отмечал краем глаза, перезаряжая оружие, ничуть не сомневаясь, что попал, как нужно — в десяточку. Возникало порой такое чувство, как и обратное. Еще сгусток плазмы находился в полете, а ты уже ощущал или радость от хорошо проделанной работы, или досаду от отсутствия результата.

Характерного хрипа, сипа и стонов не раздалось.

Тишину нарушало только непонятное, на грани восприятия, потрескивание, а также невнятный хруст.

Второй раз стрелять не стал. Может быть, пока.

Пробрался ближе зафиксировать результат.

Нормально.

Любовники были однозначно мертвы, даже пульс проверять не требовалось. Воздействие стрелы действительно оказалось именно таким, как описывал гоблин. Два слепленных, иссушенных тела мумифицировались, словно пролежали не один десяток лет в жарких песках Сахары. Но даже сейчас на лицах застыла не боль, не изумление, а сладострастие. Впрочем, это если знать, чем занимались родственники, дорисовывая детали. А так — два оскала.

Тела не могли упасть, так как болт держал основательно. Веса же в обоих осталось немного. Главное, чтобы до момента обнаружения не рассыпались. Отметил и следы ожогов от защитных амулетов. У Юны дополнительный черный след оказался на шее. Вот почему палеными волосами завоняло.

Здесь все в порядке.

Арбалет разрядил и на месте изрядно истоптанной лежки отбросил в сторону, но так, чтобы складывалось впечатление, будто в панике. Оставил и неиспользованные болты, один воткнул в землю перед линей стрельбы гипотетического кречета. Фрагмент маскировочного плаща, оторванный, когда злодей зацепился им за ветку. Потом я продрался через кусты, имитируя панику и страх, теряя на ходу верхнюю одежду.

Пробежал через парк, отчетливо оставляя следы до пристани.

Здесь внимательно присмотревшись к лодкам Медведей, нашел одну без всяких магических полей, забрался, оставил грязные смазанные следы, ну и пригоршню от широты души земли добавил, весло намочил, второе даже не трогал. Чтобы стало ясно и дураку, греб одним, забыв о втором. Перерезал канат, используя обычный нож, а не родовой кинжал. Подтолкнул посудину по течению, она вырулила практически на середину Центрального канала, а дальше магическое течение морской воды потащило ее вверх.

Для любого доморощенного следователя будет очевидно, что произошло. Мститель из Кречетов, тяжело переживая утрату родственников — мать и дочь сюда следовало добавить, отправился вершить правосудие своими силами. Кому? Корню зла. Юне. И, вполне возможно, остынув отказался бы от задуманного, но тут парочка принялась цинично совокупляться на его глазах.

Бедолага выстрелил от избытка чувств, и очень удачно, и только тогда понял, что натворил. Бросился бежать, не обращая внимания даже на потерю плаща. Мне, в данной ситуации, до зубовного скрежета жалко было и его, и староимперский арбалет, и болты, какие пришлось оставить. Но… это всего лишь средства.

Все.

Еще одно дело сделано.

И пусть из искры разгорится пламя кровной вражды!

Осталось вернуться, проконтролировать выполнение операции «Мальчишник сепаратистов», добавить несколько очень важных деталей. И если не провожусь слишком долго, то можно, впрочем и нужно, заглянуть на еще один огонек.

Без всяких приключений, предварительно сменив обувь на берегу, спустился в подземелье. Здесь нужно было забрать опустевший и значительно полегчавший тактический рюкзак с оборудованием и неиспользованными средствами, такими, как бутылка горючего пойла, да и выход располагался удобно для посещения пациентов.

Вот только чем ближе пробирался к нему, тем больше рождалось сомнений, что все пройдет без сучка и задоринки, учитывая, что тусклый свет выбивался в центральную галерею именно из нужного мне коридора. Еще через несколько секунд послышалось несколько ругательств, произнесенные глухим мужским голосом, затем какая-то возня.

И женский, хриплый, в каком угадывался знакомый:

— Не подходите! Богами клянусь… лучше не подходите! А то…

Осторожно и очень быстро заглянул за угол. Вот это фактор неопределенности, так фактор. Предо мной предстала замечательная картина, от какой хотелось покрыть все не менее жестким матом, чем прозвучавший с минуту назад. Хотя обещал Хельге не выражаться, и слово свое практически не нарушал. Два угрюмых бородатых мужика, каких Глэрд знал только на лица, но у обоих имелось родовые кинжалы, а значит, они вполне возможно обладали умениями и тотемами. И не про них ли рассказывал Сим? Потому что третье действующее лицо — зажавшаяся в угол Амелия, в руках которой блестел в свете магического фонаря небольшой нож.

Как не вовремя… Хотя почему нет? Николас и Юна уничтожены практически без всяких спецэффектов. По-тихому. Найдут их тела ближе к утру или утром. Придушить пару человек на мальчишнике — минутное дело. Даже, если придется обставлять все, как будто они задохнулись в дыму. Все подготовлено.

— Убери свою зубочистку! — степенно приказал один бородачей, явно главный, — Все равно расскажешь, куда красное золото дела! А ты куда смотрел? Как она смогла развязаться, мрочий слизень? Почему у нее нож?

— Откуда я знаю?! Обыскивал… — неохотно, будто выдавливая слова из себя, ответил напарник, его перебивая рассерженной кошкой зашипела знахарка:

— Я не видела его в глаза, в который раз повторяю! Не знаю, о чем вы говорите!

— Куда оно тогда делось? Ты одна оставалась с трофеями ронеца, он нанял орков, те при разгрузке ничего бы не взяли. Кто тогда? Маг сразу и после того, как аристо в себя пришел, прибывал с проверкой. И скажу точно, если бы он что-то нашел, то нас бы тут не было. Мальчишка бы сразу о такой находке всем рассказал. Похвастался. Так что, Амелия, не нужно врать. Больше, кроме тебя — некому, гоблы бы не осмелились. Они его принесли и должны были передать. Да и как-то ты неожиданно стала дела сворачивать, по слухам собираясь в Халдогорд…

— Никуда я не собралась! Вы — мрочьи выкидыши! Предатели! Да я вам лично бошки поотрезаю! Мало того, что вас любой из родов за меня уничтожит, выжжет ваше гнилое семя! А, когда узнают о шашнях с тварями, то… — продолжала злобно шипеть целительница.

— Это ты себе льстишь, дорогая, — спокойно и чуть устало перебил бородач, — И в свою незаменимость зря поверила, та же Лакреция знает не меньше, лечит не хуже и зелья готовит порой лучше, а опыт… Опыт дело наживное, наберется. Народ с твоим уходом не ослабеет. Кому ты нужна, карга старая? Кто за тебя вступится? Запомни и осознай. Ты. Осталась. Одна. Твоего рода больше нет. После твоей смерти все забудут о Росомахах, как о многих других слабаках. Сейчас у тебя простой выбор, либо ты рассказываешь все добровольно и умираешь легко, потому что так нужно. Либо принимаешь страшные муки, но тоже все рассказываешь и умираешь. Уж поверь мне, есть у нас способы любому, а уж тем более любой, развязать лживый язык. Тем, что ты очнулась и выпуталась… Сделала проще нам. Тащить меньше. Это место ничем не отличается от других, таких же. Тут можешь орать, не орать, никто не услышит, и никто не придет на помощь! Так что, выбор за тобой! Итак, повторюсь еще раз, где…

— Ах вы! — Амелия бросилась на злодеев с ножом, с отчаянной непоколебимостью в глазах, точно зная, что вступала в последний и решительный.

И почему ты такая взрослая, красава?

Целью выбрала оратора, второй молчал, оба странно ухмыльнулись и даже не двинулись с места. Крохотное лезвие замерло на расстоянии пары пальцев от шеи бандита, он же в свою очередь, будто лениво наградил пощечиной целительницу. При всей напускной небрежности, удар был таким быстрым, что уклониться у нее не получилось бы. Шлепок. И Амелия распростерлась на полу, но оружие из руки не выпустила. Валькирия.

— Говорю же, не дергайся! Легче будет…

— А лучше подергайся, подергайся, люблю строптивых, они разжигают во мне страсть! — неожиданно вмешался второй, какого я уже начал воспринимать, как предмет мебели.

— Ааааа! — безумно заорала знахарка, вновь с низкого старта слепо бросаясь в атаку.

Хохотнуть напарники успели по разу, женщина сделать два шага, а затем…

Пшшш! — звук вряд ли кем-то различимый на фоне боевого клича целительницы, какая успела сделать еще один шаг. И я принял ее уже спящую в объятия. Аккуратно положил на пол.

Пара бандитов тоже рухнула, как подкошенная.

Если бы мне не нужна была Амелия, если бы к ней не имелось множества вопросов, требующих ответа, прошел бы мимо этой чертовой интриганки, какая едва к праотцам не отправила. Ублюдков я запомнил — те скинули капюшоны, и судя по фигурам, именно они мне и повстречались. После бы аккуратно выяснил про деятелей всю подноготную, узнал бы, как можно обезвредить обладателей тотемов, а затем дотошно расспросил бы каждого о жизни. Прямо сейчас это было невозможно. Средств вывода из магического сна у меня не имелось, как и непонятно, какими умениями те обладали.

Поэтому выбор очевиден, а сонная граната сработала штатно, хотя лучше бы придурки предварительно оглушили Амелию.

Трофеи брать не стал. Даже деньги. Кошели же были увесистыми и полными. Прикончить бандитов ножом Амелии, как ни пробовал не смог. Оттого они и были так уверены в себе, не обращая внимания на вполне рабочий инструмент в руках женщины. Клинок продолжал замирать в трех-четырех сантиметрах от тел, не в силах преодолеть незримую преграду. Попробовал порезать, и не потому, что отчаялся и делал все возможное, а проверял в обстановке приближенной к боевой, специфику артефакторной защиты. В целом, даже сотня ударов, нанесенная в разные части тела не достигла результата. Но имелась существенная разница. Так, в местах нахождения жизненно-важных органов оно срабатывало на большем расстоянии, чем в других и было плотнее. Если при попытке отрезать палец лезвие погружалось, будто в кисель, какой становился все плотнее и плотнее, то удар в шею натыкался на стальной лист. Конечно, все условно, тактильно и абсолютно субъективно.

А вот следующие мои действия обогатили новыми знаниями — привязанный родовой клинок в руках врага наносил ранения так же успешно, как и любой другой. Этот сразу вонзил кинжал главного ему же в область сердца, но удерживая рукоять рукой безвольной Амелии. Оружие вошло с некоторым усилием, а затем после раздавшегося тонкого звона, залетело до самой рукояти, как по маслу. Конечно, лучше бы не фатально на данном этапе разить супостата, но… откровенно опасался — начну вдумчиво резать похитителей, они очнутся от сладкого сна, тогда мне не поможет и скрытность.

Завоняло паленым и обугленным мясом.

Точно, перстень на среднем пальце разбойника испарился, сжигая плоть до кости. Садиста-молчуна отправил к праотцам тоже легко. А затем, принялся наносить хаотично удар за ударом, представив примерные действия знахарки в состоянии аффекта. Не забывал об углах вхождения, положении мужиков, как и оставлять необходимые следы — где кто падал, как и куда лилась и брызгала кровь. Боевой раж и исступленная злоба женщины вылилась в почти полторы сотни ножевых на двоих преступников, как проникающих, так и режущих.

Крыл матом знахарку и себя, как ни старался, но изгваздался в кровяке за эти пять-семь минут, превращая тела в окровавленные куски мяса. Целительницу тоже с ног до головы искупал. Затем, вроде бы получилось создать четкие следы, что она где-то ползла, где-то передвигалась на коленях, а где и шла, выбираясь из подземелья. Задумался. Накрылся, похоже, тайный вход медным тазом.

А еще один скользкий момент, какой я сразу не продумал, это ответ на вопрос, каким образом знахарка выбирается в этой истории наружу, если проем перекрывался автоматически, даже если злоумышленники его забыли закрыть?

Хотя…

Все действо с резней не продлилось больше трети си, отморозки, зная о феномене решетки, не стали заморачиваться с возвращением ее на место. И боевая знахарка, покрошив всех и вся в пару минут, находясь в состоянии аффекта, смогла выйти из подземелья. Натянуто.

Если ее оставить перед решеткой внутри. Придет в себя, начнет кричать, звать на помощь. Переулок глухой… Если никто не услышит? Услышат, начнется с утра здесь движение. Но вот выберется или не выберется — неизвестно. Вдруг сгинет в подземелье или ее сожрут мертвецы, или другие падальщики? Запах крови густой, мощный. Обязательно явятся. И тогда терялся сам смысл спасения. Главная цель — добыча ее знаний и ответы на вопросы не достигалась при смерти носителя.

В принципе, она все успела сделать до закрытия решетки. Кровавые следы приведут на место освобождения. Будет ли молчать Амелия о произошедшем, если ее никто не найдет до пробуждения? Нет. И психологический портрет свидетельствовал однозначно — поднимет шум, и еще какой. Что же до ее или другими селянами знания о красном золоте, так те, кому нужно, уже в курсе пропажи, они начали поиски и как-то были связаны с покойным де Лонгвилем. В любом случае подельники гоблов затаятся и дадут время на организацию встречи, выяснению каких-то деталей, потому что папаня молодого вождя никуда не исчез, затем в первую очередь постараются вновь достать знахарку. Не вовремя прошел слух, что она собралась съезжать с постоянного места жительства, чем и вызвала интерес к своей персоне. Так? В принципе… А ведь отлично все. И можно работать.

Так катал мысли, и эдак, обдумывал все, складывал и вычитал, пока осматривал место буйства разгневанной целительницы, проверяя нигде ли не ошибся. Нет, вроде бы все нормально. Вновь проверил трупы. Не ожили.

А вдруг тотем не сразу срабатывает? Какое-то время человек остается на вид мертвым, и только потом, когда опасность минует, призрачный питомец развоплощается, даря новую жизнь хозяину. Очень правдоподобный вариант.

Однако точно знал, что без головы никто не поможет. Поэтому вновь взялся за родовой клинок похитителя. Напоследок забрал свой рюкзак из непотревоженной кучи хлама. И с окровавленными трофеями выбрался наружу, оставляя следы волочения их по каменному полу в соответствии с перемещениями знахарки.

Кинжал вложил, выглядящей сейчас девой битв Амелии, в руку, сжал ладонь. Повторил манипуляции с левой, где оказались два пука длинных волос, тянущихся к головам.

Вся в крови и ссадинах ослепительна красивая женщина, с кинжалом и бошками врагов, внушала. Валькирия, мать ее. Как есть дева битв. Только сопела очень мирно. Миляга.

И я ни при каких делах. И следствию все ясно.

Теперь мальчишник.

Да… Лучше бы я здесь не появлялся вновь. Меня мало чем можно было удивить и изумить, особенно всякой мерзкой гадостью. Кто имел дело с ксеносами, тот поймет про что шла речь. Но сепаратисты смогли.

Четыре тела валялись возле крыльца рядом с так и остававшимися в подвешенном состоянии стражниками. Трое были мертвецки пьяными, а вот Джулиан из рода Медведей по-настоящему. Хлопья коричневой пены скрывали слащавое лицо. Рядом сразу отметил трубку воняющую джунихом. Осмотрел тела на предмет татуировок. Ни у кого. Один патрульный тоже отправился в царство Мары, второй стонал во сне.

Вокруг все заляпано кровью, дерьмом и спермой.

Пятеро празднующих переместились в дом и продолжали забег, несмотря на брызжущую из ртов коричневую пену, совокуплялись, двигаясь еле-еле из последних сил. Эту бы энергию, да в мирных целях. Все голые. И тела без рисунков. Плохо. Я надеялся хотя бы на двух-трех кандидатов из тайного сообщества.

Обыскал весь особняк, но виновника торжества и Андриана из рода Волков нашел за домом, на дорожке ведущей в сортир. Все оказалось еще лучше, чем задумывал изначально. Возни меньше. Никаких пожаров не требовалось. Оба оказались мертвы. И с пеной на лицах, как у Джулиана. Трубка рядом засвидетельствовала о системе — явная передозировка, не стоило употреблять наркотики вместе с нектаром из бочонка.

Круг с крестом нашелся только у Луиса. Что и требовалось доказать. Скорее всего, знание тайных путей — это привилегия каждого такого члена. Запомнил его рисунок.

Но в целом события еще лучше ложилось на первоначальный план. Сходил до ворот, принес ведро и палку. Ручку первого, предварительно наполовину зачерпнув в него из отхожего места чернил, вложил в начинающие коченеть пальцы. Не быстро? Сжал их. Емкость, понятно, опрокинул. Второму «вручил» палку.

Крамольники? Они самые.

Обстановка полностью соответствовала первоначальной задумке, за исключением более фактурных деталей. Так, по первой версии, все напивались вусмерть заряженным вином, затем жених и кто-то по моему выбору гибли от дыма пожара в сарае. А может и сгорали. Всё банально. Вышли покурить и что-то обсудить в приватной обстановке, но были не в том состоянии. Отрубились. Уголек тем временем не погас. Финита ля комеди. Все ниточки по организации досуга и художествах на Канцелярии обрывались на Луисе, каковой обладал татуировкой.

А лэргу в любом случае преподносился настоящий рояль, на котором можно было сыграть, что угодно. Если он тянул, по силе, с приданными, не замазанными коррупционными схемами бойцами все зажравшиеся семейства, то разбираться в происходящем ему не требовалось. Все и так ясно. Любой бунт гасится в зародыше, а виновники и их семейства отправляются скопом на рудники и эшафоты. Мир становится чище.

Если у Турина не имелось для подобного сил или желания, то безусловным злодеем выступал Луис, как и его приспешник. А вот с детьми остальных родов можно и помудрить, кого определить в пособники, а кого и в жертвы обстоятельств. С главами и самими родственниками так же. Тем более, на любом допросе, даже с применением магических средств развязывания языка, все участники покажут на Луиса. Он не раз и не два выкрикивал, что его прямая заслуга в организации этого бардака. Дополнительным отягчающим обстоятельством пройдут изнасилованные стражники, от каких разило винищем даже сейчас. В принципе простая версия. Нажрались, заснули… и лучше бы не открывали глаза. Уверен, гарнизон такую подлянку воспримет без рукоплесканий. Какими бы плохими эти бойцы не являлись, но такое кощунство нельзя прощать.

Специальное расследование организовывать, когда все ясно? Ну-ну. Даже в нашем веке, если версия следствия сходится с большинством улик, никто не будет, за исключением городских сумасшедших, или крайне заинтересованных лиц, работающих в данной системе (мой случай), копать и доказывать нечто крайне притянутое за уши.

И мои цели на данном этапе будут достигнуты — я стану неинтересен. У всех злоумышленников возникнет масса проблем, начиная от меча правосудия, какое при умелых действиях лэрга зависнет над каждым — дамокловым, и заканчивая общественным осуждением и порицанием. Не поощрялась однополая любовь в Черноягодье.

И главным врагам станет не до жиру. Поэтому.

Первое. Без участка Харма жили, если, конечно, не поменялись некие условия, и проживут еще.

Второе. С искателями наследства гоблов сложнее.

Третье. Мое убийство золотой молодежью становится не так выгодно, раз главный приз для исполнителей и главная же заказчица мертвы.

К тому же все происходит на фоне обострившейся вражды между Кречетами и Медведями. Туда же вступают Волки и Тигры… Хаос — это хорошо. Для меня. Особенно, когда никто тебя не воспринимает, как сторону конфликта и конечного выгодополучателя.

Проверил на всякий случай мертвецов, какие не ожили. Убрал все следы подготовки к поджогу. Вытащил мертвого стражника наполовину на улицу, создавая видимость будто тот уползал, но не смог спастись от злобных педерастов. Это сделал, чтобы мимо Содома и Гоморры никто не прошел, когда пропавший патруль станут искать. И здесь посчитал свою миссию выполненной.

Следующее.

Трактирщик — это не вымещение злобы за то, что тот отказался меня обслуживать и кормить в своих заведениях. И даже не месть за неудачный выстрел. Убить его грамотно сейчас я не смогу. Главное заключалось в другом, неприятности у хозяина постоялого двора — подтверждение слов Турина, что кто обидит мальчишку, которого заметили и обласкали боги, тот будет страдать. В людских мозгах корреляция при грамотной подаче будет четкой. Тарин сам во всеуслышание заявлял о непростых чувствах к Глэрду.

Прикинул по времени — успеваю. Все успеваю.

До трактира добрался за какие-то пятнадцать минут. Здесь направился на задний двор к бане, там располагался дровяной сарай, навес с чурками и наколотыми поленьями, солома и стружка. Еще наслаждаясь водными процедурами, отметил, что элементарные правила пожарной безопасности тут не соблюдались. Бедствие — дело времени и ветра.

Двигался я точно так же, как и ранее. Не уповал на амулеты. В руке сжимал родовой кинжал обратным хватом. На душе было как-то тревожно, особенно когда ступил на территорию постоялого двора, будто кто-то наблюдал за мной. И готовился.

Непонятная невнятная тень с утробным ревом метнулась на меня слева из пустоты. Она появилась из воздуха в полутора метрах от поверхности. С абсолютно просматриваемого места, где не имелось ни одного укрытия. Если бы не защита от кольца, то здесь бы можно было ставить точку в моей истории, несмотря на реакцию и настороженность.

Левой рукой смог рефлекторно перехватить нечто в воздухе, однако перед лицом успели мелькнуть острейшие черные отполированные когти, какие высекли из аналога силового поля фиолетовые не искры, а смазанные линии. Я же, удерживая тварь, успел в свою очередь нанести удар ятаганом куда-то в предполагаемое тело. Оно с темной вспышкой, не знаю, как это правильно объяснить, но будто полыхнуло не светом, а тьмой, забилось еще сильнее. А линии перед глазами превратились в затейливый рисунок. Второй удар прошел без спецэффектов. На третьем неожиданно непонятная туша мгновенно потяжелела, став весить килограмм двадцать пять — тридцать. Понятно, что я едва не нырнул вниз за ней. И уже на земле нанес шесть ударов по проявляющемуся вытянутому силуэту, который перестал двигаться. Ни конвульсий, ничего, будто из детской крайне злой игрушки вытащили батарейку.

— Что случилось, Лоренц?! — как черт из табакерки Тарин выпрыгнул из задней двери, ведущей в таверну.

— Лоренц? Это чертов котяра меня атаковал? Или…

— Лоренц, кыс-кыс-кыс! Лоренц?! — позвал напружиненный здоровяк, а в правой руке появился кинжал. Я замер на месте. Осторожно-осторожно вытащил последнюю сонную гранату. Прицелился.

— Хозяин! Что случилось? — вслед за владельцем показался парикмахер Тремор. В руках он держал двулезвийный боевой топор. И он не дрожал, в отличие от ножниц.

— Не знаю! Лоренц вроде бы орал, сейчас затих где-то… Надо проверить. Что-то не так…

— А-а… Весна, вот с ума и сходит.

— Ты дурак?! — от ума и сообразительности подчиненного, трактирщик даже в сердцах в сторону сплюнул, впрочем, не переставая осматриваться, — У него от кота только дневная оболочка! Давай, прикрывай спину, осмотрим все. Не нравится мне его молчание. Это неспроста… Будь готов!

— А может, убили? — никакой дисциплины.

— Нет, его так просто не возьмешь, он же больше в мире призраков обитает, — пояснил тот, вместо того, чтобы приказать заткнуться.

А вот это возможный след ко мне, учитывая перчатку, о свойствах которой известно сотнику и Джигану — возможность воздействовать на нематериальные сущности. Тут два вопроса — догадаются или нет? И известно ли о другой ипостаси питомца Тарина другим? Старосте — точно.

Ладно. Кота я уже прищучил. Поздно пить боржоми. Теперь черед хозяина и его слуги. Главное, чтобы никто больше на огонек не выбрался.

Все же опыт не пропьешь, и владелец постоялого двора был настоящим воином. Не рисованным. На одной интуиции, хоть я и не пялился в его сторону, но трактирщик едва не успел выпрыгнуть из зоны поражения гранаты. И опоздал всего лишь на какую-то долю секунды. Заснув в прыжке и рухнув на землю со шлепком, показавшимся оглушительным. Почему телепорт не использовал?

Я сменил позицию. Затаился. Прислушался настолько, что явственно расслышал плеск воды в канале, а также удаляющиеся гулкие шаги стражников на соседней, параллельной улице. А так, тихо-тихо.

Хорошо.

Сначала с хозяином и бывшим рабом решил разобраться. Перетащил их в дровяной сарай, благо двор был замощен, где успокоил каждого. Для точной фиксации результата отрезал легко и просто обе головы, как баранам, учитывая кинжал, который камень и сталь шинковал, как колбасу. Опять фонтаны крови. Но теперь точно буду знать, что никто не оживет.

А вот дальше… Тело Тарина, будто чуть засветилось в ночи, затем проявился силуэт белого волка, достигающим в холке мне груди. Призрачное животное подняло голову к луне, беззвучно завыло. А затем с места прыгнуло на попятившегося меня. Отшатнулся, упал, но, если бы зверь реально атаковал — сдох бы, двигался, как черепаха. Хищник исчез в красной вспышке, перстень на указательном пальце потеплел. И на душе возникло какое-то сытое довольство. Оно вроде бы принадлежало мне, но идущее извне.

Неужели я свой тотем покормил?

Вывод. Связка — привязанный родовой кинжал и наличие тотема при убийстве другого такого же разумного, приводит к возникновению непонятного спецэффекта. От которого пусть мороз по коже и не проходил, но слегка жутило. В подземелье такого не наблюдалось, так как условия были другими.

Но этот ребус разгадаем позже.

Вернулся к коту. На месте пушистого разбойника лежало вытянутое тело, покрытое клочками шерсти. Непонятный, никогда не виденной мною зверь, ростом с земную борзую и чем-то на нее похожий, хорошо, что изначально не такой же массы. Снесла бы только в путь. Получалось, я выдернул сюда тварь из мира призраков. Умирая, она материализовалась здесь, обретя свой настоящий вес? А ведь не будь защиты, легко и просто монстр вскрыл бы мне глотку, учитывая, что прилетело бы из ниоткуда. Страшные, суки. Страшно-опасные. Не зря за защитный амулет такие деньги выложил, какие были состоянием даже для покойного Луиса. А еще мне сразу не понравился кот. На всякий случай обезглавил оборотня.

Вот так и добывается опыт.

Никто ничего нигде про таких полупризрачных животных не упоминал, даже Харм с собутыльниками. А поговорить они любили. Или это редкость редчайшая, или настолько обыденная обыденность, что и не стоила того, чтобы о ней языками чесать в обществе.

Вновь прислушался. Тихо. Где-то залаял и смолк пес. Но далеко. Никто вокруг не суетился и не бежал. Дальше все просто, и как задумал. За одним исключением. Сначала башку трактирщика затолкал в гобловскую сумку. Тремора будку отбросил в сторону. А затем полил сухие дрова, щепки и стружку ядреным пойлом.

Хотел прежде, чем запалить все к Дьяволу, закинуть в общий костер и обезглавленную тварь, заодно проверил и избавился веником, нашедшимся возле бани, от следов волочения. Но бывший кот на глазах истончился, превращаясь в серый дым, какой будто от сильного порыва ветра подался в мою сторону, и втянулся в мой родовой перстень. Опять довольный посыл извне.

И от тела твари остался лишь едва заметный силуэт в пыли. Размел и его.

…Синий огонек побежал по дровам, по щепкам. Через пару минут пламя занялось. Все, если никто не появится, то выгореть должно многое. Хотя… Не учел магию. Ведь могли использовать и волшебные средства пожаротушения.

Минус мне. Уже мне.

А теперь быстро уходить отсюда.

Хорошо, прыжки можно не экономить, один черт в конце забега придется плыть.

За спиной металось разгорающееся пламя, а я сделал небольшой крюк от запланированного маршрута, добираясь до жилища Тринг-Тонга.

Обычные каменные стены. На главной, обращенной к улице, на железном шипе распухшая и обезображенная женская голова с выколотыми глазами, в которой с трудом можно было опознать жену взбесившегося Ласки. Входная дверь во двор нараспашку. Рядом с дорожкой, выложенной из дикого камня, со стрелой в спине валялся труп, который издалека можно было принять за груду тряпья. Судя по ошейнику — раб.

Входная дверь в небольшой двухэтажный дом тоже гостеприимно открыта. Хозяин нашелся в главном зале, пьяный в дым. Он громогласно храпел, уперевшись лицом в дно тарелки с какой-то закуской. На противоположной стороне за столом на стуле с высокой резной спинкой сидел женский обезглавленный труп. Вокруг пятна и лужи крови, а еще тяжелый-тяжелый запах вскрытой требухи, начавшего подгнивать мяса, мочи и дерьма.

Во фрагментах тел, разбросанных вокруг, определил два тела. Оба принадлежали рабыням. Видимо, пациент совсем с катушек съехал после унижения на площади. Судя по всем признакам, их он прикончили гораздо позже, нежели жену или раба во дворе. От того уже попахивало явственно.

Водрузил напротив маньяка голову Тарина, которую установил на блюдо. Рядом бросил родовой кинжал волков, а рукоять клинка Ласок измазал в крови трактирщика, так как на лезвии она не оставалась совершенно, и воткнул его слева от Тринга, вовремя вспомнив, что он был левшой.

И здесь дело сделано. Зря никто не обратил внимание на угрозу пьяницы возле Канцелярии. Он осуществил озвученное. Как? Вот с этими вопросами к нему. В царство Мары.

Гулкий звон тревожного колокола я услышал, когда фактически добрался до порога дома. В центре Черноягодья, в стороне постоялого двора меня порадовали отсветы в черноте ночи.

Пожар набирал силу.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀