Тиора

Глава 13

Девчачий визг Тиоры звонко и сочно раздавался в глубине трубы, похожей на большой водопровод. Они стремительно падали вниз. Внутри трубы не было никакого освещения, но при этом Тиора видела Марка отчетливо, как при дневном свете. Сейчас парень крепко держал девочку правой рукой, прижимая к себе. Ее платьице развевалось в разные стороны, а длинные волосы трепетали, как плащ на ветру, периодически щекоча лицо юноши, и были большей частью над ее головой, как будто если бы она была подвешена вверх ногами к потолку.

Они не успевали переходить в позу летящих в свободном парении парашютистов, так как труба местами всячески изгибалась, и парень с девочкой плавно и мягко опускались на очередной изгиб стенки и какое-то время стремительно катились по ней, как в водном аттракционе аквапарка. Затем же снова на короткий промежуток времени уходили в свободное падение, когда водопровод становился ровно вертикальным.

— Как долго будет продолжаться это падение, и куда мы в итоге упадем? — с беспокойством спросил Марк. Слышали они друг друга отчетливо.

— Я не знаю, но почему-то уверена, что все будет хорошо, хотя мне страшно, — ответила Тиора, цепляясь за одежду парня.

— Надеюсь, внизу будет что-то мягкое, иначе нам несдобровать.

— Дедушка говорил, что все пути…

— Да-да, ведут в одно и тоже место в центре, — перебил ее Марк, — но когда ты летишь по трубе с сумасшедшей скоростью вниз, мысль никак не хочет успокоиться, рисуя в конце падения что угодно — от твердой бетонной поверхности, до острых шипов, огненной расплавленной лавы или ямы, кишащей тысячами змей.

В ту же секунду он инстинктивно повернул лицо к Тиоре, и хоть не видел ничего, но понял, что говорить ему этого всего не стоило. Девочка съежилась, пискнула в порыве страха и уткнулась всем лицом в плечо Марка, стискивая своими цепкими пальчиками его одежду.

— Ну, родная, все будет хорошо, — парень в полете второй рукой погладил ее по головке, стараясь пригладить развевающиеся волосы. — Я уверен, что твой дед сказал правду, и он очень не хотел бы, чтобы с тобой что-то случилось, а значит, там внизу нас ждет что-то мягкое.

Парень призадумался и добавил:

— Например, целая комната сладкой ваты, в которую мы бухнемся со всего маху.

— Неее, лучше пусть будет суфле, — ее глаза вынырнули из плеча парня и с опаской, и в тоже время с лукавством посмотрели на него.

— Сладкоежка, — усмехнулся Марк.

Такой разговор успокаивал и его самого, так как в голову лезли только самые ужасные вещи, которые могло только создать его воображение.

— Хорошо, значит там внизу целая огромная миска мягкого нежного суфле, в которое мы также мягко упадем. Только смотри не объешься, а то живот заболит, — продолжал парень эту игру.

— От суфле точно не заболит, — девочка уже позабыла, что они падают куда-то в бездну, и озорно хохотнула.

Новый изгиб, и Марк с Тиорой с большой скоростью покатились дальше.

— Что ты видишь, Тиора?

— Труба какая-то и все, ниже и выше темно, но тебя вижу хорошо, больше ничего здесь нет, — отозвалась она.

Марк вздохнул. Он уже немного привык к этому странному падению, но все-таки такое долгое отсутствие конца «водопровода» его начинало беспокоить все больше.

— АААААААААААААААААА!!! — крик Тиоры звонко раздался на всю трубу, прокатываясь эхом по стенкам в разные стороны и больно впиваясь Марку в барабанные перепонки.

— Что случилось!?

— Хотела послушать, какое тут эхо, — засмеялась девочка.

— Ты с ума сошла, игрушки тебе что ли? — возмутился парень, — Нашла время играться, напугала меня до чертиков. Не делай так больше!

— Ну, ладно, я разочек попробовать, Темный за нами сюда не сунулся. Он, наверное, слишком толстый, чтобы поместиться в эту трубу, — никак не могла успокоиться Тиора.

— Боюсь, причина этого совсем в другом, иначе он легко бы трансформировался хоть в тончайшую темную нитку или в таракана какого-нибудь, и просочился бы куда угодно, так что зря так веселишься, а то может он так и сделал, и теперь сидит у тебя под платьем, чтобы в нужный момент выскочить наружу и сцапать тебя.

Тиора резко взвизгнула и судорожно начала осматривать себя, попеременно, то заглядывая себе за платье, то шаря пальцами у себя в волосах. Марк громко расхохотался.

— Дурак! Может и правда, чего смеешься, — и она шлепнула его по плечу ладошкой.

— Что? Уже не так смешно потешаться над Темным? Не бойся, он до таких размеров не трансформируется, и хоть я видел, как он в каком-то смысле нарушал закон сохранения массы (в этом мире, смотрю, вообще все, что угодно возможно), но все его трансформации, что я наблюдал, все равно были в рамках разумного. И что-то подсказывает мне, что очень маленьких размеров или огромных, он не может принимать формы, хотя, конечно, я могу ошибаться, и Темный действительно сидит какой-нибудь маленькой блохой у тебя в волосах, не шевелясь до определенного момента, но тогда нам точно конец.

— Ну, спасибо! Сначала начал вроде успокаивать, потом сделал еще хуже, — насупилась Тиора. — Теперь буду копошиться в своих волосах и платье, все время думая об этом.

— Это чтобы ты не расслаблялась, потому как смех оно, конечно, хорошо, но мы порой сильно увлекаемся и можем выдать себя. Ты сама меня тогда попрекала этим.

Девочка сжала губы и шмыгнула носом.

— Да, извини, Марк, — сказала, наконец, она, — идея с криком было не очень хорошей, я так больше не сделаю.

— Умница, — парень улыбнулся и поцеловал ее в макушку, на что Тиора с довольным видом прижалась к его плечу щекой и мягко потерлась об него.

Они снова перешли к свободному падению.

Марк вспоминал в полете о том, как, входя в Оливовый зал, думал, что он — Алиса, которая погружается в нору все глубже и глубже. Кролика по-прежнему нигде не было видно, но теперь они действительно падали в какую-то дыру, и Алису парень сейчас прижимал к себе правой рукой, а сам он был видимо рассказчиком, который непосредственно участвует в этой абсурдной мистической истории.

«Не встретить бы Чеширского кота дальше, а то от его улыбки я точно окончательно рехнусь».

— Марк! — Тиора интенсивно дергала его за рукав, вырывая из мыслей. — Там, внизу кажется что-то виднеется.

— Что там?

— Мне кажется, это выход. Как будто большой круг неяркого света, и он становится все больше.

— Да, я думаю, мы приближаемся. Приготовься ко всему, что только можно.

Тиора обхватила Марка сильнее и уткнулась в него лицом что есть силы.

— Мне тоже страшно, но я думаю, что все будет хорошо сейчас, не переживай, — успокаивал Марк, стараясь держать ускорившееся от тревоги дыхание.

Труба уже не изгибалась, и скорость падения была максимальной, до такой степени, что в ушах поднялся невообразимый свист. Волосы Тиоры разлетались в разные стороны, платьице трепало, как парус корабля, попавшего в сильный шторм. Марк обхватил девочку обеими руками и положил свою голову щекой на ее голову сверху, утопая лицом в пламени ее волос.

— Держись! — прокричал Марк сквозь свист воздуха, рассекаемого их телами в падении.

Круг света под ними уже был совсем рядом и становился все шире и шире, похожий на стремительно растущий в размерах обруч. Они приближались к нему на страшной скорости, закрыв глаза, хотя парень и так был слеп. Тиора же, вжавшись в него, также не видела ничего, и все же рефлекс сработал.

Выход. Они быстро пролетели расползшийся до предела круг и ворвались в пространство ниже трубы, но не полетели дальше вниз, а быстро начали терять скорость, пока окончательно не зависли в пространстве.

— Мы не упали и не разбились, — сказала Тиора, выныривая лицом из одежды Марка и оглядываясь вокруг.

— По-другому и быть не могло, — ответил юноша. — Я же тебе говорил, что все будет хорошо.

Он также раскрыл глаза.

— Тиора! Я что-то вижу!

— Что!?

— Пока расплывчато, но вижу тебя!

Перед глазами Марка висела фигура Тиоры, и хотя это были пока лишь ее очертания, и картинка еще расплывалась перед его глазами, но, похоже, зрение начинало возвращаться к парню.

— Это так здорово, Марк! — радостно взвизгнула девочка и обняла его руками.

— Я пока вижу плоховато, все размыто, но я уверен, что в ближайшее время мое зрение полностью восстановиться, — в его голосе чувствовалось облегчение.

Тиора погладила парня по руке, очень довольная хорошей новостью. Юноша в свою очередь взъерошил ее волосы, и начал вертеть головой в разные стороны и вверх-вниз, чтобы попытаться детальнее разглядеть все вокруг. Постепенно он все отчетливее начал видеть окружение.

— Какое странное место, — произнес Марк. — Собственно, как и куча мест до этого в этом замке.

Они висели в пространстве, не касаясь ни стен, ни пола этого помещения. Но это даже нельзя было назвать помещением. Форма его была неоднородной, как будто стеклодув, надев раскаленную болванку стекла на палку, выдул странный сосуд с кучей выпуклостей и вогнутостей в разных местах без какой-либо симметрии. При этом стенки этого сосуда были устланы волокнами вдоль всего помещения, похожими на мышечные, и казалось, будто Марк с девочкой попали в полость какого-то огромного органа не менее огромного живого организма. И все же это было одно из странных помещений замка со своим убранством, функцией и даже со своими физическими законами, ибо здесь царила абсолютная невесомость. Волокна стенок были серыми, как и многое в этом замке, не считая оранжереи Тиоры с безумным взрывом красок находящихся там растений. В длину же орган-помещение было неопределенной длины и растворялось в глубине тьмы, в которую двигаться обоим совершенно не хотелось, ибо они рисовали себе в головах самых страшных чудовищ, которые могли подстерегать их там. Воображение работало против Марка с Тиорой.

— Ну что, надо двигаться, других путей я пока не наблюдаю, — сказал Марк, взглянув на девочку сверху.

Она еще раз посмотрела во тьму пространства далее, опустила голову и почти проскулила:

— Веди.

Марк горько усмехнулся и сделал движение телом. Отталкиваться было не от чего, и в обычной невесомости они просто не могли бы в таком случае куда-то лететь, но здесь их тела медленно поплыли вперед.

«Мышечные» волокна стен, пролегавшие вдоль всего помещения и уходившие куда-то вглубь, причудливо переплетались между собой, как железнодорожные рельсы, то сходясь, то снова расходясь и смыкаясь по несколько штук в один пучок. Не хватало лишь стрелок для перевода «путей». Местами это были на взгляд гладкие структуры, но в некоторых участках эти волокна превращались в узловатые лианы, как будто представляли собой корни древнего дерева, оплетающего все вокруг. Затем эти участки снова переходили в гладкие «мышцы» внутренней «мускулатуры» помещения. Освещение было достаточно тусклое, хотя нигде не было видно источника света, и юноша с девочкой видели лишь десяток метров вперед, который затем уходил в кромешную тьму.

Они плыли медленно, затаив дыхание и стараясь не издавать ни звука. Ускоряться никто не думал, напротив, хотелось повернуть назад и забиться в какой-нибудь угол в начале этого помещения или найти другой выход. Но выбора у них не оставалось, как неумолимо левитировать вдоль всей залы, похожей на космический корабль пришельцев, каким его изображали различные фильмы.

Вдруг из тьмы, медленно, со скоростью движения парня с девочкой начал показываться какой-то объект, но лишь одной своей небольшой частью. Марк с Тиорой резко остановились, зависнув в пустоте пространства.

— Что это, Марк? — прошептала девочка.

— Я не знаю, — чуть громче спокойным голосом ответил юноша. — Вроде бы оно не двигается.

Они парили так еще пару минут, не решаясь двинуться дальше и пытаясь понять, что же показалось из тьмы перед ними.

— Ладно, попробуем подлететь. Соблюдай тишину, — прошептал Марк, и Тиора резко сжала кулачки на его одежде.

Они очень медленно стали плыть вперед. Очертания объекта, парящего в десятке метров перед ними, начали проступать все отчетливее, и когда парень с девочкой уже оказались буквально в трех метрах, то, наконец, разглядели его в тусклом свете.

Это было нечто вроде дерева, но своим видом оно было похоже на большое мясистое соцветие брокколи. Корни его также висели в воздухе, но самое странное, что их концы плавно сначала становились прозрачными, а затем и вовсе исчезали, как будто ими оно врастало в само пространство вокруг. Мясистый толстый ствол в несколько обхватов был абсолютно белого цвета, и, поднимаясь вверх и расходясь в разные стороны в огромное соцветие, похожее своей формой на перевернутую вверх дном корзину, его «ветки» градиентом переходили из белого в серый цвет, и уже сама крона и вся поверхность была темно-серого цвета.

— Вот это да, — тихо проговорила Тиора. — Что это деревце делает здесь?

— Я стараюсь уже ничему не удивляться в этом замке, но с каждым разом это становится все труднее делать, — прокомментировал Марк.

— Зачем оно здесь?

Парень лишь пожал плечами и уставился на самую верхушку гиганта.

— Это Древо Жизни, — раздался робкий голос где-то из тьмы позади них.

Марк с Тиорой резко обернулись, ошарашенные таким внезапным вторжением незнакомца за их спинами. Примерно с минуту они смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Наконец, юноша встрепенулся. В этот момент девочка уже пряталась за его спиной, выглядывая лишь макушкой и глазами и крепко вцепившись в его пояс.

— Кто вы? — Марк старался, чтобы его голос звучал уверенно.

— Меня зовут Сильвий, — произнес незнакомец, слегка сгорбившись. — Я увидел, как вы вылетели из водопровода и некоторое время вас сопровождал.

Это был мужчина, на вид чуть старше Марка, с длинными до плеч волнистыми волосами. Его нос был островатым, чем-то напоминая орлиный. Тонкие усы, переходящие в такую же тонкую бородку, росли на бледноватом лице, а темные глаза были с матовым оттенком, немного пугая своим странноватым неестественным видом. Одет он был в нечто похожее на балахон монаха-иезуита, подвязанный обычной пеньковой веревкой с несколькими узлами на ее концах. Весь его вид, выражения лица и согбенная поза выражали некую робость. Движения были неуверенными и зажатыми, а иногда мужчина невольно очень быстро оглядывался по сторонам, как будто чего-то ожидал с минуты на минуту и боялся. Возможно даже появления Темного.

— Почему вы преследовали нас? — спросил Марк, придерживая одной рукой Тиору.

— Мне стало интересно, да и неспроста вот так неожиданно появляется странного вида молодой человек с маленькой девочкой, вылетая сверху из трубы. На моей памяти я такого еще не припомню, — Сильвий говорил отрывисто, немного нервничая и перебирая пальцами между собой.

— Вы чего-то боитесь и нервничаете, — парень обратил внимание на движения его рук.

Мужчина разомкнул пальцы и попытался успокоить их, свесив руки по швам. Получилось плохо.

— Вы меня извините, — сказал он. — Да, я немного нервничаю, тут такого, как я уже говорил, никогда не бывало…

— Вы боитесь Темного? — перебил его Марк, на что Сильвий резко подался вперед, раскрыв широко глаза.

— Тише-тише, — почти переходя в шепот, произнес он, — Темный тут бывает крайне редко, но всякое может быть, я бы не хотел…

Тут он резко осекся, замолчав и начав к чему-то внимательно прислушиваться. Вокруг стояла такая тишина, что мозг, непривычный к полнейшему отсутствию звуков, невольно сам начинал создавать небольшой фоновый шум в голове.

— Послушайте, — продолжил мужчина, прекратив прислушиваться. — Если вы хотите пересечь этот зал полностью, то у меня для вас плохие новости.

— Вы знаете, — сказал Марк, — тут весь замок наполнен всякой чертовщиной, но мы уже зашли слишком далеко, и нам просто необходимо двигаться дальше. Отступать мы не намерены.

Голос юноши был жестким и уверенным, от чего Сильвий неожиданно отпрянул назад.

— Ну, хорошо, вижу, что вас не переубедить. О вашей цели я спрашивать не буду, это меня не касается, — сказал он, перебирая пальцами складки своего одеяния.

Сильвий пристально вглядывался во тьму залы и молчал. Затем повернул лицо к парню с девочкой.

— Это Зал Равновесия. Он разделен на две части. В первой находится Древо Жизни, врастающее своими корнями в пространство вокруг, как вы уже заметили. Оно находится в непосредственном симбиозе со всем, что вы видите, управляя всей материей в этой части. Но во второй части зала живет очень древнее существо, через которое вам в любом случае надо будет как-то прошмыгнуть. Сюда оно не может попасть из-за Древа, которого оно боится, и никогда не посмеет пересечь границу, разделяющую это помещение.

— Что это за существо? — испуганно почти шепотом спросила Тиора.

Сильвий взглянул на нее внимательно и произнес:

— Оно здесь с самого возникновения этого замка, и оно — часть этого замка, необходимая его часть, без которой будет нарушен баланс и равновесие в этой зале, а значит и во всем замке. Это огромный белый Червь, плавающий в той части зала, и даже Темный старается не соваться туда. Древо же является другой частью этого необходимого равновесия.

— Как же нам пролететь мимо него? — спросил Марк.

— В вашем случае вам поможет лишь храбрость и чуточка везения, — произнес Сильвий, глядя исподлобья.

— А что находится за этим залом, если нам удастся пролететь мимо Червя?

— Этого я не знаю, я никогда не был за его пределами с той стороны из-за этого самого существа. Там уж вам придется полагаться только на себя.

Парень сглотнул, и его сердце стало биться чаще. Теперь он понимал, что ощущал Колумб, которому предстояло плыть в неизведанное. Девочка же в этот момент всматривалась в лицо юноши, ища ответ или какой-либо дальнейший план.

— Что будем делать, Марк?

Юноша думал, выключив зрение и уйдя в себя. Воображение уже нарисовало ему это существо во всех подробностях, летающее и извивающееся, как китайский дракон, с ощерившейся пастью и тысячей зубов-лезвий.

— Есть еще одна вещь, которая может вам помочь, но лишь помочь оттянуть какое-то время, — произнес мужчина.

— Какое? — резко воззрился на него Марк, цепляясь за новую надежду.

— Возьмите с собой веточку Древа, это может оказаться полезным для вас. Все-таки Червь его боится, и, кто знает, но, мне кажется, это сослужит вам службу.

Тиоре не нужно было говорить дважды. Она оторвалась от Марка и взмыла вверх к самому краю корзины. Вблизи верхушка дерева была усыпана такими же похожими на Древо соцветиями только очень маленького размера. Девочка осторожно отломила одно с самого края, и серый сок начал сочиться из разлома, но тут же на этом месте моментально появилось новая, как будто веточку никто не ломал. Причем она не просто выросла, а возникла как бы из ниоткуда на том же месте.

— Ух ты, вот это да! — воскликнула девочка. — Марк, оно само себя вылечило сразу.

— Ну, это было ожидаемо, Тиора, раз это Древо Жизни, — улыбнулся парень. — Твои растения в оранжерее так не могут?

— Нет, — ответила она. — Ох, как там мои цветочки без меня. Надеюсь, с ними все будет хорошо.

— У нас тут сущий кошмар впереди намечается, а она про цветочки свои думает, — юноша, сокрушаясь, закатил глаза.

— Ничего ты не понимаешь. Видимо, у тебя нет никого, за кого бы ты переживал больше, чем за себя.

Марк замолчал, глядя на нее, потом подлетел к ней и погладил ее по головке.

— Теперь уж точно есть.

— Интересные вы люди, — сказал Сильвий, ухмыльнувшись. — Ну, да ладно. Я так понимаю, вы спешите.

Парень подплыл к нему ближе и протянул ему руку.

— Спасибо за помощь.

— Не за что, — ответил мужчина, робко отвечая слабым рукопожатием. — А теперь в путь, удачи вам.

Уже начиная отлетать от него, Марк крикнул:

— А кто же вы сам, что вы тут делаете, я так и не спросил!?

— Я просто Хранитель того места, через которое вы попали в Зал Равновесия. Моя роль маленькая в этом замке, но также необходимая для поддержания его общего баланса.

И Сильвий махнул рукой напоследок, растворившись во тьме вместе с Древом за их спинами.

Они медленно летели сквозь тьму, обволакивающую все помещение, и чем дальше они углублялись, тем больше тревога охватывала их. Вокруг все также стояла тишина, и зал был таким же, как и в начале, когда они выпали из трубы. Все те же волокна по стенам извивались, расходились и пересекали друг друга. Никаких изменений, и никакого намека на то, что они пересекли первую половину.

— Как мы поймем, что уже в части, где живет Червь? — шепотом, почти не дыша спросила Тиора.

— Не знаю, стоило спросить у Сильвия, но уже поздно.

Но тут показалось небольшое сужение стенок со всех сторон, как будто, они подлетели к выходу из кувшина. Его обрамляла мягкая полупрозрачная перепонка, сводя проход до пары метров.

— По-моему это оно, — сказал Марк, разглядывая его внимательно. — Ты готова? Чем дольше медлим, тем дольше будем решаться.

— Подожди! — Тиора сжалась всем телом, затем вдохнула и произнесла. — Что мы будем все-таки делать.

— То же, что и всегда, импровизировать. Выбора у нас немного. Есть вероятность, что он не заметит нас, и мы проплывем тихо мимо него, но я не очень на это надеюсь. Есть еще эта веточка, но я особо не знаю, что с ней делать в случае чего. Разве что ты ее скормишь Червю, это единственный вариант, который я вижу, хотя в этом месте никакая логика не работает, и применение этой ветки может быть каким угодно. Ну и, как сказал Сильвий, нам понадобится чуточка везения. Мне кажется, он слукавил. Нам понадобится много везения, я думаю, если он только сказал нам все об этом существе и ничего не утаил.

— Ладно, тогда полетели.

Марк перевел свой взгляд с девочки на тьму впереди и сделал первое движение, пересекая перепонку, разделяющую зал на две половины.

Эта часть помещения своей формой была точно такой же, но убранство ее стенок несколько отличалось. Стены были абсолютно гладкими, но с какими-то большими пятнами орнамента белого цвета, расходящегося в разные стороны елочным рисунком и постепенно переходящего в серый цвет. Эти пятна были как будто аллюзией на Древо Жизни, если бы оно было в вертикальном разрезе от корня до кроны. Все пространство стенок было покрыто этой причудливой бело-серой росписью, проглядывающейся сквозь неровный тусклый свет, позволявший видеть все вокруг не далее десяти метров.

Марк и Тиора плыли осторожно. Казалось, их скорость не превышает скорости черепахи. Узор стен медленно проступал из тьмы, вырисовываясь сантиметр за сантиметром по мере их движения и отображаясь вместе с выпуклым и вогнутым рельефом зала. Парень представил себе, будто он с девочкой находится в батискафе, погружающемся на дно Марианской впадины, и теперь свет его прожекторов неровно освещает лишь десяток метров отвесных скал, уходящих в безжизненную бездну, а звук эхолота, мерный и звенящий, с каждым ударом бьет по самому сердцу, приводя в состояние, близкое к панике. По мере их погружения давление толщи воды росло и приближалось к угрожающим отметкам, и точно также росли страх и тревога в душе Марка, углубляясь с каждым дюймом в неизведанное.

— Тише! — юноша вцепился в плечо Тиоры, резко останавливая ее.

— Что, Марк? — девочка испуганно посмотрела на него.

Парень некоторое время прислушивался к чему-то.

— Нет, ничего, — сказал он тихо. — Страх, видимо, играется со мной, создавая какие-то слуховые галлюцинации, но все же смотри в оба.

Тиора прижалась к парню, и они двинулись дальше, погружаясь в толщу тьмы. В какой-то момент, проплывая очередной вогнутый изгиб помещения, девочка заметила странную вещь над ними. Она заметила неровности в уже привычных пятнах, покрывавших стены зала, и тихо остановила юношу.

Тиора осторожно подергала Марка за рукав и показала пальцем наверх над их головами. Парень устремил взгляд вверх и сощурился, пытаясь разглядеть странность изменения краев пятна над ними, и вдруг его глаза расширились, сердце забилось быстрее. Он неожиданно сжал шиворот девочки в кулак. Затем сглотнул и посмотрел на Тиору. Она уже поняла, что они сейчас разглядели, и практически не дышала от страха.

Прямо над ними малейшими движениями тела, немного меняя края пятна, огромный матового оттенка червь сливался с общим узором рисунка. Одна его половина была белого цвета, другая — серого, по середине же цвет медленно перетекал из белого в серый. Рта нигде не было видно, поэтому невозможно было понять, где начало, а где конец чудовища. На фоне пятна и при таком тусклом освещении он был едва различим, но, приглядевшись, девочка с парнем увидели, что червь был примерно два метра в диаметре и метров девять в длину.

Едва дыша, Марк, стараясь совершать все свои движения, как можно плавнее, показал пальцем Тиоре лететь дальше. Очень медленно и осторожно, не сводя глаз с червя над их головами, они начали плыть. Парню казалось, что он не дышит вообще, а сердце билось с такой силой и скоростью, что, казалось, примется ломать кости. Существо начало спокойно поворачиваться вокруг своей оси, и вдруг появилась ротовая полость. Она была ровно посередине на переходе цвета вдоль тела чудовища, и постоянно открывалась и закрывалась, как у рыб, при этом ее обрамляли тысячи странных ресничек, двигавшихся волнообразно.

Девочка с испуга раскрыла рот и чуть не пискнула от ужаса, прокатившегося по всему ее телу, но Марк вовремя крепко закрыл его ей ладонью, хотя был готов поклясться, что его сердце вот-вот должно было остановиться от увиденного. Он был на грани паники, и лишь наличие рядом с ним Тиоры позволило ему сохранить присутствие духа и не удариться от страха в бегство.

Червь как будто что-то почувствовал и начал приводить все свое тело в движение. Он был похож на огромную змею, которая теперь беззвучно собиралась в спираль в углублении на потолке. Каждый дециметр его мощного тела задвигался, прокатываясь волнами вдоль всей длины.

Внезапно чудовище рвануло в их сторону, и Тиора пронзительно взвизгнула, оглашая неровные своды зала страшным криком.

— Тиора, лети отсюда быстро! — заорал Марк, и, схватив ее за пояс, как можно сильнее толкнул вперед в сторону конца зала, сам же внезапно развернулся, чтобы встретить чудовище лицом к лицу. Мощный удар пришелся прямо в грудь, от чего у парня перехватило дыхание, и его со всего маха отбросило спиной на выпуклую поверхность стены. Девочка, как в невесомости, летела на хорошей скорости, все дальше удаляясь от них, но, увидев, что произошло, остановилась и развернулась. Марк висел в воздухе возле боковой стены, пытаясь прийти в себя после сильного удара и отдышаться. Он прокашливался, держась за грудь в тот момент, когда червь разворачивался, причудливо извиваясь в кольцах, чтобы нанести следующий удар.

— Я тебя не оставлю так! — взвизгнула Тиора и как можно быстрее полетела в сторону юноши.

— Нет, Тиора, стой! — давясь собственным голосом, закричал парень.

Чудовище уже развернулось и начало набирать скорость для удара, когда девочка оказалась рядом с Марком. В последний момент она схватила парня за одежду и резко дернула на себя, убирая юношу из-под удара. Червь с размаха хлопнулся всем весом в выпуклую поверхность стены, но остальную часть тела повело в их сторону, как прицеп огромного большегруза, не справившегося с управлением в заносе, придавив Тиору и Марка к стене. К счастью, стенка в этом месте была неровная, и они попали в углубление, лишь несильно стукнувшись спинами.

Быстро выбравшись из-под тела, девочка с парнем уже направились в сторону выхода из зала, как вдруг Червь развернулся и молниеносно обвил их тела вместе. Несмотря на свои размеры, чудовище двигалось поразительно проворно. Оно прокрутилось так, чтобы его рот был напротив своих жертв, и затем провернуло свое тело вдоль своей оси, и пасть оказалась как раз перед Тиорой, обдавая ее волной ресничек по телу и по лицу и начиная ее заглатывать.

— Тиора! — Марк кричал так, будто внутри его горла прошлись сотни лезвий, раздирая его. — Тиора!

Он рвался как мог из последних сил, уже даже пытаясь вонзиться зубами в плоть чудовища, что было бесполезно: его кожа была, как каменная.

Внезапно кольца червя разжались, и его тело, взмыв вверх, начало беззвучно яростно извиваться со страшной скоростью, периодически хлопаясь о стены зала.

— Я все-таки всунула ему в рот эту ветку, — крикнула Тиора перепуганным голосом.

— Живо отсюда! — Марк схватил девочку за шиворот и рванул в сторону конца зала.

Чудовище на миг остановилось белой частью своего тела прямо в их сторону, и полетело за ними.

— Да ты издеваешься над нами! Разве ты не должно было сдохнуть! — с досадой заорал Марк.

Неровности стен неравномерно выступали вдоль всего пространства помещения, и когда червь приблизился к первому из них, вместо того, чтобы обтекаемо ее обогнуть, как делал это ранее, он с размаху ударился в ее основание. Получилось, что чудовище не огибало стену с ее выпуклостями, а наоборот повернуло в сторону стены. После столкновения червь скользнул вокруг выступа уже по инерции, как пуля, чиркнувшая каску бойца и ушедшая в сторону. Парень с девочкой удалялись от него все дальше, но чудовище продолжало преследовать их, и как только ему нужно было обойти какое-либо препятствие, оно с силой всем телом ударялось в его основание.

Марк с девочкой на миг остановился.

— Что с ним произошло? Он не погиб, но с ним явно что-то не так, — отметила Тиора.

— Сейчас некогда думать об этих странностях.

— Марк, посмотри!

Червь снова и снова ударялся о разные выступы, а затем и вовсе закрутился в кольцо, извиваясь в змеиной пляске. Похоже, он сам не понимал, что с ним происходит.

— Я, кажется, поняла, — вдруг прозрела девочка.

— Я тоже, — ответил Марк. — И пока он не понял тоже, нам надо убраться отсюда поскорее.

Они полетели прочь, оставляя чудовище в замешательстве, которое никак не могло понять, почему оно двигается не так, как раньше.

— Он не может нормально двигаться, — на лету проговорила Тиора, — потому что у него движение сменилось. Как это… Не могу объяснить.

— Направление его движения инвертировалось, то есть стало противоположным, — озабоченно уточнил Марк. — То есть если он хочет полететь вверх, он полетит вниз, если захочет вправо, то полетит влево, и так с любым направлением. Это Зал Равновесия, а Древо также отвечает за равновесие и баланс. Скормив ветку Древа Червю, ты нарушила его баланс. Надеюсь, он все поймет лишь тогда, когда мы доберемся до конца этого зала. Быстрее!

И они ускорились насколько возможно. Марк чувствовал, что конец уже рядом, но, обернувшись, с ужасом понял, что чудовище додумалось до того, что с ним произошло.

— Тиора, ускорься! Он все понял!

Червь летел уже медленнее, внимательно корректируя свой полет в силу изменившегося восприятия своего движения. Он гнал их хладнокровно и методично, как волк на охоте, пустившийся в бег не на скорость, но на выносливость, выматывая свою жертву до самого конца. Уже почти приблизившись, чудовище изготовилось для последнего рывка. Марк вглядывался вперед, надеясь увидеть какую-либо дверь или проход, но ничего из этого так и не появилось. Он схватил Тиору одной рукой и уже ждал нападения.

Впереди из тьмы резко вынырнула странная стенка, будто это был тупик.

— Нет! Где же выход!? — отчаянно закричал Марк.

Червь атаковал. Очень быстро развернулся, чтобы снова скрутить их в кольцо, но все же непривычный к своей инвертированной ориентации в пространстве сделал это достаточно неуклюже, и парень с девочкой сразу же вырвались из кольца уже у самой стены тупика.

— Марк, что делать? — в страхе взмолилась Тиора.

Парень оглядывался по сторонам. Эта стена не давала ему покоя. Червь не спешил, видя замешательство своих жертв, и собирался брать их в новое кольцо, как вдруг Марк увидел, что сквозь стену еле различимо проглядываются какие-то строения.

— Тиора, эта стена похожа на мембрану.

— Марк, берегись! — крикнула девочка.

Кольцо тела чудовища почти накрыло их, когда парень резко поднырнул под него, хватая Тиору одной рукой, но от следующего замаха Марк не успел увернуться, и мощным ударом их отбросило прямо на стену.

Внезапно стена-мембрана натянулась от их веса, и они, прорвавшись сквозь нее, вылетели с другой стороны, шлепнувшись на каменную кладку. При этом сама стенка осталась целой. Чудовище по ту сторону даже не решилось попытаться пройти сквозь преграду, и, яростно вращаясь, несколько раз неуклюже ударившись о неровности зала, развернулось и умчалось во тьму.

— Еще одна такая погоня, и нам уже может не повезти, — с облегчением ухмыльнулся Марк, лежа на холодном камне. — Кстати, да, логика в этом месте порой такая же, как и в моем мире. Я насчет того, чтобы скормить «червячку» эту ветку. Правда, я ожидал, что он ласты склеит, но о таком эффекте я даже подумать не мог. Надеюсь, у него еще ко всему прочему будет несварение желудка. Чертов урод.

Тиора уже была на ногах и отряхивала свое платьице.

— Я уже вижу, что даже без «червячков» здесь все будет плохо, — тихо проговорила она.

Марк поднялся на ноги и обернулся, осматривая представшую перед ним картину, затем подошел к ней, положил свою руку на ее плечо и серьезно произнес:

— Пожалуй, я с тобой соглашусь.