Тирания Мрака

Глава 9

Староста Оукгрув провёл молодых людей окольными путями к своему дому, минуя патрули нежити. Среди остальных примитивных жилищ его дом сильно выделялся: для начала, он был трёхэтажным, имел длинную прямоугольную форму, а дорога к нему выстлана ровным булыжником (не как у остальных – вытоптанной землёй).

- По центру расположился командир мертвецов, нам сюда, - позвал за собой староста, направляясь к западной части дома.

Позади их ждали неприметные ворота в погреб, замаскированные под заброшенный колодец. Староста ловко снял маскировку со входа, чем сильно удивил Дилана – будучи пацаном в банде Ллойда, они часто делали схроны под добычу, но такого мастерства в маскировке тайников никогда и близко не достигали. Староста распахнул перед ними лестницу, ведущую в темноту, и сказал:

- Это моя тайная холостятская берлога из времён, когда жена была ещё жива. Посидите пока тут – я отчитаюсь перед главарём нежити и сразу же к вам вернусь.

- Знаешь, что я думаю? – нахмурился Дилан.

- И что же? – приподнял бровь мужчина.

- Что ты нас завёл в ловушку, да ещё и хочешь запереть нас, чтобы подать нежити на блюдечке, мол, какой молодец – захватил лазутчиков единолично!

- Понимаю твои опасения, парниш, но не проще было вас сразу привести к главному и получить от него всевозможные поощрения? Зачем так усложнять простое действие? Даже боюсь представить, откуда вы такие умные взялись. Полезайте, пока не наткнулись на патруль.

- Дили – это тупо! Слишком изощрённый план для такого честного деревенского мужчины! Мы же давно не в столице! Тут таких хитрецов днём с огнём не сыщешь! Полезай первый! – при упоминании столицы, староста напрягся, но промолчал.

- Ладно! Только я всё равно ему не верю – не может обычный деревенщина так бесшумно подкрасться ко мне!

Принц отвязал от себя Грацию, и стал спускать в погреб на верёвке. Староста задумчиво наблюдал за его действиями, а потом спросил:

- Пегас хоть живой? Или вы нашли его труп и решили съесть?

Мужчина подозрительно хмыкнул, отчего Дилан даже перестал спускать Грацию вниз:

- Ты сказал – пегас?

- Именно так, - подтвердил староста.

- Так вы знаете об этих существах? Удивительно, что ваша дочка даже не знает названием нашей страны! – тоже удивилась Хина.

- Сюда кто-то идёт! – насторожился староста. – Прыгайте! Некогда нам говорить!

Дилан немного промедлил, потому Хина толкнула его к вертикальной лестнице вниз и поспешила слезть сама.

- Под юбку не смотри! – предупредила Хина.

- Что? – поднял голову принц и получил пяткой сапога по лбу.

- НИЧЕГО!

Дилан спрыгнул со ступенек, стараясь не наступить на Грацию, и сразу призвал светоч. Принц помог Хине спуститься, а над их головами вдруг исчез свет солнца – староста закрыл за ними выход.

- Это точно не ошибка? – грустно вздохнул Дилан.

- НЕ ЗНАЮ! – резко ответила Хина.

- Ты чего? – не понял принц.

- Всё ты знаешь, чего я злюсь!

- Хин, подумаешь – немного заросла… - невинно сказал Дилан и ловко увернулся от оплеухи жрицы.

- Солар тебя обязательно накажет! – пригрозила Хина.

- Несомненно, но знаешь, что? Давай посмотрим, что за убежище у мужика такое? Подозрительный он какой-то!

- Единственный подозрительный тип на многие километры тут – ты! Везде ищешь подвох там, где его априори нет!

- Так ты идёшь со мной? – а потом ехидно добавил: - Или останешься тут стричь свои «кудряшки»?

- Ах ты королевская морда! – Хина чуть не потеряла дар речи, но принц уже подхватил пегаса на плечо и скрылся во тьме коридора. – Подожди меня! Тут темно и страшно!

Жрица создала себе маленький светоч, чтобы ни обо что не споткнуться и кинулась за Диланом. Длинный витиеватый коридор вывел молодых людей в просторную комнату. Оба едва увидели её, то пораскрывали рты от удивления: то, что староста назвал «холостятской берлогой», на деле оказалось типичной комнатой с трофеями, как у какого-нибудь престарелого драконьего наездника. Огромная коллекция холодного и метательного оружия, засушенные головы поверженных тварей на стенах, алхимический стол, какой был точно не по карману простой деревенщине, но самое главное – посреди зала стоял трон. Не какая-то имитация под настоящий, а трон короля, как он есть. Похожий стоял во дворце Роланда Пятого.

Дилан с удивлением обошёл комнату по кругу и наткнулся за троном на постамент для брони, на котором красовался устрашающий латный доспех.

- Дили! Ты только посмотри на потолок! – чуть ли, не хрипя от неожиданности, указала рукой жрица.

Принц поднял голову: на высоком потолке висела крайне необычная люстра, созданная из, внезапно, драконьей кости. Пока эти двое с вытаращенными глазами осматривали логово неизвестного воина, за их спиной, всё так же бесшумно, объявился староста. Он спокойно ориентировался в темноте, взял с полки небольшой артефакт, сжал в руке – из маленькой статуэтки вырвались огоньки светочей и распределились по комнате.

- Я полагаю, нам надо многое обсудить, - холодным тоном сказал староста.

Староста медленно прошёлся по залу, с бережностью проводя рукой по запылившемуся трону. Мужчина остановился перед Диланом и Хиной, которые были настолько напряжены, что готовы напасть в любой момент.

- Не стоит, - предупредил их мужчина. – Я вам точно не враг. К тому же, справиться со мной при ваших нынешних силах вы не в состоянии. Даже если случиться чудо, и ваш пегас очнётся.

- Кто вы такой? – спросила жрица.

- Я? – задумался староста. – Если вы про имя, то звать меня Свен Хартфаер.

- Хартфаер… - Дилан чуть не потерял дар речи от удивления. – Это не та фамилия из приданий королевства?

- О чём ты, Дили?

- У королевской династии есть свои «легенды», которые передаются от отца к сыну с давних времён, - объяснил Дилан. – Среди них есть сказания о тайном ордене Хартфаер. Его участники всегда представлялись в писаниях как тайная сила королевства. Люди, что способны по приказу короля уничтожать вражеских драконов-защитников, захватывать другие государства и биться с сотней военачальников орков на равных.

- Последнее – явное преувеличение, а так всё правильно, - согласился Свен.

- Неужели вы член ордена Хартфаер?! – чуть ли не взвизгнула Хина.

- Сказал бы «да», но это тоже преувеличение, - с грустью сказал староста.

- Поясните?

- Всё просто – технически, я состоял в этом ордене. Но правда такова, что я пробыл там сравнительно недолго, прежде чем его уничтожили под самый корень. Даже официальную печать Хартфаер не получил, чего греха таить.

- Уничтожили? – искренне удивился Дилан. – КТО?!

- Скажем так – кое-кто власть имущий посчитал, что Хартфаер никто не сможет остановить, если они бы задумали переворот в стране.

- Отец… В смысле, Роланд Пятый?! – с ужасом догадался Дилан.

- Кто? – нахмурился староста. – Вы про малыша Роланда? Он теперь король? Как же много времени уже прошло… Нет, я имею ввиду его отца – Дарона.

- Давно вы тут живёте? И почему здесь? – Хине стало интересно.

- Около сорока лет, если не изменяет память… - задумался Свен. – А поселился я здесь, потому что о деревне Оукгрув в королевстве не знают ровным счётом ничего. Когда я с позором бежал из Пиона, преследуемый отрядом драконьих наездников – меня спасла, ныне покойная, Нина. Местная девушка из Оукгрув и в будущем – моя жена. Ей удалось убить одного всадника, а меня спрятать у себя. Видите, люстру? Она сделана из того самого дракона.

- Нина тоже была воином? – удивилась Хина. – Убить дракона не каждому магу по силам!

- Эх… Рассказать вам, что ли? – призадумался Свен.

- Что рассказать? – осторожно спросил Дилан.

- Да вся эта деревня Оукгрув… Как бы попроще выразиться – выходцы из магов земли старого мира.

- Так они – МАГИ?! – у Хины перехватило дыхание.

- Маги, но не осознают это в полной мере – любое колдовство исходит от них интуитивно. В Оукгрув не исповедуют религий, полагаясь на единение с природой.

- Это многое объясняет, - задумался принц. – Но откуда у тебя трон? Он ведь практически такой же, как у моего отца.

- Ах, это? – улыбнулся Свен. – Я в то время молодой и вспыльчивый был, а ещё горел местью к королевству – случайно узнал о транспортировке нового седалища короля, когда ходил с Ниной в соседний город, и мне показалось дико весёлой идеей отобрать его у каравана. Мы тогда набрали кучу разных артефактов и взяли с собой в деревню. Правда… прошлый староста велел нам выкинуть «бесовские безделушки», и я приступил к постройке этого логова. Даже в тайне от жены – дочь старосты, как-никак. Таким образом, всё барахло сюда и переехало потихоньку.

- Какая интересная история! – восхитилась Хина. – Но что насчёт нежити?

- Я могу ошибаться, но мертвецы всегда интуитивно тянулись в места с большим скоплением магии. Оукгрув не стал исключением, - ответил Свен. – В Пионе грядёт масштабная война, ведь так? Вчера в мой дом, где обосновался командир мертвецов, прилетела огромная птица-курьер с новостями: по всей границе королевства ведётся ожесточённый бой. Странно только то, что Андертейкер не написал в ответном послании ничего о своём местонахождении…

- Как ты сказал?! – у принца вспыхнули глаза. – АНДЕРТЕЙКЕР?!

- Вы с ним знакомы? – не удивился староста.

- Ещё как! – яростно ответил Дилан. – Этот выродок дорого заплатит за то, что сделал в королевском фамильном склепе!

- Да уж… - со скорбью произнёс Свен. – Что-то нынешний король совсем размяк, раз допускает подобное на своих землях. Ещё больше уверяю себя в том, что уничтожение ордена Хартфаер было страшной ошибкой.

- Так что же нам делать? – забеспокоилась Хина.

- Нельзя оставлять нежить в этой деревне! Особенно – Андертейкера! – решительно сказал принц.

- Логичным шагом было бы освободить деревню от вторженцев, - предложил Свен. – Но у нас есть одна проблема: безумный некромант поставил жителям Оукгрув жёсткое условие – отдать в качестве откупа по одной конечности с каждой семьи.

- Какой же бред! – не выдержал Дилан.

- Не спорю, мы ему так же сказали, - согласился староста. – Он дал нам срок в несколько дней, который истекает послезавтра. Пока нежить ведёт себя тихо, даже не мешает особо нашей привычной жизни, но, когда придёт день расплаты – всё измениться. Люди уже всякое болтают. Им страшно, они не знают, что им делать. Каждый раз ко мне подходят за советом, а я успокаиваю их, как могу. До вашего появления я планировал спрятать как можно больше стариков, женщин и детей в своём убежище, а самому сразиться с отрядом мертвецов.

- Вы бы погибли! Их слишком много! – сочувствующе сказала жрица.

- Я знаю, - ответил Свен. – Но так я бы смог спасти хотя бы часть жителей Оукгрув, которых я искренне люблю как свою семью.

- Была бы Грация сейчас с нами… - горька сказала Хина.

- Кстати об этом – что с вашим защитником? – Свен подошёл к пегасу, осмотрел его и повернулся к принцу.

- Она жива, но не может очнуться, - ответил принц.

- Хм… Очень похоже на то, что её душу выбило из тела. Вопрос – как? Неужели вы дрались с кем-то, обладающим редкой пространственной магией?

- Ну, как бы сказать… - вздохнула Хина.

- Это не важно, прервал девушку принц. - Сейчас главное придумать, как отбить Оукгрув из лап нежити!

Свен достал из шкафчика огромный пергамент и развернул его прямо на полу. На бумаге была с удивительной точностью нарисована карта деревни и прилегающих окрестностей. Дилан с Хиной сразу отметили тот самый охотничий дом, который был подписан «стоянка Шона». Как ни странно, стоянка располагалась не так уж и далеко от Оукгрув. Получается, их маленький отряд петлял странным маршрутом, а то и ходил кругами по лесу.

План деревни представлял из себя всего две улицы, одна из которых вела к дому старосты, другая - на мельницу и к реке. Жилых домов насчитывалось всего тридцать. Все они близко прилегали друг к другу, иногда даже не отделённые забором. Вместо крепостной стены половину Оукгрув обтекал ручей, а с другой стороны присутствовал неглубокий ров.

Староста достал карандаш и стал отмечать на карте расположение вражеских отрядов в деревне: двадцать мертвецов, включая некроманта, обосновались в доме старосты. Двое всегда дежурили у главного входа, десять находились в самом доме возле Андертейкера. Остальные восемь мертвецов бродили около дома по четверо с каждой стороны от здания.

На границах деревни засели десять отрядов по пять лучников. Когда Свен хотел обозначить отряд стрелков около ручья, Дилан остановился его:

- Этих мы уничтожили, когда наткнулись на деревню.

- Прекрасно, - кивнул староста и продолжил рисовать.

Возле реки была самая главная проблема – сорок воинов нежити в тяжёлых доспехах контролировали побережье. Убить их по-тихому не представлялось возможным: с двух сторон близко стояли отряды стрелков, а по главной дороге от пристани до ворот деревни патрулировали ещё десять мертвецов.

- Несмотря на то, что я чётко запомнил точное количество отрядов нежити, некоторые из них действуют самостоятельно. Возле Андертейкера я таких видел двоих – правая рука некроманта Чоллос и огромный толстый зомби Рудге. Их может быть больше, но сами понимаете – я не могу следить в одиночку за всеми сразу, - предупредил Свен.

- Уважаемый староста! – обратилась Хина. – Я всё смотрю на карту и не могу понять – где у вас кладбище?

- Его нет.

- Как это?! – удивилась девушка. – А как же обряды погребения, чтобы души возносились к Солару?! Что же вы делаете с телами?

- Сжигаем, - ответил староста. – Как только я обосновался в деревне, я всеми силами убеждал жителей в том, что опасно хранить возле себя мёртвые тела, когда под боком Ржавая пустыня с некромантами. Конечно же, мне не поверили. Ещё бы – чужаку верить! Тогда я с Ниной привёл им доказательство – живого мертвеца на привязи. На местных это произвело сильное впечатление – сразу согласились на сжигание тел, а то и принялись выкапывать родню из земли, чтобы они никогда не вернулись в таком жутком обличие.

- Отлично! Эманации смерти Андертейкеру брать неоткуда! – обрадовалась Хина.

- Рано радуешься, девочка, - мрачно хмыкнул Свен. – Не забывай, что мёртвая энергия легко добывается, если имеются в запасе пока ещё живые люди. Есть мнение, если запахнет жареным, то Андертейкер первым же приказом велит отправить жителей деревни на убой. Я бы хотел этого избежать.

- Я как-то не подумала… - смутилась жрица.

- И что касается тебя, принц – ты ведь неспроста носишь за собой пегаса?

- Магическая привязка, - пояснил Дилан. – Наш радиус всего десять метров.

- Привязка… - задумался Свен. – Я о таком слышал когда-то давно… Это, вроде бы, только у пегасов с особами королевской крови бывает… Драконьи всадники свободно гуляют вдали от своих защитников. Плохо.

- Почему? – не понимала Хина.

- Принц не сможет сражаться полноценно, таская за собой защитника. Даже тупая нежить в один момент сообразит, что надо атаковать пегаса, и тот обязательно подставится под удар.

- Так что нам делать? Я не хочу отсиживаться или бездействовать! – заявил принц.

- Вариантов у тебя не много: или ты защищаешь жителей деревни тут, под землёй, либо рискуешь пегасом и помогаешь мне. Могу только подсказать тебе пару мест в деревне, где ты можешь спрятать пегаса, пока сам сражаешься.

- Это не обсуждается! Покажи мне на карте эти схроны, - Дилан горел желанием помочь Свену и всем остальным, но с болью в сердце понимал, что от него будет мало толку. Ладно ещё Грация за спиной, так ещё и магии кот наплакал.

Староста отметил на карте восемь точек по всей деревне и стал объяснять, что там будет ждать принца:

- А теперь слушай и запоминай, принц! Второй раз повторять не буду. У нас мало времени. Около моего дома стоит довольно крепкий сарай. На главной площади деревни есть четыре крыши с изогнутыми вверх черепицами, куда можно без труда спрятать пегаса. С земли никто его не увидит, а для воздушных целей я дам тебе это.

Свен отошёл к стойке с оружием и открепил там весьма необычный охотничий арбалет с огромным барабаном вокруг пусковых рельсов. Для громадного старосты он был вполне себе небольшим, но, когда Свен вручил оружие Дилану – тот от неожиданности отшатнулся вбок.

- Какой тяжёлый! Из чего он сделан?! – принц немного сгорбился, когда правильно схватился за оружие. Весило оно все десять килограмм, не меньше.

- Это моя любимая «Ласточка». С ней я убил своего первого дракона! – с ноткой ностальгии сказал староста. – Арбалет автоматический самозарядный – в обойму вмещается до пятидесяти болтов стандартного размера, но и это ещё не всё! Ласточка зачарована магами ордена Хартфаер: выпускаемые снаряды наполняются тем типом магии, который использует стрелок. В нашем случае – идеальный вариант. Что ты, что жрица должны обладать хотя бы магией света. В борьбе с нежитью лучше и не придумаешь!

- Спасибо за столь щедрый дар, Свен, но я тут подумал… Чего бы мне не занять с Грацией стрелковую позицию, да не прикрывать вас с какой-нибудь крыши?

- Неплохая идея, - староста одобрительно кивнул. – Самая высокая крыша в деревне у старушки Эммы. Я тебе как раз отметил её крышу на карте. Вот тут.

Староста тыкнул пальцем в нужную область на карте.

- Но я не могу отпустить тебя с одним только арбалетом. Захвати с собой «фалькон» - он много места не займёт.

- Кого взять? – приподнял бровь Дилан.

- Неужели ты никогда не слышал про «фалькон»? – староста взял со стойки коротким неприметный меч, взмахнул рукой, и тот внезапно превратился в подобие кнута с лезвиями. Свен пару раз помахал им, а потом нажал на рукоять и меч снова стал обычным.

- Пресвятой Солар! – выкрикнула Хина от удивления.

- Впечатляет… - согласился Дилан. – Я пользоваться-то смогу? Впервые вижу такое оружие…

- Даже ребёнок справиться! – уверил его Свен. – Тут всего две кнопки на рукояти: одна выпускает меч, а вторая – возвращает его на исходную. В обычном режиме им можно драться как кинжалом, а в удлинённом – подобно хлысту. Уж как обращаться с хлыстом ты знаешь?

- Знаю, - кивнул принц.

- Ух… Время-то уже сколько! – Свен поглядел на цепочные часы, которые он достал из нагрудного кармана. – Мне уже пора возвращаться в деревню. Послушай, жрица…

- Хина, - подсказала ему девушка.

- Хина, я тебе предлагаю отыскать в ящиках старый боевой доспех моей покойной жены. Пока меня нет, погляди – подходит ли он тебе? Всё, я ушёл.

Староста поспешно покинул своё убежище, оставляя молодых людей одних.

- Он даже не спросил – умею ли я драться? Может, оружие какое нужно? Вот ведь грубиян! – возмутилась жрица.

- Хин, меня больше пугает твоя нездоровая тяга донашивать вещи за мертвецами, - ухмыльнулся принц.

- Рот закрой, Дилан! – с досадой сказала Хина.