Титан империи 5

Глава 14

Оружие, кровь и следы когтей. Вот и все, что осталось от взвода, которым руководила Саблина.

Жук сплюнул. Бедняги. Химера хорошо покуражилась.

Они бы нашли пропавших раньше, но каждый раз когда начинались поиски, в округе открывался очередной Монолит, и приходилось рвать когти к нему.

Настало затишье, и наконец-то появилась толковая связь, но толку от нее, если имеешь дело с Химерой? От нее фон такой, что мигом прикончит всю электронику, стоит твари подобраться поближе.

Драться с Химерой — все равно, что драться с Монолитом, который еще и двигается с чудовищной скоростью.

— Идем дальше, — сказал майор после того, как стало понятно, что Химера поглотила всех до одного, а сама как в воду канула.

Они двинулись через лес, над которым сгущались сумерки и, едва отойдя от места бойни, нашли «тропу», по которой мчалась эта жуткая тварь.

Взвод майора Жука двинулся по следу, и скоро стало очевидно, что Химера погналась за кем-то очень быстрым и ловким. Впрочем, шансов на счастливый исход все равно было исчезающе мало. Они имели дело с одним из самых опасных существ, с которыми в принципе могли столкнуться ликвидаторы.

Скоро в траве показалась первая куча лохмотьев. Одежду и обмундирование Химера всегда отхаркивала после того, как сожрала очередного несчастного.

— Так-с, — заинтересовался Жук и опустился на корточки. Среди кучи тряпья он быстро нащупал жетон с именем, прозвищем и индивидуальным номером ликвидатора. А потом еще один и еще.

Майор с бойцами побрели дальше, и скоро в кармане звенели двадцать два жетона — весь пропавший взвод, кроме…

Кроме Саблиной, которую все в подразделении знали просто как Настя Звездочка.

Неужели она еще жива⁈

— Не надейся, — подошел к Жуку Волошин и положил ему руку на плечо. — Анастасия Михайловна, конечно, жутко быстрая, но Химера, как минимум, выносливее.

— Узнаем только, когда я найду то, что от нее осталось, — отбросил его руку майор. — Или вырежу ее тело у Химеры из брюха!

— Сам знаешь, что это невозможно. Те, кто оказался в брюхе у Химеры становятся Химерой, и обратной дороги нет…

Жук только сплюнул бычок и сунул в рот новую сигарету.

Нет, просто так он этого не оставит. Если сраный Изменяльщик не прибудет вовремя, они и вдвоем с Волошиным от этой дряни и мокрого места не оставят! Если понадобится, будут жарить ее до состояния плазмы!

Жук побежал дальше, продираясь через сломанные кусты, минуя срубленные деревья и перепрыгивая разрытую лапами землю. И вскоре снова резко остановился.

— А она, похоже, разозлилась не на шутку, — проговорил догнавший его Волошин, почесывая бороду.

Ага, похоже, тварь бегала кругами, а еще на пути больше не попалось ни клочка одежды.

— Давай Настюха, продержись еще чуть-чуть… — прошипел Жук и рванул дальше по следу.

Через пару часов бега глазастый боец увидел на траве брызги крови.

— Херово, — сплюнул Жук, но теперь у них появился новый след. И у Химеры тоже.

Они слонялись по лесу почти до рассвета, и скоро и этот след растаял. Перебравшись через реку, они долго плутали между деревьями, пытаясь высмотреть впереди хоть намек либо на Химеру, либо на ее жертву, но все без толку.

— Алексей, все напрасно, — проговорил Волошин спустя еще один тяжелый час. — Если она и смогла свалить, то уже наверняка истекла кровью и валяется где-нибудь в овраге. Мне жаль…

— Заткнись… — процедил майор сквозь плотно стиснутые зубы.

К рассвету все выбились из сил, и даже Жук понял, что в таком состоянии драться с Химерой — чистое самоубийство.

Он остановился. Факты — упрямая вещь. За ночь ползания по кустам они только зря потратили время. А завтра наверняка случится очередной Прорыв в двадцати местах одновременно. Больше нельзя тратить силы бойцов попусту.

— Идем к железке, — сказал майор и выплюнул бычок, который был, наверное, пятидесятым за ночь.

Ликвидаторы выдохнули и молча побрели следом за командиром.

Но не успели они сделать и сотни шагов, как Жук встал как вкопанный, а затем бросился вперед.

Впереди что-то красное лежало в траве, и оно явно было живым.

— Самое главное, — шептал я своим, когда мы стояли кружком, обняв друг друга за плечи, — забраться на насыпь и продержаться там, чтобы остальные успели подтянуться. Сергей, Тимур, Миша, Ибрагим, Лиза — так как мы с вами самые прыгучие — энергии не жалеем и забираемся на гору как можно быстрее. Я возьму на себя Ярослава с Николаем, а вы всех, до кого у вас руки дотянутся. Валим их и пропускаем вторую шеренгу. А вы сразу ломаете строй и пытайтесь не упасть. Третья шеренга подтягивается, бьет с флангов и развивает успех.

— Легко сказать… — пробубнила Катя. После занятия с нагами от былой Зазнайки и следа не осталось.

— Сегодня мы это сделаем! — отрезал я и сильнее сжал плечи соратников. — Главное, мы знаем, на что они способны, а нам уже не впервой карабкаться на эту гору и получать по щам.

— Еще бы! — хохотнул Тимур.

Весь вчерашний вечер и все утро мы штурмовали эту гору, соревнуясь с другой группой первокурсников, которая с камнями наперевес поджидала нас наверху. Затем мы менялись местами и старались сдержать напор соперников, которые лезли снизу. Снова менялись и сами бежали на штурм, пытаясь добраться до мяча, который выступал Сферой.

Настоящая сейчас сверкала в руках Маши. Девушка со скучающим видом перекидывала ее из одной руки в другую и зевала во весь рот.

Увидев, что я смотрю прямо на нее, Маша почему-то покраснела, а потом показала мне средний палец.

Вот сучка! Ну погоди!

— Они ребята слаженные и обстрелянные, — вернулся я к нашим баранам, — это их преимущество, и они об этом знают. Но нас вдвое больше — и в этом наша сила! А еще мы куда красивее этих синюшных остолопов! Давайте накидаем им по первое число, а потом сожрем их Сферу у них на глазах!

— Да-а-а!

— Эй, первачки! — крикнули нам с вершины горы. — Вас еще долго ждать?

Мы ударили друг друга по плечам и, нацепив шлемы, построились в атакующий кулак.

Самое главное — не провалить начало и сломать строй противника как можно раньше. Если мы замешкаемся хоть на секунду, то завязнем, а дальше нас с легкостью отбросят. Эх, распустить бы лапы с шипами и показать этим балбесам, кто тут «царь горы», но нельзя светиться. Да и, в конце концов, сладить с ними без своих особенностей — особенное удовольствие.

— Ну, чего телитесь? Быстрее скатитесь, быстрее побежите свой марш-бросок, — крикнул Кудряш, и второкурсники рассмеялись. — Хотя чего тянуть? Вы можете сразу бежать. Обещаем, что не расскажем Зеленому!

И от смеха эти идиоты едва сами не попадали с насыпи, а мы…

А мы помчались на них со всех ног!

— Пошли-пошли-пошли! — кричал я на ходу. — Бей нексов-потеряшек!

— Чего⁈ — выдохнул Николай при виде того, как мы прыжками несемся к ним. — К бою!

Они опустили забрала и приготовились швыряться заряженными камнями, а мы, едва добравшись до подножья насыпи, все впятером сиганули на середину горы. Камни полетели под нами, а мы, едва приземлившись, за два прыжка добрались до первой шеренги обороняющихся.

Бить сходу по энергетической защите — пустая трата времени, поэтому я отбил два удара собственным щитом и, нырнув вперед, вцепился в ноги Николая с Ярославом.

Навались!

— Ты чего творишь, идиот⁈ — закричал Кудряш за секунду до того, как я изо всех сил оттолкнулся, и мы втроем полетели вниз.

Сгруппировавшись, я схватился за булыжник, извернулся и пропустил мимо ругающихся Кудряша с Ярославом. Тем временем сверху летели еще несколько второкурсников, которых моим ребятам удалось «срезать» с наскока.

Перепрыгивая барахтающиеся тела на приступ бежала вторая волна, а за ней третья. Бабахнуло, и сверкающие от наплыва энергии ряды сошлись. Через секунду наверху уже клубилась пыль, раздавались крики и сверкали молнии.

Я быстро вскочил, преодолел несколько метров насыпи и, выхватив меч, тоже бросился в свалку.

Увы, сходу полностью разбить строй не удалось, и сейчас на вершине два отряда отчаянно рубились, пытаясь оттеснить друг друга к краю.

На помощь нашим подоспела заходящая с флангов третья шеренга. Я же напитал энергией ноги и прыгнул в самую гущу — туда, где пряталась Маша со Сферой в руках.

— Поберегись! — крикнул я и огорошил мечом замешкавшегося парнишку. Он с воем рухнул под ноги сокурсникам, а я выпустил волну силы.

Парни закрылись щитами, но их все равно отбросило на метр. Раздались крики и грохот доспехов. Не повезло тем, кто стоял с краю!

Заметив мой маневр, Маша юркнула вбок и, не выпуская Сферу, атаковала. Мечи столкнулись, а мы ударились лбами шлемов.

— Хоть ты и девчонка, но держишься неплохо! — прошептал я, пытаясь свалить ее с ног.

— Пошел ты! — хихикнула она и двинула мне рукоятью меча по забралу.

Под нами вспыхнула земля, а нас сжали плечами толпящиеся вокруг курсанты. Отовсюду сыпались удары, и чтобы устоять на ногах, нам приходилось использовать щиты по максимуму.

Маша почувствовала, что дела для них складываются хреново и, вцепившись в Сферу мертвой хваткой, прыгнула. За ее плечами показались, крылья, но я вовремя схватил ее за ногу.

— Что ты?.. — крикнула она, и тут же с криком рухнула вниз.

Дабы рычащую девушку не раздавили свои же, я закинул ее на плечо, и, вложив всю энергию в ноги и щиты, рванул к краю насыпи.

Вскрикнув, Маша двинула мне латной перчаткой по забралу, но я лишь ухмыльнулся. По пути мы сбили с ног ее сокурсника, который пытался прикрывать тылы, а потом зависли над пропастью.

— Ты че творишь⁈ — завизжала она, но куда там.

Мы покатились по склону. Все завертелось и загремело по камням и битому кирпичу. Уже на середине я едва не свернул себе шею, но смог приземлиться относительно невредимым.

Машу отбросило, и она еще несколько секунд неловко пыталась подняться. Одной рукой она сжимала меч, а вот вторая оказалось пуста — Сфера, весело подпрыгивая, катилась по земле.

Девушка кинула на меня гневный взгляд, и мы одновременно сорвались с места.

Ее старания были тщетны — я был быстр и ловок как гепард.

— Мое! — подхватив Сферу, я развернулся и упер клинок Маше в нагрудник.

— Ну ты… — вздохнула девушка, натолкнувшись на острие.

— Мы вас сделали! — заорал я и победно поднял Сферу в воздух.

Меня расслышали не сразу — на насыпи все не утихала схватка, и мало кто вообще понял, что произошло.

— Эй, глядите! Женька взял приз! — крикнули из рядов нашего курса и радостно засвистели.

Второкурсники обескураженно завертели головами, а наши воспользовались их замешательством и поднажали. Бой закончился за секунды, и остатки противников с руганью, криками и запоздавшими волнами энергии покатилась вниз.

Маша сорвала шлем и посмотрела на меня взглядом ликвидатора, увидевшего некса.

— Ты сжульничал! Отдай Сферу!

— С чего бы это? — удивился я и, отойдя от разгневанной девушки, сам снял шлем.

Ох, хорошо-то как…

— С того! Ты должен был отобрать Сферу наверху и победить в честной драке!

— Ага, как же. Задача была завладеть Сферой, разве нет?

— Гора в тот момент была за нами! — хмыкнула Маша и ткнула пальцем в вершину, где наш курс ревел от радости.

На краю еще продолжалась небольшая стычка — несколько парней продолжали пихаться и тыкать друг в друга мечами, но похоже чисто по инерции.

— В первую очередь вы должны раскидать нас и занять холм. И только потом взять Сферу!

— А разве смысл похода на Нексус это не завладеть Сферой?

— Да, но… Зеленый сразу сказал, что вы должны скинуть нас и взять Сферу!

— Мы и скинули! — крикнул Тимур сверху. — Мы вас уделали, умейте проигрывать!

— Да пошел ты в жопу! — крикнул Кудряш и швырнул в него камень. Тот ударил Тимура по шлему, и парень с криком упал.

Это будто стало сигналом, и драка возобновилась с новой силой. На этот раз холм бросились штурмовать поверженные второкурсники. Вновь засверкали заклинания.

Маша не собиралась нападать. Стояла и смотрела на меня, вытянув вперед руку.

— Умей проигрывать, дорогуша, — ухмыльнулся я и, подмигнув девушке, пошел было помогать своим, но тут сзади зашуршала трава.

Упрямица мчалась ко мне с поднятым тренировочным мечом.

Клинок рассек воздух и попал мне по наплечнику. Я развернулся и отбил второй удар.

— Давай сюда Сферу, гад! — зарычала Маша, захлопнув забрало.

— Попробуй отними, дуреха!

— А ну стоять! — раздалось за нашими спинами, и мы обернулись.

К нам широкими шагами двигалась Эйдельман.

Драка на вершине только разгоралась, и к моей гордости новые «цари горы» мужественно держались. Стоило только второкурсникам подобраться, как их принялись теснить.

— Отставить драку! — рявкнула преподавательница. — Все в один строй! Живо! Эй, ты, давай сюда чертову Сферу.

Я кинул ей артефакт и, ухмыляясь, бросился в строй. Мы немного потолкались, но под взглядом Эйдельман скоро стояли в общем строю.

— Так! Раз вы не можете определиться, кто там кого сделал в идиотской тренировке, значит, подумаете над этим во время товарищеского марш-броска, — отчеканила наставница, идя мимо наших рядов. — Стандартный маршрут, пятнадцать километров. Старшие помогают младшим. Финиш здесь же.

На второкурсников было больно смотреть. А вот мы отчего-то глупо улыбались.

— Ну что бойцы? — ухмыльнулась Эйдельман. — Бегом марш!

На ужин мы притащились вместе. И при этом настолько устали, что за стол уселись тоже всей кучей. Я обнаружил, что сижу бок о бок с Ярославом и Альбертом только когда прикончил половину порции гречневой каши и две больших котлеты.

Мы набивали животы, а прямо посередине длинного стола в глубоком блюде сверкала Сфера.

— Ладно, мы коллегиально решили отдать вам Сферу как еще неоперившийся малышне, — подвел итог Ярослав, отодвигая от себя чистую тарелку. — Но в следующий раз поблажек не жди, Женька. Не успеешь оказаться наверху, как получишь в рыло.

— Угу-угу… — кивнул я. — Не передашь перечницу?

— Конечно.

— Как у вас там дела с Янковским? Все еще не отпускает вас в рейды?

— Пока нас, как сам видишь, отрядили нянчиться с вами, но еще день-два, и наверняка получим новые назначения. Кстати, и вы тоже. Нас скорее всего перемешают в общие взвода, так что Эйдельман точно угадала, откуда ветер дует.

— Что все так плохо?

— Угу. Монолитов много, ликвидаторов не хватает. Всех бросают на дальние рубежи, а вот вокруг ГАРМа территория уже вся трескается от нексов.

— А в самом ГАРМе Прорывы бывают?

— ГАРМ стоит на месте Осколка, который смогли вытащить еще полвека назад. Так что здесь для них «мертвая зона», докуда добираются только потеряшки, привлеченные запахом жратвы. Больше всего Прорывов случается ближе к Москве, да в населенных пунктах. Но не переживай, Женька — хватит на твой век Прорывов.

— Ты меня успокоил, — ухмыльнулся я.

— Слушайте, вы видели Кудряша? — заозиралась Вика. — Он вроде заходил вместе с нами?

— Быстро в себя жрачку покидал и утек, как будто и не набегался сегодня, — пожал плечами Ярослав. — Дуется поди, он ранимый у нас. Больно, наверное, приложился, когда нас этот черт сдернул…

И он рассмеялся. Затем к нему присоединились остальные, и вскоре весь вагон зашелся смехом.

— А ты это ловко придумал — выцепить самых сильных, — заметил Ярослав, пока наша компания двигалась к общаге. — Но ты, гляди. Второй раз этот номер не пройдет.

— Заметано, — ответил я, перехватывая сумку со Сферой. — В следующий раз обойдем вас с тыла. И будем бить по почкам.

— Ишь какой!

В следующую секунду веселье с нас как рукой смахнуло — за углом показалась грузовая машина. Из нее вытаскивали носилки с черными мешками.

Глупо было гадать, что внутри. Вокруг толпились курсанты, а тела одно за другим заносили в здание.

— Зараза… — прошипел Ярослав. — Вот и двухсотые… Повсюду прорывы, а мы тут с вами тремся.

— Это люди Жука? — почувствовав сворачивающийся в животе узел, спросил я у стоящего неподалеку Волошина.

— Нет, — покачал он головой. — Своих людей Жук теперь носит в кармане.

Волошин ушел, а я проводил этого чудака недоуменным взглядом, а потом увидел Машу. Она стояла в стороне и кусала губы.

— Держи, — сунул я Сферу Тимуру. — Отнеси на наш этаж и запри где-нибудь. Вечером полакомимся всем курсом.

— А ты куда?.. — спросил он, но я уже шагал к Маше.

— Ты как? Не слишком ушиблась?

— Нет, бывало и хуже, — отозвалась девушка. — Там моя знакомая с третьего курса.

— Где?

— Вон, — кивнула она на черную цепочку. — Сразу в двух мешках.

— Слушай, прости…

— Это ты прости, — подняла она на меня глаза. — Ничего страшного. И спасибо, что тогда помог отбиться от того многоликого хмыря.

— Фигня. Убивать нексов — наша работа.

— Это был не некс, а наемный убийца.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Он пришел за мной.

— Что?.. — раскрыл я рот.

Не успела она ответить, как рядом появился Жук.

— Вот и ты, — кивнул он мне. — Давай за мной, дружок. Не отставай.

И, не проронив больше ни слова, он повернулся и зашагал прочь.

— Иди уж, — сказала Маша и нахмурилась. — Может, новости о Насте.

От этих слов мне снова стало не по себе, и я поспешил вслед за майором.

Мы поравнялись и где-то пять минут ходьбы провели в молчании. Вокруг звенели вагоны с дрезинами, но за прошедшую неделю я на автомате научился уворачиваться от них и почти не замечал громыхающую смерть.

— Вы давно вернулись? — спросил я, когда мы вскочили на «попутку».

— Утром, — буркнул Жук.

— А Настя где?

— Мы как раз едем к ней.

— Куда?

— В лазарет.

— Что с ней?

— Рваные раны. В том числе довольно серьезные, но, думаю, мы с ней еще побегаем. Ее несколько часов латали лекари, но она крепкая штучка. Через час уже пришла в сознание, хотя на ней живого места нет. Давай все вопросы потом.

Я скрипнул зубами, но облегченно выдохнул. Самое главное сестра жива, а раны заживут. Интересно, кто умудрился поймать неуловимую Настю?

Мы добрались до больничного корпуса и зашагали по коридорам. В нос сразу ворвался запах хлора. Вокруг суета и крики, и мне сразу вспомнился госпиталь Боярской. Кажется вот-вот она сейчас, дымя сигаретой и рыча на всех вокруг, появится из одной из палат.

И точно — в одной врачихе я почти опознал Лидию Михайловну. Но нет, конечно же — просто похожая суровая баба.

— Стоп, — буркнул Жук, и мы вернулись к соседней палате. — Перелет.

Он раскрыл дверь в одноместную палату, и тут нам навстречу вышел Кудряш. С Жуком он поздоровался, а вот при виде меня у него лицо чуть не треснуло, а уши мигом загорелись как два красных фонаря.

— И ты тоже здесь. — ухмыльнулся майор, а потом повернулся ко мне. — Твоя очередь.

— Что он…? — заикнулся Кудряш, но я протиснулся мимо него и закрыл за собой дверь.

В палате почему-то было жутко темно, и, едва оказавшись внутри, я подошел к окну и отдернул занавеску.

— Жень… — раздался слабый голос.

Настя лежала в одеялах — наружу торчало только ее смертельно бледное лицо.

Я опустился на стул рядом.

— Как ты? Что случилось?

— Царапина, — ухмыльнулась она дрожащими губами. — Но из-за нее мне придется поваляться здесь какое-то время.

Я осторожно приподнял краешек одеяла.

— Нихера ж себе царапина! Химера?

— Да… Зверски быстрая зараза… Я даже не успела разглядеть ее движение. Чик, и я на земле. А вокруг все в крови.

— Как же?..

— Не знаю… Вернее, не понимаю. Она хотела меня сожрать, а потом… Словно учуяла что-то… — Настя потянула меня за руку и прошептала мне на ухо. — И сказала, чтобы я передала Неро, что она ждет,

Сохранить каменное лицо было трудно, но я постарался, а сестра откинувшись на подушки, продолжила:

— Не бери в голову. Химера постоянно несла всякий бред, который крутится в голове у ее жертв. Но, Женя… сказав это, она ушла! Никто мне не верит, но я не вру! Меня реально пощадила Химера!

— А этот чего приходил? — спросил я, чтобы сменить тему.

— А Коля, — вздохнула она. — Он постоянно за мной ходит. Мы с ним с детства знакомы.

— Вы? С Кудряшом⁈

— Угу. Еще когда я была совсем маленькая, дедушка постоянно принимал у себя его бабушку, княгиню Болконскую, а Колю она всегда приводила с собой…

— Настя, тсс! Забыла, что фамилии нельзя? — шикнул я, но кольца на пальце у нее не было.

— Да и плевать! — поморщилась Настя. — Мы с дедом часто ездили в усадьбу к Болконским. Вот Коля, наверное… по старой памяти и ходит проведать старую подругу.

— Ага, как же подругу, — хмыкнул я, озираясь на дверь. — Влюбился он в тебя по самые алые ушки.

И слегка щелкнул ее пальцем по носу, а Настя залилась легким румянцем.

— Да брось ты, — вздохнула она и прикрыла глаза. — Кому я нужна… То ли Саблина, то ли Скалозубова, вообще не пойми кто.

Я прикрыл ее болтливые губки пальцем, а то, глядишь, сейчас как ворвется взвод инквизиторов за то, что мы поминаем наши фамилии всуе.

— Не говори так. Мы с тобой знаем, что ты вывозишь на себе оба семейства. К тому же ты у нас невеста хоть куда. Единственная наследница своего дедушки. Вот вокруг тебя всякие Кудряши и трутся.

Сестра слабо улыбнулась.

— Мне там собрались какую-то награду вручать за доблесть, — сказала она, махнув рукой, — и, кажется, отпуск дадут на несколько дней, когда меня выпишут. А мне так хочется послать их всех — И куда я поеду в этот их отпуск? Не в Фаустово же тащиться за тридевять земель?

— А к деду?

— Мне не хочется к нему ехать. Одной, — она коснулась моей руки. — Поедешь со мной?

— Нет, мне уж точно никаких отпусков не видать, — хохотнул я. — По крайней мере, в ближайшее время.

— Жаль, — вздохнула сестра. — Дедушке уже наверняка сообщили, и он, скорее всего, меня скоро заберет. Блин…

— Да брось. Не такой уж он и плохой.

— А он и не плохой, — покачала она головой. — Просто мне не хочется оставаться с ним наедине и слушать его бесконечные нотации. Еще и упрекать будет за то, что я за первый курс так и не приехала проведать его.

— Ну ты же не жалеешь, что уехала в ГАРМ?

— Нет. Ни минуты.

— Это самое главное.

— Спасибо, Жень. Дедушку я люблю, но предпочитаю делать это издалека. Как у тебя дела? Освоился? Никто не обижает?

Она тихонько хихикнула.

— Все в порядке. Носимся как угорелые и стараемся дожить до вечера.

— Как и мы…

Тут со стороны выхода послышался осторожный стук, и к нам заглянула медсестра.

— Прошу, ваше благородие. Больной нужен покой.

— Ладно, хватит с тебя, — кивнул я Насте. — Загляну еще завтра к вечеру.

— Хорошо. Пока.

Я вышел в коридор, но ни Жука, ни Кудряша снаружи уже не было, и идти обратно мне пришлось в гордом одиночестве.

Правда ушел недалеко — сзади послышались быстрые шаги, и едва я обернулся, как мне в лицо полетела перчатка, а за ней светящийся кулак.