Титан империи 5

Глава 15

От перчатки я увернулся, а вот кулак пришлось перехватить в полете.

Раз-два, и мы с Кудряшом покатились по полу. Три-четыре, и я уже сижу на нем и заламываю ему руку за спину.

— Сволочь… Мразь… — шипел он, пытаясь вырваться.

— На первый раз прощу, а вот второй — пеняй на себя, — шепнул я, а потом резко поднялся.

Кудряш, кряхтя и шипя себе под нос, вскочил следом.

— Настя… моя… Ты понял⁈

— Угу. Забирай. Мне с сестрой не венчаться.

Он ненадолго завис.

— С… с кем?

— С сестрой, оглох что ли? — вздохнул я, наблюдая как он лупит на меня глаза. — Или ты думал, у нее кроме деда никого нет?

Кудряш еще пялился на меня несколько секунд. У него был такой вид, будто я сейчас нашел у него в кармане портал на Нексус.

— Не шутишь?

— Нет. Настя — моя родная сестра. А тебе бы, Коля, неплохо бы в следующий раз купить ей букет цветов, а то и коробку шоколадных конфет.

И я двинулся прочь. Очень надеюсь, что мне удалось немного вправить ему мозги.

Эмоции от короткой стычки схлынули, и в голове снова замаячила основная проблема — нужно найти Жука, где бы ни был этот гиперактивный социопат. Наверняка, уже завтра утром — если не сегодня! — майор снова свалит в рейд, и на этот раз за головой, вернее сердцем, Химеры.

Мне надо кровь из носу быть там же. И даже не из-за Сферы в ее теле. Если эта тварь знает, кто я, значит мы с ней скоро встретимся, а в компании Жука шансов, как ни крути, больше!

— Хочешь со мной в рейд на Химеру? — спросил Жук, которого я нашел в одном из баров.

Пришлось изрядно помотаться по составам и поспрашивать преподов, чтобы выйти на след этого быстроногого типа, но, наконец, я был вознагражден.

Сидя за барной стойкой, Жук закидывал в себя одну рюмку за другой, и я уже начал опасаться, что мне придется тащить его к дрезине на своих двоих.

Однако взгляд его оставался таким же трезвым и холодным.

— Да, товарищ майор, — кивнул я. — Хочу подарить ее голову сестре. К тому же вам нужны люди взамен убитым. Мне сказали, что Химера изрядно потрепала ваши ряды.

— Это верно. Но с чего ты взял, что я возьму в рейд желторотика, который в ГАРМе всего неделю?

— В дирижабле вы тоже сделали ставку на «желторотика» и забрали все фишки, — хмыкнул я. — Забыли, как принимали у меня экзамен?

— Там была безвыходная ситуация. Ты бы лучше позаботился о сестре.

— Я обязательно навещу ее перед дорогой. Но я не могу просто так сидеть у постели Насти, зная что чудовище, которое чуть не убило ее, резвится по кустам.

— Чудовищу недолго осталось. Завтра прибудет Изменяльщик, и мы превратим тварь в пищащую лужу плазмы.

— Тогда позвольте постоять рядышком и послушать ее крики хотя бы вполуха.

Жук расхохотался.

— Ладно, хрен с тобой, Скалозубов! Ты уже доказал, что голова и руки у тебя имеются. Такой боец мне и вправду не помешает, однако, администрация мне голову открутит, если узнает, что я взял тебя в рейд до того, как тебе дали допуск…

— Товарищ майор, — вздохнул я, — вы же знаете, что ситуация с Прорывами в округе крайне дерьмовая. Нас и так, по слухам, собираются бросить в бой на неделю раньше. Какие допуски?

— Завтра в 6:00 на вокзале с полной выкладкой, — отмахнулся Жук. — А сейчас иди уже нахрен в свою общагу, и не порть мне настроение своей железной логикой.

— С удовольствием, — расплылся я в улыбке и уже собрался свалить, но…

— И да, — сказал Жук. — Найди себе девку сегодня.

— Зачем?

— Потому что соглашаясь отправиться за головой Химеры, ты, с очень большой вероятностью, покупаешь билет в один конец.

В общагу я вернулся около полуночи. В голове не затихали мысли — она тревожней другой.

В первую очередь меня волновало состояние сестры. Вроде Настя и крепилась, но видок у нее был не очень. Мне совсем не хотелось уезжать в первый рейд, из которого я рискую не вернуться, а ее оставлять на попечении Кудряша и в полном неведении.

Однако, как я ей скажу о том, что планирую поохотиться?

«Эй, Насть, как хорошо, что ты выжила, а пока полежи в больничке, а я двину туда же и, возможно, займу твое место в желудке Химеры. Лады?»

И Химеры ли? Учитывая, что она знает мое имя, похоже, она нечто куда большее.

Едва я поднялся на этаж первого курса, как меня встретили оживленные разговоры, смех и звон бокалов — ребята без меня времени не теряли.

— А вот и он! — поприветствовал меня Ярослав, и все собравшиеся три десятка рыл повернулись ко мне с радостными криками.

Кроме моей группы знакомых было дофига, и почти все сгрудились вокруг стола. И Ярослав с Альбертом, и Иван, и еще парочка. Даже Маша примостилась в уголке. На ней я задержал взгляд чуть дольше, и она, слегка улыбнувшись, отвернулась.

— Что празднуем? — спросил я, пытаясь пробраться в центр комнаты.

— Как что⁈ — удивился Тимур и подал мне до краев налитый бокал. — Первую Сферу на курсе!

— Яр с Алом тоже решили за нас порадоваться, или они думают, что и им тоже что-нибудь перепадет? — хохотнул я и выпил все до капли. Через пару секунд по животу растекалось приятное тепло.

— Ой, нужны мне ваши огрызки! — хмыкнул Ярослав. — Хочу просто убедиться, что вы тут все не окочуритесь после того, как будете ее поглощать!

— А Вика не может присмотреть за «желторотиками»? Кстати, где она?

— Вика… блин, — помрачнел Ярослав. — У себя она в комнате. Плачет.

— Почему?

— У нее друга разорвала гарпия. Сегодня привезли как двухсотого.

— Сука… херово.

Мы замолчали.

— Давайте, что ли за всех погибших, — проговорил Тимур, и все закивали.

Налили каждому по бокалу, а потом, не чокаясь, выпили.

— Привыкайте. Таких вечеров будет еще много, — сказал Ярослав. — Первый курс, скорее всего, не переживет где-то четверть. А вот до выпуска…

— Яр, прости, но иди в жопу с такими темами, — буркнул Тимур. — В кой-то веки решили посидеть.

— Тогда за жизнь? — предложил я, и все снова кивнули.

Мы снова разлили и выпили.

— А вообще, друзья, — снова заговорил Ярослав. — Надеюсь, на следующей неделе мы с вами побегаем по Нексусу?

— Надеешься? — удивился наш сокурсник.

— Угу. Засиделись мы уже в ГАРМе, пора бы и поработать. А то, на кой ляд мы вообще нужны?

— И то верно.

— За победу! — произнес новый тост Ярослав, и мы снова выпили.

— Ладно, хорош, парни, — сказал я. — Тимур, куда ты девал нашу красавицу?

— Момент! — кивнул он и выбежал из комнаты.

Кто-то приглушил свет, и через минуту помещение озарило синее сияние. Лица в лучах Сферы приобрели мертвенно-бледный оттенок.

— Даже жалко отдавать такую красоту первокурсникам, — хмыкнул Ярослав, когда Тимур положил артефакт на стол. — Сильная, зараза. Редко такая яркая попадается.

— Специально, чтобы на всех хватило! — кивнул Тимур. — Будем поглощать понемногу. Давай, Женька, ты первый!

Я усмехнулся. Может, эта Сфера и была сильной среди синих, но мне она мало что бы дала, даже если бы я проглотил ее целиком. Так что жадничать я не собирался и планировал разве что едва коснуться награды, чтобы немного восстановить силы.

— Давай начнем с Новичков, чтобы они тоже чутка подросли?

— Хмм… — задумался Тимур. — Ну давай! Кто у нас тут еще ни разу Сфер не касался? Есть тут нетронутые цветочки?

И под общий смех поднялись пять рук.

— Отлично! Эй, вы двое, освободите диванчик, а вы, ребята, ложитесь по-одному! Будем лишать вас невинности!

Скоро все кандидаты из Новичков благополучно прошли свое крещение Сферой. Они поглощали совсем чуть-чуть, но и этого им хватило с лихвой.

Минута, и очередной курсант весь в поту поднимался на нетвердые ноги. Взамен Сферы ему в руки совали бокал с вином, а на его место шлепался очередной кандидат. В головах сидел Иван, и помогал каждому унять боль от «общения» со Сферой, однако стоны слышались каждый раз.

— Давай, Женька, твоя очередь! — толкнул меня Тимур. — И не отнекивайся, твой трофей!

Я лег на диван, и мне в руки сразу сунули Сферу, а еще через несколько секунд я уже потонул в ее сиянии, которое проникало даже сквозь веки.

— Следующий…

Уже все⁈ Ну ладно. Я вздохнул и встал.

— Надо же! — хмыкнул Ярослав. — Даже не пискнул!

— Сам не хочешь спеть нам? — хмыкнул я, вытирая мокрый лоб рукавом.

— Зачем я буду отбирать минуту славы у новичков, — хмыкнул он и сунул мне бокал.

Я осушил его до капли и осмотрелся — еще немного посижу из вежливости, и надо сваливать. Мне ведь еще собирать вещи и готовить доспехи, а потом выспаться как следует. Да и на вокзал нельзя опаздывать.

Пока Сферу отдавали в руки Адептам, я отошел в сторону, и тут наткнулся на стоящего в углу Кудряша. Он попивал вино и молча наблюдал за представлением.

— О, и ты здесь? — поприветствовал я своего «соперника» за руку и сердце сестренки.

— Не мог же я пропустить возможность посмотреть, как ты корчишься, — хмыкнул он. — Ты искал Жука?

— Да. А что?

— Завтра я тоже поеду в рейд с вами, — сказал Кудряш, не смотря на меня. — С майором я уже договорился.

— Коля…

— Чего? Думаешь сдохнуть в одиночку?

— Я не про это. Настя останется в больнице совсем одна в окружении медсестер. Надо чтобы хоть кто-то навещал ее. А если я не вернусь…

— Найдется, кому утешить бедняжку, — отмахнулся Кудряш. — Мы всего на пару дней, а там, глядишь, она и поправится. Может быть, даже и не узнает, куда мы катались.

— Как знаешь… Ты раньше сталкивался с Химерой?

— Слава богу нет, — хохотнул он. — Но с нами будет Изменяльщик. А он, вроде, мужик опытный. Да и с Жуком, и Волошиным не пропадешь — они пироманты хоть куда. Глядишь, нам вообще ничего не придется делать.

— Тогда зачем едешь?

— Затем, зачем и ты! — сверкнул он глазами. — Хочу посмотреть, как эта тварь сдохнет. Настя не первая и не последняя, кто пострадал от ее лап! С того рейда не вернулись два моих друга, понял⁈

И с этими словами он отошел к столу.

— Понял… — вздохнул я.

Ну что ж, пусть едет. Кто я ему, нянька что ли? А мне реально уже пора.

Попрощавшись со всеми, я вышел на лестницу.

После Сферы силы во мне было хоть отбавляй, но увы — вокруг не оказалось ни одного врага, чтобы выпустить излишки и стабилизировать Искру. Ну хоть усну как убитый.

Эх, была бы рядом Амальгама, она бы точно помогла мне справиться с этим неудобством. Но нынче придется ограничиться просто здоровым сном.

Только я начал, не торопясь, подниматься на свой этаж, как дверь за мной хлопнула.

— Постой… — раздался голос сзади, и я обернулся.

Ко мне поднималась Маша.

— Ты уже уходишь? — спросила она, когда догнала меня на пролете.

— Да, устал очень, — не стал кривить душой я. — Надо лечь пораньше. Завтра тяжелый день.

— Первочкам всегда дают отоспаться после Сферы. Это обычное дело… Стой, или ты тоже собрался…

— Давай, хоть ты не будешь… Ехать или не ехать с Жуком, мое дело.

— Как хочешь. В любом случае удачи, — кивнула она. — Первый рейд это всегда опасно. А ты идешь на Химеру…

— Спасибо. Но мне мне уже приходилось иметь дело с крупными тварями. Как-то пришлось пообщаться даже с Дивом. Не стоит так уж сильно волноваться, что Женька попадет в пасть какой-то прожорливой каракатице.

Маша посмотрела на меня недоверчиво, но я только тепло улыбнулся.

— Ах, да помню… Ты же Адепт-Профессионал в свои восемнадцать…

— Ты говорила, что этот хмырь пришел за тобой, — переменил я тему. — С чего ты взяла?

— Знаю. И его знаю, и того, кто его послал тоже. Но давай лучше не будем об этом. Это наше… семейное дело.

— Почему? Я как ни крути тоже теперь часть ваших «семейных разборок».

— Может быть. Но мне все равно не хочется посвящать непричастного в эту грязную историю. Тем более, зная, куда ты завтра едешь.

— Оставь. Мне самому волнительно и без постоянных напоминаний о том, какая это опасная тварь.

Мы помолчали, и почему-то мне понравилось просто стоять рядом с ней на этой пустой лестнице. Когда Маша не творит всякую дичь и не хмурится, от нее глаз не отвести. И еще эта коса, которую она постоянно теребит в руках…

Наконец, девушка заговорила:

— Как Настя?

— Потрепало ее, — ответил я, всматриваясь в голубые глаза девушки. — Но она жива. Наверное, проведет в госпитале неделю, если не дольше.

— У нас лекари такие, что через пару дней поставят Звездочку на ноги, — хмыкнула Маша. — Хотя, думаю, к тому времени она уже и сама будет рваться в бой. Уж я ее знаю…

— Да? Как-то не похоже, что вы с ней подруги?

— Нет, не подруги. Но Настю на курсе очень уважают. Да и на рейд с ней ходить одно удовольствие, если можно так сказать. Никогда не подведет и всегда подставит плечо.

— Да, этого у нее не отнять.

— Так что, Женя, — продолжила Маша и опустила глаза. — Тебе очень повезло с ней.

— Ох, и ты туда же, — вздохнул я. — Между нами ничего нет. И не спрашивай почему. Это слухи, которые распускают всякие Кудряши.

— Прости… Я глупая.

— Да брось ты…

Внезапно девушка, резко покраснев, схватила меня за руку и потащила вверх по лестнице.

— Пойдем!

— Куда?

— У тебя первый рейд, — бросила она через плечо и ускорилась. — Надо, это… традиция. Да и мне хочется, не знаю почему.

Пока мы поднимались, я не мог отвести глаз от Машиной стройной фигурки. Ее длинная коса легонько хлопала ее по попке, а сама девушка поминутно оглядывалась. Каждое ее движение и вздох заставляло внутри все дрожать от желания. Силы рвались на волю, и я едва сдерживался, чтобы не повалить ее на пол прямо здесь.

Тут я невольно вспомнил Герду, но быстро отбросил мысль о ней. Не факт, что мы с инквизиторшей вообще еще раз пересечемся. Как ни крути, а Гертруда Михайловна — дама серьезная, и закончив свои дела в Фаустово, она вернется в столицу, а там погрузится в водоворот местных интриг и нераскрытых убийств. Мы с ней взрослые деловые люди, как никак. Встретились-разбежались.

Маша вдруг резко развернулась, и в следующую секунду мы уже целовались.

Внизу зазвучали голоса, а мы юркнули за дверь. Все еще держась за руки, побежали по этажу второго курса, где я квартировал вместе с Иваном.

— Пойдем, — шептала девушка, увлекая меня все дальше. — Моя соседка на рейде.

Скоро мы оказались в темной пустой спальне. Небольшой, даже чуть меньше, чем наша с Иваном, но крайне уютной.

Устав целоваться, мы опустились на кровать, и я помог девушке раздеться. Расплетать ее толстую косу было отдельным удовольствием.

Хотя нет. Отдельным удовольствием все-таки было другое — Маша оказалась немного ненормальной не только в повседневной жизни.

В морге холодрыга стояла лютая, и пока они спускались по высоким ступенькам, Герда вся продрогла. На душе скребли кошки, и будь ее воля, она бы умчалась отсюда как можно дальше. Но, увы… Когда ты идешь следом за Великим Инквизитором отставать не следует. И в буквальном, и в фигуральном смысле.

На значительном отдалении от них двигались два телохранителя его высокопреосвященства, но Герда была уверена — если потребуется, они окажутся на расстоянии удара в мгновение ока.

Открылась очередная дверь, и они вошли в помещение с низким потолком. Стена сквозила десятком отсеков за стальными дверцами. Только Инквизитор перешагнул порог, как одну из них открыли и выкатили наружу столик, на котором под белой простыней лежало тело.

Только взглянув на него у Герды ком подошел к горлу. Нет, только не это…

Инквизитор подошел к столику и поманил спутницу пальцем. От запаха формалина уже мутило, но она безропотно подчинилась.

Простынь сорвали одним движением, и Герда закрыла глаза. Кто находился на столе, не приходилось даже гадать, но в иной ситуации она и в жизни бы не узнала в этом обезображенном теле своего наставника.

— Чего зажмурилась? — сказал Инквизитор. — Не узнаешь?

— Узнаю, — проговорила Герда и медленно открыла глаза. — Зачем вы мне его показываете? Мы же не на опознании.

— Ты боишься?

— Я бы предпочла не видеть его таким.

— Не поверишь, но я тоже, — хохотнул Инквизитор в бороду. — Однако превратности нашей работы таковы, что работать в белых перчатках не получится, милая моя.

— Я поняла, но… — сказала Герда и сжала зубы.

— Ничего ты не поняла. В твою задачу входило не просто подписывать за Горном бумажки, а еще охранять тело Руки Императора. И вот — полюбуйся.

— Но… Он сам… Его же…

— Пошли, — перебил Инквизитор, и служащие схватились за каталку.

Скоро они снова шагали по коридору.

Колесики противно скрипели, а сердце Герды стучало как бешеное. Куда они двигаются с телом ее мертвого начальника, ей не хотелось даже думать.

— Неважно, что произошло, — холодно проговорил Инквизитор, не оборачиваясь. — Важно лишь то, что враг торжествует, а наш человек мертв.

— Ваше высокопреосвященство…

— Императору не нужны оправдания, — процедил Инквизитор. — Ему нужен результат. По итогу операции в Фаустово от преступника даже следов не осталось.

— Но он ликвидирован.

— Да, а почему он всего один? Вы лучше меня знаете, что нексопоклонники не действуют поодиночке. Их всегда целая организация, а тут речь идет не просто о каком-то рядовом простолюдине, а о целом бароне, причем не о самом бедном в масштабе округи. А родовитости этого Герасимова вообще много кто позавидовать может. Хотите сказать, что ни соседи, ни его дорогой сюзерен ничего не знали о его делишках? Тот самый сюзерен, которого уже подозревали в контакте с Нексусом? Чушь.

— Расследование еще не закончено. Я как раз собиралась возвращаться в Фаустово, чтобы…

— Судя по предварительным результатам все, — отмахнулся Инквизитор, — кто хоть что-то знал, либо убиты, либо исчезли без следа, даже дочь Герасимова, Светлана, которая жила во Владимире. Это вы называете расследованием?

— Нет, но…

— И в итоге сын Скалозубова сейчас учится в самом престижном заведении в Империи. Вы же помогли ему добраться до ГАРМа, оформив его как фельдшера Горна, не так ли?

— Да. В смысле нет… Все не так просто…

Инквизитор тяжело вздохнул, но промолчал.

Они добрались до конца коридора, и вошли в новое помещение. Тут было еще теснее и к тому же жарко. В противоположной стене зияла приоткрытая дверца со скатом в бушующее пламенное жерло.

Крематорий…

— Сначала умирает Людвиг — один из самых мощных големов из созданных нами. Потом вы помогаете Скалозубову стать попутчиком Горну, за безопасность которого отвечаете головой. На первом рейсе происходит попытка теракта, а на второй проникают диверсанты Рейха. И в том, и другом, и в третьем «недоразумении» принимает горячее участие сын Скалозубова. И по итогу всего «предприятия» инквизитор Горн… перед вами.

Герду словно парализовало. Она слушала и не могла пошевелить и пальцем.

— Право, — продолжил Инквизитор. — Я сделал все, что от меня зависело, чтобы дело не выглядело так, как оно выглядит, но…

— Ваше высокопреосвященство, вы ошиба… — пискнула Герда, и тут за ее спиной встали телохранители Инквизитора.

Она задрожала, и на ее глаза навернулись слезы. Тем временем тело Горна подвезли к скату в печь и выжидающе обернулись.

— Будете прощаться? — спросил один из них.

Великий Инквизитор молча подвел Герду к столу и аккуратно вытер ей слезы своей белоснежной перчаткой. Жара от печи стояла такая, что Герде стало еще хуже.

— Наша святая организация, которая хранит покой Империи и лично Императора попрана грязными сапогами нексопоклонников, — проговорил Инквизитор, — а Рука Императора растерзана и опозорена!

Инквизитор резко ударил кулаком по железному столу, и от оглушающего грохота Герда едва не подпрыгнула, а служащие бросились к стенам.

На лице же ее собеседника не дрогнул ни один мускул. Големы-телохранители тоже остались недвижимы.

— А враг нынче жив, здоров и счастлив, — закончил мысль он. — Вы постоянно пытались меня перебить, Гертруда Михайловна, так позвольте поинтересоваться — в чем же я ошибаюсь?

— Ни в чем! — ответила Герда, слизывая капли пота с губ. — Вы абсолютно правы! Прошу… Прошу, ваше высокопреосвященство, я очищу доброе имя нашей организации. Дайте мне шанс!

Инквизитор смотрел на нее выцветшими глазами целую минуту, но, наконец, он заговорил:

— Обязательно дам. Мне не хочется верить, что такая милая дама как вы тоже в сговоре с нексопоклонниками…

— Спасибо! Что я могу?..

— … но только после того, как вы в полной мере осознаете свои ошибки, — поднял палец Инквизитор. — Мы дадим вам достаточно времени, чтобы все обдумать — где вы просчитались, и как вам исправить ситуацию.

— Как… — начала Герда и тут почувствовала, что на ее шее затягивается ремень.

Она захрипела и задергалась, но големы тут же прижали ее к горячей стене. Очки соскользнули и, ударившись о каменный пол, разбились вдребезги.

— Сбрасывайте, — кивнул Инквизитор и, не оборачиваясь, направился к выходу.

— Прошу, нет… — выдохнула Герда и зажмурилась.

Следующие десять секунд показались вечностью — она молилась и ждала, что ее закинут в топку…

И големы действительно подхватили ее под руки, но поволокли к выходу из крематория.

Одновременно служащие вцепились в каталку, и через пару секунд тело Горна съехало прямо в пламя.

— Это для вашего же блага, Гертруда Михайловна, — раздался голос из коридора. — Просто помните, что стоит на кону. Если Нексус одержит победу, мы все окажемся в этой топке.

Дверь печи с жутким грохотом захлопнулась, а обмякшую и едва живую от страха Герду потащили по коридору.

От авторов: Напоминаем, что график выхода глав понедельник-пятница. Следующая глава выйдет 6 мая в 0:15!