Титан империи 6

Глава 17

Последним из кабинета выходил Янковский. Прежде чем оставить нас с Иоанном, он слегка улыбнулся мне, а затем пропал за порогом.

Его Величество схватился за края рамы и, крякнув, спрыгнул на пол. На полотне осталась один бордовый фон с тяжелой занавеской. Даже и не подумаешь, что на этом месте минуту назад находилась нарисованная августейшая особа.

Я не знал, что делать в таких случаях и, отойдя на два шага, низко поклонился. Император кивнул.

— И что, каждый ваш портрет может так? — спросил я, пока Иоанн отряхивал рукава.

— Только те, которые требуются, — сказал он и выпрямился. — И далеко не о всех известно хозяевам.

Император оказался выше меня на целую голову — огромный и широкий в плечах как медведь. Казалось, он занимал всю комнату, и стоит ему сделать одно неверное движение, как обязательно что-нибудь разобьется.

— Ну что ж, барон Евгений Скалозубов, — улыбнулся Иоанн и вытянул вперед ладонь. — Давай будем делать из тебя графа. Думаю, давно пора.

Я вложил ему в пальцы свою саперку.

— Увы, золоченой шпаги у меня при себе нет.

— Судя по тому, что я о тебе слышал, золоченая шага к твоему костюму точно не подходит. Ну-ка покажи руки.

Я поднял руки ладонями вверх. Император хмыкнул и подставил мне свою мозолистую пятерню.

— Настоящий аристократ не боится засучить рукава. Рад, что твой отец научил тебя этой мудрости. Приступим.

Я опустился на одно колено. Когда моего плеча коснулась заточенная сталь, ко мне пришло осознание, что черт его знает, как себя вести при вступлении в титул графа и какие слова нужно говорить.

— Повторяй за мной, — будто прочитав мои мысли, сказал Иоанн. — Я барон Евгений Михайлович Скалозубов. Сын и наследник графа Михаила Александровича Скалозубова…

Я повторял за ним — слово в слово, медленно и громко. Клятва оказалась совсем короткой — даже слова верности, которые мы с вассалами зачитывали у меня в кабинете, была куда длинней.

Закончили мы меньше чем за минуту, и лопата снова оказалась у меня в руках.

— Встань же, граф Скалозубов! — провозгласил Император и обернулся, будто что-то искал. — Так… а теперь нужно чем-то скрепить наши клятвы.

— Печати? — спросил я, чувствуя себя словно заново родившимся. — Кровь?

— Какая к черту кровь⁈ — фыркнул Иоанн. — Всеми формальностями займутся в моей канцелярии. Скажешь своему Зубру, чтобы сделал запрос, и… Зараза! Где же Зазубрин в прошлый раз прятал коньяк⁈ Ага!

Он подошел к доспехам в углу, поднял забрало шлема и извлек оттуда початую бутылку. Бокалы нашлись в шкафу.

— Пей! — сказал он и сунул мне полный бокал.

— Благодарю, — кивнул я, и мы выпили.

Забавно даже не то, что я выпиваю в кабинете ректора ГАРМа. Куда примечательнее, что мне приходится делать это с главным человеком в стране…

Интересно, с отцом он тоже бухал?

— Павел Петрович, не скрипите вы так своей коляской! Ничего же не слышно!

— И слава богу, Эвальд Юрьевич! Пытаться подслушивать под моей дверью — напрасное дело! Комната звуконепроницаемая, а еще снабжена ложным звукоподражанием. Они там могут хоть хором петь — вы услышите только случайные фразы, записанное задом наперед, и не более!

— Что за чушь? Зачем вам это⁈

— Мне нравится, когда мои гости пытаются делать вид, что они умней меня, иначе какое от них удовольствие? Лучше давайте-ка пройдем в соседний кабинет, и я поведаю вам пару историй, что иной раз рассказывала гостям моя замочная скважина. Феликс Эдуардович, вы же не против приютить нас?

— Нет-нет, прошу-с!

— Вы страшный человек, Павел Петрович… Сначала эти ваши неудобные кресла, а теперь весь кабинет? Вы никогда не желали работать в органах?

— Была у меня по молодости такая мечта, но… сами видите, что со мной приключилось! Гертруда Михайловна, будьте так любезны, налейте чаю, пока мы ждем. Думаю, Его Величество скоро управится, и присоединится к нам. И молю, займитесь заваркой, пожалуйста, лично. Конструкты, конечно, незаменимы в бою, но напиток они делают прескверный!

— … а главная ошибка и опасность в восприятии Нексуса, — вещал Иоанн, расположившись за столом Зазубрина, — это считать, что наше противостояние с ним — это нечто вроде игры в шахматы, у которой есть четко установленные правила. А еще, с каждым годом растет число людей, считающих, что нынешнее положение вещей — в пределах нормы.

— Вы про возрастающую опасность Монолитов? — спросил я, сидя напротив с полупустым бокалом в руке.

Вкус Зазубрина в выборе алкоголя мне совсем не понравился, но Императору, кажется, было плевать. Он прикончил бутылку практически в одиночку, при этом в глазах не было ни следа подпития.

— Я про то, что за последний век на Земле выстроилась некая «стабильная» система — разномастные ликвидаторы закрывают Монолиты, аристо жиреют с артефактов, а простолюдины живут по принципу «пронесло и ладно». При этом аристократы лишь говорят о борьбе, но в тайне не собираются ничего менять в сложившемся положении вещей, а в народе крепнет злоба. Понимаешь, к чему я клоню?

— Да. Нексус — источник магии. А значит, если окончательно одержать победу над ним, силы аристо исчезнут, а с ней и возможность дальше быть вершиной пищевой цепочки. А учитывая, что среди аристо с каждым годом становится все меньше ликвидаторов, то далеко не все простолюдины скажут им «спасибо» за сотню лет поборов и угнетения.

— В точку! Никто не говорит этого прямо, но я иногда ловлю себя на мысли, а что будет, если завтра откроется последний Монолит и за ним нас будет ждать последняя Сфера на Нексусе? Войдет ли через портал хоть один ликвидатор, если следствием уничтожения такого Монолита будет всеобщее уравнивание, а значит, и возможность свести счеты…

— Боитесь, что вспыхнет война между теми, кто захочет спасти мир и теми, кто решит оставить все как есть? И если победят первые, то они обрекут мир на еще одну войну?

— Да, выбор между одной войной и другой… И между ними висит Нексус, а он создан для войны. В общем, куда не плюнь в любом случае нас ждут веселые времена, — Император горько хохотнул. — А аристократия пытается удержаться на своем насесте всеми возможными способами. Одни рискуют жизнью на Нексусе, чтобы защитить свои земли, а другие просто занимают родовое положение, кормясь с трудов ликвидаторо-простолюдинов и мелких аристократов. Эта система держалась столетие, но вот это…

И он обернулся к окну, где белел кругляшок Нексуса.

— … вскоре все кардинально изменит. Он запустил процесс, он его и закончит. Я даже боюсь представить, на что способен Пожиратель, если сможет приблизиться к нам вплотную. Ты же не думаешь, что Монолиты — это единственное, чем он может удивить?

— Я слышал, что в начале Вторжения Нексус забрасывал Землю метеоритами и воровал детей.

— Да, и не только. Половина нашей планеты скрыта пеленой, и никто не знает, что там творится… Но я думаю, ответ очевиден.

— В смысле?

— Это лишь моя гипотеза, но, думаю, Западное полушарие давным-давно нексоформировано, — тихо проговорил Император. — И поэтому мне порой кажется, что Пожиратель миров давно победил. Еще с самого первого дня, как только его лик показался в Солнечной системе! Он пришел и… не стал спешить. Решил отсрочил триумф.

Иоанн повернулся в кресле и уставился на Нексус.

— Мне всегда было интересно — почему сейчас? — заговорил монарх, наливая очередной бокал. — Почему спустя сотню лет? Пожиратель копил силы? Зачем? У него их было недостаточно все это время? Чушь! Вокруг планеты располагается метеоритный пояс — и там вращается тысячи камней! Бери любой, вкачивай туда нексоридовый Осколок и метай, пока не надоест! Однако…

— Прошу прощения, но вы говорите, как моя преподавательница по теории Нексуса. Она тоже любит задавать вопросы без ответа и говорить, что мы знаем о Нексусе лишь то, что ничего не знаем о Нексусе.

— Затейница? Мы с ней часто спорим, но в одном я с ней солидарен. Судя по всему, расхожая поговорка — ложь. Нексус все-таки ждет.

— Чего же?

— Момента перевернуть шахматную доску. У него имеются все возможности напасть на нас в любой момент и не тратить силы на игры с Монолитами. Ведь на планете не могут не понимать, что каждый закрытый Монолит и каждая захваченная Сфера способствует нашему усилению.

— Нексонианцы же неразумны… автоматы, как говорит Затейница… Как ее? «Китайская комната», — сказал я, попытавшись напустить на себя побольше удивления.

Мне-то не нужно рассказывать, что среди нексонианцев разумных тварей хоть отбавляй.

Император махнул рукой.

— Разумны или нет, однако они действуют разными способами, а значит, эта машинка то ли ищет нужный алгоритм, то ли просто играется, как ребенок с жуком. Тыкает палкой, прежде чем раздавить, а затем сразу же выбросить из головы.

Пронзительно зазвонил телефон и Иоанн, выругавшись, схватил трубку.

— Алло! Да, кабинет ректора. Нет, Зазубрина на месте нет… Вернется нескоро. Сейчас…

Он схватил ручку и быстро набросал что-то на клочке бумаги.

— Лично в руки. Да… Кто говорит? Иоанн Владимирович. Нет, не секретарь, а Годунов. Всего доброго.

Он бросил трубку и повернулся ко мне.

— Ладно, прежде чем мы расстанемся, позволь еще немного помучить тебя, Евгений. Как ты думаешь, почему твой отец вообще оказался под Омском в этом вашем Фаустово?

— Потому что… — начал я и крепко задумался.

Вопрос очевидно с подвохом. Не ждет же он, что я отвечу «по вашей монаршей милости?»

— Он хотел доказать свою верность?

— Кому? Мне?

— Нет. Человечеству.

— Возможно. Но вот на благодарность человечества не стоит рассчитывать. Через поколение обязательно найдется куча людей, которые сочтут своим долгом поискать соринку в твоем глазу. Есть еще идеи?

— Он хотел вам отомстить?

Император нахмурился и сверкнул глазами. Ага, кажется, я близок к истине.

— Воротынские же не справляются со своими обязанностями? — предположил я. — Качество их оружия далеко не такое, как от них ожидалось, верно? Иначе, зачем вам вообще тратить время на какого-то барона из всеми забытого Фаустово?

— Именно. Я разочарован в работе графа Льва Константиновича. Твоей отец показал себя лучшим оружейником из всех, с которыми мне приходилось иметь дело, и без его… секрета, — Иоанн ухмыльнулся, — того же уровня качества не достигнуть.

— А…

— Не пытайся отнекиваться! То, что твой отец как-то умудрился постигнуть секреты нексорида — очевидно даже ребенку, учитывая, как быстро Михаил Александрович смог восстановить дела на новом месте, приструнить Омск и стать лучшим оружейником Сибири. Если бы не санкции, наложенные на него, он бы быстро вернулся к нам во Владимир… и, возможно, потягался бы за свою утраченную собственность, однако…

— Почему же вы его не вернули, если он был столь ценен?

— Во-первых, даже лучший оружейник — не панацея. К тому же творения рук вашего отца — довольно дорогое удовольствие. Пусть они и эффективней прочих, но нам как ни крути, нужно снабжать армию и желательно за дешево. Во-вторых, потому что этого требовал круг аристократии, для которых твой отец всего лишь выскочка. Увы, хоть я и Император, но не мог идти против княжеских и графских родов, учитывая, какая слава закрепилась за Михаилом Александровичем после процесса. Ты для них, кстати, ничем не лучше, пусть ты формально уже сравнялся с Воротынскими. Еще не познал на себе их гнев?

— Есть чуть-чуть, — признался я, вспоминая сколько раз за последнее время меня пытались прихлопнуть.

— Вот-вот, поэтому не обольщайся — насильно отнимать собственность у Воротынского, дабы вернуть твоему роду прежние силы, я не собираюсь. Как ни крути, но армию Лев Константинович снабжает стабильно, а еще, что не менее важно, он имеет кучу друзей в верхах. К тому же вокруг Воротынского сложился круг зависящих от него аристократов, которых его покровительство весьма устраивает. Поэтому ворошить это гнездо мне претит, да и не время — Нексус показывает зубы. В общем ищи другую возможность для того, чтобы заявить о себе. Хотя я думаю, ты уже ее нашел.

— Не понимаю о чем вы…

— Еще как понимаешь! Ты же не просто так выбрал себе в союнзицы Марию Воротынскую, не так ли? Вот тебе ниточка, тяни за нее сколько влезет, но помни: я не потерплю никаких родовых войн, наемников и заказных убийств. Попытка начать открытое противостояние из-за собственности я восприму как измену и саботаж в сложное для страны время.

Я бы много мог рассказать Его Величеству, какие усилия сами Воротынские предпринимают для того, чтобы избавиться от «выскочки», однако доказать причастность этих мерзавцев я пока не мог. Поэтому придется отложить разоблачение врагов до лучших времен.

Иоанн разлил по бокалам остатки коньяка, и мы выпили все до капли. Затем он бодро поднялся и двинулся к ожидающему его пустому полотну.

— Кстати, твоя сестра еще учится в ГАРМе? — обернулся он на полпути.

— Да, но она сейчас во Владимире. У нашего дедушки, князя Петра Саблина.

— Что-то его сиятельство последнее время сильно сдал, — покачал головой Император. — Последний раз, когда мы с ним виделись, он едва передвигался да и характер у него лучше от этого не стал… Ты уже виделся с ним?

— Когда же, Ваше Величество? Я едва закончил учебку, а теперь рейды не оставляют свободного времени. Даже нет минутки сходить в магазин и подыскать его сиятельству хорошую бутылку коньяка!

— Минутка для воссоединения двух родов всегда найдется, и коньяк тоже, — хмыкнул Иоанн и снова направился к доспехам Зазубрина.

Когда Его Величество опять сунул внутрь доспехов руку по локоть и начал там громко греметь, мне стало немного совестно.

Скоро Иоанн вытащил наружу еще одну бутылку. На этот раз непочатую.

— Держи, герой ГАРМа, — сунул он мне ректорский коньяк, который, судя по этикетке, стоил немалых денег. — Думаю, Зазубрин поймет, что это сугубо для дела. Тебе же нужна еще одна ниточка?

— Не помешает, — ответил я, поглядывая на бутылку.

Сорок градусов… Однако! Если мне сегодня вечером придется пить еще и с дедушкой, завтра бодун меня встретит зверский.

— Отлично. Значит, пошли!

— Куда?

— Как куда? — поднял бровь Император и хлопнул меня по плечу. — Подброшу тебя в усадьбу старшего родственника! Хватит Скалозубовым и Саблиным уже сторониться друг друга!

— Между прочим, мы с сестрой в очень хороших отношениях.

— Отлично. Значит, если вы со стариком решите подраться, вас будет кому разнять.

Он снова схватился за края рамы и влез внутрь картины, а затем, став нарисованным Императором, обернулся.

— Ну, что? Долго еще ждать? Или предпочитаешь ехать во Владимир на такси?

Почесав затылок, я схватился за раму.

Блин, еще не хватало, чтобы Иоанн решил пошутить! Хорошенькое дело! — сломать портрет Императора, да еще и оказаться застигнутым врасплох с бутылкой ректорского коньяка в руках — такой попадос явно попахивает штрафбатом. Не спасет меня даже статус героя ГАРМа!

Однако картина висела как влитая, а Император нетерпеливо ерзал на полотне. Я поставил ногу на раму, а тут и Его Величество сграбастал меня за плечи и с легкостью втащил внутрь.

— Давай, поживей! А то твой дед того и гляди — помрет, пока мы тут с тобой телимся!

Не успел я удивиться, как кабинет ректора исчез, дыхание сдавило, а вокруг все завертелось.

Дирижабль… К. решил затащить ее на прогулочный дирижабль! С недавних пор Ди ненавидела дирижабли, но куда деваться? Иначе к этому К. и не подобраться — после допроса еще парочки подонков из клана цветных, стало очевиднее некуда, что конспиролог из К. просто лютый.

Ни имени, ни места жительства, ни внешности, ни контактов, кроме телефонов, которые тоже менялись. Ничего, кроме одной буквы — К., под которой его знали тоже сущие единицы.

А вот и он — сидит напротив за столиком на открытом балконе и невинно улыбается, поглядывая из-под длинных ресниц. Восковое лицо под рыжей челкой гладкое и круглое — словно кукольное, а руки с длинными тонкими пальцами словно у пианиста-виртуоза с аккуратно наманикюренными ногтями, да еще и глаза разного цвета. Серый сильно косит, а голубой вертится в глазнице так быстро, будто хочет рассмотреть все и сразу.

А еще духи… От него пахло за милю! Сначала показалось, что этот К. вообще не человек, а какая-то игрушка на ниточках, напоминающая постоянно двигающегося рыжего паука…

Однако манеры у него оказались изысканней некуда. Не успела Ди ступить на борт дирижабля, который нарезал круги вокруг столицы, как К. принялся ухаживать за ней с такой страстью, будто она его дама сердца.

— Попробуйте этот крабовый салат, — сказал К., указывая вилкой на тарелку напротив. — Я думаю, он просто божественен. Может, еще вина?

— Нет, благодарю, — отмахнулась Ди и вздохнула.

Блин, они здесь уже несколько часов, а этот до сих пор ни слова о деле. Только хихикает да водит ее по углам — от смотровой площадки к концертному залу да в ресторан. Скукотища… Ну хотя бы вид с этого балкона на Владимир открывался просто божественный.

Интересно, мистера Белого с его братией К. также обхаживал?

— Уважаемый К., — сказала Ди, попробовав салат ради приличия. — Не могли бы мы перейти к делу…

— Спешите?

— Ужасно. Прошу…

— Хорошо-хорошо, раз вы настаиваете, — поднял он руки в примирительном жесте. — Однако такой прекрасный вечер… Совершенно не хочется его портить разговорами о делах. Это очень вредно для пищеварения, вы знали?

— Нет. Ближе к делу. Вы нанимаете профессионала в сфере «решения проблем», а не танцуете эскортницу, прошу прощения.

— Ох, я вас оскорбил своей учтивостью⁈

— Нет… — протянула Ди, раздумывая, как бы хорошо было бы насадить его быстрый глазик на вилку.

— Отлично! — воскликнул К. и оскалился как крокодил.

Глаза при этом мигом вперились в Ди как два прицела.

Зубы острые и подпиленные⁈ Да какого…

За один миг К. изменился настолько кардинально, что она даже испугалась. А не набросится ли он на нее ножом? Главное схватить оружие первой…

Однако, хихикнув, неприятный собеседник убрал зубы, и в этот момент из ресторана заиграла музыка. К., извинившись, прикрыл дверь поплотнее, а затем пододвинул стул к Ди.

— Дело… — сказал он, опустившись рядом, — сущий пустяк, но вот беда: ВСЕ мои сотрудники облажались. Все до одного! Бездарей пришлось наказать, и вы, уважаемая Ворон, справились на все сто. Я очарован вашей красотой и профессионализмом…

Он попытался взять ее за руку, но Ди быстро убрала ладонь. К. это ничуть не смутило, и он пододвинулся еще ближе.

— Вы говорили сегодня это уже раз пятьсот! — отвернулась она. — Я люблю комплименты, но не в таком объеме. Давайте к делу! Итак, мой клиент — некто барон Скалозубов Евгений Михайлович, курсант ГАРМа, правильно?

— Именно! — закивал К., снова мелькнув зубищами.

— И ваши люди не смогли решить проблему с курсантом? — улыбнулась Ди.

— Полагаю у него могущественные друзья. Да и сам он очевидно не простой курсант, раз постоянно умудрялся выскользнуть из лап Угря и прочих остолопов. Вам нужно быть максимально осторожной, когда вы подберетесь к нему, но решить вопрос нужно быстро, ибо мои заказчики — люди нервные.

— Простите мое любопытство, но что же могло понадобится «заказчикам» от какого-то курсанта?

К. ответил не сразу.

— Его отец многим перешел дорогу, и нынче многие очень хотят, чтобы его род больше не мозолил глаза. Обычная история.

— Обычные истории не требуют моего участия.

— Уверяю вас, что это очень обычная история.

На последней фразе К. сделал нажим, намекнув, что больше спрашивать о заказчиках не следует.

— Хорошо… А что же мое вознаграждение? Пусть это курсант, но мои услуги стоят дорого.

— Ах да, совсем забыл, — помахал К. себе перед лицом, а затем засунул руку во внутренний карман пиджака. — Смотрите.

И он бросил на стол несколько фотокарточек. Ди недоуменно заморгала, а потом взяла одну из них и…

— Да, ваш муж еще жив, Виолетта Максимовна, — расхохотался К. при виде того, как у нее вытянулось лицо, а затем взялся за нож. — Приговор привели в исполнение, но веревка на виселице лопнула. Какая досада! Посему традиция требует, чтобы такую казнь заменили вечной ссылкой без права переписки. Если все пройдет хорошо, и проблема с нашим другом будет решена, я черкану вам адрес вашего мужа. И еще…

Он снова оскалился и ловко закрутил нож в пальцах. Внезапно балкон скрипнул, и через ограждения перелезли два сверкающих чучела.

Конструкты⁈

Музыка резко оборвалась, и все в ресторане зааплодировали и стали требовать музыкантов выступить на бис. Ди подскочила и прижалась к стене.

— На раздумья у вас пять секунд, уважаемая госпожа Димитрова, и в случае неверного ответа ваш муж умрет, а сами же вы отправитесь покорять воздушное пространство Владимира. И да, можете не стараться — вороны вам не помогут. В салате содержалась ударная доза магического блокатора. Ох, что-то я заговорился… Итак, время на исходе. Что скажете?