Товарищ комбат

1

Внезапный выстрел на рассвете оборвал трель соловья. Боец с пограничной заставы старшего лейтенанта Василия Губкина, стоявший на посту у моста через реку Шервинту, упал, схватившись за грудь. На той стороне реки взревели моторы, застучали пулеметы.

Под грохот разрывов вражеских снарядов и мин Василий поцеловал дочь и сына, выбежал из дому и уже на ходу крикнул жене, чтобы немедленно уезжала в тыл.

Все было настолько внезапно и страшно, что Алевтина растерялась. Как и все жены офицеров на границе, она чувствовала близость войны. Но от того, что война началась именно вот в это летнее воскресное утро 22 июня, ей стало жутко. Она никак не могла взять себя в руки, тыкалась как слепая, не соображая, что уложить в чемодан. В дом вбежал боец и сказал, что машина уже во дворе.

Алевтина схватила на руки трехлетнюю Венеру, а старшему Вовочке, которому исполнилось восемь лет, велела крепко держаться за ее платье и не отставать. Так они добежали до полуторки, в кузове которой уже сидели заплаканные женщины и дети. Когда машина тронулась, на заставе стали рваться снаряды, что-то там загорелось.

Василий Губкин во главе заставы вступил в бой с гитлеровцами, которые намеревались с ходу овладеть мостом через реку Шервинту. Разгорелся жестокий неравный бой. Не раз немцы поднимались в атаку, но сильный ружейно-пулеметный огонь пограничников заставлял их откатываться назад. Мелким группам вражеских автоматчиков все же удалось переправиться на наш берег. И тогда Василий поднял бойцов в контратаку. В ожесточенной рукопашной схватке пограничники отбросили врага.

Успех, однако, оказался непродолжительным. Гитлеровцы вновь ринулись на мост и стали обходить заставу с флангов. Пограничники сражались отчаянно. Василий расстрелял последний пулеметный диск, у него осталась одна-единственная граната. Он выжидал, когда немцы подойдут совсем близко. И тут на помощь подоспела резервная застава погранкомендатуры. Вражеские автоматчики залегли, но вскоре, получив подкрепление, вновь устремились в атаку. Пограничникам пришлось отступать к лесу Котовщизна.

В это же время ожесточенные бои шли и в Науместисе, в расположении штаба погранкомендатуры.

Начальник погранкомендатуры капитан Бедин с группой бойцов и командиров удерживал каменные постройки и мост через реку Шешупу на шоссейной дороге, ведущей в Каунас. Натиск противника усиливался с каждым часом. Комсорг старший сержант Быков с четырьмя бойцами занял траншею во дворе комендатуры. Он хладнокровно продолжал косить фашистов длинными очередями из ручного пулемета. Противник вынужден был подтянуть артиллерию.

«Завоеватели» Европы, промаршировавшие с музыкой по Парижу и другим городам западных стран, в небольшом пограничном советском городке Науместисе столкнулись с неожиданным для них сопротивлением.

Щеголеватый немецкий офицер в лайковых перчатках, поглядывая на здание штаба комендатуры, показал на пальцах расчету противотанкового орудия: три снаряда, — и небольшой двухэтажный кирпичный дом окутался дымом. Вражеская колонна двинулась вперед.

Немецкий майор ехал по улице в открытом «опель-капитане». Покуривая сигарету, он рассматривал развернутую на коленях топографическую карту. Внезапно из окон штаба погранкомендатуры вновь ударили пулеметы и автоматы. «Опель-капитан» резко остановился, майор, дернувшись, замер на сиденье, один из трех сопровождавших машину мотоциклов перевернулся. Движение по дороге на Шакяй прекратилось. Немцы оттащили с дороги подбитый автомобиль с трупом майора, подобрали остальных убитых. К дому комендатуры выдвинулся танк. Первый снаряд попал в крышу дома, второй — в окно. Пограничники во главе с капитаном Бединым продолжали оказывать яростное сопротивление, снова застрочили пулеметы из полуразрушенного домика комендатуры, закрывая немцам путь.

Враг предпринял еще одну атаку. Несколько человек забрались на крыши строений, расположенных рядом со зданием штаба, и оттуда спрыгнули во двор комендатуры. Началась рукопашная схватка. Здоровенный фашист железными объятиями стиснул старшего сержанта Быкова, пытаясь захватить его в плен; Быков изо всех сил ударил фашиста ногой в пах; тот охнул, скрючился, расслабил руки. Этого старшему сержанту было достаточно, чтобы выхватить из ножен кинжал и вонзить его в живот гитлеровца. Сзади на Быкова набросился другой гитлеровец и начал душить. Подскочивший на помощь боец ударом приклада автомата уложил врага, но и сам упал, сраженный пулей.

Кольцо окружения вокруг комендатуры сжималось все теснее. Капитан Бедин с небольшой группой пограничников забаррикадировался в здании штаба. «Рус, сохраним жизнь, прекрати огонь!» — вопил один из гитлеровцев на ломаном русском языке.

— Слышите, что предлагают? — обратился к бойцам Бедин. — Изменить Родине и ждать милости от фашистов. Не дождутся, гады! — И с ожесточением нажал на пулеметную гашетку…

Третий час шел бой в Науместисе, когда машина с семьями пограничников, отъехав километров пять, сломалась и стала на опушке леса Котовщизна. Солнце палило нещадно, дети в один голос просили пить, но ни у кого не оказалось воды. Шофер отдал свой котелок, однако никто из эвакуирующихся не решился пойти на поиски ручья: грохот боя приближался к лесу и машина могла умчаться в любую секунду. Со стороны заставы показалась группа пограничников. Это Василий Губкин со своими бойцами спешил на помощь капитану Бедину. Задержались у машины лишь на несколько секунд — напоили из своих фляжек детей и побежали дальше. Василий успел обменяться с Алевтиной несколькими фразами.

В семь часов утра немцам удалось ворваться в первый этаж здания штаба комендатуры. Немногие оставшиеся в живых бойцы Бедина заняли круговую оборону на втором этаже. Бедин торопливо сжигал последние документы. В комнату вбежал начальник разведки лейтенант Арцишевский:

— Товарищ капитан, немцы поднесли с тыльной стороны здания ящик со взрывчаткой, тянут провода…

Старший лейтенант Василий Губкин с шестью бойцами, вооруженными двумя ручными пулеметами и карабинами, пытался пробиться к штабу комендатуры. Мысль о том, что совсем рядом гибнут товарищи, не давала покоя Василию. Немцы заметили группу Губкина и открыли артиллерийский огонь. С трудом пограничникам удалось добраться до опушки леса. И в это время раздался оглушительный взрыв; над медленно оседавшим зданием комендатуры поднялся столб дыма…

Бойцы и командиры погранкомендатуры капитана Бедина ценою жизни задержали продвижение врага в глубь советской территории на четыре часа — четыре часа, положивших начало краху плана «Барбаросса», рассчитанного на достижение победы над Советским Союзом за шесть — восемь недель.

Подобных застав, мужественно отражавших вероломный удар противника, были десятки, и каждая из них внесла свой неоценимый вклад в общую копилку победы, той победы, которая была невообразимо далека от этого кровавого июньского утра…

Немцы некоторое время вели неприцельный огонь по лесу, а Губкин со своими бойцами пробирался к шоссе, ведущему на Каунас. Пройдя около километра, они сквозь просвет деревьев увидели на поляне остовы сгоревших немецких танков, а метрах в трехстах — наши разбитые орудия. Фашисты, обойдя заставу с флангов, наткнулись на наши артиллерийские позиции.

Пограничникам навстречу вышел капитан-артиллерист в разорванной гимнастерке, весь в пороховой гари. Он обрадовался, увидев старшего лейтенанта, и показал рукой на видневшиеся в полукилометре немецкие танки, не обгоревшие и, похоже, не подбитые, но неподвижные.

— У немцев кончились снаряды, но они не знают, что у нас тоже снаряды на исходе, — сказал капитан. — При нас Знамя части. Мы можем погибнуть, но Знамя не должно попасть к врагу!

— Товарищ капитан, приказывайте. Я в вашем распоряжении, — вытянулся по стойке «смирно» Василий Губкин.

— Переподчиняю вам, товарищ старший лейтенант, последнее орудие, оставшееся от дивизиона. Отдаю все, что есть, вот еще ящик со снарядами. Прошу прикрыть нас.

— Есть, прикрыть! Не беспокойтесь, товарищ капитан, на помощь нам должны скоро подойти части 184-й стрелковой дивизии.

— Я командир отдельного артдивизиона этой самой дивизии, она уже отошла с боями…

Капитан спрыгнул в окоп и быстро расчехлил Знамя части. Опустившись на колено, он поцеловал его и энергичным рывком отделил от древка. Затем сдернул с себя гимнастерку и обмотал тело алым полотнищем…

Грузовик с семьями пограничников проехал по шоссе на Каунас километров семьдесят, когда вдруг завыла сирена и машина, вильнув в сторону, чуть не опрокинулась в кювет. Алевтина со страхом увидела прочертившую над автомашиной красную строчку трассирующих пуль. И в ту же секунду вдоль шоссе низко пронесся самолет. «Мессершмитт» обстрелял автомашину с женщинами и детьми. Грузовик резко затормозил, люди стали выпрыгивать из него. В кузове осталась лишь Алевтина с детьми. Самолет опять с воем пронесся над грузовиком и взмыл ввысь. Пожилая женщина в ужасе закричала из кювета: «Беги! Спасай детей!» В ответ раздался крик, от которого вздрогнули все, кто был рядом. Когда женщина, поборов страх, подбежала к машине и заглянула в кузов, то увидела, что обезумевшая от горя мать сидит, склонившись над сыном, закрывая рукой кровоточащую рану на голове мальчика, и рыдает. Прильнув к матери, испуганно плакала дочь. Женщины помогли Алевтине вместе с дочкой выбраться из машины и вынести мертвого сына. Едва они отбежали, как грузовик охватило пламя.

Алевтина, прижав к себе дочь, бежала вдоль обочины. Вокруг свистели пули, но убитая горем женщина ничего не слышала. Совсем выбившись из сил, упала, не добежав до заросшей кустарником канавы. «Мессершмитт» снова развернулся. Алевтина обмерла от ужаса — самолет пикировал прямо на нее. Только страх потерять последнего ребенка вернул ей самообладание. Она с девочкой на руках бросилась в канаву. Бомба взорвалась где-то невдалеке, их обдало тугой волной. Оглянувшись, Алевтина увидела, как на гребне ближайшего холма высаживаются солдаты с автоматами, в касках незнакомой формы. Она с дочкой кинулась к проходившей мимо машине наших отступающих тыловых подразделений. Передав ребенка в кузов, несчастная женщина хотела вернуться за телом сына, но чьи-то сильные руки втащили ее в отъезжавший грузовик…

Наконец добрались до Каунаса. На станции красноармейцы помогли Алевтине сесть в первый проходивший на Москву поезд. В пути на него тоже налетели вражеские самолеты. Вагоны окутались клубами черного дыма. Грохот взрывов смешался с людскими криками и стонами, черный дым застилал насыпь и вагоны. Алевтина с дочуркой оказались в овраге рядом с железнодорожным полотном. Вдруг вагоны стали дергаться, и поезд медленно двинулся, все с криком бросились его догонять. Каким-то чудом Алевтина вместе с ребенком успела взобраться в один из последних вагонов. Он был переполнен, но люди потеснились, и здесь Алевтина остолбенела — она держала за руку чужого ребенка…

Дальше она ничего не помнила. Очнулась от того, что девочка дула ей в лицо. Сквозь путаницу мыслей Алевтина с ужасом осознала, что в суматохе схватила не своего ребенка. Она не могла уже ни кричать, ни плакать. Лишь голосом, полным отчаяния, повторяла имя мужа, словно звала его: «Вася, Вася…» Чужая девочка робко жалась к ней, с новой силой напоминая о страшной потере. Частые разрывы бомб, стрелы трассирующих пуль, разрезающие небо, и все происходившее за окном вагона Алевтина перестала воспринимать как нечто реальное. Она решила вернуться назад и стала пробираться к выходу. Открывая дверь вагона, внезапно покачнулась… Кто-то успел подхватить ее у самой подножки.

— Гражданка! Очнитесь наконец! Не одной вам тяжело! Сядьте и успокойтесь! — Капитан-пограничник с забинтованной головой с силой тряхнул ее.

Взгляд Алевтины стал осмысленнее. Она посмотрела вниз и увидела, что рядом стоит чужая девочка и не выпускает ее руку. Собрав последние силы, Алевтина обошла все вагоны, но Венерочки своей нигде не нашла.

Вскоре поезд ненадолго остановился на каком-то полустанке. Вокруг была такая тишина, какая бывает только за фронтовой полосой. В тревоге и волнении прошла ночь; обезумевшая от горя Алевтина не сомкнула глаз. Девочка — ее звали Галей — не отходила от нее ни на шаг.

На третьи сутки, в полдень, поезд с эвакуированными женщинами и детьми прибыл в Москву. Галя еле стояла на ногах. Алевтина, взяв ее на руки, спросила:

— Как зовут твою маму?

Девочка в ответ заплакала. Алевтина стала успокаивать несчастного ребенка, хотя у самой сердце разрывалось от боли за судьбу собственной дочурки и мужа.

В эвакопункте ее сочувственно выслушали и выдали проездные документы до Благовещенска, чужого ребенка предложили сдать в детдом. Галя обхватила ручонками шею Алевтины и, рыдая, не отпускала.

— Она останется со мной, — прижав девочку к себе, заявила Алевтина инспектору по делам эвакуированных.

Уже садилось солнце, когда Алевтина с Галей вернулись на Ярославский вокзал. Поезд на Владивосток отошел с опозданием. Уставшая и измученная девочка, засыпая, назвала Алевтину мамой.

Поезд, выбившись из расписания, подолгу стоял на остановках. Алевтина всю ночь напролет проплакала — такая тоска на нее нахлынула, что было впору наложить на себя руки. Из головы не выходил Васин наказ: «Береги детей!»

2

На Дальнем Востоке, в Благовещенске, воскресное утро 22 июня выдалось солнечным, жители города беззаботно отдыхали на берегу прохладного Амура.

На полянке, у речного залива, окруженного соснами, было людно. Среди ярких платьев женщин, белых рубашек мужчин мелькали гимнастерки защитного цвета. Георгий Губкин лежал, раскинув руки, блаженно подставив лицо теплым лучам солнца; перед глазами в голубом прозрачном небе плыли белоснежные кучевые облака. Рядом с ним пристроился двухлетний сын Юрик, что-то сооружая из сосновых шишек. Ася зачерпнула пригоршнями речной воды, на цыпочках подкралась к мужу и, плеснув на него, отбежала в сторону. Георгий вскочил, в несколько прыжков настиг жену, подхватил ее на руки. Ася завизжала, Юрик, испугавшись, закричал: «Мама! Мамочка!» Георгий опустил Асю на землю, Юра успокоился. Внимание Губкиных привлек сигнал остановившейся неподалеку эмки. Из нее вышли подтянутый, стройный мужчина в военной форме и женщина в белом платье. Георгии и Ася узнали в них капитана-артиллериста Константина Петрова и его жену Светлану, которая работала учительницей в одной школе с Губкиным.

Светлана и Ася быстро приготовили закуску, радушно пригласили мужей за стол. Константин, разлив вино, шутливо произнес тост:

— В нашей компании численный перевес на стороне учителей, — кивнул он в сторону Георгия и Светланы, — поднимем бокалы за них, чтобы они и впредь уверенно и бесстрашно несли светоч знания, добра и радости… чтобы вечно бил неиссякаемый родник их мудрости!..

Георгий задумался над словами капитана, почувствовав особую ответственность за своих учеников. Он относился к тем людям, которые постоянно живут надеждами и ожиданиями, и удовлетворение находят в результатах своего труда.

Размышляя о будущем, Георгий не раз задавал себе вопрос, как поступить, если начнется война, какой род войск выбрать. То, что он не останется в стороне, было яснее ясного.

— Послушай, Костя, как ты полагаешь, Япония будет соблюдать договор о нейтралитете или же в удобный момент не посчитается с ним?

Петров круто повернулся к Георгию, подумал и сказал негромко, но твердо:

— Как поступят милитаристские круги Японии, предугадать трудно. Мы готовимся к любым неожиданностям. О том, насколько серьезна обстановка, говорит факт создания Дальневосточного фронта, хотя военных действий нет… Лично я считаю, что нельзя верить словам и обещаниям милитаристов. Все они одним миром мазаны…

— Значит, это только отсрочка, — вздохнул Георгий.

Обнаружив, что мужчины слишком уж увлеклись своими разговорами, Ася поднялась и стала перед ними отбивать плясовую. Константин и Георгий вынуждены были покориться натиску женщины: с удалым присвистом пустились вприсядку.

Военные и учителя, составив одну компанию, еще не подозревали, что это последние минуты их мирной жизни, что на западной границе уже рвутся вражеские бомбы и льется людская кровь… Георгий редко видел жену такой веселой. А его самого почему-то мучила непонятная тревога.

В самый разгар веселья к капитану Петрову подбежал боец с карабином и противогазной сумкой на боку. Приложив руку к пилотке, он срывающимся голосом доложил:

— Война, товарищ капитан, с фашистской Германией!

Ася схватила на руки сына, тревожно и вопросительно посмотрела на Георгия. Все вокруг замерли. Не хотелось верить, что все, чем они жили до сегодняшнего дня, все их радости, повседневные заботы, планы рухнули. Раньше о войне говорилось немало, считалось, что главный враг — Япония, но война пришла не с востока, а с запада.

Словно перед бурей, вдруг засуетились люди, в один миг собрали свои вещи. Взревели моторы машин и автобусов. Поляна опустела.

Ася, прижавшись к мужу, плакала:

— Что теперь будет?.. Такая война!..

— Завтра я пойду в военкомат, — сказал Георгий как о давно и хорошо обдуманном решении. — Брат Василий уже воюет, и я не могу быть в стороне.

— А как же мы? — залилась слезами Ася.

— Мои тебе во всем помогут: и брат Михаил, и отец с матерью. В беде не оставят. Да и война продлится недолго…

Всю ночь Георгий не сомкнул глаз. Лежал не шелохнувшись, чтобы не разбудить жену, стараясь представить, что ждет его впереди.

На следующее утро Георгий торопливо шагал по благовещенским улицам в военкомат. Внешне все было вроде бы прежним, но в глаза бросалась озабоченность и молчаливость людей. Черная тень войны уже задела своим крылом город.

В военкомате толпился народ, разноголосый шум время от времени прерывал начальственный окрик: «Тише, товарищи!» Дождавшись своей очереди, Георгий подал дежурному листок с просьбой направить его на фронт.

— Какая у вас военная специальность? — спросил дежурный, прочитав заявление.

— Я хорошо стреляю из винтовки, закончил полный курс Осоавиахима.

— Кроме умения метко стрелять необходимо многое другое. Пошлем вас в училище. Срок обучения, наверное, будет сокращенный. Согласны?

— Что нужно получиться, согласен, но это я с успехом сделаю и в боевых условиях. Я прошусь на фронт, а не в училище.

— У вас незаконченное высшее образование, вы сможете учить солдатской науке бойцов. А это в настоящее время не менее важно. Подумайте. Скоро мы вас вызовем…

В конце июля Георгий получил повестку. Накануне отъезда он зашел проститься к старшему брату Михаилу, тот работал заместителем директора областной партийной школы.

— Вот и тебе вслед за Василием выпала доля защищать Родину, — сказал Михаил. — Прошусь и я на фронт, но пока не отпускают. За Асю и сына не беспокойся, все будет в порядке. Пиши почаще — сам понимаешь, как дорога весточка оттуда… Вот о Василии нет никаких сведений, вся душа изболелась, а о матери с отцом и говорить не приходится.

— Застава Василия на границе с Восточной Пруссией. В том направлении, если судить по сводкам Совинформбюро, сражения идут самые ожесточенные, и Василию не до писем, — ответил Георгий.

Михаил согласно кивнул, но обеспокоенность в глазах оставалась.

Михаил, Ася и Юра провожали Георгия от военкомата до вокзала. Колонна новобранцев, окруженная плотным кольцом родных, медленно продвигалась по улицам Благовещенска. Строй давно уже шел не в ногу, и Георгий непрестанно крутил головой, стараясь не выпустить из виду Асю с Юрием и Михаила. Так дошли до привокзальной площади, и здесь раздалась команда: «Разойдись!»

Георгий бросился к жене. Никто еще толком не знал, сколько времени отпущено на прощание с родными, поэтому все торопились сказать главное. Георгий взял Юру на руки. Ася сквозь слезы твердила одно и то же: «Береги себя, береги ради детей!»

— Асенька, на войне всякое бывает, — на какой-то миг Георгий будто заглянул в будущее, — ты должна вырастить сына!

Губкин, сам того не желая, проговорился, и Асю будто током ударило, ей стало не по себе.

— Георгий! — вскрикнула она, потрясенная его словами. — Мальчику нужен отец, девочке — мать! — Она обхватила его, прижалась что было сил и тихо сказала: — У нас будет второй ребенок.

Он ласково обнял жену. В это время ударил колокол, его раскатистый звон словно заглушил все звуки вокруг. Ася хотела что-то сказать на прощание, но спазмы сдавили горло. Губкин на ходу прыгнул на подножку вагона.

— Георгий! Возвращайся! — закричала Ася изо всех сил.

В отчаянии, с ребенком на руках, она побежала вдоль вагонов, умоляющим взглядом провожая мужа. По ее щекам безудержно текли слезы. Маленький Юра всхлипывал, глядя на мать. Платок с ее головы сполз на шею, растрепанные волосы закрыли лицо, искаженное гримасой невыразимого ужаса.

Губкин, высунувшись из вагона, долго смотрел, как удалялись, становясь все меньше и меньше, фигурки жены и сынишки…

Ася часто получала письма от мужа. В них Георгий писал, что скучает по ней и сыну, что его учеба в Хабаровском пехотном училище идет успешно.

К ноябрьским праздникам Георгий прислал свою фотокарточку в курсантской форме. «Как видишь, родная, форма мне идет…» — писал он. И ни единого намека, как трудно ему дается армейская служба, как валится он с ног после очередного двадцатикилометрового марш-броска, как болят и ноют натруженные руки, которыми приходится отрывать не одну сотню метров окопов.

К своему удивлению, Георгий довольно быстро втянулся в строгий армейский распорядок, окреп физически. Он хорошо освоил стрельбу из пулемета по всем целям, неподвижным и движущимся, на «отлично» сдал теорию стрельбы. Тактические учения пришлись на суровую пору — позднюю осень и зиму — и были по своим условиям максимально приближены к боевым, не прекращались в грязь и слякоть. Георгий овладел и этой наукой.

Перед Новым годом он получил от матери письмо. Нетерпеливо вскрыл конверт, там оказалось несколько листов, исписанных незнакомым почерком; поверх листков лежал клочок оберточной бумаги, на котором мать химическим карандашом написала:

Пробежав глазами письмо матери, Георгий не мог сразу решиться читать то, что написала Алевтина. Он представлял, что она пережила. Наконец собрался с духом и расправил сложенные вчетверо листы.

Письмо Алевтины заканчивалось словами:

Георгий был потрясен исповедью Алевтины, война впервые перед ним открылась с такой беспощадной жестокостью, какой он не представлял. Его душу глубоко ранила трагедия Алевтины. Друзья-курсанты заметили перемену настроения Георгия, стали участливо расспрашивать его. Замкнутый и сдержанный по натуре, Георгий на этот раз изменил своему правилу. Срывающимся голосом он рассказал ребятам о судьбе брата и его семьи. Посуровели, гневом и ненавистью наполнились лица товарищей.

— Они сполна заплатят нам за свои зверства, — проговорил земляк Губкина, сжимая кулаки.

В училище, как и повсюду, в минуты отдыха шли споры о положении на фронте; все верили, что в скором времени ход войны изменится. Особенно радовались сообщениям о разгроме немцев под Москвой, Тихвином и Ростовом. Курсанты дотошно изучали сводки Совинформбюро, ревниво отыскивая сообщения, в которых рассказывалось о подвигах дальневосточников и сибиряков. Перелом, наступивший на фронте, отозвался в сердце Георгия нетерпеливым желанием поскорее попасть на передовую. Он подгонял время, которое и без того летело неудержимо, от подъема и до отбоя каждая минута была на счету. Незаметно наступила весна, все чаще проводились учения с боевой стрельбой, по всему чувствовалось: скоро экзамены, скоро расставание с училищем…

В день выпуска курсанты торжественным маршем под музыку духового оркестра в последний раз прошли по плацу. После строевого смотра в актовом зале был зачитан приказ о присвоении воинских званий.

У Георгия была двойная радость: он получил телеграмму, что Ася родила девочку, а в петлицах его гимнастерки рубиново поблескивали лейтенантские кубари. «Хотя бы раз взглянуть на дочку», — мечтал он, но отпуска были запрещены, и Георгия печалило, что он не знает, когда сможет приласкать Юрика, подержать на руках дочурку.

5 мая 1942 года Георгий явился в штаб отдельной Краснознаменной армии, оттуда получил направление в первый батальон 690-го стрелкового полка 126-й стрелковой дивизии.

Свое первое занятие командир пулеметного взвода лейтенант Губкин начал с рассказа о достоинствах пулемета «максим» в умелых руках воина. В пример привел Анку из кинофильма «Чапаев» и отважного пулеметчика, который под Москвой отбил атаку гитлеровцев силой до пехотной роты. Бойцы внимательно выслушали рассказ своего командира, и у многих сложилось мнение, что «максим» — грозное оружие, которым только необходимо умело владеть.

Одни тактические занятия сменялись другими. Но от наблюдательного Губкина не ускользнуло, что бойцы все еще настороженно присматриваются к нему. Вспомнились молодому лейтенанту напутственные слова комиссара училища:

«Ваша служба будет успешной, а вы сами будете избавлены от многих ошибок, если с самых первых дней поставите перед собой задачу: досконально изучить личный состав своего взвода, роты. Задача эта неимоверно трудная, и для вас она осложняется тем, что у вас нет прочных навыков работы с бойцами. Не стесняйтесь, обращайтесь за советом к своим командирам, политрукам. Только усвоив их опыт, вы сможете делать самостоятельные шаги. Если вы будете знать своих бойцов, как знает мать своих детей, их привычки, особенности характера, то бойцы станут понимать вас с полуслова, на лету ловить приказ. И тогда вы увидите, на что они способны».

Георгий напряженно разглядывал бойцов, стоявших в строю. По давней учительской привычке, он быстро запомнил их фамилии, лица. Понимал, что первые дни во многом определят, как дальше сложится их совместная служба.

Боец Ахметов, второй номер пулеметного расчета, на очередных тактических занятиях поленился отрыть окоп полного профиля. Губкин спрыгнул в окоп, осмотрел его и, заметив, что бойцы наблюдают за своим командиром, громко сказал:

— Представьте себе, что на ваш окоп наваливается вражеский танк. Как вы думаете, выдержат его стены и останется ли место для вас?

Ахметов пожал плечами:

— Вряд ли…

— То-то, — укоризненно произнес Губкин. — Малость поленились довести окоп до полного профиля и тем самым поставили под угрозу себя и своих товарищей. Я не раз спрашивал фронтовиков, что главное для солдата в бою, и все они отвечали: умение выбрать позицию и оборудовать ее. Земля-матушка спасает солдата и от пуль, и от снарядов, и от бомб, и от осколков. В хорошем окопе ему не страшны ни танк, ни осколки вражеских снарядов. Вот и выходит, товарищ Ахметов, что окоп — это тоже оружие солдата, его броня. А вы этого не хотите понять. Здесь, на учениях, еще можно исправить любой промах, а на фронте за него придется расплачиваться кровью.

Смуглое лицо Ахметова покрылось румянцем, он опустил голову и упорно смотрел на свои вымазанные в глине сапоги.

— Все ясно, товарищ лейтенант, — сказал боец негромко. — Через час можете снова проверить мой окоп, все будет по уставу.

— А кем вы работали до армии, товарищ Ахметов? — поинтересовался Губкин. Ему захотелось проверить свое предположение.

— Плановиком, — ответил тот.

— Приблизительно так я и думал, — усмехнулся лейтенант. — Понаблюдав, как вы орудуете лопатой, понял, что вы человек городской, сидели где-нибудь в конторе. И с лопатой поближе познакомились только здесь, в армии. По секрету скажу вам: инструмент этот для солдата так же важен, как и алюминиевая ложка, что торчит у вас за голенищем.

Бойцы, находившиеся поблизости, засмеялись, увидев, как вытянулось лицо Ахметова.

Всю вторую половину мая полк усиленно занимался боевой подготовкой, одна тревога сменяла другую. По тому, как служба тыла начали исподволь готовиться в дорогу, Губкин сделал вывод: вот-вот поступит приказ об отправке на фронт, недаром так придирчиво анализируются итоги учений, вновь и вновь приходится отрабатывать то форсирование водных преград, то бой за высоту, то отражение танковой атаки.

Однажды ночью взводу Губкина была поставлена задача: в полном боевом снаряжении совершить пятнадцатикилометровый марш-бросок, занять круговую оборону на высоте Горбатой с отметкой «80». Третья рота получила приказ штурмом взять эту высоту.

Губкин волновался: впервые он вел взвод ночью по незнакомому маршруту, притом в отрыве от своей роты. Майская ночь была на удивление темной, сначала моросил дождь, потом налетел шквалистый ветер, который в Приморье называют братом тайфунов. Дождь усилился, струи резко били в лицо, слепили глаза. Каждый шаг давался с неимоверным трудом. Как ни напрягал зрение Губкин, за плотной сеткой дождя он не различал ни одного ориентира. Часто приходилось останавливаться и, включив фонарик, сверять азимут. Фигуры бойцов растворились в темноте. Дальше протянутой руки ничего не было видно. Впереди и сзади шли самые крепкие ребята, но время от времени Губкин делал перекличку: боялся, что кто-нибудь отстанет. То один, то другой боец останавливался, судорожно хватая воздух широко открытым ртом.

До высоты оставалось чуть больше двух километров, но люди уже смертельно устали, а предстояло преодолеть самый сложный участок пути. Сильно пересеченная местность окончательно вымотала бойцов. Только Георгий собрался скомандовать: «Привал!», как неожиданно ничком упал красноармеец Глушковский. Он глухо застонал и не сделал попытки подняться. Губкин бросился к нему, перевернул на спину, торопливо расстегнул ворот гимнастерки.

— Что с тобой, Глушковский? — с участием и тревогой спросил командир, освещая фонариком лицо бойца.

— Совсем выдохся, — хрипло отозвался тот. — Так ведь и концы отдать недолго. И кому только нужны эти ночные марши?! — выкрикнул он с нескрываемой злостью.

— Набирайтесь сил, Глушковский, — словно не слыша его сварливого голоса, сказал Губкин, — а о необходимости ночных маршей мы поговорим на досуге. Разговор такой, как я вижу, нужен. Ахметов, возьмите шефство над Глушковский, — распорядился Губкин и скомандовал: — Получасовой привал.

Бойцы сбросили снаряжение и привалились к мокрым стволам деревьев, в темноте светлячками замигали огоньки козьих ножек, кто-то, чертыхаясь, переобувался. И хотя у Георгия подкашивались ноги, он не позволил себе расслабиться, подходил то к одному бойцу, то к другому. Полчаса пролетели как один миг, и снова взвод в пути. Серело небо на востоке, рассвет боролся с темнотой, и она нехотя отступала, цепляясь за низины и кустарники.

Все тревожнее становилось на душе у взводного: по времени они уже должны были подойти к высоте, а она все не показывалась. Губкин отгонял от себя мысль, что заблудился и вышел не туда, куда нужно. Опыт таежного жителя подсказывал ему, что взвод идет правильно. Прошли еще несколько сот метров, и послышался радостный крик сержанта Еремеева:

— Вижу Горбатую!

«Наверное, магеллановские матросы так кричали, увидев землю», — усмехнулся Георгий и невольно прибавил шаг.

После короткого отдыха взвод принялся окапываться. Губкин придирчиво осматривал позиции, шутками подбадривал бойцов. Время от времени он нетерпеливо поглядывал на часы: пора бы «противнику» начать атаку Горбатой, но разведчики, высланные вперед, никаких сигналов не подавали. Губкин поначалу утешал себя мыслью, что противоборствующая рота сильно опоздала, однако время все шло, а «противник» не подавал признаков жизни, и в Губкине с каждой минутой росло чувство досады. Связи с батальоном не было, и взводный попросту не знал, что предпринять в такой ситуации. Он с облегчением вздохнул, когда в полдень на высоту верхом на лошади прискакал ротный и, выслушав доклад Губкина, приказал взводу вернуться в лагерь. Уже на марше ротный объяснил:

— Когда ваш взвод покинул лагерь, а третья рота готовилась выступать, обрушился такой ураган, что командир батальона вынужден был отменить учения. Вот такая получилась неувязка, со стихией не поспоришь…

Возвращались в лагерь с песней. Сержант Еремеев, взводный запевала, сильным баритоном начинал:

Губкин тоже пел и с гордостью думал, что его подчиненные проявили себя достойно, ночной марш-бросок совершен. Бойцы не подкачали, даже Глушковский старался изо всех сил, хотя чувствовалось: устал он больше других; видно, в семье рос маменькиным сынком. Вскоре на привале в этом убедились и его товарищи.

— А мы понапрасну протопали тридцать километров с гаком, — сетовал Глушковский, — все наши труды на высоте пошли кобыле под хвост!..

— Ошибаетесь, товарищ Глушковский, — вмешался в спор командир взвода. — Учение не состоялось, это верно, но польза от марш-броска огромная. Во-первых, мы доказали, что непогода нам нипочем, а во-вторых, ночной марш крепче сплотил нас — вспомните, как выручали ребята друг друга, как помогали вам. И в-третьих, прибавил всем нам выносливости. А качество это одно из основных в характере бойца. Мои слова, кажется, не убедили вас? — напрямик спросил лейтенант, видя скептическую ухмылку на лице бойца.

Глушковский без застенчивости ответил:

— Вам положено такие слова говорить.

Лейтенант пристально посмотрел на рядового Глушковского, хотел возразить, но убедительных аргументов в защиту своих доводов не нашел и, махнув рукой, раздраженно скомандовал:

— Становись!

Взвод зашагал по знакомой дороге… Весь остаток пути Губкин думал над тем, как ему подступиться к Глушковскому, с чего начать разговор с ним, чтобы тот его понял.

Утром Георгия прямо с занятий неожиданно вызвали к комиссару батальона.

— Товарищ лейтенант, жалуются на вас бойцы, — сурово начал разговор старший политрук Харламов.

— В моем понимании армия — не институт благородных девиц, боец должен привыкнуть к тяжести солдатского труда. Трудно в учении, легко в бою, так учил Суворов, — убежденно ответил Губкин, догадавшись, кто мог пожаловаться на него. У Георгия и без того было тяжело на душе. Накануне он получил письмо от матери, где она писала, что из военного комиссариата официально сообщили: Василий пропал без вести…

— Все это так, — согласился Харламов. — Но искусство командовать не только в умении отдавать приказ и требовать его исполнения, а прежде всего в умении поднять сознательность бойца, его моральный дух, чтобы он осмысленно выполнял вашу волю. В нашей Красной Армии основной метод воспитания — убеждение, а не принуждение.

Долго еще Губкин размышлял потом о разговоре с комиссаром батальона. «Нет, товарищ старший политрук, — мысленно возражал он Харламову, — без суровой командирской требовательности, стойкости и решительности одним убеждением в этой войне вряд ли победишь».

Губкин думал, что разговор с комиссаром на этом не закончится и что он еще вызовет его. Но вскоре текущие дела были отодвинуты на второй план. Дивизия получила приказ грузиться в эшелоны и двигаться на запад. Началась предотъездная суматошная жизнь. Одна за другой на станцию Уссурийск с песнями прибывали колонны бойцов, звучали бодрые марши духовых оркестров.

Эшелон за эшелоном четко по графику уходил на запад. Георгий послал матери и Асе телеграмму: «Одиннадцатого буду на станции Белогорск» — и теперь подсчитывал часы, оставшиеся до встречи. Почти год он не видел жену, Юрика, дочурку же впервые возьмет на руки.

На одной из редких остановок сержант Еремеев (он стал помощником командира взвода) принес из штабного вагона полную пилотку черных пластмассовых медальонов.

— А ну, братва, налетай! — с напускным оживлением крикнул он. — На бумажке напишите адрес семьи или близких и вложите в медальон.

Бойцы с любопытством потянулись за медальонами. Пилотка быстро опустела, и Еремеев собрался было натянуть ее на голову, когда заметил на дне оставшийся медальон.

— Кто еще не взял? Что за охотник выискался попасть в число без вести пропавших? — спросил он, обводя всех строгим взглядом. Бойцы молча заговорщически переглянулись. Что-то они знали, чего не знал сержант.

Губкин недоуменно спросил:

— Еремеев, что случилось?

Сержант ухмыльнулся и весело ответил:

— Это вы, товарищ лейтенант, намерены перехитрить смерть…

— Точно, — засмеялся Губкин. — Потому и не признал свой медальон. На войне военная хитрость — первейшее оружие.

— Судьбу свою ни обойдешь, ни объедешь, — не согласился Глушковский. — Что кому на роду написано, тому и быть. Наверное, слышали такую народную мудрость?

— Слышал. Только зря вы ставите свою жизнь в зависимость от какой-то предопределенности. Наверное, Глушковский, страх поселился в вашей душе, как только вы надели красноармейскую форму…

— Только покойники ничего не боятся, — с вызовом проговорил Глушковский и исподлобья посмотрел на лейтенанта. — На войну едем, а не к теще на блины. За прошлую ночь я насчитал три встречных эшелона с ранеными. И другие так же думают, только смелости признаться в этом не хватает.

— Ты за других не распинайся, — резко перебил Глушковского Еремеев. — Тебе лишь себя жалко, и думаешь ты только о себе, потому и трясешься, как овечий хвост.

— Посмотрим, как ты на передовой себя покажешь, — обозленно огрызнулся Глушковский…

Губкин понял, что, делая упор на боевую подготовку, упустил важный момент в воспитании бойцов. Глушковский в самом деле трусит, значит, он психологически не готов к боям. Хорошо, что выявилось это не в боевой обстановке.

— Так вот что скажу тебе, Глушковский, и ты это, пожалуйста, запомни: с товарищами всегда нужно быть откровенным. Потому что взаимовыручка в бою основана на солдатской дружбе. Слов нет, когда видишь санитарные эшелоны, тяжело становится на душе. Но если боец замкнется в себе, даст волю мрачным мыслям, то от него нельзя ждать стойкости. Я слушал ваш спор и думал, что храбрость бывает разная, недаром существует несколько ее названий — отвага, смелость, мужество. И проявляется она у каждого по-своему. В основе храбрости лежит чувство долга, презрение к смерти. Помните, как у Суворова: «Побеждает тот, кто не жалеет себя в бою». Или: «Истинно храбр тот, кто воюет смекалисто, с умом и помнит о товарищах своих». И еще: «Время дороже всего: первым увидеть — значит победить».

— Товарищ лейтенант, — подал голос Еремеев, — вы, говорят, в школе историю вели. Расскажите нам поподробнее о жизни Суворова, Кутузова и других полководцев. Дорога-то длинная!

Бойцы оживленно загомонили. Губкин смотрел то на одного, то на другого, радостно отмечая, что неожиданно для самого себя задел в их душе какую-то очень важную струну. В заключение он им напутственно сказал:

— Наступление ведется под прикрытием артиллерийского огня, по врагу выпускается масса снарядов, но не всегда удается полностью подавить его огневые точки, а вот воронок остается много, поэтому задача станковых пулеметчиков умело воспользоваться ими как укрытиями от огня противника во время перебежек и смены огневых позиций.

— Это в наступлении, а в обороне? — кто-то из бойцов перебил командира взвода.

— В обороне имеются свои тонкости. Надо во что бы то ни стало удержаться в своем окопе, не срываться из него от страха. Как только покинете окопы, считайте, что вам крышка. Вражеские танки оставят мокрое место на голой земле. И еще очень важно в боевом охранении не смыкать глаз. Заснете — в два счета подведете своих товарищей!..

Ночью в вагоне наступило относительное затишье, нарушаемое лишь перестуком колос. У Губкина из головы не выходил Глушковский. Как он покажет себя в деле, в боевой обстановке? Кто знает, может, не хуже других воевать станет. Но пока он не внушал доверия и казался не таким, как все. Хитрость сквозила в его лице, когда он улыбался, щуря глаза и обнажая острые зубы. И даже улыбался он как-то пренебрежительно. Со стороны было заметно, что он недолюбливает помощника командира взвода сержанта Еремеева, говорившего немного по-деревенски. В душе Глушковский кичился тем, что призван со второго курса института. И Еремеев, видать, не зря называл его студентом, часто назначал в наряд на самые грязные работы.

Время и обстоятельства оказывают на человека существенное влияние, рассуждал Губкин, взять хотя бы Ахметова, парня как будто подменили, стал собранным, исполнительным. И так командир взвода долго перебирал в памяти каждого бойца из своего взвода. Ни один из них не был похож на другого. У всех были свои причуды. На что уж сержант Еремеев, человек мужественный, с жизненным опытом, а вот одолеет ли немецкого фельдфебеля, еще неизвестно. Впрочем, что их ожидает, Губкин и сам толком не представлял. Может быть, это даже к лучшему. Когда он слушал рассказ командира, вернувшегося с фронта в училище после ранения, его самого охватывал леденящий душу страх. Ужасала мысль, что он может не выжить даже после первого боя, погибнуть, так ни разу и не увидев дочурку.

Литерный эшелон мало где останавливался, на остановках к вагонам подходили женщины, с надеждой в голосе окликали бойцов, называли фамилии. Услышав «Нет таких», с потухшими глазами отходили к следующему вагону. По их лицам было видно, что не один день они высматривают своих сыновей, братьев, мужей. «Вот и мои, наверное, так же ищут меня», — подумал Георгий. Он стоял у настежь раскрытых дверей вагона и с грустью смотрел на знакомые места. С каждым километром паровоз приближал его к Белогорску, волнение все сильнее охватывало Губкина. Вот показался вдоль и поперек исхоженный лес, вплотную подступивший к станции, мелькнула старая водокачка. Вагон сильно качнуло на входных стрелках, Георгий едва удержался на ногах. Он высунулся из дверей и наметанным глазом определил, что эшелон остановится на вторых путях между двумя товарняками. Как только состав, звякнув буферами, замер, Георгий выпрыгнул из вагона. Не жалея новенькой гимнастерки, которую надел по случаю встречи с родными, Георгий нырнул под грязный товарняк и бегом кинулся к вокзалу. Залитый солнцем перрон был заполнен людьми. Вскоре товарняк тронулся с места, и толпа хлынула навстречу Георгию. Он скользил цепким взглядом по чужим лицам, но ни Аси, ни матери не видел. И мгновенно отяжелели ноги, в душу хлынула пустота, все стало безразличным.

«Видно, не получили моей телеграммы», — решил Георгий. Ему вспомнилось, как мать провожала его отсюда на курсы учителей в Хабаровск. Тогда было не так людно, но на душе была горечь, как и сейчас. Тогда — от разлуки с матерью, сейчас — от несостоявшейся встречи с семьей. Сколько бессонных ночей мечтал он об этом дне! Чувствовал: бойцы взвода завидуют ему, что посчастливится увидеть семью. А вышло все не так…

Георгий повернулся и удрученно зашагал к своему эшелону. Вдруг издалека донесся знакомый, такой родной и милый голос:

— Сынок! Сынок!

Губкин резко обернулся и увидел спешившую к нему мать. И будто крылья выросли у него и метнули навстречу матери. Евдокия Тимофеевна, глотая слезы, торопливо говорила:

— Вторые сутки здесь, уж думала, пропустила. Ася только утром уехала, из-за грудного ребенка не могла больше ждать. Вот горе-то какое, сынок! И проститься по-людски война проклятая не дает! Ты напиши ей письмо с дороги. Твое слово ей очень дорого.

— Я понимаю, мама, — сказал Георгий. — Асе сейчас очень тяжело… Мне до слез обидно, что не пришлось повидаться с детьми. Поцелуй их за меня, почаще наведывайся к ним…

— Асе удалось с августа устроить их в ясли, — сообщила приятную новость мать.

— А почему отец не приехал? — спросил Георгий. — Я ждал вас всех, надеялся, что и Михаил здесь будет.

— Ни отцу, ни Михаилу отлучиться нельзя. Отец работает с рассвета до поздней ночи. Как придет домой, так пластом валится, устает очень. Михаил теперь председатель колхоза, забот у него много. В колхозе одни бабы да старики, лошадей нет, какие были трактора да машины — все на фронт отправили. А пахать, сеять, убирать урожай надо. Людей нехватка, вот и крутится Михаил день-деньской в заботах и хлопотах. В мае — июне почему-то похоронок много стало приходить, и не только в нашу Семидомку, а и в другие села. Бабы почтаря бояться стали хуже лешего. Как появится, знай — беда пришла.

— Бои тяжелые идут на юге, — сказал Георгий и спохватился: не нужно было это говорить матери. Словно подслушав его мысли, та залилась слезами:

— Значит, везут вас в самое пекло?! Может, я тебя в последний раз вижу. Васеньку забрала война, не дай бог, тебя теперь…

У Георгия защипало глаза. Чтобы скрыть свою слабость, он низко нагнул голову, не знал, как утешить мать. Да и можно ли было ее утешить?

— Перестань, не надо раньше времени слезы лить, — сказал он глухо. — Ты лучше расскажи, как живут сестры, как устроилась Алевтина.

— И то правда, сынок, слезами горю не поможешь. Только сердце материнское так устроено, что не может оно без слез пережить ни радость, ни беду… Сестры тебе кланяются. Алевтина просила передать отдельно свой поклон. К Гале так привыкла, признает ее за родную и очень боится, что отыщутся родители и заберут девочку. По правде говоря, в себя Алевтина вряд ли придет. Прошло больше года, а она до сих пор заговаривается, послушаешь — волосы дыбом становятся. Васенька-то, наверное, в плен попал, — на глаза Евдокии Тимофеевны снова набежали слезы.

— Нет, мама, Василий не из таких! — твердо сказал Георгий. — Пограничники в плен не сдавались.

— А если ранен, беспомощен был? — спросила Евдокия Тимофеевна. — Разговаривала я здесь, пока тебя ждала, с ранеными из санитарного эшелона. Так они говорят, на войне всякое бывает…

— Именно поэтому я и надеюсь на то, что Василий жив и мы еще получим весточку от него…

— Может, на фронте бог даст вам свидеться! — высказала мать свою затаенную мечту. — Послушаешь людей, какие только истории не рассказывают…

Георгий не стал разубеждать мать, ему не хотелось в эти минуты огорчать ее. Он прижал ее седую голову к своей груди и ласково гладил.

— Что же ты мне не говоришь, как выглядит моя доченька? На меня похожа или больше на Асю?..

Евдокия Тимофеевна не успела ответить, сипло прогудел гудок паровоза, толпа загомонила, к эшелону с разных концов устремились бойцы.

Евдокия Тимофеевна отстранила от себя сына, пристально поглядела ему в лицо, троекратно поцеловала и легонько дотронулась до плеча:

— Пора, сынок, поезд уже пошел. — Она протянула Георгию аккуратный сверток: — Это тебе на дорогу…

Георгий обнял мать, подхватил сверток и бросился догонять медленно уползавший состав. Уже на бегу крикнул:

— Мама, обязательно съезди к Асе! Сегодня же! Поцелуй детей! Скажи ей, что я вернусь!

Губкин стоял у раскрытых дверей вагона, жадно вглядываясь и стараясь запомнить мать: старенькую, чуть сгорбленную, любящую его больше всего на свете. Что бы с ним ни случилось, она все равно будет его ждать, как и брата. И, думая о матери, он поймал себя на мысли: а придется ли ему еще вернуться в эти дорогие сердцу места?

Евдокия Тимофеевна давно уже скрылась из виду, а Георгий все смотрел и смотрел туда, где мелькал ее платок. Далеко позади осталась станция. Из-за березового лесочка вынырнула грунтовая дорога и запетляла по зеленому косогору. Десять лет назад он ехал по ней с матерью в весеннюю распутицу жить к брату Михаилу. Тогда он впервые увидел железную дорогу, впервые попал в город. Не легко было матери решиться на такое, но иного выхода не было: семья большая, шестеро детей, работал только отец. Брат заменил Георгию отца. Но временами накатывала тоска по дому. Как ни хорошо было у брата, а с матерью лучше: она и пожалеет, и поласкает. Он скучал по материнской ласке. Всякий раз с нетерпением ожидал летних каникул, встречи с Семидомкой, с братом Василием, который был всего на три года старше его. Их многое связывало. Бывало, проказничали вместе, а когда получали нагоняй от отца, то Василий всю вину брал на себя. У Георгия не было более близкого друга, чем брат. Последние два года перед войной они не виделись. Прошлым летом Василий хотел приехать в отпуск, но не мог — его назначили начальником погранзаставы. И кто теперь знает, суждено ли им когда-нибудь увидеться…

После Белогорска в вагоне не было привычного шума, громких разговоров. Бойцы чувствовали, как переживает командир взвода. Каждый старался не потревожить лейтенанта. Незаметно сгустились сумерки, а Георгий все еще стоял у распахнутых дверей. Мимо проносились телеграфные столбы, из паровозной трубы летели снопами искры, мелкие кусочки угольной пыли больно кололи лицо, но Георгий не замечал этого. Заснул он только перед рассветом, ненадолго. Его разбудил протяжный паровозный гудок.

— Товарищ лейтенант, даже Читу проскочили без остановки, — доложил Губкину дежурный по вагону Ахметов. Ему недавно присвоили звание младшего сержанта и назначили командиром отделения. Это преобразило Ахметова, он стал расторопнее, сноровистей. — Эшелоны с войсками и техникой идут почти впритык друг к другу. Такая силища прет, что жарко станет фашисту…

— Да, везут нас со скоростью курьерского, — подтвердил Губкин. — Значит, очень нужны мы на фронте.

— Да-а, — протянул подошедший Еремеев. — Видать, неважные дела на фронте, если нас везут так быстро. Вы бы раздобыли, товарищ лейтенант, сводку. Разговор я слышал, будто отдали наши Севастополь, немцы заняли Крым, Харьков…

После завтрака красноармейцы расселись группами, кто за столом, кто на нарах. По просьбе Губкина Глушковский вычертил несколько силуэтов немецких танков, цветными карандашами обозначил уязвимые места.

В пути шла настоящая подготовка к предстоящим боевым действиям. Командир взвода еще раз напомнил, как пулеметчики должны бить по смотровым щелям, как отсекать пехоту, идущую за танками, как сбивать с танковой брони десант. И рассказал о встрече в училище со стрелком-виртуозом старшиной Ведерниковым, о котором ходили легенды.

— Он воевал на Хасане, потом с белофиннами. Пулемет в его руках был как игрушка. Однажды Ведерников показал нам, как надо стрелять. На мишени размером в полтора метра он выбил пулями свою фамилию.

— Вот это стрелок! — восхищенно воскликнул Образцов.

— А вы, товарищ лейтенант, не пытались расписаться из пулемета? — спросил Еремеев и добавил: — Вам было бы легче — фамилия не такая уж длинная.

— Нет, я не смог, — честно признался Губкин. — У меня уже третья буква выскакивала за край мишени. Но я понял, что в любом деле успех приходит тогда, когда ты в совершенстве овладеваешь своей профессией. Солдату такое мастерство, кроме всего прочего, и жизнь спасает.

— Это точно, — поддержал лейтенанта сержант Еремеев. — Говорят: где умение да сила — там врагу могила…

Губкин привел еще несколько примеров из боевой практики пулеметчиков, когда находчивость и смекалка помогали найти выход из самого безвыходного положения. Командир взвода не жалел сил и времени на «внеклассную», как он называл про себя, работу с людьми. Ему хотелось дать бойцам настоящий боевой настрой, и он был убежден, что, освоив опыт фронтовиков, его пулеметчики получат представление о реальной обстановке, о том, что ждет их на передовой. Он надеялся, что этот опыт убережет бойцов от грубых ошибок, которые они могут совершить из-за своей необстрелянности. Губкину очень хотелось, чтобы его подчиненные во время долгого пути не расслабились, а, наоборот, приобрели хорошие бойцовские качества.

Через полмесяца эшелон миновал Куйбышев. Всем стало ясно, что дивизию направляют на защиту Сталинграда. Уже под Куйбышевом на дальневосточников пахнуло тревожным дыханием войны. Все чаще навстречу шли санитарные поезда, эшелоны с эвакуированными, с разбитой вражеской техникой, которую везли на переплавку. На разъездах и в тупиках застыли целые составы обгоревших вагонов, пострадавших от бомбежки паровозов. Горестная печать войны лежала на лицах женщин и подростков, которые работали на станциях, приводили в порядок железнодорожный путь.

…В июле 1942 года в большой излучине Дона началось ожесточенное сражение с армиями генералов Гота и Паулюса. Не считаясь с потерями, они напролом пробивались к Сталинграду с юга на север и с запада на восток. Немцы не сомневались, что мощный таран их танковых дивизий и воздушных эскадр сокрушит советские войска и Сталинград падет в срок, назначенный Гитлером. Отступая, наша армия изматывала противника, его ударные соединения теряли силу, а в это время на дальних подступах к городу занимали оборону свежие войска. 126-я дивизия в числе других восьми дивизий дальневосточников и сибиряков входила в резерв Ставки Верховного Главнокомандования. Эшелоны без задержек шли к фронту. И. В. Сталин по нескольку раз в сутки интересовался, как соблюдается график движения, несмотря на то, что за этими эшелонами постоянно наблюдали работники Генштаба. Вместе с другими частями Сталинградского фронта дивизии дальневосточников и сибиряков должны были остановить наступление врага и сорвать замысел немецко-фашистского командования захватить Сталинград с ходу.

Эшелон, в котором находился взвод Губкина, должен был прибыть в Сталинград ночью. Но в эти дни немцы усилили воздушные налеты, непрерывно бомбили железнодорожные магистрали, крупные и мелкие станции, стремясь вывести из строя фронтовые коммуникации. Командование вынуждено было направить дивизию полковника Сорокина по новой дороге в обход Сталинграда. Недавно построенная железнодорожная ветка шла параллельно Волге строго на юг, к Астрахани. Было еще темно, когда внезапно эшелон остановился. Губкин высунулся из вагона, но не увидел ни станционных построек, ни человеческого жилья, лишь чернели телеграфные столбы да монотонно гудели провода.

От вагона к вагону неслась команда:

— Старшие по вагонам, к комбату!

— Приехали, собирай котомки, — пошутил кто-то сонным голосом.

Бойцы напряженно ждали возвращения командира взвода. Давно все уже было собрано, каждый сидел с зажатым в руках карабином, рядом лежали каска и вещевой мешок.

Вернувшись от комбата, Губкин сообщил: «До места еще не доехали». Как бы в подтверждение его слов звякнули буфера вагонов, эшелон вздрогнул и, набирая скорость, покатил дальше.

В сумерках 27 июля на станции Владимировка 690-й полк, которым командовал майор Наумов, стал перегружаться на теплоход «Борис Щукин». Берег был забит машинами, повозками, полевыми кухнями, санитарными двуколками, всюду громоздились ящики артиллерийских снарядов и мин. Сумятицу людской разноголосицы прорезали тревожные пароходные гудки. В той стороне, где находился Сталинград, звездное небо расчертили лучи прожекторов.

Губкина назначили дежурным по части. Вскоре он принял телефонограмму: одна из сибирских дивизий, по маршруту которой должны были следовать части полковника Сорокина, на подступах к Сталинграду подверглась сильной бомбардировке с воздуха.

Тотчас командование полка приняло меры противовоздушной обороны. На теплоходе выставили дополнительных наблюдателей, обо всем замеченном они докладывали дежурному по части.

Ночь прошла спокойно. Только утром, когда Губкин сменился, объявили воздушную тревогу. Он занял место у дежурных пулеметов своего взвода. Тревога, однако, оказалась ложной: сигнальщики приняли звено наших истребителей за вражеские самолеты.

— А ведь всю дорогу изучали силуэты фашистских стервятников, — чертыхнулся комвзвода, провожая взглядом краснозвездные «яки».

Губкин стоял на палубе и с любопытством смотрел на струящуюся воду, на волжские берега. Буксиры тяжело тянули осевшие в воду баржи, бронекатера сновали поперек реки, ослепительно блестевшей под жарким солнцем. Теплоход держался ближе к высокому правому берегу. И на воде были видны оставленные войной следы. Вот мимо медленно пропыхтел до предела загруженный пароходик с обгоревшей палубой — метиной недавней бомбежки, а вот на волнах качаются армейские носилки, яркие детские игрушки.

Далеко впереди глухо ударили зенитки, лазурное небо запятнали черные разрывы. И сразу река вспучилась высокими белыми столбами. Они вырастали один за другим и обрушивались, вспенивая воду. Теплоход сбавил ход, стал прижиматься еще ближе к берегу. Разом стихли разговоры на палубе, не только дежурные пулеметные расчеты, но и все остальные бойцы тревожно вглядывались в небо, ожидая, что с минуты на минуту фашистские самолеты спикируют на теплоход. Но те, отбомбившись по баржам у пристани, прошли стороной: в бинокль Губкин рассмотрел черно-белые кресты на их фюзеляжах. Он с облегчением перевел дух, когда услышал отбой воздушной тревоги, и только теперь почувствовал, как все тело задеревенело, а по лицу и спине скатываются капельки пота.

Остальной путь до причалов Сталинградского речного порта прошел спокойно. Капитан лихо и красиво пришвартовал теплоход. И сразу началась разгрузка. Бойцы торопливо носили ящики с патронами, снарядами и минами, быстро катили по сходням пулеметы. Командиров взводов, в том числе и Губкина, вызвали к ротному, там он узнал, что предстоит форсированный ночной марш. О цели марша и районе сосредоточения ничего не было сказано. Задача дивизии была известна только в штабе фронта. Командиру авангардного батальона капитану Шакуну указывался лишь маршрут ближайшего ночного перехода. Вернувшись к взводу, Губкин приказал:

— Всем надеть каски. — И после небольшой паузы добавил: — Мы идем в составе головной походной заставы. Соблюдать строжайшую дисциплину и быть в постоянной боевой готовности.

Стемнело, когда взвод вошел в ночной Сталинград. Кругом было тихо и безлюдно. Только гулко стучали по мостовым солдатские сапоги да мощные прожекторы беззвучно шарили своими длинными щупальцами по звездному небу. Фронт был уже недалеко, изредка сюда доносилась глухая артиллерийская канонада.

Первые полтора десятка километров преодолели сравнительно легко, бойцы даже не успели почувствовать усталости. Когда вышли из города, объявили привал. В это время колонну догнали грузовые автомобили и остановились неподалеку. После короткого отдыха, к радости всех, последовала команда: «По машинам!» Бойцы быстро разместились в грузовиках. Многие тут же задремали, привалившись друг к другу. Часа через два машины свернули к обочине, бойцы снова зашагали по дороге.

Душная, но все-таки не знойная ночь сменилась нестерпимо жарким днем. Нещадно палило июльское солнце, обжигая лица шагавших в клубах пыли бойцов и командиров. От пота на гимнастерках выступила соль, и они задубели, натирали тело. Скрипел песок на зубах, трескались губы. Люди задыхались. А вблизи ни единого деревца, ни озерка, ни колодца. Всюду, куда ни падал взгляд, лишь ковыль, да полынь, да шныряющие в них суслики. Всех одолевала нестерпимая жажда. Бесконечная дорога лениво ползла по степи. А сотни бойцов шагали и шагали вперед, в неизвестность. Клубы пыли обволакивали колонну так плотно, что трудно было рассмотреть рядом идущего. Вдруг Губкин заметил, как Глушковский пошатнулся и грузно осел на обочину дороги. Лейтенант подбежал к нему и, с трудом расцепив солдату стиснутые зубы, влил несколько глотков воды. Глушковский открыл глаза.

— Что, брат, устал? — сочувственно спросил Губкин.

— Сил совсем нет, — признался Глушковский, еле шевеля черными потрескавшимися губами.

— Ничего, сейчас что-нибудь придумаем, — ободрил его комвзвода и, подозвав Ахметова и Образцова, попросил их помочь товарищу.

Глушковский поднялся и, опираясь на плечи друзей, зашагал за колонной.

Наконец долгожданный привал, рядом с дорогой балка с кустарником, а на возвышенности — домик с колодцем. Бойцы наполняли водой фляги, котелки, даже каски и, захлебываясь, жадно пили. Двадцать минут, отведенные для отдыха, пролетели незаметно. Перемотав портянки, солдаты заняли свои места в строю. Все вновь пришло в движение.

Длинной лентой колыхалась колонна людей по дороге, которой, кажется, не было конца. Бойцы ступали тяжело: несли на себе по два комплекта боеприпасов, на два дня продуктов, скатку, полный вещевой мешок. На ремне — несколько гранат в чехлах, патроны в подсумках, саперная лопатка, фляга с водой, на боку — противогаз. Полная солдатская выкладка весила, казалось, тонну.

В колонне давно не слышно смеха, голоса почти смолкли. Лишь приближающийся гул отдаленного боя нарушал тишину. Люди старались беречь силы, предчувствуя, что впереди их ждут нелегкие испытания.

На краю степи медленно догорал багровый закат. Казалось, вся степь пламенеет. Незаметно на землю опустилась ночь. Вместе с ней наступило затишье. Кто-то нечаянно брякнул котелком, гулкий звук прокатился далеко по степи. В иссиня-черном небе показалась луна и словно застыла на месте, освещая растянувшуюся по дороге колонну.

По колонне передали, что привал будет, как только подойдет кухня с ужином. А идти с каждой минутой становилось все труднее: ночь не принесла прохлады и по-прежнему давила духота.

Вокруг стояла тишина, только время от времени можно было услышать легкое позвякивание саперной лопатки или котелка о приклад винтовки.

Губкин внешне совсем не здоровяк, но он считал себя выносливым, и даже у него временами в глазах появлялись разноцветные круги, свинцовой тяжестью наливалась голова. Чтобы отвлечься от усталости, подсчитывал, когда дойдет его письмо к Асе, которое он послал из Сталинграда. Да и Глушковский не выходил у него из головы: он был единственным во взводе, кто так тяжело переносил походные трудности и изнуряющую жару. Поравнявшись с Глушковским, Губкин протянул руку, чтобы взять его винтовку, но тот слабым голосом сказал:

— Я сам, товарищ лейтенант.

Образцов, шагавший рядом, негромко проговорил:

— Мы глаз с него не спускаем.

Особенно тяжело давались последние километры. А тут еще в хозяйственном взводе сломалась повозка, и пришлось раздать бойцам дополнительно по два боекомплекта патронов.

Незаметно пролетело время, отведенное на ночной привал. Рассветало. В сизом тумане просыпалась земля. Опережая сигнал подъема по тревоге, первым проснулся Ахметов. В долине безымянной речки простирались луга, пестревшие ромашками вперемешку с полынью. Аромат полевых цветов и трав напомнил ему родную Башкирию, долину реки Белой у себя дома в Бирске, где с утра до вечера купался с ребятами. Но неумолимо приближавшийся с запада гром разрывов артиллерийских снарядов как бы провел черту между вчерашним и сегодняшним днем Ахметова. С каждым часом солнце припекало все сильнее. Воздух стал горячим и сухим. Прихрамывая, люди брели из последних сил. Многие с трудом различали дорогу — пот застилал глаза. Растянувшаяся колонна бойцов, обвешанных с головы до ног грузом, тащилась по выжженной солнцем дороге, которая вела в гору. Гудела земля, гудели ноги. Все чаще и чаще бойцы перебрасывали с плеча на плечо тяжелеющее с каждым шагом оружие. Даже большой привал с отдыхом не принес облегчения.

Глушковский опять потерял сознание, и Губкин приказал нести его на носилках, потому что санитарная двуколка была уже перегружена.

Через час Глушковский приоткрыл глаза и, хотя чувствовал сильную слабость, попросил опустить носилки, с трудом встал на ноги и зашагал, превозмогая усталость.

— Глушковский, черт тебя побери! — вполголоса сказал в сердцах сержант.

Очнувшись, Глушковский понял, что наступил на пятку впереди идущему Еремееву.

— Извините, товарищ сержант, — испуганно пробормотал он. И сразу весь сник, обмяк, будто из него воздух выпустили.

Солнце клонилось к горизонту, жара стала спадать. В опускавшихся сумерках отчетливо слышались глухие раскаты артиллерийских залпов. Трассирующие снаряды расцвечивали горизонт, строй затих. Бойцы прислушивались к шуму приближающегося боя и жадно смотрели на далекие кровавые зарницы пожарищ, лишь время от времени что-то говоря друг другу вполголоса.

Дивизия, которой командовал полковник В. Е. Сорокин, с марша поступила в распоряжение командующего 64-й армией генерал-лейтенанта М. С. Шумилова и, сменив части полковника Г. Б. Сафиуллина, заняла оборону в районе станции Абганерово. По замыслу командарма ей предстояло на заранее подготовленных позициях остановить противника.

Полк под командованием майора Наумова составлял первый эшелон. Более пятисот человек батальона Шакуна, растянувшись на два километра по фронту, рыли окопы, готовили новые огневые позиции для станковых пулеметов, минометов и артиллерии.

Ощущение близости противника уже овладело всеми, никого не пришлось подгонять. Все понимали, что матушка-земля — надежная защитница, поэтому старались подготовить огневую позицию быстро и рыли траншею полного профиля, благо песчаная почва легко поддавалась. Люди работали молча, рассредоточившись по полю, с которого еще не были убраны хлеба. Позади окапывались артиллеристы.

Фронтовая обстановка накладывала на людей отпечаток. Губкин видел озабоченность бойцов, охваченных непривычным для них ощущением близости поля боя. Неизвестность исхода предстоящей первой схватки с противником волновала всех. Что такое первый бой, не знал ни сам Георгий, ни его люди, поэтому все были чрезмерно насторожены и скованы.

На правом фланге полка гул сражения становился все ближе и ближе. По всему чувствовалось, что скоро и здесь начнется кровопролитный бой. Первая схватка с врагом — что она сулит Губкину и его бойцам? Георгий заметно изменился, еще больше осунулось его худощавое лицо, заострился прямой, с чуть заметной горбинкой, нос, только, как прежде, блестели задором живые светло-карие глаза.

Получив боевой приказ на оборону, Губкин провел рекогносцировку, потом показал командирам отделений вероятные рубежи развертывания гитлеровцев к атаке, уточнил ориентиры.

Настала ночь. Перед позициями взвода все утонуло в кромешной тьме. Наступила страшная тишина, будто все вокруг затаило дыхание в ожидании, что же будет дальше. И в этой тишине ночь вступала в свои права, сжимая и обволакивая все вокруг. Только где-то слева вдруг мелькнула и исчезла падающая звезда, прочертив огненный след на небосводе. И опять все замерло в первозданном покое. Так, однако, продолжалось недолго. На вражеской стороне вновь начали вспыхивать сигнальные ракеты. Бойцы Губкина не отрываясь смотрели на далекое мерцание вспышек, завороженные неизвестным для них сиянием.

Георгий, размышляя о предстоящем бое, отдавал себе отчет в том, что теперь на его траншеи будут наступать не «синие» из соседней роты, как это было прежде на учениях, а реальный враг. Он мысленно представил себе состав и вооружение пехотной роты немцев. Время до начала боя между тем исчислялось лишь несколькими часами. И Губкин снова и снова прикидывал, правильно ли он расположил станковые пулеметы, все ли сделал для того, чтобы удержать занимаемую позицию. Все будто бы сделано так, как учили… Надо довести боевую задачу до каждого бойца.

Губкин вызвал к себе командира первого отделения.

— Ахмеджан, — обратился лейтенант к Ахметову, — наш батальон развернут на широком фронте. Взвод, оседлав высоту 124,0, теперь воюет за роту, а пулеметное отделение — за взвод. Боевые расчеты выдвигаются на рубеж боевого охранения, чтобы ночью не подкрались фашисты. А если днем начнут наступление, то вы должны заставить их развернуться к бою перед основными позициями. Но преждевременно себя не демаскируйте, постарайтесь подпустить немцев поближе.

— Не беспокойтесь, товарищ лейтенант, сделаю как приказано.

Провожая отделение Ахметова на рубеж боевого охранения, Губкин подумал, что на этого крепыша можно положиться, не струсит и раньше времени огонь не откроет.

Всю ночь работали бойцы боевого охранения, отрывая себе окопы и ходы сообщения.

Основные силы взвода старательно и скрупулезно оборудовали огневые позиции. Губкин всю ночь не сомкнул глав. Лишь в далекой Семидомке Евдокии Тимофеевне в эту ночь снилось, что война окончилась, эшелоны с войсками возвращаются домой и ей нужно встретить Георгия…

Только под утро лейтенанту Губкину удалось вздремнуть. Но и во сне тревога не покидала его. На рассвете загрохотала артиллерия. Вражеские снаряды и мины рвались совсем рядом. Георгий со своими бойцами напряженно смотрел в сторону противника, с тревогой ожидая, когда появятся цепи немецкой пехоты.

Правее батальонного района обороны капитана Шакуна «юнкерсы» с надсадным гулом пикировали на позиции 550-го стрелкового полка, и взрывы бомб сотрясали землю. Дежурный телефонист сообщил, что у соседей убиты двое бойцов и командир взвода. Гибель однополчан, воинов своей дивизии, заставила Георгия реально ощутить близкую опасность. Лейтенант посмотрел на Еремеева, Образцова, Глушковского, пытаясь по их лицам понять, как они восприняли известие, не струсили ли.

Шум боя все увеличивался, стал доноситься какой-то странный гортанный звук, похожий на дикое завывание: «Га…о, га…о». Кто-то вдруг крикнул: «Фашисты!» Губкин у подножия холма увидел вражеские цепи. Отчаянный вопль то ослабевал, то усиливался. Гитлеровцы приближались. Уже можно было различить на них мундиры мышиного цвета, причудливые каски на головах. Рты открыты, они отчаянно что-то горланили под аккомпанемент шума боя и, прижав автоматы к животу, шли в полный рост, стреляя на ходу. Пулеметы Ахметова из боевого охранения открыли по ним ответный огонь. Впереди бегущий дернулся и, загребая воздух руками, свалился. Другие, согнувшись, делали перебежки, падали и снова бежали.

Губкин заметил, что бойцы выжидаючи посматривают то на приближающихся фашистов, то на него, командира, и старался быть спокойным, ничем не выдать нервного напряжения. Он окинул быстрым взглядом позиции взвода. Еремеев стоял в траншее, широко расставив ноги, надвинув каску на глаза. Вся его фигура выражала готовность к рукопашной схватке. Боец Игнатов прильнул к «максиму», сосредоточив внимание на прорези прицела. А вот Глушковский явно дрейфил: сидел пригнувшись на дне траншеи; пот градом катился по его лицу, руки судорожно сжимали комья земли. Георгий, чтобы подбодрить бойца, пошутил:

— Ты, брат, как страус, голову спрятал, а до остального и дела нет.

Под общий смех Глушковский распрямился и занял свое место в окопе. Губкин пожалел, что не поставил его рядом с Ахметовым: под опекой Ахмеджана Глушковский чувствовал бы себя увереннее.

Минуты ожидания были для командира взвода пыткой, и он еле сдерживал себя, чтобы не дать команду открыть огонь, хотя отлично понимал, что тем самым преждевременно раскроет свои огневые точки и даст возможность вражеской артиллерии быстро подавить их. И он терпеливо и настойчиво ждал, властно повторяя команду: «Не стрелять, подпустить ближе!»

Мина разорвалась совсем рядом с НП Губкина, осколки с визгом пронеслись над бруствером траншеи. Серой лавине фашистов до позиции боевого охранения оставалось пройти меньше трехсот метров, когда Губкин подал Ахметову сигнал открыть огонь. Длинные очереди «максимов» полоснули по цепи: гитлеровцы заметались на открытом поле, залегли.

Тут же отозвались вражеские минометчики. Их шквальный огонь обрушился на позиции боевого охранения. Губкин приказал Ахметову отвести отделение на основную позицию. Немцы заметили отход и снова поднялись в атаку. Прикрывая товарищей, Ахметов ударил в упор из пулемета по гитлеровцам и не давал им поднять головы, пока его отделение не достигло расположения своего взвода.

По команде Губкина станковые пулеметы взвода открыли по врагу массированный огонь. Фашисты несколько раз возобновляли атаку, но безуспешно. Стволы «максимов» раскалились, вода в кожухах закипела. Губкин приказал залить последнюю воду из фляг. С удивлением Георгий заметил, что, увлеченный боем, он перестал обращать внимание на разрывы снарядов и мин, на свист вражеских пуль. Когда ранило наводчика, он сам припал к пулемету и открыл огонь по гитлеровцам.

Вражеская пехота не выдержала и отошла на исходные позиции.

Вскоре в воздухе послышался нарастающий рокот авиационных моторов. Из глубины нашего тыла появились самолеты, держа курс на запад. Бойцы обрадованно переглянулись, ожидая подмоги. Но самолеты оказались немецкими. Наблюдатели распознали их не сразу и не успели объявить воздушную тревогу. Бомбардировщики, включив сирены, начали пикировать на наши позиции. Губкин опустился на дно траншеи и вжался в землю. Взрывы бомб и свист осколков оглушили его. Все вокруг покрылось дымом и гарью. Поборов противное чувство страха, он попытался приподняться, но очередной взрыв бомбы снова потряс все вокруг. Усилием воли он все-таки заставил себя взглянуть на небо и увидел, как черные точки оторвались от самолета и, быстро увеличиваясь в размерах, понеслись вниз. Ему показалось, что одна из них падает прямо в его траншею. Губкин в ужасе закрыл глаза и прижался к стенке. Сделалось страшно от мысли, что он тоже может быть убитым. Вражеская бомба упала где-то рядом. Он ощутил всем телом, как вздрогнула и закачалась от взрыва земля, за шиворот посыпался песок.

Душераздирающий вой сирен и визг падающих бомб придавили бойцов к самому дпу траншеи. Испытание на стойкость выдержали не все: сначала трое бойцов бросились по ходу сообщения в тыл, за ними сломя голову побежали еще двое. Никто из них еще не знал, что при налетах с такой большой высоты в траншеях безопаснее и потерь обычно не бывает. Губкин кинулся им вдогонку, что было сил крикнул: «Стой! Стрелять буду!» И не узнал своего голоса. Вскинув автомат, выпустил очередь поверх головы вырвавшегося вперед Глушковского. Тот остановился. Беглецы, следующие за ним, чуть не сбили его с ног. Губкин властно приказал всем вернуться на свои позиции. Глушковский и его «попутчики», пытаясь скрыть постыдную растерянность, понуро поплелись мимо командира взвода на свои места.

Губкин проводил их презрительным взглядом, досадуя на то, что в его взводе оказались малодушные. «Плохо, невероятно плохо, выходит, готовил я подчиненных к бою, — сокрушался лейтенант. — Мало уделял внимания психологической закалке, выдержке. Надо учесть все эти промахи…»

3

4 августа генерал-полковник А. И. Еременко принял командование войсками Сталинградского фронта. В тот же день он побывал в 57-й армии генерал-майора Ф. И. Толбухина и в 64-й армии генерал-лейтенанта М. С. Шумилова. 48-й танковый корпус противника при поддержке пехотных частей 4-го армейского корпуса наносил удар от Котельникова вдоль железной дороги по кратчайшему пути к Сталинграду. И потому командующий фронтом был особо обеспокоен за абганеровское направление. Вместе с Шумиловым он выехал на передний край. Машина остановилась невдалеке от КНП 126-й дивизии. Еременко выслушал доклад комдива Сорокина, которого знал еще по Дальнему Востоку.

— Выстоите до подхода резервов? — спросил Еременко.

— Если противник не введет в бой дополнительные свежие силы, выстоим.

— Ваша задача: во что бы то ни стало приостановить дальнейшее выдвижение противника к южному фасу сталинградского внешнего обвода и ни в коем случае не допустить прорыва этого обвода, равно как не допустить выхода противника к Волге южнее Сталинграда. Высота 124,0 в полосе обороны вашей дивизии имеет ключевое значение, — напомнил Еременко.

— Понимаем, товарищ командующий.

— Кто обороняет высоту 124,0?

— Батальон капитана Шакуна, а на самой вершине занимает оборону взвод станковых пулеметов лейтенанта Губкина. Противник подступы к высоте держит под непрерывным минометным, артиллерийским и пулеметным огнем.

— Справляются пулеметчики со своими задачами?

— Воюют отменно, противник предпринял несколько атак, и все безуспешно. Высота ему как кость в горле.

— Пригласите ко мне лейтенанта.

Высота, значившаяся на картах под отметкой «124,0», скаты которой круто уходили вниз и в сторону, где находились гитлеровцы, была самой высокой точкой на этом участке, и успех обороны полка во многом зависел от ее удержания.

Еременко и Шумилов отдали необходимые распоряжения полковнику Сорокину, а Губкин все не появлялся.

— Передвижение на высоту осуществляется ночью, днем туда проходят только те, кто хорошо знает складки местности, — доложил Сорокин, заметив беспокойство командующего фронтом.

Губкин спешил на КНП комдива и все гадал, зачем он понадобился. Из-под каски по его покрытому пылью лицу струился пот. Немцы вели непрерывный огонь, и пришлось продвигаться по-пластунски по еле заметной тропинке. Дорога заняла более получаса.

— Товарищ генерал-полковник, лейтенант Губкин по вашему приказанию прибыл, — доложил он.

— Поздравляю вас, товарищ лейтенант, с боевыми успехами. Впредь так же высоко держите честь дальневосточников! Награждаю вас командирскими часами и желаю дальнейших успехов, — Еременко пожал руку Губкину.

— Служу Советскому Союзу! — отчеканил в ответ лейтенант, растерянно обводя взглядом генералов. Он не понимал, почему именно его выделили среди остальных командиров, и испытывал неловкость.

Возвращаясь обратно, Георгий устал ползти и пригибаться к земле, хотя знал, что на этом пути погиб уже не один человек. Только он стал перебегать открытое место, вражеские снайперы тут же открыли перекрестный огонь и заставили его ползти, но он, ловко используя лощины, благополучно соскочил наконец в ход сообщения, который вел на позицию.

Поздно вечером командующий фронтом, отдав необходимые распоряжения, ждал разговора со Ставкой. Зазвонил телефон ВЧ, Еременко торопливо взял трубку.

— Как, товарищ Еременко, разобрались в обстановке? Абганерово удерживаете? — спросил Верховный.

— Товарищ Сталин, Абганерово удерживают дальневосточники.

— Уверены, что не допустите выхода противника к Волге?

— Да, товарищ Сталин! Войска полны решимости дать отпор врагу!

За день батальон капитана Шакуна отбил четыре вражеские атаки. Только с заходом солнца гитлеровцы прекратили наступление. Постепенно стрельба затихла с обеих сторон, на позиции опустилась тревожная тишина. Старшины доставили в расположения своих рот термосы с чаем, консервы из горбуши и сухари вместо хлеба. Измотанные напряжением дневного боя, солдаты Губкина нехотя ужинали, кое-кто уже дремал, привалившись плечом к земляной стенке траншеи, изредка вспыхивали огоньки цигарок, разговоров не было слышно.

Глушковский сидел, уставившись в одну точку. Последнее время он особенно остро почувствовал отчуждение сослуживцев. Товарищи не забыли и не простили ему паники во время бомбежки. Никак не удавалось Глушковскому вжиться в суровый солдатский быт. Здесь, на переднем крае, где каждую минуту подстерегала смертельная опасность, он до слез тосковал по дому. Тяготы солдатской жизни действовали на него угнетающе. А после бомбежки неотступно преследовала мысль, что он должен погибнуть.

Снова наступила тревожная фронтовая ночь. Губкин сообщил бойцам взвода последние известия: наши войска на Сталинградском фронте, отражая крупные силы противника, оставили ряд населенных пунктов. Затем он стал подводить итоги боя за день так же скрупулезно, как это делал, когда проверял домашние задания своих учеников.

Школьные воспоминания часто вставали перед глазами Губкина, бойцы казались ему такими же учениками, и он делил их на отличников и посредственников. Они были так же доверчивы и искренни, может быть, лишь с той разницей, что в школу приходили прямо от своих игрушек, а бойцы были почти взрослыми, хотя тоже ничего не видели в жизни.

Первый же бой внес изменения во взгляды Губкина. Многие посредственные бойцы проявили храбрость и мужество. И наоборот, среди тех, кого он считал отличниками, оказались весьма посредственные. Главный вывод, который он сделал для себя, был таким:

«Командир — отец солдата и должен не только заботиться о нем, но и служить примером стойкости, мужества».

Подведя итог боя, он успокоился тем, что потери во взводе по сравнению с противником были незначительными: двое раненых бойцов были эвакуированы в батальонный медпункт.

…Высота 124,0 то освещалась яркими вспышками ракет — и тогда становилось видно как днем, то вновь утопала во мраке августовской ночи. В той стороне, где лежал Сталинград, полыхало зарево и тускло розовел край неба. Губкин смотрел на крупные звезды и удивлялся их яркости. Где-то мерно долбила саперная лопатка — кто-то углублял траншею. Полынный ветерок нес с собой слабый привкус пороховой гари и неостывшей за ночь раскаленной степи. Лейтенант задремал, и ему показалось, что совсем рядом падают немецкие осветительные ракеты. Очнувшись, Губкин сразу же направил ординарца Образцова проверить выставленные впереди секреты. Ординарец вернулся и доложил, что все на своих местах, противник ведет себя спокойно. Губкин не мог понять, что его насторожило.

По рассказам бывалых фронтовиков лейтенант знал, что тишина на переднем крае не сулит ничего хорошего и что от гитлеровцев нужно ждать любой каверзы. Может, потому так и неспокойно на душе. А может, еще почему-то…

Зазвонил телефон. Лейтенант взял трубку.

— Губкин, как дела? — поинтересовался командир батальона капитан Шакун. — Доложите обстановку.

— Пока все спокойно, товарищ Сто первый! Наблюдатели следят за тем, что делается в расположении врага, пулеметчики дежурят у своих огневых точек.

— Добро. Почаще проверяйте расчеты. Будьте начеку…

А на переднем крае по-прежнему царила тишина. Даже ракеты перестали разрывать ночную темноту. И так до самого утра.

Солнце неторопливо выкатилось из-за горизонта, и выжженная степь стала пробуждаться: застрекотали кузнечики, то там, то здесь из нор выныривали суслики; воспользовавшись затишьем, они тоже, видно, решили подкрепиться.

Немцы не изменили своей пунктуальности: ровно в восемь часов открыли массированный минометный и артиллерийский огонь, потом пошли на штурм высоты. Их отделяло от наших позиций менее двухсот метров. Губкин, пробираясь на свой наблюдательный пункт, чутко прислушивался к очередям «максима», из которого вел огонь Еремеев. Когда Георгий был уже у НП, пулемет внезапно замолчал…

Георгий знал: Еремеев — опытный и храбрый пулеметчик, надежный помощник командира взвода, и даже от одной мысли, что с ним случилось худшее, ноги будто налились свинцом. Неужели?.. И он повернул к огневой точке своего помощника. Предположение подтвердилось. Еремеев лежал, уткнувшись в лужу крови, продолжая сжимать гашетку пулемета.

Губкин на мгновение застыл перед убитым, он не в силах был отодвинуть его от «максима». Это был первый погибший, увиденный им на фронте. Он, конечно, знал, что на войне убивают. Но видеть застывшее, обескровленное тело близкого ему человека пришлось впервые. И это потрясло его. Губкин бережно отодвинул Еремеева и схватился за ручку «максима» с такой яростью, какой еще не испытывал. Нажал на гашетку. Пулемет задрожал, свинцовые струи хлестнули по самой гуще фашистов.

— Так их, так, товарищ лейтенант! — проговорил прибежавший к нему на помощь Образцов, подавая очередную коробку с лентами.

Вражеская атака захлебнулась, гитлеровцы сначала залегли, а потом ползком и перебежками вернулись на свои исходные позиции.

Губкин долго еще не мог опомниться, гибель Еремеева не выходила у него из головы. Да и понятно: когда теряешь человека, с которым ел из одного котелка, спал рядом, особенно тяжела горечь утраты. И вот нет Еремеева. А ведь он даже мысли не допускал, что не вернется в родные края, к мирной жизни.

В некоторых местах немцам все же удалось продвинуться метров на двести. Огневые позиции наших пулеметов островками вдавались в ничейную полосу, которая насквозь простреливалась гитлеровскими снайперами.

Губкину доложили, что на вершину высоты из тыла пробираются трое командиров. Георгий забеспокоился: вражеские снайперы могли в любую минуту подстрелить их. Командиры шагали быстро, почти бежали. Несколько вражеских мин пролетели с визгом и взорвались чуть в стороне от них. Сделав рывок, командиры успели вскочить в траншею. В одном из них Георгий узнал вновь назначенного комиссара батальона Поликарпова (Харламова отозвали в штаб армии), двое других ему были незнакомы.

— Гостям мы всегда рады, товарищ комиссар, — приветствовал их Губкин, — только время вот неподходящее выбрали, немцы скоро опять начнут обстрел наших позиций.

— К обстрелам мы привычны. Как настроение у бойцов?

— С высоты не уйдем, будем стоять до последнего.

— Да, высоту надо удержать! Поэтому решили здесь рассмотреть ваше заявление о приеме в партию.

Георгий никак не ожидал, что его будут принимать в партию прямо на поле боя. Чувство гордости за оказанную ему честь охватило его: встать в строй коммунистов в минуты смертельной опасности, нависшей над страной, когда партийная привилегия выражалась только в одном — быть впереди, вести за собой остальных и, если потребуется, отдать жизнь за свободу и независимость Родины.

— Если нет возражений, — сказал председатель партийной комиссии, — заседание считаю открытым. На повестке дня один вопрос…

Старший политрук зачитал заявление Губкина:

— «В столь ответственный для Родины час, когда решается судьба Сталинграда, который неразрывно связан с моей судьбой, я хочу быть в рядах партии большевиков…»

Поблизости разорвался вражеский снаряд. Все замерли в ожидании очередного взрыва, но его не последовало. Старший политрук продолжал зачитывать рекомендации. Лишь когда Губкин начал отвечать на вопросы членов парткомиссии, снова засвистели снаряды. По всему было видно, что гитлеровцы засекли наблюдательный пункт на высоте и вели огонь на поражение. Стрельба стала усиливаться с обеих сторон. Под шум нарастающих разрывов снарядов председатель парткомиссии, крепко пожимая Губкину руку, сказал:

— Поздравляю вас, товарищ лейтенант, теперь вы уже коммунистом возглавите свой взвод! Бейтесь до последней капли крови, держитесь за каждую пядь земли, будьте стойким до победного конца!

— Оправдаю доверие партии, товарищ старший политрук, — твердо ответил Губкин.

…Высота 124,0 господствовала над окружающей местностью. Если противник захватит ее, он сможет прорваться в тыл полка Наумова. Потому комиссар батальона старший лейтенант Поликарпов, проводив членов дивизионной парткомиссии, остался на высоте. Не торопясь, он обошел позиции пулеметчиков, проверил, как организована огневая система, правильно ли выбраны секторы обстрела, нет ли впереди мертвых пространств, в которых может накапливаться противник; лишь после этого попросил командира взвода собрать людей, свободных от наблюдения за противником.

В недавно прибывшем в батальон комиссаре нетрудно было разглядеть сугубо штатского человека, призванного из запаса: новая хлопчатобумажная гимнастерка топорщилась на нем, кобура с пистолетом съехала на живот, и Поликарпов время от времени сдвигал ее на правый бок. Говорил он тоже не очень-то красноречиво, бессистемно и по-простецки, изрекал давно известные всем солдатские истины, и мнение о нем как о военном комиссаре у бойцов сложилось неважное, но когда гитлеровцы открыли огонь из минометов и орудий и под прикрытием огневого вала пошли на высоту в атаку, комиссар будто преобразился. Он облюбовал стрелковую ячейку, откуда противник был виден как на ладони, и, положив рядом с собой автомат, противопехотные и противотанковые гранаты, спокойно стал ждать. Расстояние до первой цепи противника сокращалось мучительно медленно, словно гитлеровцы сбавили шаг, чтобы поиграть у наших бойцов на нервах. Но выдержки хватило у всех. Бойцы наблюдали за комиссаром и терпеливо ждали. До вражеской цепи осталось метров сто, и вот тогда-то заговорил автомат комиссара. За ним зарокотали «максимы». По цепи гитлеровцев будто коса прошлась. На место сраженных уже накатывалась вторая цепь, третья. Удерживать оборону становилось все труднее: из четырех станковых пулеметов осталось лишь два действующих, выходили из строя и наши бойцы.

В разгар боя кто-то крикнул: «Комиссара ранило!»

Губкин бросился к пулемету, из которого вместо убитого первого номера Игнатова стрелял второй, и приказал бойцу: «Помоги комиссару!» Вокруг рвались снаряды. Губкин схватил пулемет и перенес его на запасную позицию. Не успел он открыть огонь, как вражеская мина угодила в то место, откуда минуту назад он убрал пулемет.

— Молодец, лейтенант! — похвалил его комиссар, лежавший невдалеке в траншее. — Не зря вручили тебе сегодня партбилет.

Дым от разрыва вражеской мины рассеялся. Губкин неторопливо водил стволом по вражеской цепи, поливая ее свинцом. Вскоре пулемет накалился, в кожухе «максима» закипела вода. По лицу Губкина струйками бежал пот, руки онемели от напряжения. Но Георгий не отпускал гашетку и тогда, когда ненавистные ему серые мундиры замелькали спинами.

Когда бой затих, лейтенант подошел к комиссару, лежавшему на носилках, и склонился над ним. Лицо Поликарпова побледнело; лихорадочно блестевшие глаза, обведенные густой синевой, глубоко запали.

— За меня не беспокойтесь, лейтенант, — с трудом проговорил комиссар. — Главное — высоту мы удержали. А судьба Сталинграда, если хочешь знать, решается именно на таких вот высотах. Понял?

— Понял, товарищ комиссар!

— Так что готовься отбивать очередную атаку… Помни, у каждого человека есть своя высота.

— Это я понял. Но и моих бойцов теперь на испуг им не взять…

— На стрелковое отделение, приданное для усиления из резерва комбата, не очень полагайся — от одиночных выстрелов толку мало. Стрелками усиль пулеметчиков. — Комиссар перевел дух и слабым голосом добавил: — Подкрепление вряд ли получишь, рассчитывай только на свои силы…

Под Абганеровом немцы не могли преодолеть ожесточенное сопротивление дальневосточников. Командующий 4-й немецкой танковой армией генерал-полковник Гот докладывал, что дальнейшее продвижение его частей приостановлено. Для развития наступления он просил дополнительно одну танковую и одну моторизованную дивизии. Командующий 6-й армией генерал-полковник Паулюс получил личный приказ Гитлера: «24-ю танковую дивизию передать в 4-ю танковую армию».

Генерал Гот, перегруппировав силы, намеревался нанести удар по тылам 126-й дивизии. Под прикрытием танков фашистская пехота атаковала позиции дальневосточников. Полковник Сорокин отчетливо сознавал, что если передовые полки его дивизии не удержат рубеж Абганерово, то путь к Сталинграду немцам будет открыт. Но удержать такую лавину без резервов не только трудно, но и невозможно. Генерал Шумилов по телефону предупредил: «Держитесь до подхода резервов».

Значит, резервы есть и спешат на помощь. Значит, надо держаться. Многое будет зависеть от умелого маневра силами и средствами, имеющимися в распоряжении командира дивизии.

Сорокин, тщательно проанализировав обстановку, решил нанести удар по врагу дивизионом реактивных минометов «катюш» ранним утром, когда крупные силы танков и пехоты немцев, сосредоточенные в балках и оврагах, изготовятся к атаке.

Так и сделал. На рассвете будто гром грянул, ходуном заходила земля, с оглушающим свистом полетели реактивные снаряды. Резкий, давящий на уши грохот и свист вихрем прокатился над головами наших бойцов. На позициях противника огненными фонтанами заплясали разрывы. Здесь, на этом участке, эрэсы были применены впервые и вызвали животный страх у гитлеровцев. Те, кто остались живы, кинулись назад сломя голову, врассыпную. Но новые залпы «катюш» накрывали их, испепеляли все живое и неживое: горели танки и бронетранспортеры, взлетали в воздух боеприпасы. Пленный ефрейтор, чудом уцелевший от «адского огня», рассказывал потом: «Мы не знали, куда деваться, все вокруг горело, обугливалось, плавилось».

Минут двадцать спустя после удара реактивных минометов в воздухе появились немецкие самолеты, чтобы разгромить «катюши». Но тех уже и след простыл — расчеты сменили огневые позиции.

Тяжесть напряженных боев усугубляла изнурительная жара. Ноги в кирзовых сапогах прели, пот и пыль разъедали тело. Люди слабели от постоянной нехватки воды.

7 августа немцам все же удалось прорвать нашу оборону и захватить высоту 124,0, окружив третий батальон полка Наумова. Создалась чрезвычайно сложная обстановка, нависла угроза окружения штаба и тыловых подразделений полка. Но к этому времени немцы тоже выдохлись. Этим, надо было воспользоваться, чтобы помочь третьему батальону. Майор Наумов приказал первому и второму батальонам приготовиться к контратаке.

Крутой дугой взлетела красная ракета. Батальоны майора Наумова устремились на врага. Какое-то время немцы не открывали огня, и лейтенант Губкин никак не мог понять, намеренно ли их подпускают ближе или все еще не заметили. И вот впереди, словно зарница, полыхнул залп. Инстинктивно Георгий упал на землю, но едва прогремел взрыв, как он снова вскочил и устремился в атаку.

Огонь с вражеской стороны нарастал. Мины и снаряды рвались слева и справа, впереди и сзади. Нужно было как можно быстрее преодолеть пристрелянную врагом зону, и Георгий, подбадривая бойцов, совершал короткие стремительные перебежки, занимая новые огневые позиции. Он не думал об опасности, лишь одна мысль владела им — вывести своих бойцов из губительной зоны. Падал, вскакивал, бежал, снова падал. И чем ближе становились первые вражеские траншеи, тем сильнее вели огонь фашисты. Одна мина разорвалась около Георгия. Он ощутил тупой удар в ногу, но в горячке пробежал еще шага три, и вдруг нога подломилась, лейтенант, словно споткнувшись, упал на землю.

А громогласное «ура» уже катилось над вражескими траншеями.

Как потом выяснилось, гитлеровцы действительно не ожидали, что русские начнут контратаку после захода солнца. А пока они опомнились, наша атакующая цепь ворвалась в оставленную ранее траншею.

В медпункте Губкину сделали перевязку. К счастью, осколок не задел кость.

Наутро бой закипел с новой силой. В небе выли десятки немецких самолетов. От огня нашей зенитной артиллерии загорелся один из «юнкерсов» и тут же развалился в воздухе. Гитлеровцы при поддержке танков вновь перешли в наступление. Подразделения соседней 157-й стрелковой дивизии, понесшие потери в затяжных оборонительных боях, не выдержали натиска и стали отходить, оголив этим фланг полка Наумова. Комдив Сорокин вынужден был бросить в бой свой последний резерв — бронеавтомобильную роту разведбатальона, усиленную батареей противотанковых орудий. До третьего батальона оставалось менее километра, но наша контратака захлебнулась. Комдив приказал майору Наумову подготовить полк к ночной контратаке. Все получили опознавательные повязки. В центре боевого порядка 690-го стрелкового полка наступал первый батальон капитана Шакуна. В нем, как и в остальных батальонах, насчитывалось всего-навсего около восьмидесяти активных штыков. Взвод Губкина придали первой стрелковой роте.

Темная ночь и безбрежная голая степь затрудняли ориентировку. А гитлеровцы не подавали признаков жизни, даже ракеты пускали изредка. Казалось, все вокруг вымерло.

Шли довольно долго в напряженной настороженности. Наконец последовала команда: «Боевой порядок в цепь». И словно по этой команде черное небо прорезали белые ракеты, кругом стало светло как днем. Как и в прошлый раз, немцы опоздали: первая рота батальона Шакуна ворвалась во вторую траншею противника. Разгорелся рукопашный бой. Цепи смешались, трудно было понять, где свои и где враг, отовсюду раздавались то одиночные выстрелы, то автоматные и пулеметные очереди.

Заспанные немцы выскакивали из окопов и тут же падали под пулями. Где-то за поворотом траншеи послышался истошный вопль: «По-мо-ги-те!» Образцов, опередив своего командира взвода, бросился на фашиста, который кого-то душил на дне траншеи, ударил его изо всех сил кинжалом. Гитлеровец вскинул голову и свалился. Образцов выдернул кинжал и столкнул убитого. Под ним лежал Глушковский. Фашист все-таки успел задушить его.

Полк Наумова на своем участке выбил противника из первых двух линий траншей и окопов. Губкин, собрав свой взвод, недосчитался двоих. Он быстро расставил станковые пулеметы и приказал боевым расчетам дооборудовать огневые позиции.

В разгаре боя первая рота захватила немецкую кухню. Взводу Губкина выделили мясо с макаронами и термос кофе. Когда немного подкрепились, настроение у бойцов приподнялось.

Гитлеровцы, однако, разгадали наш маневр и вскоре перешли в контратаку. Снова разгорелся ожесточенный встречный бой. Неожиданно для всех в атакующих цепях первой роты над головой комиссара полка майора Швеца заполыхало кумачом Боевое Знамя полка. По цепи, заглушая шум боя, покатился клич комиссара: «Равнение на полковое Знамя! Вперед, за Родину!» В ответ загремело могучее многократное «ура». Бойцы бросились в штыковую атаку на врага. Но кумачовое полотнище заколыхалось, качнулось и упало, накрыв майора Швеца.

— Знамя — вперед… — еле слышно сказал комиссар подбежавшему лейтенанту Губкину, который успел подхватить его. Он умирал на руках Губкина, но лейтенант понял последний приказ. Осторожно опустив тело майора на землю, лейтенант вскочил. Кругом рвались вражеские мины, гитлеровцы на ходу строчили из автоматов. Наши атакующие цепи замешкались, лейтенант Губкин со Знаменем устремился вперед. Но и ему не суждено было добежать до бойцов третьего стрелкового батальона: правую руку пронзила острая боль, голова закружилась, и он упал. Кто-то подхватил Знамя.

Очнулся он, когда санинструктор наложил ему на руку тугую повязку.

— Надо в медсанбат, товарищ лейтенант, рана серьезная. И крови вы много потеряли, — сказал санинструктор.

До полкового медпункта было не менее километра, и расстояние это предстояло преодолеть под обстрелом. Сопровождать Губкина было приказано ординарцу Образцову. Они прошли метров восемьсот, на их счастье, ни один вражеский снаряд не разорвался близко. Но, когда уже миновали рубеж, который гитлеровцы доставали пулеметным огнем, Георгию стало плохо, он потерял сознание. Образцов осторожно взвалил лейтенанта на спину и, пошатываясь от тяжести, продолжал путь.

В медпункте Георгий пришел в себя. Ему сделали перевязку и вместе с другими ранеными эвакуировали в госпиталь в Бекетовку. Там он узнал, что в соседней палате лежит комиссар батальона капитан Поликарпов. Едва Георгию разрешили подняться, он тут же пошел к комиссару. Застал его на носилках, с проволочной шиной на ноге. В палате находились еще восемь раненых командиров.

— Как рана?

— Уже легче, вот поднялся… — Губкин замолчал, вспомнив о Глушковском.

Комиссар протянул руку и тронул его за плечо.

— Что-то тяготит тебя, лейтенант? Выкладывай все без утайки, глядишь, и разберемся вдвоем.

— Погиб боец из моего взвода и вот никак не выходит у меня из головы, — признался Георгий. — Был он физически слабым и боязливым… Считаю, в том есть и моя доля вины. Не смог заставить его до седьмого пота подниматься на турнике и заниматься приемами штыкового боя. Он частенько увиливал от физподготовки, а я смотрел на это сквозь пальцы…

— Вы сделали правильный вывод: за любое послабление в учебе приходится расплачиваться кровью, а то и самой жизнью. Надо жалеть бойцов не снисходительностью, а высокой требовательностью…

Беседуя с Поликарповым, Георгий все время ловил себя на мысли, что ему легко говорить с этим малознакомым человеком. Он охотно отвечал на расспросы комиссара о своей доармейской жизни, о семье, о родителях, с неожиданным для себя красноречием рассказывал о своих учениках, о своей мечте продолжать учебу в педвузе.

Разговор их прервала палатная сестра: в числе других раненых Губкин должен был эвакуироваться на другой берег Волги. Он тепло простился с комиссаром и вышел на улицу.

С Волги дул легкий, прохладный ветерок. Впереди, на опушке березовой рощи, раскинулась зеленая поляна. Так хотелось побродить по ней, посидеть под кронами деревьев.

Эти места фашисты часто бомбили. Но даже когда стояла тишина, птичьих голосов не раздавалось — птицы будто отвыкли петь на войне.

На пристани мелькнула знакомая фигура Образцова. Губкин окликнул его, и тот торопливо подошел.

— Наш катер сейчас отходит, товарищ лейтенант, — сообщил он, — встретимся на том берегу…

Раненых перевозили на катерах и на баржах, идущих с интервалом метров двести: в небе часто появлялись «юнкерсы» и бомбили суда. Заметили они и катер, на котором плыл Георгий. Лейтенант сидел на палубе, когда в небе появилась тройка бомбардировщиков со свастикой на борту и спикировала на катер. Одна из бомб упала совсем близко, и катер перевернулся.

Санинструктор, сопровождавший раненых и чудом оставшийся в живых, недосчитался многих, в том числе и Губкина, которого течением отнесло далеко вниз. На родину лейтенанта в Семидомку пошла похоронка.

Лейтенант Губкин между тем, подобранный артиллеристами, был доставлен в медсанбат, а оттуда эвакуирован в госпиталь, в Саратов. После долгих маршей и бессонных ночей в траншеях с сыпучим песком в приволжских степях Георгий испытал особое блаженство, ложась в чистую постель. Люди в белоснежных халатах казались ему добрыми волшебниками. Особенно запомнилась девушка лет девятнадцати, нежная и стройная, как березка, старшая медсестра. Она подсаживалась то к одному, то к другому раненому и участливым словом облегчала боль. Это была Муза Собкова. Ее сияющее лицо красили большие голубые глаза, немного застенчивые, но такие искренние и одухотворенные. Она заботливо перевязала и рану Георгия, и от прикосновения ее рук боль сразу утихла. Впервые в эту ночь Георгий спал крепким безмятежным сном. Проснулся он, когда солнце поднялось уже высоко и заливало своим светом всю палату. Рядом на соседней койке кто-то стонал.

— Вам плохо? Позвать сестру? — забеспокоился Георгий.

Стон прекратился.

— Ничего, просто мне приснился ужасный сон, — ответил сосед. — Будто девушку мою сватали за плохого человека… Спасибо, что разбудили.

Губкин взглянул повнимательней на широкоскулое лицо соседа с повязкой на глазах.

— Скажите, товарищ, из какой вы части? Мне кажется, мы виделись с вами.

— Я курсант Краснодарского военного училища. Моя фамилия Гафуров.

— Так мы же под Абганеровом вместе стояли! — воскликнул Георгий. — Когда расстался со своими?

— В августе.

— И с того времени в госпитале?

— Нет, сначала был в плену, — нехотя проговорил сосед. — Потом с одной девушкой мне удалось бежать.

— Ее зовут Мухабат? Во сне вы произносили это имя.

— Нет, Мухабат — моя невеста, а убежал я с Катей. Ночью, на машине немецкого офицера. Гитлеровцы сразу бросились в погоню. Мы свернули с большака, проехали их тыловые позиции. До своих оставалось рукой подать, но в темноте я, видно, заехал на минное поле. Услышал взрыв и больше ничего не помню… Очнулся, слышу голос Катюши. Хотел открыть глаза, но почувствовал невыносимую боль. Меня охватил страх. Вдруг, думаю, открою глаза и ничего не увижу? Спрашиваю Катюшу: что с моими глазами? А она как заплачет. Тогда я напряг все силы и разорвал слипшиеся веки. Только ничего не увидел… Одна непроглядная тьма. С ужасом понял безвыходность своего положения. Слепой во вражеском тылу… Сказал я Катюше, чтобы оставила меня, а сама срочно пробиралась к нашим. Но она не согласилась. Где-то нашла воды, промыла глаза, сделала перевязку. На себе притащила меня к нашему переднему краю… У тебя есть любимая девушка? — спросил Гафуров.

— Я женат, у меня уже сын и дочка растут…

В палату вошли старшая медсестра Муза и две санитарки. Гафурова повезли в операционную. Губкин от души пожелал ему удачи. А когда Муза вернулась в палату, Георгий попросил у нее карандаш и бумагу. Попытался левой рукой написать письмо домой, но вместо букв получались какие-то каракули. Недописанное письмо пришлось отложить.

К вечеру у Губкина поднялась температура. Раненая рука вспухла, покрылась синими пятнами и нестерпимо разболелась. Главный хирург осмотрел руку и сообщил решение:

— Будем ампутировать — началось загноение. Это единственная возможность сохранить вам жизнь.

— Доктор, какой же я командир без руки? — Губкин еле сдерживал выступившие на глазах слезы.

— Иного выхода нет! — жестко произнес хирург. — Что важнее — сохранить руку или жизнь? На том свете рука вряд ли вам понадобится.

— Рука мне нужна на этом свете. На операцию я не согласен! — упрямо стоял на своем Георгий.

— У нас с вами имеется четверть часа на размышление. Хорошенько подумайте. — И главный хирург в сопровождении дежурного врача вышел.

С Губкиным осталась старшая медсестра Собкова.

— Надо скорее сделать операцию, иначе будет поздно, — присев на край кровати, ласково сказала Муза.

— Нет, сестричка, без руки меня жена разлюбит, — попытался через силу пошутить Губкин.

— До шуток ли сейчас? У вас началось заражение крови…

— Ничего, у меня крепкий организм, я же дальневосточник, с вашей помощью все пойдет на поправку. Кстати, помогите мне написать письмо домой. Я продиктую.

Муза взяла листок и карандаш.

— Здравствуйте, дорогие мои Ася, Юра, Женя! С письмом задержался, шли бои, — диктовал Георгий. — Наша дальневосточная дерется с фашистами геройски. На своем участке врага не пропустили. Меня легко ранило в правую руку. — Он посмотрел на медсестру. — Так и пишите. Нахожусь на излечении в том самом городе, где в гражданскую войну лежал после ранения отец. Соскучился по вас сильно. Так хочется посмотреть на вас, но свидимся еще не скоро. По газетам знаете, какое теперь положение. Не удивляйтесь, что письмо пишет медсестра, правая рука моя забинтована. Дело идет на поправку. Следующие письма буду писать сам. До скорой встречи! Целую. Папа. Пришел палатный врач.

— Ну, что решили, Губкин? — спросил он. — Операцию вам сделает прямо-таки чародей, стопроцентная гарантия успеха.

— На операцию не согласен, товарищ военврач. Лечите как угодно, только без ампутации.

— Когда начнется газовая гангрена, мы уже ничем вам не поможем.

— Мое решение окончательное, прошу передать это главному врачу. На ампутацию не согласен! Какой же я командир взвода без руки? — твердо повторил Губкин.

Всю ночь лейтенант метался в бреду, состояние его было кризисным. Дежурила Муза Собкова, она понимала, что Георгий сильно рискует, надеясь на один шанс из ста возможных.

За ночь Муза не раз на цыпочках входила в палату, делала Георгию укол и так же бесшумно уходила.

Температура у Губкина продолжала держаться высокая. Лишь на третьи сутки он почувствовал облегчение. Ртутный столбик опустился на несколько делений вниз. Это было сигналом того, что кризис миновал. Теперь с каждым днем самочувствие его становилось лучше. Вскоре Губкину разрешили вставать.

Госпиталь жил своей обычной жизнью. Выздоравливающие отъезжали кто на фронт, кто домой, кто в тыловые части, их места тут же занимали вновь прибывающие раненые. Однажды в госпитальном саду Губкин неожиданно разговорился с капитаном из оперативного отдела штаба 64-й армии.

— Как 126-я дивизия воюет? — спросил Губкин.

— 126-я? — удивленно переспросил капитан. — Вы из 126-й?

— Да. Что-нибудь случилось?

Капитан задумался, видимо решая, нужно ли лейтенанту знать правду о дивизии.

— Ну так что же? Я многих знал в дивизии.

И капитан рассказал все, что ему было известно.

В последних числах августа немцы, подтянув свежие силы, бросились на штурм внешнего обвода обороны Сталинграда. На узком участке фронта Гот нанес сильный удар по левому флангу армии и прорвал оборону переднего края. Соединения нашей армии в многодневных боях были изрядно потрепаны и не могли удержать занимаемые позиции. Ценой огромных потерь враг овладел станцией Абганерово и разъездом «74-й километр». Резервов у нашей армии не оставалось, немцы вот-вот могли выйти ей в тыл и отрезать ее. Командующий фронтом отдал приказ отвести основные силы на новый рубеж по реке Червленной. Дивизия полковника Сорокина держала оборону в центре армии, против нее Гот сосредоточил одну танковую и две пехотные дивизии. К полковнику Сорокину выехал член Военного совета армии генерал Абрамов, чтобы сообщить комдиву, что его дивизия будет прикрывать отход армии. Командующий армией высоко ценил Сорокина и просил передать ему свою личную просьбу: «На тебя вся надежда, Владимир Евсеевич, выручай!»

В ночь на 29 августа армия начала отход, а с рассветом десятки «юнкерсов» и «хейнкелей» набросились на позиции дивизии. Потом ударила артиллерия; в сопровождении танков двинулась в атаку пехота. На армейском НП не умолкал грохот разрывов снарядов, небо заволокло завесой дыма и пыли. Но дивизия не дрогнула, остановила лавину танков и отбила наступление пехоты.

Часа через три после повторной бомбежки и артподготовки последовала новая атака гитлеровцев. На этот раз их танки прорвались к артиллерийским позициям дивизии. Полковник Сорокин доложил генералу Шумилову, что много людей выбыло из строя, убиты несколько командиров батальонов, командир полка. Шумилов коротко сказал: «Приказываю держаться!»

Помощи ждать было неоткуда. Армия потому и отходила, что у нее не было сил, чтобы удержаться на занимаемых позициях. Во второй половине дня немцам удалось прорваться к командному пункту Сорокина. Дивизионная артиллерия потеряла половину орудий, снаряды были на исходе. Сорокина тяжело ранило, однако эвакуироваться он категорически отказался и продолжал руководить боем. Спустя немного погибли комиссар и начальник штаба дивизии. Личного состава и боевой техники осталось меньше одной трети. Начальник оперативного отделения доложил о создавшемся положении в штаб армии. Оттуда последовала команда: «Задача вами выполнена, по мере возможности отходите к внутреннему обводу обороны Сталинграда». Отойти к своим удалось немногим.

— 126-я дивизия дала возможность армии развернуться на внутреннем обводе обороны Сталинграда, — заключил рассказ капитан.

— А что стало с комдивом? — спросил Губкин.

— Судьба его мне неизвестна. Знаю только, что из окружения он не вышел…

— Значит, погиб и командир полка майор Наумов… — сокрушенно вздохнул Губкин. — Может, слышали о судьбе капитана Шакуна?

— Нет, — коротко ответил капитан. — Остатки дивизии отошли в полосу 57-й армии.

Губкин долго еще сидел молча, не в силах смириться с мыслью, что многих однополчан больше нет в живых, вспоминал своего комдива, храброго и волевого полковника, восхищался его мужеством. Не распорядись так жестоко и безжалостно судьба, из него вышел бы крупный военачальник.

Георгий с нетерпением ждал выздоровления, но рана заживала медленно, и чувствовал он себя плохо. В глубине души сознавал, что все его переживания вызваны прежде всего отсутствием писем от Аси. Мать ему прислала письмо, в котором почему-то просила как можно быстрее подтвердить, что он, Георгий, в самом деле жив, и сообщить всю правду о своем ранении, но ничего не писала об Асе и детях. В Георгии с новой силой пробудилась тоска по родным, по дому. Ему казалось, что на передовой у него была спокойней жизнь, правда, она в любой момент могла оборваться, но на сердце не было такой тяжести, какую он переживал здесь, в госпитальной палате.

Скверно было на душе и от фронтовых сводок. Враг прижал наши войска к Волге, в Сталинграде днем и ночью кипели жестокие уличные бои.

Шел третий месяц пребывания Губкина в госпитале, а от Аси не было вестей, она почему-то упорно молчала. Отсутствие писем от нее насторожило Георгия и отдалило их друг от друга. Находясь вдали, он не мог объяснить, что же между ними произошло. Между тем дело шло к выздоровлению. Перед самой выпиской его навестил Образцов. Он тоже был ранен и эвакуирован в Саратов, только находился в другом госпитале. От наблюдательного взгляда ординарца не укрылось подавленное состояние взводного, и он уговорил лейтенанта вечером пойти в госпитальный клуб.

В клубе собрались выздоравливающие раненые, медсестры, шефы-студентки. В зале звучала музыка. Георгий сразу же увидел Музу и пригласил ее на танец. Они плавно закружились под звуки вальса «На сопках Маньчжурии». Муза танцевала легко и красиво, какая-то притягательная сила таилась в ней. После вальса был следующий танец, потом еще и еще. И каждый раз, приглашая ее, Георгий испытывал все большее волнение.

Муза нравилась ему и внешностью и характером. Она показалась Георгию прелестным созданием, неожиданно возникшим среди смертей и пожарищ войны. В белоснежном халате в палате раненых бойцов она была похожа на ангела, а не на сестру милосердия. Ее большие голубые глаза, казалось, излучали теплоту и нежность. Георгий любовался ею, как первым весенним благоуханным цветком, от которого нельзя отвести глаз. Хотелось высказать идущие от сердца слова восхищения, но что-то сдерживало его. После танцев, прощаясь, он сообщил Музе, что завтра уезжает на фронт.

— Выписываетесь? — упавшим голосом переспросила она. — Но вы ведь не долечились?

— Спасибо вам большое, все в порядке! — бодро произнес Георгий и неожиданно для себя обнял Музу.

Девушка не отстранилась, она выжидательно смотрела ему в лицо.

— Вот и все… Больше не увидимся! — грустно проговорила она.

Они тепло простились, и Губкин долго смотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверью.

Наутро он пришел за документами, продовольственным и вещевым аттестатами. Старший лейтенант интендантской службы был с ним предупредителен.

— Куда бы хотели поехать, лейтенант?

— В одну из дивизий Западного фронта.

— Есть какая-нибудь причина?

— Да. На границе с Восточной Пруссией служил мой брат, он пропал без вести. И мне хотелось бы на то направление.

— Что ж, постараюсь помочь вам. Есть у нас дивизия, дислоцирующаяся сейчас в районе Пензы. Она как раз готовится к отправке на Западный фронт. Поезжайте-ка туда…

На вокзале, как и договорились накануне, Губкина ждал Образцов. Вывший ординарец хотел во что бы то ни стало попасть со своим командиром взвода в одну часть и оставил госпиталь на свой страх и риск без разрешения. Патрульные военной комендатуры, проверявшие документы, приняли его за санинструктора, сопровождавшего лейтенанта Губкина.

Хотя в вагоне народу было много, Губкину и Образцову удалось забраться на верхние полки. Георгий попытался заснуть, но грустные мысли о жене не давали покоя. Почему она не пишет? И на станции тогда не дождалась его, и теперь не шлет ни весточки. И мать почему-то молчит о ней. Может, получив известие, что погиб, Ася вышла за другого? И он стал вспоминать, как познакомился с ней, как жили. Выходило не очень-то здорово. Никогда она о нем особенно и не заботилась, не переживала. Нет, не любила она, потому и не дорожила, — все крепче убеждался он.

Поезд подходил к Пензе. Вошедшие в купе патрули потребовали документы. Губкин пытался объяснить, кто такой Образцов и почему едет с ним, но старший патруль приказал Образцову следовать за ним. Губкин сошел вместе с патрулями и, позвонив дежурному по гарнизону, к радости, добился освобождения Образцова. Вместе с ним лейтенант и явился в гарнизон.

Командир 184-й стрелковой дивизии полковник Кайда, выслушав лейтенанта, сказал удовлетворенно:

— Нам обстрелянные люди очень нужны. Дивизия, хотя и воевала на подступах к Сталинграду, почти полностью обновилась, и молодое пополнение надо серьезно учить боевому мастерству. Пойдете в 297-й стрелковый полк в распоряжение командира 2-го стрелкового батальона капитана Мельниченко. Принимайте пока взвод в пулеметной роте, а остальное будет зависеть от того, как себя проявите.

В начале января 1943 года дивизия выгрузилась на станции Таловой и своим ходом двинулась к Дону, в район Нижней Марковки, а 14 января в составе 3-й танковой армии генерала П. С. Рыбалко прорвала оборону противника в районе Кантемировки.

Из-за вьюги наступление развивалось медленно, но ко второй половине дня 15 января танкисты генерала Рыбалко, пробив брешь в районе Павлово, вышли в тыл итальянскому корпусу, который занимал оборону на противоположном берегу Дона. Развивая успех подвижных войск, полки 184-й стрелковой дивизии вновь атаковали врага. Взвод лейтенанта Губкина в составе передового батальона ворвался в Валуйки и закрепился на западной окраине города.

Стояли сильные морозы. Солдаты разожгли костер. В условиях зимних боевых действий костер имел почти такое же значение, что и вода в пустыне. Сколько радости он приносил промерзшим воинам! Бойцы грели у огня окоченевшие руки и ноги, солдатскими прибаутками разгоняли тоску о доме.

Губкин буквально валился с ног от усталости. Образцов уговорил своего командира прилечь на теплую золу и вздремнуть, заботливо укрыл его. Но холод все равно пронизывал до костей. К рассвету Георгий совершенно закоченел, его начала трясти лихорадка, которой он переболел когда-то в детстве.

Губкин то метался в жару, то дрожал от холода. Из медпункта его эвакуировали в медсанбат дивизии. Но медсанбату было приказано сменить место расположения. Снова Георгия повезли в санитарной летучке. Ночью прибыли в какой-то населенный пункт. Прифронтовое село спало тревожным сном. Скорее не спало, а дремало, как дремлет солдат, сидя в окопе на передовой. Губкина разместили в домике, где при немцах жил староста. В соседней комнате остановился командир артиллерийского полка. Когда он вошел в комнату, Георгию показалось, что они где-то встречались. И вспомнил: это же муж Светланы Петровой, с которой он работал в одной школе!

— Здравствуйте, товарищ Петров! — обрадовался земляку Губкин. — Не узнаете?

— Надо же, учитель! — радостно воскликнул подполковник. — Здорово, брат! А я тут не один, вместе с боевой подругой. — И пояснил: — Жена со мной. Захотела поехать на фронт, и все. Да вот и она.

В дверях появилась Светлана с сержантскими знаками различия:

— Здравствуйте, Георгий Никитович! Какими судьбами?

Губкину на мгновение показалось, будто он в родной школе. В учительской открылась дверь, и Светлана напевно произносит с порога: «Здравствуйте, Георгий Никитович!»

— Очень просто, дорогой войны! — с улыбкой проговорил он.

— Правильная пословица: «Гора с горой не сходится, а человек с человеком…»

— Ты что, болен? — подполковник внимательно посмотрел на Губкина. — Эк как тебя трясет!

— Малярия…

— Где вы умудрились ее зимой подцепить? — огорчилась Светлана. — Ну ничего, мы сейчас вас в два счета вылечим. Константин, — обратилась она к мужу, — принеси-ка ром. Трофейный.

— Сейчас, согреешься, лейтенант! — Возвратившийся из соседней комнаты Петров наполнил солдатские кружки ромом. — Пей, земляк!

— Эх, была не была! — Губкин махнул рукой. — Ваше здоровье, друзья! — Он выпил всю кружку. Дух захватило. Но он пошутил: — Если со мной будет плохо, вы отвечаете.

Петров засмеялся:

— Не беспокойся, умереть не дадим! А теперь — спать.

Под утро Губкин проснулся весь мокрый от пота. Он чувствовал слабость во всем теле, но лихорадку как рукой сняло. В избе никого не было. С недоверием прислушался к тишине. Она показалась ему страшнее стрельбы. Тревожные мысли охватили его. Георгий знал со слов Петрова, что в нашем тылу осталось довольно много разбитых немецких и итальянских частей. Они перехватывали обозы, нападали на отдельных бойцов и командиров.

В соседней комнате кто-то говорил, но трудно было разобрать, чья речь — наша или немецкая. Георгий приник к стене. Вроде женский голос: наверное, хозяйка с кем-то разговаривала. Он вышел к ней.

— Поправились? Вот и хорошо, — улыбнулась хозяйка.

На столе лежала записка, написанная рукой Светланы:

Губкин быстро натянул белый дубленый полушубок, вышел на улицу. К обеду он добрался до своего батальона.

4

В начале февраля 184-я стрелковая дивизия получила приказ наступать на Харьков. Неожиданно рано пришла оттепель, дороги развезло. Совершая изнурительные переходы, полк, в который входил взвод Губкина, вышел к окраинам Харькова. На улицах города завязались бои. Наши войска стали охватывать противника с флангов. Танковый корпус СС, оборонявший Харьков, оставил город, несмотря на численное превосходство.

Во второй половине февраля в Запорожье прилетел Гитлер. На совершенно секретном совещании, в котором участвовали командующий группой армий «Юг» фельдмаршал фон Манштейн, генералы Клейст и Йодль, Гитлер решил пойти ва-банк — бросить основные силы на южное крыло фронта и нанести мощный контрудар под Харьковом, чтобы как-то реабилитировать себя за поражение под Сталинградом и воспрепятствовать освобождению Донбасса.

Войска Н. Ф. Ватутина и Ф. И. Голикова, преодолевая неимоверные трудности, продолжали двигаться на запад. О готовящемся контрударе противника разведка на этот раз узнать не сумела.

Ночью взвод Губкина двигался в походном строю по раскисшей дороге, когда внезапно впереди раздался громкий крик: «Немцы!»

Лейтенант тут же подал команду: «К бою!» Отделения заняли оборону.

Солдаты хорошо знали, что, чем глубже окоп, тем безопаснее, поэтому, хотя земля мерзлая, рыли сноровисто. Командир взвода, перемещаясь от одной стрелковой ячейки к другой, подбадривал бойцов советами, шутками.

Вернувшись на свой НП, Губкин увидел, что Образцов сбросил шинель и в одной гимнастерке роет окоп для командира взвода, а свою стрелковую ячейку еще не начинал. Георгий отстранил его и взялся было за лопатку, но тут прибежал запыхавшийся солдат из боевого охранения:

— Товарищ лейтенант, в селе, в двух километрах от нас, гул моторов вражеских танков!

— Беги, доложи командиру роты и скажи, что я прошу пушечку на прямую наводку.

Губкин собрал командиров отделений и приказал им довести до каждого солдата, что немецкие танки поблизости, поэтому всем надо во что бы то ни стало успеть отрыть окопы и приготовиться к отражению вражеской атаки. Реальная опасность подтолкнула людей, дружнее заработали ломы и саперные лопатки в руках бойцов.

Уже развиднялось, а связной от командира роты еще не возвращался и никакой пушки не было. Губкин проверил наличие имеющихся во взводе противотанковых гранат. Их оказалось двенадцать штук. Мало, очень мало.

Между тем гул вражеских танков стал еще ближе, наша артиллерия открыла заградительный огонь.

У троих солдат Губкина сломались лопатки, один за другим солдаты прибежали к командиру взвода. Первому он отдал свою, остальным ничем помочь не мог.

— Сколько можно говорить, копайте малой лопаткой! — сорвался он на крик.

— Мы не только копаем, зубами готовы грызть, а толку от этого… Вон они на подходе!

Солдат махнул рукой в сторону танков. Те уже взбирались на гребень холмика, в километре от позиции взвода. Вот-вот из дул их пушек вырвутся языки пламени, и снаряды взметнут вверх мерзлую землю. Губкин понял, почему немецкие танки идут медленно: чтобы не отрываться от своей пехоты. Значит, можно надеяться на выигрыш еще нескольких минут. Бойцы за этот короткий миг успели углубиться в землю на два штыка — окопчики такой глубины не спасали не только от гусениц танков, но и от осколков снарядов.

Губкин чувствовал, что гитлеровцы вот-вот откроют прицельный огонь. И действительно, позади позиции взвода разорвался снаряд. Когда дым рассеялся, невдалеке показался связной, а за ним — артиллеристы, катящие сорокапятимиллиметровую пушку. В это время по вражеским танкам открыла огонь с фланга и противотанковая батарея. В бой вступил противотанковый резерв командира полка. Танки остановились и, отстреливаясь, начали пятиться назад.

Через час противник возобновил атаку. Несмотря на большие потери, ему удалось прорвать оборону батальона капитана Мельниченко и выйти к позициям полковой артиллерии. Дуэль между вражескими танкистами и нашими артиллеристами продолжалась до глубокой ночи.

184-я стрелковая дивизия и приданная ей танковая бригада, ведя ожесточенные бои с превосходящими силами противника, на пятые сутки оказалась в окружении. Утром 25 февраля повалил густой липкий снег. Видимость резко ухудшилась. Командир дивизии полковник Кайда приказал после пятнадцатиминутного артиллерийского налета прорвать кольцо окружения немцев и присоединиться к своим.

В ответ на залпы нашей артиллерии заговорили пушки и минометы противника. Красные ракеты, вспоров небо, послужили сигналом начала атаки. Наши бойцы бросились на прорыв. Однако враг усилил артиллерийско-пулеметный огонь, и атака захлебнулась. Стало ясно, что в этом направлении не пробиться.

Разведка не сработала и на этот раз: главный удар дивизии оказался по тому участку, где противник успел укрепиться и имел превосходство. Полковник Кайда плохо изучил противника, передоверился начальнику разведки и теперь остро переживал, что его бойцы оказались в ловушке. Гитлеровцы пропустили их через свой передний край, а затем фланкирующим огнем и контратаками отрезали. Лишь танковая бригада, потеряв две тридцатьчетверки, сумела организованно отойти.

После неудачной попытки вырваться из окружения долго пришлось собирать остатки дивизии. 297-й полк отступил в извилистый овраг. Людей и боевой техники в стрелковых ротах осталось меньше половины. Лишь во взводе Губкина положение было неплохое: здесь потери за день составили три человека — благодаря тому, что бойцы не поленились отрыть глубокие окопы.

В маленькой избушке на окраине заброшенного села разместился штаб дивизии. Полковник Кайда, накинув на плечи полушубок, сгорбившись, сидел на низком табурете, мрачно поглядывая на топографическую карту, испещренную красными и синими знаками. Глубокие балки, ведущие на восток, как нарочно, упирались в траншеи и узлы обороны противника. Полковник все больше убеждался, что выйти из окружения без помощи извне невозможно.

Встав из-за стола, он долго ходил по комнате, потом подошел к замерзшему окну, побарабанил пальцами по обледеневшей раме, тяжко вздохнул. Вышел в соседнюю комнату, где помещался дивизионный радиоузел, и потребовал от радиста еще раз попытаться установить связь с командным пунктом 3-й танковой армии. Но все попытки были тщетны: штабу армии удалось выйти из окружения, и расстояние, разделявшее их, настолько увеличилось, что дальность действия радиостанции не перекрывала его.

Положение дивизии становилось катастрофическим. Чем дальше уходили главные силы армии, тем теснее смыкалось вражеское кольцо, тем меньше оставалось шансов выйти из окружения.

— Товарищ полковник, я их слышу, а они меня нет! — с отчаянием доложил старший радист.

— Не отвечает радиостанция начальника штаба — вызывайте командующего армией!

— Передатчик работает на всю мощность, но они все равно нас не слышат.

Время тянулось мучительно долго.

— Товарищ полковник, «Леопард» в эфире! — вдруг встрепенулся радист и передал микрофон комдиву.

— Прошу к аппарату товарища Гунько[1].

— Гунько ведет переговоры с верхом, — Кайда по голосу узнал адъютанта командующего армией.

— «Леопард», я «Каштан», к аппарату Пожарского[2].

— Пожарского нет, ждите товарища Гунько, он вами интересовался! — ответил адъютант генерала Рыбалко.

Комдив обрадовался этому известию. «Значит, разыскивают», — подумал он, надеясь на помощь. Кайде многое было еще не ясно. Он считал, что непременно надо переговорить с генералом Рыбалко, доложить ему обстановку и попросить помощи. Полковник еще не отдавал полностью себе отчета в том, что должен был действовать самостоятельно, не дожидаясь помощи командующего, и что потерянные часы могут оказаться пагубными для всей дивизии.

Связь с КП армии окончательно прервалась. Повторные попытки радиста восстановить связь не увенчались успехом.

Полковник Кайда тяжело опустился на стул. Разрывы бомб и снарядов отдалялись к востоку. Чуть слышное эхо боя удручающе действовало на комдива. Сейчас он думал не о своей судьбе, а о людях, попавших вместе с ним в окружение. И больше всего комдива волновали потери. Они были значительны и, главное, ни к чему не привели.

Второй час не переставая шел мокрый снег, завывала вьюга. Дверь раскрылась, и в избушку вошли командир и начальник политотдела приданной танковой бригады. Они прибыли к комдиву и начальнику политотдела дивизии, чтобы обсудить создавшуюся обстановку.

— Итак, товарищ полковник, прорыв из окружения не удался, — без обиняков начал генерал-майор танковых войск И. И. Волков, командир приданной танковой бригады.

— Товарищ генерал, вы не хуже меня знаете, насколько противник превосходит нас в танках, артиллерии и пехоте, — тихо отозвался Кайда.

— Дело не только в превосходстве. Главный удар вы сосредоточили против сильного участка обороны противника. И это, прежде всего, следствие полного бездействия разведки.

— Разведка, к сожалению, тоже оказалась в трудном положении.

— Каково ваше решение?

— Необходимо установить связь со штабом армии или фронта, уточнить направление выхода из окружения, заручиться их поддержкой и тогда начать действовать.

— Если бы штаб армии имел такую возможность, то давно бы помог.

— И что же предлагаете вы? — низко склонив голову над картой, спросил Волкова Кайда.

— Сейчас нам дорого обходится каждая упущенная минута, связь со штабом армии вряд ли удастся восстановить. Бездействовать — значит погубить всех. В соответствии с создавшейся критической обстановкой предлагаю общее руководство по осуществлению прорыва из окружения поручить командованию танковой бригады.

Полковник Кайда не ожидал такого поворота событий.

— Вы потеряли уверенность в успехе прорыва, — чуть помедлив, добавил Волков. — Командир, не верящий в победу, беспомощен.

— В таком случае выслушаем мнение начальника политотдела дивизии, — стараясь быть спокойным, сказал Кайда, надеясь на его поддержку.

— В создавшейся обстановке до выхода из окружения командование дивизией должно быть передано тому, кто верит в победу, — неожиданно для Кайды поддержал комбрига начальник политотдела дивизии. — К тому же роли наших соединений переменились, дивизия понесла большие потери, а танковая бригада сумела сохранить боеспособность и является главной ударной силой для прорыва вражеского кольца окружения.

Кайда не возразил.

Все разошлись. Домик, который служил штаб-квартирой комдиву, сразу опустел. «Судьба играет человеком, — невольно подумалось Кайде. — Лишь накануне поздравили с правительственной наградой, а сегодня отстранили от командования дивизией».

Низко склонив голову, он думал о том, что будет с ним, когда дивизия выйдет из окружения. Выйдет ли?..

…Комбриг Волков решил прорывать кольцо окружения в двух направлениях.

Левая колонна под командованием генерал-майора Волкова располагала четырьмя танками КВ, двадцатью семью тридцатьчетверками, двумя «катюшами» на танкетках, за которыми следовали два десятка автомашин с боеприпасами и горючим. Остатки 297-го стрелкового полка, куда входил взвод Губкина, составили танковый десант и использовались в основном в походном охранении. На каждом танке разместился десант — по восемь — десять стрелков.

Все эти силы были приведены в полную боевую готовность и расположились в глубокой балке, протянувшейся на несколько километров. В правой колонне под командованием начальника штаба дивизии было восемь тридцатьчетверок, четыре бронеавтомобиля и остатки 184-й стрелковой дивизии — около полутора тысяч солдат и офицеров с обозом на тридцати двух автомобилях и пятидесяти подводах.

Перестал валить снег, небо постепенно очистилось от туч. Вражеские самолеты не заставили себя долго ждать. Вначале появились «мессершмитты», за ними — «юнкерсы». Встав в круг, бомбардировщики начали бомбить старый район сосредоточения дивизии, где еще оставались тыловые подразделения.

Генерал Волков решил начать прорыв в девятнадцать часов, а до этого приказал занять круговую оборону и готовиться к предстоящему бою.

Командиром десанта тридцатьчетверки под номером «661», замыкавшей колонну, был назначен лейтенант Губкин. Один станковый пулемет он подготовил для стрельбы по наземным целям, а другой приспособил для ведения огня по вражеским самолетам. Не успел лейтенант отдать все необходимые распоряжения, как за ним на мотоцикле с коляской приехал офицер связи.

Остановились они у командирского КВ. Генерал-майор Волков стоял у развернутой прямо на гусенице танка карты в окружении штабных командиров. Он был в черном комбинезоне и ничем не выделялся среди танкистов.

— Товарищ лейтенант, — обратился генерал к Губкину, — ваша десантная группа вместе с танковым экипажем составит тыльную походную заставу. Командир танка подчиняется вам. Решение принимайте по обстановке. Если нужно, вступайте в бой. Необходимо прикрыть отрыв главных сил от противника. Действуйте энергично, не позволяйте гитлеровцам висеть на хвосте колонны. Связь поддерживайте непосредственно со мной через танковую радиостанцию. — Волков, строго посмотрев на Губкина, спросил: — Надеюсь, вы понимаете, что от вас требуется?

— Стоять насмерть! — ответил Губкин.

— Во что бы то ни стало вы должны обеспечить отрыв главных сил от противника! Если врагу удастся развернуть крупные силы, к вам на помощь придет арьергардный танковый батальон. Поступите в распоряжение командира этого батальона.

Губкин вернулся к своим бойцам в приподнятом настроении. Вид комбрига, его решительность вселили в Георгия уверенность. Чувствовалось по всему, что такой человек, как Волков, сможет вывести дивизию из окружения, хотя на войне бывает всякое…

Вновь неожиданно появились немецкие бомбардировщики. Образцов прильнул к пулемету, приспособленному для зенитной стрельбы. Но команды стрелять не последовало. В небо взлетели две зеленые ракеты, это сигнал «я — свой», и вражеские летчики, приняв наши части за свои, пролетели мимо. Правда, немного спустя над колонной пронеслась «рама» и открыла огонь. В ответ с нашей стороны снова взвились две зеленые ракеты. Вражеский самолет-разведчик опустился совсем низко, затем, набрав высоту, улетел. Все напряженно ожидали повторения налета. И лишь с наступлением сумерек облегченно вздохнули. Очевидно, фашистские летчики были введены в заблуждение нехитрой маскировкой: на одну из наших машин был натянут брезент с нарисованной на нем свастикой — опознавательным знаком, которым гитлеровцы обозначали свои колонны.

На пути следования левой колонны находился населенный пункт Семеновка. Генерал Волков направил туда разведдозор, чтобы установить, есть ли там противник. Уже совсем стемнело, но разведчики все не возвращались. Лейтенант Губкин по радио докладывал генералу Волкову:

— В хвост колонны пристроились три «пантеры».

— Развернуться на выгодных позициях, подпустить противника ближе и уничтожить его, — последовал приказ генерала.

Учитывая явное превосходство противника в силах, Губкин мог рассчитывать только на дерзкие действия своих бойцов и экипажа танка и на военную хитрость. Еще раз оценив ситуацию, он решил занять оборону не на западных скатах высоты, которые были обращены в сторону противника и где имелся обзор для стрельбы, а на обратных, восточных. Командир танка младший лейтенант Назаров с недоумением наблюдал за действиями Губкина.

— Товарищ лейтенант, — удивился он, — мы что, от своих будем отстреливаться? Немцы ведь наступают с запада, с восточных скатов их не видно!

— Сейчас для нас важна внезапность, — разъяснил Георгий. — Необходимо, чтобы до открытия огня мы не демаскировали свой танк.

Назаров, поняв замысел Губкина, одобрительно кивнул.

Уже без десанта на броне наш танк неожиданно для противника появился на гребне высоты и первыми же двумя выстрелами поджег головную машину гитлеровцев. Затем отъехал назад, скрывшись за высотой. Две «пантеры» в сопровождении автоматчиков устремились за ним. Башня танка Назарова вновь показалась на гребне, но теперь в другом месте. Четвертым снарядом младшему лейтенанту удалось поджечь еще одну «пантеру» и снова отойти. Третья «пантера» гитлеровцев, сопровождаемая ротой автоматчиков, тем временем преодолела западные скаты и вышла на восточную сторону. Губкин открыл огонь по врагу из станковых пулеметов. Автоматчики, не ожидавшие организованного огня с обратных скатов высоты, понесли большие потери и вынуждены были залечь. «Пантера» отползла за боевые порядки своей пехоты.

Тыльная походная застава воспользовалась этим замешательством и оторвалась от противника.

— Молодец, Губкин! — скупо похвалил комбриг лейтенанта, выслушав его доклад по радио.

Время приближалось к полуночи. Георгий уловил сквозь треск в наушниках голос командира головной походной заставы, который сообщил: «Из села Ивановка спешно выдвигается на конной тяге противотанковая батарея. Спешит перерезать дорогу, по которой должна двигаться наша колонна». Губкин в свою очередь доложил о показавшихся позади них примерно в километре вражеских танках. Генерал Волков приказал Губкину:

— На выгодном рубеже принять бой и задержать противника!

Вражеская батарея еще не успела развернуться и открыть огонь по нашим танкам с фронта, как внезапно началась пушечная стрельба с фланга. Генерал Волков, выбравшись из своего КВ, прислушался к приближающемуся грому пушек. Казалось, противник наносит удары по правой колонне. Уточнить это не представлялось возможным, так как радиосвязь вышла из строя.

Тыльная походная застава Губкина, усиленная еще одним танком, снова навязала гитлеровцам короткий бой. На этот раз противнику удалось разгадать маневр командира танка «661» и, выждав момент, поджечь тридцатьчетверку. Назаров успел выпрыгнуть из верхнего люка и, борясь с огнем, стал кататься по снегу. Следом выскочили механик-водитель и радист в обгоревших комбинезонах. На помощь заставе вовремя подошли еще две тридцатьчетверки и с ходу вступили в бой.

Генерал Волков видел, что балки и овраги, занесенные снегом, не позволяют противнику выйти во фланг нашей тыльной походной заставе. С фронта батарея противотанковых орудий тоже не представляла особой угрозы для танков. Поэтому он решил основные силы развернуть на флангах, в своем распоряжении оставил лишь второй танковый батальон.

Вражеские снаряды начали рваться у дороги. Справа по заснеженному полю медленно выдвигались двенадцать немецких танков, ведя огонь с коротких остановок. Еще четырнадцать средних и легких танков спускались с холма и тоже обстреливали колонну генерала Волкова. Стрельба усиливалась с обеих сторон. Левая группа вражеских танков, потеряв три машины, застряла у оврага. Правая, заняв выгодную позицию, наносила урон нашим машинам. Волков по балке, пересекавшей дорогу, бросил в контратаку второй батальон. Гитлеровцы заметили маневр и быстро развернули свои машины навстречу нашим. Танковая дуэль длилась минут сорок.

Противнику, действующему слева, удалось по балке вырваться на дорогу, вывести из строя четыре наших танка и создать угрозу соединения со своей правой группой. Генерал Волков, возглавив на своем КВ оставшуюся в его распоряжении танковую роту второго батальона в составе четырех танков, ринулся в контратаку. Броню машины генерала не брали снаряды немецких легких и средних танков. И хотя врагу удалось поджечь идущий следом танк командира роты, остальные успели вклиниться в боевые порядки противника. КВ Волкова протаранил три вражеские машины, четвертой выстрелил в борт, и над ней сразу взметнулся столб черного дыма. Вражеская атака была отбита.

Когда Губкин нагнал хвост колонны, наши танкисты мирно отдыхали у опушки рощи. Броня их танков еще не успела остыть после боя. Генерал Волков приказал командирам батальонов и начальникам походных застав прибыть к нему. Когда Губкин прибежал туда, генерал поздравлял их с победой. «Из тридцати одного танка, — сказал он, — мы потеряли девять, враг понес гораздо большие потери. Но среди нас нашлись люди, которые смалодушничали и бросили подбитую танкетку с ракетной установкой. Приказываю командиру батареи «катюш» совместно с подразделениями усиления вернуться назад и подорвать танкетку с секретным оружием».

В состав группы, назначенной для выполнения этой боевой задачи, кроме трех танков в качестве десанта прикрытия вошел пулеметный взвод Губкина.

Мороз крепчал. Нелегко было держаться десанту на танковой броне под холодным пронизывающим ветром. Снег бил в лицо. От малейшего прикосновения к броне, схваченной морозом, жгло руки. Гораздо легче было пробиваться на восток, чем возвращаться назад. Это было все равно что бросаться на разъяренного зверя. Но секретное оружие нельзя было оставлять врагу.

Генерал Волков тревожно вглядывался в ночную мглу. Время шло, и пора бы вернуться боевой группе. Но ни взрывов, ни стрельбы ниоткуда не доносилось. Близился рассвет. И вот наконец-то впереди полыхнуло, послышался отдаленный взрыв. Холодное небо разрезали вражеские трассирующие снаряды. Но вскоре опять все вокруг стихло…

Немцы никак не предполагали, что русские, вырвавшись из окружения, вдруг вернутся. Боевая группа, выполнив задачу, пристроилась в хвост колонны и вышла к нейтральной полосе. До своих оставалось рукой подать. Но на пути возникло новое препятствие — высота с крутыми скатами. Разведка доложила, что противника на ней нет, но подъем слишком крут. Предстояло преодолеть около километра, а уже наступал рассвет. По параллельной дороге, что севернее, началось движение вражеской техники. Всем стало ясно, что выход колонны из окружения опять под угрозой.

Головной танк командира 1-го батальона застрял у подножия высоты, которую пересекала единственная дорога.

Движение остановилось. Обеспокоенные бойцы высыпали на обочину дороги. Генерал Волков вырвался вперед на своей машине и подал команду: «Делай, как я!» Его тяжелый танк, зигзагами огибая высоту, продвинулся метров на двести и… забуксовал. Опытный механик-водитель давал газ, но машина все больше зарывалась в землю.

— Назад и с разгону! — послышался спокойный голос комбрига.

Со второй попытки КВ наконец выскочил вперед, оставив за собой оголенный до красной глины след. Когда танк Волкова достиг середины высоты, гул вражеских машин, преследующих нашу колонну параллельным курсом, стал слышен уже впереди, артиллерийская канонада усилилась. По всему было видно, что гитлеровцы успели перерезать дорогу. Волков считал, что противник столкнулся с нашими передовыми частями. В этих условиях обстановка, конечно, могла сложиться по-разному. В случае если бы гитлеровцам удалось опрокинуть заслон, Волкову пришлось бы всю боевую технику взорвать и выходить из окружения лишь со стрелковым оружием. Танки не могли свернуть с дороги из-за больших снежных заносов.

Во что бы то ни стало и как можно быстрее надо было овладеть высотой. Подъем к вершине становился все круче, и танки могли просто перевернуться. Но генерал Волков личным примером увлек за собой танкистов.

Вскоре его КВ вполз на вершину высоты. Оттуда стали видны две дороги, разветвлявшиеся на юго-восток и на восток. Впереди, за чахлой рощицей, раскинулось село. Разведдозор донес, что там располагаются тыловые подразделения частей нашего кавкорпуса. Колонна двинулась к селу.

Утро наступило ясное и морозное. Немцы лишь изредка стреляли шрапнелью по той роще, где час назад передовые артиллерийские части кавкорпуса дали бой вражеской танковой колонне.

Генерал Волков, распорядившись накормить людей, сам направился на КП кавкорпуса, где встретился с начальником штаба. Полковник признался:

— Я, грешным делом, чуть маху не дал: приказал открыть огонь. Мои разведчики доложили, что столкнулись с танковой колонной врага. На счастье, командующий артиллерией усомнился в их докладе и направил своих корректировщиков. Когда те сообщили, что выходят из окружения наши танки, мы, конечно, обрадовались…

— Ваших разведчиков, как и моих, не сухой колбасой, а сухой соломой надо кормить! — пошутил Волков.

— С разведчиками разберемся. У немцев подошли резервы, они готовятся к наступлению. Что намерены делать вы?

— Приказано поступить в распоряжение генерала Рыбалко.

Не успел Волков вернуться на свой КП, как обстановка резко изменилась: немцы ринулись в атаку. Врагу удалось оттеснить кавкорпус и присоединившиеся к нему части правой колонны 184-й стрелковой дивизии, которые также вышли из окружения. Танки, артиллерия и пехота, следовавшие в составе левой колонны генерала Волкова, были брошены к ним на помощь.

Стрелковый полк, куда входил взвод станковых пулеметов Губкина, был временно подчинен 25-й гвардейской дивизии и занял оборону южнее Соколова, на стыке с отдельным чехословацким батальоном полковника Свободы.

Губкин обрадовался, узнав о том, что чехословацкие воины сражаются на нашей стороне и что еще один союзник начал боевые действия против фашистской Германии. Он с любопытством разглядывал их форму, необычную кокарду на шапке. Вооружение в батальоне было наше. Особенно поразило лейтенанта сходство наших и чехословацких воинов во внешности, языке, обычаях. Это, видимо, и сближало быстро людей, делало их друзьями.

На наблюдательном пункте командира первой роты надпоручика Отакара Яроша накрыли импровизированный стол. На ящике из-под махорки разложили хлеб, галеты, сало, колбасу, американскую тушенку. Чехословацким друзьям больше всего понравилось русское сало. Только выпить ничего не нашлось, лишь к вечеру должны были подвезти наркомовские. Вместо водки пили чай.

Гитлеровское командование не оставило без внимания батальон Свободы и бросило против него в бой сразу около шестидесяти танков в сопровождении автоматчиков, пытаясь во что бы то ни стало расправиться с отважными чехословацкими воинами. Соколово несколько раз переходило из рук в руки. Враг превосходил в силах роту Отакара Яроша, и на прикрытие ее фланга был брошен взвод станковых пулеметов Губкина. Гитлеровцы попали под кинжальный огонь советских пулеметчиков.

Много фашистов полегло в том бою. Первая рота батальона Свободы получила приказ отойти на новые позиции.

На прощание Ярош, окинув Георгия долгим взглядом, сказал:

— Спасибо, друже, за крепкую поддержку. До скорой встречи!

Немцы обнаружили отход чехословацкого подразделения с переднего края и навалились на позиции бойцов Губкина. Им пришлось отбить подряд шесть атак. Роте Отакара Яроша под утро удалось закрепиться на новом рубеже. Но встретиться двум побратимам-командирам не было суждено: в эту грозную ночь Ярош пал смертью храбрых. Позже Георгий узнал, что посмертно Отакару Ярошу, первому из иностранцев, было присвоено звание Героя Советского Союза.

В боях под Соколовой солдаты надпоручика Отакара Яроша и лейтенанта Губкина на поле боя скрепили совместно пролитой кровью братский союз.

Гитлеровские танковые дивизии СС так и не смогли прорваться на этом участке к Харькову по кратчайшему пути с юга. Враг вынужден был провести перегруппировку и перебросить крупные силы на север. Оборона по реке Мже — на рубеже дружбы советских и чехословацких воинов — оказалась непреодолимой для противника.

После жестоких боев под Харьковом 184-ю дивизию вывели в район Старого Оскола на доформирование. Здесь уже не рвались мины, не свистели вражеские пули. Был конец марта. На снежных проталинах начали выглядывать подснежники, предвещая наступающую весну. Лейтенанта Губкина назначили командиром 4-й стрелковой роты.

Тяжело было Георгию расставаться со своими пулеметчиками, их сроднили бои и походы, трудности и лишения военного времени. Образцова Губкин хотел взять с собой, но комбат капитан Мельниченко воспротивился:

— Если каждый, кто уходит от нас с повышением, будет забирать с собой бойцов, от батальона ничего не останется.

— Товарищ капитан, я же не просился командовать ротой. Тем более такой ротой, которая меньше взвода и в которой все надо начинать почти с нуля.

— Во-первых, товарищ лейтенант, желающие командовать ротой среди командиров взводов найдутся, а во-вторых, не думаю, чтобы рядовой Образцов помог сколотить роту. Говорят, он у вас в сутки спит по двадцать четыре часа, да еще выпивать любит.

— Не может быть такого! У него «сузак», — хитровато сощурился Губкин.

— Это еще что такое? — в недоумении спросил Мельниченко.

— «Сузак» — значит «сухой закон». До конца войны дал слово не брать водки в рот. С Образцовым мы воюем со Сталинграда, нас ранило, вместе лечились в госпитале, потом вместе прибыли к вам в пулеметный взвод.

— Почему же на него наговаривают?

— Потому и наговаривают, что строг и требователен. Уж я-то его знаю больше, чем кто-либо.

— Уговорил, быть по-твоему. Бери своего «сузака» с собой! — улыбнулся Мельниченко.

— Разрешите представить Образцова к воинскому званию «ефрейтор»? — воспользовался Губкин переменой настроения комбата.

— Не возражаю. Передайте начальнику штаба батальона, чтобы включил его в список.

Временно 4-й стрелковой ротой командовал лейтенант Пырьев, командир первого взвода. Встретил он лейтенанта Губкина с подчеркнутой независимостью, как равного, даже не пожелав представиться. На вопрос нового командира роты, чем солдаты занимаются, ответил неопределенно:

— Да как вам сказать… ждем поступления нового обмундирования и обуви.

— Впредь попрошу вас докладывать по уставу, а сейчас постройте роту и доложите, как это положено в таких случаях.

Пырьев построил роту. Людей в наличии оказалось чуть больше, чем во взводе. В ответ на приветствие командира роты вяло прозвучала разноголосица. «Да, слабовато», — подумал Губкин и стал обходить строй, пытливо рассматривая каждого бойца.

— Я отныне не только командир роты, но и ваш товарищ, — обратился он к солдатам. — Почему же вы так плохо отвечаете, товарищи бойцы?

Строй молчал, голос командира роты разбился о стену равнодушия.

Губкин обратил внимание на неряшливый вид бойцов. Он испытал на себе, что значит провести на передовой около двух месяцев безвылазно, и понял, что взял не тот тон — резковато для первого знакомства. Среди солдат большинство хороших воинов, и не от них зависит, что они так выглядят.

Губкин раздумывал, как наладить отношения с солдатами, с которыми предстоит скоро вновь идти в бой.

— Товарищ лейтенант, вы позабыли подать команду «Вольно», — подсказал Губкину Пырьев. В его взгляде ротный уловил насмешку, однако команды не подал. Он подошел к левому флангу строя. В глаза сразу бросился солдат, полы шинели которого обгорели, подошвы сапог отстали, поясной ремень сбился набок. Из-под каски глядели сердитые черные как уголь глаза. Небрежный вид солдата раздосадовал лейтенанта. Ему захотелось поговорить с ним, и он подал команду «Вольно».

— Ваша фамилия? — спросил Губкин.

— Рядовой Жубатырев, — ответил солдат.

За обгорелые, видно, у костра полы шинели, за неряшливо застегнутый ремень Губкин всыпал бы Жубатыреву на полную катушку, но вспомнились напутственные слова командира батальона капитана Мельниченко: «В роте работать с людьми будет еще сложнее, хотя бы из-за того, что их втрое больше, чем во взводе. Больше будете уставать. Но никогда не теряйте выдержки, самообладания…»

— Товарищ Жубатырев, кем вы работали до войны?

— Рядовым колхозником!

— Не верится, что вы были колхозником.

— Это почему же?

— Потому что колхозники — бережливый народ, трудолюбивый. А вы вон до чего докатились — на огородное пугало похожи, а не на бойца.

Солдаты весело заулыбались.

— Так я специально, товарищ лейтенант, чтоб немцы боялись, — шуткой на шутку решил ответить солдат.

— Строй — священное место, товарищ Жубатырев, и чтобы таким я вас больше не видел, — строго заключил лейтенант. — По внешнему виду судят о боевых качествах бойца.

Когда строй был распущен, Губкин вызвал старшину роты. Тот явился в новенькой комсоставской шинели, перетянутой портупеей, в добротных, хорошо начищенных сапогах. Его полноватое лицо было спокойным и довольным.

Губкин строго и властно спросил:

— Как же это так получается, товарищ старшина, сами вы одеты с иголочки, а бойцы оборваны, в разбитой обуви?

— Срок они еще не выносили, — попытался оправдаться старшина.

— Значит, надо починить обмундирование. Даю вам двое суток сроку. За это время приведите в порядок шинели и обувь бойцов. Срочно организуйте ремонт.

В роте нашлись и портной, и сапожник. Заработала своя мастерская. К вечеру прибыло пополнение: два командира отделения, четырнадцать бойцов.

За ужином Георгий поздравил своего ординарца с присвоением ему воинского звания «ефрейтор».

— Товарищ лейтенант, мне это не очень-то нужно, — усмехнулся Образцов, хотя видно было, что он польщен. — Вот если бы вам присвоили старшего лейтенанта!

— Не надо торопить события, все придет своим чередом.

— Так-то оно так. Только старшим лейтенантом вы увереннее командовали бы ротой.

— Не время нам заниматься рассуждениями, победа — она сама не придет, для этого надо каждому из нас с честью выполнять свои обязанности.

— Вот с этого и начнем. Что входит в круг моих обязанностей?

— Ты, брат, теперь как бы адъютант командира роты, звание у тебя «ефрейтор», можешь солдатам приказывать. И круг твоих обязанностей намного расширился. Ты должен уметь ориентироваться на местности, днем и ночью находить батальонную кухню и пункт боепитания, наблюдательные пункты командиров взводов, а главное — своевременно доводить до них мои приказания.

— Понятно, товарищ лейтенант!

— Не торопись понять содержание приказания. Лучше несколько раз переспросить, чем один раз перепутать и нести неоправданные потери.

— Мне кажется, прежде всего я должен вовремя накормить вас и позаботиться о ночлеге.

— Само собой разумеется, без фронтового быта воевать невозможно. Долго нам не дадут здесь засиживаться, так что готовься в поход, скоро снова в бой!..