Товарищ комбат

1

Молодость брала свое. Здоровье Губкина шло на поправку. Осколок, оставшийся в груди, будто затаился и пока не беспокоил.

В госпитале время тянулось медленно, дни походили один на другой. В конце апреля установилась теплая солнечная погода. Однажды Губкин проснулся на рассвете, выглянул в окно. Над Неманом поднимался туман. Сквозь толщу тумана пробивались паровозные гудки, доносился стук колес. Эти звуки тревожили Георгия, вызывая смутное беспокойство.

После завтрака, по праву ходячих больных, Губкин вместе с Парскалом вышли из госпиталя и направились на станцию, глубоко вдыхая чистый, пахнущий весной воздух. Мимо них прогрохотал состав с пушками и автомашинами на платформах. Через полчаса у перрона остановился новый состав. На открытых платформах громоздились повозки, тюки сена. В товарных вагонах сидели солдаты. По всему чувствовалось, что едут бывалые фронтовики. У многих на груди сверкали ордена и медали. Губкину и Парскалу странной показалась переброска боевых частей с фронта в тыл. Попытались разузнать, куда следует эшелон, но никто толком ничего не сказал. Они уже собрались уходить, как вдруг чья-то тяжелая рука опустилась Губкину сзади на плечо. Вздрогнув от неожиданности, он резко повернулся. Перед ним стоял подполковник Владимиров, начальник оперативного отделения дивизии. Обрадованный встречей, тот потащил Георгия к стоявшему рядом пульмановскому вагону.

— Это же наша дивизия подошла! Не узнал? — возбужденно говорил Владимиров. — После тебя пополнение прибыло. Много новых солдат и офицеров.

Через открытую дверь пульмановского вагона Губкин увидел сидящего за столом Городовикова. Басан Бадьминович тоже увидел их. Не дожидаясь, пока опустят стремянку, он подошел к двери и спрыгнул на землю. В одно мгновение комбат оказался в железных объятиях комдива.

— Вот что, товарищ подполковник, — обратился генерал к Владимирову, когда улеглось волнение встречи, — мы отправляемся через двадцать минут, надо подумать насчет обеда и вызвать Костина. Они с Губкиным поедут со мной.

— Товарищ генерал, надо выписаться из госпиталя, иначе признают дезертиром, — растерянно проговорил Георгий Никитович.

— Капитан Парскал передаст от меня записку начальнику госпиталя.

Городовиков придирчиво осмотрел Губкина. Пуговицы у того были нечищены, китель и брюки порядком изношены. Басан Бадьминович сам всегда выглядел безукоризненно и от подчиненных требовал предельной опрятности и подтянутости. В пути он особенно следил за дисциплиной, требовал во всем поддерживать образцовый воинский порядок.

— Обмундирование получишь новое, — заключил Городовиков, — оденем тебя с иголочки. И никаких возражений. Комдив знает, что к чему! Позади штабных вагонов едет 294-й стрелковый полк, командование которым ты примешь на месте. А насчет здоровья не беспокойся: дорога дальняя, в пути долечим.

— Я солдат, товарищ генерал! — тихо сказал Губкин без особого энтузиазма. Настолько неожиданным было для него сообщение Городовикова, что даже не произвело на него особого впечатления. Но, спохватившись, он добавил: — Благодарю вас, товарищ генерал, за доверие.

— Мы должны были это сделать раньше, ты заслужил право командовать полком, так что меня не благодари и вообще никого не благодари.

К вагону торопливо подошел Костин.

— Товарищ генерал, по вашему приказанию… — начал было он, но Городовиков перебил:

— Посмотри, кто у нас в гостях! Твой новый комполка.

Костин крепко обнял Губкина.

— Товарищ капитан, пожалейте майора, он еще не вылечился! — Городовиков с улыбкой смотрел на старых фронтовых друзей.

Он пригласил обоих в вагон. На столе лежала развернутая карта Дальнего Востока.

— По всей вероятности, едем воевать с Японией, — озабоченно сказал он. — Пока все держится в строжайшей тайне, но надо ознакомиться с новым театром военных действий.

Через сутки подъехали к Москве. Эшелон остановился на Северном вокзале. Владимиров сообщил, что получена шифрограмма:

Комдива на перроне встречали жена, две дочери и дядя, генерал-полковник Ока Иванович Городовиков. Басан Бадьминович представил ему майора Губкина.

Георгий Никитович застенчиво протянул руку. Перед ним стоял легендарный герой гражданской войны. Губкин окончательно растерялся, когда Ока Иванович пригласил его к себе в гости, и, смущенный, стал ссылаться на то, что должен зайти к родственникам, хотя на самом деле родственников у него в Москве не было. Он только собирался навестить мать Музы.

Костин уговорил Губкина остановиться у него. Он жил в центре города, на Софийской набережной. Когда подошли к дому, Федор Алексеевич попросил Георгия подняться в двадцать четвертую квартиру, а сам побежал в магазин.

Дверь Губкину открыла миловидная женщина.

— Здравствуйте, Валентина Аркадьевна, — поклонился ей Георгий. — Моя фамилия Губкин.

— Вы, товарищ комбат?! — воскликнула она. — Муж писал о вас. — И тревожно-выжидательно взглянула на него, как бы спрашивая: «Не случилось ли чего с Федей?» — Что же мы стоим? Проходите, пожалуйста. Я сейчас что-нибудь приготовлю, накормлю вас с дороги.

— Ничего, не беспокойтесь.

— А у Федора Алексеевича все в порядке? — не выдержав, спросила Валентина Аркадьевна.

В это время снова раздался звонок, она распахнула дверь: на пороге стоял ее муж.

— А ну вас с такими шутками! — взмахнула она руками. — У меня прямо сердце схватило.

— Что ты, милая! — Костин обнял жену, осыпал ее лицо поцелуями.

После обеда Георгий Никитович поехал к матери Музы. Она встретила его как родного сына. Вечером, когда Губкин вернулся к Костину, Федор Алексеевич сообщил ему, что звонил Городовиков: завтра их приглашают в Кремль.

Утро 30 апреля выдалось по-весеннему солнечным, предпраздничным. Будущие кавалеры Золотой Звезды собрались в Георгиевском зале Кремля.

Горкин зачитал Указ Президиума Верховного Совета СССР, затем стал приглашать воинов к столу для вручения наград.

Когда Губкин услышал свою фамилию, сердце его заколотилось. Сдерживая волнение, он подошел к Михаилу Ивановичу Калинину. Председатель Президиума Верховного Совета вручил ему орден Ленина и Золотую Звезду Героя Советского Союза и сказал:

— Поздравляю вас, товарищ Губкин, и желаю дальнейших успехов!

— Служу Советскому Союзу! — отчеканил Губкин и крепко пожал руку Калинина, позабыв о том, что был предупрежден: сильно не жать.

Золотую Звезду Героя получили также генерал-полковник Крылов, генерал-майор Городовиков и капитан Костин.

После вручения наград, распрощавшись с генералом Крыловым, Городовиков, Губкин и Костин вышли на набережную Москвы-реки. Трое военных, на груди которых сияли Золотые Звезды, медленно шли вдоль гранитного берега. Прохожие провожали их восхищенными взглядами.

Наутро колонны демонстрантов заполнили улицы и площади столицы. Всех, кто накануне был в Кремле, пригласили на трибуны Красной площади. Крылов, Городовиков, Губкин и Костин стояли по правую сторону от Мавзолея. На Красную площадь вступили участники первомайской демонстрации, заколыхалось море цветов…

А через день Губкин и Костин держали путь на Дальний Восток. Георгий возвращался туда, где начиналась его боевая юность и где ждали его новые бои…

В первый раз Губкин летел на самолете. В Новосибирск они прибыли на четыре часа раньше своего эшелона. До утра отдохнули. А потом Городовиков — «Неспокойное хозяйство», так они любя называли его, — пригласил их в свой мягкий вагон. Опять стали штудировать полевой устав, изучать особенности боевых действий в горно-лесистой местности. Усталости Георгий не чувствовал. Осколок в груди пока что не давал о себе знать.

С каждым днем поезд все ближе и ближе подходил к Благовещенску, родному городу Георгия Никитовича. Проницательный Городовиков заметил, что Губкин замкнулся, стал неразговорчивым.

Когда они остались после ужина вдвоем, Басан Бадьминович спросил:

— Ну как, самураи не снятся, Георгий Никитович?

— Пока нет, товарищ генерал. Да и не так уж страшен черт, как его малюют. — Губкин улыбнулся, но улыбка вышла невеселой.

— В последние дни, как я погляжу, тебе что-то плохо спится. Рассказал бы, что беспокоит, может, помогу.

Губкин и не думал скрывать свою беду. Ему самому давно хотелось посоветоваться с Городовиковым как со старшим товарищем и другом.

— Плохи мои дела, Басан Бадьминович!

— Если уж у тебя дела плохи, так у кого же они хороши? В двадцать пять лет Герой Советского Союза, принимаешь целый полк!

— Не служебные, семейные дела.

— Перемелется, все станет на свои места.

— Нет, мои дела уже не поправятся. Вот только сына и дочь жаль.

— Трудно что-либо советовать. Смотри, не наговорили бы понапрасну.

— Жена сама написала, что ушла к другому.

— Тогда, конечно, надо решиться. Чем скорее разрубишь узел, тем будет лучше для тебя и детей. А вообще-то решай сам. Тут никакие советчики не помогут. Если нужно, денька на два разрешу задержаться в Благовещенске…

Прошло почти четыре года, как Георгий оставил родные края. Сколько пережито за эти годы! Скольких боевых товарищей пришлось потерять! Вроде бы и научился владеть своими чувствами, но сейчас, подъезжая к дому, ничего не мог с собой поделать. Сердце разрывалось от горечи и обиды, нанесенной женой, от любви и жалости к детям…

Дома его не ждали. Правда, Асей владело какое-то неясное предчувствие. Утром она доставала из шкафа шляпу, и к ее ногам упала старая газета с портретом Георгия, которую когда-то ей принесла Алевтина. Газета расстроила ее, напомнив о муже. Она и раньше не раз думала, что война с немцами близится к концу и Георгий может вот-вот приехать. Только она боялась этой встречи и ловила себя на мысли, что Георгий не простит ей измену, что возврата к прошлому не будет. Это пугало и вызывало смятение. Вновь и вновь рассматривая фотографию Георгия на газетной полосе, она сознавала, что не имеет морального права гордиться геройством своего мужа. Она вчетверо свернула эту старую пожелтевшую газету, но в голове снова пронеслись мрачные мысли, перед которыми она была беззащитна. Никогда ей еще не приходилось так страдать… И безысходное отчаяние еще больше угнетало ее.

В этот вечер Ася, как обычно, накормила детей и уложила их спать. Сама посидела еще немного, штопая сыну штанишки. Муж был в отъезде, и за день Ася изрядно намаялась. Закончив со штопкой, она тоже легла спать. Только задремала, как услышала: в двери поворачивается ключ. А когда увидела, что кто-то вошел в комнату, окаменела от ужаса.

— Ну, здравствуй. Как дети? — услышала она знакомый голос и задрожала. Опомнившись, кинулась зажигать свет. Прижалась к стене.

— Дети спят, — ответила чуть слышно.

— Это вот детям, — Георгий положил на стол сверток.

В комнате все было разбросано; на вешалке, где раньше висела и его одежда, он разглядел шинель с погонами старшины интендантской службы. Мебель была расставлена по-новому. Лишь детские кроватки стояли на том же месте, где и раньше. На стене, над спящими детьми, он заметил незнакомую фотографию. Сверху вниз на Георгия смотрел с довольной улыбкой старшина, он будто говорил с ним взглядом, и в этом взгляде Губкин находил что-то неприятное. Вдруг неожиданно скрипнула половица, и Губкин сделал шаг назад. Тут взгляд его упал на тумбочку, и он увидел свою небольшую фотографию: он в гимнастерке с лейтенантскими знаками различия на петлицах. От времени она потускнела. Рядом, с другой пожелтевшей фотографии, на него лукаво смотрела Ася. И Губкину показалось, что она смотрит из другого мира, с которым его ничто уже не связывает.

Георгий в эти минуты, как никогда раньше, осознал, что у них с Асей ничего общего, кроме детей, нет. Но как быть с сынишкой и дочуркой? Принимать решение на самый трудный бой, казалось ему, было намного легче, чем ответить на этот, теперь уже главный в его жизни вопрос.

Притихшая Ася уловила его взгляд на фотографию, висевшую на стене, но ничего не сказала. Молчание прервал Георгий:

— Это он?

— Да, — тихо сказала Ася. Георгий впервые слышал такую робость в ее голосе.

Правда, вскоре растерянность ее исчезла. Она тревожно оглядела Георгия. В отсвете лампы на груди у Губкина блеснули Звезда Героя Советского Союза и множество орденов. У Аси на миг перехватило дыхание. И сам он показался ей каким-то другим: вроде стал выше, стройнее, мужественнее. «Променяла ястреба на кукушку», — обожгла ее горькая мысль. Ася бросилась к мужу и со слезами запричитала:

— Георгий, милый, прости, прости меня ради детей!

— О чем же ты думала раньше?

— Похоронная все подпутала. Лошадь на четырех ногах и то спотыкается! Ошиблась!..

— Ошибка ошибке рознь. Ты проявила жестокость к человеку, находившемуся рядом со смертью ради тебя и наших детей!

— Что делать, совершила необдуманный шаг.

— Думала, погиб? — Лицо Губкина скривилось от боли. — А я вот всем смертям назло выжил! — ожесточившись, произнес он. Отстранил ее и, плачущую, обессиленную, усадил на диван, а сам подошел к детям. Они безмятежно спали. Дочурка улыбалась во сне. У Георгия защемило сердце. Поцеловав спящих детей, молча взглянул на заплаканную Асю и вышел на улицу. Остановил первую попавшуюся машину, поехал к старшему брату. Встретили Георгия жена брата Анна Марковна, племянницы Вера и Зина; самого Михаила не было, он служил в Амурской военной флотилии. Проговорили до рассвета. Утром все отправились к жене брата Василия. Открыв дверь, Алевтина побледнела: настолько Георгий в военной форме был похож на Василия. Слезы невыплаканного до сих пор горя безудержно полились по ее щекам. Георгий подробно рассказал, как со своим батальоном ворвался в район Науместиса, как безуспешно искал могилу брата.

Галя во все глаза смотрела на дядю и внимательно слушала его. Она заметно подросла и ко всему окружающему относилась не по возрасту серьезно. Ей было очень жаль убитую горем приемную мать. Она привыкла к ласке и сердечности Алевтины. И даже казалось, что роднее ее нет никого на свете. Временами Галя боялась представить, как она поступит, если найдется мать…

В этот же день Георгий Никитович поехал в родное село Семидомку. Дорога ему была знакома, он знал каждый крутой поворот. Ехали около полутора часов. Впереди между деревьями замелькали строения Семидомки. Домов было много, что никак не соответствовало названию. В середине села в листве трех развесистых берез утопал домик Губкиных. Эмка круто повернула и остановилась у самых ворот. Мать во дворе доила корову. Увидев легковую машину у ворот, она приподнялась и стала всматриваться в человека, выходившего из машины. Не может быть! Ведь это ее Георгий… Ведро выпало из рук, молоко разлилось. Евдокия Тимофеевна стала медленно оседать на землю. Подбежавший Георгий успел подхватить мать, бережно прижал ее к себе.

— Ох, сынок, отец не дожил до счастливых дней, вот бы порадовался!

Материнские слезы всколыхнули память Георгия. Все вокруг было таким знакомым, родным. Из трех березок, посаженных отцом под окном, самая большая наполовину засохла. «Видать, доживает свой короткий век», — подумал он. Отца Георгий любил, знал, что у него была язва желудка, а какое питание в пору военного лихолетья? Получив тогда письмо из дому, извещавшее о смерти отца, Губкин среди сотни смертей однополчан не так остро пережил утрату родного человека, но сейчас почувствовал безысходное горе. Он знал, как много трудился отец, не щадя своего здоровья. Работал от зари до зари. Большую семью и раньше нелегко было прокормить, а в годы войны это было не каждому под силу.

Грустные раздумья сына прервала мать:

— Сыночек, царство ему небесное… Ну а ты как? Какими судьбами?

— Милая мама, все дороги ведут к своему началу.

— Вижу: жив, здоров — и слава богу, а жена твоя… — не договорив, горько вздохнула: — Что теперь делать-то будешь? Дети у тебя хорошие, жалко их. А все война проклятая! Чтоб сдох Гитлер, изверг этот!

— Мама, его уже нет!

— Чтоб он в гробу перевернулся! Да что ж это мы не идем в дом? — спохватилась мать. — Пошли, пошли!

С крыльца навстречу им сбежали младшие сестры Георгия Варя, Катя и Алевтина. Вскоре в дом Губкиных потянулись родные и соседи. Народу набралось полная изба, все с любопытством рассматривали Георгия. Женщины быстро накрыли стол.

Георгий не успевал отвечать на вопросы земляков. Засиделись допоздна.

Весть об окончании войны с фашистской Германией застала его утром в постели. Услышал он на улице ликующие возгласы: «Война кончилась! Ура-а-а!» Все восторженно радовались долгожданной победе. Одна Алевтина стояла безразличная ко всему. Слишком велико было ее горе, слишком тяжелы утраты.

В сознании Губкина все еще не укладывалось, что гигантская военная машина фашистской Германии, которой не так давно не было равной в мире, окончательно разбита, что войне действительно конец. Пока он умывался и приводил себя в порядок, подъехала голубая эмка. Водитель по-военному доложил, что секретарь горкома партии приглашает товарища майора на митинг Победы.

Евдокия Тимофеевна тоже поехала вместе с сыном в Благовещенск. Через час с небольшим они уже были на городской площади, заполненной народом, украшенной праздничными транспарантами, портретами членов правительства, руководителей партии и прославленных полководцев. На трибуне стояли ответственные работники партийных и советских учреждений города, старшие офицеры гарнизона. Секретарь горкома партии с улыбкой пожал руку поднявшемуся на трибуну Губкину. Оркестр заиграл Гимн Советского Союза. Все еще не верилось, что кончилась война, что он, Губкин, вернулся домой… С трибуной поравнялись учащиеся школы, где он учился, а потом работал. Они горячо приветствовали своего прославленного земляка-героя. Георгий впервые в жизни почувствовал гордость за себя, за мать, за своих земляков.

Оставалось менее двух часов до отхода поезда. Губкин непременно должен был повидаться с детьми. Не дожидаясь конца митинга, он поспешил к ним.

Аси дома не было. Юра повис на шее отца и долго не отпускал его, рассматривая широко раскрытыми глазами ордена и золотые погоны. Все для него было необычным. Женя тоже тянулась к отцу на руки. Опустив Юру на пол, он бережно поднял Женю. Тонкие ручонки обхватили его за шею, хрупкое тельце приникло к груди. Она таращила на него свои глазенки. «До чего же они смышленые!» — подумал Георгий, покачивая на руках дочь, а она в ответ улыбалась. Сердце его сразу наполнилось чувством внутреннего недовольства собой и сдавило ему грудь. От одной мысли, что Женя будет расти без отца, на глаза его навернулись слезы. Сына он хотел взять с собой, а что ждет дочурку? Ему вдруг показалось, будто она прочитала его мысли и печаль упала на ее личико.

Снова перед ним встал вопрос, как поступить с детьми. Весь переполненный нежностью и едва сдерживая слезы, он опустил Женю, стал выкладывать из чемоданчика конфеты и другие подарки. Дети сразу занялись ими, а он, передав Евдокии Тимофеевне деньги, попросил ее купить для ребят все необходимое из одежды, обуви.

— Война кончилась, куда же ты, сынок, опять спешишь? — с грустью спросила Евдокия Тимофеевна.

— Война кончилась, дорогая мама, но мир, если говорить откровенно, еще не наступил.

— Сынок, да разве нам, Губкиным, больше всех надо?

— Надо, мама!

Евдокия Тимофеевна обняла сына.

— Раз надо — так надо! — сквозь слезы вымолвила она. — Только не забудь, сынок, что ты нужен и детям своим, и матери.

Скорый поезд остановился на станции Лесозаводская. Майор Губкин вышел из вагона. Его ждал дежурный по штабу дивизии. Через час Губкин уже докладывал комдиву о своем прибытии. Городовиков встретил его тепло, по-отцовски. От внимательных глаз Басана Бадьминовича не ускользнуло, что Губкин все еще задумчив, грустен.

— Принимай свой 294-й Краснознаменный стрелковый полк, — сказал он ему, — тебя там заждались. Работы невпроворот. И не переживай, все образуется.

В тот же вечер полковой писарь занес в формуляр, что командование 294-м Краснознаменным стрелковым полком принял майор Губкин. Партийную организацию части возглавил капитан Костин.

Молодому командиру полка все надо было начинать заново. Ординарцем он взял к себе ефрейтора Сорокина, родом тоже из-под Благовещенска. Хозяйство у них пополнилось только что подаренным Городовиковым трофейным автомобилем «опель-капитан».

На этой машине майор Губкин вместе с парторгом полка капитаном Костиным поехали на совещание в штаб армии.

Генерал-полковник Крылов ознакомил командиров частей и соединений с планом наступательной операции, поставил им предварительные боевые задачи. После официальной части состоялся банкет.

Крылов был в хорошем настроении. Увидев майора Губкина, он подошел к нему и сказал с улыбкой:

— Георгий Никитович, тогда в гжатском госпитале нам врачи не разрешили обмыть вашу капитанскую звездочку, теперь разрешите поднять тост за майорскую и поздравить вас с Золотой Звездой Героя Советского Союза. Пусть она озарит вам путь и в сопках Маньчжурии!

— Товарищ генерал, разрешите вас тоже поздравить с присвоением звания Героя Советского Союза и пожелать здоровья и успехов в разгроме Квантунской армии!

Командарм пожелал также боевых успехов и офицерам, сидевшим за одним столом с Губкиным, и как бы между прочим сказал:

— Что-то не слышно наших боевых песен.

Георгий Никитович вспомнил учебу в Хабаровском военном училище и запел:

Все дружно подхватили песню…

Утром из разговора с начальником отдела кадров Губкин узнал, что генерала Городовикова переводят в другую дивизию, которая наступает в первом эшелоне на главном направлении, а 184-ю стрелковую дивизию принимает генерал Макаров.

Для Губкина это было огорчительной неожиданностью. Он привык к Басану Бадьминовичу, они хорошо сработались, и вдруг приходится расставаться с ним в такой момент, когда ему так нужна помощь и поддержка!

Стальная пружина войны была еще сжата, даже победа над фашистской Германией не сразу ослабила ее. Для того чтобы на земле наступил полный мир, предстояло как можно скорее разгромить милитаристскую Японию.

На курсах, которые офицеры и генералы называли «академией Максимова» — по псевдониму командующего 1-м Дальневосточным фронтом маршала Мерецкова, — занимались по двенадцати часов; Губкин многое узнал о Дальневосточном театре военных действий, об особенностях японской армии.

Войска, прибывшие из состава 3-го Белорусского и других фронтов, передавали боевой опыт дальневосточникам. На совместных учениях дальневосточники овладевали важнейшими вопросами организации взаимодействия и управления войсками. Все это было направлено на достижение победы над врагом с наименьшими потерями.

В конце июля генерал Крылов получил боевой приказ на наступление. В первой неделе августа происходило сосредоточение войск. Дивизия, которой стал командовать Городовиков, расположилась против Волынского укрепленного района японцев. Басан Бадьминович еще плохо знал своих офицеров. Ему предстояло подобрать опытного командира полка для действий в авангарде. Он сразу подумал о Губкине и решил просить Крылова перевести Георгия Никитовича к нему. Крылов дал согласие.

На новом месте Георгию Никитовичу времени на подготовку оставалось маловато. Но если в Восточной Пруссии он не знал местности, то здесь окружающие сопки, покрытые лесом и кустарником, напоминали окрестности Благовещенска. Сложность заключалась в другом: мало было известно о глубине обороны противника, о его инженерных сооружениях.

Вскоре из штаба армии была получена шифрограмма:

…По ту сторону линии фронта, в войсках Квантунской армии, насчитывавшей к тому времени более миллиона человек, около двух тысяч самолетов, более тысячи танков, пяти тысяч орудий и минометов, тоже велась большая подготовительная работа. От тактики наступления японцы перешли к отработке стратегии обороны и контрударов. В штабах обобщались разведданные и поступающая информация. Первоочередное внимание уделялось известиям о прибытии новых дивизий русских с запада. Начальник оперативного отдела генерал-майор Мацумура Томокацу, докладывая начальнику штаба генерал-лейтенанту Хикосабуро Хата и командующему Квантунской армией и губернатору Маньчжурии генералу армии Отоязо Ямада, особо подчеркивал тот факт, что прибывающие русские дивизии участвовали в разгроме немецкой армии и, таким образом, имеют богатейший боевой опыт.

— Кто такой генерал-полковник Максимов? — поинтересовался Отоязо Ямада.

— Не могу знать. В составе высшего командования русских такой фамилии не значится, — ответил Мацумура Томокацу.

С генералом Максимовым дело доходило до курьезов. Не только японцы были введены в заблуждение, но и свои порой путались.

Однажды у самого Мерецкова прибывший комдив спросил: «Все говорили, что еду к маршалу Мерецкову, где же он, куда его переместили?» Маршал был вынужден сказать, что никакого Мерецкова здесь нет, что он, Максимов, командует фронтом, и для убедительности показал полковнику удостоверение личности, подписанное самим Сталиным.

В подготовке и проведении Маньчжурской стратегической операции особое значение придавалось достижению внезапности и стремительности. Большая работа была проведена по дезинформации противника. В целях скорейшего разгрома Квантунской армии советские войска наносили рассекающие удары из юго-восточного района Монголии войсками Забайкальского фронта маршала Малиновского в направлении на Чанчунь. Одновременно из района Ворошилова-Уссурийского к центру Маньчжурии, на Чанчунь, по сходящимся направлениям должны были нанести удар войска 1-го Дальневосточного фронта маршала Мерецкова.

Соединения 5-й армии в составе главной группировки маршала Мерецкова прорывали вражеские укрепрайоны во взаимодействии с 1-й Краснознаменной Дальневосточной армией с востока на запад в направлении на Мулин, Гирин, Чанчунь. Навстречу им с запада наступали соединения 39-й армии во взаимодействии с 6-й танковой армией Забайкальского фронта. На левом фланге армии Крылова, на второстепенном направлении, наступала 25-я армия генерал-полковника Чистякова.

Дивизия генерала Городовикова действовала на направлении главного удара армии Крылова. Полку Губкина предстояло прорвать укрепленный район севернее населенного пункта Пограничный, представлявшего ансамбль из двух-трехэтажных оборонительных сооружений, связанных между собой густо разветвленной сетью подземных ходов сообщения и обеспеченных подземными складами и электростанциями. Японские укрепления, в отличие от укреплений в Восточной Пруссии, обладали такими преимуществами, как ярусное расположение на склонах сопок, обращенных к нам. Не так-то просто было штурмовать нижний ярус долговременных огневых точек, прикрытый огнем с верхнего яруса, а с фронта — проволочными заграждениями и противотанковыми рвами и надолбами!

Конечно, прорыв готовился с учетом особенностей укрепленного района, и не случайно командующий артиллерией фронта генерал-полковник Дегтярев на совещании с командирами соединений предложил отвести сутки на снятие маскировки с дотов и двое суток на их разрушение. Эти сроки намного превышали даже время артподготовки при проведении Восточно-Прусской и Берлинской операций. Генерал-полковник Крылов возразил против такого напряженного графика артнаступления, и его поддержали командиры дивизий Казарян и Городовиков. Они порекомендовали осуществить прорыв первой линии обороны противника внезапным ударом и без артподготовки. Предлагая свой вариант артнаступления, Крылов исходил из того, что японцы знают методы прорыва укрепрайонов соединениями Советской Армии и, разумеется, нацелены на нашу длительную артподготовку.

Предложение Крылова было направлено к достижению внезапности, чтобы застать противника врасплох. Предполагалось начать атаку ночью без артподготовки, огонь же открывать только с началом наступления пехоты и танков.

Маршал Мерецков разрешил генералу Крылову действовать самостоятельно.

В ночь на 9 августа разразилась гроза с ослепительными вспышками молний, с оглушительными раскатами грома. Губкин знал, что ливень в этих местах может продолжаться сутки, а то и больше. Значит, завтра артиллерия не сумеет поддержать пехоту, не говоря уже об авиации. Он решил немедленно связаться с Городовиковым.

Генерал оказался на месте. Комполка попросил разрешения подъехать к нему. Расстояние в два километра на машине он преодолел за полчаса — так развезло дороги.

Городовиков поднялся навстречу вошедшему Губкину.

— Что будем делать? Главное командование сроки наступления уже не перенесет, навстречу друг другу наступают два фронта, все жестко спланировано. Конечно, трудно будет наступать без общей артиллерийской подготовки, но внезапная атака на полусонного противника должна принести успех.

— Значит, все-таки без артподготовки?

— Да. В час ноль-ноль атака! Из своей дивизионной артиллерийской группы переподчиняю вам артиллерийский полк тяжелых гаубиц в составе двух артдивизионов, третий его дивизион придан вашему полку раньше. Соответственно, командование полковой артиллерийской группой примет командир артполка полковник Петров.

«Не мой ли земляк Петров?» — мелькнула мысль у Георгия Никитовича.

Городовиков приказал адъютанту вызвать к нему полковника.

— Вот это встреча! Какими судьбами? — воскликнул Петров, как только увидел Губкина.

— Дальневосточников тянет в родные края, — улыбнулся майор.

— Да… Вот только Светланы уже нет с нами. — Полковник сник: встреча с Губкиным напомнила ему о гибели жены. — В боях под Харьковом, вскоре после встречи с тобой, ее смертельно ранило. Скончалась на моих руках, до госпиталя довезти не смог.

— Проклятая война, каких людей вырывает! — тяжело вздохнул Губкин. — Учительствовать бы ей, растить детей!

— Вы, значит, старые знакомые, — вмешался в разговор Городовиков. — Тем лучше, дружнее будете громить противника.

Петров только теперь догадался, что Губкин — командир той самой части, которой придаются его тяжелые гаубицы.

— Вот это сюрприз, товарищ генерал! — воскликнул он, но особой радости в его голосе не почувствовалось.

— А ты, полковник, не считай зазорным быть в подчинении у молодого майора, — сказал Городовиков, уловив перемену в настроении Петрова. — Он у нас один из храбрейших командиров. Так что, полковник, прошу любить и жаловать. Кстати, мы уже направили на него представление на присвоение очередного воинского звания. Итак, желаю вам обоим успеха!

В штабе 1-го фронта Квантунской армии, несмотря на проливной дождь, телефонная связь с войсками работала бесперебойно. Дежурный офицер уточнял обстановку на границе, аккуратно записывая сведения в толстый журнал в кожаном переплете. На границе все было спокойно, без происшествий. В окно стучал дождь. В углу большого зала, прислушиваясь к шуму дождя, сидел офицер связи рейдового отряда (так называли батальон смертников) поручик Куросава.

После окончания военного училища минеров, год назад, поручика Куросаву зачислили в отряд смертников его императорского величества, которым командовал полковник Кобаяси. Куросава рассудил так: в этой чудовищной войне, где ни служи, все равно убьют, уж лучше воспользоваться преимуществами, полагающимися смертникам. Ему было присвоено внеочередное воинское звание и предоставлен отпуск. У себя дома, в глухом рыбацком поселке вблизи Отару, он был принят как желанный гость. Хозяин местного рыбного завода, на котором работал отец, встретил его со всеми почестями. В этот же день им домой завезли мешок риса, в семье был праздник. За два года его отсутствия все было без каких-либо изменений. Только домик показался ему совсем маленькой лачугой, видимо, Куросава сам вырос и все измерял уже другими категориями.

Мать, обрадованная приездом сына, суетилась около жаровни и лишь иногда вопросительно посматривала на него. Он еще не знал, что родители решили женить его на дочери механика рыболовного баркаса Тани. Куросава, когда узнал, что для него приготовлена невеста, не стал перечить давно сложившимся обычаям. И дед, и отец тоже женились по воле своих родителей. В доме всегда царили мир и согласие. И его воспитывали в таком же духе. Он часто слышал: «Старшие лучше знают, кто с кем может быть счастлив!»

Приготовления к свадьбе, назначенной на завтра, шли полным ходом. Только Куросава еще не видел свою невесту и мучился, думая, какая же она. Так уж было заведено — до свадьбы невесту жениху не показывали.

Сутки тянулись длиннее месяца. На другой день закончились все приготовления, хозяин рыбного завода позаботился раздобыть для молодоженов постель и цветы. Наконец наступил день свадьбы…

Поручик Куросава никогда не думал о смерти. Где-то в глубине души его теплилась надежда, что война обойдет стороной Квантунскую армию, а вкусить земные блага Куросава очень хотел. «Камикадзе» — говорили о нем. И он радовался этому — ведь так называли японских летчиков-смертников, семеро из них совсем недавно таранили американские линкоры. Про них сложено множество песен, их имена золотыми буквами выбиты на стене великого храма Ясукини, их знает вся Япония.

Всему есть начало, и всему приходит конец. Перед окончанием отпуска поручика Куросаву уже терзала мысль о предстоящей разлуке с Тани. В ней все нравилось ему, но долг офицера императорских войск повелевал ему возвращаться на службу. На другой день он распрощался с родителями и женой.

…Не прошло и года, как Куросава получил письмо от любимой Тани, в котором она поздравила его с рождением сына. После такой вести поручик рвался домой, и полковник Кобаяси не возражал дать ему десять дней отпуска, но только в первой половине августа, как только начнутся осенние ливневые дожди. В это время дороги размывало, маленькие речушки выходили из берегов, а вероятность проведения военных действий значительно уменьшалась.

Поэтому сейчас, в ночь на 9 августа, поручик Куросава с радостью прислушивался к стуку в окно крупных капель дождя, предвкушая скорое свидание со своим маленьким наследником. Настенные часы монотонно отбивали время. Ни штабные офицеры, ни поручик не предполагали, что заявление Советского правительства: «С завтрашнего дня, то есть с 9 августа, Советский Союз будет считать себя в состоянии войны с Японией» — уже передано послу Японии.

На муданьцзянском аэродроме японские летчики были застигнуты врасплох. Они со всех ног кинулись к своим самолетам, но русские уже были над ними, и на летное поле падали бомбы. В канонирах горели самолеты, взорвался склад авиабомб, над хранилищем горючего взвилось пламя. За каких-то полчаса авиационная часть под Муданьцзяном была разгромлена.

Командующий 3-й японской армией генерал-лейтенант Суроками не мог связаться не только с командующим фронтом, но и со своими дивизиями. Звено советских бомбардировщиков разбомбило штаб и армейский узел связи. В ушах генерала стоял оглушительный шум от разрывов бомб, словно земля под его ногами разваливалась на части. Генерал приказал своему шоферу ехать на запасной КП в районе Яньцзы, чтобы оттуда управлять дивизиями.

Солнце уже высоко поднялось над гребнями сопок, когда Суроками обосновался на запасном КП. Взглянув на часы, он не поверил своим глазам — только двенадцать часов, а кажется, прошла вечность.

Проводная связь вышла из строя, по радио генерал получал лишь отрывочные сведения. Его планы нанесения контрудара не имели теперь никакого смысла. Командиры дивизий так же, как и он, были подавлены случившимся. Потери в частях первого эшелона составили более тридцати процентов.

Генерал Суроками вызвал к себе командиров дивизий, обороняющих направление на Ванцин, и отдал им запоздалые распоряжения. Командиру 128-й пехотной дивизии поставил задачу во что бы то ни стало удержать Дуннин и строго-настрого предупредил, что его карьера плохо кончится, если город будет оставлен.

Под покровом ночи штурмовым группам майора Губкина удалось незамеченными просочиться между дотами. Ливень позволил ворваться в первую линию Волынского укрепленного района и застать японцев врасплох.

В восемь часов тридцать минут в бой были введены главные силы дивизии. К тому времени, когда дождь прекратился, батальоны Губкина штурмовали уже вторую линию вражеской обороны. Подтвердился прогноз генерала Крылова: на первой линии, кроме вражеских наблюдателей и дежурных смен на отдельных огневых точках, никого не оказалось.

Чтобы подавить сопротивление мощных железобетонных огневых точек на второй линии обороны, Губкин приказал выдвинуть на помощь пластунам четыре тридцатьчетверки со взрывчаткой.

Танки, набирая скорость, двинулись к двум вражеским дотам. Но внезапно перед ними возникли четыре японца. Совершая перебежки в зарослях густого гаоляна, они устремились наперерез тридцатьчетверкам. Троих из них танкистам удалось уложить из своих пулеметов, но четвертый успел броситься под наш головной танк. Грохнул взрыв, и тридцатьчетверку охватило пламя. Все поняли, что перед ними «живые мины» — смертники, обвязанные сумками с толом и ручными гранатами.

В боевые порядки тридцатьчетверок тут же были выдвинуты автоматчики, усиленные пулеметами. Теперь пехота прикрывала танки.

Губкин выпустил зеленую ракету в сторону вражеских дотов, показывая направление атаки «илам», появившимся в воздухе над его батальонами, затем приказал командирам стрелковых батальонов под прикрытием штурмовиков обходить японские доты и продолжать просачиваться между ними.

Батальоны Губкина во взаимодействии со штурмовиками и танками двинулись вперед и к исходу суток форсировали реку Шитоухэ.

Не отставала от пехоты и артиллерия. Вскоре командир полковой артиллерийской группы полковник Петров доложил, что артдивизионы заняли новые огневые позиции на противоположном берегу Шитоухэ.

Из штаба армии передали в штаб дивизии, что в направлении на Муданьцзян отход частей Квантунской армии прикрывает рейдовый отряд смертников полковника Кобаяси. Комдив приказал в целях безопасности прочесать пулеметным огнем местность вдоль дорог и принять все необходимые меры предосторожности.

Нападения смертников можно было ожидать днем и ночью, с тыла и с флангов. Эти фанатики были тщательно подготовлены и отлично владели оружием. Особой опасности подвергались одиночные машины и малочисленные группы военнослужащих.

10 августа первый и третий батальоны Губкина ворвались в населенный пункт на подступах к городу Мулин. И когда он уже был занят, неожиданно в тылу, около командного пункта полка, противник открыл стрельбу из пулемета. На секунду люди опешили, но затем быстро укрылись за домами. Двое солдат из комендантского взвода были ранены. Японец засел на четвертом этаже кирпичного дома. Когда дом окружили, он стал на подоконник и, на виду у всех полоснув себя ножом по животу, упал на землю.

Самурай в поясе был обмотан белым шелковым полотном с ярко-красным кругом в центре, изображающим солнце.

В обход города Мулин генерал Городовиков ввел свои главные силы. Батальоны Губкина во взаимодействии с частями 26-го стрелкового корпуса разгромили части 124-й пехотной дивизии противника и 11 августа вошли в Мулин. В этот же день Городовиков поздравил Губкина с присвоением ему очередного воинского звания «подполковник».

Благодаря стремительным маневрам и натиску наши войска перерезали коммуникации противника прежде, чем командование Квантунской армии смогло воспользоваться оперативными резервами для нанесения контрударов или организации обороны в глубине на заранее подготовленных рубежах. Войска маршала Василевского ошеломили врага массированным применением артиллерии, авиации и танков. В результате наши передовые части вклинились между соединениями 5-й и 3-й армий японцев и разобщили их боевые порядки.

На следующее утро жители города Мулин высыпали на улицу. У многих были красные бантики на груди. Люди радостно встречали наших солдат, освободивших их от японского ига. Губкин забежал на полковую радиостанцию. Оказавшийся здесь переводчик доложил ему:

— Товарищ подполковник, застрелился премьер-министр Тодзио![4]

— Туда ему и дорога! Гитлер отравился, Муссолини повесили, Тодзио застрелился. Колесо истории назад не крутится. Такова участь поджигателей второй мировой войны! — вслух проговорил Губкин.

На рассвете следующего дня полк совместно с частями 25-й армии вновь перешел в наступление, на сопки, расположенные на дальних подступах к Муданьцзяну. Японцы укрепили перевалы, окопались на господствующих высотах. Бойцы под прикрытием огня артиллерии и танков с трудом взбирались на возвышения, устало тащились через овраги. Вот уже багровые сполохи вечерней зари подернулись голубоватой дымкой. Быстро сгущались сумерки, на сопки опускался плотный туман. Низко нависшие тучи придавили землю, стало душно. Однако полк Губкина продолжал успешно продвигаться вперед.

Ночью сопки показались Георгию Никитовичу мрачными, неприветливыми. Впереди горизонт скрывала какая-то пелена, сквозь которую ничего не было видно. Лишь неожиданно из темноты на него стала наползать гряда новых огромных сопок с таинственной грунтовой дорожкой, бегущей по долине. Молодому командиру полка показалось, будто он оторван от окружающего мира. Проводная связь с батальонами отсутствовала, ее попросту не успевали наводить, радиосвязь же вышла из строя.

Губкин вызвал к себе начальника связи полка капитана Изюмова и потребовал от него наладить бесперебойную радиосвязь. Тот начал ссылаться на непроходимость радиоволн через сопки и наличие атмосферных помех.

— Тогда почему не обеспечили телефонную связь? — строго спросил комполка.

— Скорость продвижения больше пяти километров в час, телефонисты не успевают. К тому же батальоны растянулись.

— Без связи мы потеряем управление! — гневно произнес Губкин. — Вы соображаете, к чему это может принести?

Изюмов побледнел. Ему не довелось участвовать в войне с немцами, он не привык к такому тону разговора. Несколько помедлив, Изюмов твердо сказал:

— Я солдат. Как прикажете… Только не в моих силах изменить тактико-технические данные радиостанций.

Спокойный, уверенный ответ капитана Изюмова заставил Губкина задуматься: вправе ли он требовать невозможного от начальника связи полка?

— Передайте начальнику штаба, — успокаиваясь, сказал он, — впредь штабы батальонов располагать на таком расстоянии, которое не превышало бы дальности действия радиостанций, чтобы не было их отрыва от КНП полка.

Случилось то, чего больше всею опасался Губкин: Городовиков потребовал доложить обстановку. Комдив, получив в помощь авиацию, решил поддержать Губкина с воздуха. Для этого было крайне необходимо уточнить передний край, чтобы не ударить по своим. Губкин попросил тридцать минут для уточнения обстановки.

Командир полка впервые так остро почувствовал важность бесперебойной связи. Он выделил в распоряжение капитана Изюмова боевую машину-самоходку на гусеничном ходу для установления радиосвязи со вторым и третьим стрелковыми батальонами.

Дорога оказалась нелегкой. Самоходка шла вдоль глубокой расщелины, рискуя каждую минуту свалиться в пропасть. Луна сквозь туман слабо освещала вершину сопки, на которую предстояло подняться. До вершины оставалось метров сто, когда тропа уперлась в крутой горный склон, Машина остановилась, на сидевших в ней людей навалилась тишина. Ночь еще властвовала над сопками, заслонившими горизонт. Изюмов растерялся: дальность радиостанции намного уменьшилась. Что делать? Пытаться подняться на скалу бесполезно. Тридцать минут, отпущенные ему, истекали, он приказал механику-водителю возвращаться на КП полка. Самоходка, затарахтев, подалась назад, и вдруг радист закричал: «Есть связь!»

Капитан Изюмов, получив короткую информацию от комбатов, тут же доложил комполка координаты второго и третьего батальонов, Губкин немедленно сообщил обстановку комдиву. Полк продолжал выполнять поставленную задачу.

Квантунская армия ночью отходила на рубеж Муданьцзян, Фусун. Командующий 1-м фронтом генерал-лейтенант С. Кита, чтобы задержать подход главных сил неприятеля и нарушить коммуникации его войск, приказал командиру рейдового батальона полковнику Кобаяси, после того как отойдут свои войска, взорвать мост через реку Муданьцзян. Кобаяси возложил выполнение этой задачи на поручика Куросаву с тринадцатью солдатами. Выстроив всех, он призвал их совершить подвиг во имя спасения Японской империи и самого императора. Далее сказал, что нужно подготовиться к выполнению священного долга и сосредоточить все силы самурайского духа, в этом им покровительствует бог войны. И он молит богов об их успехах! В ответ на призывы полковника разноголосо прозвучало «банзай».

На рассвете рейдовая группа поручика Куросавы расположилась на склоне сопки, метрах в ста пятидесяти от моста. Смертники с тревогой смотрели на дорогу, ведущую в Муданьцзян, по которой отступали их соотечественники. Во главе колонны поручик Куросава увидел автомобиль командующего генерал-лейтенанта Киты. Он проехал в сопровождении нескольких легковых машин. Вскоре шоссе заполнили толпы беженцев вперемежку с воинскими колоннами. Вконец измотанные солдаты еле волочили ноги. К двенадцати часам смешанный людской поток иссяк, лишь разрозненные группы солдат еще брели по дороге. Потом все ближе и ближе стал слышен рокот моторов, и в облаке пыли показался первый русский танк, за ним хлынула стальная лавина, заполнив все вокруг оглушающим лязгом и грохотом.

Куросава лежал в густом орешнике, остро переживая свое бессилие перед русскими танкистами. Только теперь он понял, почему столь поспешно отошла императорская гвардия — так называли Квантунскую армию. И сам генерал Кита впереди своих войск!

Колонна советских танков и самоходок неумолимо приближалась к мосту. Впереди по дороге брели разрозненные группы японских солдат.

Смертники отсчитывали последние минуты жизни. Поручик Куросава с безразличием посмотрел на окружающие сопки, поросшие дубняком и орешником. Пропуская последнюю колонну соотечественников, он скомандовал: «За мной, по местам!» За считанные секунды четырнадцать смертников, как муравьи, облепили бетонированные опоры моста. По сигналу поручика взрывы раздались почти одновременно. Сам Куросава в последнюю секунду не успел нажать на свой детонатор. Взрывная волна отбросила его далеко в сторону…

Машина командарма Крылова остановилась у самого въезда на мост, окутанная сплошным дымом. Пока разбирались в случившемся, автоматчики из бронетранспортера охраны привели поручика Куросаву. Из ушей его лилась кровь, с рукавов мундира стекала вода. Он шел, еле передвигая ноги. Увидев русского генерала, остановился, пригладил слипшиеся волосы.

— Поручик императорской армии уклонился от спасения своей империи и исполнения своего самурайского долга, не так ли? — спросил его Крылов через переводчика.

— Не совсем так… — Куросава ничего не слышал, но понял смысл вопроса. — Генерал Кита отошел через этот мост впереди императорской гвардии. Кита не только не остановил русских, но и не собирался отдавать свою жизнь на поле сражения во имя его императорского величества. Я же просто чудом остался жив…

Полк Губкина, сбивая вражеские арьергарды, к 15 августа вырвался к подножию хребта Лаоэмин. Здесь, в долине, его батальоны пленили японский кавалерийский полк.

Звуки боя затихли. Губкин стоял на самой высокой точке Лаоэмина. Позади высились голубые сопки. Впереди до самого горизонта раскинулась бескрайняя степь, покрытая побуревшей от зноя травой.

Сопротивление противника на этом направлении было сломлено.

Но командующему 3-й японской армией генералу Суроками все еще не верилось, что его дивизии разгромлены. Он надеялся на подход оперативных резервов генерала Ямады. В ушах его звучали хвастливые слова Ямады на последних учениях: «Победные знамена императорской армии поднимем над русскими городами!»

17 августа соединения 25-й армии взяли город а важный узел обороны Ванцин, прикрывавший дороги на гиринское и харбинское направления с юга. Во второй половине дня генерал-полковник Чистяков получил радиограмму от командира 72-й танковой бригады о взятии города Яньцзи, где, по данным разведки, находился штаб 3-й японской армии. Туг же с группой офицеров Чистяков вылетел в Яньцзи. Но на аэродроме вместо наших танкистов его встретили… японские солдаты.

Генерал Чистяков не растерялся. Властно разъяснил через переводчика, что прилетел в соответствии с договоренностью советского командования с императором Японии для заключения перемирия. Японский офицер сразу сник и убрал пистолет в кобуру. Чистяков потребовал, чтобы его проводили к командующему.

Громкий стук в дверь прервал раздумья генерала Суроками. На пороге стоял советский генерал. Суроками был настолько ошарашен, что вскочил и испуганно спросил по-русски:

— Кто вы и откуда?

— Я командующий 25-й армией! — уверенно сказал Чистяков и сел в кресло за письменным столом. — Садитесь, мне с вами надо поговорить.

— Вы не удивлены, что я говорю по-русски? — машинально спросил Суроками.

— Нет. Я знаю, что вы несколько лет были военным атташе в Москве, поэтому думаю, что мы с вами не допустим напрасного кровопролития. — На лице советского генерала не было и тени волнения, только страшная усталость от бессонных ночей. — Вы должны понять, если еще не поняли, всю бесперспективность вашего сопротивления.

— Войну мы проиграли, — медленно выдавил генерал Суроками…

К вечеру следующего дня из штаба дивизии подполковнику Губкину передали, что пал кабинет правительства Судзуки, а в войсках Квантунской армии получен приказ генерального штаба: «Знамена, портреты императора, императорские указы и важные секретные документы немедленно сжечь». Противник, однако, продолжал оказывать сопротивление. Ко всему, дожди размыли дороги, и наступать приходилось в крайне трудных условиях.

В ночь на 19 августа Губкин вызвал к себе в штаб командира артиллерийской группы, начальника разведки полка и командиров стрелковых батальонов.

Начальник штаба доложил о противнике и о боеготовности наших войск.

— В Гирине сосредоточены 138-я пехотная дивизия и 2-я пехотная бригада. Население составляет более двухсот тысяч человек. Нашему полку приказано с подходом частей армии генерала Чистякова и во взаимодействии с ними атаковать северо-восточную окраину города вдоль шоссейной дороги.

— Есть ли надобность ждать подхода стрелковых частей армии Чистякова? — спросил командир полковой артиллерийской группы полковник Петров.

— Противник не только укрепляется в городе, но и превосходит нас в силах. Без взаимодействия с подходящими частями армии Чистякова наступление полка немыслимо, — ответил начальник штаба.

— Если больше нет вопросов к начальнику штаба, заслушаем командира полковой артиллерийской группы, — сказал Губкин.

— Мне представляется, что нет смысла ждать подхода частей генерала Чистякова. Этим мы дадим возможность противнику подготовить город к обороне. По огневой мощи мы превосходим врага, артиллерия и минометы обеспечены полуторным боекомплектом снарядов и мин, — сообщил полковник Петров. — К утру должны подвезти еще один боекомплект.

— Хорошо. Как предлагаете использовать артиллерийские дивизионы? — спросил Губкин.

— В вашем распоряжении, товарищ подполковник, предлагаю оставить два дивизиона гаубиц, дивизион «катюш», батарею противотанковой артиллерии для борьбы с танками. Все остальное отдать батальонам для создания штурмовых групп и усиления стрелковых рот.

— Есть ли у вас дополнительные данные о противнике? — обратился командир полка к начальнику разведки.

— На окраине города действует наша разведгруппа, ждем «языка». В Гирине кроме пехотных соединений имеется около пятидесяти танков. Сколько их окажется на нашем участке, сказать затрудняюсь.

Обстановка, таким образом, складывалась противоречивая. Однако Губкин решил, не дожидаясь подхода соседей, во взаимодействии с вырвавшейся вперед танковой бригадой нанести удар вдоль шоссейной дороги по северо-восточной окраине Гирина. Второму батальону вместе с приданными ему минометным, пушечным и гаубичным дивизионами и одной танковой ротой он приказал перерезать железную дорогу на Чанчунь; первому батальону вместе с приданными ему пушечными и минометными дивизионами, танковой ротой и батареей САУ оседлать шоссейную дорогу Гирин — Чанчунь. Третий батальон Губкин оставил во втором эшелоне, приказав ему следовать за первым батальоном в готовности развить успех.

В голосе Губкина чувствовалась уверенность опытного командира. Офицеры, прибывшие на пополнение из частей Дальневосточного фронта, поглядывали на молодого комполка с любопытством. На его груди внушительно поблескивали Золотая Звезда Героя Советского Союза, ордена Ленина, Красного Знамени, Отечественной войны I степени, Александра Невского, медали и американский «Крест за храбрость».

…На рассвете 19 августа жители Гирина были разбужены грохотом артиллерийской канонады и гулом танков. С юго-востока в город входили танки передового отряда генерала Чистякова. С северо-запада первый батальон Губкина перерезал дорогу Гирин — Чанчунь и создал японцам угрозу окружения.

Генерал Городовиков для развития успеха ввел в бой второй эшелон дивизии, однако дальнейшее продвижение его было приостановлено. Враг любой ценой стремился удержать занимаемые позиции. Японские солдаты с криками «банзай» фанатично бросались в контратаку; безымянная высота, через которую проходила дорога Чанчунь — Мукден, переходила из рук в руки.

Наступил решающий момент. Третий стрелковый батальон на подмогу первому Губкин повел сам. Командир полка наступал в цепи своих солдат, воодушевляя их личным примером, и вместе с ним незримо продолжали шагать те, кого уже не было в живых. Он чувствовал их рядом с собой, помнил голоса, лица и обретал новые силы.

Когда овладели первой линией вражеской обороны, Георгий Никитович оказался в кругу своих солдат. Глядя на них, он видел, как устали они, как напряжены их лица, мускулы. Надо было как-то снять это напряжение, взбодрить их.

— Ну что, братья-славяне, до Токио духу хватит добраться? — спросил он.

— Хватит, товарищ подполковник, — ответил за всех молодой солдат, — если десантом на самолете подбросят.

— А кроме десантных средств, всего у вас хватает? — допытывался комполка.

— Вместо табака выдали папиросы, вот только они раскисли. Дождь одолевает, промокли до нитки!

— Это ничего, я говорил со штабом генерала Максимова. Товарищи заверили, что дождь скоро прекратится.

Солдаты дружно рассмеялись, и не только потому, что штаб фронта не мог иметь связи с «небесной канцелярией», но и потому, что знали, кто был настоящий «Максимов»…

Полки генерала Городовикова совместно с частями генерала Чистякова к полудню полностью заняли город Гирин. Комдив сообщил, что в соседней дивизии на юго-восточной окраине Гирина успешно действует батальон под командованием бывшего их сослуживца капитана Ахметова. Георгий Никитович, обрадованный неожиданным известием, отдал необходимые распоряжения об организации охраны и отдыха полка и незамедлительно отправился на розыски Ахметова.

Но, к большому огорчению, в штабе соседней дивизии ему сообщили, что в последнем бою комбата тяжело ранило и что два часа назад он эвакуирован в медсанбат. Губкин тут, же погнал свой «опель» к медсанбату.

Узнав, где разместили капитана Ахметова, направился к нему в палату. Женщина-врач, встретившая Губкина у входа, сказала ему усталым голосом:

— Ахметов в операционной.

— Может, позволите мне взглянуть на него? Хотя бы на минутку, — стал просить Губкин.

— Кто же вам разрешит, если он на операционном столе?

Губкин скинул с плеч запылившуюся плащ-палатку. Врач, увидев подполковника со Звездой Героя Советского Союза, сразу изменила к нему отношение и пригласила следовать за ней. Подойдя к операционной, попросила подождать, а сама, осторожно приоткрыв дверь, вошла туда.

Минуты ожидания показались Георгию часами. Ему вспомнилось, как Ахметов начал службу рядовым на Дальнем Востоке и уже лейтенантом прибыл после ранения в его батальон в начале Белорусской операции. В первых же боях показал себя храбрым офицером. В том лесном бою летом сорок четвертого он просто чудом уцелел. Судьба пощадила его и в тяжелейших боях на подступах к границам Восточной Пруссии. А вот в последние дни войны он тяжело ранен.

Губкин потерял счет времени, так долго пришлось ждать. Наконец дверь операционной открылась, и оттуда вышел мужчина в белом халате. Георгий интуитивно почувствовал, что это хирург, оперировавший Ахметова. Врач остановился, снял очки, за ним замерла женщина. Губкин ждал, что она представит его хирургу и тот разрешит ему свидание с Ахметовым. Но хирург сам нарушил тягостное молчание.

— Нет больше Ахметова, — сказал он хрипло.

— Как нет? — вырвалось у Губкина. — Не может быть!

Собственный голос оглушил Губкина, в ушах стоял какой-то звон. Ему хотелось кричать: «Что же вы сделали?» — но горло сдавили спазмы, и Георгий не смог вымолвить ни слова.

— Ахметов был смертельно ранен в живот… Мы не смогли его спасти.

Губкин не помнил, как они вошли в операционную. Никак не хотелось верить, что он потерял еще одного фронтового друга, самого близкого, того, с кем вместе принял под Сталинградом первый бой. Чуть придя в себя, увидел, что они стоят у носилок, покрытых белой простыней. Откинув простыню, склонился над Ахметовым и тихо сквозь слезы сказал:

— Прощай, боевой друг.

Японские войска хотя и были разгромлены, но окончательно оружие еще не сложили. Маршал Василевский вынужден был отдать приказ продолжать боевые действия до полной капитуляции противника.

Дивизия генерала Городовикова составила гарнизон города Гирин. Сам он стал начальником гарнизона, и ему пришлось с головой окунуться в административную работу, решать множество неотложных дел. Прежде всего надо было обеспечить людей работой и продовольствием. Губкина назначили помощником начальника гарнизона.

В Гирине начала восстанавливаться мирная жизнь. Но боевые действия на отдельных участках все еще продолжались. Столица Маньчжурии Чанчунь была захвачена воздушным десантом Забайкальского фронта. В соответствии с директивой маршала Мерецкова генерал Крылов приказал Городовикову установить связь с войсками маршала Малиновского в Чанчуни.

Городовиков, снарядив четыре легковых автомобиля с автоматчиками, взял с собой подполковника Губкина и начальника разведки майора Ковалева. На полпути в одном из сел им пришлось сделать привал. Белые домики утопали в садах. Комдив и его спутники с удивлением заметили, что все вокруг напоминает юг России, Украину. Мелодичный звон колоколов, раздавшийся совсем близко, еще больше поразил их. Над зелеными кронами тополей возвышались купола с крестами. Генерал и офицеры, охваченные любопытством, подошли к церкви. Из ее раскрытых дверей доносились голоса — шла служба на… русском языке!

Городовиков в недоумении попросил Ковалева сходить за священником. Вскоре майор возвратился вместе с пожилым человеком в ризе. Он шел, на ходу вытирая платком мокрые от слез глаза.

— Боже мой, русские!

— Откуда вы взялись в этих местах, в Маньчжурии? — опросил его Городовиков.

— Мы здесь проживаем с тех гор, как переселились сюда вместе с колчаковцами, — ответил священник, не сводя глаз с русских офицеров.

— На Родину не тянет? Неужели не хочется вернуться в Россию?

— Еще как хочется! Мы русскими были, ими и остались.

— А вроде бы и здесь прижились. Вон какие сады вырастили!

— Сады эти выросли на людских слезах. Пока они зацвели, каждый третий из наших поселенцев умер в крайней нужде. Мы чужие и на Родине и здесь!

— Обижаетесь на Россию?

— Главное — Россия, а мы былинки. Она-то без нас обходится, а мы без нее — нет. Дело не только в нас, это еще полбеды. Вот молодежь!.. Дети нам покоя не дают, просятся домой, на Родину.

— Как вас величают? — спросил Городовиков.

— Иваном Ивановичем.

— Что касается молодых, то мы им поможем вернуться на Родину. Через неделю приезжайте ко мне в Гирин. Я начальник гарнизона.

Пока генерал говорил со священником, молодежь обступила советские автомашины. Посыпались вопросы. На поляну притащили фрукты, парное молоко, девушки старались угостить советских офицеров. Но пора было ехать. Генерал Городовиков, распрощавшись со всеми, дал команду: «По машинам!»

В полдень въехали в Чанчунь. По сторонам узких, кривых улочек замелькали грязные халупки, густо заселенные китайской беднотой. На каждом шагу встречались нищие, сновали рикши. А в центре города раскинулись широкие, светлые улицы с многоэтажными домами, построенными в европейском стиле. Головная машина остановилась у въезда во дворец императора Пу-И, где размещался штаб нашего воздушного десанта. Самого императора уже не было здесь, он с запасом золота пытался вылететь в Японию, но советский истребитель вынудил его самолет совершить посадку на мукденском аэродроме.

Дворец, покрытый маскировочной сеткой, утопал в зелени. Его окружал ров, наполненный водой. Только с близкого расстояния можно было разглядеть экзотический дворец. Фасад был расписан буддийскими символами. Через ров Городовиков и сопровождавшие его офицеры прошли по мостику, который опустился, как только часовой включил электродвигатель, приводящий его в действие.

Командир воздушно-десантной бригады полковник Казанцев обрадовался встрече с Городовиковым и крайне удивился, когда узнал, что генерал рискнул в сопровождении всего лишь трех машин совершить рейд по тылам японских войск. Он рассказал, как жарко ему пришлось в Чанчуни: по численности враг превосходил его бригаду более чем в десять раз. Главные силы маршала Малиновского находились в двухстах километрах от них.

Городовикова, Ковалева и Губкина провели в большой зал дворца, где на высоком постаменте стоял императорский трон. Десятки лет население Маньчжурии гнуло перед императором спину.

Ординарец комдива Долин, раздобыв фотоаппарат, пригласил всех сниматься.

— Товарищ генерал, садитесь на трон, будет редкая фотография! — предложил Долин.

— Тогда побыстрее. — Городовиков, приглаживая усы, важно уселся на троне, заведомо зная, что при таком свете фотография не получится.

Затем они двинулись дальше, продолжая осмотр императорских апартаментов. Басан Бадьминович остановился около пирамид с оружием; как кавалерист, он не мог равнодушно смотреть на разнообразные сабли, шашки. Казанцев в качестве трофея преподнес ему самую красивую шашку[5].

Командование воздушно-десантной бригады дало обед в императорском дворце в честь встречи войск двух фронтов. В парке перед входом во дворец духовой оркестр играл старинные русские и советские мелодии. В огромном зале были изысканно сервированы длинные белые, сделанные под слоновую кость столы. Впервые за всю войну так торжественно отмечали победу советские офицеры.

После торжественного обеда продолжили знакомство с дворцом императора. Городовикову показали личный автопарк Пу-И, предоставили возможность выбрать одни из легковых автомобилей. Выбор генерала пал на «кадиллак». Долин без особого труда завел его и выкатил во двор. Машина, сверкающая лаком, никелем и обшитая внутри бордовым шелком, с сиденьями, обтянутыми превосходным сафьяном такого же цвета, выглядела роскошно.

Заместитель начальника разведки 6-й танковой армии подполковник М. И. Мельниченко, координировавший высадку воздушного десанта и его взаимодействие с передовыми частями танковой армии, показал Губкину на своей карте, где еще высаживались наши воздушные и морские десанты. Части танковой армии, заполнив разрыв между фронтами маршалов Мерецкова и Малиновского, замкнули кольцо окружения. Георгий узнал, что одним из расположенных неподалеку японских полков командует родственник самого императора полковник Хоза Мики.

Губкин загорелся желанием тотчас же посмотреть на пехотный полк Хоза Мики. Не подозревая, какая опасность его ждет, он отправился в путь на машине с автоматчиками. Вскоре они остановились перед казармами из красного кирпича, расположенными в виде буквы «П». Со стороны фасада видно было, как во дворе маршируют солдаты в полном боевом снаряжении. Во всем чувствовался образцовый воинский порядок. Казалось, что японцы и не помышляют о полной капитуляции. Необычные гости привлекли их любопытство. Губкин уже стал сожалеть, что решился на столь опрометчивый поступок, но отступать было поздно.

Дежурный по части встретил советского офицера сухо и неприязненно, повел его в штаб. Губкин понял всю опасность своего положения и несколько растерялся, но не показал виду. В штабе к нему подошел переводчик, говоривший на чистом русском языке.

— Как прикажете о вас доложить командиру полка, господин подполковник? — оглядев Губкина с ног до головы, вкрадчиво спросил он.

— Представитель советского командования!..

Полковника Хоза Мики на месте не оказалось. Переводчик пригласил Губкина к заместителю командира полка. Поведение японских офицеров, настороженно наблюдавших за ними, показалось Губкину подозрительным, и он отказался идти, заявив, что уполномочен говорить только с командиром полка и потому вынужден уехать. Переводчик в недоумении проводил Губкина до машины. Водитель на всякий случай сразу же нажал на газ, чтобы японские часовые ненароком не обстреляли их.

На обратном пути в Гирин Городовиков поинтересовался похождениями Губкина.

— Подивились на японского принца? — не без иронии спросил он.

Губкин замялся:

— Меня интересовал не столько полковник Хоза Мики, сколько его полк.

— Должно быть, богатое хозяйство? Они в свое время оккупировали Филиппины. Филиппинским вином полковник вас, случайно, не угостил?

— Я его не видел. К сожалению, он отсутствовал. Видимо, развлекался где-то, — улыбнулся подполковник.

— Вот что, товарищ помощник начальника гарнизона, — строго произнес Городовиков, — предупреждаю, чтобы такие ваши необдуманные поступки были в последний раз!

Городовиков не разговаривал с Губкиным всю дорогу.

В Гирине они узнали о полной капитуляции Квантунской армии. На улицах было много народу, на площадях уже шли митинги, освобожденное население ликовало. Наши солдаты, хотя и не знали языка, обходились без переводчика: поднятый кверху большой палец для всех означал «хорошо». Всеобщей радости не было границ.

Новый день для помощника начальника гарнизона, как обычно, начался с многочисленных хлопот. С какими только вопросами не обращались в комендатуру жители города! Но, несмотря на занятость, время на чужбине тянулось непостижимо медленно. Хотелось скорее домой, на Родину. Георгий часто вспоминал Музу. От нее не было никаких вестей. Письмо, адресованное в госпиталь, осталось без ответа. Позже он узнал, что госпиталь, где служила старший лейтенант медицинской службы Собкова, расформирован и она уволена в запас.

Между тем старший лейтенант медицинской службы Собкова, вернувшись в Москву, тоже написала письмо Губкину, но ответа не дождалась. Всякие мысли приходили ей в голову, многое передумала она, но не предполагала, что у Георгия так быстро изменится номер полевой почты и письмо его не застанет. Время все сглаживало, для Музы наступила мирная жизнь, она готовилась к поступлению в мединститут, а те памятные фронтовые встречи, всякий раз связанные с ранением Георгия, теперь казались ей бесконечно далекими.

В сентябре Губкина направили в Москву в Военную академию имени М. В. Фрунзе.

2

Скорый поезд из Гирина доставил Губкина во Владивосток. До отхода хабаровского поезда оставалось еще восемь часов. Георгий Никитович побродил по приморским бульварам, поднялся на Тигровую гору. А мыслями уже был в Хабаровске. Там его должен был встретить Костин. От многочасового хождения по городу Георгий так устал, что, едва сев в вагон, тут же заснул крепким сном. Проснулся утром от неожиданного толчка, вспомнил, куда едет, — и сразу мысли об Асе. Но от них на душе стало тягостно и горько…

Поезд медленно подходил к Хабаровску. Послышалась музыка: оркестр играл военный марш. Перрон был заполнен веселыми, счастливыми людьми, встречавшими фронтовиков. Губкин соскочил на перрон и, пробираясь сквозь толпу, стал искать глазами Костина. Но в такой сутолоке разыскать его было нелегко.

И вдруг совершенно неожиданно столкнулся с ним.

— Еду в Москву за женой. Еще придется служить, надо забрать ее сюда, — возбужденно говорил Костин. — Ты тоже в Москву?

— Нет, мне надо заехать в Благовещенск, к детям. Истосковался по ним… А вот жену видеть не могу…

Костин вздохнул:

— Понимаю тебя, брат. Если уж решил, руби раз и навсегда. — Помолчав, спросил: — А как медсестра твоя, пишет?

— Нет, почему-то молчит. А так хочется ее увидеть! И конечно, не в госпитале, как случалось раньше…

Поезд Костина отходил через несколько минут. Друзья распростились, не ведая, когда им удастся встретиться…

Разговор с однополчанином с новой силой всколыхнул воспоминания о Музе. Губкин тяжело переживал ее молчание, мучился догадками, почему она не ответила на его письмо из Маньчжурии.

В Благовещенске Губкин с вокзала сразу направился домой. Ася, открыв дверь, растерянно замерла на пороге. В глазах ее Георгий прочел испуг и надежду: «Может, насовсем вернулся?»

Но Георгий решил сразу внести в дальнейшие отношения ясность и холодно сказал, что приехал развестись с ней.

Судебное заседание тянулось для Георгия невыносимо долго. Были выслушаны заявления обеих сторон, показания свидетелей. Георгий боялся отрицательного исхода дела. Но вот члены суда удалились на совещание. Снова томительное ожидание, и наконец он услышал: «Суд идет!» Все встали.

Волна оживления прокатилась по залу, когда было зачитано решение: супругов развести, сына отдать отцу, а дочь оставить матери. Послышались возгласы: «Правильно!»

Ася не ожидала такого решения, оно ошеломило и обескуражило ее. «Зачем я взяла с собой Юру? — ругала она себя. — Он так и не сказал, что хочет остаться со мной, хотя я очень просила его накануне».

После того как судьи покинули зал, родные и знакомые обступили Георгия, а он все еще сидел на скамье, не в силах подняться от всего пережитого. Сзади, в следующем ряду, расплакался Юра. Ася в исступлении целовала его мокрое от слез лицо и не отпускала от себя.

Оставшиеся в зале притихли, вздыхая и глядя на прильнувшего к матери сына, и ждали окончательной развязки. Юра мог раздумать ехать с отцом. Силой оторвать его от матери было бесчеловечно. Внимание людей было приковано к ребенку. Но вдруг тишину притихшего зала нарушил совсем седой старик, стоявший чуть поодаль от Юры.

— Иди, сынок, к отцу, с ним тебе легче будет шагать по жизни, — сказал он проникновенно. — Выучишься, в люди выйдешь и мать свою не забудешь. Ступай, ступай с богом!

Юра робко пошел к отцу, оглядываясь в сторону матери. А люди все еще стояли с увлажненными глазами молча, пока Губкин не подхватил сына на руки и не пошел к выходу…

Мальчик впервые ехал в поезде, но новые впечатления не радовали его, он безучастно смотрел в окно вагона, и глаза его выражали тоску. Нелегко было и Георгию Никитовичу. За эти дни ему пришлось многое пережить. И сейчас, видя страдания сына, он был готов сделать все, чтобы избавить его от них и вернуть ему радость детства. Пытался с ним поговорить, рассказывал, как будут жить в Москве, где Юра будет учиться, но сын все смотрел в окно, смотрел…

Уже стемнело, а Юра не отрывал взгляда от мелькавших мимо лесов, полей, сел. Губкин не знал, что ему делать. Он, боевой командир, бывший учитель, воспитавший не одного трудноподдающегося, перед родным сыном был бессилен. Настолько на душе было тягостно, что он, обхватив руками подушку, уткнулся в нее. Мальчик тоже перебрался на свое место и, измученный обрушившейся на него тоской по дому, по матери и сестре, наконец заснул.

Весь долгий путь до Москвы он был печален. Отец старался не трогать его. Пусть погрустит. Детское горе недолговечно, время поможет ему забыть прошлое.

Лишь когда по радио объявили: «Поезд прибывает в столицу нашей Родины Москву», — Юра оживился.

Губкин поехал с сынишкой в общежитие Военной академии имени М. В. Фрунзе. Ночевали в общей комнате, где кроме них разместились еще семь слушателей. Отец с сыном легли на одной кровати. Юра, засыпая, прижался к отцу…

Утром вместе позавтракали, и Георгий Никитович поспешил в академию.

Огромное здание Военной академии имени М. В. Фрунзе растянулось на целый квартал. Светлые читальные и лекционные залы, большая библиотека, прекрасные учебные кабинеты производили впечатление. Несколько часов ему потребовалось, чтобы полностью осмотреть все это.

Особенно поразил его располагавшийся на первом а гаже артиллерийский миниатюр-полигон. Задержался Губкин и в кабинете М. В. Фрунзе на третьем этаже. Долго рассматривал портреты генералов, маршалов, известных военачальников, которые преподавали или учились в стенах академии. К концу дня поднялся на десятый этаж. Здесь его удивил оперативно-тактический кабинет. Георгий Никитович застыл у макета «Прорыв стрелковым полком заранее подготовленной обороны противника». Перед его глазами ожили огневые точки, траншеи и ходы сообщения, позиции артиллерии, расположения полковых и дивизионных резервов, дороги, выводящие к переднему краю. Висевшие рядом большие красочные стенды давали возможность рассмотреть различные варианты решения. Губкин подошел к пульту управления макетом и нажал кнопку. Сразу задвигались «синие» и «красные», заработала имитация взрывов артиллерии и мин. «Синие» контратаковали «красных», атака захлебнулась… Губкин прочитал на табло: «Решение нецелесообразное». При его принятии не было учтено, что на пути «красных» глубокий овраг. «Синие» воспользовались этим и взорвали мост.

Юра выскочил в коридор, где играли такие же, как он, ребята, едва за отцом закрылась дверь.

На улице было зябко и сыро, шел мокрый снег, поэтому детвора с азартом носилась по коридору, несмотря на то, что из открытой фрамуги несло холодом.

Когда Георгий Никитович вернулся из академии, он застал сына среди детворы. Юра был возбужден игрой. Отец радостно сообщил ему, что у них теперь есть своя отдельная комната, этажом ниже.

Комната оказалась уютной, теплой. Около койки стоял платяной шкаф, у другой стены — диван, посередине комнаты — стол, в углу, рядом с умывальником, — тумбочка в электроплиткой. Несмотря на скромное убранство, все здесь напоминало домашнюю обстановку. Губкин принес из столовой суп в трофейном японском термосе, подогрел чай на плитке и быстро накрыл стол, но Юра сказал, что есть не хочет. Георгий Никитович обратил внимание, что у сына красное лицо, приник губами ко лбу — Юра весь горел.

«Простыл!» — догадался отец. Уложив сына в постель, сходил в аптеку, затем напоил его чаем с сушеной малиной, поставил горчичники. Юра забылся в неспокойном сне. Всю ночь Губкин не сомкнул глаз.

Наступило утро, надо было идти на занятия, а с кем оставить больного сына? Решил позвонить матери Музы. И каково же было его удивление и радость, когда в трубке услышал знакомый голос.

— Муза, ты?! — только и мог вымолвить он.

— Ты откуда говоришь? — взволнованно спросила она.

— Я в Москве, только вчера приехал. Буду учиться в академии. Со мной сын, он заболел. Если можешь, приезжай к нам. Запиши адрес общежития. Все расскажу нри встрече.

Через час Муза уже стояла на пороге их комнаты. Георгий бросился к ней, помог снять шинель. Стройную фигуру девушки плотно облегала гимнастерка, перетянутая в талии ремнем. Муза выглядела так, будто не было долгих месяцев разлуки. Накинув белоснежный халат, она подошла к ребенку. Проверила пульс, поставила мальчику градусник. Юра дремал в полузабытьи.

— Ты давно демобилизовалась? — не сводя с Музы глаз, спросил Георгий.

— В мае. Учусь в мединституте.

— У меня сегодня напряженный день. Не смогла бы ты у нас остаться?

— Конечно, останусь! — сказала она, окинув Георгия нежным, любящим взглядом.

Разбуженный разговором, Юра открыл глаза. Температура у него была за тридцать девять. Увидев женщину в белом халате, очень похожую на тех добрых врачей, которые лечили его дома, мальчик послушно выпил из ее рук чай с малиной. Муза укутала Юру теплым одеялом, и он заснул. А когда проснулся, ему стало легче, он попросил пить. Муза напоила его, присела рядом и стала рассказывать, как у его папы на фронте после ранения тоже была очень высокая температура, но он держался молодцом.

— А вы откуда знаете? — спросил Юра.

— Я тогда работала в госпитале и лечила твоего папу.

— А куда он был ранен?

— В руку. Врачи хотели ампутировать, но он не дал.

— А что такое ампутировать?

— Это значит отрезать. И вот твой папа не захотел остаться без руки. Его сильный организм поборол болезнь, и он поправился.

— Расскажите еще что-нибудь о папе…

Муза и Георгий не могли наговориться. Сидели, глядя в глаза друг другу, и рассказывали, что с ними было после того, как они расстались на фронте. Юра спал крепким сном. Губкин прислушался к ровному дыханию сына, и на душе у него стало легко и спокойно. Рядом находились два близких, любимых человека.

Муза взглянула на часы и заторопилась домой — было уже поздно. Георгий остановил ее. И, не в силах сдерживать больше свои чувства, осыпал ее лицо поцелуями. Переведя дыхание, он проговорил с волнением:

— Муза, я люблю тебя! Оставайся с нами навсегда. Не представляешь, как ты нужна нам… И мне, и Юре…

— Ты преувеличиваешь, Георгий, — возразила Муза. — У Юры есть мать, и он не забыл ее. Захочет ли он иметь мачеху? Я знаю, что это такое, и не хочу сделать твоего сына несчастным.

— Но ты делаешь несчастным меня!

— Тебя я люблю, потому и хочу тебе только добра. Не торопись с решением.

И она ушла, оставив его наедине со своими нелегкими, терзающими душу думами.

На следующее утро, когда пришла Муза, Юра еще не проснулся. Она обратила внимание на усталый вид Георгия, ей показалось, что он в госпитале выглядел лучше. Видно, всю ночь не спал. Больной сын, а тут еще она со своей неопределенностью. В том, что он ее любит и будет надежной опорой, она не сомневалась. И она не была к нему равнодушной: столько лет ждала и надеялась; а вот когда пришлось решать этот вопрос, ей вдруг сделалось страшно — вдруг кто-то из них троих окажется несчастным? Она сама детские годы прожила с мачехой и, несмотря на то, что мачеха относилась к ней хорошо, не могла привыкнуть к ней, полюбить как родную мать.

Юра проснулся и закричал: «Папа!»

Георгий подошел к сыну, присел рядом с ним и тихо сказал:

— Юрочка, мне в академию надо, а с тобой останется тетя Муза.

— Тетя Муза, вы больше не уйдете от нас? — радостно воскликнул мальчик.

— Нет, маленький, больше не уйду. Никогда не уйду, сыночек…

Вскоре Губкин побывал на приеме у начальника политотдела академии. Генерал вручил ему ордер на квартиру и поздравил Георгия.

Сознание того, что он в Военной академии, откуда вышли выдающиеся полководцы, маршалы Советского Союза, и что с ним рядом Муза и Юра, слилось в одно общее, радостное, волнующее чувство. Только где-то в глубине души все еще точил червячок: как там дочь, что с ней? Георгий Никитович с тоской зашел в почтовое отделение, которое находилось внутри здания академии, отправил денежные переводы на дочурку, Евдокии Тимофеевне и на приемную дочь Алевтины — Галочку, родители которой так и не нашлись.

Жизнь Губкиных вошла в обычную колею.

Учеба Георгия в академии чередовалась с практической работой в войсках. На последнюю стажировку Губкина по его просьбе направили туда, где служил его боевой товарищ майор Махмудов. Вот уже два года друзья собирались встретиться, но все никак не удавалось. К тому же Георгию давно хотелось побывать в тех местах, где он принял свой первый бой.

В Сталинград он отправился на пароходе со всей семьей. После долгих месяцев напряженной учебы путешествие по Волге в комфортабельной каюте одного из самых красивых волжских судов — парохода «Радищев» — показалось ему верхом блаженства.

Юре особенно понравился капитанский мостик. Он был обнесен блестящими медными поручнями, справа от мостика находился красный световой сигнал, слева — зеленый. На мостике стоял капитан в белоснежном кителе с золотистыми нашивками на рукавах и золотой кокардой на белой фуражке. Мальчик не мог оторвать от него глаз.

— Папа, я хочу быть капитаном! — сказал он отцу.

Георгий и Муза с улыбкой переглянулись.

— Чтобы быть капитаном, надо учиться на «отлично» и иметь спортивную закалку, а у тебя одни четверки, и зарядку ты не очень-то любишь делать, — с ласковым укором заметила Муза.

С особым волнением Георгий и Муза ожидали, когда «Радищев» подойдет к Саратову, городу, в котором они познакомились. Ранним утром пароход причалил к саратовской пристани. Юра еще спал. Муза с Георгием вышли на пристань. Кругом возвышались строительные краны — город восстанавливался и строился. Они с трудом разыскали тот дом, где в войну размещался госпиталь. Теперь здесь находилась городская больница. Позабыв обо всем, они молча стояли перед зданием, пока тишину вдруг не разорвали мощные гудки «Радищева». Георгий и Муза поспешили на пристань…

В Волгоградском порту их ожидала открытая машина. Они поехали вдоль правого берега Волги по тем самым местам, где в 1942 году шли кровопролитные сражения. Георгий Никитович попросил остановить машину там, где его, раненного, переправляли на катере на левый берег Волги. Как их тогда бомбил вражеский самолет!..

Поехали дальше и остановились в Бекетовке. Вот то здание, где в войну был госпиталь, в котором Георгий лежал после первого ранения. Снова нахлынули воспоминания…

К обеду приехали в штаб. Дежурный по штабу проводил Губкиных в гостиницу. Они хотели отдохнуть с дороги, но кто-то постучал в дверь.

— Войдите! — крикнул Георгий Никитович.

Дверь распахнулась, на пороге стоял Махмудов.

— Здравствуйте, мои дорогие! Я уже потерял надежду на встречу в этом году, — возбужденно заговорил Махмудов, обнимая Георгия. — И вот неожиданно получил ваше письмо. Сейчас едем ко мне, жена ждет нас.

— Так сразу и поехали? — улыбнулся Губкин. — Познакомься, Азим, это моя жена и сын.

— Очень приятно! — Махмудов осторожно пожал руку Музе, взъерошил волосы на голове Юры.

Муза много слышала от мужа о Махмудове. Она с интересом всматривалась в его открытое, бронзовое от загара лицо. Фронтовые друзья начали вспоминать боевых товарищей, затем перешли к будничным делам.

— Ну рассказывай, как жизнь у тебя складывается после войны. Курская дуга не снится? — спросил Георгий Азима.

— У нас и сейчас в войсках, как на фронте, напряжение не спадает. Живем от одной инспекторской проверки до другой. Требования усложнились, личного времени почти не остается…

И снова они на открытой машине мчались вдоль правого берега Волги. Вскоре доехали до опушки рощи, где расположился военный городок. Махмудов показал рукой на двухэтажный дом, у подъезда которого вместе с мальчиком стояла женщина в ярком национальном платье. Это были жена Азима Зульфия и сын Тимур.

Когда вошли в квартиру, Азим подвел гостей к люльке, где сладко спала его десятимесячная дочурка. Посреди комнаты стоял щедро накрытый стол. Махмудов стал рассаживать гостей. После первых тостов за встречу, за здоровье вновь начались воспоминания.

— Думали ли мы тогда, на меловых горах, о такой встрече! — с грустью проговорил Махмудов.

Друзья не могли наговориться. Уложили ребят, скоро и женщины расположились ша отдых, а Георгий с Азимом засиделись до утра.

Лето в войсках, как всегда, было насыщено учениями и стрельбами. Как-то ночью часть подняли по тревоге. Военный городок наполнился рокотом танковых моторов и лязгом гусениц. Муза спала, Георгий, осторожно повернув голову, стараясь не потревожить ее сон, смотрел на лицо, на длинные шелковистые волосы, рассыпавшиеся по подушке. Он благодарил судьбу, которая свела их в этой кошмарной войне.

Шум моторов все усиливался, Муза не сразу поняла, во сне это или наяву. Настолько осязаемо вспомнилась война, что она вскрикнула. Георгий Никитович успокоил ее, поцеловал, выбежал из дому с походным чемоданчиком…

Часть двинулась тем же маршрутом, как и тогда, в сорок втором. Стояла такая же темная ночь, только теперь солдаты ехали на бронетранспортерах и на трехосных крытых тентом автомашинах.

Четыре дня и четыре ночи под палящими лучами солнца «синие» оборонялись, а «красные» наступали. Основные боевые действия развернулись на рубеже реки Аксай.

Штаб обосновался на восточной окраине. Все вокруг было так знакомо! Перед глазами Губкина вставали боевые товарищи: комбат капитан Шакун, комдив полковник Сорокин… Никогда не забудутся тяжелые бои, фронтовая дружба, скрепленная пролитой на полях сражений кровью…

Из Сталинграда в Москву Губкины летели на самолете.

Новый учебный год принес новые заботы. Программа в академии была перенасыщена. Перегрузка сказалась — перед самым выпуском у Георгия открылись старые раны. В поликлинику академии он обратился не сразу. Консилиум врачей принял решение направить Губкина на курортное лечение в Светлогорск. Там, где он воевал и был ранен, теперь ему предстояло лечиться.

Неприветливо принимала солдат его батальона эта земля зимой сорок пятого года — пронизывающими ветрами, слякотью. Сейчас же Губкина встретило тепло июньского солнца, янтарный берег, сверкающая синева моря. На быстрое выздоровление он особых надежд не возлагал, но был уверен, что поправится и проживет еще долгую жизнь.

Губкин всегда полагался на «запас прочности» своего организма. Врачи для него были лишь помощниками. Но на этот раз чудодейственные светлогорские грязи исцелили его за какие-то две недели. Исцелили открывшиеся раны. А была еще закрытая, недоступная. Пока она молчала, а теперь вдруг стала давать о себе знать — иногда в груди вспыхивала острая боль.

…Во второй половине октября Главное управление кадров Наркомата обороны начало приглашать выпускников Военной академии имени М. В. Фрунзе на предварительное распределение. Губкину предложили полк с перспективой стать командиром дивизии. Двадцатидевятилетнего офицера ожидала блестящая военная карьера. Но Георгий Никитович отказался. Он реально оценил свои возможности и, посоветовавшись с Музой Феофиловной, решил дать согласие на преподавательскую работу. Георгий Никитович посчитал для себя важным учить современному военному искусству новые поколения советских офицеров, готовить их надежными защитниками Родины…