Традиция Победы (Болито - 16)

Охотники продолжали стрелять вслед ялику, и хотя ядра не долетали до цели на расстояние троса, француз, очевидно, не знал, как ему повезло, так как начал резко лавировать из стороны в сторону, как будто желая избежать следующего попадания ядер.

Нил улыбнулся. «Интересно, сэр. Если он продолжит в том же духе, мы, возможно, его ещё возьмём».

Дым безвредно поднимался от серой стены на мысе, и спустя, казалось, целую вечность, около восьми или девяти струй воды вырвались из моря на приличном расстоянии от борта фрегата.

Болито прислушивался к затухающему эху спрятанной батареи. Просто знак, предупреждение.

«Приведите ее сейчас же, капитан Нил».

Нил кивнул, его мысли были заняты примерно дюжиной проблем, которые были для него наиболее насущными.

«Мы изменим курс на четыре румба влево, мистер Пикторн, и пойдем на северо-восток по направлению к северу».

«Руки к подтяжкам!»

Поскольку большой двойной штурвал постоянно поворачивался под ветер, «Стикс» легко реагировал на давление паруса и руля, а остров, казалось, скользил по правому борту.

Болито снова поднял стакан. По правому борту виднелось начало пролива, а далеко за ним, едва различимый сквозь дымку, виднелся более глубокий оттенок – берег Франции.

Батарея больше не стреляла, и пока ял продолжал двигаться мимо северной береговой линии острова, «Стикс» целенаправленно направился прочь, как будто намеревался прекратить погоню.

Болито подошёл к поручню квартердека и оглядел верхнюю палубу. Под трапом по обе стороны он увидел орудийные расчёты, присевшие у каждого запечатанного иллюминатора, с орудиями своего ремесла под рукой. Каждый командир орудия был королём, каждая казённая часть – маленьким, но требовательным королевством.

Палубы были тщательно отшлифованы, а высоко над занятыми моряками и морскими пехотинцами к каждой рее были прикреплены цепные стропы, а над их головами были натянуты сети для дополнительной защиты от падающих обломков.

Нил наблюдал за ним. «Ещё пятнадцать минут, сэр». Он нерешительно добавил: «Я посадил в цепи двух своих лучших линейных телохранителей. Боюсь, прилив уже идёт на спад».

Болито кивнул. Нил всё продумал. Он видел, как некоторые из людей у ближайших орудий пристально смотрят на него. Возможно, пытаясь решить свою судьбу, судя по тому, что они увидели в нём.

Болито сказал: «Принеси мое пальто, Олдэй».

Он услышал, как Нил тихонько вздохнул, и добавил: «Не бойтесь, сегодня, я думаю, не будет никаких снайперов».

Оллдей протянул пальто и накинул его на плечи. Эффект был мгновенным, словно чего-то не хватало.

Несколько моряков издали радостные возгласы, а морские пехотинцы на грот-марсе, управлявшие вертлюгами, замахали шляпами, как будто только что произошло что-то особенное.

Нил тихо сказал: «Это было очень мило с вашей стороны, сэр. Им нравится видеть. Знать».

«А ты? Что с твоими чувствами?»

Нил широко улыбнулся, как будто его, как и аплодисменты, пришлось сдержать ради этого короткого мгновения.

«Ваш флаг развевается на моём корабле, сэр. Это день гордости для всех нас, но особенно для меня». Его взгляд переместился на два ярких эполета на плечах Болито. «Многие хотели бы быть здесь с нами сегодня». Ему не нужно было называть их имена.

Болито посмотрел мимо него на пенящуюся воду рядом. «Тогда так и будет». Он увидел, как Браун спешит к нему, все признаки морской болезни исчезли. «Когда будете готовы, капитан Нил».

Нил сложил руки рупором. «Приготовьтесь к развороту, мистер Пикторн! Мы пойдём на юго-восток!»

Скрипя реями и опускаясь под напором увеличенных парусов, «Стикс» целенаправленно развернул нос вправо, пока не направился к центру пролива. Застигнутый врасплох, и впервые вытянувшийся во всю длину, дальний ял, казалось, был зацеплен за утлегарь и не мог двигаться.

«Юго-восток, сэр! Спокойно!»

«Направьте на неё королевскую власть, мистер Пикторн! А потом заряжайте и бегите!»

Болито стоял, прижавшись к лееру, наблюдая, как остров снова приближается к правому борту, а в небе поднимался струйчатый дым – от горящего дрока до топки печи. «Стикс» очень быстро двигался по воде, словно, наконец, поддавшись попутному ветру, он направился в пролив.

Раздался пронзительный свист, и по обоим бортам открылись крышки иллюминаторов, а по другому сигналу орудия «Стикса» выстрелили, их черные дула высунулись в угасающий солнечный свет, словно зубы.

Болито слегка поёжился, несмотря на пальто. Если у французов и были хоть какие-то сомнения относительно их намерений, то теперь они скоро исчезнут.

Не поворачивая головы, он знал, что Аллдей и Браун стоят за его спиной, что Нил где-то рядом. Как Браун назвал первоначальную эскадрилью до Копенгагена? «Мы, счастливые немногие». Когда брызги обрушились на плотно натянутые сетки гамака, обжигая щеки, словно лёд, он понял, что имел в виду.

Он наблюдал, как два других лейтенанта фрегата медленно расхаживали взад-вперёд за орудиями, держа мечи наголо, словно трости, пока их корабль входил в бой. Это были моряки, которых никогда не видел народ, которого они защищали каждый день войны. Адмиралтейство могло планировать, строить планы и анализировать каждую крупицу разведданных о намерениях и передвижениях противника, но именно таким мужчинам и юношам приходилось выполнять эту работу. Суть боя. Болито тихо улыбнулся. Один из его старых капитанов так описывал своих людей в другой войне.

Некоторые мужчины вокруг него увидели эту улыбку и поняли, что это из-за них.

Потому что это был их день.

5. Одноручный

«Клянусь отметкой семь!» Голос лотового показался неестественно громким сосредоточенным фигурам на квартердеке «Стикса».

Болито быстро поднял голову, когда большой грот и фок-корпус наполнились и затвердели под порывами ветра. Его трудно было назвать ветром, но благодаря хорошо натянутым парусам «Стикс» шёл по воде со скоростью восемь-девять узлов.

Он наблюдал, как остров становился всё больше над правым бортом. Солнце, по крайней мере, казалось, прошло через него за последние несколько минут, и ближайший мыс уже погрузился в тень.

Луковые погонщики продолжали стрелять с регулярными интервалами, в то время как далеко впереди носовой части «Стикса» французский ял колебался из стороны в сторону, его капитан, по-видимому, все еще был убежден, что он является главной целью.

Нил опустил телескоп и сказал: «Сегодня рано стемнеет, сэр». И с горечью добавил: «Чёрт возьми, так и должно быть!»

Болито молчал, сосредоточив взгляд на маленьком острове. По мере того, как корабль углублялся в пролив между ним и материком, он ощущал напряжение вокруг и гадал, что делают французы на этом сужающемся участке воды. Выстрелов больше не было, и он снова почувствовал укол тревоги, ощущение, что, возможно, просчитался, что здесь всё-таки нет ничего важного.

Эллдей переступил с ноги на ногу и пробормотал: «Должно быть, все они спят!»

Браун заметил: «Я вижу дым. Там, внизу, мужик!»

Нил поспешил через палубу, отшвырнув мичмана, словно пустой мешок.

«Где?» Он снова направил подзорную трубу. «Чёрт возьми, это не дым, это пыль!»

Болито взял подзорную трубу и внимательно проследил направление. Это была пыль, и причина стала ясна, когда из-за невысокого кустарника выскочила упряжка лошадей, а передок и пушка подпрыгивали за ними, направляясь на другой конец острова. Через несколько минут за ними по тропе последовали ещё один передок и полевое орудие, и угасающий солнечный свет на мгновение отразился на форме и снаряжении всадников.

Болито закрыл стакан и попытался сдержать волнение. Он не ошибся. Французы были настолько уверены в своей надёжной якорной стоянке, что полагались на полевую артиллерию, а не на стационарную береговую батарею. Вероятно, они намеревались полностью снять орудия, как только последний из новых кораблей вторжения доберётся до конечного пункта назначения.

Неудивительно, что Стикс не открыли огонь после первых предупредительных выстрелов. Стикс стрелял слишком точно, ведь солдаты, привыкшие к приемам сухопутного боя, стреляли из него слишком часто. Морской артиллерист наводил бы и стрелял из каждой батареи вручную. Просто для уверенности и чтобы не тратить снаряды впустую. Последнее всегда было главным для моряка на борту корабля, вдали от мест снабжения, так зачем же менять свой подход на берегу?

«Палуба там!»

Нил вытер рот тыльной стороной ладони и прорычал: «Ну же, мужик, выплевывай!»

Однако впередсмотрящий на мачте был слишком хорошо обучен, чтобы его беспокоила нетерпеливая группа людей далеко под его свисающими ногами.

Затем он крикнул: «Корабли на якоре вокруг мыса, сэр!»

Один из лидирующих крикнул с носа: «Клянусь пятёркой!» Но, кроме Банди, капитана, никому, казалось, было всё равно. Некоторые всматривались за нос, другие смотрели на мачту, с нетерпением ожидая новостей.

«Дюжина или больше на якоре, сэр!» Даже расстояние от палубы до стеньги не могло скрыть недоверия мужчины, и он хрипло добавил: «Нет, сэр, гораздо больше!»

Нил хлопнул в ладоши. «Попались, ей-богу!»

Банди быстро сказал: «Мы входим на мелководье, сэр». Он вздрогнул под взглядом Нила. «Извините, сэр, но вы должны были знать».

«Дипфур!» — голос лотового был похож на печальное напев.

Первый лейтенант присоединился к Банди у своей карты. «Прилив всё ещё на отливе». Он многозначительно взглянул на капитана, а затем на верхние реи.

Нил сказал: «Направьте на неё королевскую семью. Мы пойдём по течению». Он посмотрел на Болито и добавил: «С вашего согласия, сэр?»

«Согласен. Прежде всего, нам нужна спешка».

Он забыл крики матросов, снимавших паруса с верхних реев, лай приказов и визг фалов, потому что, когда корабль двинулся по сходящемуся курсу к следующему мысу, он увидел первое из стоящих на якоре судов. Неудивительно, что впередсмотрящий был изумлён. Их были десятки: некоторые стояли на якоре парами, другие, возможно, артиллерийские бриги или бомбарды, стояли на якоре по отдельности – настоящая армада небольших судов. Нетрудно было представить, как они высаживают французских драгун и пехоту на берега южной Англии.

«Глубокая четверка!» Ловец так быстро подтянул леску, что его мускулистая рука показалась размытой в красном солнечном свете.

Нил крикнул: «Приготовиться, батарея правого борта!» Он наблюдал, как каждый командир орудия поднял руку вдоль борта, в то время как за ними их лейтенанты продолжали расхаживать взад и вперед, словно незнакомцы друг другу.

Остров был гораздо глубже в тени, и на его фоне скученные корпуса недавно построенных судов выглядели как один огромный, неуклюжий плот.

Болито смотрел на светящийся красный шар солнечного света. Осталось совсем немного. Если бы только «Спэрроухок» или хотя бы «Рапид» были здесь. А так скоро станет слишком мелко, чтобы маневрировать, не сев на мель, и они никогда не смогут потопить или повредить больше двух-трёх.

Он резко спросил: «Где ял?»

Нил крикнул: «Хорошо, по правому борту, сэр. Думаю, она собирается встать на якорь среди этих скоплений, если получится».

Болито принял решение. «Передайте командирам орудий бить по ялу. Гинея тому, кто первым повредит его!»

Несколько человек ахнули от удивления, увидев выбранную цель, но после быстрой корректировки с помощью гандшпайков и талей командиры орудий объявили о готовности.

«Как понесёт!» — Нил поднял над головой изогнутую вешалку. «На подъём!» Секунды превратились в часы. «Огонь!»

Каждое орудие по борту фрегата изрыгало огонь и дым, устремляясь к борту на своих талях. Передние орудия прочищали и перезаряжали, в то время как кормовой дивизион добавлял грохота.

Ял, застигнутый врасплох в тот самый момент, когда он пытался изменить курс в сторону других судов, словно разрушился под тяжестью железа, когда каждый двузарядный выстрел из пушки пролетел на расстоянии менее двух кабельтовых.

Вокруг пострадавшего яла море было усеяно брызгами от падающих ядер, обломков и расщепленных рангоутов, которые каскадом падали вниз во все стороны.

Крошечный огонёк света, мерцавший на повреждённом корпусе, почти сразу же превратился в огромный сгусток пламени. Пороховая бочка, задетая искрой, ошеломлённый матрос, потерявший равновесие с фонарём между палубами – всё могло быть чем угодно.

Банди хрипло воскликнул: «Боже, она горит!»

Болито пытался сдержать болезненную жалость, которую он испытывал к людям на этом пылающем судне. Одного тяжёлого ядра было бы достаточно, чтобы потопить его, но бортовой залп превратил его в ад. Брандер.

Он сказал ровным голосом: «Это должно заставить остальных поднять якорь!»

Что-то пробило главный ход, оставив дыру, достаточно большую, чтобы пролезть через неё. Один из конных артиллеристов добрался до своего места.

Первый лейтенант крикнул: «Они перерезают кабели!»

Подхваченные ветром и течением, широкая группа пришвартованных судов уже расступалась, и каждый капитан пытался расчистить себе путь, убрать паруса и послать к черту свою команду. Только бы не остаться и не быть уничтоженными огнём или вражеским фрегатом, который стремительно несся на них, имея под собой всего несколько футов.

«Как понесёте! Продолжайте стрелять!»

Нил поспешил к перилам квартердека, когда из сгущающейся тени показались ближайшие суда; его щеки пылали в отражении пламени.

«Батарея левого борта, приготовиться!»

Экипажи закричали от радости, когда на противоположном носу появилось еще одно судно, некоторые паруса которого уже были подняты, а нос был направлен в сторону Франции.

Когда батарея левого борта присоединилась к бою, спасающееся судно было затоплено падающими потоками воды, в то время как над его палубой мачты и паруса развевались, словно подгоняемые сильным штормом.

Нил сказал: «Ей конец». Он вздрогнул, когда металл скрежетнул низко над сеткой гамака и рухнул в море на траверзе.

Болито смотрел на хаос, который, казалось, вот-вот столкнётся с атакующим фрегатом и поглотит его. Суда, слишком рано обрезавшие якорные якоря, дрейфовали вниз, перепутавшись с некоторыми из своих спутников, а другие рисковали всем, чтобы выбраться в открытое море. Им грозила как собственная артиллерия на берегу, так и орудия Нила. Уже почти стемнело, если не считать вспышек пушек – пламя горящих кораблей было потушено морем.

«Прекратите огонь, капитан Нил».

Болито пытался освободиться от ликования, которое вызвало в нём ощущение битвы. Ни одно ядро не попало в Стикс, и ни один человек не был даже ранен. Морской бой, о котором мечтает каждый моряк.

«Сэр?» Нил с нетерпением наблюдал за ним.

«Если бы вы были здесь французским командующим, что бы вы сделали? Отозвали бы корабли и снова поставили бы их на якорь, пока вы устанавливаете новую батарею для их защиты, или отправили бы их на север, куда им и было предназначено?»

Нил ухмыльнулся, глядя на двух своих закопченных матросов, которые кричали и скакали в диком танце.

Затем он посерьезнел. «Я бы не стал отправлять их обратно в их прежние гавани. Это было бы некомпетентностью, даже трусостью, учитывая, насколько срочно требуется их доставка». Он медленно кивнул. «Я бы отправил их дальше, сэр, прежде чем мы сможем вызвать более крупные подкрепления».

Болито мрачно улыбнулся. «Согласен с тобой. Так что передай капитану, чтобы он проложил курс, чтобы очистить этот проход, а затем вернулся к месту встречи. Как только мы увидим «Рапид», я отправлю его на поиски остальных. Держу пари, «Рапид» всё ещё где-то поблизости и недоумевает, чем мы, чёрт возьми, занимались. Ну, кроме того, что украли её приз!» Он схватил Нила за руку, не в силах сдержать волнение. «Подумай только, приятель! Мы знаем, что из Лорьяна или Бреста этим судам никакой поддержки не поступит, иначе «Спэрроухок» или «Флароуп» заметили бы их. Мы только что посеяли панику, но паника не продлится долго. Мы должны действовать немедленно. «Флароуп», вооруженный карронадами, может собрать богатый урожай среди этих хлипких судов».

Он резко поднял взгляд, увидев шум парусов над палубой. Они заходили под защиту острова, но, оказавшись на большей глубине, они вскоре смогли бы пробиться к своим друзьям.

Нил с сомнением сказал: «Мы будем близко к берегу, сэр». Он усмехнулся. «Но вы правы, мы справимся». Он крикнул: «Мистер Пикторн! Руки к брасам! Приготовьтесь к развороту!»

Болито собрался уходить, а потом сказал: «Я не забуду вашу поддержку, капитан Нил. Вы там могли лишиться киля».

Нил посмотрел ему вслед и заметил: «После этого я смогу управлять этим кораблем даже при сильной росе!»

Банди посмотрел на своих приятелей и поморщился. «Не со мной, чёрт возьми!»

Болито открыл глаза и застонал. Его тело словно пинали в нескольких местах, и он понял, что уснул в кресле Нила.

Его чувства мгновенно вернулись, когда он увидел склонившегося над ним Олдэя.

"Что это такое?"

Эллдэй осторожно поставил кружку кофе на стол.

«Ветер свежеет, сэр, и через полчаса будет рассвет». Он отступил назад, опустив голову между потолочными балками, и критически оглядел Болито. «Я подумал, что вам стоит побриться до рассвета».

Болито размял ноги и отпил кофе. Целый день ничего не забывал.

Теперь, когда палуба под его стулом поднялась и задрожала, ему было трудно поверить, что за те часы, что прошли с момента их прибытия на якорную стоянку, они успели связаться с бригом «Рапид», который, в свою очередь, поспешил прочь, чтобы завершить звено в цепочке командования с «Фларопом».

Дальнейшее оказалось гораздо проще, чем ожидалось. Снова развернувшись, чтобы максимально использовать попутный ветер, оба фрегата взяли курс на юго-восток, в то время как «Рапид» продолжил поиски «Спэрроухок» Дункана.

Болито признал, что флотилия не слишком велика, но недостаток численности, безусловно, компенсировался маневренностью и огневой мощью. Он видел это в Стиксе – дикость, граничащую с безумием, когда орудия прогремели, бросая вызов. Если бы им удалось ещё раз найти вражеские корабли вторжения и прорваться сквозь них, паника, которую они уже посеяли, распространилась бы, словно лесной пожар.

Затем он смог доложить Адмиралтейству: желание Бошана было выполнено.

В дверь постучали, но на этот раз это был Нил, его круглое лицо раскраснелось от ветра и брызг.

«Пларопус в поле зрения, сэр. Небо проясняется, но ветер дует с северо-запада. Я отправил людей завтракать пораньше. Чувствую, сегодня у нас будет много дел. Если, конечно, «Лягушки» уже уплыли».

Болито кивнул. «Если нет, мы повторим вчерашнюю тактику, только на этот раз у нас будут карронады Фаларопа».

Он ощутил внезапную напряженность Олдэя, то, как бритва застыла в воздухе.

Нил склонил голову набок, услышав голоса, эхом разносившиеся по верхней палубе. Он не заметил тревоги Олдэя и поспешил приступить к своим обязанностям.

Болито откинулся на спинку кресла и тихо произнёс: «Море пусто, Эллдей. Мы уничтожим эти корабли сегодня, что бы ни случилось. А потом…»

Эллдэй продолжал брить его, не проронив ни слова.

Странно было осознавать, что «Фларопа» плывёт где-то позади, пока видимый лишь зорким впередсмотрящим на мачте. Корабль, изменивший всё для него, для Аллдея и других, кто был так близок ему. Также тревожно было осознавать, что он, вероятно, больше радовался возможности увидеть «Фларопу» на всех парусах, ожидающую исполнения его желаний, чем перспективе уничтожить беспомощное судно, неспособное дать отпор. Но их угроза была достаточно реальной, как Бошан видел много месяцев. Он вздохнул и подумал о Белинде. Что она сейчас делает? Лежит в постели, слушает первых птиц, ранние фермерские повозки, движущиеся по дорогам? Думает ли о нём, может быть, или о будущем? После сегодняшнего дня всё может измениться. И снова его могут отправить на другой конец света. Покойный муж Белинды ненавидел быть солдатом и ушёл в отставку, чтобы служить в достопочтенной Ост-Индской компании. Неужели она так же ненавидела бы замужество за моряка?

Ещё один стук в дверь прервал его размышления, и он был почти благодарен. Почти.

Это был Браун, совершенно здоровый и такой безупречный, словно собирался доставить донесение в сам парламент.

«Пришло время?»

Браун кивнул. «Рассвет уже, сэр».

Он взглянул на Олдэя и увидел, что тот пожал плечами. На него было совсем не похоже выглядеть таким удручённым.

Болито стоял и чувствовал, как корабль энергично толкает корабль. Ветер снова изменил направление, сказал Нил. Им нужно быть осторожнее, чтобы не наткнуться на подветренный берег. Он мрачно улыбнулся. Французы тоже.

Он накинул пальто. «Я готов». Он снова посмотрел на Олдэя. «Ещё один рассвет».

Эллдэй приложил немало усилий. «Есть, сэр. Надеюсь, когда мы встретим следующий, гакаборт будет направлен на Францию. Ненавижу эту бухту и всё, что она значит для моряка».

Болито пусть лежит там. Когда у Оллдэя редкое настроение, его лучше не трогать. Сегодня на кону были другие вещи.

После непроницаемого тепла каюты квартердек казался почти ледяным. Болито ответил на приветствие Нила и кивнул остальным вахтенным офицерам. Корабль был готов к бою, или, по крайней мере, будет готов после того, как будет убран последний экран между каютой Нила и орудийной палубой, но пока на это не было и намека.

Орудийные расчеты отдыхали в тени под трапами, а люди на марсах были скрыты черным такелажем и живыми парусами.

Болито прошёл на корму к гакаборту, видя, как по обоим бортам отдыхают морские пехотинцы, прислонив мушкеты к набитым гамакам. Какими бледными казались их перевязи в странном свете, а форма казалась чёрной.

Он напрягся, впервые увидев старый фрегат, следующий за кормой.

Её брам-реи и мачтовый шкентель освещали первые лучи света, в то время как остальные паруса и сам корпус терялись во тьме. Настоящий корабль-призрак.

Он стряхнул с себя хандру и подумал об остальных членах своей команды. «Рапид», возможно, уже нашёл «Дункан». Другие корабли, возможно, уже направлялись на помощь, как Бошан изначально и завещал. Как и Браун, он в этом сомневался.

Нил присоединился к нему у перил, и они вместе наблюдали, как рассвет разливается по земле. Огненно-красный рассвет. Болито улыбнулся и вспомнил свою мать. Красное небо утром, пастухи предупреждали. Он почувствовал внезапный холодок по спине и обернулся, чтобы посмотреть на Аллдея. Аллдей был пастухом, когда его схватили вербовщики. Болито снова обернулся, злясь на себя и на свои фантазии.

Он сказал: «Как можно скорее свяжитесь с „Phalarope“. Дайте ему сигнал оставаться на наветренной позиции».

Пока Браун поспешил подготовить сигнал, Болито сказал Нилу: «Когда Фаларопа подтвердит, мы подойдем ближе к берегу».

Нил помедлил. «Нас примут немедленно, сэр».

Болито пожал плечами. «К тому времени будет уже слишком поздно».

Ему вдруг захотелось, чтобы Херрик был здесь, рядом. Как скала. Часть его самого. И готовый спорить со своим упрямством. Нил безропотно последовал бы за ним в ад и через него, но не Херрик. Если бы в плане был изъян, он бы его увидел.

Болито взглянул на вымпел на мачте, а затем на свой флаг. Он был жёстким, как знамёна. Ветер всё крепчал.

Его пальцы бессознательно теребили изношенную рукоять меча. Он был несправедлив. К Нилу, к Олдэю и к Херрику, который даже не присутствовал.

Это был его флаг на мачте-бизань, и ответственность за него лежала исключительно на нем.

Удивительно, но после этого он почувствовал себя спокойнее, и когда он совершил свою обычную прогулку по квартердеку, ничто не выдавало его страха и того, что он почти потерял уверенность в себе.

Болито увидел, как первый лейтенант Стикса подошел к компасу и взглянул на него, прежде чем по очереди изучить каждый парус.

Ничего не было сказано, да и не было нужды. Профессионалы в команде фрегата знали свой корабль так же хорошо, как друг друга. Любое замечание Пикторна о том, что ветер пошёл ещё на один румб, вызвало бы возмущение капитана, а Нил счёл бы это проявлением нервозности.

Болито всё это уже видел и пережил. Он снова прошёл на корму, наблюдая, как по морю разливается цвет, и как нескончаемый парад белых лошадей. Соль обожгла ему рот и щёки, но он едва замечал это. Он смотрел на «Пларопу», послушно нырявшую на ветер, прямо на правый борт «Стикса». Она выглядела великолепно, с закрытыми орудийными портами, образующими клетчатую линию вдоль борта. Позолоченная носовая фигура ярко светила в утреннем солнце, и он едва мог различить кучку синих фигур на её квартердеке. Один из них, должно быть, Адам, подумал он. Как Пикторн, следящий за своими парусами, готовый приказать людям здесь и там держать каждую парусину надутой и ровной по ветру. «Пларопа» тяжело кренилась на него, подталкиваемая напором парусов и изредка крутым гребнем под килем.

Как должен выглядеть этот корабль.

Болито повернулся и снова спустился к палубному ограждению. Орудийные расчёты всё ещё оставались на своих постах, напряжение спало, когда дневной свет обнажил пустынное море. Второй и третий лейтенанты болтали, вложив мечи в ножны, словно непринуждённо отдыхая в парке.

Нил водил своей подзорной трубой по сетям левого борта, изучая волнистые склоны материка цвета сланца.

Они стояли примерно в пяти милях отсюда, но многие могли их увидеть.

Нил бросил свой стакан мичману и мрачно заметил: «Ни черта».

Браун присоединился к Болито у поручня. «Она действительно летает, сэр».

Болито посмотрел на него и улыбнулся. Брауна больше волновал резвый корабль под ним, поднимавшийся и нырявший сквозь белых лошадей, чем беспокоило бездействие.

«Да. У моего племянника будет много дел, но он, без сомнения, будет рад каждой секунде».

«Не завидую ему, сэр!» — Браун постарался ни разу не упомянуть капитана «Фаларопа». «Неопытная рота, лейтенанты — всего лишь мальчишки, так что я буду доволен своими обязанностями здесь!»

Банди крикнул: «Впереди туман, сэр!»

Нил хмыкнул. Он уже видел это, стелившееся низко, словно бледный дым. Тот факт, что капитан упомянул об этом, говорил о его тревоге. Через мгновение впередсмотрящие увидят южный мыс эстуария Луары. После этого следующим донесением будет остров Йё. Он вернулся туда, откуда начал, только теперь он был гораздо ближе к берегу.

Он посмотрел на Болито, который стоял, заложив руки за спину и расставив ноги, чтобы смягчить неровный крен палубы. Он никогда не повернёт назад. Даже через тысячу лет.

В этот момент Нил почувствовал странную жалость к Болито. Его тревожило то, что то, что начиналось как смелый план, похоже, пошло не так.

«Палуба! Паруса по левому борту!»

Нил забрался на ванты и настойчиво поманил его к себе, требуя телескоп.

Болито скрестил руки на груди, уверенный, что если он этого не сделает, все вокруг увидят, как он трясется от беспокойства.

Туман окутывался и кружился, когда ветер настигал его и гнал к берегу. И вот они, словно фаланга римских солдат на марше, шесть рядов небольших судов под парусами. В ярком свете даже вымпелы и знамена казались жёсткими, словно копья.

Браун медленно выдохнул. «Днём их кажется ещё больше».

Болито кивнул, и его губы вдруг рассыпались в прах. Флотилия малых судов с трудом продвигалась вперёд, лавируя взад и вперёд, пытаясь сохранить строй и хоть немного продвинуться против ветра.

Нил воскликнул: «Что же они теперь будут делать? Разбегутся и побегут?»

Болито сказал: «Поднимайте паруса, капитан Нил, несите их как можно тяжелее, и не дадим врагу шанса принять решение!»

Он обернулся и увидел, как Браун широко улыбается, а матросы проносятся мимо него, повинуясь пронзительному гудку, чтобы убрать паруса. Огромные лисели, словно огромные уши, вытягивались по обеим сторонам, чтобы нести их всё быстрее и быстрее к толпе медленно движущихся судов.

По правому борту Болито увидел, как пирамида из светлого холста «Фаларопы» наклонилась еще круче, когда она последовала его примеру, и ему показалось, что он слышит скрипку скрипки, когда ее моряков призывали прилагать больше усилий, чтобы удерживать позицию под флагом контр-адмирала.

Мичман Килберн, которому, несмотря на суету вокруг, удалось не спускать глаз с другого фрегата, крикнул: «С Фаларопа, сэр! Плывите на северо-запад!»

Нил едва обернулся. «Скорее всего, это будет Рапид».

Болито вцепился в поручень, когда корабль глубоко скользил под ним. Палубы были забрызганы брызгами, словно шёл проливной дождь, и некоторые орудийные расчёты, сидевшие без шлемов, выглядели промокшими насквозь, когда «Стикс» устремился к растущему строю кораблей.

Пеленг был верным для «Рапид». Должно быть, она нашла «Ястреба-перепелятника» и шла присоединиться к битве. Он прикусил губу. Скорее всего, это будет бойня.

«Заряжайте и выдвигайтесь, пожалуйста. Мы будем атаковать по обеим балкам».

Болито вытащил часы и открыл охрану. Ровно восемь утра. Как только эта мысль коснулась его, на баке зазвонили колокола. Даже там юнга умудрился запомнить свою часть схемы, благодаря которой корабль работал.

«Противник разделяется на две флотилии, сэр», — Пикторн покачал головой. «Теперь им от нас не уйти, а за ними только скалы или пляж!» Даже он звучал растерянно из-за беспомощности противника.

Килберн прижимал большую сигнальную трубу к глазу, пока боль не заставила его заслезиться. Болито был всего в двух шагах от него, и он не хотел прерывать свои мысли глупой ошибкой. Он заморгал и попытался снова, увидев, как железный парус «Пларопы» проносится перед объективом, а над её двором развеваются яркие флаги.

Он не ошибся. Дрожащим голосом он крикнул: «С «Пларолопа», сэр. Она попала в число «Рапид».

Болито повернул. Обычно один корабль повторял сигнал другого, но что-то в тоне мичмана предупредило его о внезапной опасности.

«С Рапида, сэр. Враг виден на северо-западе!»

Браун тихо пробормотал: «Зубы ада!»

«Какие распоряжения, сэр?» Нил посмотрел на Болито, его лицо и взгляд были спокойны. Как будто он уже знал и принял всё.

Болито покачал головой. «Мы атакуем. Измените курс на левый борт и преградите путь любому лидеру, который попытается прорваться мимо нас».

Он резко повернулся, когда мужчины снова бросились к брасам и фалам, большинство из них не подозревали об угрозе, скрывающейся за горизонтом.

Эллдэй оттолкнулся от сетки и неторопливо направился к Болито.

Болито задумчиво посмотрел на него. «Что ж, возможно, ты всё-таки был прав, старый друг. Но от этого никуда не деться».

Эллдэй смотрел мимо него на сходящийся ряд парусов и низких корпусов, ненавидя то, что он увидел, и то, чего это может стоить.

Но он просто сказал: «Мы их подадим, сэр. Так или иначе».

На передовых кораблях раздались выстрелы мушкетов и вертлюгов, но их слабый вызов был заглушён ревом первого бортового залпа «Стикса».

Нил сложил руки чашечкой. «Мистер Пикторн! Уберите паруса! Уберите с неё роялистов и т'ганс'лов!» Он наблюдал, как лисели-гики втягивались внутрь к реям, как матросы перекликались, когда под ними грохотали и откатывались пушки, а несколько мушкетных пуль и вражеской картечи злобно пролетели между вантами.

Болито сказал: «Мистер Браун. Направляйтесь к Фаларопе. Вступите в бой с противником».

Время ещё оставалось. Пока «Стикс» плыл по проливу, раздвигая и рассеивая стройные колонны противника, мощный артиллерийский состав карронад «Фаларопа» должен был уничтожить авангард и центр, дав им возможность отойти и соединиться с «Рапидом» в направлении моря. Но «Фаларопа» уже подавал новый сигнал.

Мичман Килберн кричал в перерывах между залпами каждой батареи: «Повторяю с «Рапид», сэр! Полагаю, три вражеских корабля на северо-западе». Его губы болезненно шевелились, когда орудие под палубным ограждением рухнуло на тали, а расчёт уже метался вокруг него, заряжая порох и ядра. Он продолжил: «Полагаю, один линейный корабль».

Ладонь Эллдэя пробежала по его челюсти. «И это всё?»

И словно для того, чтобы усилить мучения, впередсмотрящий на мачте крикнул: «Палуба! Приземляйтесь по правому борту!»

Банди кивнул, его глаза были словно камни. Остров Йё. Как нижняя челюсть огромного капкана.

Пикторн бросил рупор, когда его марсовые снова хлынули вниз по вантам. «Паруса плавучего парусника сокращаются, сэр».

Болито взглянул на последний поднятый флаг Стикса. Он отдал приказ капитану Эмесу приблизиться к вражескому строю и вступить с ним в бой.

Он услышал, как Браун сердито рявкнул: «Разве она не видела сигнал, мистер Килберн?»

Килберн опустил бокал и ответил: «Она подтвердила, сэр».

Браун посмотрел на Болито, его лицо побелело от недоверия. «Принято!»

Канистра с визгом пронеслась по квартердеку и ударила по сетке гамака, словно невидимые кулаки.

Морской пехотинец упал на колени, его лицо было залито кровью, а двое товарищей оттащили его в безопасное место. Это была их первая жертва.

Пылающий люггер, неуклюжий и неуправляемый, с пламенем, вырывающимся из орудийных портов, словно красные языки, опасно прошел по левому борту, где боцман и его люди ждали с ведрами воды и топорами, чтобы потушить любую вспышку огня на просмоленном такелаже и уязвимом парусе.

Нил категорически заявил: «Планароп не отвечает, сэр».

«Сигнал Фаларопе, пусть уберет паруса». Болито чувствовал, что некоторые из мужчин наблюдают за ним, все еще не желая или не в силах поверить в происходящее.

«Она признана, сэр».

Соображать было практически невозможно, когда гремели орудия и палубы были заполнены удушливым дымом.

Болито посмотрел на Нила. Если он сейчас же прервёт бой и бросит противника, они смогут вернуться и, если повезёт, вырваться вперёд. В противном случае Стикс не мог надеяться уничтожить больше нескольких кораблей, да и то ценой собственной жизни.

Он смотрел на другой фрегат, который все дальше и дальше отходил назад, пока его глаза и разум не запульсировали от боли и гнева.

Браун был прав с самого начала. Теперь шансов не осталось, и терять целый корабль и его команду было определённо нецелесообразно.

Он прочистил горло и сказал: «Прекратите, капитан Нил. Приведите её. Всё кончено».

Нил уставился на него, его лицо было полно отчаяния.

«Но, сэр, мы всё ещё можем их ударить! Даже в одиночку, если придётся!»

Голос впередсмотрящего на мачте нарушил внезапную тишину, как раз когда орудия прекратили стрелять.

«Палуба! Три паруса видны на северо-западе».

Болито почувствовал, будто весь корабль был поражен. Никто не двинулся с места, а несколько матросов на баке, которые приветствовали последний приказ, полагая, что это сигнал к победе, теперь смотрели на корму, как старики.

Возможно, наблюдатели, какими бы хорошими они ни были, отвлеклись на приближающуюся массу малых судов, а затем на угрозу со стороны более крупных кораблей, показавшихся на горизонте, но, какова бы ни была причина, они не видели настоящей опасности, пока она не нависла над ними.

Это выпало на долю одного из ведущих Нила, когда он занял свое место в цепях, в то время как Стикс направился к тому же мелководному каналу, чтобы крикнуть: «Крушение! Прямо по курсу!»

Болито вцепился в поручень и наблюдал, как люди рядом с ним вышли из транса и бросились бежать, чтобы послушаться приказа еще больше убавить паруса, в то время как другие напрягали брасы, чтобы подтянуть реи и сменить галс.

Возможно, это было одно из тех самых судов, которые они потопили накануне, дрейфующее под напором ветра и течения, пока не нашло своего потопителя. Или, может быть, это был старый обломок, какой-нибудь упрямый выживший из цепи рифов и песчаных отмелей, которые, словно часовые, охраняли подходы к Луаре.

Удар, когда он наступил, не был внезапным. Казалось, он бесконечен, пока фрегат мчался всё дальше и дальше по остову, сотрясая его корпус, пока с грохотом лавины грот- и фок-мачты не рухнули через полубак в море. За ними последовали огромные кольца волочащихся вант и сломанных рангоутов, а люди кричали и ругались, когда их раздавливало или утаскивало за борт усами вырвавшегося такелажа.

Только бизань осталась стоять, а флаг Болито всё ещё развевался над разрушением и смертью, словно отмечая это место навеки. Когда обломки оторвались от киля «Стикса» и гигантские пузыри воздуха неприлично взорвались по обеим сторонам, корабль тоже закачался и стремительно рухнул на орудийную палубу.

Нил крикнул: «Мистер Пикторн!» Затем он запнулся, почувствовав кровь на своей руке, стекавшую с черепа, и своего верного первого лейтенанта, которого разрубило пополам одной из лопнувших вант, когда она натянулась на него всем весом стеньги, натянув ее, как проволоку.

Он увидел Болито, когда Олдэй помогал ему подняться на ноги, и выдохнул: «Ей конец!»

Затем он покачнулся и упал бы, если бы не Банди и один из гардемаринов.

Болито резко приказал: «Очистите нижние палубы. Вытащите из-под обломков как можно больше раненых». Он услышал рев воды, хлынувшей через корпус, визг грузовиков, когда орудие вырвалось на свободу и понеслось по палубе. «Мистер Килберн, соберите всех свободных людей и спустите на воду уцелевшие шлюпки. Мистер Браун, оставайтесь с капитаном».

Люди, шатаясь, выбирались из груд обломков, растерянные, испуганные, а некоторые и полубезумные, когда они слепо бежали к трапам.

Несколько морских пехотинцев попытались восстановить порядок, и Болито увидел, как третьего лейтенанта, вероятно, единственного выжившего, оттолкнули в сторону, когда он пытался их удержать, со сломанной и бесполезной рукой.

Палуба снова содрогнулась, и Болито увидел, как вода просачивается через некоторые орудийные порты, а корпус накренился еще сильнее, увлекаемый вниз огромным грузом обломков.

Олдэй крикнул: «Шлюпку разворачивают, сэр!» Он выглядел угрожающе спокойным, а в руке у него была сабля.

Банди схватил свой хронометр и секстант, но нашел время доложить: «У меня тут пара рук, которые связывают плот, сэр».

Болито едва слышал его. Он смотрел на широкую водную гладь, свободу которой символизировали белые барашки волн, тянувшиеся к горизонту, и надвигающаяся пирамида парусов.

Затем он увидел Плавунчика, стоявшего на корме и крепко державшего реи наготове, его тень склонялась над пенящейся водой, пока он поворачивал, а его позолоченная птица указывала в сторону от него, в сторону от врага.

Олдэй хрипло пробормотал: «Будь он проклят! Будь проклята его трусливая душа!»

У наклонного трапа появилась шлюпка, а другую спускали по борту; боцман и крепкий помощник стрелка вытаскивали из воды раненых и тонущих людей и бросали их на днище, словно мокрые тюки.

Нил открыл глаза и хрипло спросил: «Они в безопасности?» Он словно видел Болито сквозь кровь на лице. «Люди?»

Болито кивнул. «Как можно больше, так что не волнуйтесь».

Он смотрел на растущее множество самодельных плотов, плавучих рангоутов и бочек, за которые цеплялись выжившие, ожидая чуда. Многие барахтались в море, но мало кто из моряков умел плавать, и вскоре многие из них отказались от борьбы и дрейфовали по течению вместе с остальными обломками.

Болито подождал, пока в шлюпку затащат еще несколько ошеломленных и истекающих кровью людей, затем забрался в нее и встал рядом с Олдэем, а Нил без сознания упал между ними.

Мичман Килберн, который за последние несколько мгновений превратился из юноши в мужчину, крикнул: «Стой смирно, ребята! Спокойно, все!»

Как и другая лодка, эта была так переполнена людьми, что надводный борт у неё едва насчитывал десять дюймов. Каждый из них вытащил всего по два весла, чтобы удержаться на волнах, которые ещё совсем недавно были их союзниками, а теперь, казалось, были полны решимости перевернуться и погубить их.

«Она уходит!»

Несколько мужчин вскрикнули от ужаса и потрясения, когда «Стикс» перевернулся и начал сползать в воду. Некоторые из старших матросов молча смотрели на неё, потрясённые и слишком ошеломлённые, чтобы поделиться своим чувством утраты. Как и все корабли, он значил для опытных матросов гораздо больше. Дом, старые лица, знакомые обычаи. Всё это тоже ушло навсегда.

Браун прошептал: «Я этого не забуду. Никогда».

«Стикс» нырнул, но море было таким мелким, что корабль ударился о дно и вынырнул, словно всё ещё борясь за жизнь. Вода хлынула из орудийных портов и шпигатов, а несколько трупов, застрявших в прорванных вантах, покачивались, словно махая рукой своим бывшим товарищам.

Затем она сделала последний рывок и нырнула, оставаясь незамеченной.

Олдэй глухо сказал: «Лодки отталкиваются от берега, сэр».

Он почувствовал полное отчаяние Болито и твёрдо добавил: «Мы уже брали пленных, сэр. На этот раз мы справимся, и это не ошибка».

Болито искал «Плавучий плавун». Но, как и корабль Нила, он исчез. Всё кончено.

6. Готов к выходу в море

ТОМАС ХЕРРИК, исполняющий обязанности коммодора, сидел, облокотившись на полированный стол в большой каюте Бенбоу, и еще раз пробежал глазами свой тщательно составленный отчет.

Он мог бы гордиться своим достижением, ведь даже самые оптимистичные корабелы и плотники предсказывали, что его корабль проведет в ремонте ещё как минимум месяц. Завтра было первое августа, намного опережая все его надежды.

Те слова, которые он с нетерпением ждал, чтобы написать в своем отчете их светлостям — «Во всех отношениях готов к выходу в море» и т. д. и т. п. — были там, ожидая его подписи, и все же он не мог вызвать ни ликования, ни энтузиазма.

Дело было не в новостях, а в их отсутствии. Он подозревал, что всё началось, когда повреждённый снарядами фрегат «Непревзойдённый», один из новой эскадры Болито в заливе, встал на якорь в Плимуте, и его помпы лязгали, удерживая корабль на плаву до прибытия помощи. Даже тогда это не должно было расстроить Херрика больше, чем любое другое подобное событие военного времени. Он видел слишком много кораблей, слишком много убитых и раненых, высаженных на берег, как и потери «Непревзойдённого», чтобы выставлять напоказ свои внутренние, личные эмоции.

Но с тех пор, как Болито переместил свой флаг в Стикс и отплыл на, по мнению Херрика, весьма сомнительную миссию, он был обеспокоен.

Имя «Фларопы» в сигнальной книге и прямое объявление о её назначении на командование «Болито» мало что могли развеять. Дульси, которая всегда была рядом и останавливалась в гостинице «Золотой лев» в Плимуте, делала всё, чтобы утешить его. Губы Херрика смягчились при этой мысли. Он почувствовал себя почти виноватым за свою удачу. Но Дульси не понимала, как устроено море и как работает флот. Если он и мог что-то сказать по этому поводу, то и она тоже, твёрдо решил Херрик.

Он услышал шаги в соседней каюте. Оззард, слуга Болито, словно потерянная душа с тех пор, как хозяин ушёл без него. В толстом корпусе Бенбоу было несколько таких же, как он. Йовелл, клерк Болито, написавший этот отчёт своим круглым почерком. Круглым, как сам мужчина с его девонширским акцентом.

Палуба слегка сдвинулась, и Херрик встал и подошел к открытым кормовым окнам. Теперь ремонтируемых кораблей стало меньше, и грохот молотков и скрип снастей на мачтовых судах стали тише.

Он видел, как семидесятичетырехпалубный «Никатор» Кина висит на якоре, расправив тенты и ветровые паруса, чтобы максимально облегчить жизнь между палубами в этой знойной жаре. И «Неукротимое», другой их двухпалубный корабль, чей новый капитан, Генри Верикер, уже заработал себе определённую репутацию в небольшой эскадре. Он был почти глухим – травма, полученная на Ниле, довольно распространённая после многочасовой непрерывной стрельбы. Но глухота то появлялась, то исчезала, так что никогда нельзя было точно сказать, что он услышал или неправильно истолковал. Должно быть, его лейтенантам нелегко, подумал Херрик. В тот единственный вечер, когда они ужинали вместе, им пришлось несладко.

Он перегнулся через подоконник и увидел новый фрегат, тот самый, который он видел вскоре после спуска на воду, когда вернулся на свой корабль. Он был ниже в воде, чёрные мушки у каждого открытого порта, все три мачты и стоячий такелаж были установлены. Скоро, моя красавица. Интересно, кому же посчастливится стать её капитаном?

Увидев новый фрегат, он снова вспомнил Адама Паско. Молодой дьявол — принять назначение, не думая о том, что оно может означать. Плавающий дротик. Болито создал этот корабль, отдав свою жизнь. Но Херрик всё ещё помнил её такой, какой она была, когда он взошел на борт в качестве младшего лейтенанта. Ожесточённая и отчаявшаяся, с капитаном, который считал любое проявление человечности грехом.

Он услышал приглушенный голос часового и, обернувшись, увидел, как первый лейтенант шагает под потолочными балками, наклонившись, чтобы уберечь свою рыжую голову от столкновения.

«Да, мистер Вулф?»

Глубоко посаженные глаза Вулфа мельком скользнули по письменному отчёту и вернулись к капитану. Он работал усерднее большинства, но всё же нашёл время вразумить своих молодых и едва обученных лейтенантов.

«Доклад от офицера охраны, сэр. Ждите адмирала порта через полчаса». Он оскалил неровные зубы. «Я уже передал вам сообщение, сэр. Полный бортовой отряд и почётный караул».

Херрик обдумал новость. Адмирал порта, редкий гость. Но то, что он увидел, ему понравилось. Дородный, довольный собой мужчина, теперь больше привыкший к жизни на верфях и в торговых лавках, чем к флоту в море.

Он ответил: «Очень хорошо. Думаю, бояться нечего. Мы даже опередили «Никатор» капитана Кина, приведя его в состояние боевой готовности, а?»

«Как вы думаете, это приказ, сэр?»

Херрик чувствовал себя неловко от этой перспективы. Он даже не успел выбрать себе флаг-капитана, ведь, как бы недолго ни развевался его флаг над «Бенбоу», он должен был выбрать кого-то. Возможно, это было слишком решительно, подумал он. Он разрывал последнюю связь со своим контр-адмиралом и верным другом, пока ещё ничего не знал о происходящем.

Послышался топот еще нескольких ног, и после объявления морского пехотинца из внешнего вестибюля пятый лейтенант быстро вошел внутрь, держа треуголку под мышкой.

Вулф нахмурился, и юноша вздрогнул. На самом деле, первый лейтенант был весьма доволен молодым офицером, но было ещё слишком рано это показывать. «Подождём, пока выйдем в море», — обычно говорил он.

«Письмо, сэр. От дилижанса из Фалмута».

Херрик чуть не выхватил его у него. «Хорошо. Продолжайте, мистер Нэш».

Когда лейтенант скрылся, а Вулф устроился в другом кресле, Херрик вскрыл конверт. Он знал почерк, и хотя надеялся получить письмо, его ужасало то, что она могла написать.

Вулф с любопытством наблюдал за ним. Он знал большую часть, а остальное догадывался. Но он принял странную привязанность капитана к Ричарду Болито, даже если не понимал её до конца. Для Вулфа друг в море был подобен кораблю. Вы отдаёте друг другу, но, расставшись, лучше забыть и никогда не возвращаться.

Херрик осторожно отложила письмо, представив, как ее каштановые волосы упали ей на лоб, когда она его писала.

Он резко сказал: «Миссис Белинда Лейдлоу приезжает в Плимут. Моя жена позаботится о ней во время её визита».

Вулф был слегка разочарован. «Это всё, сэр?»

Херрик уставился на него. Это была правда. Она передала ему и Дульси самые тёплые приветствия, но на этом всё и закончилось. Но это был шаг в правильном направлении. Оказавшись здесь, в мире Болито, она сможет свободно говорить, спрашивать его совета, если он ей понадобится.

Рядом раздались голоса, и Вулф схватил шляпу и воскликнул: «Адмирал! Мы совсем забыли о нём!»

Тяжело дыша и прижимая сабли к бокам, чтобы не споткнуться, коренастый капитан и его долговязый первый лейтенант побежали на шканцы.

Адмирал сэр Корнелиус Хоскин, рыцарь ордена Бани, поднялся на борт и прошел через входной порт, и, несмотря на свою дородность, даже не запыхавшись, он снял шляпу на квартердеке и терпеливо ждал, пока морские пехотинцы завершат исполнение «Сердца дуба» в его честь.

У него был тёплый, звонкий голос и лицо розового, как нижняя юбка, подумал Херрик. Человек, у которого всегда находилось время выслушать любого приезжего капитана и сделать для него всё возможное.

Адмирал взглянул на развевающийся вымпел и заметил: «Рад был это услышать». Он кивнул собравшимся лейтенантам и добавил: «Ваш корабль делает вам честь. Готов ли вы к отплытию?»

Херрик собирался сказать, что для отчета о готовности нужна только его подпись, но адмирал уже двинулся в тень кормы.

За ним следовали его флаг-лейтенант, секретарь и двое слуг с чем-то, похожим на ящик вина.

В большой каюте адмирал аккуратно устроился в кресле, в то время как его сотрудники под руководством слуги Геррика расставляли кубки и винные охладители.

«Это отчёт?» Адмирал вытащил из тяжёлого мундира крошечные очки и внимательно вгляделся в него. «Подпишите его сейчас, если будете любезны». Тут же он добавил: «Отлично, надеюсь, стакан прохладный, приятель!», принимая вино от одного из своих приближенных.

Херрик сел, когда лейтенант и секретарь вышли из каюты, причем последний сжимал в руках запечатанный отчет Херрика, словно талисман.

«Сейчас», – сэр Корнелиус Хоскин испытующе посмотрел на Херрика поверх очков. «Вы получите приказ, возможно, сегодня вечером. Когда я уйду, я ожидаю, что вы созовёте остальных капитанов на совещание, подготовите их к отплытию без дальнейших флиртов. Нехватка людей или нет, течь – мне всё равно, это их проблемы. Некоторые говорят, что скоро наступит мир, молю Бога, чтобы это было так, но пока я не убежусь в обратном, состояние войны всё ещё сохраняется». Он даже не повысил голоса, и всё же его слова, казалось, эхом разносились по залитой солнцем каюте, словно пистолетные выстрелы.

«Но при всем уважении, сэр Корнелиус», — Херрик был не в своей тарелке, но продолжал настаивать, — «мои корабли все еще находятся под командованием контр-адмирала Болито, и вы, конечно, знаете, что...»

Адмирал серьезно посмотрел на него, а затем медленно наполнил их кубки.

«Я испытываю к тебе величайшее уважение, Геррик, и именно поэтому я пришёл выполнить дело, которое ненавижу больше всего на свете», — его тон смягчился. «Пожалуйста, выпей ещё вина. Оно из моего собственного погреба».

Херрик проглотил вино, не заметив этого. Это могла быть вода из насоса.

"Сэр?"

«Я только что получил новости со специальным курьером. Должен сообщить вам, что десять дней назад, при попытке, по всей видимости, уничтожить вражеские суда к югу от устья Луары, фрегат Его Британского Величества «Стикс» потерпел крушение и полностью исчез. Это произошло быстро и при усиливающемся ветре». Он сделал паузу, глядя в лицо Херрика. «И в связи с появлением нескольких вражеских судов, включая линейный корабль, атака была прекращена».

Херрик тихо спросил: «Наши остальные суда отступили, сэр?»

«Был только один случай, имевший хоть какое-то значение, и решение принял её капитан, как старший офицер. Мне очень жаль говорить вам об этом. Я слышал, что значила для меня ваша дружба».

Херрик встал, словно его ударили. «Что имел в виду? Ты имеешь в виду…»

«Выживших могло быть немного, но, конечно, мы всегда можем надеяться».

Херрик сжал кулаки и слепо направился к кормовым окнам.

«Он часто говорил, что так и будет». Он резко спросил: «Кто был другой капитан, сэр?» В глубине души он уже знал.

«Эмес Фаларопа».

Херрик не смог с ним встретиться. Бедный Адам, должно быть, видел это, пока этот проклятый трус Эмес бежал.

Другая мысль заставила его воскликнуть: «Боже мой, сэр, она едет сюда из Фалмута!» Слова сами собой полились из него. «Девушка, на которой он должен был жениться! Что мне ей сказать?»

Адмирал поднялся на ноги. «Думаю, вам лучше заняться своими обязанностями и постараться полностью в них погрузиться. В этой бесконечной войне это было обычным делом. Но вы к этому не привыкнете, и я не буду пытаться вас утешить, зная, что утешения нет. Если услышу что-нибудь ещё, дам вам знать как можно скорее».

Херрик последовал за ним на широкую палубу, лишь отчасти осознавая, что происходит.

Когда его разум наконец прояснился, баржа адмирала отошла от борта, и Вулф повернулся к нему, чтобы попросить разрешения отпустить охрану и бортовую команду.

«Вы мне скажете, сэр?» Его жесткий, ровный голос каким-то образом успокоил меня.

«Ричард Болито, Стикс, все пропало».

Вулф обернулся, заслонив его от остальных.

«Ну, лентяи! Шевелите своими ленивыми тушками, а не то я пошлю боцмана ротангом по вашим задницам!»

Херрик вернулся в каюту и плюхнулся в кресло. Корабль, его подвеска, даже его вновь обретённое счастье ничего не значили.

Вулф снова появился в дверях. «Приказы, сэр?»

«Да, они всегда есть, мистер Вулф. Подайте сигнал «Никатору» и «Неукротимому». Капитаны должны быть на борту». Он беспомощно покачал головой. «Это может подождать. Садитесь и выпейте адмиральского вина. Он говорит, оно очень хорошее».

Вулф ответил: «Позже с радостью. Но у меня есть кое-какие обязанности. Я подам сигнал в восемь склянок, сэр. Тогда времени будет достаточно».

Выйдя из каюты, Вулф чуть не упал, увидев крошечную фигурку Оззарда. Боже, он плакал. Все, должно быть, уже знают. На флоте всегда одно и то же. Никаких, чёрт возьми, секретов.

Вулф остановился на солнце и сделал несколько глубоких вдохов. У него не было никаких особых обязанностей, но сидеть и наблюдать за страданиями Херрика было выше его сил. То, что он ничего не мог сделать для человека, которого так уважал, глубоко тревожило его, и он не мог вспомнить, когда ещё чувствовал себя таким бесполезным.

В каюте Херрик налил себе ещё один бокал вина, потом ещё один. Это не помогло, но хоть что-то было.

Его рука замерла в воздухе, а взгляд упал на стойку для мечей и подарочный меч, который Болито оставил, когда отправился в Стикс.

Это было прекрасное произведение искусства. Но человеку, который сто раз заслужил его, оно не представляло особой ценности.

Херрик выбрался из зеленой баржи «Бенбоу» и подождал, пока рулевой присоединится к нему на причале.

Он сошел на берег гораздо позже, чем планировал. Над проливом и якорной стоянкой сияло тускло-красное зарево, и корабли мирно скользили по спокойной воде.

Херрик отправил жене сообщение, рассказав ей всё, что мог. Она была разумной женщиной и редко теряла самообладание. Но Херрик намеревался быть рядом с ней, когда подъехала карета из Фалмута.

«Возвращайся на корабль, Так. Я найду лодку, когда вернусь. Мистер Вулф знает, где я».

Рулевой коснулся шляпы. Он всё знал, но больше думал об Аллдее, чем о Болито. Будучи рулевыми, они хорошо знали друг друга и ладили.

«Да, сэр».

«А если на нижней палубе пройдут какие-нибудь слухи…»

Так кивнул. «Да, сэр, я знаю. Я переправлюсь так быстро, что киль не коснётся воды».

Херрик шагал по пристани, его ботинки стучали по круглым, истертым булыжникам, по которым ступала нога целого легиона мореплавателей еще со времен Дрейка и даже дальше.

Херрик замер, растерянный, увидев «Золотого льва»: его окна горели красным на закате, словно всё здание было охвачено огнём. Во дворе стоял пустой экипаж, брошенный упряжкой лошадей, и один или два слуги грузили ящики на крышу для следующего перегона в Эксетер.

Все было плохо само по себе, но то, что тренер пришел вовремя, да еще и так рано, в этот вечер, делало ситуацию еще хуже.

Он увидел одноногого человека, балансирующего на грубом костыле и играющего на свистульке, развлекая мальчишек и прохожих. Его потрёпанный красный мундир свидетельствовал о том, что он когда-то был морским пехотинцем, а тёмная заплатка на рукаве, где когда-то были пришиты шевроны, подсказала Херрику, что он также был сержантом.

Херрик нащупал в кармане несколько монет и сунул их искалеченному человеку. Ему было стыдно и неловко, и он злился из-за того, что такой человек мог кончить так. Если бы мир наконец наступил, на улицах появилось бы ещё больше попрошаек.

Но мужчина, казалось, ничуть не смутился. Он широко улыбнулся и с насмешливым видом прикоснулся ко лбу.

«Сержант Толчер, сэр. Вот это жизнь, а, капитан?»

Херрик грустно кивнул. «Какой корабль, сержант?»

«Последний, сэр? Старый Каллоден, капитан Траубридж, он был настоящим джентльменом, для морского офицера, так сказать».

Херрику нужно было идти, но что-то его удерживало. Этот неизвестный морпех был на Ниле, когда они с Болито были там. Другой корабль, но всё же там.

«Удачи тебе», — Херрик поспешил ко входу.

Морпех прикарманил деньги, понимая, что его немногочисленная аудитория разбежалась. Но коренастый капитан с ярко-голубыми глазами компенсировал это с лихвой.

А теперь идем в «Волонтер», чтобы выпить с ребятами несколько кружек эля.

Скрипя костылем по булыжникам, искалеченный морской пехотинец, бывший сержантом при Каллодене, вскоре скрылся из виду.

Когда Херрик вошел в их комнату, обе женщины стояли лицом к двери, как будто они находились там уже несколько часов.

Он сказал: «Прошу прощения, Дульси, меня задержали. Новые распоряжения».

Он не заметил внезапной тревоги в глазах жены, поскольку смотрел на девушку, стоявшую у неразведенного огня.

Боже, какая она красивая. На ней было тёмно-зелёное платье, каштановые волосы были собраны на затылке лентой в тон. Она выглядела бледной, карие глаза заполнили её лицо, когда она спросила: «Есть новости, Томас?»

Херрик был тронут как ее контролем, так и легкостью использования его имени.

Он ответил: «Пока нет». Он подошёл к маленькому столику, взял стакан и поставил его обратно. «Но новости распространяются медленно, по крайней мере, хорошие новости».

Он подошёл к ней и взял её руки в свои. В его жёстких, матросских руках они показались мягкими и нежными. Беспомощными.

Она тихо сказала: «Дульси передала мне то, что ты написал в своей записке. И я слышала что-то о потере корабля от офицеров внизу. Есть ли надежда?»

Она подняла на него глаза. Её внешнее спокойствие стало ложью. Её взгляд умолял его.

Херрик сказал: «Сейчас нам известно очень мало. Это отвратительный участок побережья, и, насколько мне известно, «Стикс» затонул, столкнувшись с чем-то, возможно, с обломками, и сразу же затонул».

Херрик повторял это сотню раз, даже когда объяснял свои приказы другим капитанам. Он прекрасно знал, каково это. Херрик потерял свою команду. Он слышал грохот падающих рангоутов, крики, весь этот хаос на хорошо организованном корабле, разваливающемся на части. Люди плыли и умирали. Некоторые храбро шли, другие проклинали имена своих матерей, пока море не заставило их замолчать.

«Но твой Ричард был в хорошей компании. Эллдей был рядом с ним, а молодой Нил был первоклассным капитаном».

Она быстро взглянула на другую женщину. «Кто расскажет его племяннику?»

Херрик очень мягко отпустил её руки. «В этом нет необходимости. Он был там. На борту корабля, который…» Он вовремя уловил слова. «На Фаларопе. Она была там в то время».

Дульси Херрик коснулась её груди. «Благослови мальчика».

«Да. Он это плохо воспримет».

Белинда Лейдлоу села впервые с тех пор, как вышла из кареты.

«Капитан Херрик». Она попыталась улыбнуться. «Томас, ведь ты его друг, а теперь и мой, надеюсь. Как ты думаешь, что произошло?»

Херрик почувствовал, как жена вложила ему в руку стакан, и тепло посмотрел на нее.

Затем он сказал: «Ричард всегда был в душе капитаном фрегата. Он хотел бы броситься на врага, не теряя времени. Но как контр-адмирал, командующий всем флотом, он сегодня был занят другими делами. Выполнить план адмирала Бошана по избавлению Англии от нарастающей угрозы вторжения. Это была его задача, его долг». Он посмотрел на неё с мольбой. «Боже, сударыня, если бы вы знали, как он переживал, чего ему стоило выйти в море, не повидав вас, не объяснив. В последний раз, когда я его видел, он переживал из-за этого, из-за несправедливости по отношению к вам». Он твёрдо добавил: «Но если вы знаете Ричарда, знаете его по-настоящему, вы поймёте, что для него честь и любовь — одно целое».

Она кивнула, её губы увлажнились. «Это я знаю. Я не потерплю другого. Мы познакомились всего в прошлом году, всего несколько месяцев назад, и из этого времени я прожила с ним всего несколько дней. Как я завидую тебе, Томас, что ты делишься с ним всем, оглядываешься на воспоминания, которых никогда не узнаю». Она покачала головой, отбросив волосы через плечо. «Я никогда его не отдам, Томас. Не сейчас».

Слёзы текли по её щекам, но когда Херрик и его жена подошли к ней, она сказала: «Нет. Со мной всё в порядке! Я не собираюсь погружаться в жалость к себе теперь, когда Ричард нуждается во мне».

Херрик пристально посмотрел на неё. «Это меня очень согревает, мэм. Но не губите себя, слишком надеясь, обещайте мне».

«Слишком много?» Она подошла к открытым окнам и вышла на балкон, её стройная фигура выделялась на фоне моря и неба. «Невозможно. Он — то, ради чего я живу. Мне больше ничего не нужно, дорогой друг».

Херрик почувствовал руку жены в своей и нежно сжал её. Белинда была словно корабль, застигнутый врасплох яростным шквалом. Время покажет.

Он посмотрел на жену, и она прошептала: «Ты говорил о приказах, Томас?»

«Прости меня, дорогая. Я так обо всём этом думаю…» Он посмотрел в окно, когда девушка вернулась в комнату. «Мне приказано отправиться с торговым караваном в Гибралтар. Насколько я понимаю, там несколько ценных грузов, и в любой момент можно получить богатую добычу».

Он вспомнил своё смятение и ярость, когда его отправили с конвоем, когда он был здесь. Адмирал Хоскин говорил о своём уважении к нему. Но если он откажется принять эту первую обязанность исполняющего обязанности коммодора, не уважение, а любовь, то даже рыцарское звание спасёт его. У флота была долгая, долгая память.

Он добавил: «Это будет безопасная, хотя и утомительная задача, и я вернусь в Плимут прежде, чем вы успеете оглянуться». Это была лишь половина лжи, и она оказалась проще, чем он ожидал.

Белинда коснулась его рукава. «А корабли сюда придут?»

«Да. Двое из Бристоля, остальные из Даунса».

Она кивнула головой, её глаза заблестели. «Я сяду в один из них. У меня есть друзья в Гибралтаре. С друзьями и деньгами я, возможно, смогу разузнать что-нибудь о Ричарде».

Херрик открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, увидев, как Дульси коротко покачала головой. Конечно, из Испании и Португалии было получено больше информации о погибших или пропавших без вести офицерах, чем из достоверных источников, но её искренность, её невероятная вера в то, что Ричард Болито жив и невредим, сделали бы её уязвимой и вдали от помощи, если бы случилось худшее.

«Одна из них — индианка, герцогиня Корнуольская. Полагаю, вы контактировали с компанией «Джон» в Индии. Уверен, они сделают всё возможное, чтобы вам было комфортно. Я отправлю её хозяину письмо». Он выдавил из себя улыбку. «Должно быть, в звании коммодора есть какая-то польза!»

Она серьёзно улыбнулась. «Спасибо. Вы так добры ко мне. Жаль только, что я не могу плавать вместе с вами».

Херрик покраснел. «Господи, сударыня, со всеми этими грубыми узлами и приманками для виселицы, которые мне приходится таскать за собой, я бы не смог спокойно спать в своей койке!»

Она откинула волосы с плеча. Неудивительно, что Болито был совершенно очарован, подумал Херрик.

Она сказала: «По крайней мере, я буду видеть твой корабль каждый день, Томас. Я не буду чувствовать себя такой одинокой».

Дульси взяла её за руку. «Ты никогда не будешь такой, моя дорогая».

Херрик услышал бой часов и молча выругался.

«Мне нужно идти». Он посмотрел на девушку в зелёном платье. «Тебе тоже придётся к этому привыкнуть». Он обманывал её. Или же он перенимал её мужество, её веру?

На улице, в прохладном вечернем воздухе, всё выглядело почти как прежде. Херрик взглянул на угол улицы, надеясь увидеть там одноногого морпеха.

На пристани он увидел, как баржа неподвижно плывет в тени, а затем весла ожили, и она направилась к нему.

Херрик крепко сжал меч и мечтал, чтобы у него перестали щипать глаза. Так не позволил бы ему взять лодку, как не позволил бы плюнуть на флаг.

Вместе с Таком и прекрасной девушкой с каштановыми волосами он обрели новую силу, хотя в глубине души он понимал, что, вероятно, дорого за это заплатит. Но это будет завтра. А сейчас.

Он постучал ножнами по истертым булыжникам и сказал, словно про себя: «Постой, Ричард! Мы ещё не закончили!»

«Вы хотите меня видеть, сэр?» Лейтенант Адам Паско стоял в центре каюты, не сводя глаз с точки над правым эполетом капитана.

Эмес откинулся на спинку стула, сложив кончики пальцев вместе.

"Я делаю."

За экраном и затемненными кормовыми окнами было тихо, если не считать приглушенных звуков моря и ветра, а также равномерного скрипа балок.

Эмес сказал: «Прошло пять дней с тех пор, как затонул Стикс. Завтра будет шесть. Я не намерен провести ещё один час, не говоря уже о дне, без того, чтобы ты говорил только самые краткие слова, требуемые твоими обязанностями. Ты мой первый лейтенант, почётное назначение для столь молодого человека. Но, может быть, ты всё-таки слишком молод?»

Паско пристально посмотрел на него. «Не понимаю! Как ты мог это сделать? Как ты мог оставить их умирать?»

«Говорите тише, мистер Паско, и всегда обращайтесь ко мне «сэр».

Тук-тук-тук-тук... его пальцы коснулись друг друга очень нежно и точно.

«Атака на эти французские суда оказалась бессмысленной, поскольку стало очевидно присутствие более крупных военных кораблей. Это очень старый фрегат, мистер Паско, а не лайнер!»

Паско опустил взгляд, руки дрожали так, что ему пришлось прижать их к бёдрам, чтобы взять себя в руки. Он думал об этом, мечтал об этом и не терял этого с того ужасного момента. Если бы дядя умер, он бы боялся не смерти. Но вид «Плавучего круга», корабля, который он когда-то любил, готового оставить его и его людей тонуть или погибнуть от ран, был бы для него самым худшим.

Эмес говорил своим обычным сдержанным тоном: «Если бы твоего дяди не было на борту «Стикса», ты, возможно, чувствовал бы себя иначе. Ты слишком вовлечён, слишком близок к реальности, чтобы принять факты. У «Стикса» не было шансов. Моя главная обязанность — заботиться об этом корабле и, как старшего офицера, взять под контроль оставшиеся силы. Смелый, но бессмысленный жест не вызовет благодарности ни от Адмиралтейства, ни от вдов, которых ты бы создал, будь у тебя воля. Я удовлетворён твоими обязанностями до определённого предела. Но если у меня снова появится повод высказать тебе замечание, я увижу, как ты предстанешь перед военным трибуналом, понимаешь?»

Паско горячо выпалил: «Ты думаешь, меня волнует...»

«Тогда тебе стоит это сделать!» Обе руки с грохотом опустились на стол. «Насколько я слышал, у семьи твоего дяди гордое имя, верно?»

Паско отрывисто кивнул. «Он сделал для меня всё. Всё».

«Именно так», — Эмес очень медленно расслабился. «Ты из этой семьи, одной крови».

«Да, сэр».

«Тогда запомни вот что. Ты можешь быть последним из семьи Болито». Он поднял руку, когда Паско попытался возразить. «Может быть. Так же, как я последний в своей. Когда ты вернёшься домой, другие будут смотреть на тебя. Сейчас на кону нечто большее, чем твоё отчаяние. Ненавидь меня, если хочешь, но исполняй свой долг хорошо — это всё, о чём я прошу, нет, требую!»

«Могу ли я идти, сэр?»

Эмес посмотрел на свои руки и подождал, пока дверь закроется за молодым лейтенантом с непослушными чёрными волосами. Затем он коснулся лба и посмотрел на ладонь. Она была мокрой от пота, и он чувствовал себя грязным и больным.

Это ещё не конец, и он знал, что потребуется больше времени, чтобы всё исцелить. Паско не собирался оставлять рану в покое, и в своём отчаянии он мог всё разрушить.

Эмес взял ручку и пустым взглядом уставился в бортовой журнал. Он был прав, он знал, что был прав, и он должен заставить остальных признать этот факт.

Неужели этот кошмар никогда не закончится? Обвинения и презрение, которые ему выказывали те, кто никогда не слышал выстрела и не знал мучений худшего решения капитана.

Те же самые неизвестные инквизиторы осудили бы его безоговорочно. Получить шанс, а затем позволить своему адмиралу погибнуть без какой-либо личной жертвы – это не имело бы в их глазах оправдания.

Он оглядел каюту, вспоминая Болито здесь, то, как он, должно быть, себя чувствовал на борту своего бывшего судна после всех этих лет. Если ему нужно было ещё раз вспомнить ту встречу, достаточно было взглянуть на своего первого лейтенанта – это было ясно и чётко в его глазах.

Аккуратным почерком он начал писать. Сегодняшний патруль прошёл без дальнейших происшествий…

7. Секрет

Поодиночке и группами, непокорные или ошеломленные до потери сознания, выжившие из команды Нила, пошатываясь, поднимались по отлогому пляжу, который за то время, что им потребовалось, чтобы туда добраться, был оцеплен кордоном вооруженных солдат.

Но едва ли не худшим из всего этого была полная тишина. Растерянные моряки лежали или сидели на корточках на мокром песке, глядя не на своих захватчиков, а на бурлящую воду там, где когда-то стоял их корабль. Другие уныло бродили по мелководью, разглядывая обломки, выискивая пловца среди дрейфующих трупов, пока чайки с нетерпением кружили над головой.

Дальше на пляже несколько женщин оказывали помощь другим выжившим. Горстка моряков с одного из кораблей вторжения, потопленного «Стиксом» перед тем, как и он затонул. Они свирепо смотрели на растущую толпу британских моряков, выказывая ненависть, которую не могли скрыть ни расстояние, ни строй солдат.

Болито наблюдал, как от берега отплывают лодки, в основном рыбацкие, спешно реквизированные местными военными для поисков живых, как друзей, так и врагов.

Нил застонал и попытался встать. «Сколько?»

Олдэй ответил: «Сто, может, больше. Не могу сказать точно».

Нил откинулся назад и ошеломлённо уставился в голубое небо. «Меньше половины, Боже мой!»

Браун, которому каким-то образом удалось удержать шляпу во время поездки на пляж, спросил: «Что теперь будет? Я к этому немного не привык».

Болито откинул голову назад и позволил солнцу проникнуть сквозь боль в глазах и мозге. Пленники. Где-то на вражеском берегу. Из-за собственной глупости.

Он коротко сказал: «Идите к остальным. Соберите людей».

Он увидел хирурга «Стикса» на коленях рядом с распластанным матросом. Слава богу, он выжил. Некоторые из матросов выглядели ужасно.

Все три мичмана пережили это, как и молодой третий лейтенант, хотя он был почти без сознания и бредил из-за сломанной руки. Банди, штурман, боцман тоже, и один или два морских пехотинца, хотя большую часть кормовой охраны смыло, когда бизань врезалась в них. Как и сказал Нил, меньше половины. В мгновение ока.

Болито прикрыл лицо ладонью и снова посмотрел на море. Туман казался гуще, и не было видно даже французских военных кораблей. Но флотилии кораблей вторжения уже выстраивались в определённый порядок и скоро снова отправятся в путь. На этот раз они знали, что эскорт рядом, и были более бдительны на случай внезапной атаки.

Олдэй прошептал: «Они идут, сэр».

Оцепление наверху пляжа расступилось, и три французских офицера в сопровождении близкого эскорта солдат целеустремленно двинулись к разбросанным группам моряков.

Он узнал форму старшего офицера: это был капитан артиллерии. Вероятно, с одной из береговых батарей.

Капитан подошел к трем мичманам и холодно посмотрел на них.

Болито сказал: «Отдайте им свое оружие и шпагу третьего лейтенанта».

Эллдей с силой вонзил свою саблю в песок и яростно воскликнул: «Хотел бы я, чтобы это было у него в животе!»

Браун отстегнул свой меч и наклонился, чтобы снять с пояса меч Нила.

Впервые с тех пор, как его отнесли в лодку, Нил, казалось, проявил остатки былой пылкости и мужества. Он с трудом поднялся на ноги, выхватывая из ножен ружьё, в то время как окружающие его солдаты подняли пистолеты и мушкеты, застигнутые врасплох явным выздоровлением Нила.

Нил крикнул надтреснутым, едва узнаваемым голосом: «Ко мне, ребята! Лицом вперёд! Отбивайте абордаж!»

Болито увидел, как пистолет французского капитана взлетел с бедра, и быстро встал между ним и обезумевшим Нилом.

«Пожалуйста, капитан. Он болен!»

Взгляд француза быстро переместился с Нила на Болито, с ужасной раны на голове молодого капитана на эполеты на плечах Болито.

Тишина снова сомкнулась, словно стена. Нил, пошатываясь, стоял на ногах, глядя на своих людей, которые, в свою очередь, смотрели на него с жалостью и смущением.

Это был напряжённый момент. Для французских солдат, более привычных к монотонной гарнизонной службе, чем к тому, как вражеский корабль затонул за считанные минуты, а его экипаж вывалился на доселе безмятежный берег, это было словно угроза. Один неверный шаг – и все мушкеты запальют, а песок окрасится кровью.

Болито прижался спиной к пистолету француза, пот струился по его коже, пока он ждал треска, сокрушительного удара по позвоночнику.

Очень осторожно он взял вешалку из рук Нила. «Тише, тише. Я здесь, и Аллдей».

Нил отпустил руку и уронил её. «Извини».

Он наконец сдался боли, и Болито увидел судового врача, спешащего к нему по берегу, а Нил отрывисто добавил: «Обожаю этот чертов корабль». Затем он лишился чувств.

Болито повернулся и передал вешалку ближайшему солдату. Он заметил взгляд офицера на своей сабле и отстегнул её, задержавшись лишь для того, чтобы почувствовать, как её потёртая гладкость выскальзывает из пальцев. Бесчестный конец, с горечью подумал он. Через несколько месяцев ей исполнится сто лет.

Французский капитан с любопытством взглянул на оружие, а затем сунул его под мышку.

Олдэй пробормотал: «Вот увидишь, я его как-нибудь верну!»

На верхнюю часть пляжа прибыли новые солдаты и несколько повозок. В них без всяких церемоний свозили раненых и пострадавших, и Болито увидел, как хирургу приказали взять ситуацию под свой контроль.

Он хотел обратиться к рядам измученных людей, которые уже теряли индивидуальность и цель, словно овцы, следуя за нетерпеливыми жестами и угрожающими рывками обнаженных штыков.

Возможно, именно это и вывело Нила из оцепенения. К чему их всех готовили – к последним мгновениям перед победой или поражением.

Болито, следуя за французскими офицерами по узкой дороге, взглянул на нескольких гражданских. В основном это были женщины, несшие тюки с хлебом или чистое белье, застигнутые врасплох домашними делами из-за внезапного вторжения войны.

Он увидел темноволосую девушку, с фартуком, туго натянутым в руках, которая наблюдала за моряками, хромающими мимо. Когда он поравнялся, её взгляд остановился на нём, немигающий и бесстрастный. Возможно, она потеряла кого-то на войне и хотела узнать, как выглядит враг.

Дальше по дороге мужчина протиснулся сквозь толпу и попытался схватить одного из матросов за плечо. Солдат угрожающе махнул рукой, и тот исчез в толпе. Кто это, подумал Болито? Ещё один, потерявший рассудок после боя? Любопытно, что матрос даже не заметил нападения и послушно брел за своими товарищами.

Браун прошептал: «У них есть экипаж для нас, сэр».

Окончательное прощание. Появился французский военно-морской лейтенант и, записывая данные о пленных в список, тыкал пальцем солдатам, чтобы те разделили пленных и распределили их по соответствующим отделениям.

Мичманы ведут себя как ветераны, подумал Болито. Молодой Килберн даже улыбнулся ему и прикоснулся к шляпе, когда его вместе с двумя товарищами и горсткой младших уорент-офицеров направили обратно по дороге.

Капитан артиллерии слегка расслабился. Что бы сейчас ни случилось, он мог это контролировать.

Он указал на карету — выцветшее транспортное средство со следами покраски, реликвия какого-то умершего аристократа, подумал Болито.

Оллдэй нахмурился, когда штык преградил ему путь, но флотский лейтенант коротко кивнул и позволил ему сесть в экипаж.

Дверь с грохотом захлопнулась, и Болито посмотрел на своих спутников. Браун, стиснув губы и отчаянно пытаясь приспособиться к изменившимся обстоятельствам. Нил, голова которого была обмотана грубой повязкой, лежал рядом с ним, оставшийся офицер Стикса, потерявший сознание третий лейтенант.

Олдэй хрипло сказал: «Неудивительно, что меня пустили на борт, сэр. Вечно нужен бедняга, чтобы тащить тех, кто получше!»

Это была жалкая тень шутки, но для Болито она значила больше, чем золото. Он протянул руку и схватил Аллдея за толстое запястье.

Олдэй покачал головой. «Нечего ничего говорить, сэр. Вы сейчас как я. Весь забит изнутри». Он сердито посмотрел в грязное окно, когда карета дернулась и тронулась с места. «Когда всё вырвется наружу, этим мерзавцам придётся самим следить за собой, и это не ошибка!»

Браун откинулся на потрескавшуюся кожу и закрыл глаза. Нил выглядел ужасно, а лейтенант, кровь которого уже сочилась сквозь бинты, выглядел ещё хуже. Он почувствовал лёгкую панику, что-то новое для себя. Что, если он потеряется с Болито и Оллдеем? Незнакомая страна, о которой, вероятно, уже объявили мёртвой… Он встряхнулся и снова открыл глаза.

Он услышал свой голос: «Я тут подумал, сэр».

Болито взглянул на него, опасаясь, что кто-то из его товарищей готов сдаться.

"Что?"

«Как будто нас ждали, сэр», — он наблюдал за спокойным взглядом Болито. «Как будто они с самого начала знали, что мы делаем».

Болито посмотрел мимо него на скромные жилища и снующих вдоль дороги кур.

Недостающий недостаток, и Брауну пришлось его обнаружить.

Поездка в трясущемся, шатающемся экипаже была настоящей пыткой. Дорога была изрыта глубокими выбоинами, и при каждом резком рывке Нил или Алгар, третий лейтенант, вскрикивали от боли, в то время как Болито и остальные пытались защитить их от дальнейших ударов.

Остановить карету или даже попросить конвойных сбавить скорость было бесполезно. Всякий раз, когда он пытался привлечь внимание кучера, рядом с ним скакал конный драгун и угрожающе размахивал саблей, отгоняя его от окна.

Лишь когда карета остановилась для смены лошадей, наступила передышка. Рука лейтенанта Алгара сильно кровоточила, несмотря на повязки, но Нил, к счастью, безболезненно потерял сознание.

Затем, щёлкнув кнутом, карета снова тронулась в путь. Болито мельком увидел небольшую гостиницу, а несколько любопытных фермеров стояли снаружи, разглядывая карету и её внушительный отряд драгунов.

Болито пытался обдумать, найти подтверждение или опровержение версии Брауна о том, что французы знали обо всех их передвижениях. Голова у него пульсировала от тряски и отчаяния, которое усиливалось, а не ослабевало с каждым поворотом колёс. Насколько он мог судить, они двигались прочь от моря, на северо-восток. Он чувствовал насыщенные ароматы сельской местности, земли и животных, почти такие же, как в Корнуолле, подумал он.

Болито чувствовал себя в ловушке, не зная, куда двигаться дальше. Он разрушил надежды Бошана и потерял Белинду. Люди гибли из-за его тактики, из-за их доверия. Он смотрел в окно, глаза его жгло. Он даже потерял фамильный меч.

Браун прервал его размышления: «Я видел придорожный камень, сэр. Я почти уверен, что мы направляемся в Нант».

Болито кивнул. Это было логично, и направление было почти верным.

После этого темп немного замедлился, и Болито сказал: «У них, должно быть, есть приказ прибыть туда до наступления темноты».

«Надеюсь, живой!» — Эллдэй вытер лицо лейтенанта мокрой тряпкой. «Чего бы я сейчас не отдал за хорошего малыша!»

Браун нерешительно спросил: «Что с нами будет, сэр?»

Болито понизил голос: «Капитана Нила, несомненно, обменяют на французского пленного равного ранга, когда он достаточно поправится, чтобы его можно было перевести».

Они оба посмотрели на лейтенанта Алгара, и Болито добавил: «Боюсь, он может не дожить до обмена». Он снова перевёл взгляд на Нила; его лицо, обычно розовое от ветра и солнца, было словно простыня. Даже при хорошем уходе он мог бы уже никогда не стать прежним. Он сказал: «Я хочу, чтобы ты согласился на любые французские предложения по обмену, Оливер».

Браун воскликнул: «Нет, сэр. Я не могу вас оставить… что вы говорите?»

Болито отвёл взгляд. «Ваша преданность согревает меня, но я буду настаивать. Вам бессмысленно оставаться, даже если вам дадут такую возможность».

Олдэй хрипло спросил: «Как вы думаете, они оставят вас здесь, сэр?»

Болито пожал плечами. «Не знаю. Немногие флаг-офицеры попадают в плен». Он не мог скрыть горечи. «Но посмотрим».

Эллдэй скрестил свои огромные руки. «Я остаюсь с вами, сэр. И это конец».

Карета снова резко остановилась, и когда два конных драгуна заняли места по обе стороны, остальная часть эскорта спешилась.

В дверях Болито появилось лицо. Это был французский лейтенант флота в синем мундире, покрытом пылью после долгой дороги по бездорожью.

Он прикоснулся к шляпе и сказал на тщательном английском: «Осталось недолго, месье». Он взглянул на две забинтованные фигуры. «Хирург будет ждать».

«Нант?»

Болито ожидал, что лейтенант отвернется, но вместо этого тот весело улыбнулся.

«Вы знаете Францию, мсье». Он протолкнул в окно две бутылки вина. «Лучшее, что я могу предложить». Он снова прикоснулся к шляпе и неторопливо направился к остальным офицерам.

Болито обернулся, но ничего не сказал, увидев сосредоточенное выражение лица Брауна.

«Послушайте, сэр!»

У дороги росло несколько деревьев, а неподалёку виднелись какие-то крошечные домики. Но над всем этим возвышалась недавно построенная башня, у основания которой всё ещё работали каменщики, откалывая золотистый камень.

Но Болито смотрел на ее вершину и неуклюжий набор механических рук, которые отчетливо выделялись на фоне неба.

Он сказал: «Семафорная вышка!»

Открытие было настолько очевидным, что он был ошеломлён. Даже камень, использованный для грубых стен, наверняка был привезён из Испании. Он определённо был не отсюда.

Адмиралтейство также распорядилось о строительстве семафорных вышек к югу от Лондона для связи своих ведомств с основными портами и флотами, а французы использовали собственную систему сигнализации ещё дольше. Но обе страны сосредоточились на Ла-Манше, и о более широком использовании этой новой цепи вышек не сообщалось вообще. Неудивительно, что об их передвижениях так быстро сообщалось вдоль побережья Бискайского залива, и французские военные корабли были готовы занять запланированные позиции до возможного нападения на их гавани и суда.

Олдэй сказал: «Кажется, я видел один, когда мы отплывали от побережья, сэр. Но не в таком виде. Семафор был установлен на крыше церкви».

Болито сжал кулаки. Даже в Портсмуте на башне собора был установлен семафор, управляющий якорной стоянкой в Спитхеде.

«Вот, открой бутылки!» — Болито сунул их в руки Олдэю. «Не смотри на башню. Этот лейтенант нас увидит».

Он отвёл взгляд, когда семафорные стрелки начали раскачиваться и танцевать, словно марионетка на виселице. В десяти, а может, и в двадцати милях от него телескоп регистрировал каждое движение, прежде чем передавать данные на следующую станцию. Он вспомнил, как читал о новой цепи вышек, соединивших Лондон с Дилом. В ходе рекордного испытания они передали сигнал на все семьдесят две мили туда и обратно за восемь минут!

Как же, должно быть, ликовал местный адмирал, когда доложили о первом проникновении Стикса в пролив за островом Йё. После этого всё было просто. Ночью он, должно быть, отправил три корабля в море, и когда Стикс в сопровождении Фаларопа попытался вступить в бой с судами вторжения, его собственные корабли атаковали. Время не тратилось зря, ни один корабль не был растрачен или неправильно развернут. Как мешок браконьера. Болито почувствовал, как гнев нарастает в нём, сливаясь с отчаянием.

Карета снова тронулась, и когда Болито взглянул в окно, он увидел, что стрелки семафора неподвижны, как будто отдыхала вся башня, а не ее скрытые обитатели.

Новая мысль пронзила его разум, словно игла. Херрику могли приказать начать атаку с более тяжёлыми кораблями эскадры. Результат был бы катастрофическим. Противник соберёт подавляющее число кораблей, а благодаря передовым данным, поступающим ежечасно по новой системе семафоров, практически любой шаг Херрика можно было бы парировать.

Он посмотрел на небо. Уже стемнело, и вскоре сигнальные станции онемеют и ослепнут до рассвета.

Лошади и подкованные железом колеса цокали по вымощенной дороге, и Болито увидел более крупные здания и склады, а также несколько окон, уже освещенных и веселых.

Должна была ещё оставаться слабая надежда. В двадцати пяти милях от Нанта по Луаре было море. Он чувствовал холодок волнения на коже, несмотря на все усилия сдержать его. Шаг за шагом. Никакой надежды без конструктивной мысли, которая её поддержит. Он приоткрыл окно и представил, как чувствует запах реки, и представил, как она течёт к открытому морю, где корабли блокадной эскадры несут свою неусыпную бдительность.

Эллдей наблюдал за ним и уловил его настроение.

Он тихо сказал: «Помните, о чём вы спрашивали раньше, сэр? О соколе на верёвке?»

Болито кивнул. «Не надейся слишком сильно. Пока нет».

Раздались голоса и зазвенело снаряжение, когда карета с эскортом проехала под аркой и въехала на обнесенную стеной площадь.

Когда вагон затормозил, Браун сказал: «Мы прибыли, сэр».

Штыки мелькали в окнах, словно бледные камыши, и Болито увидел офицера с большой сумкой, наблюдавшего из дверного проёма. Как и было обещано, доктор ждал. Даже этот приказ, должно быть, был передан прямо сюда по семафору. И всё же это было всего в сорока милях от берега, где они с трудом высадились на берег.

Дверь распахнулась, и несколько санитаров подняли стонущего лейтенанта и понесли его к ближайшему зданию. Затем настала очередь Нила. Всё ещё без сознания и не осознавая происходящего, его тоже понесли вслед за лейтенантом.

Болито посмотрел на остальных. Время пришло.

Французский лейтенант вежливо помахал рукой. «Не могли бы вы следовать за мной?» — вежливо спросили, но вооружённые солдаты не оставили места для споров.

Они вошли в другую, усеянную гвоздями дверь на другой стороне площади, а затем в пустую комнату с каменным полом и единственным окном, зарешеченным и слишком высоко, чтобы до него дотянуться. Кроме деревянной скамьи, вонючего ведра и соломы, комната была пуста.

Болито ожидал, что немедленно начнется какое-то официальное расследование, но вместо этого тяжелая дверь захлопнулась, и звук разнесся по коридору, словно из склепа.

Браун в растерянности огляделся, и даже Олдэй, казалось, растерялся.

Болито сел на скамейку и уставился на каменный пол между ног. Военнопленные.

Лейтенант французского флота стоял, скрестив руки на груди, пока Болито, которому помогал Олдэй, надел пальто и поправил шейный платок.

Их рано разбудил обычный шум военных. Главное здание и прилегающие к нему поменьше, очевидно, были захвачены местным гарнизоном, но всё ещё несли на себе печать величия и привилегированности. «Большой дом и ферма до революции», – подумал Болито. Он видел лишь малую её часть, когда его проводили в другую комнату, где Оллдею под неусыпным надзором зоркого охранника разрешили побрить его.

Болито знал, что просить Аллдея сейчас покинуть его бесполезно. Они постараются сделать всё возможное, как им уже приходилось делать раньше. Но, судя по всему, Аллдей должен был считаться его личным слугой. Если бы его признали профессиональным моряком, его бы вскоре отправили к остальным членам отряда Стикса, где бы они ни находились.

Лейтенант одобрительно кивнул. «Бон». Он проигнорировал предупреждающий взгляд Олдэя и смахнул пыль с плеча Болито. «Вы готовы, месье?»

Болито, за которым следовали Браун и Олдэй, вышел в коридор и начал подниматься по парадной лестнице на следующий этаж. Большая часть лестницы была повреждена, и Болито увидел несколько отверстий в штукатурке, где мушкетные пули ранили некоторых из предыдущих жильцов.

Санитары принесли им еду через несколько минут после первого сигнала трубы. Еда была грубой, но обильной, и запивалось она крепким вином. Болито заставил себя съесть её, чтобы не беспокоить своих спутников.

Французский лейтенант говорил: «А теперь вы познакомитесь с моим начальником, контр-амиралом Жаном Ремоном. Он проделал большую часть ночи, чтобы добраться сюда». Он слегка улыбнулся. «Поэтому, пожалуйста, не злите его!»

Прежде чем Болито успел резко возразить, он добавил почти извиняющимся тоном: «Ради меня, месье!»

Оставив их с эскортом, он направился вперед к высоким дверям.

Браун прошептал: «Должно быть, он флаг-лейтенант французского адмирала, сэр». На несколько секунд это, казалось, позабавило его.

Болито посмотрел в окно и дальше. Сельская местность была пышной и зелёной в утреннем свете. Между домами он увидел блеск воды, мачты пришвартованного судна. Река.

Лейтенант снова появился и поманил Болито. Брауну и Олдэю он коротко сказал: «Оставайтесь здесь». Его небрежность исчезла. Он снова был на службе.

Болито вошёл в большую комнату и услышал, как за ним тихо закрылась дверь. После разрушенного нижнего этажа и лестницы эта комната казалась роскошной. Толстые ковры и величественная картина битвы, в которой, казалось, участвовали сотни лошадей, придавали комнате некую надменную элегантность.

Он направился к богато украшенному столу в противоположном конце комнаты. Расстояние казалось бесконечным, и он остро ощущал, насколько растрепанным выглядит его фигура по сравнению с фигурой за столом.

Контр-амирал Ремонд был смуглым, даже смуглым, но невероятно опрятным. Его волосы, такие же чёрные, как у Болито, были зачёсаны вперёд, открывая широкий лоб, под которым глаза блестели в рассеянном солнечном свете, словно камни.

Он лишь ненадолго встал и жестом пригласил Болито сесть в позолоченный стул. И стул, как и тщательно вымеренное расстояние до двери, был расположен именно так.

Болито сел, снова ощущая свою одежду, испачканную солью, и пульсирующую боль в раненом бедре, – всё это усиливало чувство поражения. То, что он догадался о намерениях своего похитителя, ему не помогло.

Несмотря на бдительность, он почувствовал, что его взгляд прикован к мечу, который лежал на столе, словно для военного трибунала.

Французский адмирал коротко спросил: «Хотите ли вы мне что-нибудь сказать?»

Болито встретил его немигающий взгляд. «Офицеры и матросы фрегата «Стикс». Я отвечаю за них. Их капитан слишком болен, чтобы заступаться за них».

Французский офицер пожал плечами, словно это не имело значения. «Мои офицеры займутся этим вопросом. Меня интересуете вы».

Болито боролся за время. «Вы очень хорошо говорите по-английски».

«Естественно. Я был пленником у ваших людей несколько месяцев, прежде чем меня освободили». Он, казалось, начал раздражаться, раскрывая что-то личное, и резко бросил: «Мы, конечно, знали о вашем новом командовании, о неудачной попытке помешать французским кораблям. На самом деле, мы многое знаем о вас и вашей семье. Благородная традиция, не так ли?» Он поспешил продолжить, не дожидаясь ответа. «А мне пришлось пробиваться с нуля, без привилегий».

«Я тоже!» Это прозвучало резче, чем он намеревался.

Ремонд медленно улыбнулся. Зубы у него были очень мелкие, как у терьера. «Неважно. Для тебя война окончена. Как равный тебе по званию, я просто обязан был встретиться с тобой, и ничего больше». Он поднял старый меч и небрежно повертел его в руках.

У Болито возникло странное чувство, что Ремонд стал менее уверен в себе. Он проверял его, пытался что-то выяснить. Он опустил глаза, молясь, чтобы смуглый адмирал не заметил его внезапной решимости. Новая система семафоров. Ремонду нужно было знать, открыл ли он её.

Может быть, у французов был свой Бошан, который разработал план по уничтожению потенциальных эсминцев?

Ремонд заметил: «Хороший старый клинок». Он аккуратно положил его на стол, поближе к Болито. «Вам, естественно, предоставят подходящее помещение и позволят оставить вашего слугу при себе. И если вы дадите честное слово не пытаться сбежать, вам также будет предоставлена определённая свобода, как решено вашей охраной». Он посмотрел на меч. «И вам также будет разрешено оставить свой меч. После подписания мира вас отправят домой без пятна на репутации». Он откинулся назад и мрачно посмотрел на Болито. «И что?»

Болито медленно поднялся, глядя на человека, сидевшего напротив него за столом.

«Мир — это всего лишь слухи, контр-амирал Ремонд. Война — всё ещё реальность. Я — королевский офицер, и мне не утешительно ждать, пока другие будут сражаться за меня».

Его ответ, казалось, застал Ремонда врасплох.

«Это абсурд! Вы отвергаете плен со всеми правами вашего звания? Вы, может быть, надеетесь на побег? Это тоже смешно!»

Болито пожал плечами. «Не могу дать слово».

«Если вы намерены продолжать в том же духе, то надежды на спасение или побег больше нет. Как только я уйду отсюда, вами займутся военные!»

Болито промолчал. Как он мог чувствовать себя относительно комфортно, потеряв корабль и столько жизней? Если он когда-нибудь вернётся домой, то с честью, или не вернётся вовсе.

Ремонд кивнул. «Хорошо. Тогда твои товарищи останутся с тобой. Если раненый капитан умрёт из-за плена, ты будешь виноват».

«А лейтенанту тоже нужно остаться?» Как ни странно, Болито почувствовал себя спокойнее, услышав угрозы, теперь, когда обещания были отложены в сторону.

«Я забыл о нём упомянуть?» — французский адмирал вытащил нитку из штанов. — «Хирургу пришлось ночью, кажется, ампутировать ему руку. Но он всё равно умер».

Ремон понизил голос и продолжил: «Постарайся рассуждать здраво. Многие гарнизоны укомплектованы глупцами, крестьянами в форме. Они не любят британский флот, блокаду, попытки уморить их голодом и добиться повиновения. Сейчас в Лорьяне ты был бы со своими коллегами-офицерами под защитой французских моряков».

Болито поднял подбородок и холодно ответил: «Мой ответ не изменился».

«Тогда ты дурак, Болито. Скоро наступит мир. Какой тогда толк от мёртвого героя, а?»

Он потряс маленький колокольчик на своем столе, и Болито почувствовал, как за его спиной открылись двери.

Ремонд обошёл стол и с любопытством посмотрел на него. «Думаю, мы больше не встретимся». Затем он вышел из комнаты.

Лейтенант присоединился к Болито у стола и посмотрел на меч. Он глубоко вздохнул и печально сказал: «Прошу прощения, месье». Он поманил конвоира и добавил: «Всё улажено. Вас сегодня отвезут в другую тюрьму. После этого…»

Он развёл руками. «Но я желаю вам удачи, мсьё».

Болито смотрел, как он спешит к лестнице. Ремонд, несомненно, поджидал кого-то повыше в Лорьяне. В порядке субординации.

Солдаты последовали за ним, и через несколько мгновений он снова оказался в камере, причем один.

8. Церера

Прошла целая неделя, прежде чем Болито вывели из заточения и посадили в закрытую карету для перевозки в новую тюрьму. Ему потребовалось всё его самообладание и решимость, чтобы выдержать эти семь дней, и он не раз благодарил за своё суровое воспитание на королевском корабле, поскольку время, казалось, тянулось целую вечность.

Его охранники, должно быть, были тщательно отобраны по признаку грубости и жестокости, а их плохо сидящая форма только добавляла им угрожающего вида.

Болито заставили раздеться догола, пока несколько охранников обыскивали его и забирали с него все личные вещи. Не удовлетворившись этим, они сняли с него контр-адмиральские эполеты и позолоченные пуговицы, предположительно, чтобы раздать их на сувениры. И всё это время они подвергали его всевозможным унижениям и оскорблениям. Но Болито знал людей так же хорошо, как разбирался в кораблях, и не питал иллюзий относительно своей охраны. Они искали повод убить его и выражали своё разочарование, видя, как он молчал и выглядел спокойным.

Лишь однажды его воля едва не сломалась. Один из солдат сдернул с шеи медальон и несколько мгновений с любопытством разглядывал его. Болито старался казаться равнодушным, хотя ему хотелось броситься на него и задушить, прежде чем остальные его зарежут.

Охранник открыл медальон штыком и заморгал от удивления, когда прядь волос пролетела по полу, а затем вылетела в открытую дверь.

Но медальон был золотым, и он, казалось, остался доволен. Он никогда не узнает, что значил для Болито локон волос Чейни, который она подарила ему перед тем, как он расстался с ней в последний раз.

Без часов и возможности поговорить с кем-то было трудно отслеживать течение времени и даже ход событий за стенами.

Когда его вывели из камеры во двор и он увидел ожидающую карету, он был благодарен. Даже если новая тюрьма была хуже, или ему предстоял расстрел вместо плена, он был рад, что ожидание закончилось.

Внутри тёмного экипажа он обнаружил остальных, ожидавших его. Это было неожиданно и трогательно для каждого. Когда экипаж тронулся, а конный эскорт занял место позади него, они пожали руки, едва в силах говорить, разглядывая лица друг друга в лучах солнца, пробивающихся сквозь ставни.

Болито сказал: «Ты здесь по моей вине. Если бы я дал слово, тебя бы отправили домой, возможно, вскоре. Теперь же, — пожал он плечами, — ты такой же пленник, как и я».

Олдэй, казалось, был открыто рад или же он испытал облегчение, обнаружив его еще живым?

«Ей-богу, как я рад избавиться от этих мерзавцев, сэр!» Он поднял два кулака, словно дубинки. «Ещё бы несколько дней эти мунсиры, и я бы им врезал!»

Нил, зажатый между Брауном и Оллдеем, протянул руку и коснулся рук Болито. Голова его была туго забинтована, а в мимолетных лучах солнца лицо казалось бледным, как смерть.

Он прошептал: «Вместе. Сейчас мы им покажем».

Олдэй мягко сказал: «Он старается изо всех сил, сэр». Он посмотрел на Болито и быстро покачал головой. «Ничуть не изменился с тех пор, как был молодым джентльменом, а, сэр?»

Браун сказал: «Меня допрашивали двое французских офицеров, сэр. Они много расспрашивали о вас. Я слышал, как они потом говорили о вас, и подозреваю, что они обеспокоены».

Болито кивнул. «Ты не дал им знать, что говоришь и понимаешь по-французски?»

Он увидел улыбку Брауна. Он почти забыл о других достоинствах своего флаг-лейтенанта. Мелочь, но в их пользу.

Браун цеплялся за ремень, пока экипаж набирал скорость. «Я слышал разговоры об отправке новых кораблей вторжения в Лорьян и Брест. Кажется, их два типа. Один называется «шалуп-де-каноньер», а другой, поменьше, «пениш». Их строят сотнями, по крайней мере, так кажется».

Болито обнаружил, что может без отчаяния соотнести эту скудную информацию со своим собственным затруднительным положением. Возможно, испытания, которые он пережил в одиночестве в камере, дали ему ненависть, необходимую для ясности мысли и планирования наилучшего ответа.

Он посмотрел на Нила, пока тот развалился, опираясь на руку Олдэя, поддерживавшего его. Рубашка была расстёгнута до пояса, и Болито видел царапины на коже там, где чьи-то пальцы сорвали медальон, который Нил всегда носил. В нём был портрет его матери, но его всё равно отобрали. Бедный, сломленный Нил. О чём он сейчас думает, подумал он, пока колёса стучал и подпрыгивали на открытой дороге. О своём любимом Стиксе, о своём доме или о своём первом лейтенанте, молчаливом мистере Пикторне, который был продолжением его собственного командования?

Но для меня он был бы в безопасности в больнице.

Дремлющие и вновь пробуждающиеся, словно опасаясь, что их воссоединение может оказаться всего лишь очередной насмешкой и частью кошмара, они поддерживали друг друга и терпели жару закрытой кареты, не зная, где они находятся и куда направляются.

Несколько раз карета останавливалась, лошадей поили или меняли подковы, в экипаж клали хлеб и вино, не удостоив даже беглого взгляда ни одного из сопровождающих, и они снова отправлялись в путь.

«Если мы снова разлучимся, мы должны попытаться как-то поддерживать связь». Болито услышал грохот кареты, проехавшей в противоположном направлении. Значит, это была широкая дорога, а не какой-то извилистый переулок. «Я намерен бежать, но мы пойдём вместе». Он чувствовал на себе их взгляды, даже ощущал их пробудившуюся надежду. «Если один из нас упадёт или будет схвачен, остальные должны идти дальше. Нужно как-то передать новости в Англию, рассказать им правду о французских приготовлениях и новой системе связи».

Олдэй хмыкнул. «Вместе, сэр. Вы так и сказали. Если мне придётся нести вас всех, прошу прощения, сэр, мы останемся вместе, и Англии придётся подождать ещё немного».

Браун усмехнулся — приятный звук, который звучал так, словно их всех могли перестрелять еще до истечения следующего дня.

Он сказал: «Стой на месте, Олдэй. Ты же слуга адмирала, а не его рулевой, помнишь?»

Олдэй ухмыльнулся: «Я этого никогда не забуду».

Болито приложил палец к губам. «Тихо!»

Он попытался открыть одну из ставней, но смог лишь слегка её сдвинуть. Под взглядами остальных он опустился на колени, не обращая внимания на боль в раненом бедре, и прижался лицом к ставне.

Он тихо сказал: «Море. Я чувствую его запах». Он посмотрел на них, словно только что явил какое-то великое чудо. Для моряков это было просто море.

Их вытащат из кареты и снова запрут в какой-нибудь вонючей тюрьме. Но это будет уже не то, какие бы лишения и страдания им ни пришлось пережить. Сколько людей, должно быть, видели в море врага, последнее препятствие на пути к свободе. Но любой моряк лелеял это в сердце, как молитву. Только доставьте меня к морю, и я как-нибудь доберусь домой.

Карета остановилась, и солдат открыл ставни, чтобы впустить немного свежего воздуха.

Болито сидел совершенно неподвижно, но его взгляд был устремлён повсюду. Воды не было видно, но он знал, что она там, за чередой невысоких округлых холмов.

По другую сторону дороги простирался большой участок голой, бесплодной на вид земли, по которой в клубящихся облаках густой пыли разворачивались и перестраивались отряды всадников, зрелище, напоминавшее часть той огромной картины в комнате коменданта.

Браун тихо сказал: «Как и эскорт, сэр. Французские драгуны».

Болито услышал звук трубы и увидел, как солнце отразилось на шлемах с чёрными плюмажами и нагрудниках, когда лошади сменили строй и галопом въехали в очередную стену пыли. Открытая местность. Очень подходящая для обучения кавалерии, возможно, для вторжения. Кроме того, они представляли реальную угрозу для любого, кто пытался бежать из плена. В детстве Болито часто наблюдал за местными драгунами, марширующими и учениями в Труро, недалеко от его дома в Фалмуте. Он также видел, как они охотились на контрабандистов, отбившихся от налоговых инспекторов, сверкая саблями, когда они скакали в погоне по пустоши.

Ставни были закрыты, и карета рванула вперёд. Болито знал, что это было предупреждением, а не актом сострадания. Нет слов, которые могли бы выразить это яснее. Гордые драгуны кричали об этом с небес.

Когда они наконец вышли из вагона, уже стемнело, уставшие после поездки. Молодой офицер, командовавший конвоем, передал какие-то бумаги чиновнику в синем мундире и, коротко кивнув арестантам, развернулся, явно обрадованный избавлением от своих подопечных.

Болито посмотрел мимо чиновника, который все еще изучал бумаги, словно едва мог читать, и посмотрел на приземистое здание, которому предстояло стать их новой тюрьмой.

Высокая каменная стена без окон, с центральной башней, едва видной сквозь тень ворот.

Старый форт, станция береговой охраны, достроенный и перестроенный за эти годы, это могло быть что угодно.

Человек в синем мундире посмотрел на него и указал на ворота. Несколько солдат, наблюдавших за новоприбывшими, выстроились в шеренгу, и, словно приговорённые к смертной казни, Болито и остальные последовали за чиновником через ворота.

Еще одна задержка, и затем пожилой капитан ополчения вошел в комнату, где их оставили стоять у стены, и сказал: «Я капитан Мишель Клу, комендант этого места».

У него было узкое, хитрое лицо, но взгляд не был враждебным, и, напротив, он выглядел обеспокоенным своим приказом.

«Вы останетесь пленниками Франции и будете беспрекословно подчиняться любым моим указаниям, понимаете? Любая попытка побега будет караться смертью. Любая попытка свергнуть власть будет караться смертью. Но ведите себя хорошо, и всё будет хорошо». Его маленькие глаза остановились на Олдэе. «Вашему слуге покажут, что делать, куда идти за вашими нуждами».

Нил застонал и пошатнулся, ища поддержки у Брауна.

Комендант взглянул на свои бумаги, явно растерявшись. Более мягким тоном он добавил: «Я обращусь за помощью к военному хирургу для вашего э-э, капитана Нила, хорошо?»

«Спасибо, буду очень признателен». Болито понизил голос. Любой знак, что он пытается отстоять своё звание, мог всё разрушить. Страдания Нила перекинули мостик. У коменданта, очевидно, были чёткие инструкции по уходу за заключёнными и их изоляции. Но он, вероятно, был старым солдатом, потерявшим своих товарищей. Состояние Нила показалось ему более понятным, чем какие-то холодно отданные приказы.

Комендант настороженно посмотрел на него, словно заподозрив ловушку.

Затем он сказал: «Теперь ты займёшь свои покои. Там тебя покормят».

Он заменил свою треуголку на потертую шляпу.

«Иди с моими людьми».

Когда они следовали за двумя охранниками по винтовой каменной лестнице, поддерживая Нила на случай, если он поскользнется и упадет, Олдэй пробормотал: «Здесь они ничего у меня не украдут. У меня ничего не осталось!»

Болито коснулся горла и вспомнил медальон, её лицо, каким он видел её в последний раз. И он вспомнил Белинду в тот день, когда они с Оллдеем нашли её в перевёрнутой карете по дороге из Портсмута. Оллдей, вероятно, был прав. Медальон был связующим звеном с чем-то утраченным. Надежда была всем, что у него осталось, и он был полон решимости не потерять её.

Для Болито и его спутников каждый день был похож на предыдущий. Еда была скудной и грубой, как и для их тюремщиков, и распорядок дня был столь же однообразным. Вскоре они обнаружили, что эта маленькая тюрьма полностью в их распоряжении, хотя, когда Болито и Брауну разрешили выйти за ворота с вооружённым эскортом, они увидели изрытую ямами стену и несколько грубых могил, свидетельствующих о том, что предыдущие обитатели тюрьмы встретили здесь насильственную смерть от расстрела.

Комендант навещал их каждый день и сдержал слово, прислав за военным хирургом для осмотра Нила.

Болито с огромным интересом наблюдал за хирургом. Это был тот самый хирург, которого он видел в Нанте, когда тот отрезал руку молодому лейтенанту. Позже Браун рассказал ему, что слышал, как тот говорил, что ему нужно вернуться в казармы, а это добрых три часа езды.

Для людей, намеренно отрезанных от внешнего мира, эти небольшие новости были бесценны. Они подсчитали, что Нант находится к востоку от их тюрьмы, в двадцати-тридцати милях от берега. Это означало, что тюрьма находилась не более чем в двадцати милях к северу от того места, где они случайно высадились с места крушения.

В этом есть смысл, подумал Болито. Их отвезли вглубь страны, а затем снова привезли к побережью, но уже ближе к устью Луары. Мысленно Болито видел карту, коварные рифы и песчаные отмели – начало и конец многих путешествий.

Он заметил, что комендант разрешал гулять или заниматься спортом за стенами только двоим. Остальные оставались в качестве поручителей и заложников. Возможно, могилы отмечали места, где другие пытались перехитрить маленького коменданта и поплатились за это.

Одним жарким августовским утром Болито и Браун вышли из ворот, но вместо того, чтобы направиться к дороге, Болито указал на запад, в сторону невысоких холмов. Трое охранников, все верхом и хорошо вооруженные, кивнули в знак согласия, и лошади, довольные, рысью по траве, зашагали прочь от тюрьмы. Болито ожидал, что охранники нарушат своё обычное молчание и прикажут им вернуться, но, возможно, им наскучило выполнять свои обязанности, и они были рады перемене.

Болито старался не ускорять шаг, когда они поднялись на первый подъем.

Браун воскликнул: «Боже, сэр, как красиво!»

Море, ещё более синее, чем прежде, простиралось во все стороны, и сквозь ослепительный блеск и плывущую маревом жары Болито видел водовороты течений вокруг крошечных островков, а к северу едва различал ещё один слой земли. Должно быть, это был дальний берег эстуария. Он быстро взглянул на стражников, но они даже не обратили на него внимания. Двое спешились, третий всё ещё сидел верхом на коне, с мушкето с раструбом на седле, готовый к немедленному выстрелу.

Болито сказал: «Если я прав, здесь должна быть церковь».

Браун хотел указать, но Болито резко ответил: «Расскажи мне!»

«Слева от нас, сэр. С той стороны тюрьмы, где нет обзора».

Болито прикрыл глаза. Церковь с квадратной башней, частично скрытая склоном холма, словно вросла в землю, словно была там с начала времён.

«Мы сейчас же вернёмся», — Болито неохотно отвернулся от моря. «Кто-то может за нами наблюдать».

Браун последовал его примеру, совершенно озадаченный.

Болито подождал, пока не услышал звон сбруи позади себя, а затем сказал: «Я точно знаю, где мы, Оливер. И если я не ошибаюсь, в этой церковной башне французские моряки, а не священники!» Он взглянул на лейтенанта, и от настойчивости в его голосе послышалось отчаяние. «Держу пари, что это последняя семафорная линия связи по эту сторону лимана». Он направился к тюрьме, сцепив руки за спиной. «Если бы только мы могли прорваться достаточно долго, чтобы уничтожить её».

Браун уставился на него. «Но они наверняка построят ещё один, сэр, и мы…»

«Знаю. Казнен. Но должен быть выход. Если наши корабли атакуют, а я уверен, что они атакуют, хотя бы для того, чтобы доказать, что план Бошана слишком рискован, они будут полностью уничтожены. А что касается времени, друг мой, думаю, его осталось совсем немного. Англия узнает о потере «Стикса», и начнутся попытки добиться обмена хотя бы для выживших офицеров».

Браун прикусил губу. «Капитан Нил будет объявлен пропавшим без вести, и кто-то из людей Стикса обязательно выступит и расскажет, что случилось с ним и с нами».

Болито серьёзно улыбнулся. «Ага. Нейтральные источники скоро продадут эту информацию нужным людям. Полагаю, французы намерены отложить освобождение людей Стикса до тех пор, пока они не будут готовы, а их новые флоты вторжения не займут позиции. Адмирал Бошан был прав».

«Он сделал мудрый выбор своего командира», — сказал Браун.

Болито вздохнул. «Хотел бы я так думать, Оливер. Чем дольше я остаюсь в плену, бесполезный, тем больше думаю об этом нападении. Я должен был увидеть изъян в плане, должен был учесть его, независимо от того, какие разведданные предоставило Адмиралтейство». Он остановился и посмотрел Брауну прямо в глаза. «Когда я увидел, что „Пларопа“ отступает, я чуть не проклял душу её капитана. Теперь я в этом не уверен. Возможно, он действовал мудро и с некоторой долей мужества, Оливер. Я всегда говорил, что капитан должен действовать по собственной инициативе, если отданные ему приказы ничего ему не говорят».