Традиция Победы (Болито - 16)

«При всём уважении, я не согласен». Браун дождался упрека и поспешил продолжить: «Капитану Эмесу следовало рискнуть и дать бой в безнадёжной битве, чем оставлять Стикс без помощи. Вы бы поступили именно так, сэр».

Болито улыбнулся. «Возможно, как капитан. Но когда мой флаг пал, Эмес принял командование на себя. У него, по сути, не было выбора».

Болито чувствовал несогласие Брауна сильнее, чем громкий спор.

Целый день ждал наверху башни, и когда два офицера, вспотевшие после прогулки на солнце, поднимались по винтовой лестнице, он сказал: «Хирург вернулся, сэр. Капитан Нил совсем плох».

Болито проскользнул мимо него и поспешил в большую из двух комнат. Нил лежал на спине, широко раскрыв глаза и уставившись в потолок, а грудь его тяжело вздымалась и опускалась, словно вот-вот разорвётся. Один из охранников уносил ведро с окровавленными перевязочными материалами, и Болито увидел маленького коменданта, стоявшего у зарешеченного окна с мрачным лицом.

«А, контр-амирал Болито, вы здесь. Боюсь, капитану Нилу становится хуже».

Болито осторожно сел на грубую койку и сжал руку Нила. Она была ледяной, несмотря на тепло в комнате. «Что такое, Джон? Ну же, мой мальчик, поговори со мной». Он очень нежно сжал его руку, но ответа не последовало. И ты тоже. Бог на небесах, не ты.

Голос коменданта словно доносился издалека: «Мне приказано перевести вас в Лорьян. Там капитан Нил будет в более надёжных руках».

Болито посмотрел на него, пытаясь понять смысл своих слов, понять, что они значат. Всё было напрасно. Нил погибнет, а их отправят в Лорьян, где не будет ни единого шанса сбежать и разрушить одну из башен.

Он возмутился: «Мсье, капитан Нил не выдержит еще одной поездки на карете!»

Комендант повернулся спиной и уставился на море. «Мне приказано отправить вас в Лорьян. Хирург знает о рисках, но уверяет меня, что, только оставаясь с вами, молодой капитан хоть как-то выживает». Его тон смягчился, как и при их первой встрече. «Но вы отправитесь морем. Этого мало, месье адмирал, но и моё влияние столь же мало».

Болито медленно кивнул. «Спасибо. Я не забуду. Никто из нас не забудет».

Комендант расправил узкие плечи, возможно, смутившись их внезапным контактом.

«Сегодня вечером вас доставят на борт корабля. А потом…» Он пожал плечами. «Это не в моей власти».

Он вышел из комнаты, и Болито снова склонился над Нилом. «Ты слышал, Джон? Мы везем тебя туда, где о тебе позаботятся как следует. И мы все будем держаться вместе, ладно?»

Взгляд Нила метнулся в его сторону, как будто даже это усилие оказалось слишком большим.

«Нет… использования. Они… сделали… для… меня… в… этот… раз».

Болито почувствовал, как Нил пытается схватить его за руку. Вид того, как он пытается улыбнуться, чуть не разбил ему сердце.

Нил прошептал: «Мистер Банди захочет ещё раз поговорить о своих картах». Он говорил бессвязно, взгляд его был затуманен болью. «Позже…»

Болито отпустил его руку и встал. «Пусть отдохнёт». Обращаясь к Брауну, он добавил: «Убедитесь, что мы ничего не оставим». Он говорил это, чтобы выиграть время. Им нечего было оставлять, как уже отметил Олдэй.

Олдэй тихо сказал: «Я позабочусь о капитане Ниле, сэр».

«Да. Спасибо».

Болито подошёл к окну и прижался лбом к нагретым солнцем прутьям. Где-то слева от него виднелась церковная башня, хотя он её и не видел. Потребуются дни, чтобы вывести атакующие корабли на позиции, но всего несколько минут, чтобы послать сигнал семафором, вызывая подкрепление для их уничтожения.

Никто не знал. Возможно, никто никогда не узнает. И Нил со всеми своими людьми погиб бы напрасно.

Он прижал лицо ещё сильнее, пока шершавое железо не успокоило его. Нил был жив, и враг не победил.

Браун с тревогой наблюдал за ним, желая помочь, но понимая, что он ничего не может сделать.

Эллдей сел и посмотрел на Нила. Глаза его были закрыты, и дыхание, казалось, стало легче.

Весь день думал о французском корабле, который доставит их в Лорьян, где бы тот ни находился. Он презирал «мунсеров», как он их называл, но любой корабль лучше, чем карета и куча чёртовых солдат.

В любом случае, он знал, что Лорьян находится севернее, а это ближе к Англии.

Маленький комендант ждал у двери и с любопытством смотрел на Болито.

«Пора, мсье».

Болито оглядел комнату, которая так недолго была их тюрьмой. Нила, без сознания привязанного к носилкам, в сопровождении Оллдея, вынесли ещё днём. Без него и его отчаянных попыток удержаться за жизнь комната уже казалась мёртвой.

Браун сказал: «Прислушайтесь к ветру».

Это тоже было похоже на дурное предзнаменование. Через час после того, как Нила унесли, поднялся ветер. Перемены погоды всегда были очень заметны в центральной башне тюрьмы, но сейчас, когда они стояли у двери, ветер звучал дико и угрожающе. Он вздыхал по тюрьме и стонал в маленьких окнах, словно живая сила, жаждущая найти и уничтожить их.

Болито сказал: «Я надеюсь, что Нил в безопасности на борту».

Комендант повел его вниз по изогнутой лестнице, его ботинки без малейшего усилия впивались в истертые камни.

Через плечо он заметил: «Это должно произойти сегодня вечером. Корабль не будет ждать».

Болито прислушался к нарастающему шторму. Особенно сейчас, подумал он.

За тюремными воротами контраст с тем утром, когда они с Брауном шли к склону холма, был ещё более впечатляющим. Низкие плывущие облака, изредка пробивающиеся сквозь серебристые лучи луны, делали картину резкой и дикой. Фонари качались вокруг него, и по крику они двинулись к задней части тюрьмы. Впереди них комендант уверенно шагал, не имея ни лунного света, ни фонаря в качестве ориентира. Они шли почти по той же тропе, что и утром, хотя в темноте и под ветром она могла быть любой.

Он чувствовал, как за ним наблюдают охранники, и вспомнил последнее предупреждение коменданта: «Вы уйдете от меня как офицеры, а не как воры. Поэтому я не буду заковывать вас в кандалы. Но если вы попытаетесь бежать…»

Близость гвардейцев и длинные штыки не требовали дополнительных пояснений.

Браун сказал: «Мы сейчас снижаемся».

Тропа повернула направо и круто пошла вниз. По мере того, как она шла вниз, шипение и стоны ветра постепенно стихали, прерываемые стеной скалы.

Болито споткнулся и услышал металлический щелчок позади себя. Они были настолько бдительны. Готовы подстрелить его, если он побежит. Затем он услышал шум моря, бунтующего против берега, и лишь изредка ожерелье пены выдавало его направление. Он обнаружил, что считает секунды и минуты, словно ему было жизненно важно знать точное место, где он покинет сушу и направится в другую сторону.

Еще одна группа фонарей покачивалась на пляже, а ботинки скрипели по мокрому песку.

Болито услышал скрежет киля лодки на мелководье и задумался, где же стоит судно на якоре. Укрытие, которое давал мыс, подсказало ему, что ветер не только усилился, но и значительно изменился. С востока? Похоже, да. В Бискайском заливе никогда ничего не знаешь наверняка.

В луче фонаря из темноты выплыло лицо коменданта.

«Прощайте, месье. Мне сообщили, что ваш капитан Нил благополучно на борту «Цереры». Он отступил назад и прикоснулся к шляпе. «Удачи».

Свет исчез, а вместе с ним и комендант.

Новый голос резко крикнул: «Dans la chaloupe, vite!»

Их вели, толкали и тащили, пока они не оказались на корме баркаса, и пока их зажимали между двумя невидимыми моряками, корпус судна погрузился в глубокую воду, а весла уже отчаянно работали, пытаясь восстановить управление.

Оторвавшись от берега, я почувствовал себя так, словно плыл верхом на дельфине. Вверх и вниз, гребцы работали в отчаянном ритме, а рулевой у румпеля лишь время от времени подгонял их.

Ночь выдалась тяжёлой, и становилось всё хуже. Болито подумал о Ниле и надеялся, что тот обретёт покой в более привычной обстановке, будь то француз или нет. Он чувствовал, что всё вокруг изменилось. Запах дёгтя и бренди, пот гребцов, сражавшихся с извечным врагом.

«Церера». Он уже где-то слышал это название. Фрегат, один из тех, что использовались для прорыва британской блокады и доставки донесений между флотами. Если бы французы продолжали расширять свою систему семафоров, жизнь фрегата стала бы легче.

Браун коснулся его руки, и он увидел, как из темноты вырисовывается французский корабль; море кипело вокруг его носа и якорного каната, словно корабль только что поднялся из глубины.

После трех попыток лодка зацепилась за цепи, и Болито, а за ним и Браун, прыгнули, спасая свою жизнь, когда лодка упала в другую волнующуюся впадину.

Несмотря на это, они прибыли на палубу фрегата промокшими до нитки, их пальто, лишенные пуговиц и знаков различия, висели на них, как тряпки на пугале.

Болито чувствовал срочность и необходимость отправиться в путь; в то же время он был впечатлен тем, что капитан судна, заранее предупрежденный о ранге пассажира, выделил время от своих обязанностей, чтобы встретить его в порту прибытия.

Затем все было сделано, и Болито оказался на пути вниз по лестницам и под низкими балками палубы в мир, который он так хорошо знал.

Движение между палубами было резким, и он чувствовал, как корабль дергается за якорь, стремясь уйти от окружающих скал и выйти в открытую воду.

Когда они спускались по другой лестнице на нижнюю палубу, Болито услышал звон кабестана — приказы, уносимые ветром, когда моряки готовились поднять паруса.

Сгорбленные фигуры скользнули сквозь тени, и Болито увидел на палубе тёмные пятна, которые могли быть только кровью. Не такие уж и свежие, но слишком глубокие, чтобы их оттереть. «Как и любой другой орлоп», – мрачно подумал он. Хирурги справлялись, как могли, пока над головой гремели пушки, а их кричащие жертвы были прикованы к столу, чтобы их можно было распилить или отрезать.

Он увидел Нила на койке возле одной из больших рам и Олдэя, поднимающегося ему навстречу, словно их воссоединение было всем, что имело значение в мире.

Эллдей быстро ответил: «Это «Церера», тридцать два, сэр». Он повёл нас к старым матросским сундукам, которые он обтянул парусиной и превратил в сиденья. Он добавил: «Некоторое время назад она вступила в бой с одним из наших патрулей. Кок мне рассказал». Он ухмыльнулся. «Он ирландец. В любом случае, сэр, она идёт в Лорьян». Он склонил голову, когда ветер завыл в борт. «У них ещё и не хватает команды. Надеюсь, они сядут на мель, чёрт их побери!»

«Как поживает капитан Нил?»

Эллдей снова стал серьёзным. «Иногда он думает, что вернулся в Стикс. Продолжает отдавать приказы. Иногда он молчит, никаких проблем».

Раздались ещё отдалённые крики, и палуба резко накренилась. Болито сидел на сундуке, прижавшись спиной к балкам, когда якорь оторвался от грунта, и «Церера» начала борьбу за отрыв. Он заметил, что Олдэй сложил в углу кучу старой парусины, но достаточно, чтобы скрыть наручники и ножные кандалы, которые, в свою очередь, крепились к цепям и рым-болтам. Ещё одно напоминание о том, что они пленники, и с ними будут обращаться жестоко, если возникнут какие-либо проблемы.

Эллдей смотрел на подволок, его глаза и уши работали, как у кошки в темноте.

«Они взвешены, сэр. Думаю, уже в самом разгаре». Спохватившись, он добавил: «Выпивки у них много, сэр. Но настоящего эля нет». Он с отвращением сморщил нос. «А чего ещё ожидать?»

Болито посмотрел на Нила, затем на Брауна. Оба спали, каждый погрузившись в собственные мысли и на мгновение обретя уверенность.

Вокруг них корабль стонал и нырял, каждый брус напрягался, а ветер пытался сломить хватку руля и сломить хватку моряков. Болито снова и снова слышал грохот моря, бьющегося о борт, и представлял, как оно перепрыгивает через трапы и сметает на своём пути, словно листья, неосторожных и усталых людей.

Он подумал о Белинде, о доме под замком Пенденнис, об Адаме и своём друге Томасе Херрике. Он всё ещё пытался разглядеть их лица, когда тоже провалился в изнуряющий сон.

Открыв глаза, он сразу же осознал, что всё изменилось. Пытаясь осмыслить окружающее, он понял, что, должно быть, проспал несколько часов, поскольку видел, как по одной из лестниц ползут струйки серого света.

Эллдей сидел прямо на холсте, а Браун тоже тер глаза и зевал, словно ему казалось, что он все еще спит.

Болито наклонился вперёд и почувствовал, как корабль неуверенно движется под его ногами. Что его разбудило?

Он сказал: «Иди к лестнице, Оливер. Скажи мне, если что-нибудь слышишь».

Олдэй обеспокоенно спросил: «Мы ведь уже не можем быть там, правда?»

«Нет. Шторм в открытом море, и в этих водах он удвоит время прохода».

Он увидел, как Браун ухватился за лестницу, а с палубы сверху раздался голос.

"En haut les gabiers! En haut pourferler les huniers!"

Браун поспешил вперед, его тело круто наклонилось к палубе, словно человек на склоне холма.

«Они рифят марсели, сэр».

Болито услышал топот ног наверху, когда вахтенный, освободившийся от вахты, побежал выполнять последний приказ. Это было бессмысленно. Не хватает людей, сказал Олдэй, так зачем же ещё больше изматывать людей, беря рифы? Если бы он только мог видеть, что происходит.

Фонарь отбрасывал желтый свет вниз по лестнице, и Болито увидел лейтенанта и двух вооруженных младших офицеров, спешащих к нему.

Лейтенант был молод и выглядел обеспокоенным. Два старичка, не теряя времени, защёлкнули наручники на запястьях и лодыжках Болито, а затем сделали то же самое с Брауном. Когда они подошли к Оллдею, лейтенант покачал головой и указал на Нила. Оллдея, похоже, оставили на свободе, чтобы он мог продолжать ухаживать за раненым капитаном.

Болито посмотрел на железные кандалы и сказал: «Я не понимаю».

Корабль всё больше кренился на один бок, голоса наверху перекликались, а блоки визжали, как свиньи на бойне. Капитан пытался сменить галс, но, судя по резкому движению, Болито сомневался, удалось ли ему это. Без топселей он… Болито сидел прямо, пока его не удержала цепь.

Французский капитан хотел остаться незамеченным и убрал верхние паруса, чтобы скрыть свой корабль на фоне бушующих волн.

Словно эхо собственных мыслей, он услышал голос, выкрикивающий: «Весь мир на своем месте! Бранле-бас де бо!»

Браун смотрел, широко раскрыв глаза. «Они готовы к бою, сэр!»

Болито прислушивался к нарастающему шуму звуков, когда команда фрегата начала убирать экраны и гамаки, а также к грохоту орудийных грузовиков, маневрировавших в ожидании приказа на загрузку.

Они посмотрели друг на друга, словно не в силах поверить в происходящее.

И тут Олдэй горячо воскликнул: «Это один из наших, сэр! Господи, это должен быть он!»

Мимо суетливо пробежали тени, склонив головы под лучами. Зажгли фонари и развесили их спиралью, а к центру палубы перетащили ещё несколько сундуков и быстро закрепили их ремнями. Свет мелькнул на длинных фартуках и сверкающем арсенале инструментов, когда помощники хирурга раскладывали свои инструменты.

Никто не обратил внимания на троих мужчин в тени и на покачивающуюся койку рядом с ними.

Болито снова дернул за кандалы. Значит, всё ещё не кончено. Было бы жестоко пойти на дно в этих кандалах после битвы с королевским кораблём.

Палуба слегка стабилизировалась, и один из помощников хирурга рассмеялся. Но в этом смехе не было и тени юмора. Даже он понимал, что более ровное движение означает, что капитан поднял больше парусов, и его попытка скрыть корабль провалилась. Он собирался сражаться, и вскоре эти люди будут слишком заняты, чтобы заботиться о простых пленниках.

Нил открыл глаза и крикнул удивительно чётким голосом: «Часовой! Приведите мастера над оружием!» Но никто не обернулся, чтобы посмотреть или удивиться.

Болито откинулся назад и попытался собраться с мыслями. «Весь день!»

"Сэр?"

«Будьте готовы».

Эллдей посмотрел на освещенную дверь лазарета, не обнаружив там ни топора, ни какого-либо оружия.

Но он хрипло ответил: «Я буду готов, сэр. Не волнуйтесь».

Ожидание становилось все напряженнее, и некоторые из помощников хирурга бродили внутри круга качающихся фонарей, словно совершая какой-то странный ритуал.

«Чарджез рекламирует кусочки!»

Приказали начинать погрузку, и, словно по условленному сигналу, хирург покинул свой лазарет и медленно направился к свету.

Болито облизал губы и пожалел, что ему не хватает питья.

И снова другие решили, что принесут следующие часы.

9. Цена свободы

ХЕРРИК вцепился в фальшборт «Бенбоу», скаля зубы и вглядываясь в обжигающий ветер и брызги. Несмотря на свою массу, семидесятичетырехтонка заливала водой бак и наветренный трап, словно уже шла ко дну. Даже Херрик, несмотря на годы своего тяжкого опыта, потерял счёт времени и приказам, которые он выкрикивал сквозь порывы ветра.

Он слышал, как Вулф, шатаясь, идет по скользкому настилу и ругается, пока не присоединился к своему капитану у поручня.

«Черт возьми, это должно произойти скоро, сэр!» Его резкий голос казался ничтожным на фоне шума ветра и волн.

Херрик вытер рукой мокрое лицо. Кожа онемела и ссадина, и он почувствовал, как в нём нарастает необычный гнев, соответствующий погоде. С тех пор, как он покинул Плимут со своим небольшим, но ценным конвоем, его преследовали несчастья. Другой семидесятичетырёхтонный корабль, «Никатор», потерял двух человек за бортом в течение дня плавания, и, несмотря на симпатию и уважение к его капитану, Валентину Кину, Херрик терзался тяжёлыми мыслями, пытаясь сохранить свои корабли. Пять торговых судов, два семидесятичетырёхтонных корабля и единственный фрегат для их защиты. Херрик знал, что когда свет наконец пронзит горизонт, весьма вероятно, что в поле зрения останется не больше двух кораблей. Штормовой ветер пронесся по восточному горизонту, словно ураган, затмив море и небо безумным миром брызг и морской пыли, из-за чего руки были избиты и ошеломлены, пока Херрик не приказал кораблям лечь в дрейф и переждать его как смогут.

Он почувствовал, как «Бенбоу» снова качнуло, ее туго зарифленный главный парус затрещал и загудел в знак протеста, пока она вела свою собственную битву, обслуживаемая людьми, которые, когда им приказывали подняться в воздух, были убеждены, что уже не вернутся живыми.

Он подумал, не критикует ли его Вулф за то, что он не назначил флаг-капитана до того, как сняться с якоря. Капитан, о котором идёт речь, задержался в пути из-за того, что у его экипажа сломалось колесо. Быстрый всадник доставил новость в Плимут, но Херрик решил отплывать без дальнейших задержек. Но почему? Действительно ли это было связано с необходимостью добраться до Гибралтара и избавиться от конвоя, или же он всё ещё не мог принять своё временное назначение коммодором, или же хотел отложить его утверждение по какой-то непонятной ему причине?

Херрик крикнул: «По словам капитана, мы примерно в двадцати пяти милях от французского побережья!» Он пригнулся к ветру. «Бог знает, как старый Бен Грабб может быть так чертовски уверен!»

Вульф ахнул, когда сплошная струя брызг ворвалась сквозь сети и обдала и без того промокших вахтенных и впередсмотрящих.

«Не волнуйтесь, сэр! Мы подберём остальных, когда ветер стихнет!»

Херрик потянулся вдоль поручня. Если бы стало легче. Ему дали всего один фрегат, «Ганимед». Больше адмирал ничего не мог выделить. Херрик тихо выругался. Всё та же история. Небольшое двадцатишестипушечное судно, и оно неплохо начало, потеряв грот-брам-стеньгу всего за несколько минут до того, как шторм обрушился на конвой, словно гигантский бортовой залп.

Херрик дал ей знак подойти ближе к берегу. Учитывая усиливающийся шторм, она могла бы найти больше укрытия и установить временную мачту, чтобы избежать дальнейших повреждений от шторма.

Вскоре после этого Херрик уже не мог подавать никаких сигналов: ветер, а затем и ранняя темнота сделали свое дело.

Вулф с трудом пробрался вдоль поручней, чтобы снова присоединиться к нему.

«Капитан настаивает, что ветер стихнет к полудню, сэр!» Он всмотрелся в крепкую фигуру Херрика, чувствуя его упрямство. «Ганимеду придётся держаться подальше, если ветер стихнет ещё сильнее!»

Херрик набросился на него. «Чёрт возьми, мистер Вулф, я знаю!» Он так же быстро смягчился. «Конвой рассеялся, но «Герцогиня Корнуольская» компании Джона вполне способна постоять за себя, она, вероятно, лучше укомплектована, чем «Бенбоу», и уж точно не хуже вооружена».

Он подумал о Белинде Лейдлоу, которая находилась на борту большого «Индийского судна», в полной безопасности, какой только можно было себе представить во время летнего шторма в заливе, когда на траверзе виднелся вражеский берег.

Дульси позаботилась о том, чтобы с ней путешествовала хорошая горничная. С ней всё будет в порядке. Но Херрика это всё равно беспокоило. Женщинам не место в море, даже в качестве пассажирок.

Он сказал: «Если бы я только знал…» Он оборвал себя, презирая себя за то, что обнажил свою самую большую тревогу. Ричард Болито, возможно, всё ещё жив и где-то там, во тьме, в грязной лягушачьей тюрьме. Или лежит беспомощный и умирает в какой-нибудь рыбацкой хижине.

В глубине души Херрик понимал, что это была одна из причин, по которой он покинул Плимут, не дожидаясь своего нового флаг-капитана. Чтобы добраться до Гибралтара и вернуться с минимальными задержками. О гибели «Стикса» не было никаких вестей, даже слухов о его команде. Возможно, они все уже погибли.

Вода с грохотом обрушивалась на верхнюю палубу, перекатываясь через каждую привязанную восемнадцатифунтовую пушку, словно разбиваясь о линию рифов.

Херрик представил себе Болито, увидел его так ясно, как будто он, а не Вулф, был его товарищем.

Он коротко сказал: «Я иду на корму, мистер Вулф. Позвоните мне, как только я вам понадоблюсь».

Вулф сказал: «Да, сэр».

Он смотрел, как Херрик, пошатываясь, идёт к трапу, а затем покачал головой. «Если дружба так с человеком справляется, её можно оставить себе», — подумал он.

Он увидел, как вахтенный офицер барахтается под кормой, барахтаясь в отступающих брызгах, словно утопающий, и закричал: «Мистер Нэш, сэр! Я побеспокою вас, чтобы вы приступили к своим обязанностям! Черт бы вас побрал, сэр! Вы как шлюха на свадьбе, совсем растерялись!»

Несчастный лейтенант исчез под кормой, чтобы присоединиться к рулевым и помощникам капитана у большого двойного штурвала, больше боясь Вулфа, чем всех опасностей морской болезни и дискомфорта.

В просторной каюте шум ветра и моря приглушался массивными балками корабля. Херрик опустился в кресло, и по клетчатому брезенту растеклась лужа воды от его вахтенного мундира и сапог.

Он услышал, как его слуга ожил в кладовой, и вдруг вспомнил о жажде и голоде. Он ничего не ел со вчерашнего полудня. Ничего не хотел.

Но еду и питьё к столу Херрика принёс маленький Оззард. Он осторожно поставил поднос у локтя, пригнувшись, словно маленький зверёк, и ждал, пока палуба упадёт, а затем снова встанет на ноги.

Херрик печально посмотрел на него. Какой смысл пытаться успокоить Оззарда, когда он сам ощущал чувство утраты, словно рану?

Оззард робко сказал: «Я буду рядом, если вам что-нибудь понадобится, сэр».

Херрик отпил бокал бренди и подождал, пока его тепло вытеснит сырость и резкость соленых брызг.

Морской часовой прервал его размышления: «Вахтенный мичман, сэр!»

Херрик устало обернулся, когда юноша вошел в каюту.

«Ну что, мистер Стерлинг?»

Мичману было четырнадцать, и после первых недель службы на «Бенбоу», своём первом корабле, он наслаждался каждой минутой. Под защитой молодости и способности прекрасно себя чувствовать даже на несвежей и безвкусной корабельной еде, он не был тронут той драмой, в которую оказался вовлечён.

«Первый лейтенант выражает свое почтение, сэр, и горизонт светлеет».

Его взгляд быстро скользил по просторной каюте, казавшейся дворцом после мичманской койки на палубе. Ему хотелось написать родителям, рассказать товарищам «молодым джентльменам» во время вахты внизу.

Херрик почувствовал, как его голова опустилась от усталости, и резко спросил: «Ветер?»

Юноша сглотнул под синим взглядом капитана.

«С востока, сэр. Капитан думает, что ветер может понизиться».

«Правда?» — Херрик зевнул и потянулся. «Обычно он прав».

Он понял, что мичман смотрит на сверкающий наградной меч на переборке.

Он вдруг вспомнил Нила, когда тот был одним из гардемаринов Фаларопа, Адама Паско, который жаждал получить собственное командование, но, несомненно, оплакивал потерю любимого дяди. Из всех остальных десятков, сотен гардемаринов, которых он видел за эти годы. Некоторые были капитанами, другие оставили море, чтобы искать счастья в другом месте. И многие не дожили даже до юного Стерлинга, прежде чем их оборвала смерть или ранение.

Херрик тихо сказал: «Снимите его, если хотите, мистер Стерлинг».

Мичман в синем мундире, испачканном солью и смолой, подошёл к дыбе под пристальным взглядом Херрика и маленького, сгорбленного Оззарда. Он снял шпагу и поднес её к палубному фонарю, медленно поворачивая, чтобы рассмотреть гравировку, герб и украшения.

Он тихо сказал: «Я никогда не думал, сэр, то есть…» Он обернулся, глаза его заблестели. «Должно быть, он был хорошим офицером, сэр».

Херрик резко выпрямился на стуле. «Должно быть!» Он увидел, как юноша отпрянул, и поспешно добавил: «Да, мистер Стерлинг, он им был. Но, что ещё лучше, мальчик, он был мужчиной. Лучшим».

Мичман очень осторожно вернул шпагу на место и сказал: «Мне очень жаль, сэр. Я не хотел никого обидеть».

Херрик покачал головой. «Ничего не поделаешь, мистер Стерлинг. Потому что другие надеялись и верили, и я тоже. Я забыл, что Госпожа Удача не может сделать многое, чудеса же случаются всё труднее».

«Понятно, сэр».

Стерлинг попятился к двери, его разум пытался переварить слова Херрика, и он не хотел забывать ни единой секунды из произошедшего.

Херрик смотрел ему вслед. Ты вообще ничего не видишь. Но однажды, если тебе повезёт, ты поймёшь.

Через несколько минут кубок выпал из его рук и разбился о палубу.

Оззард смотрел на спящего капитана, сжимая и разжимая руки по бокам. Он наклонился, чтобы собрать осколки стекла, но тут же отступил назад, и его измождённое лицо вдруг приняло враждебное выражение.

Даже слуга самого капитана мог бы это сделать. Оззард взглянул на дверь кладовой и попытался выбросить из головы слова Херрика. Он ошибался. Да и все они ошибались, чёрт возьми.

Оззард пошел в кладовую и сел в углу, пока корабль вокруг него дрожал и стонал.

Он был слугой контр-адмирала Болито и будет здесь, когда тот вернется, и это конец всему!

Херрик поспешил через квартердек, наполовину ослепленный брызгами, высматривая высокую фигуру Вулфа возле сетей.

Вулф крикнул: «Вон там, сэр! Слышите?»

Херрик облизнул губы, не обращая внимания на тени и пристально смотрящие лица. Вот оно снова. Никаких сомнений.

Он хрипло сказал: «Выстрелы».

Вулф кивнул. «Лёгкая артиллерия, сэр. Возможно, «Ганимед» и другой корабль того же типа».

Херрик шагал по наклонной палубе, его глаза напряженно всматривались в слабый серый свет и панораму вздымающихся гребней волн.

«Ну что, мистер Грабб?»

Капитан надулся, а затем кивнул своим изуродованным лицом. «Верный курс, сэр. Вряд ли поблизости есть ещё какой-нибудь королевский корабль».

Херрик взирал на бушующее море, словно пойманный зверь. «Есть ли ещё наши суда?»

Вулф ответил: «Я уже предупредил наблюдателей на мачте, сэр. Но пока ничего не известно».

Херрик снова услышал его, раскатистое по ветру, словно отрывистый гром. Два корабля, верно. Сражаются в шторме. Вероятно, случайно столкнулись.

Вулф спросил: «Приказы, сэр?»

«Пока не увидим Никатор, мы будем продолжать дрейфовать, мистер Вулф». Он отвернулся. «Если только…»

Вулф поморщился. «Это мощное, мощное слово, сэр».

Херрик прищурился, словно таким образом он мог увидеть расположение французского побережья, как он уже много раз видел на картах Грабба. Чтобы пробиться к берегу против этого восточного ветра, потребовалась бы целая вечность, но «Ганимед», возможно, уже отчаянно нуждался в поддержке. Когда же рассветёт, один лишь вид парусов «Бенбоу» на горизонте придаст им мужества и вселит неуверенность в атакующих.

Капитан Кин знал, что делать. Как только он понял, что конвой рассеялся, он пустил в ход свой «Никатор» и снова гнал конвой, возвращая его в строй.

Но что, если Кин не сможет собрать все корабли, и некоторые прибудут в Гибралтар без сопровождения? Херрик не питал иллюзий относительно того, что может произойти. Его пребывание в должности коммодора будет недолгим, и любое повышение по службе останется мечтой Дульси.

И если бы между старыми врагами был подписан мир, какой бы короткой ни была передышка, Херрик знал, что, когда барабаны снова забьют по домам, его услугами не воспользуются. Подобное случалось и с гораздо лучшими людьми, с таким прошлым и влиянием, о которых он и не подозревал.

Он взглянул на Вулфа, на огромную фигуру Грабба в потрёпанном мундире, на молодого мичмана Стирлинга, который неосознанно тронул его сердце своим восхищением Болито, человеком, которого он никогда не встречал. Его взгляд скользнул мимо них, не мигая, несмотря на тяжёлые брызги, пока он смотрел на свою команду, «Бенбоу», на весь её плотно запечатанный мир людей и воспоминаний. На свой корабль. Он, несомненно, потеряет и её.

Вулф наблюдал за ним, зная, что это важно для всех них, хотя и не понимал, почему.

Грабб, штурман, который с помощью своей свистульки отправил старого Лисандра в бой, когда вокруг него разразился настоящий ад, действительно понял.

Он хрипло сказал: «Если мы сейчас же развернём её и положим на левый галс, сэр…»

Херрик повернулся к нему лицом. Как только решение было принято, всё остальное было просто.

«Согласен». Он посмотрел на своего долговязого первого лейтенанта. «Соберите всех, мистер Вулф. Мы немедленно поднимем паруса. Поднимите руки, пожалуйста, и отпустите топсели». Он смотрел на траверз, где по ветру раздавались новые выстрелы. «Пойдем посмотрим, что открыл Ганимед, а?»

Херрик прошел на корму, где раздавались пронзительные крики, а матросы и морские пехотинцы суетливо выполняли сигнал трубы.

Он замер у штурвала, когда Грабб жестом огромного кулака велел товарищам своего капитана быть готовыми изменить курс. Молодой мичман Стирлинг что-то строчил на грифельной доске рядом с штурманским столом, ожидая, когда юнга покажет получасовые часы. Он оторвался от письма, когда Херрик приблизился, и не смог сдержать улыбку.

Херрик посмотрел на него со спокойствием, которого сам не испытывал. «Что вас забавляет, мистер Стерлинг? Могу я поделиться?»

Улыбка Стерлинга померкла, когда Грабб бросил на него угрожающий взгляд за то, что он потревожил капитана.

Затем он сказал: «Вы говорили о госпоже Удаче, сэр. Может быть, она всё ещё с нами?»

Херрик пожал плечами. «Посмотрим. А пока пройдите к фок-мачте и возьмите с собой подзорную трубу. Посмотрим, так же ли остры ваши глаза, как и ваш ум!»

Грабб наблюдал, как мичман бежит к наветренному трапу, а на его плече, словно колчан, покачивалась подзорная труба.

«Боже мой, сэр, я, право, не знаю! У этих молодых негодяев нет ни уважения, ни понимания фактов и ответственности».

Они серьёзно посмотрели друг на друга, и Геррик тихо сказал: «Не похоже на нас, да, мистер Грабб? Совсем не похоже на нас».

Грабб широко улыбнулся, глядя, как Херрик уходит. Затем он увидел ближайшего рулевого, наблюдающего за ним, и рявкнул: «Стой, бездельник! Или я тебя пикой проткну, так что, Боже, помоги!»

Спустя несколько мгновений, когда реи были почти полностью укреплены по всей длине судна, а подветренные орудийные порты были залиты водой, а судно сильно накренилось на ветер, «Бенбоу» медленно повернул.

Херрик с тихим удовлетворением улыбался, наблюдая, как марсовые сновали по верхним реям, в то время как другие на палубе подбегали, чтобы оказать помощь, переложив свой вес на брасы и фалы, чтобы заставить корабль целенаправленно повернуть к земле.

Это был бы медленный и изнурительный процесс, требующий миль лавирования в разных направлениях, чтобы продвинуться вперед на один кабельт.

Но когда Херрик наблюдал за своими людьми и изучал установку каждого паруса, натяжение каждой части стоячего такелажа, он был рад, что поступил вопреки своему здравому смыслу.

«Полностью и до свидания, сэр!» — возбуждённо крикнул помощник капитана, словно разделяя настроение Херрика. «На юг через восток!»

Херрик взглянул на Вулфа, который отдавал команды своим людям через длинный рупор. С крыльями ярко-рыжих волос, торчащими из-под запятнанной солью шляпы, он больше походил на викинга, чем на королевского офицера, подумал Херрик.

Возможно, будет слишком поздно, или всё это будет пустой тратой времени. Но если им удастся захватить французский корабль или хотя бы нескольких его людей, они смогут узнать что-нибудь о выживших со Стикса. Даже малейший намёк, самая крошечная информация окупят всё это.

Вулф опустил рупор и крикнул: «Если ветер позволит, мы вытрясем еще один риф, сэр».

Херрик кивнул. Теперь Вулф понял. «Ага. И к чёрту последствия».

Вулф поднял глаза на людей, работавших высоко над ним, и взглянул на алый вымпел, развевающийся на верхушке мачты.

Капитан говорил о последствиях. И вот одно из них было самым серьёзным.

Болито прижался плечами к шпангоутам фрегата и поморщился, когда корабль накренился и глубоко погрузился в очередную впадину. Казалось, корпус уже никогда не поднимется, а когда киль ударился о борт впадины, Болито почувствовал, как удар пронзил его тело, словно судно село на мель.

Он снова и снова пытался представить себе, что происходит на палубе и на воде, где другой корабль готовился к бою. «Церера» должна была использовать анемометр, но при такой сильной зыби, что это могло как помешать, так и помочь. Он слышал далёкие крики, изредка скрежет такелажа, разбухшего от брызг, сквозь блоки, пока капитан «Цереры» управлял своим кораблём, прилагая все известные ему навыки, чтобы добиться хоть какого-то преимущества.

Эллдэй подошёл к бочке с водой и не спеша наполнил кружку для Нила. Он бросил взгляд на ближайшую лестницу, пытаясь понять, о чём говорят французы. Он давно знал, как готовятся к бою: быстрые, сутулые тени пороховниц, скрип орудийных талей и, прежде всего, грохот ветра, барабанящего по рифлёной парусине.

Он подождал, пока палуба осядет, а затем поспешил обратно к борту. Вцепившись в койку и поднеся кружку к губам Нила, он сказал: «Всё ещё сильное волнение, сэр. Я слышу, как вода плещется у орудийной палубы». Он выдавил улыбку. «Дайте Лягушкам что-нибудь, чтобы попотеть!»

Браун подтянул колени к подбородку и с отвращением осмотрел свои наручники.

«Если бы только мы могли как-то выбраться отсюда».

Болито поднял глаза к подволоку, когда всё более громкие удары и лязг гандшпилей возвестили о трудностях орудийных расчётов. Ветер уносил их прочь от безопасного места, и им придётся сражаться, хотят они того или нет.

Он посмотрел на хирурга и его ассистентов. Они стояли или сидели на корточках вокруг своего импровизированного стола, словно пациенты-упыри. Это зрелище неизменно действовало ему на нервы.

"Слушать!"

Они напряглись, натягивая цепи, и металлический голос, словно звук трубы, пронзил шум моря и ветра.

«Соберитесь а-ля трибордская батарея!»

Браун резко кивнул. «Они атакуют правым бортом, сэр!»

Олдэй стиснул зубы. «Ну вот. Она поднимается!»

Бортовой залп оказался яростным и неожиданным, несмотря на предупреждение. Болито почувствовал, как корпус дико взбрыкнул, увидел, как задрожала палуба, когда орудия одновременно загрохотали, как крики расчётов затерялись в визге грузовиков и в настойчивых командах с кормы.

И снова. «Церера» словно круто завалилась набок, когда загрохотали орудия; звук усилился и сжался в кабине, так что Болито подумал, что у него вот-вот лопнут уши. С обшивки взметнулась пыль, и он увидел, как дым спускается по трапам, словно туман над пустошью.

Некоторые из людей хирурга вздрагивали и смотрели на дым, другие были заняты своими инструментами и ведрами.

Браун хрипло сказал: «Два бортовых залпа, сэр. Ничего в ответ».

Болито покачал головой, не желая комментировать, вдруг что-то упустил. Он узнал все эти звуки так же хорошо, как и Олдэй: трамбовки и губки, топот ног подносчиков, бессвязные крики отдельных командиров орудий, наводящих орудийные ружья на цель.

Что это был за корабль? Большой или маленький?

Бортовой залп снова швырнул их в сторону, орудия мчались на своих талях, словно обезумевшие звери, пока команды пытались контролировать их и перезарядить. Стрельба с подветренной стороны в этих водах затруднительна, подумал Болито. Порты будут почти полностью затоплены, и будет трудно достичь полной высоты, если другой корабль будет сохранять бдительность.

Раздались какие-то беспорядочные крики «Ура!», а затем последовал более медленный залп — попарно стреляли орудия с носа на корму с секундными паузами между выстрелами.

Эллдэй с горечью пробормотал: «Наши парни, должно быть, держатся подальше, сэр. Либо французы у них мачты сняли».

Болито наблюдал, как круг фонарей вокруг стола качнулся к подволоку и застыл там, словно удерживаемый невидимыми руками, пока корабль накренился, а затем медленно выпрямился. Капитан сменил галс и теперь, когда ветер был ему по плечу, шёл ровнее, решил Болито. Он обрёл уверенность и использовал всю силу шторма, чтобы покинуть убежище на суше и броситься на врага. Болито пытался скрыть разочарование. Это означало, что другой корабль был поврежден или что его капитан оказался в меньшинстве, а возможно, и в огневой мощи.

Грохот и скрежет железа о корпус был подобен лавине.

Болито задохнулся от боли, когда его натянули на всю длину кандалов и цепей, его голова закружилась, когда катер взорвался в дыму и грохоте.

Он почувствовал, как палуба задрожала, когда такелаж и рангоут упали с высоты, и раздался более сильный грохот, словно опрокинули орудие. В грохоте слышались крики людей, а другие жалобно вопили, когда второй бортовой залп врезался в корпус всего через несколько минут после первого.

Частично скрытые дымом, люди скользили и ощупью спускались по лестницам, а других буквально втаскивало в свет фонарей, когда товарищи хирурга ожили, разбуженные видом и запахом крови.

Палуба снова закачалась, и французские экипажи открыли ответный огонь. Ядра ударялись о нижнюю часть корпуса, и Болито услышал лязг насоса, когда железный снаряд другого корабля достиг цели.

Над столом поднималась и опускалась тень хирурга, фонари отражались сначала на ноже, а затем на пиле, когда он наносил удары по извивающейся обнаженной фигуре, которую его люди пытались удержать неподвижно.

Еще один человек бросился вперед, и Болито увидел, как руку раненого моряка отбросило в сторону, словно кусок мяса.

Ещё больше рыдающих, протестующих мужчин стащили и отнесли на трюм. Время потеряло всякий смысл, и даже ранний рассвет теперь был скрыт клубами дыма и туманом битвы.

Хирург, казалось, контролировал всё вокруг своей беспощадной энергией. Тела приходили и уходили, более удачливые уже были без сознания, когда он приступил к работе, а его помощники раздели следующую жертву для мясничества.

Стрельба теперь была менее контролируемой, но громче, и Болито догадался, что другой корабль находится совсем рядом, рев пушек застрял между двумя противниками, темп был таким быстрым, что конец, несомненно, должен был наступить скоро.

Браун смотрел на хирурга, широко раскрыв глаза от заворожённого ужаса. Он был уже не молод, но двигался со скоростью света. Он срезал, пилил, сшивал и выбрасывал раненых, не останавливаясь, пока новые выстрелы ударяли по корпусу и воде рядом. Его руки и фартук были ярко-красными. Это была адская сцена.

Браун хрипло произнес: «Если я умру, то, пожалуйста, Боже, пусть это произойдет на палубе и избавь меня от этого убийства!»

Раздались предупредительные крики, наступила короткая леденящая тишина, а затем протяжный грохот – мачта сорвалась с места и рухнула на палубу. Корпус затрясся, словно пытаясь освободиться от огромной сети упавшего такелажа и бешено хлопающих парусов, и пока звон топоров эхом разносился сквозь дым, Болито услышал более резкие удары вертлюжных пушек и мушкетов и быстро сказал: «Они почти до нас дошли!»

Сквозь звуки битвы прорывались крики и вопли, все больше обломков падало на верхнюю палубу, а волочащийся грохот сломанных вант напомнил Болито о последних минутах «Стикса», когда с него сорвали мачту.

Нил с трудом поднялся на койке, его глаза были безумны, когда он закричал: «Ко мне, ребята! Держитесь!» Он попытался ударить Олдэя, но удар был слабым, как у ребёнка.

Олдэй резко сказал: «Я вытащу тебя, капитан Нил! Так что веди себя хорошо!»

Он нырнул в тень, где лежали два раненых моряка, по-видимому, не замеченные товарищами хирурга. Олдэй перевернул одного из них на спину. У француза в горле торчала деревянная заноза размером с кортик, и он смотрел на Олдэя в мучительном ужасе. Не в силах говорить и едва дыша, он наблюдал, как Олдэй вытащил из-за пояса абордажную саблю и пронзил ею свой собственный.

Второй мужчина был уже мёртв и безоружен, поэтому Аллдей попытался отойти. Но что-то удержало его, несмотря на гнев и ненависть.

Глаза смотрели на него, заполняя лицо человека, пока жизнь угасала. Казалось, он умолял, просил неизвестного человека с абордажной саблей избавить его от ужасных страданий от раны.

Эллдей наклонился и после еще одного колебания вонзил черенок своей сабли в челюсть француза.

«Умри с миром, мунсир!»

Он вернулся к Болито и начал рвать саблей рым-болт, крепивший его цепь.

«Я видел это», — Болито наблюдал за ним, тронутый грубым состраданием Олдэя, несмотря на близость смерти для всех них.

Олдэй процедил сквозь зубы: «Это мог быть я, сэр».

Растерянные и испуганные голоса возвестили о прибытии новых людей на кабину, но на этот раз всё было иначе. Болито увидел вытянутую руку, расползающееся красное пятно на боку мужчины, где тяжёлая пуля пробила ему рёбра, но, кроме того, он разглядел золотые эполеты капитана.

По трапу спустились ещё двое солдат. Болито узнал в них форму военнослужащих морского полка.

Они стояли отдельно от всех остальных, сжимая в руках штыковые мушкеты и глядя на скованных пленников, и их намерения были очевидны.

Хирург разрезал рубашку французского капитана, а затем подал знак своим людям.

“Il est mort.”

Измученные раненые всматривались в дым, не в силах поверить в произошедшее.

Наверху стрельбы стало меньше, как будто все выжившие все еще были потрясены потерей своего командира.

Затем раздался скользящий удар другого корабля, прошедшего рядом.

Палуба резко качнулась, и Болито догадался, что другой капитан позволил покалеченной «Церере» спуститься к нему, и теперь, когда такелаж и рангоут переплелись, они крепко держались в последнем объятии.

«Ура! Ура!» Крики звучали дико и нечеловечески. «За мной, Ганимед!»

Затем раздался ужасный лязг стали, изредка раздавались выстрелы мушкетов и пистолетов, а затем по ним наступали ноги, когда они пытались перезарядить оружие.

Для солдат это было словно сигнал. Болито увидел, как ближайший из них, капрал, поднял мушкет, штык блеснул в свете фонарей, и он направил его прямо в грудь Нила.

«Слишком поздно, приятель!» Аллдей подскочил сбоку, его огромный абордаж, размахивая, вонзился солдату в рот, словно топор в бревно. Когда тот упал, корчась в собственной крови, Аллдей повернулся ко второму. Тот тоже поднял мушкет, но был сражён, словно кролик, столкнувшийся с лисой, увидев, как падает его товарищ.

Олдэй крикнул: «Теперь ты не такой уж и храбрый, да?»

Браун с трудом сглотнул, когда абордажная сабля рассекла перевязь солдата. От силы удара солдат согнулся пополам, и его крики смолкли, когда абордажная сабля полоснула его по незащищённой шее.

Вверху, да и, казалось, повсюду вокруг, воздух разрывался криками, ругательствами и воплями. Сталь скрежетала о сталь, ноги шатались и скользили в крови, тела толкались и пригибались, чтобы получить и удержать преимущество.

Одной рукой Аллдей цеплялся за шатающуюся койку и угрожал всем, кто приближался. Мушкетная пуля вонзилась в бок в нескольких сантиметрах от плеча Болито, и он услышал, как клинок Аллдея просвистел над его головой, словно защитная коса.

Труп упал головой вперед с трапа, и кто-то издал ужасный вопль, прежде чем клинок мгновенно заставил его замолчать, словно захлопнулась огромная дверь.

Британский морской пехотинец стоял на лестнице без шляпы, в белых штанах, заляпанных кровью, с горящими, как фитили, глазами, его приставленный к стволу штык дрожал на конце мушкета.

Он увидел Аллдея с обнаженной саблей и закричал: «Эй, ребята! Тут ещё мерзавцы!» Затем он бросился вперёд.

Эллдей сражался плечом к плечу с морскими пехотинцами во многих абордажных группах и стычках на берегу, но никогда прежде ему не доводилось видеть безумие битвы с другой стороны.

Мужчина был охвачен страстью к борьбе, которая помогла ему выжить в жестокой схватке, перебираясь с корабля на корабль.

Эллдэй понимал, что отбиваться от него бесполезно, пока он не объяснится. По лестнице спотыкались другие люди – морские пехотинцы и матросы. Если он не предпримет никаких действий, он умрёт за считанные секунды.

«Стой смирно, глупый бык!» — рёв Эллдея остановил скользящих морских пехотинцев. «Освободи этих офицеров, или я раскрою тебе череп!»

Морпех уставился на него, а затем расхохотался. Звука не было, но всё его тело неудержимо тряслось, словно это никогда не кончится.

Затем появился лейтенант с окровавленным вешалкой в руке, он осматривал трюм, вынюхивая опасность.

Он оттолкнул морского пехотинца и посмотрел на Нила, а затем на остальных.

«Во имя Бога. Поднимите этих людей на палубу. Бодрствуйте, капитан приказал нас отозвать».

Моряк принес колышек и вытащил рым-болт из бревна, затем поднял Болито и Брауна на ноги.

Лейтенант резко сказал: «Идёмте! Не время мешкать!»

Болито ослабил наручники на запястье и, когда двое матросов приготовились поднять Нила с койки, тихо произнёс: «Это капитан Джон Нил с фрегата „Стикс“». Он подождал, пока лейтенант обернётся. «Боюсь, я не расслышал вашего имени, мистер, э-э…?»

Первое безумие битвы уже проходило, и некоторые из абордажной команды даже умудрились усмехнуться, увидев неловкость своего лейтенанта.

Лейтенант резко ответил: «Я тоже, сэр!»

Браун сделал первый осторожный шаг к ожидающим морякам. Как ему это удалось, он не знал, хотя позже Олдей клялся, что даже не моргнул.

Браун холодно сказал: «Это контр-адмирал Ричард Болито. Вас это устраивает, сэр? Или сейчас самое время осыпать оскорблениями всех вышестоящих?»

Лейтенант убрал свой меч в ножны и покраснел. «Я, я действительно сожалею, сэр».

Болито кивнул и медленно подошёл к подножию трапа. Высоко над собой он увидел люк, ведущий на орудийную палубу. Свет был неестественно ярким, и он догадался, что корабль полностью лишился мачт.

Он крепко схватился за лестницу, чтобы унять дрожь в руках.

Он обратился к лейтенанту: «Ты молодец. Я слышал, как ты крикнул «Ганимед».

Лейтенант вытер рот рукавом. Его начинала знобить. Всё кончено, но боль от увиденного и содеянного придёт позже.

Дисциплина помогла, и он смог забыть свое унижение, когда ему пришлось буквально поднять Болито на ноги, стремясь поскорее вернуться на корабль.

Он ответил: «Да, сэр. Мы в составе эскорта. Под командованием коммодора Херрика».

Болито смотрел на него несколько секунд. Это было невозможно. Он был так же зол, как и морпех.

«Возможно, вы его знаете, сэр». Лейтенант поморщился под взглядом Болито.

"Очень хорошо."

Болито поднялся на палубу, и каждая ступенька на лестнице была слышна с необычайной ясностью, каждый звук был отчетливым и особенно громким.

Он прошел мимо измазанных и задыхающихся солдат, которые опирались на свое оружие, ухмыляясь и кивая ему, когда он проходил мимо.

Болито увидел, как другой корабль сцепился с бортом, а мичман поспешил на корму, чтобы сообщить капитану, кого они обнаружили на «Церере» до прибытия Болито.

Капитан шагнул ему навстречу, и в его голосе слышалась явная радость. Он воскликнул: «Пожалуйста, сэр, и я благодарен за то, что мой корабль оказался полезен». Он с сожалением указал на повреждения такелажа и палубы. «У меня было меньше оружия, поэтому я уговорил его погнаться. А потом…» Он пожал плечами. «Всё дело было в опыте. У французов есть несколько отличных кораблей. К счастью, у них нет наших джеков, чтобы ими управлять».

Болито стоял на палубе «Ганимеда» и глубоко вздохнул. Через мгновение он проснётся в карете или в тюрьме, а затем…

Капитан говорил: «Мы заметили два вражеских судна, но они держатся на расстоянии. Но, боюсь, нам придётся отказаться от нашей добычи. Ветер меняется».

«Палуба там! Паруса на подветренной стороне!»

Капитан резко сказал: «Отзовите абордажную команду и бросьте эту громадинку на произвол судьбы. Она больше не будет сражаться».

Впередсмотрящий на мачте снова крикнул: «Линейный корабль, сэр! Это «Бенбоу»!»

Болито прошел по палубе и опустился на колени рядом с Нилом, которого положили туда в ожидании хирурга.

Нил посмотрел на небо и прошептал: «Мы сделали это, сэр. Вместе».

Он поднял руку и сжал руку Болито так крепко, как только мог.

«Это все, чего я хотел, сэр».

Эллдэй присел на другой бок, чтобы защитить глаза от утреннего солнца. «Полегче, капитан Нил. Ты же идёшь домой, понимаешь?»

Но Болито почувствовал, как рука в его руке обмякла, и через мгновение он наклонился, чтобы закрыть глаза Нила.

«Он там, Олдэй. Он ушёл домой».

10. Для адмиральской дамы

«Я ВСЕ ЕЩЕ не могу в это поверить, сэр».

Херрик снова покачал головой, не в силах смириться с последствиями своего решения. С того момента, как он установил сигнальный контакт с фрегатом «Ганимед», он расхаживал взад-вперёд по квартердеку, проклиная время, которое потребовалось кораблям, чтобы сблизиться, и дальнейшую, казалось бы, бесконечную задержку, пока его рулевой, Так, вёл баржу за Болито.

Он завороженно слушал, как Болито сидел у кормовых окон в своей рваной одежде и позволял Оззарду хлопотать над собой, словно нянечке.

И теперь, когда фрегат следовал в кильватере «Бенбоу», они находились вдали от французского побережья, и ветер больше не был им враждебным.

Болито объяснил: «Ганимед находился в невыгодном положении. Его капитан прибегнул к старой уловке и соблазнил «Цереру» последовать за ним. Он даже получил серьёзные повреждения, чтобы внушить врагу излишнюю самоуверенность». Он тяжело пожал плечами. Казалось, это уже не имело значения. «Затем он привёл корабль в движение и дал два бортовых залпа, прежде чем он успел что-то понять. Всё ещё могло обернуться против него, но последний удар снёс капитана «Цереры», а остальные — ты знаешь, Томас».

Он уже рассказал Херрику о новой сети семафорных станций, но даже это казалось неважным на фоне смерти Нила.

Херрик увидел боль в его глазах и сказал: «Французские корабли, замеченные, когда появился Бенбоу, должно быть, получили сигнал на помощь Церере по тому же семафору». Он потёр подбородок. «Ну, теперь мы знаем об этом, чёрт их побери».

Болито смотрел мимо него на пустую стойку для мечей. «И они поймут, что мы знаем. Опасность всё равно существует».

Он подумал о двух солдатах, павших от сабли Олдэя. Должно быть, им был дан чёткий приказ убить пленников, если кораблю грозит захват. Вот настолько близко это было.

Но прибытие французских кораблей сделало захват Цереса невозможным. Вскоре французское командование узнало о побеге пленных и о том, что тайна раскрылась.

Лейтенант Вулф вошел в каюту и старался не смотреть на Болито, пока Ловис, врач корабля, снимал с него рубашку и рвал штаны, пока он лежал, откинувшись на сиденье, и пил пятую чашку обжигающего кофе.

Вулф сказал: «С уважением, сэр. Конвой виден на юго-востоке. Всё в порядке».

Херрик улыбнулся. «Спасибо. Я сейчас поднимусь».

Когда дверь закрылась, Болито сказал: «Ты слишком рискнул, Томас. Если бы конвой оказался в опасности, твоя голова оказалась бы на плахе. Твой вердикт о безопасности был бы не менее ослепляющим, чем сеть для ловли креветок в твоем военном суде».

Херрик ухмыльнулся. «Я был уверен, что что-нибудь открою, если только смогу помочь Ганимеду одолеть врага». Он тепло посмотрел на Болито. «Я и не мечтал…»

«Я тоже».

Болито поднял взгляд, когда Оззард, а за ним и Олдэй, вошел в каюту в чистой одежде и своем другом фраке.

Он устало сказал: «Приведи старый морской, Оззард. Мне не хочется праздновать».

Олдэй недоверчиво уставился на Херрика. «Вы ему ничего не сказали, сэр?»

«Что ты мне сказал?» Ему нужно было побыть одному. Чтобы разобраться в своих чувствах, решить, что делать, понять, где он допустил ошибку.

Херрик выглядел почти таким же изумлённым, как и Олдэй. «Чёрт возьми, от волнения я забыл объяснить!»

Болито слушал, не говоря ни слова, как будто, задавая вопросы или пытаясь сгладить неровности в рассказе Херрика, он мог полностью его разрушить.

Когда Херрик замолчал, он спросил: «И она в конвое, Томас? Прямо здесь, среди нас?»

Херрик пробормотал: «Да, сэр. Я так волновался, понимаете…»

Болито встал и взял Херрика за жёсткие руки. «Благослови тебя, старый друг. Сегодня утром я думал, что принял достаточно, больше, чем смогу выдержать. Но теперь…» Он медленно покачал головой. «Ты сказал мне нечто, что сильнее любого бальзама».

Он отвернулся, словно ожидал увидеть другие корабли через кормовые окна. Белинда отправилась в Гибралтар. Опасность и неудобства не имели для неё значения, его вероятная судьба ни на мгновение не поколебала её уверенности. И вот теперь она здесь, в заливе.

Херрик направился к двери, довольный и встревоженный одновременно.

«Я вас оставлю. Пройдёт какое-то время, прежде чем мы обменяемся сигналами». Он помедлил, не желая омрачать момент. «Насчёт капитана Нила…»

«Мы похороним его в сумерках. Его друзья и семья в Англии будут помнить его. Таким, каким он был когда-то. Но я думаю, он хотел бы остаться со своими людьми».

Дверь бесшумно закрылась, и Болито снова откинулся назад, позволяя солнцу согревать его сквозь толстое стекло.

Нил с самого начала знал, что умрёт. Лишь редкие приступы бреда обманывали остальных. Одна мысль, одна сила поддерживала его – свобода. Обрести её в компании друзей, чтобы умереть спокойно, было для него первостепенной задачей. «Это всё, чего я хотел», – сказал он. Его последние слова на земле.

Болито обнаружил, что вскочил на ноги, даже не заметив, что двинулся. Он даже не заметил, как Браун вошёл в каюту, и не заметил внезапного беспокойства Оллдея.

Джон Нил погиб. Он не умрёт неотомщённым.

Едва создавая рябь на своем черно-желтом отражении, «Бенбоу» медленно двигалась мимо других стоящих на якоре судов, каждое из которых казалось карликом по сравнению с возвышающейся естественной крепостью Гибралтара.

Наступило утро, Скала и окружающий ландшафт были частично скрыты туманом — предвестником надвигающейся жары.

Болито стоял отдельно от остальных офицеров, предоставив Херрику полную свободу маневра, пока последний кабельт не дошёл до якорной стоянки. Подняв все паруса, кроме топселей и стакселя, «Бенбоу» представлял собой великолепное зрелище, слегка изменив курс в сторону от своего конвоя, самое большое судно которого уже подавало сигналы берегу.

До Гибралтара пришлось добираться почти девять дней, и Грабб описывал это как быстрый и плавный переход. Для Болито это был самый долгий путь, который он помнил, и даже ежедневный вид Белинды на корме «Индиана» не мог успокоить его чувство безотлагательности и нужды.

С самого начала, когда Херрик подал сигнал герцогине Корнуольской, их ежедневные встречи, разделённые морем и ещё одним кораблём, проходили без какой-либо договоренности. Она словно знала, что он будет, словно должна была увидеть его, чтобы убедиться, что их свела не сон, а роковая случайность. Болито наблюдал за ней в телескоп, не обращая внимания на взгляды своих офицеров и других вахтенных. Она всегда махала рукой, её длинные волосы были стянуты большой соломенной шляпой, завязанной лентой под подбородком.

Теперь ожидание подходило к концу, и Болито почувствовал странную нервозность.

Голос Херрика прервал его мысли.

«Руки носят корабль!»

Длинные ноги Вулфа вынырнули из тени бизань-мачты. «На брасы! На марс-шкоты!»

Болито прикрыл глаза и посмотрел на стоявший на якоре военный корабль. Сигнальный мичман уже опознал его. Это был восьмидесятитонный «Дорсетшир», флагман вице-адмирала сэра Джона Стаддарта. Он видел, как адмиральский флаг почти безжизненно повис на фок-мачте «Дорсетшира», и гадал, что бы подумал вахтенный офицер, если бы его собственный флаг развевался на бизани «Бенбоу» вместо шкентеля «Херрика».

«Ловушки топовые! Просыпайся, этот парень!»

Грабб крикнул: «Готово, сэр!»

«Руль на ветер!»

С усталым достоинством «Бенбоу» очень медленно повернула навстречу ветру, удаляясь от него, пока оставшиеся паруса беспорядочно хлопали, прежде чем их с силой прижали к реям ожидающие марсовые матросы.

"Отпустить!"

Брызги взлетели над баком, когда большой якорь плюхнулся в чистую воду, и все больше ног устремилось к шлюпочному ярусу, готовясь спустить баржу к борту с минимальной задержкой.

За действиями «Бенбоу» пристально следили с того момента, как он начал свой последний заход на посадку. Пятнадцатизарядный салют вице-адмиралскому флагу гремел и разносился по бухте, словно бомбардировка. Флагман ответил залпом на залп, дым поднимался в тёплом воздухе, смешиваясь с дымкой, окутывавшей Скалу, словно облако.

«Вон, команда баржи!» Это был Олдэй, но на его лице не отражалось ни малейшего следа напряжения, которое он, должно быть, перенес, будучи пленником; его природное чувство ответственности за Болито еще больше усугубляло его положение.

Херрик присоединился к Болито у сетки и коснулся его шляпы.

«А теперь пройдите на флагман, сэр?»

«Да, Томас. Нет смысла откладывать. Иначе кто-нибудь другой доберётся до ушей сэра Джона раньше меня». Его взгляд метнулся к далёкому «Индийскому судну». «У меня много дел».

Херрик заметил этот быстрый взгляд. Он не ускользнул от него, как и все те разы, когда он видел Болито на палубе, высматривающего стройную фигуру в тенистой соломенной шляпе.

«Баржа рядом, сэр». Вулф с любопытством наблюдал за ним, всегда готовый узнать что-нибудь о связи, которая связывала Болито с Херриком.

Морские пехотинцы были у входа в порт, помощники боцманов были наготове с серебряными манками и смачивали ими губы.

Болито прижал шпагу к бедру, чувствуя её непривычность, чувство утраты по старому фамильному клинку. Он стиснул зубы и пошёл к порту. Он старался не хромать и не выказывать грусти по прошлому. В голове проносились какие-то картинки. Старая шпага на столе французского коменданта, смуглый контр-адмирал Жан Ремон, который никак не мог смириться с тем, что Болито не поклянётся не предпринимать попыток побега. Над всем этим и сквозь всё это он видел Нила. Храброго, отчаявшегося и в последние секунды жизни странно удовлетворённого.

Морские пехотинцы взяли оружие, раздались пронзительные кличи, и Болито быстро спустился вниз, туда, где стоял Олдэй, великолепный в своем синем мундире и нанковых штанах, со шляпой в руке, чтобы встретить его.

Браун уже был на корме и бесстрастно изучал лицо Болито.

«Они все смотрят на меня, — подумал Болито. — Неужели они ожидали увидеть кого-то, кроме человека?»

«Отвали! Всем дорогу!» — Эллдэй перекинул румпель через борта, прищурившись от отраженного света.

Болито тихо спросил: «Ты рад вернуться, Олдэй?»

Большой рулевой кивнул, но не отрывал глаз от стоявшей неподалеку сторожевой лодки.

«Я несколько раз проклинал флот и всё, что с ним связано, сэр, и был бы Томом Пеппером, если бы сказал иначе». Он бросил короткий взгляд на сторожевой катер, взмахнувший веслами, и лейтенанта, вставшего, чтобы снять шляпу, когда баржа проносилась мимо. «Но сейчас это мой мир. Дом».

Браун сказал: «Я тоже это понимаю, сэр».

Болито устроился на скамье, его шляпа была плотно сдвинута на лоб.

«Мы почти все потеряли, Оливер».

«Бросай вёсла! Приготовься, носовой матрос!» Эллдэй не обращал внимания на лица над трапом «Дорсетшира», на блеск солнца на штыках, на ярко-красные и синие флаги, на разницу между кораблями.

Болито поднялся к входному иллюминатору, и снова раздался грохот и пронзительные салюты.

Он увидел вице-адмирала на корме, пока тот ждал, пока его флаг-капитан завершит официальное приветствие, прежде чем пройти через квартердек, чтобы приветствовать его самого.

Болито знал Стаддарта как капитана во время Американской революции. Но он не видел его несколько лет и удивился, как сильно тот постарел. Он окреп, и его круглое, безмятежное лицо выглядело так, будто он в полной мере наслаждался жизнью.

Он тепло пожал ему руку и воскликнул: «Чёрт возьми, Болито, ты просто зрелище! Последнее, что я слышал, это что «Лягушата» насадили твою голову на пику!» Он громко рассмеялся. «Иди на корму и расскажи мне всё. Я хотел бы быть на том же курсе, что и новости». Он неопределённо махнул рукой в сторону. «Наверняка доны в Альхесирасе только что заметили твоё прибытие. Они передадут Бони, я в этом уверен».

В большой каюте было сравнительно прохладно, и, отпустив слуг и отправив Брауна с поручением, вице-адмирал сэр Джон Стаддарт молча выслушал рассказ Болито. Он ни разу не перебил его и, пока Болито излагал свои соображения о вражеской сети семафорных станций, нашёл время полюбоваться спокойным самообладанием Стаддарта. Неудивительно, что его повысили раньше времени. Он научился не беспокоиться или, по крайней мере, не показывать этого.

Болито лишь вскользь коснулся смерти Нила, и именно тогда вице-адмирал почувствовал необходимость высказаться.

«Потеря Стикса была военной случайностью. Смерть его капитана не менее огорчительна». Он протянул руку, чтобы наполнить их бокалы вином. «Однако я не ожидал, что вы будете винить себя в его смерти. Ваш флаг развевается над Бенбоу, как и мой здесь. Именно поэтому нам была оказана честь командовать, и именно поэтому адмирал Бошан выбрал вас для задания в Бискайе. Вы сделали все, что могли. Теперь никто не может вас винить. Сам факт того, что вы обнаружили наличие эффективной французской системы семафоров, когда ни один из наших так называемых агентов не счел нужным сообщить нам об этом, является дополнительной наградой. Ваша ценность для Англии и флота — ваша жизнь. Спасаясь с честью, вы оправдали доверие, которое оказал вам адмирал Бошан». Он откинулся назад и весело посмотрел на него. «Я прав?»

Болито сказал: «Я всё ещё не выполнил то, для чего был послан. Уничтожение вражеских кораблей вторжения до того, как они будут выведены в Ла-Манш, было приоритетом в моих приказах. Что же касается наших сведений о семафорных станциях вдоль побережья Бискайского залива, то это не имеет значения. Французы по-прежнему могут направлять свои корабли туда, где они нужнее всего, пока наши барахтаются у берега на виду у всех. А недавно построенные корабли вторжения теперь в большей безопасности, поскольку наши капитаны знают об их дополнительной защите».

Стаддарт криво усмехнулся. «Ты совсем не изменился, скажу я вам. Носишься по стране, словно младший лейтенант, рискуя жизнью и здоровьем, когда должен приказывать другим рискнуть». Он покачал головой, внезапно посерьезнев. «Так не пойдет. У тебя есть письменные приказы, и только их светлости могут их изменить. Как только убедятся, что ты в безопасности. Может быть, новости прибудут на следующем судне из Англии, кто знает? Но ты можешь отложить все дальнейшие действия. Стратегия Бошана уже устарела из-за того, что ты обнаружил, попав в плен. Оставь его в покое, Болито. Твоя репутация позавидует любому, даже Нельсону. Не наживай врагов на высоких должностях. Мир или война – твое будущее обеспечено. Но затевай беспорядки в Адмиралтействе или Парламенте – и тебе конец».

Болито потёр ладонь о подлокотник кресла. Он чувствовал себя в ловушке и был обижен, хотя и знал, что совет Стаддарта был разумным.

Кого в следующем году будет волновать то, что произошло в Бискайе? Возможно, это всё слухи, и французы жаждали мира не меньше других, и у них даже не возникло мысли о вторжении, когда их старый враг застал их врасплох.

Стаддарт наблюдал за ним. «Хотя бы подумай об этом, Болито». Он махнул рукой в сторону кормовых окон. «Ты мог бы остаться здесь на некоторое время и, возможно, запросить новые приказы. Тебя могут отправить в Средиземное море, чтобы присоединиться к Сумаресу в его походе, всё будет лучше проклятого Бискайского залива».

«Да, сэр. Я подумаю об этом». Он очень осторожно поставил кубок. «Тем временем мне нужно закончить кое-какие донесения для Англии».

Вице-адмирал вытащил часы и посмотрел на них. «Боже мой, генерал ждёт меня на берегу через час». Он поднялся на ноги и спокойно посмотрел на Болито. «Не просто думай об этом. Ты флаг-офицер и не должен вмешиваться в дела подчинённых. Ты командуешь, они подчиняются, это старый порядок вещей, как ты прекрасно знаешь».

Болито встал и улыбнулся. «Да, сэр».

Вице-адмирал подождал, пока его гость дойдёт до двери, а затем сказал: «Передай даме мой самый тёплый привет. Возможно, она захочет поужинать со мной, прежде чем покинет «Скалу», а?»

Когда дверь закрылась, Стаддарт медленно подошел к кормовым окнам и посмотрел на стоящие на якоре корабли своей эскадры.

Болито не прислушался к его совету, и они оба это знали.

Во второй раз ему может не так повезти. В любом случае. Если он снова потерпит неудачу, его ждёт смерть или позор.

Но, несмотря на это осознание, Стаддарт с удивлением обнаружил, что завидует ему.

Корабль достопочтенной Ост-Индской компании «Герцогиня Корнуоллская» являл собой сцену упорядоченной неразберихи, не оставившей места для вежливого приветствия королевского офицера, даже контр-адмирала.

Оставив Олдэя хмуро смотреть на него с баржи, а Брауна — следовать за ним, Болито позволил измученному лейтенанту увести себя на корму.

«Отличный корабль», – неохотно подумал он. Неудивительно, что моряки предпочитали жалованье и комфорт на индийском судне суровой жизни на военном корабле.

Тали покачивались и подпрыгивали на лихтерах, и по мере того, как груз с легкостью выгружался, через люки спускали все больше ящиков и хорошо упакованных сетей для следующего этапа плавания.

Самым непривычным для Болито местом была болтливая толпа пассажиров, которые либо поднялись на борт, либо ждали переправы в гарнизон.

Болито предположил, что жёны старших офицеров и чиновников – часть той невидимой армии, о которой местные жители знали очень мало. Кладовщики и торговцы, парусные мастера и кузнецы, судовые агенты и наёмники – их наверняка должно быть вдвое больше, чем остальных.

«Капитан здесь, сэр».

Болито едва слышал его. Она стояла у поручня, придерживая одной рукой шляпу, чтобы защитить лицо от солнца. Лента на шляпе была бледно-голубой, как и её платье, и когда она смеялась над чем-то, что сказал ей капитан, Болито чувствовал, что его сердце почти останавливается.

Инстинкт заставил ее повернуться к нему, ее карие глаза были очень спокойны, когда она удерживала его взгляд своим.

Капитан «Индиана» был коренастым и компетентным. Возможно, ещё один Херрик.

Он сказал: «Добро пожаловать на борт, сэр. Я только что сказал миссис Лейдлоу, что готов пожертвовать каждым пенни, заработанным в этом путешествии, лишь бы она осталась моей пассажиркой».

Она рассмеялась вместе с ним, но её взгляд говорил Болито, чтобы тот не обращал на это внимания. Чужие слова здесь не имели значения.

Болито взял её руку и поцеловал. Прикосновение её кожи, её свежий запах почти сломили его сдержанность. Может быть, он ещё не оправился и выставит себя дураком, хотя всё, чего он хотел, это…

Она тихо сказала: «Я молилась об этом моменте, дорогой. Чтобы он наступил, и все остальные тоже». Губы её дрогнули, но она с вызовом вскинула голову. «Я никогда не сомневалась, что ты придёшь. Никогда».

Капитан корабля отступил назад, чтобы присоединиться к остальным пассажирам, пробормотав что-то, чего никто из них не услышал.

Она посмотрела на Брауна и улыбнулась. «Я рада, что вы в безопасности, лейтенант. И снова свободны».

Затем она взяла Болито под руку и повернула его в сторону, отгородившись от всех, кроме него самого.

«Томас Херрик передал весточку на корабль, Ричард». Она крепко сжала его руку. «Он рассказал мне кое-что о том, что тебе пришлось пережить, о твоём друге Ниле. Не скрывай от меня боль, дорогой. В этом больше нет необходимости».

Болито сказал: «Я так хотел, чтобы он выжил, но, возможно, это было для того, чтобы успокоиться после того, до чего я его довёл. Я… я думал, что понимаю, но я ничему не научился. Возможно, я слишком переживаю, но я не могу измениться сейчас, и я не могу бросать жизни только потому, что мои приказы не подлежат сомнению». Он повернулся и посмотрел на её лицо, запечатлевая его в памяти, словно идеальный портрет. «Но моя любовь к тебе настоящая. Ничто не сможет этого изменить. Я действительно думал…»

Она протянула руку и закрыла его губы пальцами. «Нет. Я здесь, потому что хотела попытаться помочь. Должно быть, было решено, что мы встретимся здесь». Она откинула назад волосы и рассмеялась. «Теперь я счастлива. И я сделаю тебя таким же!»

Болито коснулся её волос и вспомнил, как они скрывали её лицо в перевёрнутой карете. Это тоже было «решено». Предопределено. Значит, была судьба, как и была надежда.

Рядом с ними стоял помощник капитана, нервно прикоснувшись к шляпе. Он не смотрел на Болито, который предположил, что тот, вероятно, изначально бежал из флота, чтобы найти пристанище в Ост-Индской компании.

«Прошу прощения, мэм, но лодка уже ждет, и ваша горничная уже на борту с вашими коробками».

«Спасибо». Она сжала руку Болито так, что её ногти впились в кожу. Она прошептала: «Мне так жаль, мой дорогой, но я готова расплакаться. Моя радость почти невыносима». Она улыбнулась и откинула волосы со лба. «Я должна попрощаться с капитаном корабля. Он был очень внимателен. Но, кажется, он был немного ошеломлён, когда увидел тебя в «Бенбоу»!»

Болито улыбнулся. «Никогда не думал, что захочу стать капитаном продуктового магазина, как он. Но с тобой в качестве пассажира я не так уверен».

Браун заворожённо наблюдал, как смягчаются морщины вокруг рта и глаз Болито. Несколько минут вместе, и она сделала это для него. Однажды он встретит девушку, похожую на Белинду Лейдлоу, ту, что в его мечтах, скачущую ему навстречу на великолепном коне.

В голове у него мелькнула какая-то мысль, и когда Болито подошел к входному иллюминатору, он увидел прямо под собой баржу Бенбоу, служанку и кучу коробок, заполнявших корму, где стоял Олдэй, сияя и глядя на него.

Браун неловко объяснил: «Ну, сэр, я подумал, что для жены адмирала это должна быть адмиральская баржа».

Болито серьёзно посмотрел на него и коснулся его руки. «Это было хорошо сказано, Оливер. Я этого не забуду».

Браун покраснел. «А вот и она, сэр».

Она присоединилась к ним у порта и несколько секунд смотрела на зеленую баржу.

Затем она посмотрела на Болито, глаза её затуманились. «Ради меня, Ричард?»

Болито кивнул. «Я бы отдал тебе весь мир, если бы мог».

С большой осторожностью ее провели на баржу; моряки в клетчатых рубашках и просмоленных шапках выглядывали из-за брошенных весел, словно среди них внезапно появилось существо из иного мира.

Оллдей протянул ей руку, чтобы подвести ее к подушке на банке, но она взяла ее в свою и тихо сказала: «Я рада снова видеть тебя, Джон Оллдей».

Эллдей сглотнула и подождала, пока Болито сядет. Она подошла к ним. Она даже вспомнила его имя.

Он взглянул на служанку и подмигнул.

«Отвали!»

Весь день он думал о величественном «Индиамене» и о послушной дисциплине его людей. Затем он взглянул на команду своей баржи, на людей, закалённых морем и войной. Они были выходцами из тюрем и сточных канав, но он знал, что не променяет ни одного из них на команду «Джон Компани».

«Всем дорогу!»

«Что ты теперь будешь делать, Белинда?» Ему даже было трудно произнести ее имя вслух после того, как он так долго лелеял его в голове.

«Отправляемся в Англию». Она повернулась к Бенбоу, когда баржа прошла мимо. «Хотела бы я плыть вместе с ней!»

Болито улыбнулся. «На королевском корабле? Бедный Томас не спал бы ночами, если бы ты была на его попечении!»

Она опустила глаза. «Мне нужно побыть с тобой наедине. Мне стыдно за то, что я чувствую, но я беспомощна».

Болито заметил, как взгляд гребца-загребца устремился куда-то выше плеча девушки. Если бы он услышал её слова, гребок пришёл бы в полный хаос.

«Я такой же. Как только я увижу, как тебя примут на берег, я решу, что нужно сделать для твоего благополучного возвращения в Англию». Ему хотелось прикоснуться к ней, обнять её.

Она спросила: «Когда ты пойдешь домой?»

Болито услышал нотку тревоги в её голосе. «Скоро». Он старался не думать о донесениях, которые отправит со следующим скорым пакетом. О приказах, которые приведут «Неукротимого» и «Одина» в полную силу его небольшой эскадры. В глубине души Белинда, должно быть, уже знала, как всё будет. Он сказал: «Тогда мы будем вместе».

На причале их ждали двое гражданских: мужчина и женщина.

Мужчина, румяный, добродушный великан, сказал: «Мы о ней позаботимся, адмирал! Заходите, когда пожелаете, хотя, судя по всем слухам, что ходят по Скале, вы скоро снова подниметесь на якорь!» Он ухмыльнулся, не понимая, что делает. «Надо же этим Лягушатникам разбить носы, а, сэр!»

Болито снял шляпу и пробормотал что-то уместное.

Они снова взялись за руки и посмотрели друг на друга беззаботно, не скрывая своих чувств.

«Я приду, Белинда. Несмотря ни на что».

Он поцеловал её руку и, делая это, увидел, как другая её рука двинулась, словно собираясь коснуться его лица. Он отпустил её пальцы и отступил назад.

На причале он увидел Брауна, расхаживающего взад-вперед над баржей. Он увидел Болито и прикоснулся к его шляпе.

«Я только что видел, как пакетбот бросил якорь, сэр. Он поднял сигнал флагману, донесения на борт для адмирала».

Болито посмотрел мимо него. Большой «Индиамен» и ещё один корабль из конвоя уже укорачивали якорные якоря и расправляли паруса, готовясь к отплытию. Далеко в море, с верхними реями, скрытыми туманом, лежал в дрейфе фрегат, эскорт которого должен был уберечь их от любой потенциальной опасности.

Жизнь продолжалась. Так и должно было быть. Именно это и пытался объяснить Стаддарт, предупреждая его о последствиях неудачи.

Пакет, вероятно, принёс Херрику новые приказы, поскольку никто в Англии ещё не слышал об уничтожении Цереры и их побеге.

Что же тогда? Стоит ли ему последовать совету Стаддарта и дождаться дальнейшего решения Адмиралтейства?

Он снова вспомнил о Стиксе, об истекающих кровью и ошеломлённых выживших на берегу, о французе, напавшем на одного из матросов, о девушке, которая смотрела на него из толпы.

Легкого пути не было и никогда не было.

Он посмотрел вниз, на баржу, ожидающую супругу адмирала.

Если он сейчас повернёт назад, то опозорит себя. Хуже того, она, возможно, тоже возненавидит его, когда время обострит память о его решении.

Оллдей лучше всяких слов понял настроение.

Ну вот, Джон, опять. Он думал, что знает, что чувствует Болито, и позже, возможно, даже поделится этим с ним.

Он недобро усмехнулся своим баржникам. Остальные? Они будут следовать за флагом и исполнять свой долг, ибо такова была участь бедного Джека.

11. Так мало времени

«СДЕЛАЙТЕ ШЕСТЬ КОПИЙ и принесите их мне на подпись». Болито заглянул через плечо Йовелла и подивился тому, что такой крупный человек мог писать таким аккуратным, округлым почерком.

Херрик сидел у кормовых окон и смотрел, как дым из его длинной трубки поднимается над спокойной водой залива. Был ещё только полдень, и с того момента, как якорь коснулся дна, царила суматоха, суматоха, суматоха.

Он сказал: «Когда Адмиралтейство получит ваши донесения, они поймут, что вы живы и здоровы, сэр», — он тихонько усмехнулся. «Держу пари, ваши намерения против «Лягушек» вызовут недовольство у нескольких человек в Уайтхолле».

Болито беспокойно ходил по каюте, пытаясь вспомнить, не забыл ли он чего-нибудь. Капитан Инч, должно быть, уже отплыл на своём отремонтированном «Одине» из Нора, чтобы присоединиться к «Неукротимому» Верикеру в Плимуте, а корабль Кина стоял на якоре здесь, меньше чем в кабельтовом. Мы — немногие счастливчики. Их становилось всё меньше.

Пакетбот, вставший на якорь утром с депешами для сэра Джона Стаддарта, также доставил новые приказы для Херрика, как он и подозревал. Ему предстояло вернуться в Плимут вместе с «Никатором» и фрегатом «Ганимед», где он должен был принять на себя общее командование эскадрой до получения дальнейших указаний.

У быстрых пакетботов, как и у трудолюбивых курьерских бригов, было мало свободного времени. Этот, «Дрозд», отплывал утром, и его донесения должны были быть на борту.

Их светлости были бы шокированы, когда узнали, что он не только жив, но и спасен собственным флагманом.

Он наблюдал, как клерк собрал бумаги и тяжело вышел из каюты. Не было нужды просить его поторопиться. Йовелл уже всё подготовил для подписания, и времени было в обрез.

Болито вспомнил одну неприятную ноту в приказе Херрика. Он должен был связаться с блокирующими силами у острова Бель-Иль и уведомить капитана Эмеса, что тот предстанет перед военным трибуналом, как только Фаларопа будет освобождена от занимаемой должности.

Он считал это неправильным и несправедливым, хотя зачинщики приказа не имели ни малейшего представления о том, что контр-адмирал эскадры жив и свободен от плена.

Херрик, с другой стороны, был непреклонен в своем презрении к действиям Эмеса.

«Конечно, он ошибался, сэр. Оставить Стикс на произвол судьбы и нарушить ваш приказ сблизиться с врагом? Будь я там, я бы отвёз его на главный реи Бенбоу и сэкономил бы расходы на военный трибунал!»

Под кормой медленно проплыла лодка, несколько моряков, распевая песни и хихикая, возвращались к своему кораблю. Болито наблюдал за ними. К «Дрозду». Он уже выяснил, что ни одно подобное судно не отплывало в Англию в течение недели.

Белинду придётся взять на борт, хотя он и узнал, что люди, у которых она остановилась, были её друзьями, которых она знала в Индии, но Гибралтар был неподходящим местом для неё. Эскадра выйдет в море без промедления. Если судьба отвернётся от него после столь высоких надежд, ей нужно будет остаться в Англии, в Фалмуте, где о ней будут заботиться и любить.

Он жестом попросил Оззарда принести вина из холодильника и сказал: «Томас, есть один вопрос, который я хотел бы с тобой обсудить».

Херрик опустошил свою трубку и принялся набивать ее снова, медленно и размеренно тыкая пальцем.

Он не поднял глаз, но сказал: «Вы уже это сделали, сэр, и мой ответ тот же. Меня назначили исполняющим обязанности коммодора, потому что эскадрилья была разделена. Вы по-прежнему командуете всеми силами, как предписано в приказе». Он поднял взгляд, его голубые глаза были скрыты тенью. «Вы хотите, чтобы я был как Эмес и сбегал, когда я нужен?»

Болито взял у Оззарда два кубка и отнес их своему другу.

«Ты же знаешь, что это чушь, Томас. Меня беспокоит не риск сражения, а угроза твоему будущему. Я могу отправить тебя с другим отрядом присматривать за Лорьяном. Это сохранит твой вымпел там, где ему и место, на мачте. Чёрт возьми, парень, ты это заслужил, и даже больше! Если бы ты подчинился правилам и оставил Ганимеда удирать от французов, я бы всё ещё был пленником. Думаешь, я не благодарен тебе за это? Но если ценой моей безопасности станет твоя потеря повышения, то я не так уж уверен в этой сделке».

Херрик не дрогнул. «Я не стал дожидаться прибытия своего нового флаг-капитана, когда покинул Плимут. Я никогда не ожидал, что буду командовать линейным кораблём вроде «Бенбоу». Так что капитаном я, вероятно, останусь, пока меня окончательно не вышвырнут на берег». Он усмехнулся. «Я знаю одну милую даму, которую это не слишком обеспокоит».

Болито плюхнулся на скамейку и серьёзно посмотрел на него. «А если я прикажу тебе, Томас?»

Херрик поднес к своей трубке зажженную свечу и несколько секунд спокойно попыхивал.

«А, ну что ж, сэр. Посмотрим. Но, конечно, если вы отошлёте меня от основной эскадры до того, как отправите её в атаку, которая, по всей вероятности, всё равно будет отменена, их светлости сочтут ваш поступок проявлением неуверенности». Он упрямо посмотрел на него. «Так что, если мне в любом случае суждено погибнуть, я предпочту остаться здесь вашим заместителем».

Болито улыбнулся: «Боже, чувак, ты как Олдэй!»

— Хорошо. — Херрик потянулся за кубком. — Он единственный человек из всех, кого я знаю, кто заставляет тебя слушать разумно. — Он усмехнулся. — Никакого неуважения, сэр.

Болито рассмеялся: «Ничего не занято».

Он встал и подошёл к стойке с мечом. «Интересно, что случилось со старым мечом, Томас?» Он встряхнулся, словно отгоняя прошлое. «По правде говоря, у меня ничего не осталось. Они забрали мои часы, всё».

Херрик кивнул. «Новое начало. Возможно, так и было задумано».

"Может быть."

Херрик добавил: «Давайте выйдем в море и покончим с этим проклятым ожиданием». Когда Болито промолчал, он сказал: «На этот раз вы не так уж и хотите уходить, сэр. И я уверен, что не виню вас за это».

Болито снял блестящий подарочный меч и осмотрел его, терзая себя сомнениями.

Херрик сказал: «Многие хорошие люди доверились этому мечу, сэр. Потому что они доверяли вам, потому что вы один из их сыновей. Так что не волнуйтесь. Что бы ни случилось, они будут на вашей стороне». Он резко встал и добавил: «И я тоже». Он неуверенно откинулся на сиденье и ухмыльнулся. «На корабле сейчас неспокойно, сэр».

Болито наблюдал за ним, как всегда тронутый его искренностью.

«Это как мельничный пруд, Томас. Слишком много вина, вот в чём твоя беда».

Херрик собрался с достоинством и направился к двери. «А почему бы и нет, сэр? Я праздную».

Болито смотрел ему вслед и пробормотал: «И да благословит тебя Бог за это, Томас».

Браун, должно быть, ждал его в вестибюле, и, когда он вошёл, Болито сказал: «Навестите капитана «Дрозда», Оливера, и организуйте проезд для…» Он повернулся к нему, «…супруги вашего адмирала. Убедитесь, что о ней хорошо позаботятся. Вы, как никто другой, можете это организовать».

Браун бесстрастно смотрел на него. «Они отплывают завтра, сэр. Рано».

"Я знаю."

Весь этот путь она проделала, чтобы найти его, ведомая какой-то сверхъестественной верой в его выживание. Теперь он отправлял её на борт другого корабля. И всё же он каким-то образом знал, что прав, что она поймёт.

Он вдруг сказал: «Я схожу на берег. Пусть они поставят трубу для моей баржи». Он говорил быстро, на случай, если ему удастся найти аргумент против своих действий. «Если что-нибудь случится, я…» Он помедлил.

Браун вручил ему шляпу и официальную шпагу, которую ему подарил Херрик.

«Понимаю, сэр. Предоставьте всё мне».

Болито хлопнул его по плечу. «Как я вообще обходился без тебя?»

Браун последовал за ним на палубу, и пока раздавались пронзительные крики, призывающие команду баржи, он сказал: «Это взаимно, сэр».

Когда баржа быстро вышла из тени «Бенбоу», Болито взглянул на лабиринт её рангоута и такелажа, а также на надменную носовую фигуру адмирала сэра Джона Бенбоу. Он умер от ран, полученных в результате предательства некоторых из его капитанов.

Болито подумал о Херрике и Кине, Инче и Ниле, которые погибли из-за его преданности.

Если бы адмиралу Бенбо повезло так же, все было бы совсем иначе.

Эллдэй посмотрел на расправленные плечи Болито, на чёрную косу над расшитым золотом воротником. Адмирал или Джек – неважно, подумал он. Особенно когда речь идёт о женщине.

Комната была небольшой, но удобно обставленной, и лишь толщина внешней стены выдавала, что она была частью гибралтарских укреплений. В комнате висело несколько портретов и украшений, отмечавших приходы и уходы различных агентов компании, ненадолго останавливавшихся среди гарнизона и флота.

Болито тихо сказал: «Я думал, они никогда нас не покинут».

Он знал Barclays всего несколько мгновений, но уже думал о них как о едином целом, а не как об отдельных лицах.

Она улыбнулась и протянула ему руки. «Они добрые люди, Ричард. Но для них…»

Он обнял её за талию, и они вместе подошли к окну. Солнце уже село за скалу, и на фоне тёмно-синей воды чётко стоящие на якоре военные корабли выглядели словно модели. Лишь изредка мелькавшие белые брызги отмечали движение вёсельных лодок – хлопотливых посланников флота.

Она прислонила голову к его плечу и пробормотала: «Отсюда „Дрозд“ кажется таким крошечным». Она посмотрела на „Бенбоу“, стоявший на якоре во главе других судов. «Подумать только, ты командуешь всеми этими людьми и кораблями. Вы словно два человека».

Болито подошёл к ней сзади и позволил её волосам коснуться его губ. Они были одни. На этом перенаселённом, неестественном форпосте они нашли место, где могли быть вместе. Словно смотрели на другой мир сверху, на себя самого, находящегося на расстоянии.

Она была права. Там, внизу, он был командиром, человеком, способным спасти или погубить жизнь одним лишь поднятием флага. Здесь же он был просто самим собой.

Она прислонилась к нему и сказала: «Но если ты уезжаешь отсюда, то и я тоже. Всё уже устроено. Думаю, даже Полли, моя новая служанка, горит желанием уехать, потому что, кажется, она надеется снова увидеть Оллдея. Он ей очень нравится».

«Мне так много нужно тебе рассказать, Белинда. Я видел тебя совсем недолго, и вот…»

«Скоро нам снова придётся расстаться. Я знаю. Но я стараюсь не думать об этом. По крайней мере, ещё несколько часов».

Болито почувствовал, как она напряглась, когда спросила: «Это настолько опасно? Всё в порядке, можешь рассказать мне. Думаю, теперь ты это знаешь».

Болито посмотрела поверх ее головы на корабли, раскачивающиеся на своих тросах.

«Будет бой». Это было странное чувство. Он никогда раньше не говорил об этом так. «Ждёшь и ждёшь, пытаешься увидеть всё глазами врага, а когда это наконец случается, всё вдруг меняется. Многие дома верят, что их моряки сражаются за короля и страну, защищая своих близких, и так оно и есть. Но когда начинают греметь пушки, и враг появляется рядом, возвышаясь из дыма, словно дьявольская ярость, именно Джон зовёт Билла, как один товарищ ищет другого, ибо связи между моряками крепче символов за пределами их корабля».

Он почувствовал, как она всхлипнула или затаила дыхание, и быстро сказал: «Прости меня, это было непростительно!»

Ее волосы шевельнулись у его рта, и она покачала головой в знак протеста.

«Нет. Я горжусь тем, что разделяю ваши мысли, ваши надежды. Я чувствую себя частью вас».

Он поднял руки с ее талии и почувствовал, как она напряглась, когда он прикоснулся к ее груди.

«Я хочу, чтобы ты любила меня, Белинда. Я так долго был связан с кораблями и моряками, что боюсь оттолкнуть тебя».

Какое-то время она молчала, но он чувствовал, как ее сердце бьется в унисон с его собственным, когда он прижимал ее тело к своему.

Когда она говорила, ему приходилось наклонять голову, чтобы слышать.

«Я же тебе уже говорила. Мне должно быть стыдно за то, что я чувствую». Она повернулась в его объятиях и посмотрела на него. «Но мне не стыдно».

Болито целовал ее шею и горло, понимая, что ему нужно остановиться, но не в силах сдержать свои эмоции.

Она погладила его волосы и тихо застонала, когда его губы коснулись ее груди.

«Я хочу тебя, Ричард. После сегодняшнего дня никто из нас не знает, что может случиться». Когда он попытался возразить, она спокойно сказала: «Ты думаешь, я хочу вспоминать только объятия моего покойного мужа, когда мне нужен ты? Мы оба любили и были любимы, но это в прошлом».

Он сказал: «Это уже в прошлом».

Она очень медленно кивнула. «Так мало времени, моя дорогая».

Она протянула ему руку, отведя взгляд, словно внезапно ощутив его близость. Затем, вскинув голову, как это любил Болито, она направилась к отгороженной занавеской купе в конце комнаты, дергая его за руку, словно капризный ребёнок.

Болито отдернул занавеску вокруг кровати и наблюдал, как она расстегивает платье, ее руки почти рвали его, пока она, задыхаясь, не встала и не повернулась к нему лицом, ее волосы спадали на обнаженные плечи в последней попытке сохранить скромность.

Болито обхватил её за горло и откинул волосы назад, на позвоночник. Затем он с бесконечной осторожностью положил её на кровать, почти боясь моргнуть, чтобы не пропустить ни секунды её красоты и своего желания.

Спустя мгновение он лежал рядом с ней, их тела соприкасались, а глаза искали друг друга в поисках чего-то нового.

Тень Болито двинулась над ней, и он увидел, как ее глаза следят за ним, а кулаки по бокам были сжаты, словно это был единственный способ выдержать пытку ожидания.

На полу среди фрака лежали синее платье и светлое нижнее белье с яркими эполетами, похожими на корабли под окном, брошенные и забытые.

Они потеряли чувство времени и думали только друг о друге. Они открыли для себя любовь, одновременно нежную и требовательную, страстную и нежную.

Тьма опустилась на якорную стоянку, но Гибралтар мог быть расколот пополам, и они бы об этом не узнали.

В первых неуверенных лучах рассвета Болито осторожно встал с кровати и подошел к окну.

На кораблях заплясали редкие огоньки, и его вернувшийся инстинкт подсказал ему, что жизнь здесь возобновилась. Стрелки были подняты, палубы будут отполированы, пока зевающие вахтенные ждали звонка и получасовых часов, чтобы встретить новый день.

Он услышал ее движение и повернулся к кровати, где она лежала, словно упавшая статуя, протянув к нему одну руку.

Он сел рядом с ней и коснулся ее кожи, чувствуя, как его решимость рушится, а желание возвращается, такое же сильное, как у нее.

Где-то, в миллионах миль отсюда, пронзительно прозвучала труба, и солдаты заморгали, прогоняя сон.

Он тихо сказал: «Мне пора, Белинда. Скоро придут твои друзья, чтобы подготовить тебя к переезду в Англию».

Она кивнула. «Барклайс».

Она попыталась улыбнуться, но когда он прикоснулся к ее телу, она схватила его руку и крепко сжала ее на своей груди.

«Я не так силён, как думал. Чем быстрее ты уйдёшь, тем быстрее мы встретимся, я знаю!»

Болито посмотрел на неё сверху вниз. «Мне так повезло». Он отвернулся. «Если…»

Она крепче сжала его руку. «Нет, мой дорогой, не «если», а «когда»!»

Он улыбнулся и медленно освободился из ее хватки.

«Когда», — он посмотрел на скомканную форму на полу. «Звучит неплохо».

Затем он надел одежду, не смея поднять на нее глаз, пока не прикрепил меч и не был готов уйти.

Затем он снова сел, и в одно мгновение она обняла его за шею, прижавшись обнаженным телом к его пальто, и с каким-то отчаянием поцеловала его, вдыхая слова в его кожу.

Он чувствовал соленые слезы на своих губах, свои или ее, он не знал.

Она не предприняла попытки последовать за ним, а села на кровать, подтянув колени к подбородку, и наблюдала, как он направляется к двери.

Затем она хрипло сказала: «Теперь ты снова адмирал, и твоё место там, внизу, со всем твоим миром. Но прошлой ночью ты принадлежал мне, дорогой Ричард».

Он помедлил, держа руку на двери. «Я всегда буду принадлежать тебе».

В следующее мгновение он уже был снаружи, в коридоре, словно все это было разбитым сном.

Двое слуг рубили дрова для костра во дворе под стенами, а гарнизонный кот прогуливался по грубым камням, словно не зная, как начать день.

Болито зашагал вниз по склону к пристани, не глядя ни направо, ни налево, пока не достиг пристани.

И только тогда он оглянулся, но тень Скалы уже полностью поглотила дом.

Сторожевой катер медленно двигался мимо причала, лейтенант дремал на корме, пока его люди продолжали монотонный обход эскадры. Лейтенант вскоре окончательно проснулся, увидев в первых лучах солнца эполеты Болито.

Пока он направлял свою шлюпку к флагману эскадры, мысли лейтенанта были полны догадок. Адмирал присутствовал на секретной встрече с военным губернатором. Он получил инструкции о начале переговоров с противником в рамках новой миротворческой миссии.

Болито не подозревал об интересе лейтенанта и обо всем остальном, кроме ночи, которая пролетела за считанные минуты, или так казалось сейчас.

А ведь он считал себя человеком чести! Он ждал стыда и смятения, но вместо этого почувствовал лишь радость, словно с него свалилась тяжесть.

«Эй, лодка!»

Болито поднял взгляд и с удивлением увидел Бенбоу, возвышающегося над лодкой. Он видел, как морской пехотинец с примкнутым штыком двигался над клювоголовым на своём небольшом постаменте, высматривая нелегальных посетителей и потенциальных дезертиров.

Рулевой лодки сложил руки рупором и крикнул: «Флаг! Бенбоу!»

Болито расправил плечи и грустно улыбнулся. Теперь они все узнают. Их контр-адмирал снова у руля.

Но он не мог так просто отпустить Белинду.

«Сэр?» Лейтенант внимательно наклонился к нему.

Болито покачал головой. «Ничего». Должно быть, он произнёс её имя вслух.

Что сказал о нём сэр Джон Стаддарт? Как младший лейтенант.

Он определенно чувствовал себя таковым.

Херрик вышел из-под кормы, кивнул капитану и его команде у штурвала и продолжил путь на квартердек. Сам того не осознавая, он отметил, что всё идёт как надо в этот обещавший быть очередным знойным день.

На якорных стоянках и реях сновало множество людей, и он слышал хриплые крики младших офицеров, призывавших марсовых матросов поторопиться.

Херрик остановился у поручня и окинул взглядом свою команду. Баржу подняли на борт, как и другие шлюпки. В воздухе царила обычная атмосфера волнения и ожидания, которую даже дисциплина и рутина не могли полностью скрыть.

Вулф шагал по палубе, его руки и огромные ступни двигались словно поршни.

Он прикоснулся к шляпе и доложил: «Корабль готов к отплытию, сэр». Он взглянул на их спутника и добавил: «Думаю, на этот раз у нас есть преимущество перед Никатором».

Херрик хмыкнул: «На это я и надеюсь, чёрт возьми».

Внизу, на орудийной палубе, еще больше людей суетились в ответ на выкрики команд, поднимая кулаки, пока их имена сверялись со списком вахтенных или дежурных.

«Бенбоу» готовился к швартовке. В другое время редко можно было увидеть столько людей, высадившихся на верхних палубах. Матросы и морские пехотинцы, бездельники и юнги, от старших до младших. Корабль снова покидал гавань. Куда и с какой целью их не волновало.

Вулф, как и любой достойный первый лейтенант, просматривал свой список дел на день. Работа должна была продолжаться в море или в порту, и капитан должен был быть в курсе событий.

«Два удара плетью за сегодняшнее утро, сэр. Пейдж, две дюжины ударов плетью за пьянство и ссоры». Он помолчал и перевёл взгляд со списка на лицо Херрика. «Белчер, двенадцать ударов плетью за дерзость». Он удовлетворённо сложил список. «Все на борту, никто не дезертировал».

«Очень хорошо. Встаньте у кабестана. Отправьте корабль в путь».

Херрик подозвал мичмана к подзорной трубе и направил её на восьмидесятипушечный «Дорсетшир». Сэр Джон Стаддарт не стал возражать в последнюю минуту. Вероятно, он держался в стороне. Болито закусил удила, и любой, кто согласился бы с ним или поддержал дальнейшие действия против вражеского флота вторжения, мог быть заклеймен той же краской. Он мрачно улыбнулся. Как будто кто-то мог или захотел бы сейчас остановить Болито. Он взглянул на флаг на топе бизань-мачты. Он неплохо развевался на усиливающемся ветру. Придётся обойтись. Он старался не думать о том, что скажет Дульси, когда он потеряет свой вымпел.

Вулф сказал: «Я был здесь рано утром, сэр. Я видел, как контр-адмирал отплывал от берега».

Голубые глаза кротко посмотрели на него. «И?»

Вулф пожал плечами. «Ничего, сэр». Он с трудом сглотнул. «Капстан на палубе. Этот чёртов скрипач скрежещет, как слепой. Мне лучше идти на бак».

Херрик спрятал улыбку. Он знал о возвращении Болито на рассвете. Весь корабль, вероятно, знал или догадывался о причине. Так было всегда. Хорошо это или плохо, но вы делились.

Дзынь... дзынь... дзынь... Шкив медленно вращался, мужчины напрягались, перебирая прутья, потели и тяжело дыша, а скрипач заставлял их двигаться под хорошо знакомую мелодию.

Огромный носовой мостик, слабо завязанный веревками, шевелился у реи, а высоко над палубой быстроногие марсовые матросы мчались наперегонки, готовые поднять верхние паруса по сигналу рупорного гудка Вулфа.

На сверкающей воде Херрик видел похожую активность на борту «Никатора». Было бы неплохо снова собрать эскадру. В последний раз? Даже думать о мире после стольких лет сражений было бы издевательством, решил он.

Он услышал шаги на палубе и увидел Болито, а в его тени шел Браун, пересекавший квартердек, чтобы присоединиться к нему.

Они официально поприветствовали друг друга, и Херрик сказал: «Никаких указаний с флагмана, сэр. Якорь в дрейфе, и, похоже, день будет хороший». Подумав, он добавил: «Ганимед отчалил в восемь склянок, как вы и приказали, сэр. Он будет сопровождать пакетбот «Дрозд», пока они не покинут эти воды». Он наблюдал за Болито, ожидая знака.

Болито кивнул. «Хорошо. Я видел, как они ушли. Ганимед свяжется с остальными нашими кораблями задолго до того, как мы достигнем точки встречи».

Херрик сказал: «Я бы многое отдал, чтобы увидеть лицо молодого Паско, когда он узнает, что вы живы, сэр. Я понимаю, что я чувствовал!»

Болито обернулся и посмотрел на остальные семьдесят четыре. Как он и сказал, он наблюдал, как маленький «Дрозд» расчищал подходы и поднимал свои рыжевато-коричневые паруса всего через несколько минут после того, как встал на якорь. Белинда, вероятно, наблюдала за «Бенбоу» из своей временной каюты. Как и он, она не могла разделить этот момент на глазах у всей эскадры.

Мичман сигнальщика крикнул: «У Никатора оборван трос, сэр!»

«Очень хорошо, мистер Стерлинг. Подтвердите».

Браун внезапно заинтересовался моряком, который усердно разматывал веревку рядом с ним.

Он услышал, как Херрик вежливо спросил: «Всё было удовлетворительно, сэр?»

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Так и было, капитан Херрик».

Затем, словно заговорщики, они широко улыбнулись друг другу, и Геррик сказал: «Желаю вам обоим счастья, сэр. Боже мой, когда…»

«Готово, сэр!»

Резкий голос Вулфа заставил Херрика поспешить к перилам.

«Головы свободны!» Он махнул рукой над головой. «Топы свободны!»

«Якорь поднят, сэр!»

«Бенбоу» плыла по ветру, ее толстый корпус касался воды, когда она погружалась под давлением.

«Подтяжки там! Подтягивайтесь, ребята!»

Круг за кругом, а береговая полоса и туманные холмы проплывали мимо спешащих моряков и хлопающих марселей, пока капитан не взял управление в свои руки с помощью штурвала и компаса.

«Никатор» уже поднимал паруса, наклоняясь навстречу освежающему ветру; его алый флаг и вымпел на мачте развевались почти на траверзе, когда он занял позицию своего флагмана.

«Доны видели, как мы прибыли. Теперь они поймут, что мы снова в море». Болито посмотрел на землю, но увидел лишь тихую комнату, её бледные объятия, распахнутые навстречу ему.

Он подошел к наветренной стороне и прислушался к выкрикам команд, к скрипу снастей и блоков, когда мили бегучего такелажа принимали на себя нагрузку.

Впереди якорь был закреплен на кат-балке, и он слышал, как Дродж, артиллерист, выкрикивал указания своим товарищам, пока они проверяли крепление каждого орудия.

Помощник боцмана наблюдал за установкой решётки у трапа, готовясь к вынесению наказания. Один из матросов парусника перебирал обрывки парусины с таким же безразличием. Распорядок дня и дисциплина. Они скрепляли корабль не менее надёжно, чем медь и дёготь.

Он увидел, как Аллдей несёт свой новый абордажный меч к открытому люку. Чтобы самому заточить его именно так, как ему было нужно. Интересно, кому теперь принадлежит старый абордажный меч Аллдея? Тот самый, которым он с таким отвращением загнал его на французский берег, когда их взяли в плен.

Эллдэй, казалось, почувствовал его взгляд и повернулся, чтобы взглянуть на квартердек. Он коснулся лба и слегка улыбнулся, и его улыбку могли узнать только Болито или Херрик.

Несколько мичманов выстроились для инструктажа у одного из восемнадцатифунтовочных орудий верхней батареи, и молодой лейтенант показывал различные позиции, где команда могла сменить позицию, если бы солдат был ранен в бою, чтобы не терять скорости заряжания и стрельбы.

Он говорил властно и решительно, прекрасно осознавая высокую фигуру Болито прямо над собой. Болито улыбнулся. Лейтенант был примерно на год старше некоторых своих учеников.

Из камбуза он увидел клубы дыма — это кок расправлялся со свежей едой, которую ему удалось раздобыть за время их короткой стоянки в Гибралтаре, а наблюдая за рыночной суетой на переполненной верхней палубе, он вспомнил совет вице-адмирала держаться в стороне и не вмешиваться в дела подчиненных.

Помощник боцмана торопился по палубе, его крик перекрывал шум парусов и брызг.

«Всем на борт! Руки на корму, чтобы стать свидетелями наказания!»

Херрик стоял у поручня, уткнувшись подбородком в шейный платок и держа под мышкой «Устав войны», пока матросы и морские пехотинцы хлынули на корму потоком людей.

Болито повернулся к какашкам. Я в этом замешан. Так уж я устроен.

В тень, мимо чопорного часового под спиральным фонарем.

Браун последовал за ним в большую каюту и закрыл за собой дверь.

«Могу ли я что-нибудь сделать, сэр?»

Болито передал свое пальто Оззарду и расстегнул рубашку и шейный платок.

«Да, Оливер. Закрой световой люк».

Возможно, это было необходимо, но он всё ещё ненавидел звук, издаваемый кошкой, скользящей по голой спине мужчины. Он сидел на кормовой скамье и смотрел на высокую фигуру Никатора, послушно следовавшую на новый галс.

Браун осторожно произнёс: «Ваш клерк принёс ещё какие-то бумаги, сэр, которые, кажется, требуют вашей подписи». Он запнулся. «Мне сказать ему, чтобы он ушёл, сэр?»

Болито вздохнул. «Нет, позови Йовелла. Думаю, мне нужно отвлечься».

Над головой, в ярком солнечном свете, плеть взмывала и опускалась, падая на первого мужчину, которого схватили для наказания. Большинство собравшихся смотрели пустыми глазами, и только близкие друзья жертвы отводили взгляд, стыдясь за него, а возможно, и за себя.

Решетку сняли, и люди по трубам отправились к обеду, запивая его пинтой «Черного ремня».

Двое мужчин, подвергшихся порке, были доставлены вниз, в лазарет, где им оказали помощь в виде лечения спин и вернули уверенность в себе с помощью щедрой дозы рома из специальной бочки хирурга.

Оставшись наконец один в каюте, Болито сидел за столом, перед ним лежал лист бумаги. Она, вероятно, никогда не прочтёт письмо, а может, даже и не отправит его. Но оно поможет ей оставаться рядом с ним, пока океанские просторы будут пытаться разлучить их.

Он коснулся щеки в том месте, где она его поцеловала, а затем, не колеблясь, начал писать.

Моя дорогая Белинда, Прошло всего несколько часов с тех пор, как я покинул тебя...

На палубе, когда сумерки снова сгущались, окрашивая горизонт в тусклый медный цвет, Херрик обсуждал систему рифления и аварийные сигналы для ночных вахт. Земля уже скрылась в тенях, здесь любой чужой парус мог оказаться врагом.

А «Бенбоу» был королевским кораблем, у которого не было времени на слабости людей, служивших ему.

12. Флаговые команды

Лейтенант Оливер Браун, крепко держа шляпу под мышкой, вошел в кормовую каюту и подождал, пока Болито оторвется от своих карт и записей.

"Да?"

Браун сохранил своё учтивое лицо бесстрастным. «Плавайте на виду на северо-востоке, сэр». Он знал по опыту, что Болито уже услышал крик с топа мачты, так же как он знал, что Брауну это известно.

"Спасибо."

Болито протёр глаза. До места встречи добирались больше недели. Два дня хорошего плавания с попутным ветром, не требующим ни рифления, ни смены галса. Потом ещё несколько дней, полных томительных часов на перенастройку реев и парусов, когда усталые матросы карабкались наверх, чтобы убавить паруса во время внезапного шквала, но тут же оказывались на поводках, чтобы снова их отдать.

На запад, в Атлантику, а затем вдоль побережья Португалии. Они заметили несколько судов, но расстояние и медлительность двух семидесятичетырёхтонных кораблей сделали любое расследование невозможным.

Во время перехода Болито держался очень сдержанно. Он пересказывал первоначальные планы Бошана, но всякий раз, когда тот противопоставлял их реальному нападению, высказывался совершенно открыто.

Он бросил свой циркуль на карту и встал. «Интересно, какой корабль?»

И что же он найдёт в своей маленькой эскадре? Ганимед должен был связаться с каждым кораблём, и каждый знал бы, что флаг его контр-адмирала скоро к ним присоединится.

Браун сказал: «Они говорят, что это фрегат, сэр».

Их взгляды встретились. Тогда это был бы Фалароп, если бы не француз, пробравшийся сквозь блокаду незамеченным.

Браун добавил: «Могу ли я спросить, что вы намерены сделать, сэр?»

«Я увижу Эмеса».

Казалось, он слышал Херрика в своих мыслях. Позвольте мне разобраться с ним, сэр. Я устрою его будущее за него! Преданный, но предвзятый. Интересно, как на это отреагирует Адам? Он дважды чуть не лишился своей молодой жизни, защищая имя дяди. Нет. Эмес не производил на него впечатления человека, способного разрушить карьеру Адама ради спасения своей. Но перед военным трибуналом может случиться всё что угодно.

Он услышал топот ботинок Херрика в вестибюле, и когда Оззард поспешил открыть сетчатую дверь, Болито сказал: «Оставь нас, Оливер».

Херрик вбежал в каюту и едва заметил флаг-лейтенанта, когда тот проходил мимо.

Болито сказал: «Сядь, Томас, и будь спокоен».

Херрик оглядел каюту, его глаза все еще были полуослеплены ярким светом на квартердеке.

«Спокойствие, сэр? Я слишком многого прошу!» Он поморщился. «Она же, конечно, Плавунчик». Он поднял брови. «Вижу, вы не удивлены, сэр?»

«Нет. Во время нашего отсутствия здесь командовал капитан Эмес. Он опытный капитан. Если бы не его предыдущие неприятности, его действия на острове Йё вряд ли вызвали бы критику, даже с вашей стороны».

Херрик поерзал на стуле, не убеждённый. «Сомневаюсь».

Болито подошел к кормовым окнам и посмотрел на чаек, которые с криками кружили под стойкой. Вероятно, повар выбросил за борт остатки еды.

«Мне нужен каждый компетентный офицер, Томас. Если кто-то виноват, то виноват его капитан. Если капитан проявил слабость, то ответственность лежит на его адмирале». Он криво улыбнулся. «В данном случае — на мне». Он поспешил продолжить. «Нет, выслушай меня, Томас. Многие офицеры эскадры — неопытные новобранцы, и самый сильный гнев, с которым они столкнулись до сих пор, — это гнев штурмана или первого лейтенанта, верно?»

«Ну, я так полагаю, сэр».

Болито тепло улыбнулся. «Это ещё не соглашение, но это начало. Если, как я намеревался, мы атакуем и уничтожаем эти французские суда, я буду активно использовать своих капитанов. Очевидно, что мы больше не получаем поддержки, а сэр Джон Стаддарт ничего не знал о дополнительных судах под своим командованием». Он не скрывал горечи. «Ни одного артиллерийского брига!»

За дверью каюты они услышали голос Вульфа, доносившийся из его рупорной трубы, и ответный стук блоков и фалов, когда люди бросились выполнять его приказы.

Херрик встал. «Мы собираемся сменить курс, сэр».

«Иди к ним, Томас. Когда будешь готов, можешь лечь в дрейф и попросить капитана Эмеса подняться на борт. Он будет этого ждать».

«Я все еще думаю…» Херрик грустно усмехнулся и вместо этого сказал: «Да, сэр».

Браун вернулся в каюту. «Сейчас передают сигнал «Phalarope», сэр». В его голосе слышалось недоумение. «Капитан ремонтирует флагман. Я подумал, что вы могли бы пригласить и своего племянника, сэр?»

«Я жажду его увидеть». Болито посмотрел на балки потолочного потолка, пока босые ноги шлёпали по сухим доскам. «Я не горжусь тем, что использую его».

«Используете его, сэр?»

«Эмес командует «Фаларопом», и он может решить, взять ли с собой своего первого лейтенанта в знак уважения ко мне. Если же он этого не сделает, то место будет в его полном распоряжении, поскольку он первый капитан, встречающий нас на этой станции. Но если он решит взять его с собой, он должен рискнуть всем, что бы ни сказал мой племянник».

Лицо Брауна прояснилось. «Это очень умно, сэр».

«Я учусь, Оливер. Очень медленно, но учусь».

Каюта сильно накренилась набок, и Болито услышал скрип реев, когда «Бенбоу» медленно развернулся навстречу ветру. Он увидел Никатор, стоящую вдали под убранными парусами и наблюдающую за своими спутниками.

Браун сказал: «Я выйду на палубу, сэр».

«Да. Дай мне знать, что происходит».

Браун поднял шляпу и нерешительно спросил: «Если капитан Эмес вас не удовлетворит, сэр…»

«Я отправлю его на первом же судне. Мне нужны хорошие офицеры, и я уже говорил об этом капитану Херрику. Но я лучше отправлю Фаларопа к врагу с мичманом во главе, чем рискну ещё жизнями ради удовлетворения своего тщеславия!»

Браун кивнул и поспешил прочь, усвоив еще один урок.

Херрик увидел, как он вышел на солнечный свет, и раздраженно спросил: «Чем вы занимались, мистер Браун?»

«Наш адмирал, сэр. Он видит вещи. Как художник, пишущий картину».

«Хмф». Херрик обернулся, наблюдая, как фрегат идёт против ветра, расправив паруса и готовясь спустить шлюпку. Он мрачно сказал: «Лишь бы кто-нибудь не сломал раму до того, как картина будет закончена!» Он увидел удивление на лице Брауна и добавил: «О да, мистер Браун с буквой «э», знаете ли, у некоторых из нас есть собственное мнение!»

Браун спрятал улыбку и отошел на подветренную сторону, когда майор Клинтон, чье загорелое лицо почти соответствовало цвету кителя, подошел к Херрику и рявкнул: «Почетный караул, сэр?»

«Да. Командир, майор. Он капитан». Он отошёл и добавил себе под нос: «В данный момент».

Вахтенный мичман крикнул: «Шлюпка отчаливает, сэр!»

Браун поспешил на корму. Он обнаружил Болито, стоящего у окон, словно тот и не двигался с места.