Традиция Победы (Болито - 16) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Александер Кент (ч. 5)

Два корабля и около восьмисот офицеров, матросов и морских пехотинцев, которых он один мог отправить в бой.

Он посмотрел на мичмана сверху вниз. «Хотели бы вы служить на фрегате?»

Стерлинг поджал губы и задумался. «Больше всего, сэр».

«Вам следует поговорить с моим племянником, он…» Болито оборвал себя, когда глаза Стерлинга на мгновение вспыхнули, как маленькие угольки.

Затем, казалось, прошла целая вечность, и раздался глухой грохот взрыва. Как и кратковременное свечение в небе, оно вскоре померкло в беспрестанном шуме моря и ветра.

«Что это было, черт возьми?» Инч зашагал по палубе, словно надеясь найти ответ.

Болито тихо сказал: «Обвинения сняты, капитан Инч».

«Но, но…» Инч пристально посмотрел на него сквозь темноту. «Они ведь наверняка ещё слишком рано?»

Болито отвернулся. Слишком рано или слишком поздно, но у Брауна, должно быть, были на то свои причины.

Он почувствовал, как Олдэй подошел к нему и поднял руку, чтобы позволить ему пристегнуть меч к поясу.

«Это лучшее, что я мог сделать, сэр. Немного тяжелее, чем вы привыкли». Он указал в темноту. «Мистер Браун?»

«Да. Он сказал, что сможет это сделать. Как бы мне хотелось, чтобы был другой выход».

Олдэй вздохнул. «Он знает, что делает, сэр». Он твёрдо кивнул. «Как в тот раз, когда вы с ним поехали на дуэль, помните?»

"Я помню."

Мичман Стирлинг сказал: «Кажется, стало ярче, сэр».

Болито улыбнулся. «Так и есть». Он повернулся спиной к мичману и тихо сказал: «Всё, что я должен сказать». Он увидел, как рулевой отпрянул, словно уже знал ответ. «Если, и я говорю «если», я упаду сегодня…»

«Послушайте, сэр», — Эллдей развел руками, подчеркивая каждое слово. «Всё, что я сказал или сделал с тех пор, как мы сюда попали, теперь не имеет значения. С нами всё будет в порядке, сэр, как всегда, вот увидите».

Болито сказал: «Но если… Ты должен пообещать мне, что никогда не вернёшься в море. Ты понадобишься в Фалмуте. Чтобы всё уладить». Он попытался смягчить отчаяние Аллдея. «Мне нужно твоё слово».

Олдэй молча кивнул.

Болито выхватил меч из ножен и рассек воздух над головой Стерлинга.

Несколько стоявших поблизости моряков и морских пехотинцев подтолкнули друг друга локтями, а один крикнул: «Мы проучим этих ублюдков, сэр!»

Болито опустил руку и сказал: «Теперь я готов, Олдэй».

Капитан Инч сложил руки рупором. «Ложитесь на правый галс, мистер Грэм!»

«Кормовой караульный, встать на бизань-брасы!»

Болито стоял посреди бурной деятельности и в то же время в стороне, пока Один снова ложился на волю ветра.

Инч весело сказал: «Никаких признаков французов, сэр!»

Болито взглянул на укрепленные реи и надутый брезент, уже значительно побледневший на фоне неба.

«Скоро они выступят». Он увидел свой флаг, развевающийся на бизани-траке, пока без флага. «Приготовьте ещё один флаг, мистер Стирлинг». Он обнаружил, что может даже улыбнуться Инчу. «Когда они придут, я хочу, чтобы Ремонд знал, с кем он сражается, так что даже если его снесут, мы немедленно поднимем новый!»

Эллдей наблюдал за выражением лица Болито и за тем, как одним лишь взглядом он, казалось, приводил в движение окружающих его людей.

Он вдруг испугался за себя, за то, чего может стоить этот дерзкий жест.

Бледно-золотая нить коснулась края земли, и Инч воскликнул: «Мы прошли французскую эскадру, сэр!»

Болито посмотрел на Олдэя и улыбнулся. По крайней мере, он понял.

Он сказал: «Хорошо, капитан Инч. Когда будете готовы, стреляйте из пушек».

16. Обломки мечты

Лейтенант Сирл стоял на вершине прямой лестницы и разглядывал сложную систему снастей и блоков, свисавших с крыши. Очевидно, они были связаны с семафорной конструкцией на вышке.

Он сказал: «Неудивительно, что для этой работы нужны матросы, Оливер. Ни один сухопутный человек не сможет её распутать». Он коснулся влажной каменной стены и поморщился. «Нам понадобится мощный заряд, чтобы снести всю башню».

Браун уставился на него. «Вся башня?»

Сирл уже подзывал одного из своих товарищей-стрелков: «Сюда, Джонс! Пошевеливайся, парень!» Брауну он добавил: «Это место построено как крепость. Как думаешь, сколько времени понадобится французам, чтобы установить ещё один семафор на вершине башни, а?»

Сирл повернулся к напарнику стрелка: «Уложи заряды плотно под лестницей, под внешней стеной. Этого должно хватить». Когда тот промолчал, он резко спросил: «Ну что, приятель?»

Джонс потер челюсть и взглянул на лестницу, на квадратный люк наверху.

«Я полагаю, сэр».

Он снова спустился вниз и услышал, как он разговаривает со своим товарищем.

«Чёртовы дураки!» — Сирл толкнул люк. «Все дрожат, потому что это церковь! Можно подумать, что они святые!»

Когда Сирл исчез в люке, Браун последовал за ним, мгновенно озябнув от дуновения ветра с мыса.

Сирл всё ещё кипел от злости. «Церковь совершила больше грехов, чем любой моряк, неудивительно!»

«Ты очень циничен для своего возраста».

Браун подошёл к парапету и посмотрел на море. Было ещё слишком темно, чтобы его разглядеть. Если бы не резкий запах соли и щедрый слой чайкового помёта на башне, они могли бы быть где угодно.

Сирл усмехнулся: «Мой отец — священник. Уж мне-то знать».

Браун услышал стук тела, вытаскиваемого с лестницы, и вспомнил, что французский моряк даже не удосужился взять оружие, когда Купер, головорез из Лайм-Хауса, убил его. Он вспомнил любопытные взгляды французов, видевших, как их вели по дороге в качестве пленников. Зачем им быть настороже? Вряд ли кто-то на севере или западе Англии ожидал бы встречи с французом.

"Сэр!"

«Не так громко!» — Сирл бросился на лестницу. «Что теперь?»

«Кто-то идет!»

Браун поспешил к другому парапету и посмотрел вниз, туда, где должен был быть вход. Там была дорожка, вымощенная мелкими светлыми камнями с ближайшего пляжа. Наблюдая, он заметил, как по ней скользнула тень, а через несколько секунд услышал металлический лязг у двери.

«Чёрт возьми!» — Сирл с трудом спустился к лестнице. «Раньше, чем я думал!»

Браун последовал за ним и услышал, как Сирл сказал: «Шаркай ногами, Мубрей! А ты будь готов открыть дверь!»

Браун вцепился в лестницу, едва дыша. После полной темноты на крыше маленькая драма внизу вдруг показалась ясной и чёткой. Сирл, его бриджи белели на фоне старой каменной стены, матрос Мубрей переминался с ноги на ногу, делая вид, что идёт к двери. Ключ с грохотом скрипнул, и дверь распахнулась. Человек снаружи что-то крикнул, поспешно выбегая из холодного воздуха.

Всё произошло за секунду, и всё же Брауну показалось, что мгновение застыло на гораздо более долгое время. Вновь прибывший, ещё один французский моряк, стоял с открытым ртом, увидев полукруг скорчившихся фигур. Сирл стоял с обнажённым ружьём, а Джонс, помощник канонира, держал мушкет над головой, словно дубинку.

Картина разбилась на короткие, безумные сцены. Француз закричал и повернулся к выходу, а Джонс ударил его мушкетом. Но в внезапном напряжении все забыли о луже крови, стекшей по лестнице после смерти первого погибшего. Джонс вскрикнул от страха, когда нога его соскользнула, мушкет вылетел из рук и взорвался с оглушительным грохотом в замкнутом пространстве.

Браун услышал, как мяч ударился о каменную стену, но перед этим он попал Джонсу в лицо.

Сирл закричал: «Возьми этого человека, дурак!»

Купер, маленький и смертоносный, бросился вниз по ступенькам, и через несколько секунд они услышали ужасный крик, который мгновенно оборвался.

Купер вернулся, часто дыша, с окровавленным кинжалом в руке.

Он выдохнул: «Еще больше этих ублюдков, сэр!»

Джонс катался по полу, его кровь смешивалась с кровью французского моряка.

Браун резко сказал: «Позаботься о нем!» Сирлу он справедливо добавил: «Теперь нам придется пошевелиться!»

Сирл вновь обрёл внешнее спокойствие. «Хардинг, продолжай с предохранителями».

Второй помощник стрелка бросил на друга быстрый взгляд и резко сказал: «Нехорошо, сэр. В церкви и всё такое».

Сирл засунул руку в карман пальто, вытащил один из пистолетов и холодно сказал: «Не смей разговаривать со мной в таком тоне, суеверный болван. Я прослежу, чтобы тебе выдали клетчатую рубашку у трапа, когда мы вернёмся на корабль, даю слово!»

Кулаки и сапоги застучали в дверь, и Браун сказал: «Держитесь подальше, ребята». Он вздрогнул, когда в толстую дверь раздался выстрел, и по зданию разнеслось ещё больше голосов, словно мёртвые восстали из своих могил, чтобы отомстить.

Купер сказал: «В дальнем конце есть ещё одна дверь, сэр. Очень маленькая. Думаю, она для топлива».

Сирл резко ответил: «Я посмотрю. Купер, пойдём со мной». Он многозначительно взглянул на Брауна. «Смотри за ними, Оливер. Они сбегут, если подумают, что им конец».

Он прошел между истертыми колоннами дверного проема, стуча ногами по каменным плитам, словно на параде.

За пределами церкви было очень тихо и спокойно, в то время как Браун слышал прерывистое дыхание Хардинга, когда он перерезал свои запалы, и редкое шарканье ног на лестнице наверху, когда другой моряк закладывал некоторые заряды.

Хардинг прошептал: «Как вы думаете, что они делают, сэр?» Он не поднял глаз, и его толстые, покрытые шрамами пальцы были нежны, как у ребенка, когда он работал над завершением того, что начал его друг.

Браун предположил, что кто-то из французских моряков или тюремщиков поспешил сообщить драгунам. Им не составит труда добраться сюда. Он вспомнил о чёрных плюмажах из конского волоса и длинных саблях, об ауре угрозы, которую драгуны создавали даже на расстоянии.

Но он ответил: «Ждём, посмотрим, что мы задумали. Они не знают, откуда мы и кто мы, запомните это».

Джонс издал мучительный стон, и Браун опустился над ним на колени. Мушкетная пуля выбила ему глаз и оставила осколок кости размером с большой палец. Матрос по имени Николл прижал к ужасной ране кусок тряпки, и даже в слабом свете фонаря Браун видел, как угасает жизнь помощника канонира.

Джонс прошептал: «Всё, с тобой покончено. Глупость какая, правда?»

«Покойся с миром, Джонс. Скоро всё будет хорошо».

Джонс издал ужасный крик и выдохнул: «О Боже, помоги мне!»

Купер вернулся и свирепо на него посмотрел. «Если бы ты не уронил мушкет, этого бы не случилось, валлийский ублюдок!»

В этот момент появился Сирл, его колени и грудь были покрыты грязью.

«Выход есть. Очень маленький и, я бы сказал, не использовался уже несколько месяцев. Судя по всему, с тех пор, как флот реквизировал эту церковь». Он взглянул на Хардинга. «Как долго?»

«Я дал этому полчаса, сэр».

Сирл повернулся к Брауну и вздохнул. «Видишь? Безнадёжно». Более резким тоном он добавил: «Дайте десять минут, не больше».

Затем он задумчиво посмотрел на Брауна. «А что будет дальше, Оливер, я не уверен».

Браун осмотрел свои пистолеты, чтобы выиграть время. Сирл был прав, заложив короткий запал. Они пришли уничтожить семафор, разорвать цепь, и он догадался, что большинство из них даже не ожидало добраться так далеко. Но он задавался вопросом, смог ли бы он отдать приказ с такой хладнокровной властностью.

«Мы уйдём». Когда двое мужчин наклонились, чтобы поднять стонущего Джонса, он добавил: «Далеко он не уйдёт».

Сирл сказал: «Хороший помощник артиллериста, но высадите его на берег...» Он не договорил.

Таща и волоча несчастного Джонса, они на ощупь пробрались к крошечной дверце. Когда её выломали, Браун ожидал шквала выстрелов, а когда Купер протиснулся сквозь неё своим худым телом, ему пришлось стиснуть зубы, ожидая, что лезвие пронзит его шею.

Но ничего не произошло, и Сирл пробормотал: «Похоже, французы ничем не лучше Джонса».

«Подожди здесь». Браун оглянулся на изогнутый дверной проём, где Хардинг ждал рядом со своими предохранителями. «Я сделаю это. Потом мы пойдём на пляж. Кто знает».

Когда Сирл протиснулся через крошечную дверь, Браун внезапно почувствовал себя одиноким и неловким.

Его шаги были похожи на барабанную дробь, когда он присоединился к Хардингу и спросил: «Ты готов?»

«Да, сэр». Хардинг открыл шторку фонаря и чиркнул медленно горящей спичкой, которую носил в кармане куртки. «Им нельзя доверять, сэр. Не таким уж коротким». Он вгляделся в тени и с горечью добавил: «Но некоторым не скажут».

Браун завороженно наблюдал, как помощник стрелка размахивал фитилем до тех пор, пока его конец не засиял, словно светлячок.

Затем он сказал: «Сейчас».

Фитили громко шипели, а искры, казалось, двигались с ужасной скоростью.

Хардинг схватил его за рукав. «Пошли, сэр! Не время терять времени!»

Они бежали по пустой церкви, не обращая внимания ни на шум, ни на своё достоинство. Руки вытащили их на холодный воздух, и Браун успел заметить несколько бледных звёзд прямо над головой.

Сирл сказал: «Мы слышали лошадей!»

Браун встал, скрываться было уже поздно. «За мной, ребята!» Они пригнулись и побежали, а Джонс болтался между ними, словно труп.

Браун посмотрел вперёд и увидел тюремную стену. Он отвернулся от неё и услышал, как остальные спотыкаются и ругаются позади. Они шумели, но это было даже к лучшему, подумал он, поскольку это помогало заглушить стук копыт, который быстро приближался.

Ему удалось выдавить из себя: «Сначала они пойдут в церковь!»

Сирл отрывисто ответил: «Надеюсь, они полетят к чертям!»

Браун чуть не упал на мокрую траву, бежав к краю холма. Пляж, конечно, был пуст, но, по крайней мере, это было море.

Он услышал громкий топот копыт и догадался, что они наконец добрались до дороги.

Кто-то крикнул: «Нужно остановиться, сэр! Бедный Джонс умирает!»

Они остановились, тяжело дыша и хрипя, как старики.

Браун сказал: «Мы должны продолжать двигаться, это наш единственный шанс!»

Помощник стрелка Хардинг покачал головой: «Бесполезно. Я останусь со своим, приятель. Они всё равно нас поймают».

Браун дико уставился на него. «Они тебя зарежут! Ты что, не понимаешь?»

Хардинг стоял твёрдо. «Я ношу королевский сюртук, сэр. Я всего лишь выполнял приказы».

Браун попытался очистить свой разум, вспомнить, как долго они бежали с тех пор, как подожгли запалы.

Он отвернулся. «Идите, остальные».

Они достигли вершины тропы и услышали знакомое шипение и журчание прибоя.

Когда они спускались по узкой тропе, Брауну показалось, что он услышал крик, но он тут же затерялся в грохоте копыт, и он понял, что драгуны нашли Хардинга и его умирающего друга.

Через несколько секунд раздался оглушительный и ужасный взрыв, словно месть Хардинга своим убийцам. Весь склон холма, казалось, задрожал, и мелкие камни покатились по склону, словно мушкетные пули.

Сирл сказал: «Иди вперёд, Купер». Он вцепился в Брауна, ища поддержки. «Если нас возьмут, пощады не будет. Надеюсь, оно того стоило».

Свет над ними погас так же внезапно, как и взорвался, и Браун уловил запах сгоревшего пороха, разносимый ветром.

Купер вернулся через несколько минут. «Я нашёл лодку, сэр. Не больше, чем ялик, но лучше, чем ничего».

Сирл улыбнулся в темноте. «Я бы лучше поплыл, чем умер здесь».

Купер и Николл скрылись во мраке, чтобы найти лодку, а Браун сказал: «Я думаю, некоторые из драгунов все еще там».

Он подумал, что взрыв убил бы всех в радиусе двадцати ярдов от церкви. Но на рассвете сотни солдат будут обыскивать каждую бухту и укрытие.

Он задался вопросом, находится ли кто-нибудь из эскадрильи достаточно близко, чтобы услышать взрыв.

Сирл сказал: «Я перевёл дух, Оливер. Веди».

Они прошли мимо скалы в форме верблюда и спустились к скалам, где кто-то вытащил на берег небольшую лодку. Контрабандист это был или рыбак, Брауну было всё равно. Вряд ли им когда-нибудь удастся добраться до безопасности, но всё же лучше, чем ждать, пока их убьют.

«Халте-ля!»

Голос раздался из темноты, словно выстрел.

Браун притянул Сирла к себе и указал: «Наверх, налево!»

Раздался снова. «Кто здесь?» Но на этот раз раздался ещё и металлический щелчок.

Сирл всхлипнул от отчаяния и гнева. «К чёрту их чёртовы глаза!»

Ноги скользили и глухо ударялись о камни, и Браун услышал крик одного из моряков: «Получай, мерзавец!»

Он увидел, как Николл внезапно засиял в грохоте выстрела из мушкета в упор, увидел, как тот выронил саблю и упал замертво.

Но во вспышке света Браун увидел троих, а может быть, и четверых французских солдат.

«Готов?» Он едва узнал свой голос. «Либо они, либо мы!»

Сирл энергично кивнул, и оба лейтенанта вместе поднялись на ноги и с выхваченными и взведенными пистолетами пробежали последние несколько ярдов по пляжу.

Раздались новые крики, которые перешли в вопли, когда выстрелы пистолетов просвистели по мокрому песку и заставили двух солдат лягаться среди камней.

Жилистая фигура Купера метнулась вперед, и сдавленный крик возвестил о новой жертве его кинжала.

Оставшийся солдат бросил мушкет и закричал во весь голос. Внезапно он оглох, и крик оборвался, а матрос по имени Мубрей присоединился к своим лейтенантам и вычистил свой абордажный меч о песок.

«Это было для Билла Ардинга, сэр».

Браун попытался перезарядить пистолеты, но его руки так дрожали, что ему пришлось сдаться.

«Спускайте лодку на воду, ребята».

Он увидел Купера, склонившегося над распростертым телом. Он, несомненно, что-то крал, устало подумал он.

Затем он схватил Купера за плечо и грубо оттолкнул его в сторону. «Помогите остальным. Скоро рассветёт».

Он опустился на одно колено и взглянул на труп. Это был тот самый маленький комендант, который прощался с ними на этом самом пляже. Что ж, они всё-таки встретились снова.

Сирл крикнул: «Что случилось?»

Браун неуверенно поднялся. «Ничего».

Сирл без каких-либо затруднений перезарядил свои пистолеты.

«Ты действительно чудо, Оливер».

Я? Ты так думаешь?

Браун последовал за ним к маленькой лодке, но остановился достаточно надолго, чтобы посмотреть на темный силуэт, который уже накрывало течение.

На мгновение Браун почувствовал себя обманутым и осквернённым. Он словно расстался с другом, а не с врагом.

А потом он сказал: «Тяните сильнее, ребята. У нас есть целый океан, из которого можно выбирать».

«На северо-запад, сэр! Полный вперёд и пока!»

Болито взглянул вверх, когда грот-марсель яростно задрожал, протестуя. Один шёл круче, чем он предполагал. Более тяжёлый корабль, такой как «Бенбоу», уже оказался бы в серьёзных трудностях, подумал он.

Инч сказал: «Я поднял лучших наблюдателей наверх, сэр».

Болито наблюдал, как пена воды отступает от подветренного борта, пока «Шестьдесятчетвёрка» кренилась под усиливающимся ветром. Он видел белые узоры, расползающиеся по поверхности, хотя ещё совсем недавно здесь царила тьма. Лица тоже выделялись, и форма морских пехотинцев выглядела алой, а не чёрной, как ночью.

«Глубокая девятка!» — разнеслась кричалка лотового.

Болито бросил короткий взгляд на М'Эвана, капитана. Тот выглядел довольно спокойным, хотя девять саженей под килем «Одина» — не такая уж большая глубина.

Он впервые увидел землю — неровную тень по правому борту, обозначавшую вход в залив.

Инч заметил: «Ветер ровный, сэр». Он думал о безопасности своего корабля так близко к берегу.

Болито наблюдал за Стерлингом и корабельным сигнальным мичманом с помощниками, окруженными флагами, отвечающими любым требованиям.

Не поворачивая головы, Болито знал, что Аллдей стоит всего в нескольких шагах от него, скрестив руки на груди и пристально глядя вперед, за позолоченную носовую фигуру и бушприт, в то время как корабль направлялся к вершине залива.

«Клянусь седьмым!»

Инч беспокойно заерзал. «Мистер Грэм! Мы изменим курс на два румба. Держим курс на северо-запад!»

Грэм поднял свой рупор. Молчание больше не требовалось. Корабли вторжения либо были здесь, либо их не было.

«Руки к подтяжкам, мистер Финукейн!»

Инч прошёл на корму и сверился с нактоузом, пока корабль разворачивался и затем стабилизировался на новом курсе. Это было небольшое изменение, но оно уберегло киль от опасности. Над палубой паруса затвердели и наполнились, тоже реагируя на изменение курса.

«Клянусь десятью!»

Вахтенный мичман кашлянул в руку, чтобы скрыть свое облегчение, а несколько морских стрелков переглянулись и ухмыльнулись.

«Палуба там! Якорные огни на наветренной стороне!»

Болито последовал за Инчем и его первым лейтенантом к правому борту.

Рассвет наступал с минуты на минуту. Если бы они придерживались первоначального плана атаки, то были бы уже за много миль отсюда, а все французские корабли и береговая охрана были бы в полной боевой готовности.

Он старался не думать о Брауне и о том, что, должно быть, произошло, а сосредоточил все внимание на бледных тенях и мигающих огнях, которые, должно быть, были якорной стоянкой.

Отдаленный гул разнесся эхом по заливу, и Болито понял, что звук отражается от земли.

Сигнальная пушка, предупреждение, которое было уже слишком запоздалым, звучало с того момента, как они проскользнули мимо спящих кораблей Ремонда.

При ветре, дующем почти прямо в правый борт, и крутом крене корабля орудия получили всю необходимую помощь для первого бортового залпа.

Командиры орудий уже размахивали кулаками, а их расчеты лихорадочно работали талями и гандшпилями.

Инч крикнул: «На подъем, мистер Грэм, когда я дам команду!»

«Возьмите главное!»

Когда огромный парус подняли на рею, Болито вспомнил, как поднимается занавес. Солнечный свет проникал и с суши, где ночной туман и древесный дым плыли над водой, словно низкие облака.

А там стояли на якоре суда флота вторжения.

На мгновение Болито показалось, что слабый свет играет ему на руку или что его глаза обманывают. Он ожидал увидеть сотню таких судов, но их было, должно быть, в три раза больше. Они стояли на якоре по два-три, заполняя собой изгиб залива, словно плавучий город.

«Неподалеку на якоре стоял военный корабль средних размеров, разрубленный линейный корабль», — подумал Болито, всматриваясь в подзорную трубу до тех пор, пока у него не заболел глаз.

Сквозь безмолвную линзу переполненные корабли казались мирными, но он мог представить себе, какой хаос и панику они должны были царить, когда Один целеустремлённо плыл к ним. Это было невозможно, но вражеский корабль был прямо среди них, или скоро появится.

Инч сказал: «Планароп на месте, сэр».

Болито направил подзорную трубу на фрегат и увидел, как его открытые карронады, тупые и уродливые, выстроились длинной чёрной линией. Ему показалось, что он видит и Паско, но он не был в этом уверен.

«Сигнал «Плавучий плавун». Займите позицию за кормой флага».

Он проигнорировал яркие флаги, взлетающие к дворам, и снова обратил свое внимание на врага.

Он услышал далекий и печальный звук трубы и через несколько мгновений увидел, как сторожевой корабль стреляет из своих орудий, хотя пока еще не предпринял попыток сняться с якоря или поднять паруса.

В волнении Инч взял Болито за руку и указал на берег.

«Смотрите, сэр! Башня!»

Болито направил телескоп и увидел башню над мысом, словно часового. Наверху дергающиеся семафорные стрелки говорили лучше любых криков.

Но если бы Браун уничтожил семафорную станцию на церкви, некому было бы увидеть это и передать сообщение эскадрилье Ремонда. И даже если бы то же самое сообщение было передано в обратном направлении, до самого Лорьяна, было бы слишком поздно спасать это переполненное собрание.

Утлегарь «Одина» уже миновал конец стоящих на якоре судов, которые представляли собой непреодолимую преграду примерно в полумиле от него.

Над сторожевым кораблем клубился дым, а раскаты выстрелов свидетельствовали о том, что французы уже полностью проснулись.

Несколько ядер взметнули брызги в воздух вблизи траверза и вызвали насмешливые крики орудийных расчетов «Одина».

Грэм наблюдал, как Инч медленно поднял меч над головой.

«На подъём! Спокойно, ребята!»

Сильный порыв ветра надулся в топсели «Одина», так что корабль накренился, и его медь блеснула в бледном солнечном свете. Этого Инчу было достаточно. Меч обрушился вниз.

Мичман, цеплявшийся за открытый люк над нижней орудийной палубой, крикнул: «Огонь!»

Но его пронзительный голос затерялся в опустошающем грохоте восемнадцатифунтовочных орудий верхней батареи.

Болито наблюдал, как поднимаются водяные смерчи среди и за пределами стоящих на якоре судов. Брызги продолжали падать, и тридцатидвухфунтовые орудия нижней батареи добавили свою тяжесть к разрушениям. Болито видел, как треснула обшивка и целые участки палубы взметнулись в воздух, а когда дым рассеялся, он понял, что несколько небольших судов уже кренятся. В телескоп он видел, как несколько шлюпок отчаливают, но в некоторых случаях команды на обращённой к берегу стороне якорной стоянки наконец-то перерезали якорные канаты и пытались освободиться.

"Закончиться!"

Снова заскрипели и завизжали тележки по наклонной палубе, а дула высунулись из их портов.

«Стой! Как понесёт!»

Меч снова опустился. «Огонь!»

На этот раз все происходило медленнее, поскольку каждый командир орудия выжидал и более тщательно прицеливался, прежде чем нажать на спусковой крючок.

Французский сторожевой корабль убирал марсели, но столкнулся с двумя дрейфующими судами вторжения. Тем не менее, он выстрелил, и два ядра попали в «Один» чуть выше ватерлинии.

Болито увидел дым вокруг сторожевого корабля и понял, что загорелся один из других кораблей. Возможно, причиной пожара стал пылающий снаряд из орудия самого сторожевого корабля. Он видел бегущие фигурки, крошечные и беспомощные вдали, которые обрызгивали водой носовую часть корабля и пытались спасти корабль от пламени. Но переплетение снастей и постоянный ветер с берега оказались для них непосильной задачей, и Болито увидел, как пламя перекидывается с одного корпуса на другой и в конце концов охватывает кливеры сторожевого корабля.

Приближаясь, они теперь находились на расстоянии одного кабельтового от ближайшего судна, и с носа «Одина» лотовый крикнул: «Глубокая шестерка!»

Инч с тревогой посмотрел на Болито. «Достаточно далеко, сэр?»

Болито кивнул. «Приведи её сюда».

«Приготовьтесь к действию!»

Все свободные руки бросились к брасам и фалам, некоторые все еще тяжело дышали и протирали слезящиеся от порохового дыма глаза.

«Готовы, хо!»

«Опусти руль!»

Спицы заблестели на солнце, когда штурвал был крепко положен, и затем М'Эван крикнул: «Штурвал подветрен, сэр!»

Болито наблюдал за панорамой дрейфующих и разбитых судов, которые начали медленно поворачиваться перед носом «Одина», пока не показалось, что утлегарь находится прямо над ними. Паруса хлопали и грохотали, а младшие офицеры, подтягивая реи, положили корабль на противоположный галс.

Инч крикнул: «Приготовиться к работе на левом борту! На подъём, мистер Грэм!»

«Спокойно идите!»

М'Эван ждал, пока последний парус не будет взят под контроль, натянутый на ветру.

«На юго-восток через восток, сэр!»

"Огонь!"

Впервые орудия левого борта устремились внутрь, дым устремился обратно через порты, когда весь бортовой залп обрушился на корабли вторжения с ужасающим эффектом.

Болито наблюдал, как «Фаларопа» удлиняется, её паруса в смятении, когда она последовала примеру флагмана и пошла против ветра. Она была ещё ближе к врагу, и Болито мог представить себе, какой ужас посеют эти карронады.

Сторожевой корабль больше не был под контролем, и его пылало все — от грот-мачты до бака; пламя перекинулось на паруса и за считанные секунды превратило их в пепел.

Болито видел, как корабль тряхнуло, а брам-стеньга упала, словно копьё, в дым. Должно быть, корабль сел на мель, и несколько человек барахтались в воде, в то время как другие плыли к скалам.

«Прекратить огонь!»

На корабле повисла тишина, и даже те, кто все еще прочищал орудия от последнего бортового залпа, выбежали на трапы, чтобы наблюдать за медленным и грациозным приближением «Пларопа».

Олдэй хрипло проговорил: «Посмотрите на неё. Подходит ближе. Мне почти жаль этих мунсейверов».

Эмес не рисковал ни с прицелом, ни с воздействием на обшивку своего корабля. Карронады стреляли одна за другой от носа до кормы. Не было гулкого грохота длинноствольного орудия, но каждый выстрел был тяжёлым и плоским, словно удар огромного молота по наковальне.

Карронады были скрыты из виду, но Болито видел, как выстрелы обрушились на оставшиеся корабли вторжения, словно мощный порыв ветра. Вот только этот ветер был похож на плотно сжатую виноградину, сжатую в один огромный шар, который лопнул при соприкосновении.

Если бы один снаряд из «сокрушительного» снаряда взорвался в ограниченном пространстве орудийной палубы, она могла бы превратить её в бойню. Последствия для небольших, тонкообшитых кораблей вторжения были бы ужасающими.

Эмес не торопился, убрав рифы со всех парусов, кроме марселей, чтобы дать экипажам карронад возможность перезарядить орудия и дать последний бортовой залп.

Когда эхо затихло, а дым наконец рассеялся, на плаву осталось едва ли около дюжины судов, и казалось маловероятным, что им удалось избежать жертв и повреждений.

Болито закрыл подзорную трубу и передал её мичману. Он увидел, как Инч похлопал своего первого лейтенанта по плечу, и его длинное лицо сияло.

Бедный Инч. Он поднял голову, и впередсмотрящий на мачте крикнул: «Палуба!»

«Парус с подветренной стороны!»

Дюжина телескопов поднялась одновременно, и что-то похожее на вздох передалось по верхней палубе.

Эллдей встал у плеча Болито и прошептал: «Он чертовски опоздал, сэр!» Но в его голосе не было никакого удовольствия.

Болито очень осторожно водил подзорной трубой по сверкающим гребням волн. Три линейных корабля, сгруппировавшихся вдали, их вымпелы и флаги создавали яркие цветные пятна на фоне неба. Ещё одно судно, вероятно, фрегат, только что показалось из-за мыса.

Он услышал, как морские пехотинцы зашаркали ботинками и снова встали на натяжные сетки гамаков, осознав, что их работа даже не началась.

Олдэй всё понял с самого начала. Инч, по всей вероятности, тоже, но он был настолько увлечён поведением своего корабля, что забыл об этом.

Он увидел, как мичман Стирлинг прикрывает глаза, чтобы вглядеться в бледный ряд парусов. Он обернулся и увидел, что Болито наблюдает за ним, и его взгляд уже не был уверенным, а выглядел как растерянный мальчишка.

«Подойдите сюда, мистер Стерлинг», — Болито указал на далёкие корабли. «Летучая эскадрилья Ремонда. Мы, похоже, устроили ему этим утром жуткую встряску».

Стерлинг спросил: «Мы выстоим и будем сражаться, сэр?»

Болито посмотрел на него сверху вниз и серьёзно улыбнулся. «Вы королевский офицер, мистер Стерлинг, не меньше, чем капитан Инч или я. Что вы хотите, чтобы я сделал?»

Стерлинг пытался представить, как он расскажет об этом матери. Но ничего не получалось, и он вдруг испугался.

«В бой, сэр!»

«Приходите на вечеринку по случаю сигнала, мистер Стерлинг». Он тихо добавил, обращаясь к Олдэю: «Если он может сказать это, когда он в ужасе, значит, у всех нас есть надежда».

Оллдэй с любопытством посмотрел на него: «Если вы так говорите, сэр».

«Палуба! Ещё два паруса огибают мыс!»

Болито сцепил руки за спиной. Пять к одному. Он посмотрел на отчаяние Инча.

Не было смысла сражаться и умирать просто так. Жестокое человеческое жертвоприношение. Они совершили то, что многие считали невозможным. Нил, Браун и все остальные погибли бы не напрасно.

Но приказать Инчу спустить флаг было бы почти так же тяжело, как умереть.

«Палуба там!»

Болито уставился на наблюдателя на бизань-балке. Должно быть, он был настолько ошеломлён видом приближающейся эскадры, что не следил за своим сектором.

"Стекло!"

Болито едва не вырвал его из рук мичмана и, не обращая внимания на испуганные взгляды, побежал к вантам и быстро карабкался, пока не оказался достаточно высоко над палубой.

«Три линейных паруса на подветренной стороне!»

Болито наблюдал за новоприбывшими и чувствовал, как к горлу подступает ком. Каким-то образом, несмотря на встречный ветер, Херрику это удалось. Он вытер глаз рукавом и поправил подзорную трубу, чтобы ещё раз взглянуть.

«Бенбоу» лидировал. Он узнал бы её массивный корпус и выступающую носовую фигуру где угодно. Он видел, как тревожно извивался широкий вымпел «Херрика», пока корабль за кораблем остатки эскадры, должно быть, в сотый раз меняли галс, пытаясь пройти против ветра и присоединиться к своему адмиралу.

Он спустился на квартердек и увидел, что остальные смотрят на него, как на чужаков.

Затем Инч тихо спросил: «Приказы, сэр?»

Болито взглянул на Стерлинга и его разноцветные флаги.

«Общий сигнал, мистер Стерлинг, прошу вас. Построиться в боевой порядок».

Эллдэй поднял взгляд, когда флаги жёстко развевались на ветру. «Держу пари, что мунсир этого не ожидал!»

Болито улыбнулся. Они всё ещё были в меньшинстве, но он знавал и худшие шансы. Как и Херрик.

____________________Страница 278____________________ ТРАДИЦИЯ ПОБЕДЫ 277

Он посмотрел на Стерлинга. «Видишь, я последовал твоему совету!»

Олдэй покачал головой. Как ему это удалось? Через час, а может, и меньше, им придётся бороться за жизнь.

Болито взглянул на вымпел на мачте и мысленно представил себе картину битвы. Если ветер не изменится, они смогут сражаться на равных. Это даст Ремонду преимущество. Лучше позволить капитанам действовать поодиночке после того, как они прорвут линию противника.

Он посмотрел вдоль палубы, на орудийные расчёты и боцманскую команду, готовившуюся спустить шлюпки на воду и сбросить их за корму. Ряд шлюпок лишь усугубил осколочные раны, и это были не низкобортные корабли вторжения, с которыми они готовились сражаться.

Он видел, как некоторые из новичков перешептывались друг с другом, их первый вкус победы был омрачен прибытием мощной французской эскадры.

«Капитан Инч! Пусть ваши морские пехотинцы введут нас в бой. Это поможет им успокоиться».

Инч проследил за его взглядом, затем кивнул и сказал: «Иногда я забываю, сэр, война длилась так долго, что, по-моему, каждый из нас, должно быть, сражался в настоящем морском сражении!»

И вот маленькая шестидесятичетырехпалубная яхта с флагом контр-адмирала на бизани шла навстречу врагу при ярком солнечном свете, в то время как ее морские флейтисты и барабанщики маршировали и контрмаршировали на пространстве размером не больше ковра.

Многие моряки, пристально следившие за вражескими кораблями, повернулись к борту, чтобы понаблюдать и отбить ногами ритмичную джигу под названием «The Post Captain».

За кормой «Одина» и сопровождавшего его фрегата бухта была заполнена дрейфующим дымом и разбросанными обломками сна.

17. Лезвие к лезвию

БОЛИТО находился в штурманской рубке Одина, когда Инч доложил, что на мачте замечен бриг «Рапид», медленно приближающийся с юго-запада.

Болито бросил циркуль на карту и вышел на солнечный свет. Командир Лапиш, очевидно, надеялся присоединить свой небольшой корабль к эскадре, несмотря ни на что.

Он сказал: «Скоро передай сигнал. Пусть найдёт Ганимед и нападёт на тыл противника». Это могло бы помешать единственному французскому фрегату, который сейчас виден, превзойти по маневренности более тяжёлые корабли, по крайней мере, пока к ним из северного сектора не присоединится «Спэрроухок» Дункана.

Инч посмотрел на развевающиеся в воздухе флаги и спросил: «Подождем, пока к нам присоединится коммодор, сэр?»

Болито покачал головой. Французская эскадра выстроилась в нестройную, но грозную линию, второй корабль нес флаг контр-адмирала. Ремонд. Так и должно было быть.

«Думаю, нет. Будь у меня больше времени, я бы не колебался. Но время также поможет противнику занять позицию в ангаре и занять позицию, пока остальная часть нашей эскадры будет барахтаться в нём».

Он снова поднял подзорную трубу и внимательно осмотрел головной корабль. Двухпалубный, с уже израсходованными орудиями, хотя до него было ещё три мили. Мощный корабль, вероятно, с восемьюдесятью пушками. На первый взгляд, он должен был составить конкуренцию меньшему «Одину».

Но именно здесь месяцы и годы беспощадной блокады и патрулирования в любую погоду добавили свой вес к шансам противника. Французы же, напротив, проводили больше времени, запертые в гавани, чем занимаясь морскими учениями. Вероятно, именно поэтому Ремонд и выделил другой корабль для направления атаки, чтобы наблюдать за ней и заблаговременно подготовить эскадру.

Он вдруг сказал: «Смотрите, французский флагман стоит немного с наветренной стороны от лидера».

Инч кивнул, его лицо оставалось совершенно пустым. «Сэр?»

«Если мы атакуем, не дожидаясь, пока к нам присоединятся остальные наши корабли, я думаю, французский адмирал намерен разделиться, а затем атаковать нас по любому из траверзов».

Инч облизал губы. «Пока последние трое в его шеренге стоят и ждут».

Стирлинг крикнул: «Рапид принял вызов, сэр».

Эллдэй поднялся по трапу на корму и посмотрел за корму. Каким же далёким теперь казался Бенбоу! Херрик совершенно справедливо пробирался в бухту, чтобы в конце концов развернуться и удержать попутный ветер. Но это заняло много времени.

Раздался глухой удар, и мяч пролетел над морем на добрую милю от него. Капитан французского линкора тренировался стрелять из лука, вероятно, чтобы хоть как-то скрасить напряжённое ожидание.

Оллдей подумал, что ему не поможет, если адмирал будет наступать ему на пятки и следить за каждым его шагом.

Он обернулся и посмотрел на переполненную палубу «Одина». Если корабль окажется зажат между двумя французами без поддержки, на нём мало кто останется. Именно это Болито и задумал? Нанести противнику такой урон, чтобы оставшиеся смогли сражаться с Херриком на равных?

Он произнёс вслух: «Боже Всемогущий!»

Сержант морской пехоты, стоявший справа от ближайшей линии стрелков, ухмыльнулся ему.

«Нервничаешь, приятель?»

Эллдэй поморщился. «Чёрт, вряд ли. Я просто ищу место, чтобы вздремнуть!»

Он напрягся, услышав, как Инч сказал капитану: «Мистер Мак-Эван, контр-адмирал намерен привести корабль в порядок, когда мы будем в половине кабельтового. Тогда мы направимся и атакуем второй корабль во французской линии».

Весь день мы видели, как голова капитана лодок дергалась, словно ее держала на плечах только веревка.

Старшина прошипел: «Что это тогда?»

Эллдэй скрестил руки на груди и позволил мыслям успокоиться. «Один» приведётся в порядок, и к тому времени, как развернётся против ветра, окажется практически под бушпритом другого корабля. Затем он развернётся и пройдёт между ведущими судами. Если ему позволят. Это было опасно и могло превратить «Одина» в кровавую бойню за несколько минут. Но всё лучше, чем быть обстрелянным с обеих сторон одновременно.

Он спокойно ответил: «Это значит, мой алый друг, что вы и ваши товарищи будете очень заняты!»

Болито наблюдал за приближающимся строем, ожидая какого-нибудь знака, какой-нибудь быстрой подъёмки флагов, которая могла бы выдать подозрения Ремонда. Он наверняка чего-то ожидал? Одного малого шестидесятичетвёртого корабля против пяти линейных.

Он вспомнил смуглые черты лица Ремонда, его темные, умные глаза.

Он сказал: «Капитан Инч, прикажите вашей нижней батарее зарядить двойной заряд. Восемнадцатифунтовки верхней батареи зарядят лэнгриджем, если позволите». Он пристально посмотрел на Инча. «Я хочу, чтобы головной корабль был обезмащен, когда мы приведём корабль в движение».

Болито взглянул на вымпел на мачте. Ветер всё ещё был таким же сильным. Он чуть было не посмотрел назад, но вовремя остановился. Офицеры и матросы рядом воспримут это как неуверенность, а адмирал, ищущий поддержки. Лучше забыть о Херрике. Он делал всё, что мог.

Грэм, первый лейтенант, приподнял шляпу перед Инчем. «Разрешите выпустить барабанщиков и флейтистов, сэр?»

Болито быстро взглянул на крошечные фигурки в алом. Он был так погружён в свои мысли, что едва расслышал хоть что-то.

Запыхавшиеся флейтисты с благодарностью поспешили вниз под хор иронических возгласов.

Болито коснулся незнакомой рукояти своего меча. Они всё ещё могли ликовать.

Ещё один удар лидера, и ядро оставило борозду брызг примерно в трёх кабельтовых от траверза. Французский капитан, должно быть, на взводе. Наверное, сейчас он наблюдает за мной. Болито отошёл от кнехта бизань-бите, чтобы солнце играло на его ярких эполетах. По крайней мере, он будет знать своего врага, мрачно подумал он.

Он обернулся и увидел стаю кричащих чаек под палубным ограждением. Они не были впечатлены и вполне привыкли к ежедневной борьбе за выживание.

Инч сказал: «Французский адмирал переустановил свои т'ганс'лы, сэр».

Болито наблюдал, как нос вражеского флагмана показался из-за каюты лидера. Он догадался о намерении Ремонда. Теперь всё зависело от людей вокруг него.

«Капитан Инч, это нужно сделать осторожно». Он коснулся его руки и улыбнулся. «Хотя мне не нужно говорить вам, как с ней обращаться, а?»

Инч сиял от явного удовольствия. «Благодарю вас, сэр!» Он отвернулся, снова став капитаном. «Мистер Грэм! Приложите руки к брасам!» Он вытянул руку и указал на лейтенанта на орудийной палубе. «Мистер Синг! Обе батареи перезаряжены, как было приказано?»

Лейтенант прищурился, глядя на ограждение квартердека, и нервно ответил: «Да, сэр! Я забыл сообщить об этом».

Инч сердито посмотрел на незадачливого лейтенанта. «Рад это слышать, мистер Синг. На мгновение мне показалось, что вы приняли меня за телепата!»

Несколько орудийных расчетов засмеялись и замолчали, когда раскрасневшийся лейтенант повернулся к ним.

Болито наблюдал за французскими кораблями и обнаружил, что может действовать без эмоций. Он был полон решимости. Прав он или нет, но у него не было возможности прекратить бой, даже если бы он этого хотел.

«Готовы, хо!»

Мужчины у оттяжек и фалов приседали и напрягали мышцы, словно готовясь к состязанию.

М'Эван наблюдал за покачиванием марселей, за наклоном мачтового шкентеля. Рядом рулевые, сжимая спицы, застыли в ожидании, словно грубые статуи.

«Руль на ветер!»

«Отпускай и тащи!»

Корабль, казалось, пошатнулся от грубого обращения, а затем, спустя, казалось, целую вечность, он начал легко поворачиваться навстречу ветру.

Голос Грэма разносился повсюду одновременно: «Поднять гик! Отдать булини брамселей!»

В каждом порту капитаны орудий смотрели на пустое море, не обращая внимания на шум ревущих парусов, визг бегучего такелажа и шлепанье босых ног по настилу.

Болито сосредоточил внимание на головном французском корабле, испытывая холодное удовлетворение, наблюдая, как тот продолжает идти тем же галсом, хотя его офицеры, должно быть, недоумевали, что делает Инч. Они могли бы ожидать, что он не выдержит и повернёт на подветренную сторону, к кормовому ветру. Тогда головные корабли противника обрушились бы на корму «Одина», прежде чем схватить его и сокрушить в упор.

Но теперь Один отвечал и шёл против ветра, с беспорядочно развевающимися парусами, когда реи были развёрнуты. Любому сухопутному жителю показалось бы, что она растерялась и не может двигаться дальше, но, продолжая барахтаться против ветра, она медленно и уверенно подставила правый борт носу приближающегося корабля.

Грэм крикнул в свою трубу: «Как понесете!»

Меч Инча с шипением опустился, и палуба за палубой загрохотали орудия «Одина», причем верхняя батарея с ее ревущим лэнгриджем не уступала нижней батарее с ее двухзарядными орудиями.

Болито затаил дыхание, когда носовые орудия нашли свои цели. Французский корабль, казалось, задрожал, словно, как и сторожевой корабль, сел на мель. Обстрел продолжался, лейтенанты шагали за каждым орудием, пока его спусковой трос натягивался. На палубе внизу картина была та же, но ещё более ужасающей: голые тела трудились вокруг орудий, каждое из которых с грохотом откатывалось назад на своих снастях, мгновенно очищаясь от воды и перезаряжаясь.

Определить, какой корабль был – ленгридж или цепной – было легче, и Болито увидел, как все передние паруса и такелаж противника спутались, а большая часть фор-стеньги рухнула за борт в клубах брызг. Когда она обрушилась, её вес мгновенно подействовал, словно огромный морской якорь, так что даже на глазах у Болито он заметил, как носовая часть вражеского судна начала неловко раскачиваться на ветру.

«Как вы, ребята! Огонь!»

Двойные заряды врезались в поврежденный корабль, перевернув орудия и пробив нижнюю палубу с разрушительной силой. Наверху такелаж был срезан, и по мере того, как всё больше парусов обнажалось, он также был пробит дырами и длинными струящимися обломками.

Инч крикнул: «Жди на баке!»

Карронада правого борта изрыгнула огонь и дым, но цель оказалась слишком высокой, и огромное ядро взорвалось на трапе противника. Оно не затронуло ничего жизненно важного, но внешний эффект был ужасающим. Около двадцати человек работали над тем, чтобы освободить тянущийся за ними рангоут и такелаж, и когда ядро взорвалось рядом с ними, оно окрасило палубу корабля в алый цвет от палубы до ватерлинии.

Как будто сам корабль был смертельно ранен и истекал кровью.

«Приготовьтесь изменить курс вправо!»

«Соберитесь с духом!»

Несколько выстрелов ударили по корпусу и вызвали мгновенную реакцию со стороны пехотинцев Одина, которые с криками и ликованием стреляли сквозь сгущающийся дым.

Болито чувствовал ветер на щеке и слышал, как неровно надуваются паруса, когда «Один» развернул судно кормой к ветру. Это был не фрегат, но Инч управлял им как фрегатом.

Сильный нисходящий порыв унес дым, и он увидел французский флагман, висящий на правом крюке, словно застряв там. На самом деле, он находился на расстоянии целого кабельтового, но достаточно близко, чтобы разглядеть его трёхцветный флаг и командный флаг, а также лихорадочную суету капитана, менявшего галс, чтобы избежать столкновения с поражённым лидером.

Болито взял подзорную трубу и, ожидая, когда орудия дадут новый залп по беспомощному французу, замер в ожидании. Он чувствовал, как доски прогибаются под его ногами, видел дикое безумие в глазах ближайшего матроса, бросившегося на тали, чтобы удержать дымящуюся восемнадцатифунтовую пушку.

Когда он снова взглянул, то увидел высокую корму флагмана и позолоченную галерею, а на стойке — ее имя — «La Sultane», — как будто можно было протянуть руку и прикоснуться к нему.

Он слегка приподнял стекло и увидел нескольких ее офицеров: один жестикулировал в сторону реев, другой вытирал лицо, словно попал под тропический ливень.

На мгновение, прежде чем снова загрохотали орудия, он увидел треуголку контр-адмирала, а затем, когда тот быстро направился к корме, — лицо этого человека.

Болито опустил стекло и позволил маленьким картинкам упасть вместе с ним. Без сомнения. Контр-амирал Жан Ремон, он никогда его не забудет.

Эллдэй увидел выражение лица Болито и понял.

Многие старшие офицеры приняли бы предложение француза – безопасный, комфортабельный дом с прислугой и всем самым лучшим, – и ничего больше, кроме как ждать обмена. Это показало, что Ремонд не понимал и никогда не поймет такого человека, как Болито, который ждал только возможности нанести ответный удар.

Конечно, все это часть безумия, философски решил Олдэй, но, несмотря на это, он уже меньше боялся того, что может произойти.

Не подозревая о пристальном внимании Олдэя, Болито не спускал глаз с повреждённого французского корабля. Он был сильно повреждён постоянными ударами, а тонкие красные линии тянулись от шпигатов по разбитому борту, показывая, как его люди погибли из-за своей самоуверенности.

Но у Ремонда ещё оставалось время, чтобы отступить и пробиться к устью Луары, к безопасности береговых батарей. Он мог подумать, что дерзость Одина подкреплялась знанием о приближении подкрепления.

Болито посмотрел на Фаларопу. Херрик, должно быть, вспоминал тот раз, когда ей пришлось занять место в строю, сражаться и встречать бортовые залпы гигантов. Это было у Святых, и с тех пор она расплачивалась за эти жестокие потери.

Инч сказал: «Они перестраиваются, сэр».

Болито кивнул, увидев, как над Ла-Султан развеваются флаги. Четыре к одному. Радоваться было нечему.

Инч воскликнул: «Сходящийся галс, но мы все еще сохраняем анемометр!»

Болито пристально наблюдал, как борт французского флагмана блестел в дымном солнечном свете. Восемьдесят орудий, даже больше, чем у «Бенбоу». Он видел, как вся его артиллерия выбежала и слепо ткнулась в берег, а реи были полны моряков, готовящихся к сближению с противником.

Болито тихо спросил: «Где наша эскадрилья, мистер Стерлинг?»

Мальчик прыгнул в ванты, затем поспешил назад и сказал: «Они быстро настигают нас, сэр!» Он тоже потерял страх, и глаза его плясали от лихорадочного возбуждения.

«Оставайтесь рядом, мистер Стерлинг». Он многозначительно взглянул на Олдэя. Мичман потерял страх в самый неподходящий момент. Страх мог быть его единственной защитой.

«Пусть она упадет с вершины, капитан Инч».

«Направляйтесь на юго-восток!»

Он услышал скрежет стали, когда Олдэй вытащил из-за пояса абордажную саблю, и увидел, как люди на правом борту снова встали к своим ружьям.

По крайней мере, мы дадим Ремонду что-то на память об этом дне.

Болито выхватил меч и бросил ножны к подножию бизань-мачты.

Одно было ясно: вызов Одина замедлит французов, а Херрик будет среди них, как лев.

Болито серьёзно улыбнулся. Кентский лев.

Инч и первый лейтенант увидели, как он улыбнулся, а затем посмотрели друг на друга, возможно, в последний раз.

«Морские пехотинцы! Повернитесь лицом!» Капитан дозорных Одина шёл чопорно позади своих людей, его взгляд был устремлён куда угодно, только не на врага.

Эллдэй задел мичмана и почувствовал, как тот вздрогнул. И неудивительно.

Весь день он наблюдал, как возвышающееся переплетение вант, такелажа, реев и парусов поднималось всё выше и выше над правым бортом «Одина», пока небо не исчезло совсем. Он дёрнул за шейный платок, чтобы ослабить его. Воздуха тоже не было.

Стерлинг вытащил свой мичманский кортик, а затем снова вонзил его обратно.

На фоне этой величественной панорамы парусов и флагов это было все равно что взять страховочный штырь и сражаться с армией.

Он услышал, как Олдэй процедил сквозь зубы: «Держись за меня». Сабля зависла в воздухе. «Работа будет жаркой, неудивительно».

«Измените курс на два румб к ветру!»

Один медленно отвернул от врага, так что Ла Султан, казалось, стал еще больше, чем прежде.

«Как потерпите!»

Инч всмотрелся в сужающуюся стреловидную протоку между своим кораблём и большим двухпалубным судном. На мгновение они отошли, чтобы навести орудия.

"Огонь!"

Даже когда корабль дернулся под нерегулярный грохот канонады, Инч крикнул: «Верните его на курс, мистер М'Эван!»

Болито увидел, как матросы на баке пригнулись, когда сужающийся утлегарь французского флагмана с остатками такелажа, тянущимися за ними после их короткой встречи, проплыл мимо них и выше.

Мушкетные пули свистели в воздухе, несколько раз ударялись о набитые гамаки или звенели о ружья.

Инч яростно воскликнул: «Поехали!» Он поправил шляпу и закричал: «На них, мои Одины!»

Затем весь мир словно взорвался в одном огромном сотрясающем потрясении.

Невозможно было определить, сколько раз «Один» дал залп по врагу, или оценить ущерб, нанесённый французскими орудиями. Мир заволокло густым дымом, освещённым изнутри ужасными оранжевыми языками пламени, когда расчёты стреляли и перезаряжали орудия, словно обезумевшие от горя.

Болито показалось, что он слышит резкие звуки выстрелов из меньших орудий вдали всякий раз, когда в обстреле наступала короткая пауза, и он предположил, что «Ганимед» и «Рапид» ведут свою собственную войну против фрегата Ремонда.

Дым был густым и поднимался так высоко между двумя кораблями, что всё остальное было скрыто. Другие французские корабли, «Херрик» и эскадра, могли находиться рядом или в миле от них, отгороженные грохотом орудийного огня.

Над головой сети подпрыгивали, падая на такелаж и блоки, а затем, словно держась за руки, трое морских пехотинцев были сброшены с грот-мачты взрывом картечи; их крики потонули в грохоте.

Снаряд пробил ограждение квартердека и отлетел на противоположный борт. Болито увидел, как палуба и даже основание рубки водителя были забрызганы кровью, когда снаряд пронзил нескольких морпехов, словно гигантский тесак.

Инч кричал: «Поднимите ее на один уровень, мистер М'Эван!»

Но хозяин лежал мертвым вместе с двумя своими людьми, а доски вокруг них окрасились в багряные цвета там, где они упали.

Помощник капитана, чье лицо было белым как смерть, взял штурвал в свои руки, и корабль медленно повиновался.

Все больше морских пехотинцев взбирались по тропам к верхушкам палуб, и вскоре в бой вступили их мушкеты, когда они пытались поразить офицеров противника.

Болито стиснул зубы, когда двое моряков были выброшены из их ружья под шканцы: один без головы, другой кричал от ужаса, пытаясь вытащить деревянные щепки из лица и шеи.

"Огонь!"

Сквозь просветы в клубах дыма проступали маленькие картины мужества и страданий. Пороховые обезьяны, совсем мальчишки, бегали, согнувшись под тяжестью зарядов, от орудия к орудию. Матрос орудовал гандшпилем, чтобы переместить свою восемнадцатифунтовку, пока его капитан выкрикивал ему приказы через затянутый дымом казённик. Мичман, моложе Стирлинга, стискивал глаза, чтобы сдержать слёзы перед своим подразделением, когда его друга, тоже мичмана, тащили прочь, пронзённого картечью.

«И снова, ребята! Огонь!»

Весь день толпа сгрудилась у Болито, и мимо свистели и свистели мушкетные выстрелы. Люди падали и умирали, другие кричали о своей ненависти в дым, стреляя, перезаряжая и снова стреляя.

«Посмотрите наверх, сэр!»

Болито поднял глаза и увидел высоко над головой что-то, приближающееся сквозь дым, похожее на какой-то странный таран.

Возможно, «Ла Султан» намеревалась пройти мимо на противоположном галсе и заставить «Одина» сдаться под натиском артиллерии. Возможно, её капитан передумал или, как и М’Эван, погибший вместе со своими людьми, был сбит прежде, чем успел выполнить манёвр.

Но надвигающимся бивнем оказался утлегарь «Ла Султана», и по мере того, как все больше дыма поднималось и хлывало из-под корпусов, Болито увидел смутные очертания носовой фигуры француза, похожей на ужасный призрак с вытаращенными глазами и ярко-красным ртом.

Утлегарь пробил ванты бизани «Одина», и раздался громкий, протяжный грохот, когда утлегарь другого корабля порвался с места, а его такелаж развевался на ветру, словно лиана.

«Отразите нападение!»

Болито почувствовал, как дёрнулся корпус, и понял, что последний бортовой залп серьёзно повредил его. Он не мог видеть сквозь дым, но слышал предупреждающие крики, а затем и вопли, когда фок-мачта с грохотом рухнула. Казалось, грохот заглушил даже орудия, и Болито чуть не упал, когда корабль качнулся под тяжестью мачты и такелажа.

Помощник капитана крикнул: «Она не слушается руля, сэр!»

Сквозь дым сверху пронзали яркие, острые вспышки, и Болито увидел карабкающиеся фигуры, карабкающиеся по бушприту и рею вражеского корабля, пытаясь добраться до палубы «Одина».

Но их задержали расставленные сети, и когда капрал морской пехоты с дикими глазами бросился к одному из вертлюгов на корме и дернул за шнур, решительную группу абордажников отбросило в сторону, словно тряпки мясника.

Дюйм шагал сквозь дым, без шляпы, одна рука его висела вдоль тела.

Он процедил сквозь зубы: «Надо освободиться, сэр!»

Болито видел, как первый лейтенант размахивал саблей и подгонял остальных матросов на корму, чтобы отразить следующую волну абордажников. Чудом было то, как орудийные расчёты могли продолжать стрелять, когда половина их состава уже была уничтожена. На палубе внизу было гораздо хуже.

Болито оглядел сцену разрушения и бойни. Два корабля уничтожали друг друга, все мысли о победе были утеряны в безумии и ненависти битвы.

Он видел, как Олдэй наблюдает за ним, а Стерлинг стоит рядом, его лицо искажено от всего увиденного и услышанного.

Он видел, как колеблется дым от нового выстрела, грохотавшего над водой, словно вулкан. Херрик был здесь и сражался с остальной французской эскадрой.

Именно тогда это ударило Болито, словно кулаком или резким криком в ухо. Дело было уже не в гордости или желании уничтожить флаг Одина.

«Ремонд хочет меня». Он понял, что произнес эти слова вслух, увидел понимание на лице Инча и внезапное напряжение челюстей Оллдея.

Им так и не удалось бы вовремя освободиться от Ла-Султана. Либо «Один» был бы полностью уничтожен её тяжёлой артиллерией, либо оба корабля сразились бы в бессмысленной резне.

Болито пытался сдержать внезапное безумие, но ничего не мог сделать.

Он вскочил на правый трап и крикнул, перекрывая грохот и грохот стрельбы: «На абордаж, ребята! Ко мне, Один!» Он моргнул, когда невидимые стрелки засверкали мушкетами. Нил бы сказал то же самое.

Моряки срезали абордажные сети, а другие схватились за топоры и сабли, а ярость Болито, казалось, воспламенила верхнюю палубу, словно страшное оружие.

Грэм, первый лейтенант, выпрыгнул из воды и приземлился, его сабля тускло сверкнула в дыму. Откуда-то из-за борта, словно жестокий язык, вонзилась абордажная пика, и Грэм, даже не вскрикнув, упал между двумя корпусами. Болито лишь мельком взглянул на него, увидел, как его глаза устремились вверх, прежде чем два огромных корпуса снова столкнулись, и он оказался между ними.

Затем он поскользнулся и споткнулся, перебираясь с одного выступа на другой, пока не оказался на баке вражеского корабля. Его чуть не сбило с ног, когда мимо него пронеслись новые абордажные корабли «Одина», крича как дьяволы и сметая всё сопротивление, пока не добрались до трапа по правому борту.

Из орудий, которые все еще стреляли по «Одину», выглядывали испуганные лица, хотя дула почти перекрывали друг друга над щелью скопившейся воды, когда «Ла Султан» тяжело качнулся рядом с ним.

Французский мичман бросился с вант и во время бега получил удар абордажным топором между лопаток.

Орудие за орудием, залпы вражеского флота затихли, и моряки схватили пики и сабли, чтобы защитить свой корабль от этой неожиданной атаки.

Болито обнаружил, что его несут по узкому проходу, а его рука с мечом оказалась прижата к боку кричащими и ликующими моряками и морскими пехотинцами.

Выстрелы грохотали и свистели со всех сторон, люди падали и умирали, не в силах найти безопасное место, поскольку их загоняли в толпу.

Лейтенант, стоявший на трапе, видел, как Болито вырвался из окружения. Некоторые из абордажников спустились на орудийную палубу, и небольшие плотные группы солдат рубили и кромсали друг друга, задыхаясь, пытаясь убить врагов.

Болито держал меч на уровне пояса и наблюдал за неуверенностью лейтенанта.

Клинки закружились и зашипели, и Болито увидел, как первое удивление противника сменилось сосредоточенной решимостью. Но Болито крепко держался за стойку и изо всех сил прижал рукоять меча к рукояти меча противника. Лейтенант потерял равновесие, и на мгновение их лица почти соприкоснулись. Страх уже охватил его, но Болито видел во враге лишь помеху тому, что ему предстояло сделать.

Поворот и выпад, выбивающие противника из равновесия. Клинок был непривычным, но прямым, и Болито почувствовал, как он царапнул кость, прежде чем скользнуть подмышкой лейтенанта.

Он вырвал его и побежал к шканцам. Сквозь дым он смутно различал туманные очертания «Одина», украшенные изорванными парусами и оборванными снастями. Перевёрнутые орудия и неподвижные фигуры, рассказывавшие историю каждого морского сражения.

Внезапный гнев Болито, казалось, заставил его быстрее двинуться к сражающимся фигурам, которые сновали туда-сюда по квартердеку, в то время как воздух звенел от лязга стали и редких выстрелов пистолета.

Матрос замахнулся на французского квартирмейстера и порезал ему руку. Закричав от страха, мужчина побежал в противоположную сторону и тут же был пронзен штыком морского пехотинца.

Двое матросов «Инча», один из которых был тяжело ранен, бросали пожарные вёдра с квартердека на головы французов внизу. Каждое вёдро, наполненное песком, было похоже на камень.

Сквозь дым метнулся кто-то, но его клинок скользнул по левому эполету Болито. Если бы не это, клинок мог бы вонзиться ему в плечо, словно проволока в сыр.

Болито отшатнулся в сторону, пока французский офицер пытался восстановить бдительность.

«Не сейчас, мунсир!»

Огромная сабля Олдэя размылась перед глазами Болито и издала такой звук, будто ударила по цельному дереву.

Где Ремонд? Болито огляделся, его рука, сжимавшая меч, ныла, пока он пытался оценить ход сражения. На борту теперь было больше морпехов, и он увидел нового друга Аллдея, сержанта-знаменосца, шагающего между рядами своих людей. Его ручная пика наносила ужасные повреждения, пока они кололи и рубили, прокладывая себе путь к корме.

У трапа левого кормового борта, под защитой нескольких своих лейтенантов, стоял Ремонд. В тот же миг он увидел Болито, и, казалось, несколько минут они смотрели друг на друга.

Ремонд крикнул: «Бастуйте! Без вашего флага ваши корабли скоро исчезнут!»

Его голос вызвал ревущий ответ со стороны британских моряков и морских пехотинцев, которым удалось пробиться через весь корабль.

Но Болито выставил свой меч и рявкнул: «Я жду, контр-амирал!»

Он чувствовал, как бешено колотится его сердце, понимая, что подставляет свою спину любому стрелку, у которого еще хватило бы воли прицелиться.

Ремонд отбросил шляпу в сторону и ответил: «Я готов, мсье!»

Олдэй яростно воскликнул: «Господи, у него есть меч!»

"Я знаю."

Болито отошел от своих людей, чувствуя, как их дикость сменяется чем-то вроде дикого любопытства.

Достаточно было одного взгляда на старый меч в руке Ремонда, чтобы подтолкнуть его к действию.

Они встретились на небольшой, изрешеченной выстрелами площадке под кормой, окруженные матросами и морскими пехотинцами, которые на несколько мгновений стали зрителями.

Клинки соприкоснулись и снова разошлись. Болито ступал осторожно, чувствуя острую боль в бедре, которая могла выдать его врагу.

Лезвия мечей приблизились, и Болито ощутил силу этого человека, мощь его широкого, мускулистого тела.

Несмотря на опасность и близость смерти, Болито прекрасно чувствовал присутствие Аллдея. Он сдерживался, поскольку ему предстояло встретиться с Ремондом один на один, но ненадолго, ведь эта схватка не могла положить конец сражению. Нижняя орудийная палуба «Ла Султана» уже сейчас, должно быть, поняла, что происходит, и офицеры уже собирались дать отпор абордажникам.

Дзинь, зинь, мечи содрогнулись, и Болито с внезапной ясностью вспомнил, как его отец использовал этот самый старый клинок, чтобы научить его защищаться.

Он чувствовал близость Ремонда, даже чувствовал его запах, когда они прижались друг к другу и сцепили рукояти, прежде чем снова вступить в схватку.

Он услышал чьи-то безудержные рыдания и понял, что это Стерлинг. Должно быть, он полез вслед за абордажниками, несмотря на приказ и риск быть срубленным.

Они думают, что меня убьют.

Эта мысль, словно вид старого меча в руках врага, вызвала у него холодок ярости. Пока их клинки сталкивались и парировали удары, каждый из них кружил, пытаясь найти преимущество, Болито чувствовал, как сила покидает его руку.

Краем глаза он уловил что-то очень медленное, и на мгновение ему показалось, что другой французский корабль собирается захватить «Один» с другого траверза, как и предполагалось вначале.

Казалось, у него перехватило дыхание. Это был не линейный корабль. Это мог быть только «Пларопа». Пока «Один» сражался с могущественным противником, а корабли Херрика сближались с французскими, «Пларопа» пробивалась сквозь строй, чтобы поддержать его.

Он ахнул, когда Ремонд вонзил кастет ему в плечо и отбросил. Возможно, из-за секундного колебания Ремонд воспринял удивление Болито как поражение.

Болито откинулся на сетку гамака, его меч загрохотал по палубе. Он увидел тёмные глаза Ремонда, беспощадные и немигающие; казалось, тот смотрел прямо по лезвию клинка, к самому его острию, нацеленному ему в сердце.

Оглушительный грохот карронад наводил ужас и поверг в смятение заворожённых наблюдателей. «Плавучий лев» пересёк корму французского флагмана и вёл огонь через окна и по нижней орудийной палубе от транца до носа.

Казалось, корабль разваливается на части, и Болито видел, как осколки и фрагменты винограда вырывались из палубы или рикошетили в море, словно потревоженные шершни. Один из таких осколков попал в Ремонда, прежде чем тот успел нанести последний удар.

Он понял, что Олдэй помогает ему подняться на ноги, что Ремонд упал на бок, с дырой размером с кулак, пробившей ему живот. Позади него британский моряк вышел из оцепенения и, увидев умирающего адмирала, поднял абордажную саблю, чтобы прикончить его.

Эллдэй увидел лицо Болито и сказал ему: «Полегче, приятель! Довольно». Он почти нежно вырвал старый меч из пальцев Ремонда и добавил: «Оно не служит двум господам, мунсир». Но взгляд Ремонда стал неподвижным и непонимающим.

Болито сжал меч обеими руками и очень медленно перевернул его. Вокруг него люди ликовали и обнимались, а Олдэй стоял с мрачным лицом и наблюдал, пока последний француз не бросил оружие.

Болито посмотрел на Стерлинга, который смотрел на него и неудержимо дрожал.

«Мы победили, мистер Стерлинг».

Мальчик кивнул, его глаза были слишком затуманены, чтобы запечатлеть этот великий момент для своей матери.

Молодой лейтенант, лицо которого показалось ему смутно знакомым, проталкивался сквозь толпу ликующих моряков и морских пехотинцев.

Он увидел Болито и коснулся его шляпы.

«Слава Богу, вы в безопасности, сэр!»

Болито серьёзно посмотрел на него. «Спасибо, но вы ведь именно это и хотели сказать?»

Лейтенант оглядел убитых и раненых, шрамы и кровавые следы битвы.

«Должен вам сказать, сэр, что враг нанёс нам удар. Все, кроме одного, который бежит к Луаре, а Никатор его преследует».

Болито отвёл взгляд. Полная победа. Превзошла даже ожидания Бошана.

Он повернулся к лейтенанту. Должно быть, он счёл меня сумасшедшим.

«Какой корабль?»

«Пустынник, сэр. Я Фирн, исполняющий обязанности первого лейтенанта».

Болито уставился на него. «Исполняющий обязанности первого лейтенанта?» Он видел, как мужчина отшатнулся, но думал только о своём племяннике. «Лейтенант Паско…?» Он не мог произнести это слово.

Лейтенант шумно выдохнул, радуясь, что он все-таки не ошибся.

«О нет, сэр! Лейтенант Адам Паско временно командует!» Он посмотрел на палубу, словно только сейчас осознал, что выжил. «Боюсь, капитан Эмес погиб, когда мы прорвали французскую линию обороны».

Болито сжал его руку. «Возвращайся на свой корабль и передай мою благодарность людям».

Он последовал за лейтенантом по трапу, пока не увидел пришвартованную рядом лодку.

«Phalarope» лежал в дрейфе совсем рядом, его паруса были проколоты, но все карронады были еще заряжены и готовы к стрельбе.

Он вспомнил, что сказал Геррику после «Святых», когда тот говорил о чужих кораблях.

Болито ответил тогда: «Не такой, как этот. Не такой, как плавунчик».

Адаму об этом говорить не было нужды. Ведь, как и Эмес до него, он бы сам это открыл.

Он видел, как Олдэй сворачивал захваченный французский флаг, переживший своего адмирала.

Болито взял его и передал лейтенанту.

«Мои поздравления вашему командиру, мистеру Фирну. Передайте ему это». Он посмотрел на свой старый меч и тихо добавил: «Мы все можем почтить этот день».

Эпилог

РИЧАРД БОЛИТО изучал свое отражение в настенном зеркале с таким же вниманием, с каким он рассматривал бы младшего офицера, подавшего заявление о повышении в должности.

Он бросил через плечо: «Как мило с твоей стороны остаться со мной, Томас». Он повернулся и с нежностью посмотрел на Херрика, сидевшего на краю стула с полупустым кубком в руке. «Хотя, боюсь, при твоём нынешнем состоянии нервов мы будем малополезны друг другу!»

Ему всё ещё было трудно поверить, что он дома, в Фалмуте. После всего, что случилось: медленного возвращения эскадры в Плимут, заботы о кораблях, израненных в боях, прощаний и воспоминаний о тех, кто больше никогда не ступит на землю Англии.

Как тихо было в доме, так тихо, что он мог слышать пение птиц за окнами, закрытыми от первого октябрьского холода, так тихо, словно корабль перед боем или после шторма.

Херрик неловко поерзал на стуле и посмотрел на свою новую форму.

«Они сказали, что исполняю обязанности коммодора!» — в его голосе звучало недоверие. «Но я потеряю даже это, когда будет подписан мир!»

Болито улыбнулся, увидев неловкость Херрика. Какова бы ни была официальная позиция Адмиралтейства по поводу уничтожения французского флота вторжения, их светлости проявили честность и благоразумие в отношении Херрика.

Болито тихо сказал: «Звучит правильно. Томас Херрик, контр-адмирал Красной Армии. Я действительно горжусь тобой и тобой».

Херрик выпятил челюсть: «А ты? Ничего за свои достижения?» Он поднял руку. «Ты больше не сможешь меня заткнуть! Теперь мы равны, ты сам это сказал, так что я выскажусь, и всё!»

«Да, Томас».

Херрик удовлетворённо кивнул. «Вот именно. По всей Западной Англии всё известно, что мир ещё не подписан, что бои прекратились, и всё потому, что именно французы жаждут перемирия! И почему, позвольте спросить?»

«Скажи мне, Томас».

Болито снова посмотрел на себя в зеркало. Он чувствовал тревогу и беспокойство, ведь этот момент настал. Через час он женится на Белинде. То, чего он желал больше всего на свете, за что цеплялся даже в самые тяжёлые моменты во Франции и в море.

Но предположим, она внутренне передумала. Она всё равно выйдет за него замуж, он в этом не сомневался, но на его условиях, а не на её. Гнев Херрика на позицию Адмиралтейства по поводу его будущего казался несущественным.

Херрик сказал: «Это из-за того, что вы сделали, не заблуждайтесь! Без этих проклятых кораблей вторжения французы могут только шуметь. Они не смогли бы вторгнуться в Англию, как…» Он искал подходящее оскорбление. Закончил он словами: «Я считаю это мелочным и несправедливым. Меня повысили, но, ей-богу, я предпочту остаться капитаном, а вы оставайтесь на своём месте!»

Болито серьёзно посмотрел на него. «Тяжело тебе пришлось в Плимуте?»

Херрик кивнул. «Да. Прощаюсь с Бенбоу. Это было тяжело. Мне так много хотелось объяснить новому капитану, рассказать ему, на что способен корабль…» Он тяжело пожал плечами. «Но вот и всё. Мы отдали дань уважения, и я приехал сюда, в Фалмут».

«Как и в тот раз, а, Томас?»

«Да».

Херрик встал и решительно поставил кубок на стол.

Он сказал: «Но сегодня особенный день. Давайте воспользуемся им по полной. Я рад, что мы идём в церковь». Он пристально посмотрел в глаза Болито. «Ей повезло. Тебе тоже». Он ухмыльнулся. «Сэр».

Эллдей открыл дверь, держа в руках их шляпы. Он выглядел очень элегантно в своей новой куртке с золотыми пуговицами и нанковых штанах, совсем не похожий на человека с абордажной саблей на квартердеке французского флагмана.

«К вам посетитель, господа».

Херрик простонал: «Выгони его или её, Олдэй. Как же вовремя!»

Высокая тень прошла через дверь и отвесила сдержанный поклон.

«При всем уважении, сэр, ни один адмирал не появится на своей свадьбе без своего флаг-лейтенанта».

Болито пересек комнату и схватил его за обе руки.

«Оливер! О, чудо!»

Браун мягко улыбнулся. «Долгая история, сэр. Мы сбежали на лодке и были подобраны торговцем-янки. К сожалению, он не захотел высаживать нас на берег, пока мы не доберемся до Марокко!» Он несколько секунд внимательно разглядывал Болито. «Где бы я ни был, я слышал только похвалы вашей победе. Я же предупреждал вас, что власти могут отнестись к ней иначе, если вам удастся осуществить план адмирала Бошана». Он взглянул на новые эполеты Херрика и добавил: «Но заслуженное вознаграждение уже выплачено, сэр».

Херрик сказал: «Вы пришли как раз вовремя, молодой человек!»

Браун отступил назад и поправил пальто и шейный платок Болито.

«Вот, сэр, на сегодня все в порядке».

Болито вошёл в открытые двери и посмотрел на пустую территорию. Свадьба должна была быть тихой, камерной, но, казалось, все слуги, включая управляющего Фергюсона, садовников и даже конюха, уже опередили его.

Он тихо сказал: «Твое благополучное прибытие принесло больше пользы, Оливер, чем я могу выразить словами. У меня словно гора свалилась с сердца». Он обернулся, посмотрел на своих троих друзей и понял, что говорил серьёзно. «Теперь мы спустимся вместе».

Когда они прибыли на площадь и двинулись к старой церкви короля Карла Мученика, Болито с удивлением увидел большую толпу горожан, ожидающих его.

Когда три морских офицера, за которыми бодро следовал Олдэй, приблизились к церкви, многие люди начали ликовать и махать шляпами, а один мужчина, очевидно старый моряк, сложил ладони чашечкой и крикнул: «Удачи вам! Ура Равенству Дику!»

«Что происходит, Томас?»

Херрик беспомощно пожал плечами. «Наверное, базарный день».

Олдэй кивнул, скрывая ухмылку. «Вполне возможно, что так и есть, сэр.

Болито остановился на ступеньках и улыбнулся, глядя на ожидающие лица.

Некоторых он знал, с кем играл в детстве и вместе вырос. Других не знал, потому что они приехали из отдалённых деревень, а некоторые приехали аж из Плимута, где видели, как эскадра прибыла и встала на якорь.

Ибо хотя политики и лорды Адмиралтейства могли говорить и делать все, что им заблагорассудится, для этих простых людей сегодняшний день имел важное значение.

В большой серый дом под замком Пенденнис снова вернулся Болито. Не чужак, а один из их сыновей.

Пробили часы, и Болито прошептал: «Войдём, Томас».

Херрик улыбнулся Брауну. Он редко видел Болито в растерянности.

Двери открылись, и Болито ждал еще один сюрприз, способный нарушить его спокойствие.

Церковь была переполнена от начала до конца, и когда Болито шёл навстречу настоятелю, он заметил, что многие из них – офицеры и матросы эскадры. Одну шеренгу занимали его капитаны с жёнами и даже детьми. Инч с рукой на перевязи и своей хорошенькой женой. Верикер, склонив голову набок, на случай, если он что-то ослышался. Валентин Кин, чей «Никатор» преследовал последний французский корабль под орудиями береговой батареи, прежде чем решил дать врагу отпор. Дункан и Лапиш, и Локхарт с «Ганимеда», явно наслаждавшийся поворотом судьбы, сделавшим его одним из капитанов Болито. Нэнси, младшая сестра Болито, была рядом со своим мужем, сквайром. Она уже промокала глаза и одновременно улыбалась, и даже её муж выглядел необычайно довольным собой.

Некоторые, возможно, помнят тот случай семь лет назад, когда Ричард Болито, тогда еще капитан, ждал здесь свою невесту.

Болито посмотрел на Херрика. Эллдей растворился в толпе наблюдающих матросов и морских пехотинцев, а Браун стоял рядом с Дульси Херрик, положив руку ему на манжету.

«Ну что ж, старый друг, похоже, мы снова одни».

Херрик улыбнулся. «Ненадолго».

Он тоже вспоминал. В этом месте такое было трудно забыть. Ряд мемориальных досок на стене возле кафедры – все Болито, от капитана Джулиуса Болито, погибшего здесь, в Фалмуте, в 1646 году, пытаясь снять блокаду замка Пенденнис, остановленную Раундхедом. Внизу была одна простая табличка: «Лейтенант Хью Болито. Родился в 1752… Умер в 1782». Рядом была ещё одна, и Херрик предположил, что её повесили совсем недавно. На ней было написано: «В память о мистере Селби, помощнике капитана корабля Его Британского Величества «Гиперион», 1795».

Да, это было очень трудно забыть.

Он увидел, как Болито выпрямил спину и повернулся лицом к проходу, когда двери снова открылись.

Заиграл орган, и по зданию разнесся шелест ожидания, когда лейтенант Адам Паско под руку с невестой Болито медленно направился к алтарю.

Оглавление

Александр Кент Традиция Победы (Болито – 16)

1. Прикосновение к земле

2. Не оглядываться назад

3. Возвращение ветерана

4. Суть битвы

5. Одноручный

6. Готов к выходу в море

7. Секрет