Традиция Победы (Болито - 16)

«Гичка Фаларопа направляется к нам, сэр». Он увидел, как руки Болито сцепились за спиной. Напряженно. Как пружина.

Браун тихо сказал: «Ваш племянник с капитаном Эмесом, сэр». Он ожидал немедленной реакции, проявления облегчения.

Вместо этого Болито сказал: «Раньше я считал, что все флаг-офицеры подобны богам. Они создавали ситуации и принимали решения, в то время как мы, низшие существа, просто подчинялись. Теперь я знаю по-другому. Возможно, вице-адмирал Штуддарт всё-таки был прав».

"Сэр?"

«Ничего. Скажи Оззарду, чтобы принес моё пальто. Если мои эмоции борются друг с другом, уверен, Эмесу пришлось бы гораздо хуже. Так что давай об этом поговорим, а?»

Он услышал щебетание звонков, приглушенный топот обутых ног у входного люка.

Пока Оззард натягивал пальто на плечи, Болито вдруг вспомнил о своей первой команде. Маленькой, многолюдной, интимной.

Тогда, как и сейчас, он считал, что получить корабль — это самый желанный дар, который можно преподнести живому существу.

Теперь другие командовали, а он был вынужден руководить и вершить их судьбы. Но, несмотря ни на что, он никогда не забудет, что значил для него этот первый приказ.

Браун объявил: «Капитан Эмес с «Фларопа», сэр».

Болито встал за стол и сказал: «Вы можете выйти».

Встреть он капитана Эмеса на берегу или в любой другой обстановке, он сомневался, узнал бы его. Он всё ещё держался очень прямо, стоя напротив стола, держа шляпу под мышкой, а в другой руке крепко, слишком крепко, сжимал шпагу. Несмотря на службу на станции Бель-Иль и благоприятную погоду, которая подарила большинству корабельных команд здоровый загар, Эмес выглядел смертельно бледным, а в отражённом солнечном свете кормовых иллюминаторов его кожа отливала воском. Ему было двадцать девять, но выглядел он на десять лет старше.

Болито сказал: «Вы можете сесть, капитан Эмес. Это неофициальная встреча, поскольку, должен вам сказать, вам, вероятно, придётся в лучшем случае предстать перед следственным судом, в худшем…» Он пожал плечами. «В последнем случае меня вызовут скорее как свидетеля, чем как члена суда или вашего флагмана».

Эмес осторожно сел на край стула. «Да, сэр. Я понимаю».

«Сомневаюсь. Но прежде чем предпринимать дальнейшие действия, мне нужно услышать ваше собственное объяснение вашего поведения утром 21 июля, когда «Стикс» полностью погиб».

Эмес начал медленно и размеренно, словно репетировал именно этот момент. «Я находился в выгодном положении, поскольку мог видеть французов в море и другие силы, с которыми вы намеревались вступить в бой. При попутном ветре я пришёл к выводу, что у нас нет никаких шансов уничтожить судно вторжения, имея достаточно времени, чтобы уйти. Я держал свой корабль в позиции против ветра, как было приказано, на случай…»

Болито бесстрастно смотрел на него. Его можно было легко списать со счетов, назвав трусом. Но можно было и пожалеть.

Он сказал: «Когда Стикс столкнулся с затонувшим кораблем, что тогда?»

Эмес оглядел каюту, словно пойманный зверь. «У Стикса не было шансов. Я видел, как он принял на себя всю силу столкновения, как упали мачты, как выпал штурвал. С того момента он превратился в громадину. Мне… мне хотелось бросить шлюпки и попытаться спастись. Всегда непросто оставаться в стороне и смотреть, как гибнут люди».

«Но ты именно это и сделал», — Болито удивился собственному голосу. Ровному, лишённому надежды и сочувствия.

Взгляд Эмеса лишь на мгновение задержался на нем, а затем они продолжили мучительный поиск по каюте.

Он напряжённо произнес: «Я был старшим капитаном, сэр. С одним лишь «Рапидом», который поддерживал меня, а это был всего лишь бриг с четырнадцатью пушками, я не видел разумных шансов на спасение. «Плавучий» был бы захвачен вражескими кораблями, шедшими по ветру под всеми парусами. Линейный корабль и два фрегата. Какой вообще был бы шанс у старого судна, вроде моего, если бы не этот бесполезный и кровавый жест? «Рапид» тоже был бы уничтожен».

Болито наблюдал за эмоциями на бледном лице Эмеса, когда тот вновь переживал борьбу совести и логики.

«И как старший офицер, я имел обязанности перед капитаном Дунканом на «Спэрроухоке». Он не знал, что происходит. Один и без поддержки, он стал бы следующим. Весь отряд был бы уничтожен, и с этого момента задняя дверь противника осталась бы без охраны». Он посмотрел на свою шляпу и прижал её к коленям, словно пытаясь найти в себе силы продолжать. «Я решил прекратить операцию и приказал «Рапиду» следовать моим указаниям. Я продолжил патрулирование и блокаду гаваней, как было приказано. С прибытием «Ганимеда» я смог заполнить брешь, оставленную кораблём капитана Нила». Он поднял глаза, в его глазах читалось горе. «Я был потрясён, узнав о его смерти». Он снова опустил голову. «Это всё, что я хочу сказать, сэр».

Болито откинулся на спинку стула и задумчиво смотрел на него. Эмес не стал просить прощения или пытаться оправдать его действия.

«И теперь, капитан Эмес, вы сожалеете о своих решениях?»

Эмес пожал плечами, и, казалось, всё его тело затряслось. «По правде говоря, сэр, я не знаю. Я знал, что, бросив «Стикс» и его выживших, я также бросил своего флаг-офицера на произвол судьбы. Учитывая мои заслуги, думаю, мне следовало отбросить здравый смысл и пойти на дно, сражаясь. Офицеры, с которыми я встречался с тех пор, не скрывают своих чувств. Я чувствовал враждебность, когда ступил на борт «Бенбоу», и есть те, кто жаждет осудить меня в ваших глазах. Военный трибунал?» Он снова поднял голову с чем-то вроде вызова. «Полагаю, это было неизбежно».

«Но вы считаете, что их светлости поступили бы неправильно, если бы все равно продолжили это делать?»

Эмес боролся с совестью, словно она была ему чужда. «Мне было бы легко отдаться на вашу милость, сэр. В конце концов, вас могла убить шальная пуля через несколько минут после начала боя, и тогда я всё равно был бы старшим капитаном. Я бы приказал Нилу прекратить бой. Если бы он меня не подчинился, сэр, ему, а не мне, грозил бы военный трибунал».

Болито встал и подошёл к кормовым окнам. Он увидел «Пларопу», лежащую в дрейфе примерно в двух кабельтовых от него, её имбирные пряники весело блестели на солнце. Что она думала о своём последнем капитане? Он увидел отражение Эмеса в толстом стекле, как тот сидел неподвижно, но безжизненно. Человек, взвешивающий шансы, но не желающий сдаваться.

Болито сказал: «Я очень хорошо знал Джона Нила. Когда-то он был молодым мичманом под моим командованием. Как и капитан Кин с «Никатора», а капитан Инч, который вскоре присоединится к нам на «Одине», когда-то был моим лейтенантом. И есть ещё много таких, которых я знал годами, видел, как они росли, выполняя требования флота, или погибали из-за них».

Он услышал, как Эмес хрипло пробормотал: «Вам повезло, сэр. Я завидую вашим друзьям и их методам».

Болито повернулся и внимательно посмотрел на него. «И, конечно же, мой племянник. Мичман, а теперь и первый лейтенант под вашим началом».

Эмес кивнул. «Я нисколько не сомневаюсь в его презрении ко мне, сэр».

Болито сел и взглянул на кучу карт и заметок, которые всё ещё будут там после того, как он уволит Эмеса. Его было бы легко убрать, даже не дожидаясь подходящей замены. Старший лейтенант, например, Вульф, мог бы легко принять командование, пока не будет получено обратное указание. Зачем рисковать, когда на кону так много?

И все же… Эти два слова вонзились ему в кожу, словно шипы.

«Для меня они все утешение, Эмес, а для тебя – лишнее препятствие. Из-за меня они, возможно, тебя презирают. Даже мой добрый друг, коммодор Херрик, человек большой честности и немалой смелости, поспешил выплеснуть свой гнев. В конце концов, он рисковал своим положением, а может быть, и этим кораблём, из-за прихоти, из-за простой веры в то, что сможет меня найти. Так что, видишь ли, твоё решение, хоть и логичное, могло быть воспринято иначе теми, кто даже не присутствовал в то проклятое утро».

Эмес подождал, а затем тупо сказал: «Тогда надежды нет, сэр».

Каким же тихим казался корабль, подумал Болито. Словно он затаил дыхание, как и все люди, работавшие в его глубоком корпусе. Он знал много таких моментов. Как в тяжёлые дни мятежей в Спитхеде и Норе. Грохот сигнального пистолета, ломка домкрата военного трибунала, прикончившего многих хороших офицеров так же верно, как петля на грот-рее или беспощадная порка по всему флоту, оборвали жизни их людей.

«Надежда есть всегда, капитан Эмес». Болито встал и увидел, как Эмес, пошатываясь, поднялся на ноги, словно готовясь выслушать приговор. Он продолжил: «Что касается меня, то я считаю, что вы действовали правильно, и я был там».

«Сэр?» — Эмес покачнулся и склонил голову набок, словно внезапно потерял слух.

«Теперь я знаю, что французские корабли были там по договоренности. Но никто из нас тогда этого не сделал. Будь я на вашем месте, я бы повёл себя точно так же. Я напишу об этом их светлостям».

Эмес несколько секунд смотрел на него. «Благодарю вас, сэр. Не знаю, что сказать. Я хотел поступить благородно, но всё, во что я верил, стояло на моём пути. Я больше, чем просто благодарен. Вы никогда не узнаете, как много это значит. Я могу вынести то, что говорят и думают обо мне другие, они не имеют значения. Но вы, — он растерянно пожал плечами, — надеюсь, я поступил бы так же гуманно, если бы мы поменялись ролями».

«Очень хорошо. Пришлите мне полный отчёт о том, что ваши патрули обнаружили во время моего, э-э, отсутствия, и когда увидите «Рапид», попросите её немедленно связаться со мной».

Эмес облизнул губы. «Да, сэр». Он повернулся, чтобы уйти, но всё ещё колебался.

«Ну, капитан Эмес, выкладывайте. Скоро нам всем будет не до взаимных обвинений».

«Только одно, сэр. Вы только что сказали, что мне следовало бы поступить точно так же».

Болито нахмурился: «Правда?»

«Да, сэр. Вы очень любезны, что сказали это, но теперь, когда я понимаю, что ваш народ чувствует к вам, хотя мне никогда не доводилось служить вам и узнать об этом самому, я знаю, что слово «должен» — вот истинный ключ».

Болито сказал: «Что ж, теперь вы служите мне, капитан Эмес, и на этом все закончится».

Когда Эмес ушел, Браун молча вошел в каюту, его глаза были полны любопытства.

Болито тяжело сказал: «Он должен быть адмиралом, Оливер, а не я.

Он встряхнулся и попытался развеять правду. Эмес был прав. Возможно, слово «должен» было употреблено намеренно. Ведь в глубине души он знал, что пришёл бы на помощь Стиксу, несмотря ни на что. Но Эмес был прав, это было неоспоримо.

Браун вежливо кашлянул. «Вижу, вам придётся кое-что объяснить, сэр».

Он придержал дверь открытой, и Болито увидел, как Паско бежит через другую каюту, стремясь к нему.

Они стояли несколько долгих мгновений, а затем Паско воскликнул: «Не могу передать, как эта новость повлияла на меня, дядя. Я думал… когда не было ни слова… мы все думали…»

Болито обнял молодого лейтенанта за плечо, и они вместе подошли к кормовым окнам. Корабль остался позади. Было только море, пустое теперь, когда «Плаларопа» спустилась по ветру и обнажила горизонт.

Лейтенантская форма мало что изменила в юноше, который присоединился к его старому «Гипериону» ещё гардемарином. Его чёрные волосы, подстриженные по-новому коротко, были всё так же непослушны, а тело, казалось, нуждалось в шести месяцах корнуэльской кухни, чтобы набрать вес.

Он сказал: «Адам, ты должен знать, что я был обеспокоен твоим назначением на «Фаларопу», хотя возможность стать первым лейтенантом в двадцать один год способна соблазнить даже святого, которым ты, конечно, не являешься! Капитан Эмес не докладывал о твоих успехах, но я не сомневаюсь…» Он почувствовал, как напрягся Паско, когда тот недоверчиво повернулся к нему.

«Но, дядя! Ты же не разрешил ему остаться?»

Болито погрозил пальцем. «Ты, может, и племянник, но когда я в отчаянии, я иногда признаюсь, что очень к тебе привязан…»

На этот раз это не сработало. Паско стоял, прижав руки к бокам, его тёмные глаза сверкали, когда он сказал: «Он бросил тебя умирать! Я не мог поверить! Я умолял его! Я чуть не бросился на него!» Он яростно замотал головой. «Он не достоин ни «Плавучего круга», ни любого другого корабля!»

«Как повели себя люди Фаларопа, когда капитан Эмес приказал им изменить галс, удаляясь от противника?»

Паско моргнул, сбитый с толку вопросом. «Они, естественно, повиновались. В любом случае, они не знают тебя так, как я, дядя».

Болито схватил юношу за плечи и слегка, но крепко потряс его.

«Я люблю тебя за это, Адам, но это же должно доказать мою правоту? Тую же, которую я только что высказал твоему капитану».

«Но, но…»

Болито отпустил его и печально улыбнулся. «Сейчас я говорю не как дядя с племянником, а как контр-адмирал, командующий этой эскадрой, с одним из своих офицеров, к тому же чертовски наглым. Эмес действовал наилучшим из возможных способов. Даже учитывая, что люди сказали бы и как они интерпретировали его слова в тот момент. Мы не всегда можем знать, кто командует, так же как я больше не имею привилегии узнавать в лицо каждого матроса и морского пехотинца, который подчиняется».

«Думаю, я это вижу».

Болито кивнул. «Хорошо. У меня и так достаточно проблем, чтобы ты развязывал собственную войну».

Паско улыбнулся: «Вот видишь, дядя, теперь всё будет хорошо».

Болито сказал: «Я говорю серьёзно. Командует Эмес, и ты обязан отдать всё, что знаешь, ради корабля. Если ты погибнешь в бою, между капитаном и командой не должно быть никакой пропасти. Мост, проложенный первым лейтенантом между ютом и кубриком, должен выстоять. А если Эмес погибнет, люди должны считать тебя своим лидером и забыть о мелких препирательствах, которые были до этого. Я прав, Адам».

«Полагаю, что да, дядя. И всё же...»

«Боже, ты становишься похожим на Херрика. А теперь иди отсюда. На свой корабль, и да поможет тебе Бог, если я увижу хоть малейшую слабость; я буду знать, на кого свалить вину!»

На этот раз Паско ухмыльнулся и не смог сдержаться.

«Очень хорошо, дядя».

Они вышли на квартердек, где Херрик молча ждал рядом с капитаном Эмесом, не произнося ни слова.

Херрик сказал: «Ветер свежеет, сэр. Могу ли я предложить вам присоединить гичку «Фларопа» к цепям?» Он многозначительно взглянул на Эмеса. «Его капитан захочет вернуться на борт, не сомневаюсь».

Паско быстро взглянул на них, а затем решительно подошел к своему капитану.

«Благодарю вас за то, что позволили мне сопровождать вас, сэр».

Эмес настороженно посмотрел на него. «С удовольствием, мистер Паско».

Еще какое-то время Болито поддерживал отношения со своим племянником.

«Я встретил Белинду Лейдлоу в Гибралтаре. Сейчас она на пути в Англию». Он почувствовал, как его щёки вспыхнули под пристальным взглядом юноши.

Паско улыбнулся. «Понятно, дяденька. Я не знал. Должно быть, это была очень счастливая встреча».

Он перевёл взгляд с Болито на Херрика и улыбнулся. «Уверен, так оно и было, во всех отношениях».

Они прикоснулись к шляпам, а затем Эмес последовал за Паско в швыряющую лодку.

Херрик яростно прошептал: «Наглый молодой негодяй!»

Болито серьёзно посмотрел на него. «О чём, Томас? Я что-то пропустил?»

«Ну, э-э, я хочу сказать, сэр...» Херрик погрузился в смущенное молчание.

Над ними нависла огромная тень Вулфа.

«Разрешите привести корабль в движение, сэр?»

Болито коротко кивнул. «Допустим. Боюсь, коммодор задыхается от слов».

Болито подошел к наветренной стороне, в то время как руки снова побежали к брасам и фалам.

На море висели облака, и оно бурлило, по нему бежали острые волны. Возможно, их ждал шторм.

Он наблюдал, как шлюпка «Плавучего фараона» маневрирует рядом с кораблём-базой, и вспомнил слова Паско. Должно быть, это была очень счастливая встреча. Действительно ли он догадался или лишь затронул чувство вины дяди?

Но одно было несомненно. Паско был рад за них обоих, и это помогло бы этим неделям пройти лучше, чем он когда-либо мог себе представить.

Первое волнение от воссоединения со своим небольшим отрядом кораблей становилось всё труднее для Болито, поскольку дни тянулись, превращаясь в недели, а результатов не было. Блокада была снята не только потому, что он этого хотел. Скука и тяготы хождения вдоль вражеского берега в любую погоду неизбежно привели к расхлябанности и последующему наказанию у трапа.

Нетрудно было представить себе французского адмирала, наблюдающего за их парусами с безопасного наблюдательного пункта на берегу, пока он не торопился подготовить свой растущий флот вторжения к следующему и, возможно, последнему выдвижению в Ла-Манш.

«Ганимед» подошёл близко к берегу, чтобы разведать местонахождение стоящих на якоре судов, и был вынужден уйти от двух вражеских фрегатов, которые набросились на него посреди шквала дождя. Сплочённая система семафорных станций работала как никогда исправно.

Однако капитан Ганимеда обнаружил рост местного рыболовного флота еще до того, как его выгнали в открытое море.

К концу третьей недели дозорные заметили «Неукротимого» и «Одина», спускающихся к своему флагману. Болито почувствовал облегчение. Он ожидал решительного отзыва от Адмиралтейства или требования вернуться домой, оставив Херрика командовать. Это означало бы конец планам Бошана и то, что жертва Стикса оказалась напрасной.

Пока три линейных корабля тяжело маневрировали под прикрытием «Бенбоу», безработные матросы выстроились вдоль трапов и смотрели на своих спутников, как это всегда делали и будут делать моряки. Знакомые лица, новости из дома, всё, что могло бы скрасить унылую рутину блокады, пока их наконец не сменят.

Болито был на палубе с Херриком, наблюдая за обменом сигналами и испытывая гордость при виде этих знакомых кораблей. Болито не видел «Одина» с тех пор, как он яростно боролся с Копенгагеном, но без труда мог представить себе Фрэнсиса Инча, его капитана с лошадиным лицом, как тот будет покачиваться с неподдельным удовольствием при их следующей встрече. Но с этим придётся подождать ещё какое-то время. Нужно было обменяться новостями, прочитать донесения и ответить на них. И в любом случае, подумал Болито с внезапным разочарованием, ему не для чего созывать своих капитанов.

Болито совершил свою обычную прогулку по квартердеку, оставшись наедине со своими мыслями. Вверх и вниз, вверх и вниз, его ноги без усилий избегали орудийных талей и облупившихся снастей.

Корабли сократили плавание, и в Бенбоу была отправлена лодка с внушительным мешком писем и инструкциями Адмиралтейства.

К тому времени, как Болито завершил прогулку и вернулся в свою каюту, он чувствовал лёгкую подавленность. Возможно, дело было в отсутствии новостей и лёгкой прохладе в эти сентябрьские дни. Бискайский залив мог стать ужасной стоянкой в самую ненастную погоду. Для поддержания боеготовности экипажей к бою требовалось нечто большее, чем просто стрельба из пушек и парусов.

Это должно было произойти как можно скорее. Иначе из-за ухудшающейся погоды французы не смогли бы перебросить большую часть своих новых кораблей вторжения, а их противники по той же причине были бы отброшены от опасного побережья. Скоро.

Браун вскрывал конверты и откладывал официальные документы в сторону, а личные письма клал на стол Болито.

Флаг-лейтенант сказал: «Новых приказов нет, сэр».

Он говорил так бодро, что Болито пришлось сдержать упрек. Браун был не виноват. Возможно, их присутствие здесь изначально и не задумывалось как нечто большее, чем просто жест.

Взгляд его упал на письмо, лежавшее наверху на столе.

«Спасибо, Оливер».

Он сел и медленно прочитал письмо, боясь что-то упустить или, что еще хуже, что она написала о каком-то сожалении по поводу произошедшего в Гибралтаре.

Её слова были словно тёплый ветерок. Через несколько минут он почувствовал странное облегчение, и даже боль в раненом бедре оставила его в покое.

Она ждала.

Болито быстро встал. «Подайте сигнал Фаларопе, Оливер, повторите сигнал Рапиду». Он прошёл через каюту, сжимая в руке письмо.

Браун все еще смотрел на него из-за стола, завороженный быстрой переменой.

Болито рявкнул: «Проснись, Оливер! Ты хотел приказа? Вот он. Передай «Рапиду», пусть разведает возможность захвата рыболовного судна и доложит, когда будет готов».

Он приложил письмо Белинды к губам и поднёс его к носу. Запах её духов. Должно быть, она сделала это намеренно.

Браун лихорадочно писал в своей книге и спрашивал: «Могу ли я спросить, почему, сэр?»

Болито улыбнулся ему: «Если они не выйдут к нам, нам придётся идти к берегу вместе с ними!»

Браун поднялся на ноги. «Я подам сигнал «Фларопу», сэр».

Захват одного из местных кораблей, замеченных Ганимедом, был бы весьма рискованным. Но для этого потребуется всего лишь горстка людей. Решительные и под руководством опытных командиров, они могли бы стать тем самым инструментом, который позволит взломать замок к задней двери контр-амирала Ремонда!

Браун вернулся через несколько мгновений, его голубая шерсть была вся в брызгах.

Он сказал: «Ветер все еще усиливается, сэр».

"Хороший."

Болито потирал руки. Он представлял, как его сигнал передаётся с корабля на корабль с не меньшей эффективностью и скоростью, чем вражеский семафор. Молодой командир «Рапида», Джереми Лэпиш, только что получил звание лейтенанта. Говорили, что он был проницательным и компетентным – два важных качества для человека, жаждущего признания и дальнейшего продвижения. Болито также представил себе своего племянника, когда тот услышит о сигнале, переданном с его собственного корабля. Он видел себя командующим рейдом, со всеми его рисками и отчаянными рывками ближнего боя.

Браун сел и продолжил изучать донесения, перевязанные розовой лентой Адмиралтейства.

«Оглядываясь назад, сэр», — он серьёзно посмотрел на Болито. «Когда мы были пленниками, в каком-то смысле именно капитан Нил сплотил нас. Думаю, мы слишком беспокоились о его безопасности, чтобы беспокоиться о собственном затруднительном положении. Я часто думаю о нём».

Болито кивнул. «Не сомневаюсь, он будет о нас думать, когда мы в следующий раз сойдёмся в схватке», — он улыбнулся. «Надеюсь, мы сделаем что-то, чем он будет гордиться».

Ветер усилился и изменился, море изменило цвет с синего на серый, и когда сумерки скрыли из виду землю, эскадра заняла позицию на ночь.

В глубине, на палубе кубрика «Бенбоу», пока корабль качался и стонал вокруг них, Оллдей и Так, рулевой капитана, сидели в дружеском молчании и пили бутылку рома. Запах рома и колышущаяся лампа навевали сонливость, но оба рулевых были довольны.

Так вдруг спросил: «Как ты думаешь, твой адмирал собирается сражаться, Джон?»

Оллдей поднес стакан к догорающей свече и проверил уровень его содержимого.

«Конечно, Фрэнк, он так и сделает».

Так поморщился. «Если бы у меня была такая женщина, как у него, я бы держался подальше от французских крючьев». Он восхищённо усмехнулся. «А ты живёшь у него дома, когда на берегу, да?»

Голова Эллдэя мотнулась. Он видел каменные стены и живые изгороди, словно сам был там. Две гостиницы в Фалмуте, которые ему нравились больше всего, девушка в «Джордже», которая оказала ему пару одолжений. А ещё была Полли, новая горничная миссис Лейдлоу, настоящая красавица, без сомнения.

Он сказал: «Всё верно, Фрэнк. Я — член семьи».

Но Так крепко спал.

Эллдей прислонился спиной к массивному каркасу и задавался вопросом, почему он меняется. Он всегда старался не путать свою жизнь с той, которую Болито подарил ему в Фалмуте.

Он подумал о предстоящей битве. Так, должно быть, сошел с ума, если поверил, что Болито уступит Лягушкам. Не сейчас, не после всего, что они видели и пережили вместе.

Они будут сражаться, и Олдэй был обеспокоен тем, что это так глубоко затронуло его.

Вслух он сказал кораблю: «Я чертовски старею, вот что».

Так застонал и пробормотал: «Что?»

«Заткнись, тупой ублюдок», — Эллдей вскочил на ноги. «Тогда пойдём, я помогу тебе повесить гамак».

Примерно в восьми милях от мерцающего фонаря Олдэя в небольшой каюте «Рапид» разыгрывалась другая сцена, в то время как Лапиш, ее командир, объяснял, что требуется.

Бриг сильно раскачивался на крутых прибрежных волнах, но ни Лапиш, ни его столь же молодой первый лейтенант даже не замечали этого.

Лапиш говорил: «Ты видел сигнал с флага, Питер, и знаешь, что искать. Я опущу лодку как можно ближе и буду ждать твоего возвращения, с рыбаком или без него». Он ухмыльнулся лейтенанту. «Тебя это пугает?»

«Это один из способов продвижения по службе, сэр».

Они оба склонились над таблицей, чтобы завершить свои расчеты.

Лейтенант никогда не разговаривал со своим контр-адмиралом и видел его лишь несколько раз издали. Но какое это имело значение? Завтра командующим мог стать новый адмирал. Лейтенант положил свой вешалку на скамью рядом со своими любимыми пистолетами. Или я мог быть мёртв.

В длинной цепочке командования значение имели лишь следующие несколько часов.

«Готов, Питер?»

«Да, сэр».

Они прислушались к шуму брызг на палубе. Ненастная ночь для работы на лодке, но идеальная для того, что они задумали.

И вообще, у них был приказ от Флага.

13. Нет боевого моряка

Лейтенант Вулф пригнулся под потолочными балками и шумно прошмыгнул в каюту. Он подождал, пока Болито и Херрик завершали какие-то расчёты на карте, а затем сказал: «Сигнал с «Рапид», повторяет «Флароп». Французская лодка захвачена. Тревоги не было».

Болито взглянул на Херрика. «Хорошая работа. Бриг назван как нельзя лучше». Вулфу он сказал: «Передай сигнал срочно отправить приз на флагман. Чем меньше любопытных глаз увидит его, тем лучше. И передай командиру Лапишу, что молодец».

Херрик с сомнением потёр подбородок. «Тревоги не было, а? Лапиш, должно быть, вовсю пользовался вчерашней непогодой, везунчик молодой».

«Полагаю, что да», — Болито постарался говорить уклончиво, снова наклоняясь над картой.

Не было смысла рассказывать Херрику, как он лежал без сна, переживая из-за приказов, данных «Рапиду». Даже один человек, потерянный без причины, был бы слишком велик. Он чувствовал это с тех пор, как ушёл Стикс, а Нил погиб вместе со многими из его отряда. Он посмотрел на простоватое лицо Херрика. Нет, не стоило беспокоить и его.

Вместо этого он провёл пальцем по большому треугольнику на карте. Он тянулся на юго-восток от Бель-Иля до острова Йё, затем в море до точки примерно в сорока милях к западу. Затем снова на север к Бель-Илю. Три его фрегата патрулировали вдоль невидимой нити, ближайшей к берегу, в то время как линейным кораблям приходилось мириться с неопределённостью незащищённых вод, где они могли быть направлены в атаку, если французы попытаются прорваться.

Среди кораблей Болито маленький «Рапид» служил посланником и шпионом. Лапиш, должно быть, наслаждался своим успешным рейдом, каким бы коротким он ни был. Вскоре паутина рассеялась, и его люди посмеялись над ротами своих самых тяжёлых спутников.

Он сказал: «Французы, должно быть, готовятся к выдвижению. Мы должны знать, что происходит ближе к берегу». Он поднял взгляд, когда Браун вошел в каюту. «Захваченное рыболовное судно присоединится к нам прямо сейчас. Я хочу, чтобы вы поднялись на борт и провели полное расследование».

Херрик сказал: «Я могу послать мистера Вулфа».

Болито улыбнулся. «Мне нужно что-то другое, помимо морского дела, Томас. Думаю, мистер Браун увидит то, что другие могут упустить».

«Хмф», — Херрик уставился на карту. «Интересно. И всё же, думаю, стоит попробовать».

Браун спокойно спросил: «Могу ли я кое-что предложить, сэр?»

"Конечно."

Браун пошёл к тросу. Он полностью оправился от морской болезни, и даже шквал, обрушившийся на эскадру всю ночь, не тронул его.

«Я слышал, что рыбаки собираются уже несколько недель. Это обычное дело, чтобы они могли работать под защитой французских сторожевых катеров. Если командир «Рапида» уверен, что никто не видел, как его люди захватили одну из лодок, отборная призовая команда наверняка могла бы снова поработать у берега и посмотреть, что происходит?»

Херрик глубоко вздохнул. «Ну, конечно, приятель! Мы так и планировали! А я-то думал, ты предложишь что-то новое!»

Браун мягко улыбнулся. «При всём уважении, сэр, я имел в виду, что на лодке можно было бы плавать вместе с остальными, по крайней мере, какое-то время».

Херрик покачал головой. «С ума сойти. Совсем с ума сойти. Через час станет ясно, кто они такие».

Браун настаивал: «Если бы кто-то на борту свободно говорил по-французски…»

Херрик с отчаянием посмотрел на Болито. «А сколько у нас на борту французских учёных, сэр?»

Браун кашлянул. «Я, сэр, лично я обнаружил, что мистер мичман Стерлинг и мистер мичман Гейсфорд вполне сносны».

Херрик уставился на него. «Ну, будь я проклят!»

Болито медленно спросил: «Есть ли какая-нибудь альтернатива?»

Браун пожал плечами. «Ни одного, сэр».

Болито изучал карту, хотя мысленно видел каждую отметку глубины, каждую отмель и каждое расстояние.

Это могло сработать. Маловероятное срабатывало так часто. Если бы это не удалось, Брауна и его людей схватили бы. Если бы они были замаскированы, когда их захватили, это означало бы верную смерть. Он подумал о маленьких могилках у тюремной стены, о шрамах от мушкетных пуль там, где были застрелены жертвы.

Браун заметил его неуверенность. Он сказал: «Я бы хотел попробовать, сэр. Это может как-то помочь. Капитану Нилу».

Из того, другого мира, за пределами каюты, морской часовой крикнул: «Вахтенный мичман, сэр!»

Мичман Хейнс нервно подошел к своим начальникам и шепнул: «Первый лейтенант свидетельствует свое почтение, сэр, а французский приз виден на северо-востоке».

Херрик злобно посмотрел на него. «Это всё, мистер Хейнс?»

«Н-нет, сэр. Мистер Вулф просил передать вам, что на борту находятся три французских солдата».

Мальчик невольно оставил самую важную часть на конец.

Болито сказал: «Благодарю вас, мистер Хейнс. Передайте привет первому лейтенанту и попросите его держать меня в курсе по мере её приближения».

Всё вдруг стало поразительно ясным. Он вспомнил французских солдат на борту тех самых рыбацких лодок в то ужасное утро, когда затонул «Стикс». Возможно, местный гарнизон всегда держал несколько человек наготове для подобных дел. Рыбаки и контрабандисты с обеих сторон нередко встречались в открытом море, чтобы обмениваться новостями и контрабандой. Контр-амирал Ремонд не хотел бы, чтобы его эскадру предал какой-нибудь неосторожный сплетник.

Три вражеских солдата. Мысленно он уже видел Брауна в одной из униформ, и, взглянув на лейтенанта, понял, что тот думает именно об этом.

«Хорошо. Обыщите лодку и доложите мне. После этого…» Его взгляд упал на карту. «Я решу».

Херрик спросил: «Вы знаете о рисках?»

Браун кивнул. «Да, сэр».

«И ты все еще хочешь уйти?»

«Да, сэр».

Херрик развёл руками. «Как я и думал, совершенно безумен».

Болито переводил взгляд с одного на другого. Оба такие разные, но каждый из них был для него так важен.

Он встал. «Я прогуляюсь по палубе, Томас. Мне нужно подумать».

Херрик понял. «Я позабочусь о том, чтобы вас не беспокоили, сэр».

Позже, расхаживая взад-вперёд по квартердеку, Болито пытался поставить себя на место Ремонда. Он познакомился с ним совсем недавно, но это имело огромное значение. Теперь у врага появилось лицо, личность. Возможно, лучше, чтобы противник оставался анонимным, подумал он.

К тому времени, как маленькая рыбацкая лодка проплыла под прикрытием «Бенбоу», и Браун подошел к ней, чтобы осмотреть ее, уже почти стемнело.

В то время как лазы и трапы были забиты любопытными моряками, Болито стоял в стороне и с не меньшим интересом наблюдал за новоприбывшим. Грязное, потрёпанное судно с залатанными парусами и заваленной палубой было ненамного больше баржи Бенбоу. Её вид был далеко не героическим и вызвал бы отвращение у любого боцмана.

Браун в своей бело-голубой форме резко контрастировал с убогостью судна.

Ялик вернулся с молодым лейтенантом, в котором Болито догадался как о предводителе группы отступающих. Поднявшись на веранду Бенбоу и прикоснувшись к шляпе, Болито увидел, что перед ним всего лишь юноша, лет девятнадцати, не больше.

Вулф уже собирался отвести его на корму, в капитанскую каюту, когда Болито порывисто крикнул: «Иди сюда!»

Лейтенант, хоть и был молод и благоговел перед обстановкой флагмана, но, поспешив на корму, на квартердек, он проявил несомненную харизму. Признак победителя.

Он прикоснулся к шляпе. «Лейтенант Питер Сирл, сэр, с брига «Рапид».

«Я полагаю, вы получили приз, мистер Сирл?»

Лейтенант обернулся и взглянул на грязную рыбацкую лодку. Казалось, он впервые увидел её такой, какая она есть на самом деле.

Он ответил: «Она стояла на якоре отдельно от остальных, сэр. Я вывел двух человек за борт, хороших пловцов, и послал их перерезать канат, чтобы она могла дрейфовать вниз на моей лодке. К тому времени дул сильный шторм, и моя лодка сильно протекала». Он улыбнулся, вспомнив, как это было, и напряжение сползло с его лица. «Я знал, что нам нужно взять её прямо сейчас или плыть на поиски «Рапид»!»

«Была ли драка?»

«На борту было четверо солдат, сэр. Мне о них ничего не сказали. Они убили беднягу Миллера и оглушил Томпсона, прежде чем мы успели схватиться. Всё было сделано быстро».

Болито сказал: «Я горжусь тобой». Было странно, как несчастный человек по имени Миллер вдруг стал таким реальным, хотя он никогда его не встречал.

«И никто не поднял тревогу?»

«Нет, сэр. Я в этом уверен». Сирл, подумав, сказал: «Я сбросил трупы за борт в темноте, их было всего трое, включая Миллера. Но я велел их быстро спустить вниз, обложив балластом. Они не всплывут и не смогут рассказать об этом».

«Спасибо, мистер Сирл».

Лейтенант нерешительно добавил: «Мне сказали, что вы намерены использовать лодку против врага, сэр? Если так, я хотел бы предложить свои услуги».

«Кто тебе это сказал?»

Лейтенант покраснел под взглядом Болито. «Я забыл, сэр».

Болито улыбнулся. «Неважно, думаю, я догадываюсь. Буду рад назначить вас ответственным за приз. Вы, очевидно, человек находчивый. Учитывая это и удивительную привычку моего флаг-лейтенанта всегда быть правым, вы должны быть очень ценным приобретением».

Они оба обернулись, когда на палубе появился Херрик, и Болито сказал: «Начнём сегодня вечером. Передайте майору Клинтону, что мне нужны четыре его лучших стрелка для сопровождения призовой команды, а также хороший помощник капитана. И позаботьтесь о том, чтобы он был лучшим из тех, кого может предложить мистер Грабб, а не тем, кого меньше всего будет не хватать».

Херрик, казалось, собирался возразить, но передумал.

Болито снова повернулся к лейтенанту: «Я отдам вам приказы, но вы должны знать, что если вас захватят, надежды у вас мало».

«Понимаю, сэр», — он весело улыбнулся. «Вся моя группа — добровольцы».

Болито посмотрел на рыбацкую лодку. Теперь он понял. Он боялся рисковать жизнями, но этот молодой лейтенант был ему искренне благодарен. За этот шанс, за редкую, драгоценную возможность, о которой молился каждый молодой офицер. Подумать только, я был точь-в-точь как он.

Он сказал: «Приведите пленных и поднимите на борт кого-нибудь из наших, чтобы помочь мистеру Брауну». Он взглянул на сгущающиеся сумерки, на последние лучи солнца, ещё струившиеся над верхними реями «Никатора». «Боже мой, Томас, как же мне надоело ждать, пока враг сдвинется с места. Пора нам немного их расшевелить!»

Он увидел Аллдея на трапе левого борта. Тот тоже смотрел на рыбацкую лодку, его крепкое тело было напряжено. «По крайней мере, Аллдея избежат этой безрассудной авантюры», — подумал Болито.

Он ждал на палубе, пока переправят горстку пленных, первыми из которых были трое французских солдат. За ними следовал один из морских пехотинцев Клинтона, который нес через руку окровавленную форму, с лицом, искаженным отвращением. Предыдущий владелец формы больше не собирался ею пользоваться.

Наконец, когда уже почти стемнело и корабли были готовы к ночному отдыху, Браун вернулся на борт.

«Эта лодка воняет, как канализация, сэр! Как и те, кто на ней командует!»

«Вы что-нибудь обнаружили?»

Браун кивнул. «Она из Бреста и не местная. Нам повезло. Мне удалось убедить её капитана, что его освободят позже, если он скажет нам правду. Точно так же он свалится с грота-рея, если не скажет. Он заверил меня, что там находится большая французская эскадра, которая, по его мнению, находится под местным контролем и единственная цель которой — охранять флот вторжения. Судя по всему, непосредственным командующим ею является контр-амирал Ремон». Он заметил проблеск обиды в глазах Болито. «Я знал, что нам ещё предстоит с ним встретиться, сэр».

«Да. Ты всё ещё намерен продолжать эту миссию, Оливер? Мы теперь одни, так что говори, как хочешь. Ты же меня знаешь лучше, чем я, и я не буду тебя винить, если ты передумаешь».

«Я хочу уйти, сэр. Сейчас больше, чем когда-либо, по какой-то причине. Возможно, из-за Ремонда, из-за Стикса, и из-за того, что я смог помочь вам, как следует, вместо того, чтобы раздавать вам депеши и писать сигналы».

Болито коснулся его руки. «Спасибо, Оливер. А теперь иди и приготовься».

Херрик подошел к нему, а Браун поспешил прочь.

«Он не боевой моряк, сэр».

Болито посмотрел на своего друга, одновременно удивленный и тронутый тем, что Херрик мог проявить такую обеспокоенность, которую до сих пор он всячески старался скрыть.

«Возможно, Томас. Но у него есть настоящее мужество, которое ему нужно использовать».

Херрик нахмурился, когда Вульф шагал по палубе, держа в руке новый список имен.

«Еще на какие вопросы нужно ответить, черт возьми!»

Болито улыбнулся и прошёл на корму, на корму. Он почти небрежно произнёс: «Мне нужно послать сигнал на Фалароп. Я напишу его сейчас, чтобы его подняли с рассветом».

Вулф ждал, как всегда невозмутимый. «Проблемы, сэр?»

«Не уверен». Херрик не скрывал своей неуверенности. «Мистер Вулф, дайте мне залп и грохот войны в любое время! Эта игра в кошки-мышки — не моя игрушка!»

Вулф усмехнулся. «А теперь насчёт списка повышений, сэр…»

Подняв залатанные паруса под ветер, рыбацкая лодка пробиралась сквозь крутые волны, ее подветренный планширь был затоплен.

Лейтенант Сирл, который, как и большая часть его призовой команды, был одет в рыбацкий халат и тяжелые ботинки, резко крикнул: «Держите ее по ветру!»

Браун, стоявший рядом с ним у румпеля, пытался удержаться на ногах, пока лодка ныряла и качалась под ним. В солдатском мундире и белой перевязи он едва мог сохранять достоинство и не отвлекаться от приближающейся опасности.

Почти наступил рассвет, но опять был облачный, и море казалось гораздо более бурным и опасным, чем с высокой палубы «Бенбоу».

Всю ночь они трудились, чтобы сделать лодку максимально комфортной, и выбросили большую часть рыболовных снастей. Но вонь оставалась, и Брауна немного утешало то, что он, по крайней мере, на палубе, а не теснился в трюме вместе с остальными членами команды.

Помощник капитана, который сам взялся за румпель, сказал: «Впереди вражеский берег, сэр».

Браун сглотнул. «Спасибо, мистер Хоблин».

Ему пришлось поверить ему на слово, ведь, как заверил его Грабб, капитан, перед тем, как они отплыли: «У мистера Хоблина нюх на это, сэр!»

Сирл оскалил зубы, когда холодные брызги обрушились на планширь и облили его голову и плечи.

Он выдохнул: «Сомневаюсь, что французы пустят в ход сторожевой катер так рано. Им не хочется мокнуть!»

Мичман Стерлинг, похожий на пирата в своем халате и большой красной шерстяной шляпе, спросил: «Насколько близко мы подойдём, сэр?»

Браун взглянул на него сверху вниз. В голосе мальчика не было страха. Скорее, он звучал с нетерпением, ожидая чего-то.

«Настолько близко, насколько мы осмелимся».

Сирл сказал: «Ветер достаточно устойчивый. Северо-восточный. Если нам удастся проскользнуть среди остальных, мы будем в безопасности. Когда они тебя увидят, им будет не до разговоров». Он ухмыльнулся. «Рыбаки всего мира не любят форму. Таможенники, моряки, даже честные солдаты — для них враги».

Матрос, лежавший ничком на носу, хрипло крикнул: «Две шлюпки, направо!»

Хоблин сказал: «Рыбаки. Тоже в пути».

Матросы бросились к фалам, но остановились, услышав крик Брауна: «Тише! Это рыбацкий, а не королевский корабль, так что не торопитесь!»

Они ухмыльнулись и подтолкнули друг друга локтями, как будто все это было большой шуткой.

Сирл сказал: «Поверните её. Но держитесь по ветру от этих двоих». Он резко развернулся, когда паруса шумно затряслись, а затем снова наполнились. «Бель-Иль, должно быть, сейчас к северу от нас».

Помощник капитана кивнул и прищурился, глядя на компас. «Я бы сказал, не больше двух миль, сэр». Никто не усомнился в его суждениях, и он был слегка доволен. В конце концов, он был самым старшим человеком в лодке лет на десять.

«Чёрт, вот и дождь пошел».

Браун с несчастным видом кивнул и попытался натянуть на горло свою грубую форму. Затхлый запах пота, оставленный её владельцем, был едва ли не хуже рыбы.

Крупные тяжелые капли дождя, сначала редкие, а затем шипящие по воде, словно металлические прутья, безжалостно бьют по лодке и ее пассажирам.

Браун простонал: «Больше никогда не буду жаловаться на рыбу! Те, кто её ловит, зарабатывают каждый пенни!»

Медленно и неохотно слабый дневной свет пробивался сквозь облака и проливной дождь. Всё больше лодок обретали форму и индивидуальность, и, завидев друг друга, они рассыпались веером, готовые приступить к работе.

Сирл приказал: «Держите курс на восток. Держитесь ровно». Обращаясь к Брауну, он добавил: «Это даст нам анемометр. Это также приблизит нас к материку». Он смотрел на Брауна сквозь дождь. «Недалеко от того места, где Ганимед вас нашёл».

"Да."

Браун моргнул, смахивая капли дождя с глаз. Он всё ещё не мог заставить себя говорить об этом ни с кем, кроме Болито. Между ними было что-то ужасное, но в то же время очень особенное.

Он прищурился, разглядывая грот-мачту с ее потертым такелажем, который выглядел таким же старым, как само время.

«Хотите подняться, мистер Стерлинг?»

Мичман затянул ремень. «Слушаюсь, сэр. Что мне делать?»

Сирл наклонился и похлопал Брауна по плечу. «Отличная идея. Поднимайся, приятель, и притворись, что ремонтируешь что-то. Возьми с собой пальму и иголку, хотя сомневаюсь, что кто-нибудь из французов носит с собой телескоп».

Стерлинг карабкался по дрожащим снастям, словно обезьяна, и вскоре был явно поглощен своей работой.

Капрал Кут, один из четырех морских пехотинцев, которым приходилось терпеть вонь и сильную качку в трюме, поднял голову над комингсом и с надеждой оглядел двух лейтенантов.

Браун спросил: «Ну что, капрал?»

«Мы тут в старом ящике нашли немного вина, сэр». Его лицо выражало невинность. «Когда мы на таких заданиях, наши офицеры обычно разрешают нам выпить, если есть что-нибудь под рукой».

Браун кивнул. «Думаю, всё будет в порядке».

Голос помощника капитана взорвался между ними, словно картечь. «Каково это – быть проклятым лжецом, Кут? Я прекрасно понимаю, как это выглядит!»

Капрал медленно скрылся из виду, а Хоблин пробормотал: «Чёртовы быки, прошу прощения, джентльмены, но они готовы оторвать деревянную ногу у калеки, чтобы разжечь огонь!»

Браун посмотрел на Сирла и ухмыльнулся. «Я и сам мог бы выпить!»

Сирл отвернулся. Браун был его начальником, но, очевидно, не был обучен правилам поведения на нижней палубе, да и в казармах тоже. Он отстегнул ремень на боку. Это, безусловно, стало бы роковым завершением их миссии, если бы они прибыли к врагу с половиной команды, напившейся до бесчувствия.

Он сказал: «Поднимите её ещё раз». Он вытер рукавом мокрое лицо. «Всем быть начеку!»

Насколько мог видеть Браун, там было около тридцати рыболовных судов. Умелым управлением рулём и ветром помощник капитана удерживал судно на расстоянии от остальных, пока на загромождённой палубе матросы таскали снасти и поплавки, словно всю жизнь были рыбаками.

«Не вижу никаких солдат. По крайней мере, на палубе». Сирл ударил в ладоши. «Если бы я только осмелился использовать на них стакан!»

Над палубой, раскачиваясь на своём трясущемся насесте, мичман Стирлинг разглядывал другие суда, свесив ноги под дождём. Как и большинство четырнадцатилетних мичманов, Стирлинг не боялся высоты. Грот-мачта рыболовецкого судна казалась пикой после головокружительных брам-реев «Бенбоу». Какую историю он расскажет остальным, когда вернётся в Бенбоу. Например, тот момент, когда коммодор позволил ему снять и подержать шпагу Болито. Даже если его товарищи-мичманы не поверили ни единому слову, это всё равно было одним из величайших событий в его юной жизни.

Он смотрел, как дождь струится от корпуса судна и бежит на ближайшую лодку, которая шла в кабельтовом от него по правому борту. Он продолжал делать вид, что шьёт, хотя потерял иглу парусника всего через несколько минут после того, как поднялся с палубы.

Под ним лодка неустойчиво рыскала в канаве, и Стерлинг услышал скрип блока, когда его раскачивали на мачте, словно мешок с хлебом.

И вот они, сияющие в сером свете, их снасти и скрещенные реи блестят от ливня.

Он крикнул: «Левый борт, нос, сэр! Пять, нет, шесть линейных парусов!» От волнения он почти потерял дар речи. «Все на якорь!»

На палубе лейтенанты и Хоблин обменялись вопросительными взглядами. Помощник капитана сказал: «Два дня назад их там не было, сэр! Должно быть, ускользнули из Лорьяна. Иначе их бы заметили».

Браун взглянул на висящую фигуру. «Ещё есть?»

«Не могу сказать, сэр. Кажется, там снова идёт дождь! Но там на якоре стоят какие-то небольшие корабли, я-я в этом уверен!»

Браун посмотрел на Сирла и воскликнул: «Должно быть, это летучая эскадрилья Ремонда». Он похлопал своего нового друга по руке. «Странно. Мы приехали, чтобы что-то обнаружить, но теперь, когда мы это обнаружили, шок стал ещё сильнее».

«Что теперь?»

Браун всматривался в брызги. У Стирлинга хорошее зрение, подумал он. Насколько хватало глаз, виднелись лишь ряды белых гребней, а вдали виднелось размытое изображение земли.

«Мы должны вернуться в эскадру. Французы вышли, и контр-адмирал Болито должен об этом знать».

«Спокойно, сэр!»

Матрос ткнул просмоленным большим пальцем в сторону других лодок. Одна из них, которую они раньше не замечали, шла на сходящийся галс, и, когда дождь рассеялся, Браун увидел двух офицеров и, что ещё хуже, вертлюжное орудие, установленное над носом.

Сирл хрипло крикнул: «Передайте слово! Не обращайте внимания!»

Браун сразу заметил перемену. Даже Стирлинг обхватил мачту рукой, словно защищаясь.

«Пусть она упадет на два пункта».

Хоблин пробормотал: «Бесполезно. Этот ублюдок нас увидел».

«Чёрт!» — Сирл посмотрел на Брауна. «Что ты хочешь, чтобы я сделал?»

Хоблин сказал: «Они могут нас остановить. У нас нет шансов».

Браун уставился на другое судно. Появились ещё двое в форме. Ведь изначально на этой лодке было четверо солдат.

«Бежать нет возможности, но бороться можно».

Сирл кивнул. «Если мы возьмём его на абордаж и выведем из строя до того, как они направят на нас этот вертлюг, мы, возможно, успеем сбежать». Он поёжился. «В любом случае, я не собираюсь сдаваться в плен таким образом!»

Хоблин поморщился, когда луч бледного солнечного света коснулся парусов, словно выдавая их врагу.

«Когда нам нужно солнце, идёт дождь! Теперь всё наоборот, чёрт возьми!»

Сирл облизал губы. «Скоро они будут на расстоянии слышимости». Не поднимая глаз, он сказал: «Мистер Стерлинг! По моей команде спускайтесь оттуда без промедления! Капрал Кут! Стрелки готовы!»

В трюме заскрипели сапоги, и Браун услышал грохот снаряжения, пока морпехи готовились. Это было то, что они знали лучше всего, какими бы ни были шансы.

Браун крикнул: «После этого вы можете выпить столько вина, сколько сможете, капрал!»

Кто-то действительно рассмеялся.

«Они убавляют паруса, сэр».

Браун увидел, как люди на другой лодке убирают паруса, а один из солдат направляется к орудию. Солдат выглядел совершенно расслабленным, а один из его товарищей курил трубку, наблюдая, как рыбаки сжимают грубый парус, чтобы добиться повиновения.

«Нас зовут к себе!» — голос Хоблина звучал так, словно он говорил сквозь зубы. «Готовы, сэр?»

Сирл взглянул на Брауна и рявкнул: «Приготовьтесь, ребята!»

Он наблюдал, как тень другой лодки извивается на вздымающейся воде, как внезапно возникла неопределенность, когда они приближались все ближе и ближе, и как между ними, словно нечто твердое, застряла стрела воды.

«Сейчас! Руль в воду!»

Лодку накренило от неожиданного толчка, и пока моряки бросались убирать паруса, корпуса столкнулись, отбросило в сторону, а затем снова ударились.

Мичман Стирлинг соскользнул на палубу и чуть не упал между двумя шлюпками, когда Хоблин повернул румпель и направил нос судна в фальшборт другого судна.

Капрал Кут крикнул: «Готовься! Целься!» Четыре мушкета высунулись из-за комингса трюма, словно копья. «Огонь!»

На противоположной палубе четверо мужчин, включая двух солдат, упали на землю. Вертлюг взорвался с оглушительным грохотом, но человек, державший шнур для стрельбы, тоже погиб, а весь заряд картечи, не причинив вреда, взмыл в воздух.

Кошки скрепляли шлюпки, и горстка абордажников с безумными воплями прыгнула на палубу француза, размахивая абордажными топорами и саблями, раскрашивая разбросанные снасти и снасти алыми пятнами.

Сирл дико закричал: «Пустите его по течению! Возвращайтесь на борт, живее, безумные ублюдки!»

Он видел отчаянные сигналы Хоблина, и теперь, когда остальные отвернулись от мертвых солдат и съежившихся рыбаков, они увидели жесткую пирамиду парусов, раскалывающуюся от дождя, словно какой-то ужасный спинной плавник.

«Отчалить! Поднять паруса!»

Сирл перетащил матроса головой вперед через планширь, когда два корпуса начали отдаляться друг от друга.

Браун наблюдал за отчаянными приготовлениями, как прежнее возбуждение сменилось чем-то вроде паники. Если бы не неожиданная встреча с другим судном и его солдатами, им удалось бы уйти незамеченными.

Он повернулся и посмотрел вдаль, как лодка перевалила через гребни волн и снова повернула носом к морю. Всё это заняло несколько минут. Скоро всё это закончится.

Преследующее судно меняло галс с точной точностью, его реи синхронно размахивались, когда оно направлялось к своей добыче.

Хоблин заметил: «Французский корвет. Их тут много видели». Он говорил исключительно с профессиональным интересом, словно понимал всю безнадёжность ситуации.

Остальные рыбацкие лодки в беспорядке разбежались, словно зрители, разбегающиеся от разъяренного быка.

Браун расстегнул взятое напрокат пальто и бросил его за борт. Это ничего бы не изменило, но ему стало легче. Он слышал, как Стерлинг разговаривает сам с собой – то ли молится, то ли пытается изобразить мужество, он не знал.

"Сколько?"

Сирл спокойно посмотрел на него. «Тридцать минут. Капитан попытается обойти нас за кормой. У его левого борта есть отмели, и ему понадобится как можно больше места, чтобы совершить свою казнь!» Даже он говорил без гнева или горечи.

Французский военный корабль был небольшим и маневренным, а с палубы рыбацкой лодки казался огромным, словно фрегат. На нём было столько парусов, что Брауну показалось, будто их собственный корабль неподвижен, и по мере того, как расстояние сокращалось, он подумал о Болито, ожидавшем новостей, которые он больше не мог ему сообщить.

Он моргнул и увидел, как из бака «Француза» вырвался язык пламени. Затем раздался хлопок и короткий свист, когда мяч шлёпнулся о правый борт и, словно безумный, отскочил от волн.

«Выстрел на дальнюю дистанцию, сэр».

Сирл резко сказал: «Измените курс на два румба вправо».

Рыболовное судно отреагировало медленно, и когда следующий шар рассек воду, он поднял каскад брызг на половину палубы.

Капрал Кут лежал во весь рост на палубе и пытался нацелить свой мушкет на преследующий корабль.

Затем он с отвращением сказал: «Не могу. Подожду ещё немного. Может, возьму с собой парочку».

Мичман Стерлинг засунул костяшки пальцев в рот и прикусил их, когда еще один мяч пробил главный парус и поднял высокий водяной смерч на целый кабельтовой от него.

Сирл сказал: «Пытаются нас снести. Хотят взять нас живыми». Он вытащил свой анкер. «Не я».

Игра не могла длиться вечно. Когда земля и все остальные лодки отошли назад, командир корвета, должно быть, понял, что игра затянулась.

Он изменил курс на несколько румбов левее, чтобы открыть три носовых орудийных порта. Прежде чем вернуться на прежний курс, каждое орудие дало точный выстрел, один из которых с силой рифа пробил контратаку рыболовного кабана.

Хоблин вскочил на ноги и выдохнул: «Хелм все еще отвечает, сэр!»

Браун слышал, как вода журчит и хлещет по трюму. Это было безумие, одновременно жалкое и гордое.

Сирл резко кивнул: «Тогда двигайся тише!»

Грохот. Носовой погонный снаряд корвета нанёс сокрушительный удар. Морпех, спешивший помочь матросам с фоком, перевернулся волчком, пуля оторвала ему ногу, прежде чем он прорвался вперёд, убив двух матросов и превратив их в кровавое месиво. Щепки разлетелись во все стороны, а корпус так глубоко погрузился в воду, что было удивительно, как они вообще продвигаются.

Браун с тревогой смотрел на умирающего морпеха. Их всех убивали, как бессловесных животных. Какой в этом смысл? Что это доказывало?

Еще один водяной смерч пронесся над фальшбортом, и мичман Стерлинг резко обернулся, схватившись за руку, из которой торчало зазубренное деревянное перо, похожее на гусиное перо.

Он выдохнул: «Со мной все в порядке, сэр!» Затем он уставился на кровь, стекавшую по его пальцам, и потерял сознание.

Браун посмотрел на Сирла. «Я не могу позволить им умереть вот так!»

Капрал Кут подошел к ним и указал пальцем сквозь дым от последнего выстрела.

«Может быть, им и не придется этого делать, сэр!»

Браун обернулся и уставился на него, не в силах поверить, что корвет движется, все еще окутанный дымом от выстрелов.

«Это плавунчик!»

Никто не произнес ни слова, и даже умирающий морпех лежал молча, глядя в небо и ожидая, когда закончится боль.

Старый фрегат, чья позолоченная носовая фигура сияла в слабом солнечном свете, убирал паруса, его марсовые матросы рассредоточились вдоль реев, словно птицы на насестах, стоя на берегу по направлению к тонущему корпусу.

И тут Хоблин воскликнул: «Боже, она рискует! Если Лягушки выйдут сейчас…»

«Неважно». Браун наклонился и поднял мичмана на ноги. «Приготовьтесь покинуть корабль. Помогите раненым». Этого не может быть.

Над водой раздался голос: «Мы идём рядом!»

Браун наблюдал, как реи фрегата снова закачались, как его палуба поднялась под давлением парусов, когда судно все дальше и дальше шло против ветра.

Времени будет не так уж много.

Капрал Кут поднял упавший мушкет и посмотрел на морского пехотинца, потерявшего ногу.

«Это тебе больше не понадобится, приятель». Он отвернулся от мёртвого морпеха, его взгляд был пуст. «Будьте готовы, ребята!»

Над ними возвышались плавунчики, а лица то появлялись на трапах, то появлялись на цепях или у орудийных портов — везде, где можно было оттащить человека в безопасное место.

Следующие мгновения были словно кульминация того же кошмара. Испуганные крики, треск дерева и грохот падающих рангоутов, когда фрегат уверенно шёл навстречу накренившемуся судну.

Браун почувствовал, как Сирл подтолкнул его к ожидающим матросам, и, к своему удивлению, увидел, что тот наполовину смеётся, наполовину рыдает, крича: «Я последний. Это единственное командование, которое у меня когда-либо было, понимаете?»

Затем Браун почувствовал, что его протащили по каким-то твердым и неподатливым предметам, а затем положили лицом вверх на палубу.

Тень закрыла его глаза, и он увидел, что Паско смотрит на него сверху вниз.

Брауну удалось выдохнуть: «Как вам удалось сюда попасть?»

Паско грустно улыбнулся. «Это устроил мой дядя, Оливер».

Браун уронил голову на палубу и закрыл глаза. «Безумие».

«Разве вы не знали?» — Паско подозвал нескольких моряков. — «Это семейное».

14. Тост — за победу!

БОЛИТО стоял, скрестив руки, и наблюдал, как его флаг-лейтенант выпил второй стакан бренди.

Херрик ухмыльнулся и сказал: «Я думаю, ему это было нужно, сэр».

Браун поставил стакан на стол и подождал, пока Оззард, словно танцор, подойдёт и наполнит его. Затем он посмотрел на свои руки, словно удивлённый тем, что они не дрожат, и сказал: «Были моменты, когда я думал, что переоценил свои силы, сэр».

«Ты хорошо справился».

Болито вспоминал свои ощущения, когда получил сигнал с «Паларопы». Рыболовное судно затонуло, но все члены призовой команды, за исключением троих, были в безопасности.

Он подошёл к карте и обхватил руками важный треугольник. Эскадра Ремонда покинула гавань, зная, что рано или поздно её присутствие будет обнаружено. Французы, очевидно, рассчитывали перебросить свой флот вторжения до ухудшения погоды и переправить его через Ла-Манш из Англии. В сочетании с непрекращающимися слухами о готовящемся нападении, их прибытие значительно усилило бы позиции противника в переговорах.

Браун устало сказал: «Мистер Сирл из Rapid выполнил всю тяжёлую работу, сэр. Но для него…»

«Я прослежу, чтобы его роль была упомянута в моих донесениях», — улыбнулся Болито. «Но настоящим сюрпризом стали вы», — он криво усмехнулся Херрику. «Для некоторых больше, чем для других».

Херрик пожал плечами. «Ну, сэр, теперь, когда мы знаем, что противник вышел из порта, что нам делать? Атаковать или блокировать?»

Болито расхаживал по каюте и обратно. Корабль казался спокойнее и устойчивее, и хотя уже был поздний вечер, он видел бронзовый закат, отражающийся в засохших от соли иллюминаторах. Вскоре, вскоре эти слова, казалось, застучали по его мозгу.

«Конференция капитанов завтра утром, Томас. Я больше не могу ждать».

Он нахмурился, услышав бормотание в каюте, а затем Йовелл просунул голову в сетчатую дверь. На флагманском корабле невозможно было избежать помех.

Его клерк извиняющимся тоном сказал: «Прошу прощения за беспокойство, сэр. Вахтенный офицер передаёт своё почтение и докладывает о наблюдении курьерского брига. «Неукротимая» только что подняла сигнал».

Болито посмотрел на карту. Бриг не сможет выйти на связь до рассвета завтрашнего дня. Казалось, за него принимали ещё больше решений.

«Спасибо, Йовелл», — он повернулся к Херрику. «Французская эскадра останется в готовности на якорной стоянке, таково моё мнение. Как только корабли вторжения начнут выходить из Лорьяна и других местных гаваней, Ремон будет получать информацию о наших намерениях по семафору. Ему не придётся разворачивать основные силы, пока он не узнает, что я собираюсь сделать».

Херрик с горечью сказал: «Защитник всегда имеет преимущество над любым нападающим».

Болито задумчиво смотрел на него. Херрик последовал бы за ним насмерть, если бы ему было приказано. Но было очевидно, что он против плана атаки. У французского адмирала было преимущество быстрой связи вдоль жизненно важного участка побережья. Как только британская эскадра решит атаковать, Ремонд вызовет подмогу из Лорьяна, Бреста и других мест поблизости, пока он будет сближаться с «Бенбоу» и его эскадрильями.

В глубине души Болито был столь же уверен, что неожиданное прибытие курьерского брига означало новые приказы. Отменить атаку до её начала. Спасти лицо, чем терпеть унижение поражения, пока велись секретные переговоры.

Сам того не осознавая, он произнёс вслух: «Им не нужно воевать! Возможно, это вбило бы им в голову хоть немного здравого смысла!»

Херрик, очевидно, думал о прибытии брига.

«Отмена, даже отзыв, избавили бы от многих хлопот, сэр». Он упрямо продолжал: «Я понимаю, что правильно и благородно, сэр. Подозреваю, их светлости знают только, что целесообразно».

Болито посмотрел мимо него на кормовые окна. Закатное сияние исчезло.

«Мы проведём конференцию, как и планировали. Затем, — он спокойно посмотрел на Херрика, — я намерен переместить свой флаг на «Один». Он увидел, как Херрик резко выпрямился на стуле, на его лице отразилось полное недоверие. «Спокойно, Томас. Подумай, прежде чем возражать. «Один» — самый маленький лайнер в эскадре, чуть больше шестидесяти четырёх. Вспомни, именно Нельсон переместил свой командный флаг со «Сент-Джорджа» на «Элефант» в Копенгагене, потому что тот был меньше и имел меньшую водоизмещение для прибрежной тактики. Я намерен последовать примеру нашего «Неля» в этой атаке».

Херрик с трудом поднялся на ноги, а Браун безвольно сидел в кресле, его глаза были тяжелыми от усталости и слишком большого количества бренди, и он наблюдал за ними обоими.

Херрик взорвался: «Это не имеет никакого отношения к делу! При всём уважении, сэр, я знаю вас давно и вижу этот план насквозь, как будто он полон дыр! Вы хотите, чтобы мой широкий вымпел был над Бенбоу, когда мы отправимся в бой, так что в случае поражения я буду оправдан! Точно так же, как вы сегодня утром дали сигнал Фаларопе оставаться у берега, чтобы учесть любые проблемы с рыбацкой лодкой».

«Что ж, Томас, это оказалось необходимым».

Херрик не сдавался. «Но это была не причина, сэр! Вы сделали это, чтобы дать Эмесу ещё один шанс!»

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Один — более подходящий корабль, и всё. А теперь садись и допивай, приятель. Кроме того, мне нужно, чтобы эскадра разделилась на две части. Это наш единственный шанс расколоть врага». Он ждал, ненавидя то, что делает с Херриком, зная, что другого выхода нет.

Браун хрипло пробормотал: «Тюрьма».

Они оба посмотрели на него, и Болито спросил: «Ну и что?»

Браун попытался подняться, но снова опустился. «Вы помните, сэр? Наш путь от тюрьмы. У французов на той церкви был семафор».

Херрик сердито спросил: «Ты хочешь пойти и помолиться там?»

Браун, казалось, не слышал его. «Мы решили, что это последняя семафорная станция на южном берегу Луары». Он хотел ударить рукой по столу, но промахнулся. «Уничтожь её, и звено цепи разорвётся».

Болито тихо сказал: «Знаю. Я и собирался это сделать. Но это было тогда, а не сейчас». Он с нежностью посмотрел на него. «Почему бы тебе не лечь спать, Оливер? Ты, должно быть, устал».

Браун яростно покачал головой. «Я не это имел в виду, сэр. Адмирал Ремонд будет полагаться на информацию. Он прекрасно знает, что мы никогда не попытаемся атаковать ночью. Любой линейный корабль сядет на мель, не пройдя и мили в этих водах».

Болито сказал: «Если ты говоришь то, что я о тебе думаю, то выбрось это из головы».

Браун поднялся на ноги и потащил карту по столу. «Но подумайте, сэр! Обрыв цепи. Никаких сигналов на двадцать миль или больше! Это дало бы вам необходимое время!» Силы покинули его ноги, и он снова сник.

Херрик воскликнул: «Должно быть, я старею или что-то в этом роде».

«Там есть небольшой пляж, Томас», — тихо проговорил Болито, вновь переживая этот момент. Маленького коменданта и его бдительных охранников. Ветер стихал, пока они нащупывали тропинку к берегу. Единственное подходящее место для капитана «Цереры», чтобы отправить за ними лодку. «От него до семафорной станции почти не осталось пути, когда ты уже там. Это было бы глупостью».

Браун сказал: «Я смогу найти это место. Вряд ли я его забуду».

«Но даже если бы вы могли…» Херрик просмотрел карту, а затем посмотрел на Болито.

«Томас, я опять слишком вмешиваюсь, да?» — Болито смотрел на него с отчаянием. «Нил мог бы найти это место, и я тоже. Но Оливер — мой флаг-лейтенант, и я позволил ему и без этого безумного плана достаточно рисковать жизнью!»

Херрик резко ответил: «Джон Нил мёртв, сэр, и на этот раз вы не можете пойти сами. Вы предложили вырезать рыболовное судно, и это оказалось стоящим делом, хотя, подозреваю, вы беспокоились о безопасности своего флаг-лейтенанта больше, чем показывали. Я точно знал». Он ждал, оценивая момент, словно опытный командир артиллерийского орудия, рассчитывающий точное попадание снаряда. «Сегодня утром из-за этой стычки погибли морской пехотинец и два хороших матроса. Я знал их, сэр, а вы знали?»

Болито покачал головой. «Нет. Ты хочешь сказать, что мне было всё равно?»

Херрик серьёзно посмотрел на него. «Говорю вам, вам не должно быть всё равно, сэр. Трое погибли, но они помогли нам получить небольшую предварительную информацию, которую мы можем использовать против врага. На завтрашней конференции все ответят одинаково. Несколько жизней ради спасения многих – правило любого капитана». Его губы смягчились, и он добавил: «Попросите добровольцев, и вы получите столько лейтенантов, что вам не отвертеться. Но никто из них не знает ни этого пляжа, ни пути к семафору. Это ужасный риск, но только мистер Браун знает, куда идти». Он печально посмотрел на флаг-лейтенанта. «Если это даст нам ещё одно преимущество и шанс сократить потери, то мы должны пойти на этот риск».

Браун неопределённо кивнул. «Вот именно это я и сказал, сэр».

— Знаю, Оливер, — Болито провёл пальцами по сверкающему мечу на стойке. — Но взвесил ли ты опасность и шансы на успех?

«Он спит, сэр». Херрик несколько секунд смотрел на него. «В любом случае, это единственное решение. Это всё, что у нас есть».

Болито посмотрел на спящего лейтенанта, раскинувшего ноги, словно отдыхающего на обочине дороги. Херрик, конечно же, был прав.

Он сказал: «Ты не жалеешь слов, Томас, когда знаешь, что что-то должно или обязательно должно быть сделано».

Херрик взял шляпу и мрачно улыбнулся. «У меня был очень хороший учитель, сэр». Он взглянул на Брауна. «Возможно, удача снова будет к нему благосклонна».

Когда дверь за ним закрылась, Болито тихо сказал: «На этот раз ему понадобится больше, чем просто удача, старый друг».

По мере того, как один за другим капитаны прибывали на борт «Бенбоу» в назначенное время, в кормовой каюте царила атмосфера весёлой непринуждённости. Капитаны, как старшие, так и младшие, чувствовали себя среди своих, и им больше не требовалась ширма власти, чтобы скрывать свои личные тревоги и надежды.

В порту входа каждого встречала морская охрана и сопровождающий ее отряд, и каждый останавливался, сняв шляпу, пока звучали переклички и хлопали мушкеты в знак уважения к золотым эполетам и людям, которые их носили.

В каюте Олдей и Так, с помощью Оззарда, расставили стулья, разлили вино и устроили своих временных гостей как можно удобнее. Для Олдея некоторые из прибывших были старыми друзьями. Фрэнсис Инч с «Одина» с его длинным лошадиным лицом и добродушным, энергичным покачиванием. Валентин Кин с «Никатора», красивый и элегантный, ранее служивший на Болито мичманом и младшим лейтенантом. Он особо приветствовал Олдея, и остальные наблюдали, как он схватил кулак крепкого рулевого и тепло его пожал. Некоторые понимали эту редкую связь, другие же оставались в недоумении. Кин никогда не забудет, как его швырнуло на палубу в бою, и огромный осколок вонзился ему в пах, словно страшный снаряд. Судовой врач был слишком пьян, чтобы помочь ему, и именно Олдей удержал его на земле, собственноручно вырезал щепку и спас ему жизнь.

Дункан с «Ястреба-перепелятника», ещё больше покрасневший, когда кричал в глухое ухо капитана Верикера, и последний назначенный в эскадру Джордж Локхарт с фрегата «Ганимед». Некоторые прибыли на своих шлюпках, другие, прибывшие из самых дальних районов патрулирования, были собраны и доставлены на флагман вездесущим «Рапидом», который теперь дрейфовал поблизости, готовый вернуть различных лордов и магистров к их законным командованиям.

Но независимо от того, носили ли они два капитанских эполета на высоком семьдесят четвертом полицейском или одно украшение младшего командира, вроде Лапиша, для своей роты каждый был королем по праву и, находясь вне связи с высшим начальством, мог действовать, обладая почти абсолютной властью, правильно или неправильно.

Херрик стоял среди них как скала, зная все о некоторых и достаточно о других.

Только капитан Дэниел Эмес с «Паларопа» стоял отдельно от остальных, его лицо было застывшим и лишенным всякого выражения, когда он сжимал в одной руке полный кубок, а другой медленно выбивал барабанную дробь на рукояти меча.

На то, чтобы собрать их вместе, ушла большая часть утренней вахты и половина первой половины дня, и за это время курьерский бриг передал свои депеши, а затем отправился на поиски следующей эскадры на юг.

Из присутствующих только Херрик знал, что находилось в утяжелённом мешке, но он держал это в тайне. Он знал, что задумал Болито. Не было смысла обсуждать это дальше.

Дверь открылась, и вошёл Болито в сопровождении своего флаг-лейтенанта. Браун всегда считался для большинства остальных необходимой тенью, но его недавние выходки в качестве беглого военнопленного и партнёра по дерзкой разведке вражеских судов выставили его в совершенно ином свете.

Болито пожал руки каждому из своих капитанов. Инч, явно рад был снова быть с ним, и Кин, с которым в прошлом было так много общего, в том числе и смерть девушки, которую Болито когда-то любил.

Он увидел стоящего в одиночестве Эмеса и подошёл к нему. «Операция была проведена отлично, капитан Эмес. Вы спасли моего флаг-лейтенанта, но теперь, похоже, я снова его потеряю».

Раздался взрыв смеха, который помог смягчить их неприязнь к Эмесу.

Только Херрик оставался мрачным.

Они снова уселись, и Болито как можно короче обрисовал французские передвижения, прибытие летучей эскадрильи Ремонда, как ее теперь называли, и необходимость ранней атаки, чтобы предотвратить любую попытку переправить суда вторжения в более защищенные воды.

Требовались дополнительные предупреждения об этом коварном побережье и опасностях, связанных с непредсказуемыми ветрами. Условия, как и сама война, были беспристрастными, поскольку потеря «Стикса» и французской «Цереры» недавно дала о себе знать.

Каждый из присутствовавших капитанов обладал опытом и не питал иллюзий относительно возможности атаки при дневном свете, и во многом в воздухе царила атмосфера ожидания, а не сомнения, как будто, как и Болито, они хотели поскорее покончить с этим.

Словно актёры деревенской драмы, другие приходили и уходили на совещание капитанов. Старый Бен Грабб, штурман, прямолинейный и равнодушный к присутствию стольких капитанов и своего контр-адмирала, с грустью рассказывал о приливах и течениях, об опасностях кораблекрушений, которые трудолюбивый Йовелль тщательно записывал и копировал.

Вулф, первый лейтенант, который в мирное время некоторое время служил в этих же водах на торговой службе, мог добавить кое-какие местные знания.

Болито сказал: «Когда мы пойдём в атаку, второго шанса не будет». Он оглядел их лица, видя, как каждый оценивает свою часть целого. «Цепь семафорных станций — такой же серьёзный враг, как любая французская эскадра, и чтобы прорвать её хотя бы на время, требуется высочайшее мужество и решимость. К счастью для нас, у нас есть такой человек, который возглавит налёт на станцию, примыкающую к тюрьме, которую мы недавно делили».

Болито почувствовал мгновенную перемену в салоне, когда все взгляды обратились на Брауна.

Он продолжил: «Рейд будет проведён завтра ночью под покровом темноты, с учётом прилива и отсутствия луны». Он взглянул на сосредоточенное лицо Лапиша. «Мистер Браун просил снова назначить вашего первого лейтенанта, мистера Сирла, для работы с ним. Я предлагаю максимум шесть тщательно отобранных людей, из которых как минимум двое должны быть экспертами по взрывателям и установке взрывчатых веществ».

Лапиш кивнул. «У меня такие руки, сэр. Один был шахтёром и хорошо владел навыками установки зарядов».

«Хорошо. Оставляю это на вас, коммандер Лапиш. Завтра ночью вы встанете у берега, высадите рейдовую группу и затем отступите. «Рапид» присоединится к эскадре и доложит о своём прибытии заранее условленным ночным сигналом». Он снова и снова прокручивал это в голове, так что это было похоже на повторение чьих-то чужих слов. «Коммодор Херрик займёт позицию у Бель-Иль, вместе с «Никатором» и «Неукротимым», а «Спэрроухок» будет вести наблюдение за берегом». Он посмотрел прямо на Инча. «Я подниму флаг прямо на ваш корабль, и, подкрепившись карронадами «Фаларопы», мы первыми атакуем корабли вторжения у их стоянки».

Инч подпрыгнул и засиял, словно ему только что предложили рыцарское звание. «Отличный день, сэр!»

«Возможно», — Болито оглядел каюту. «Ганимед» будет моим разведывательным судном, а «Рапид» свяжет наши два флота». Он дал затихнуть гулу голосов и сказал: «Эскадра атакует на рассвете послезавтра. Вот и всё, джентльмены, кроме того, чтобы сказать: да пребудет с вами Бог».

Капитаны поднялись и окружили Брауна, чтобы похлопать его по спине и поздравить с храбростью, хотя каждый из них, вероятно, понимал, что прощается с человеком, который уже практически мёртв. Если Браун и думал о том же, то, конечно, не показывал этого. За последние недели он, казалось, повзрослел и в каком-то смысле казался старше окружающих его капитанов.

Херрик яростно прошептал: «Вы не рассказали им о новых приказах, сэр!»

«Вспомнить? Отменить план нападения?» — Болито печально посмотрел на Брауна. «Они всё равно поддержат меня, а зная об изменении позиции их светлостей, они впоследствии будут считаться сообщниками на любом следственном суде. Йовелл, должно быть, всё это записал для любого, кто захочет прочитать».

Херрик настаивал: «Этот пункт в приказе, сэр, о том, чтобы действовать по своему усмотрению...»

Болито кивнул. «Знаю. Что бы ни случилось, я должен взять на себя ответственность». Он вдруг улыбнулся. «Ничего не меняется, правда?»

Один за другим капитаны уходили, каждый из них жаждал вернуться к своему командованию и подготовить свой народ к битве.

Болито ждал, пока Браун прибудет в порт входа, готовый отправиться на ожидающую его бриг.

Браун сказал: «Меня беспокоит, что у вас нет подходящего помощника, сэр. Возможно, коммодор Херрик мог бы подобрать замену?»

Болито покачал головой. «Раненого мичмана я возьму. Он хорошо разбирается в сигналах, ты же говорил, и французский у него сносный, ты и это говорил». Невозможно было говорить об этом буднично и по делу.

«Стерлинг», — улыбнулся Браун. «Молодой, но энергичный. Вряд ли подходит на роль вашего помощника, сэр».

Болито смотрел, как баржа «Бенбоу» выдвигается за борт, готовая перевезти его на корабль Инча.

«Он же временно, Оливер, надеюсь?» Их взгляды встретились, и Болито схватил его за руку. «Меня это не радует. Береги себя. Я уже привык к твоим манерам».

Браун ответил на рукопожатие, но не улыбнулся. «Не волнуйтесь, сэр, у вас будет необходимое время». Он отступил назад и коснулся шляпы, прервав контакт.

Херрик смотрел, как отчаливает ялик брига, и сказал: «Храбрый парень». Затем он повернулся и пошёл к своему кораблю.

Эллдэй вернулся на корму и ждал, когда Болито его увидит.

«Оззард отправил ваше снаряжение Одину, сэр. Он ушёл вместе с ним. Он сказал, что не останется в Бенбоу второй раз. Прошу прощения, сэр, я тоже».

Болито улыбнулся. «Похоже, мы вечно в этом путешествии, Аллдей».

Он взглянул на мичманов у флаг-фала, готовящихся спустить флаг и поднять вымпел Херрика перед отплытием. По крайней мере, это защитит Херрика от любой критики, если случится худшее.

Он повернулся и прикрыл глаза, чтобы увидеть лодку «Рапид», но она уже поравнялась с ним и скрылась из виду.

Лейтенант, достопочтенный Оливер Браун, даже не замешкался. Те, кто на берегу работает в безопасности, задумались бы ещё раз, если бы увидели его жертву.

Херрик присоединился к нему и сказал: «Ваш исполняющий обязанности флаг-лейтенанта здесь, сэр».

Все посмотрели на мичмана Стирлинга, который с сумкой в одной руке и книгой сигналов под мышкой пристально смотрел на Болито.

Болито увидел, что одна рука мичмана покоится на перевязи, и сказал: «Возьми его вещи, Олдэй».

Олдэй чуть не подмигнул, но не совсем. «Есть, сэр. Сюда, молодой сэр, я прослежу, чтобы эти Одины не нанесли вам никакого вреда».

«Ну что ж, Томас».

Херрик потёр подбородок. «Да, сэр, пора».

«Помни, Томас, победа сейчас воодушевит простых людей дома. Им пришлось многое вынести за эти годы. Знаешь, на войне страдают не только моряки».

Херрик выдавил из себя улыбку. «Не волнуйтесь, сэр, я буду там с эскадрильей. Что бы ни случилось». Он очень старался. «Кроме того, мне ведь нужно быть на свадьбе, не так ли?»

Они пожали друг другу руки.

«Иначе я бы тебя не простил, Томас».

Херрик выпрямился. «Продолжайте, майор Клинтон».

Меч Клинтона сверкнул в бледном солнечном свете. «Морские пехотинцы! Поднять оружие!»

Загремели барабаны, заиграли флейты, и, бросив последний взгляд на своего друга Болито, он спустился на ожидающую баржу.

«Отбой! Весла на весла!» Тень Эллдэя нависла над контр-адмиралом и маленьким мичманом, словно плащ. «Дорогу всем!»

Зелёная баржа стремительно отвернулась от борта «Бенбоу», и, когда она вышла из-под защиты, Болито вздрогнул, услышав внезапный взрыв ликования. Он обернулся и увидел, как моряки «Бенбоу» выстроились вдоль трапа и хлынули на ванты, чтобы приветствовать его на пути.

Эллдэй тихо пробормотал: «Хороший корабль, сэр».

Болито кивнул, не в силах подобрать слов для описания столь неожиданной демонстрации.

«Бенбоу», который был его флагманом в некоторых из самых тяжелых сражений, которые ему довелось пережить, желал ему всего наилучшего.

Он был рад холодным брызгам, которые плясали по планширю и касались его лица, словно пытаясь успокоить и успокоить. Он видел, как мичман Стирлинг заворожённо смотрит на «Одина», где церемония начнётся снова.

Весь день они смотрели на небольшой двухпалубный корабль с носовой фигурой свирепого норвежца и крылатым шлемом, ожидающий их.

«Она выглядит как настоящий горшок с краской!» — презрительно пробормотал он.

«Что вы обо всем этом думаете, мистер Стерлинг?»

Мальчик серьёзно посмотрел на своего контр-адмирала и ответил, помедлив несколько секунд. Он только что мысленно писал письмо матери, описывая этот самый момент.

«Это самый счастливый день в моей жизни, сэр».

Он произнес это так серьезно, что Болито на мгновение забыл о своих тревогах.

«Тогда мы должны постараться сохранить это в том же духе, да?»

Баржа зацепилась за главные цепи «Одина», и Болито увидел, как Инч смотрит на него сверху вниз, не желая упускать ни минуты, пока его корабль поднимал флаг.

В волнении Стерлинг рванулся к борту баржи, но Олдэй опередил его, ударив кулаком в плечо.

«Ну, сэр! Это же адмиральская баржа, а не какой-нибудь мичманский катер!»

Болито кивнул им и быстро поднялся на шатёр Одина.

«Добро пожаловать на борт, сэр!» — Инчу пришлось перекрикивать грохот флейт и лающие команды.

Болито взглянул вверх, когда его флаг оторвался от бизани-трака. Вот он, и там он и останется, пока не будет закончен. Так или иначе.

«Можете отправлять корабль в путь, капитан Инч».

Инч неуверенно смотрел на мичмана Стирлинга.

Болито спокойно добавил: «О, мистер Стерлинг, подайте сигнал, пожалуйста. От флага до быстрого. Действуйте, мы счастливы немногие».

Стерлинг яростно что-то записывал в свою книгу, а затем побежал собирать сигнальную группу.

Болито прикрыл глаза, наблюдая, как маленький бриг поворачивает кормой к остальной эскадре. Стирлинг не понял бы сигнала, как, вероятно, и мичман «Рапида».

Но Браун бы знал. Болито повернулся к корме. И это имело значение.

«Быстрый ответ принят, сэр».

Болито вошел в свои новые покои и увидел, как Олдэй осторожно водружает яркий подарочный меч на стойку.

Олдэй защищался: «Так чувствуешь себя как дома, сэр».

Болито сел и наблюдал, как Оззард суетится по каюте, словно он долгие годы служил Одину.

Стерлинг вошел и неловко встал, переминаясь с ноги на ногу.

«Итак, мистер Стерлинг, что вы предлагаете мне теперь делать?»

Мальчик настороженно посмотрел на него, а затем сказал: «Я думаю, вам следует пригласить на ужин некоторых офицеров корабля, сэр».

Лицо Олдэя расплылось в улыбке. «Уже настоящий флаг-лейтенант, сэр, и это не ошибка!»

Болито улыбнулся. Возможно, благодаря общению с Брауном Стерлинг тоже чему-то научился.

«Отличная идея. Не могли бы вы пригласить ко мне старшего лейтенанта?»

Дверь закрылась, и Олдэй сказал: «Я найду тебе хороший меч на будущее».

Под «позжем» Олдэй подразумевал предстоящее сражение с французами.

Но теперь контр-адмирал покажет офицерам Одина своё другое лицо, то, что излучало уверенность и уверенность в победе. Ведь послезавтра они снова будут смотреть на него и, прав он или нет, должны будут довериться ему.

Дюйм вошел в каюту и огляделся, словно желая убедиться, что помещение подходит для его неожиданного прибытия.

Он заметил: «Паларопа занял позицию к ветру, как было приказано, сэр». Он бросил шляпу своему слуге. «Простите меня, сэр, но я бы хотел, чтобы ваш племянник был на борту «Одина» вместо этого корабля».

«Ты никогда не меняешься, Инч». Болито откинулся на скамейке и прислушался к шуму моря, плещущегося вокруг руля. «Но в данном случае, думаю, ты ошибаешься».

Он не видел растерянного выражения на вытянутом лице Инча. Когда дело дошло до сражения, казалось каким-то образом правильным, что сын его брата оказался на том же старом фрегате. Словно руки, соединённые после всей горечи, которая разлучила их.

Эллдэй вышел из каюты, размышляя о том, каким компаньоном станет рулевой Инча. Он увидел Стирлинга, шатающегося по вестибюлю, и спросил: «Слишком много, не правда ли?»

Мальчик повернулся к нему, словно собираясь дать сдачи, но потом улыбнулся: «Это серьёзный шаг, мистер Олдэй».

Олдэй ухмыльнулся и присел на казённик девятифунтовой пушки. «Не мистер, просто Олдэй, вполне подходит».

Мальчик расслабился и с любопытством посмотрел на него. «Но ты говоришь с адмиралом как с равным».

Олдэй посмотрел на свои кулаки. «Скорее, друг. Это то, что ему нужно».

Он резко встал и наклонился над хрупкой фигурой мичмана.

«Если ты пойдёшь к нему на корму и будешь вести себя нормально, он будет обращаться с тобой так же». Он говорил с такой силой, что Стерлинг замолчал. «Потому что он всего лишь человек, понимаешь? Не Бог Всемогущий! Сейчас ему нужны все его друзья, а не его чёртовы лейтенанты, так что запомните это, сэр!» Он легонько ударил мичмана по здоровой руке. «Но передай ему, что я сказал, или скажи ему что-нибудь, и я тебя разнесу, сэр!»

Стирлинг ухмыльнулся. «Понял, Олдэй! И спасибо».

Эллдей смотрел, как он возвращается в каюту, и вздохнул. «Кажется, славный парень», – подумал он. Конечно, когда его сделают лейтенантом, он, возможно, изменится. Он оглядел тёмный межпалубный переход, на привязанные пушки у каждого запертого иллюминатора, задумчиво и выжидающе, как и все остальные в эскадре. Стирлингу было четырнадцать. Какого чёрта он здесь делает, когда они вот-вот должны были выйти в бой? Какого чёрта они вообще здесь делают?

Весь день дрожал. Становилось только хуже, а не лучше. Стерлинг был полон бодрости духа, несмотря на ранение, а может быть, именно благодаря ему. Но он не знал, каково это будет, когда эти орудия окружат кричащие, закопченные безумцы, и ему будет приказано стрелять, перезаряжать и продолжать стрелять, несмотря ни на что.

Он подумал о обезумевшем от сражений морском пехотинце, который чуть не пронзил его штыком на нижней палубе «Цереры».

Может быть, действительно наступил мир, и для кого-то из них это может оказаться последним морским сражением.

Эллдэй также подумал о «Плавучем плавунчике», стоящем с наветренной стороны. Ему стало не по себе от одного лишь осознания её присутствия.

Из тени выскочил сержант морской пехоты и пристально посмотрел на него.

«Хочешь промокнуть, приятель?»

Олдэй ухмыльнулся. «От быка?»

Сержант взял его за руку и повел к трапу.

"Почему нет?"

Они спустились, ощущая знакомые запахи корабля и пьянящий аромат ямайского рома.

Может быть, «Один» оказался не таким уж и плохим кораблем.

Сержанты и капралы морской пехоты занимали небольшой, отгороженный участок нижней орудийной палубы. Они приветствовали Аллдея радостными улыбками и вскоре усадили его поудобнее, поставив рядом с ним кружку рома.

Старшина корабля сказал: «Ну, приятель, как личный рулевой контр-адмирала, так сказать, ты знаешь, что мы собираемся делать, верно?»

Эллдэй прислонился к борту и продолжил: «Ну, обычно мы с адмиралом…»

К вечеру того же дня «Один» и «Плавучий кругосветный путь», державшиеся с наветренной стороны, скрылись из виду остальной части эскадры.

В большой каюте, где стол был накрыт до отказа, а лучшие бокалы и столовое серебро были выставлены перед болтающими офицерами, капитан Фрэнсис Инч был полон радости и гордости. Ничто и никогда не могло быть столь совершенным.

Болито сидел во главе стола и позволял разговору и остротам литься вокруг него, пока бокалы наполнялись, а тосты произносились практически без перерыва.

Болито взглянул на лейтенантов корабля. Большинство из них были очень молоды, и, как и Олдэй, хотя он и не подозревал об этом, он думал об этом же беззаботном месте, каким оно вскоре станет, когда корабль прибудет на стоянку.

Он по очереди изучал офицеров и пытался вспомнить каждого по имени. Сыновья и любовники, но мужей среди них было мало. Впрочем. Вполне обычная кают-компания на любом линейном корабле.

Они будут сражаться и должны победить.

Один молодой лейтенант говорил: «Да, я действительно женюсь, когда мы вернёмся домой». Он поднял руку, чтобы остановить презрительный смех. «Нет, на этот раз я серьёзно!»

Затем он повернулся и посмотрел на Болито, ободренный кларетом или, может быть, тронутый мыслью о предстоящей битве, он спросил: «Могу ли я спросить, сэр, вы женаты?»

Болито улыбнулся. «Как и вы, мистер Трэверс, я женюсь, когда мы снова бросим якорь в Плимутском заливе».

«Благодарю вас за это, сэр». Лейтенант с тревогой посмотрел на него. «Я подумал, на мгновение…»

«Я знаю, о чём ты думал». Он вдруг обрадовался, что вспомнил имя лейтенанта. «Мысль о браке дала тебе то, ради чего ты живёшь, верно?»

Трэверс опустил глаза. «Я не боюсь, сэр».

«Я тоже это знаю». Он отвёл взгляд. «Как я могу не вмешиваться?»

Болито сказал: «Но это также дает вам то, за что стоит бороться, помните об этом, и вы не потерпите неудачу».

Самый младший из присутствовавших гостей, мичман Джордж Стерлинг, чей дом находился в Винчестере, сидел и завороженно наблюдал за всем происходящим.

Мысленно он сочинял еще одно длинное письмо своей матери.

Моя дорогая матушка… Сегодня вечером мы стоим у французского побережья. Я обедаю с контр-адмиралом Болито.

Он украдкой улыбнулся. Она, возможно, не поверила. Он тоже не был уверен, что верит.

Он попробовал еще раз.

Он такой замечательный человек, и я чуть не заплакал, когда люди выстроились вдоль корабля, чтобы приветствовать его в пути к Одину.

Он понял, что Болито наблюдает за ним через весь стол.

Болито спросил: «Вы готовы, мистер Стерлинг?»

Мичман сглотнул и поднял кубок, который вдруг показался ему слишком тяжелым.

Болито взглянул на остальных, их лица раскраснелись и засияли. Войны не устраивают молодые люди, подумал он, но им приходится в них сражаться. Казалось правильным, что Стерлинг произнесёт последний тост. И для некоторых из этих молодых людей это было бы справедливо.

Стерлинг старался не облизывать губы, когда все взгляды обратились в его сторону. Затем он вспомнил, что Олдэй рассказывал ему о Болито. Он всего лишь человек.

«Господа, тост — за победу! Смерть французам!»

Остальное потонул в реве одобрения, как будто сам корабль рвался в бой.

15. Дерзкий жест

«КАПИТАН идет, сэр».

Паско опустил подзорную трубу и кивнул помощнику капитана.

"Спасибо."

Он наблюдал, как «Один» отрабатывал парусную и орудийную подготовку, как порты открывались и закрывались, словно по команде великана, как паруса наполнялись и затем брались за рифы с одинаковой точностью.

Он услышал шаги Эмеса по сырому полу и повернулся к нему. Он никогда не знал, какое настроение скрывается за бесстрастным выражением лица Эмеса, о чём тот на самом деле думает и что задумал в уединении своей каюты.

Паско прикоснулся к шляпе. «Зюго-восток, сэр. Ветер немного изменил направление, теперь он северо-восточный».

Эмес подошел к палубному ограждению и крепко вцепился в него, оглядывая сначала свою команду, вахтенных, а также боцманскую команду, которые, как обычно, занимались сращиванием и починкой. Это было бесконечное занятие. Затем он перевел взгляд на Один, которая удобно расположилась примерно в четырех кабельтовых от правого борта.

«Хм. Видимость плохая». Нижняя губа Эмеса выпятилась вперёд. Это был единственный знак, по которому он когда-либо показывал, что чем-то обеспокоен. «Сумерки будут ранними, неудивительно». Он вытащил часы из штанов и расстегнул брелок. «Кажется, твой дядя проводит дополнительную подготовку для капитана Инча». Он улыбнулся, но лишь на мгновение. «Флагман, конечно».

Эмес прошел на корму к компасу и взглянул на него, затем на висевшую рядом доску.

Паско наблюдал за рулевыми и вахтенным помощником капитана, за тем, как они напрягались, когда Эмес был рядом, словно ожидали, что он оскорбит их.

Паско не мог этого понять. Они действительно боялись капитана. И всё же Эмес почти ничего не сделал, чтобы оправдать такой страх. Он был непреклонен в вопросах дисциплины, но никогда не наказывал слишком сильно, как некоторые капитаны. Он часто бывал нетерпелив с подчинёнными, но редко использовал своё звание, чтобы оскорбить их в присутствии их людей. Что же в нём такого, подумал Паско? Холодный, замкнутый человек, который не отступил перед своим контр-адмиралом даже под угрозой возможного военного трибунала.

Эмес прошёл по палубе, глядя на море и влажный туман. Скорее, это был моросящий дождь, от которого ванты и парусина блестели в странном свете.

«Мистер Кинкейд осмотрел сегодня все карронады, мистер Паско?»

Кинкейд был стрелком на «Паларопе», угрюмым и молчаливым человеком, который, казалось, любил своих уродливых подопечных больше, чем само человечество.

«Да, сэр. Они ещё хорошо себя зарекомендуют».

«Правда?» — Эмес мрачно посмотрел на него. — «Ты жаждешь этого?»

Паско покраснел. «Это лучше, чем ждать, сэр».

Вахтенный мичман нерешительно крикнул: «Рапид в поле зрения по ветру, сэр».

Эмес резко бросил: «Я иду в свою каюту. Позовите меня, прежде чем убирать паруса, и держите флагшток в нужном месте». Он направился к трапу, даже не взглянув на смутный силуэт «Рапида».

Паско расслабился. Неужели это слишком притворство, подумал он? Уйти, не показав виду, что ему всё равно на «Рапид», направляющийся к вражескому берегу. Как и то, как он намеренно отказался проводить учения экипажей карронады, хотя флагман тренировался большую часть дня.

Корабельный мастер, худой человек с скорбным лицом, который, очевидно, старался не попадаться на глаза Эмесу, поднялся на квартердек и взглянул на траверзную доску.

Паско спросил: «Какая погода, мистер Беллис?»

Беллис поморщился. «Будет хуже, сэр. Чувствую это нутром». Он склонил голову набок. «Послушайте-ка!»

Паско засунул руки за спину и сжал их вместе. Он слышал, как работают насосы. Теперь они работали каждую вахту. Возможно, они были правы насчёт старого корабля. «Бей» определённо творил чёртовы дела со швами.

Капитан разгорячился: «Слишком долго стояла в порту, сэр, вот в чём дело. Надо было её оставить. Держу пари, что она ещё свежа, что бы ни говорили на верфи!»

Паско отвернулся. «Спасибо за доверие, мистер Беллис».

Хозяин усмехнулся: «С удовольствием, сэр».

Паско поднял подзорную трубу и внимательно посмотрел на маленький бриг. Он уже почти затерялся в очередном клубе серого, влажного тумана.

Он прочитал боевые инструкции и теперь, готовясь к предстоящему, представлял себе Брауна. Паско содрогнулся. Сегодня вечером.

Больше всего на свете он жалел, что не пошёл с ним. Одна эта мысль его злила. Он становился нелояльным, как Беллис и некоторые другие старожилы.

«Плавучий плавун» был прекрасным кораблём. Он вцепился в сетку гамака, когда палуба круто накренилась под ветром. Его дядя когда-то стоял здесь. Холодок пробежал по его спине, словно он стоял голым на влажном ветру.

Должно быть, он стоял и смотрел, как приближается другой фрегат, «Андирон», британский флаг которого скрывал его новую принадлежность к каперам.

Под командованием моего отца.

Паско оглядел орудийную палубу и медленно кивнул. Херрик, Олдей и бедняга Нил прошли по этой палубе, даже стюард Болито Фергюсон, потерявший руку там, на баке.

Я пришёл к тебе. Паско смущённо улыбнулся. Но ему стало легче.

Лейтенант Браун так долго держался за планшир ялика, что его рука онемела и стала бесполезной. С тех пор, как они отошли от надёжного борта брига, его одолевали сомнения и душераздирающие мгновения ужаса.

Сильно приглушенные весла продолжали свой непрерывный гребок, в то время как помощник капитана присел на корточки рядом с рулевым, спрятав под брезентом светящийся компас.

Лейтенант Сирл сказал: «По моим расчётам, мы должны быть уже близко. Но, насколько я могу судить, мы, возможно, уже в Китае!»

Браун переводил взгляд с носа на нос, глаза его слезились от солёных брызг. Он почувствовал, как лодка резко покачнулась и отклонилась от курса под внезапным течением, и услышал, как помощник капитана бормочет рулевому новые указания.

Скоро должно было быть. Непременно. Он увидел, как у правого борта поднялся клин чёрной скалы и снова скрылся, выдаваемый лишь беспокойным прибоем.

Он посмотрел на небо. Оно было черным, как сапог разбойника.

Сирл напрягся рядом с ним, и на один ужасный момент Брауну показалось, что он увидел французский сторожевой катер.

Сирл воскликнул: «Смотрите! Нос левого борта!» Он возбуждённо хлопнул в ладоши. «Молодец, Оливер!»

Браун попытался сглотнуть, но нёбо у него было словно кожа. Он всматривался в темноту всё сильнее, пока глаза не выскочили из орбит.

Он был там. Полумесяц пляжа, длинное пенящееся ожерелье прибоя.

Он старался сохранять спокойствие и невозмутимость. Он всё ещё мог ошибаться. Камень, который он так живо помнил, мог выглядеть совсем иначе с этого направления.

«Полегче всем! Опустить весла!»

Лодка рванулась вперёд и с неописуемым грохотом и ревом приземлилась на берег. Браун чуть не упал, когда моряки прыгнули на мелководье, чтобы удержать корпус, а Сирл наблюдал за их небольшой группой из шести человек, пока они не выбрались на берег.

Сирл прохрипел: «Смотри за порохом, парень! Николь, разведывай вперёд, поживее!»

Послышалось несколько быстрых шёпотов. «Удачи, сэр». Другой незнакомый голос крикнул: «Я буду держать тебя на плаву, Гарри!» Затем лодка уплыла, яростно работая веслами, когда, освободившись от груза, она с готовностью направилась к открытой воде.

Браун стоял совершенно неподвижно и прислушивался к ветру, к журчанию воды среди камней и по плотному песку.

Сирл подошел к нему, уже держа вешалку наготове.

«Готов, Оливер?» — Его зубы сверкнули белизной в темноте. — «Ты знаешь дорогу».

Затем Браун увидел над собой камень. Словно присевший верблюд. Он помнил его ещё с тех времён, когда стоял там с Болито.

Сирл сам отбирал себе людей. Помимо двух опытных помощников-стрелков, среди них было четверо самых крутых и злодейских парней, которых Браун когда-либо видел. Сирл описывал их как беглецов не с одной виселицы. Браун вполне мог этому поверить.

Они остановились у колышущегося пучка покрытой солью травы, и Браун тихо сказал: «Тропа начинается здесь».

Он удивился, что теперь, когда этот момент настал, он так спокоен. Он даже немного боялся, что его решимость может исчезнуть, как только он покинет корабль, знакомые лица и привычную рутину.

У меня все в порядке.

Сирл прошептал: «Мубрей, поднимайся туда и оставайся с Николсом, Гарнер займи арьергард».

Оставшийся матрос и двое помощников артиллериста ковыляли по тропе, их тела были нагружены порохом и оружием, словно кавалерийские пони.

Тропа оказалась круче, чем помнил Браун, и наверху они все легли на мокрую траву, чтобы отдышаться и сориентироваться.

Браун тихо сказал: «Видишь эту бледную штуковину? Это тюремная стена. Если там нет новых заключённых, охрана будет довольно слабой. Наша цель справа. Сто шагов, а потом вокруг невысокого холма».

Напарник стрелка по имени Джонс прошипел: «Что это тогда такое?»

Все они лежали ничком, и Браун сказал: «Лошади. Ночной пикет драгун, о котором я тебе говорил. Они будут держаться дороги».

К счастью, медленный, барабанный стук копыт вскоре затерялся среди других ночных шумов.

Сирл поднялся на ноги. «Вперёд!» — Он указал крюком. «Не споткнись, а первый, кто выпустит оружие, получит мой клинок по шее!»

Браун обнаружил, что может улыбаться. Сирлу было всего двадцать, но он обладал непоколебимой уверенностью старого борца.

Это заняло больше времени, чем ожидалось, и у Брауна возникло ощущение, что они ушли слишком далеко вправо.

Он почувствовал огромное облегчение, когда Николл, матрос, разведывавший обстановку впереди, крикнул яростным шёпотом: «Вот он, сэр! Прямо по курсу!»

Все они замерли, пока Браун и Сирл разглядывали едва заметные очертания церкви.

«Дверь находится на дальней стороне, обращенной к дороге».

Браун заставил себя подумать о следующих минутах. Возможно, это всё, что ему осталось. Чего он ожидал? Это было необходимо, но для него и остальных это была почти верная смерть. Он улыбнулся про себя. По крайней мере, после всего этого отец, возможно, увидит в нём что-то хорошее.

Он огляделся по сторонам. «Готов?»

Все кивнули, а некоторые оскалили зубы, словно гончие на поводке.

Затем, прижимаясь к стене церкви, они пробрались к противоположной стороне. Словно все остальные умерли или были поражены какой-нибудь страшной чумой. Только трава дрожала на морском ветру, да скрип их башмаков был единственным звуком, нарушавшим тишину.

Один человек громко ахнул, когда птица вылетела из укрытия почти между его ног и с карканьем исчезла в темноте.

Сирл хрипло воскликнул: «Черт возьми!»

«Все еще!» Браун прижался спиной к грубым камням и ждал вызова или выстрела.

Затем он неторопливо отошёл от стены и взглянул на квадратную нормандскую башню, которую едва различал на фоне неба. Из узкого щелевидного окна слабо светился свет. Он попытался сдержать свои беспорядочные мысли и вспомнить, что знал о семафорных станциях. В Англии на них обычно дежурили офицер, ещё один уорент-офицер и два-три матроса. Учитывая близость тюрьмы, некоторые из них, вероятно, ночевали там. Если так…

Браун присоединился к Сирлу и прошептал: «Проверь дверь».

Джонс, помощник стрелка, взялся за тяжёлое кольцо, служившее рукояткой, и осторожно повернул его. Рукоятка скрипнула, но не сдвинулась с места.

«Закрыто, сэр».

Сирл подозвал другого своего человека: «Мубрей, готовься к захвату!»

Браун затаил дыхание, когда крюк пролетел по воздуху, отскочил от стены и упал обратно к ним.

Но во второй раз он выдержал, и Браун увидел, как следующий человек прорвался вперед и исчез, как будто старая церковь поглотила его заживо.

Сирл процедил сквозь зубы: «Молодец. Был преступником в Лайм-Хаусе, пока пресса его не застукала».

Дверная ручка снова скрипнула, и на этот раз она открылась внутрь, открыв взгляду маленького моряка, стоящего там с ухмылкой на лице.

«Заходите! Здесь немного теплее!»

«Замолчи, черт тебя побери!» — Сирл вгляделся в тень.

«Всё в порядке, сэр. Не беспокойтесь». Матрос открыл ставню фонаря и направил его на винтовую каменную лестницу. Тело в форме лежало распластавшись там, где упало, его глаза блестели, словно камешки в свете.

Браун с трудом сглотнул. Горло мужчины было перерезано, и кровь была повсюду.

Матрос спокойно ответил: «Там был только один, сэр. Это так же легко, как ограбить слепого младенца, сэр».

Сирл убрал вешалку в ножны. «Ты бы знал, Купер».

Он подошёл к лестнице. «Хардинг и Джонс, приготовьте запалы». Он посмотрел на Брауна и натянуто улыбнулся. «Пойдёмте и захватим нашу добычу, а?»

Болито проснулся от толчка, его пальцы вцепились в подлокотники одного из удобных бержеров Инча, в котором он дремал с наступлением темноты.

Он сразу почувствовал, что движения корабля стали более живыми и энергичными, и услышал плеск воды под прилавком, когда «Один» накренился по ветру.

Если не считать одинокого закрытого фонаря, кормовая каюта была погружена в темноту, так что сквозь запотевшее окно волны казались яростными и близкими.

Дверь трапа открылась, и Болитио увидел тень Олдэя на фоне экрана.

«Что происходит?» Значит, он тоже не мог заснуть.

«Ветер изменил направление, сэр».

«Больше, чем раньше?»

«Да. Северо-восток, или как там — не имеет значения», — мрачно сказал он.

Болито с трудом переварил новость. Он ожидал, что ветер может измениться. Но до северо-востока было немыслимо. Оставалось всего несколько часов темноты, чтобы скрыть их скрытное приближение, и они будут двигаться медленно, почти ползком. Это могло означать атаку средь бела дня, когда все вражеские корабли на много миль вокруг будут подняты на ноги и готовы к ответному удару.

«Принеси мою одежду». Болито встал и почувствовал, как палуба покачнулась, словно насмехаясь над ним и его планами.

Олдэй сказал: «Я уже сказал Оззарду. Я слышал, как вы ворочались с боку на бок, сэр. В этом кресле не выспишься».

Болито ждал, пока Олдэй слегка приоткроет ставни фонарей. Весь корабль был погружен во тьму, огонь на камбузе погас. Если бы контр-адмирал позволил свету зажечься в каюте, это стало бы последним штрихом к катастрофе.

Он почувствовал запах кофе и увидел маленькую фигурку Оззарда, движущуюся к нему.

Оззард пробормотал: «Взял на себя смелость сделать это до того, как потушили пожар, сэр. Завернул в одеяло».

Болито с благодарностью отпил кофе, всё ещё перебирая в голове варианты. Пути назад не было, даже если бы он этого хотел. Браун уже был бы там или лежал мёртвым вместе со своей группой добровольцев.

Он знал, что не прекратит атаку, что бы ни случилось, хотя его прямое указание действовать по своему усмотрению оставляло ему пространство для манёвра до последней минуты. Возможно, его переход к Одину был всего лишь предлогом. Чтобы защитить Херрика, но также и чтобы его аргументы не изменили его решения.

Болито сунул руки в пальто и направился к двери. Он не мог больше ждать ни минуты.

На палубе воздух наполнялся шелестом парусов и грохотом блоков. Фигуры то появлялись, то исчезали в тенях, а вокруг двойного штурвала, словно выжившие на крошечном рифе, плотной, бесформенной группой стояли капитан и его помощники, рулевые и вахтенный мичман.

Долговязая фигура Инча поспешила ему навстречу.

«Доброе утро, сэр». Инч не был артистом и не смог скрыть своего удивления. «Что-то не так?»

Болито взял его за руку, и они вместе подошли к борту. Он сказал: «Это ветер».

Инч уставился на него. «Хозяин думает, что судно отклонится ещё сильнее, сэр.

«Понятно», — думает. Старый Бен Грабб знал бы это, словно Бог был на его стороне.

Потоки морской пены извивались сквозь барабанящие ванты, и, почти потерявшись на траверзе, но всё ещё держась на месте, Болито увидел «Плавучий». Воистину корабль-призрак.

Болито прикусил губу, а затем коротко произнёс: «Штурманская рубка». Вслед за Инчем и штурманом Болито вошёл в закрытое ставнями пространство под кормой и пристально посмотрел на карту. Он почти чувствовал, как Инч ждёт решения, так же, как ощущал и безотлагательность. Словно песок, струящийся сквозь стекло. Ничто не могло его замедлить или остановить.

Он сказал: «Мы больше не будем откладывать. Соберите всех и приготовьтесь к бою немедленно». Он подождал, пока Инч передаст приказ боцману у двери штурманской рубки. «По вашим оценкам, мы примерно в десяти милях к юго-западу от мыса?»

Он увидел, как капитан беззвучно кивнул, и на мгновение мельком увидел его встревоженное, но уверенный в себе лицо. Внезапно он вспомнил. Этот человек был старшим помощником капитана в Копенгагене, когда старого капитана срубили. Новый и до сих пор неопытный.

Дюйм вытянул шею, чтобы посмотреть, как Болито передвигает латунные разделители по диаграмме.

«Французская эскадра стоит на якоре у мыса, чуть севернее устья Луары», — размышлял вслух Болито. «Нам потребовались бы часы, чтобы идти против ветра по первоначальному курсу.

Мы должны пройти мимо французской эскадры до рассвета и направиться в бухту, где стоит на якоре флот вторжения. Он посмотрел на капитана. «Ну и что?»

Инч ободряюще сказал: «Пойдемте, мистер М'Эван».

Капитан облизал губы и твёрдо сказал: «Мы можем сейчас же подойти к берегу, сэр, а затем развернуться и взять курс на северо-запад, круто к ветру, в залив. Если только ветер не будет встречным, иначе мы окажемся в кандалах, без сомнения, сэр».

Инч открыл рот, как будто хотел возразить, но закрыл его, увидев, как Болито кивнул головой.

«Согласен. Это сократит путь на час, и, если повезёт, мы проскочим мимо французских военных кораблей с запасом в милю». Он посмотрел на Инча. «Ты что-то собирался добавить?»

«Ветер не только нам не по душе, сэр», — Инч беспомощно пожал плечами. «Остальная эскадрилья соответственно задержится».

"Я знаю."

Он слышал приглушённый топот ног, стук и скрип убираемых экранов и поспешно опускаемых на кубрик заграждений. Военный корабль. Открытый от носа до кормы, палуба над палубой, пушка над пушкой, где люди жили, надеялись, спали и тренировались. Настало время испытания для всех.

Первый лейтенант крикнул: «К бою готов, сэр!»

Инч взглянул на часы и кивнул: «Девять минут, мистер Грэм, это хорошее время».

Болито отвернулся, чтобы скрыть свою внезапную печаль. Нил сделал то же самое.

Он сказал: «Если мы задержимся, нас могут уничтожить по частям. Прибудет ли коммодор Херрик вовремя, чтобы поддержать нас, или нет, мы должны успеть попасть среди кораблей вторжения». Он посмотрел Инчу прямо в глаза. «Это всё, что имеет значение».

К моему удивлению, Инч лучезарно улыбнулся: «Знаю, сэр. И «Один» — корабль, подходящий для этой задачи».

Болито улыбнулся. Надёжный, доверчивый Инч никогда не станет подвергать сомнению его слова.

Дверь штурманской рубки открылась, и мичман Стирлинг протиснулся внутрь. Даже в тусклом свете фонаря он выглядел усталым и с покрасневшими глазами.

Он сказал: «Я прошу прощения за опоздание, сэр».

Болито взглянул на Инча. «Я забыл, как можно так крепко спать!»

Инч собрался уходить. «Я подам ночной сигнал на Фаларопе, сэр. Надеюсь, она ещё будет там к рассвету!»

Болито оперся на карту и разглядывал аккуратные цифры и ориентиры. Это был риск. Впрочем, иначе и не бывало.

Даже сейчас всё может обернуться против них, прежде чем они успеют подойти к берегу. Одинокий рыбак, возможно, рискует непогодой и гневом французских сторожевых катеров, чтобы выйти в море и заработать себе на пропитание. Он может увидеть защищённую ракету, которую сейчас показывают Фаларопе.

Он сказал: «Проклятие сомнениям. Они убивают больше хороших моряков, чем любая пуля!»

Стерлинг быстро оглянулся. Инч и хозяин уже ушли. Болито разговаривал с ним.

Он неуверенно спросил: «Могут ли французы помешать нам войти в залив, сэр?»

Болито посмотрел на него сверху вниз, не осознавая, что высказал вслух свою тревогу.

«Они могут попробовать, мистер Стерлинг, могут попробовать», — он похлопал мальчика по плечу. «Пойдем со мной. Мне нужно почувствовать этот корабль».

Стерлинг сиял от гордости. Даже то, что Болито невольно схватил его за раненую руку, не омрачило этот момент.

Весь день он наблюдал за ними, с торчащей из-за пояса новой саблей, и обнаружил, что может улыбаться, несмотря на свои тревожные мысли.

Мальчик и его герой. А почему бы и нет? Сегодня им понадобятся все их герои.

«Ветер держится ровно, сэр!»

Болито присоединился к Инчу у палубного ограждения и вгляделся в бледный силуэт корабля. За баком, который теперь шатался, когда реи разворачивались почти до самого носа, он ничего не видел. Он намеренно остался на палубе, чтобы глаза привыкли к любому изменению освещения и были готовы заметить первый переход между морем и небом. И землю.

Палуба тяжело ныряла под действием морских течений, и Болито слышал, как морские пехотинцы на корме еще плотнее упаковывают гамаки в сети для их защиты и для того, чтобы дать прицелу мушкеты, пока они выслеживают цели.

Время от времени под трапами, где каждое орудие стояло заряженным и готовым к бою, двигались какие-то люди. Другие же поднимались наверх, чтобы в последний раз поправить цепные стропы и сети, прикрепить к вертлюгам наверху очередной мешок с канистрой или срастить очередной изношенный трос.

Болито всё видел и слышал. То, чего он не видел, он мог представить себе. Как и всегда, безжалостная хватка на животе, словно стальные пальцы, и страх в последний момент, что он что-то упустил.

Корабль действовал хорошо, подумал он. Инч оказался превосходным капитаном, и трудно было поверить, что Болито когда-то считал маловероятным, что он поднимется хотя бы до звания лейтенанта.

Болито пытался отгородиться от всего этого. Молодой лейтенант по имени Трэверс, теперь где-то на нижней орудийной палубе, вместе со всеми остальными матросами ожидая, когда на их красном аду откроются иллюминаторы и загрохотают пушки. Он надеялся жениться. И Инч, который расхаживал по квартердеку, развеваясь на ветру, в треуголке, лихо сдвинутой набок, болтая со своим первым лейтенантом и штурманом. У него была жена по имени Ханна и двое детей, которые жили в Веймуте. Что с ними будет, если Инч падет сегодня? И почему он должен выказывать такую гордость и удовольствие, получив приказ на битву, которая может закончиться полным поражением?

И Белинда. Он беспокойно двинулся к сетке, не замечая, что Стерлинг держится рядом, словно тень. Сейчас ему нельзя думать о ней.

Он услышал, как кто-то тихо сказал: «Вот старый Плавунчик, Джим. Любой другой ублюдок лучше, чем этот!» Он, казалось, почувствовал приближение Болито и замолчал.

Болито смотрел на призрачный силуэт, пока «Пларопа» поднималась и ныряла на траверз. Подобно Одину, она натянула паруса, образовав бледную пирамиду, в то время как корпус судна всё ещё лежал во тьме.