Треснувшая корона

10. АЙРИН

Этель на минутку замолкла, глубоко вздохнула и продолжила свой рассказ:

«В этот день или ночь, я потеряла счет времени, к нам спустился слуга. Атид выглядел словно чудище из древних легенд, его лицо было лишено всего человеческого. Прихрамывая, он хватал каждую из нас и тащил куда — то вверх по ступеням. Я оказалась последней. Грубо потянув меня за руку, слуга лорда направился к выходу из подвала, одев на меня кожаный ошейник. Он тащил меня по коридору, словно собачонку, постоянно дергая за поводок.

От яркого света в зале мои глаза начало щипать и появились слезы. За столом сидело восемь человек, не считая Центруда. Лица всех незнакомцев скрывали черные маски, они похотливо рассматривали меня, словно кобели в период „собачьих свадеб“. Адит потянул поводок на себя и ухватил меня за волосы.

— Позвольте представить вам новенькую, — поставив бокал на стол, Центруд подошел ко мне. — Вы только посмотрите на этот юный, едва распустившийся бутон. — Достав из-за пояса нагайку, он с помощью нее поднял мой подбородок вверх. Сними с нее одежду!

Атид принялся выполнять приказ хозяина, одежда упала на пол, и я предстала перед гостями абсолютно нагая. Слуга заломил мои руки так, что я даже не могла прикрыться.

— Кто даст за это юное тело достаточную плату? Ну же!

— Сто кальп! — подняв руку вверх, сказал один из сидящих в маске.

— Сто двадцать!

— Вы только посмотрите на эти бедра, она еще не рожала, а едва округлившуюся грудь, ну же, смелее!

— Двести! — выпалил рыжий толстяк, лицо которого сильно раскраснелось от выпитого спиртного.

— Двести — хорошая цена, — кто больше? Вы или, может быть, — вы?

Больше никто не дал, аукцион закончился, рыжий толстяк победил.

— Только, прошу, аккуратнее, без увечий, чтобы не было как в прошлый раз, — прежде чем отдать лот покупателю, сказал Центруд.

— Постараюсь, — победитель облизал губы и вытер рукавом бороду, промокшую от пролитой выпивки.

Он поднялся со своего места, и мы вместе с Адитом отправились в одну из свободных комнат. Я не буду рассказывать, что происходило в той комнате, скажу только, что после этого дня я еле ходила и часто видела кровь, когда шла по нужде. Но больше всего досталось моей сестре, ее сильно избили и чем-то изрезали. Адит втащил ее в подвал без сознания, словно свернутый старый ковер. Когда он ее волок, ноги сестры бились об каждую из ступеней. Они не потрудились даже ее одеть, все тело Карен покрывали синяки и глубокие раны, словно по ней пробежал табун лошадей. Одна из рук оказалась сломанной, она висела беспомощной плетью. Я пыталась ее оживить, кричала, хлестала по щекам, но сестра умерла, так и не придя в сознание.

После оргии наверху к нам никто не спускался несколько дней. Точно трудно сказать, сколько прошло времени, прежде чем Адит принес новую порцию еды и утащил тело Карен наверх. За это время мои глаза опухли из-за постоянного плача, я пыталась оставить себе тело сестры, вцепившись в него со всей силы обеими руками, но слуга отбросил меня сильным ударом в лицо, словно надоедливого щенка и все равно потащил его вверх по ступеньках, к люку в потолке.

***

Моя жизнь превратилась в мучение. Все, что я чувствовала — унижения, боль и безысходность.

В этот вечер все было как обычно, меня затащили в комнату и привязали к столу. В этот раз Центруд как будто озверел, он хлестал меня плетью, своим поясом с металлической бляхой и всем, что попадется под руку. Все что я могла, это плакать и молить о помощи, но крики заглушались кляпом. Так и не поднявшись, я умерла прямо на этом столе и оказалась здесь».

***

После услышанного Айрин не сразу нашла слова, чтобы обратиться к Этель. В ее голове никак не совмещался образ доброжелательного Центруда с образом нелюдя из рассказанной истории.

— И все это время ты хотела отомстить?

— Да, иногда мне удается проникнуть в Мир Людей. Это происходит все чаще. Я брожу по замку бесплотным духом. Но порой я даже могу передвигать вещи, особенно когда вижу Центруда.

— Ясно, тебя удерживает желание мести, оно же придает тебе сил. Ты смогла найти своё тело?

— Да, они бросили меня на дно старого колодца. Ты легко найдешь его. Посреди пшеничного поля стоит одинокое дерево — рядом с ним и находится колодец.

— А что бы ты сделала, если бы получила силу побольше?

— Я бы мстила!

— Хорошо, я помогу обрести твоему духу больше силы. Но ты должна пообещать мне кое — что.

— Что угодно!

— Нужно будет вывести Центруда на чистую воду и спасти остальных девочек, которые, возможно, до сих пор находятся в подвале. Ты нашла место, где вас держали?

— Да, но лорд никогда не расстается с ключом от двери в подвал.

— Что, если собрать большое количество людей и ты расскажешь им свою историю? Тогда Центруд не сможет отпираться и ему придется открыть дверь подвала.

— Это может сработать. Но как ты сможешь это организовать?

— Я отдам тебе часть своей силы, и ты сама все расскажешь, сделаем все послезавтра.

— Хорошо, сделаем все послезавтра.

***

Днем Айрин вела себя как обычно. Выйдя во двор, она увидела большое дерево посреди пшеничного поля, отчего на душе стало горько.

«Нужно взять себя в руки и не поддаваться чувствам», — подумала девушка.

Она не просто бродила по двору лорда, у нее была определенная цель. Ей улыбнулась удача и ведьма увидела, как жена лорда в одиночку сидела за столом и ела пирог.

— Добрый день, — поприветствовала сидящую Айрин.

— И тебе хорошего дня, — ответила женщина. — Как продвигается наше дело?

— Скоро я все улажу. Но есть один небольшой вопрос, который я бы хотела уточнить.

— Все, что угодно, милочка, — улыбнувшись, сказала хозяйка.

— Вы уже не молоды, и семеро детей… Насколько тяжело прошли последние роды?

— Да как ты смеешь! — лицо женщины превратилось в озлобленную маску, — Кто ты такая, чтобы спрашивать меня о подобном!

— Извините, если чем-то вас обидела. Это всего лишь невинное любопытство.

— Убирайся отсюда! Пошла вон!

Айрин ушла, но количество детей Центруда подозрительно совпадало с количеством детей, выживших в подвале. Ведьма не верила в случайность.

***

— Перестань на меня кричать, — сказал мужской голос.

— Я хочу, чтобы она убралась! — прокричал женский. — Мне кажется, она знает!

— Брось, откуда?!

— Ты обещал мне… обещал, что никто не узнает!

— Не выдумывай, никто ничего не знает!

— Ты клялся! Ты не видел, как она со мной разговаривала! Как смотрела! — в стену полетел какой-то предмет и разбился. — Ты думаешь, я слепая дура и ничего не знаю?!

— Замолчи! Что?! Что ты знаешь?! Это ты во всем виновата, ты, сухая и бесплодная, словно засохшая груша!

— Не смей так говорить со мной!

— Иначе — что?!

— Я расскажу всем!

— Ты не посмеешь!

— Увидишь! Я хочу, чтобы она убралась!

— Потерпи еще один день!

— Не могу, я больше этого не выдержу, я выпрыгну в окно или перережу себе вены!

— Не выдумывай! Один день! Вдруг ей удастся!

— Я хочу, чтобы она навсегда замолчала!

— Пусть сделает свою работу, и я прикажу Атиду задушить ее. Прошу, потерпи один день!

— Хорошо, но только один!

— Обещаю!

Лиса услышала достаточно. Лапки зверя тихо засеменили по деревянному полу коридора.

***

Айрин слышала, что лорд собирается завтра праздновать день рождение жены. Вернее, уже сегодня, так как за окном светало. Приготовления начались еще за день до прибытия девушки в поместье. Прислуга жаловалась, что Центруд собирается позвать больше сотни гостей и им приходится с утра до ночи готовить еду для будущего праздника. Поговаривали, что на торжество прибудет сам мэр.

«Ну что ж, завтрашнее событие, как нельзя лучше подходит для моих целей», — подумала ведьма. Но нужно было решить еще несколько вопросов.

***

Утром первым же делом она отправилась через пшеничное поле прямо к одинокому дереву. Ветвистое дерево, подобно маяку на берегу, возвышалось над золотистым морем. Айрин быстро нашла старый колодец у его подножья, отодвинув слегка подгнившую деревянную крышку, она заглянула внутрь. Колодец оказался глубоким и темным, девушка не смогла рассмотреть, что находится на дне, но ударивший ей в нос смрад подтверждал слова духа.

Призвав дух Мотылька Света, ведьма отправила его вниз, чтобы тот осветил дно колодца. Ее взору представилось ужасное зрелище: внутри находились полуразложившиеся трупы молодых девушек, а также, как минимум, одного грудничка. Их свалили в кучу, словно ненужный мусор.

***

Лорд пригласил гостей на послеобеденное время. Центруд переживал, чтобы «домовой» не повлиял на проведение праздника. Поэтому, когда он увидел Айрин во дворе усадьбы, то сразу же спросил:

— Сегодня ты обещала, что выполнишь свою работу.

— Обещала — значит выполню. Вот только у меня появилась одна идея.

— Что за идея?

— Что, если я проведу ритуал изгнания прямо перед вашими гостями? Такое зрелище неплохо украсит праздник. Все гости запомнят этот день и еще долго будут его обсуждать.

— А это безопасно?

— Абсолютно. Я проведу обряд очищения, после чего ваш дом навсегда покинут любые духи.

— Хм… Возможно это хорошая идея, а то кроме двух музыкантов на лютнях я ничего не планировал.

— Так, когда мне начать?

— Мой слуга сообщит тебе.

«Вот ловушка и захлопнулась: когда Этель расскажет о своей истории перед всеми гостями, подтвердив свои слова содержимым колодца, ты уже не отвертишься».

Чувство злости и отвращение наполнили душу Айрин. Как такой человек может выглядеть настолько добродушным?

***

Первые кареты с гостями прибывали непрерывным потоком. Гостей приглашали в зал, где находились крытые столы с яствами. Лорд не ударил лицом в грязь и позаботился, чтобы на столах было вдоволь еды и напитков. Все подходили к столу Центруда со своими поздравлениями и подарками.

Когда официальная часть осталась позади, гости принялись есть и общаться под звуки лютни и флейты. Молодая девушка в голубом платье нежным голосом пела балладу о «Пастушке и лорде». Атид подошел к сидящей за столом Айрин и прошептал на ухо: «Хозяин велел передать, чтобы ты начинала».

Выйдя на средину зала, Айрин вызвала духа Мотылька Света, чтобы привлечь внимание публики. Когда светящийся дух своим светом осветил зал, многие ахнули.

— Уважаемые гости! Сейчас я проведу ритуал изгнания злого духа из этого дома.

Слова девушки вызвали нескрываемый интерес собравшихся, разговоры стихли, все обратили свой взор на нее. Айрин призвала Этель, так как дух находился недалеко, это не потребовало много сил и времени. Призванный дух девушки поначалу был невидим людскому взору. Ведьма передавала свою силу, поток ее энергии устремлялся к Этель, наполняя ее. Проявившиеся очертания юной девушки становились все более отчетливыми. Лицо Центруда побелело, словно на него только что высыпали мешок пшеничной муки, дрожащим голосом он выкрикнул:

— Ты… Не верьте тому, что скажет эта лгунья! Не верьте ни единому ее слову! Эта дочь шлюхи что угодно скажет за медную монету! — он хотел встать, но не успел.

— Ты же обещал, что нас это никогда не коснется! — выкрикнула жена Центруда.

Айрин ждала, что Этель вот-вот начнет рассказывать свою историю, но все пошло не по плану. В глазах девочки вспыхнул огонь ярости, в мгновение ока, словно барс, устремляющийся в атаку, она бросилась к своему обидчику. Ее тело изменялось, оно потемнело, словно уголь, вытянулось, а руки… Они сначала раздвоились, потом со спины девушки выросло еще несколько неестественно длинных пар.

— Нет, Этель! — попыталась остановить ее Айрин, но удар большой силы отбросил ее в сторону, словно она была всего лишь легкой щепкой, больно ударив о край стола.

Это вызвало настоящую панику среди гостей, кто — то опрокинул стол, женщины кричали, толпа ринулась в двери, некоторые разбивали окна и выбегали через них. Айрин не сразу смогла встать после полученного удара, первое, что она увидела — это как дух Этель поднял в воздух тело Центруда. Кровь и ошметки разлетелись по всему залу, окропив стены и жену лорда. Вот в сторону отлетела вырванная из плеча рука, темные руки духа разорвали его живот и доставали оттуда внутренности, крики умирающего эхом прокатились по залу. Отбросив в сторону бездыханное тело, ослепленный яростью дух подлетел к имениннице. Ее оторванная голова ударилась об потолок и упала на пол, словно мяч для игры, кровь хлестала фонтаном из шеи жены лорда. В одно мгновение зал опустел, все гости и слуги успели выбежать. Дух девочки застыл на месте, она как будто не понимала, что делать дальше.

Айрин оперлась на руки и попыталась встать. Этель тут же обернулась на звук. В ее глазах была лишь жажда убивать, она мигом подлетела к не успевшей подняться ведьме.

«Вот и все. Как глупо! Вскоре я увижу, что находится по ту сторону Врат Хора», — только и успела подумать ведьма.

Огромная черная многорукая тень неумолимо приближалась. Но вдруг она будто напоролась на невидимый барьер. Младший сын Центруда застыл в центре зала. Он смотрел на демона и рыдал. Дух преображался, его руки укорачивались, а злобная уродливая маска приобретала человеческие черты.

— Эмиль, ты помнишь меня?! — обратилась к ребенку девушка. — Мой малыш, ты меня узнал?

Ребенок сильно испугался, он не переставал плакать. Вернувшая себе человеческий облик, Этель подбежала к мальчику и обняла его.

— Ну же, Эмиль, это же я! Помнишь, я пела тебе колыбельную?

Слезы катились градом по щекам духа девушки. Ее руки с нежностью касались лица ребенка, словно оно боялась его поранить. Она выглядела абсолютно растерянной.

— Мой малыш, твои глаза, словно синие озера, — пропела девушка, но песня внезапно застряла комом в ее горле и оборвалась.

Ребенок не помнил, прошло слишком много времени, он еще больше испугался и хотел вырваться. Этель вынуждена была отпустить его.

— Будьте прокляты! Нелюди! — прокричала в отчаянии обезумевшая мать. — Вы отняли у меня все: жизнь, мою молодость, моего сына! О, если бы я могла, если бы могла! Я бы убила вас тысячу раз! — подбородок девушки трясся от бессилия, она стояла на коленях посреди зала и выла, словно израненный зверь, на нее страшно было смотреть.

К тому времени Айрин уже смогла подняться, она подошла к сидящему на коленях духу девушки и сказала:

— Как ты?

— Я думала, что смогу. Что выдержу! Но когда увидела его довольную рожу и эту добродушную улыбку… В меня будто демон вселился. А его жена… Она… она все знала и молчала! Что? Что мне теперь делать? — направив на ведьму свои залитые слезами глаза, спросила Этель.

«Откуда ж мне знать», — так и хотелось сказать Айрин, но вместо этого она сказала:

— Твой сын и девушки сейчас в подвале, мы должны им помочь. Пусть он и не помнит тебя, но он жив, он — это твое продолжение, — девушка с трудом находила слова утешения.

— Да. Да, ты права. Ключи! Сейчас! — дух метнулся к окровавленному столу хозяина усадьбы и вернулся с ключами в руках. — За мной, я покажу.

Выйдя из зала, они увидели, как Атид сорвал скатерть со стола и заворачивает в нее серебряную посуду, словно копошащийся жук — навозник. Увидев девушку, он не на шутку испугался:

— Нет, не убивайте, я не виноват, это все он, хозяин.

— Замолчи! — прервала его Айрин. — Хватит смертей на сегодня, забирай то, что успел, и выметайся!

Она боялась, что Этель не послушает ее и захочет отомстить, но дух девушки не возражал. Дверь в подвал находилась недалеко от зала, где проводилось торжество. Отперев ее, девушки вошли внутрь. Там находились три девочки, примерно четырнадцати лет. Бледная кожа, словно у мертвецов, была покрыта кровоподтеками. Все они уже спали, и шум спустившейся в подвал Айрин сильно их испугал.

— Теперь вы свободны, Центруд мерт! — выкрикнула Этель. — Идите за нами!

Выйдя из подвала, Айрин решила, что пора покинуть усадьбу, неизвестно, как местные воспримут все то, что случилось сегодня вечером.

— Подожди, — обратилась к ведьме дух девочки. — Я долго наблюдала за лордом и знаю многие его секреты. Идем за мной!

Айрин ничего не оставалось, как подчиниться. Открыв дверь в очередную комнату, дух вставил один из ключей в стену, после чего та отворилась. За стеной, в тайнике, лежали стопки тысяч монет.

— Вот это поможет вам! — сказала Этель. — Я чувствую, мое время уходит. Как будто открылась воронка и всасывает меня внутрь. Обещай мне, обещай мне, Айрин, что позаботишься о моем сыне! — дух девушки взял в свои руки ладонь ведьмы, а его глаза с мольбой смотрели на нее.

— Я постараюсь сделать все, что смогу.

И она ушла. Силуэт духа растаял в воздухе, словно утренний туман, за секунду от него не осталось и следа.

***

Дверь отворилась, и мужчина зашел внутрь. Пыхтя, он тащил один из тяжелых мешков с мукой, еще три ждали его снаружи. Как только он поставил его на пол, чтобы передохнуть и вытереть пот со лба, а заодно и прикрыть дверь, на него из дома вылетело нечто: черная тень с длинными руками и когтями была полностью лишена туловища внизу, ее тело будто бы состояло из клубов плотного дыма. Единственное, что виделось четко — светящиеся красные глаза, словно раскаленные угли.

От увиденного пекарь присел на пол и от страха пополз задом вглубь комнаты.

— Ты, как всегда, вовремя, — сказала сидящая в углу ведьма.

— Что, что ты здесь делаешь? — немного заикаясь, спросил сидящий.

— Да вот, тебя жду.

— Но как ты сюда попала?

— Мне дала ключ Грея, ей больше никогда не придется торговать собой, чтобы оплатить комнату.

— Это… это — неправда!

— Прибереги слова для кого — то другого, как ты уже успел заметить, я — ведьма, — Айрин подтвердила свои слова, отдав приказ Лишенному Тела подлететь поближе к себе. — Вот!

Вниз посыпались тысячи золотых монет, они раскатывались по полу, бряцали и кружились. От этого зрелища пекарь широко разинул рот, а глаза, словно загипнотизированные, следили за катающимися монетами.

— Ч-что это?

— Плата. Там у тебя на кухне сидят семеро детей. Ты слышал, что случилось с Центрудом?

— К-кто ж не слышал…

— Так вот: ты возьмешь этих детей себе и будешь о них заботиться, как о родных. Здесь десять тысяч кальп — больше, чем стоит вся твоя пекарня. Когда я вернусь, а я вернусь, я хочу видеть этих детей счастливыми! Выполнишь — получишь вдвое больше, нет…

Лишенный Тела со скоростью молнии подлетел к пекарю, острые как бритва когти оказались слишком близко к горлу сидевшего на полу мужчины.

— Ч-что я скажу своей жене? Людям?

— Придумай что — нибудь. Скажи, что это дети твоего умершего двоюродного брата или что-то еще, мне все равно, — Айрин выдержала небольшую паузу. — Или мне предложить это кому-то другому?

— Н-нет я, я согласен.

— Вот и договорились!

Страх и деньги — отличные стимулы. Пожалуй, пекарь был не идеальным кандидатом, на кого можно оставить детей, но он был единственным взрослым, кого Айрин знала в этом городе. Большую часть тайника она спрятала в укромном месте и действительно надеялась вернуться.

Она чувствовала приятный трепет внутри, ей надоело быть беззубой овечкой, окрыленная результатом, Айрин вышла из пекарни.

***

Капитан Дно оказался неплохим малым и сдержал свое слово, доставив Айрин на остров Волка.

Добравшись на место, Айрин сразу превратилась в лису. Заранее упаковав свои вещи, она взяла их в зубы. Айрин помнила наставление матери, что этот остров не терпел никого в человеческой облике. Лиса углубилась в лес по направлению к замку.

Где-то посередине пути дорогу ей преградили два огромных волка, которые встретили ее рыком, оскалив пасть. Они встали в защитную стойку, опустив морды вниз, а потом внезапно, увидев лису, поджали хвосты и скрылись в лесной чаще.

Почему они так реагируют на Айрин в виде лисицы оставалось загадкой, но ведьма не стала испытывать судьбу и побежала дальше, стараясь побыстрее покинуть место встречи с волками.

Дойдя до подножья горы, ведьма увидела, как наверх ведет змеевидная дорога, покрытая огромными плитами из необработанного камня. Лиса отправилась по ней вверх. И хотя гора была и не очень высокой, у девушки заняло много времени подъем к подножию замка.

Здесь находились огромного размера деревянные подъемные ворота, обитые металлическими пластинам, по бокам которых стояли статуи с головой волков, сами волко люди вместо ног опирались на лапы, а их мускулистые, похожие на человечьи, руки держали цепь от ворот. Оскаленные пасти и взгляд статуй не предвещали ничего хорошего. Подвесной мост прогнил и полностью обрушился.

Стены замка были настолько высокими, что у Айрин заболела шея, когда она попыталась рассмотреть вершину одной из сторожевых башен. И как ей туда добраться? Вверху никого не было видно, никто не спешил отворить ворота. Стены замка по бокам упирались в отвесные скалы, и было не похоже, что там можно пройти.

Айрин подошла к краю рва, чтобы обследовать его. Вниз вела извилистая узкая тропа, петляющая в зарослях, которую, по всей видимости, использовали звери. Возможно, когда-то внизу и был частокол или вода, но сейчас ров напоминал больше овраг, чем оборонительное сооружение.

«Вот так так! Проделать такой большой путь, чтобы лишь посмотреть на врата замка, развернуться и отправиться обратно?»

Напоследок она решила все же спуститься и исследовать ров. Ничего похожего на вход в замок Волка не было.

«Ну что ж, придется возвращаться назад не солоно хлебавши».