Треснувшая корона

Ни в это утро, ни на следующее сестра не вернулась. Вечером третьего дня в лагерь этов приехала делегация скоджу. Державший штандарт Волка заявил:

— Джетро созывает вас на военный совет.

Я вместе с Мунке в сопровождении трех воинов отправился в лагерь скоджу. Десятки походных шатров были разбиты ровными прямоугольниками. Лагерь окружал ров с частоколом — на случай атаки аргосцев. Я не видел, где шаманы скоджу творили свой обряд, но звуки их пения доносились до моих ушей откуда — то сбоку.

Нас встретили и отвели к центральному шатру. Войдя внутрь, я заметил, что в нем находится слишком много воинов скоджу — больше сорока. Все они были при оружии и в доспехах. На походном троне восседал Джетро.

— А вот и наши верные союзнички подоспели! — без какого — либо приветствия заявил король скоджу. — А мы тут обсуждаем план, как не позволить людям покинуть Акаду. Мои советники предлагают окружить город кольцом частокола, но вот что делать с кораблями… Может, вы подскажете?

— Мы не сильны в морских сражениях, нам нужно обдумать и выработать стратегию, — ответил я.

— Обдумать?! Это запросто! Заодно обдумайте и это!

Один из солдат Джетро поднял лежавший на полу мешок и высыпал его содержимое в центр шатра. Покрытая медом голова Мусейоны покатилась по земляному полу. Сестра смотрела на меня кровавыми ранами, что зияли на месте голубых глаз.

— Что скажете? — оскалившись, спросил король соджу. — По вашим лицам вижу, что вам не нравится мой вопрос! Ну же, отвечайте! Какова ваша стратегия на этот счет?

— Зачем вы ее убили? — потупив взгляд, спросил я. Медленно, словно от искры, из которой разрастается лесной пожар, в моем теле разгорался огонь ненависти.

— Случайно, — оскалившись в ехидной улыбке, ответил Джетро.

— Вы случайно отрубили ей голову?

«Три дня. Ее пытали, скорее всего, сестра рассказала им все».

— Да, я сожалею об этом. Эта сучка должна была оставаться живой, моим солдатам нравилось проводить с ней время! Она визжала, словно раненая дворняга!

— Ах ты, ублюдок, — не выдержав, выпалил я.

Вокруг раздался звук вынимаемых из ножен клинков и шелест кольчуг. Десятки пик и мечей окружавших нас скоджу нацелились в нашу сторону.

«Слишком глупо. Я мог бы убить многих из них, прежде чем умереть, но смерть непременно настигла бы меня. Не сейчас».

Нас связали.

— Избавьтесь от лишних, — сделав взмах рукой в сторону, отдал приказ Джетро.

Троих сопровождающих нас воинов бросили на землю, предварительно перерезав горло. Не имея возможности сопротивляться, связанные, захлебываясь собственной кровью, корчась, умирали на земляном полу.

— Вы что себе думали? Что можете безнаказанно плести против нас интриги?! Я знал, что лисам нельзя доверять! Бросьте этих предателей в яму и выставите охрану!

Десять вооруженных алебардами скоджу отконвоировали нас к глубокой яме посреди лагеря. Направив на нас острие, один из стражников приказал спуститься вниз по веревочной лестнице. Яма была глубиной в два человеческих роста, ее дно представляло сплошное грязевое болото.

Мунке спустился первым, я последовал за ним. Прямо на глиняных стенах ямы я заметил борозды от пальцев. Кто — то пытался выбраться отсюда, возможно, это была моя сестра. Эта мысль обожгла разум вспышкой гнева.

Раздавшийся звук рога словно ножом полоснул сознание. От границы лагеря послышался шум битвы.

«Кто это? Аргосцы, или мои собратья пришли нам на выручку? Всего десяток стражников на лучшего мага клана Фрима? Да за кого они меня принимают?»

Слишком давно эты и скоджу не воевали, они недооценили опасность нашей магии.

В яме не было Поглотителей, так что, прежде чем моя нога соскочила со ступени в грязную воду дна, я высвободил заранее аккумулированное заклинание призыва Лишенных Тел. Сразу более двух десятков невидимых для простого зрения темных сущностей полетело вверх из ямы, словно закипевшее молоко из кастрюли.

Теперь, когда число противников не было столь велико, я мог высвободить свою ненависть и отомстить.

У стражников не было ни шанса. Длинные пальцы-когти Лишенных Тел протыкали плоть собравшихся на краю ямы скоджу прежде, чем те успели понять, что к чему. Брызги их крови попали мне на лицо, подкинув поленья в огонь моей нарастающей ярости. Открыв Врата, я призвал короля Мертвого Леса.

Появившийся дух был виден всем, возвышаясь над вершинами самых высоких деревьев. Абсолютно черные, как беззвездная ночь, контуры тела существа ближе к его центру постепенно перетекали в фиолетовый цвет. На спине монстра находился огромный горб, пронизанный тонкими полыми шестигранными светящимися кристаллическими трубками, отчего он напоминал подушку для иголок. Мускулистые, длинные руки по бокам, свисали, словно толстые канаты и доставали ему до колен. По всему телу призванного то вспыхивали, то затухали яркие белые пятна света, что делало его похожим на маяк. Голову короля Мертвого Леса увенчивали обломанные лосиные рога, а само лицо напоминало оголенный до кости череп. Глаза монстра, словно раскаленные угли, пылали яростью.

Издав оглушительный рев, подняв руки кверху и напрягшись изо всех сил, дух втягивал окружающую его энергию природы, словно губка воду, превращая ее в гигантский шар плазмы перед собой. Собрав достаточно энергии, монстр высвободил накопленную силу, и шар устремился к командному шатру.

Раздавшийся взрыв сотряс воздух, а вспышка осветила вечернее небо. Я не успел вылезти из ямы и не видел, куда попал снаряд короля Мертвого Леса, но был уверен, что теперь на месте шатра находится глубокий кратер.

Как потом оказалось, мой удар уничтожил Джетро и половину командования скоджу, что и стало залогом нашего успеха. Скоджу не зря хотели видеть нас своими союзниками, их шаманы были неспособны противостоять нашей магии духов. Их магия проклятий хорошо действовала на людей и совсем слабо на этов. А мою сестру скоджу перехватили уже на обратной дороге, когда она успела договориться с аргосцами о союзе.

Выбравшись из ямы, я увидел, как на границе лагеря со стороны Акады разгорелось сражение. Солдаты Аргоса, выстроившись в ровную линию, штурмовали ров и частокол по периметру. Десятки горящих снарядов из баллист огненным дождем летели вглубь лагеря. Один из них приземлился совсем рядом, охватив огнем несколько стоявших рядом шатров. В лагере поднялась паника.

«Надеюсь, в лагере этов поймут, что нужно делать, и атакуют скоджу с тыла».

Мои надежды были напрасными: арестовав нас, Джетро послал своих воинов для атаки нашего лагеря. Спастись бегством удалось немногим. Позже, когда битва завершится, я найду на месте нашей стоянки лес кольев с нанизанными на них головами этов. Эта картина еще долго будет сниться мне в ночных кошмарах: вокруг россыпью лежат обглоданные волчьими пастями тела моих сородичей. В ближнем бою маги десятками гибли от топоров скоджу. Даже самый сильный шаман в таких условиях смог унести не больше десятка противников — не бывало низкая цена. Закованные в броню полуволки лавиной пронеслись по лагерю этов, неся смерть и разрушения.

Понимая, что не в силах долго удерживать короля Мертвого Леса, я велел ему снова собирать энергию для удара. В этот раз моей целью были собравшиеся для обряда шаманы.

Воспользовавшись зрением духа, я быстро нашел их. Находясь в трансе и плетя узор проклятия, они были абсолютно беззащитны. Очередной взрыв шара плазмы уничтожил всех, участвующих в ритуале. Столб фиолетового пламени от прерванного ритуала взлетел в небо, изменив его цвет. Теперь небо пылало фиолетово — зеленым цветом, словно при полярном сиянии.

Призванный мною монстр исчезал, словно развеянный ветром дым от костра. Но у меня оставалась армия Лишенных Тел, которую я направил к линии соприкосновения, приказав убивать всех скоджу, попавшихся на пути. Мунке, хоть и был куда слабее меня, но также смог призвать и отправить пять духов.

Словно тяжелый кузнечный молот в левый фланг атакующих людей врезался ударный кулак скоджу. Используя расположенный рядом лес, полуволки сумели обойти аргосцев. Превосходя в физической силе людей, скоджу смяли находившихся на краю воинов, словно яичную скорлупу. Не выдержав напора, аргосцы дрогнули и побежали к стенам города. Баллисты прекратили пальбу, обслуживающие их солдаты бросили оружие и улепетывали в первых рядах бегущих. Еще немного и битва закончилась бы катастрофой.

Лагерь скоджу пустовал — все дрались на переднем крае. Призванные нами Лишенные Тел невидимым мечом уничтожали центр обороны скоджу с тыла. Но наших усилий было недостаточно, армия людей проигрывала. Понимая свою беспомощность, я выпустил в гущу людей, преследующих скоджу, последнее из аккумулированных мною заклинаний — Клубок Алчущих Душ. Заклинание летело слишком медленно и было не способно полностью остановить атакующих. Оно напоминало тучу пепла, контуры которой время от времени принимали форму оскалившихся челюстей.

Я встал на месте, словно столб, понимая, что все напрасно. Пока выпущенная мною туча летела к скоджу, более быстрые полуволки легко настигали людей. Их двуручные секиры и топоры рубили головы убегающих, словно острый нож головки капусты на поле. Не в силах убежать, воины Аргоса сотнями падали замертво в грязь.

От отчаяния я упал на колени и обхватил лицо ладонями, мне хотелось выть. Но тут где — то сзади прозвучал рог. Поднявшись, я увидел, как лагерь скоджу галопом, словно вода порог, обходит кавалерия Титоса.

Я протер глаза, боясь, что все это мне почудилось. Но — нет, закованная в латы конница с несколькими носорогами в авангарде врезалась в тыл людей, сражающихся со скоджу. Полуволки так увлеклись добиванием отступающей армии, что не заметили приближающихся всадников.

Мое заклинание, наконец, долетело. Туча врезалась в пятерку скоджу, из нее материализовались сразу несколько челюстей, которые принялись рвать свою цель. Сила укуса челюстей поражала — она сминала даже тяжелый доспех скоджу, деформировала шлемы. Все поглощенные кучей упали на землю.

Носороги и конница насаживали скоджу, словно куски мяса на шампур. Теперь уже полуволки стали добычей. Бегущие до этого аргосцы развернулись и выстроились в линию для отражения удара. Скоджу оказались между молотом и наковальней, их войско таяло, словно брошенная в горячую воду горсть снега.

Лишь потом я узнал, что генерал Ширн, который дислоцировался возле крепости Оуз, услышав про осаду Акады, на свой страх и риск, отправился вместе с войском на выручку аргосцам. Позже Король Титоса казнит его за самоуправство, но если бы не это, то столица Аргоса пала бы. Волей Хора мы побеждали.

Гонимые жаждой мести эты в союзе с аргосцами высадили экспедицию на Волчий Остров. Скоджу специализировались на проклятиях и окружили свой замок древними чарам. Проклятие действовало на любого, кого переполнял страх, на любого человека, конечно. Но эты не были людьми.

Те, чьим разумом овладевало проклятие, бросались на своих же товарищей, а потом убегали в лес и там превращались в огромных волков, забывая про все человеческое.

Войско людей не смогло подойти к замку. Генерал Аргоса вынужден был отступить после того, как половина его воинов превратилась в зверей, а вторая половина дезертировала.

Но проклятие не действовало на этов, и наше войско взяло город Волка в осаду. Фрима понимала, что если не уничтожить скоджу, те никогда не дадут этам покоя, она знала, что волки обладают мстительным характером.

Я же жаждал мести больше всех остальных. Нанизанные на колья головы моих побратимов и пустые глазницы сестры не давали мне спокойно спать.

У нас было преимущество в числе и магической силе. Большинство воинов скоджу погибли при Акаде, за крепостными стенами осталась лишь горстка защитников, в основном — женщины и дети, но они сражались отчаянно. Больше двух недель длилось противостояние, пока мы все же не пробились внутрь.

Проникнув в замок, эты убили всех попавшихся на глаза скоджу, не жалея никого. Началась резня. И я их не осуждал, почти каждая семья кого-то потеряла в битве при Акаде, мы вымещали на защитниках свою злость.

Позже выяснится, что часть скоджу покинуло город Волка через портал, оставшийся на севере острова после падения империи Вакары. Никто не знал, как работают Врата Чтецов, как их называли люди, или малахов — как они называли себя сами. Войдя через врата, я понял, что они ведут в пустыню. Скоджу ушли давно, ветер замел их следы, и преследовать их не было никакого смысла.

Завладев городом, эты решили, что это неплохое место для жизни. Здесь была вода, высокие каменные стены, чтобы защищаться, а в окрестностях города водилось много кроликов, которыми и питались скоджу.

Убитых защитников похоронили, и мы начали обживать город. Леса вокруг были переполнены дичью, эты заняли пустующие дома скоджу на ступенях террас. Оставшийся после скоджу пояс проклятия вокруг городских стен надежно защищал нас от проникновения людей. Казалось, что это идеальное место для жизни.

Все изменилось спустя месяц. В один из дней доселе мирные улицы города Волка превратились в клокочущий вулкан. Паника и страх заставили этов метаться в поисках спасения, словно дикого зверя, угодившего в капкан. Никто не знал, что происходит, а когда поняли, было уже слишком поздно

Скоджу оставили своим врагам неприятный сюрприз: все, кто жил в городе, каким — то образом заразились неизвестной болезнью. Болезнь Кровавых Слез — вот, как окрестили эту напасть позже. Кровь изо рта и глаз — первые и последние симптомы, как только они проявлялись, можно было быть уверенным — через несколько дней смерть заберет эта с собой.

Сначала умирало всего несколько этов в день, и все грешили на отравление едой или водой, но потом счет пошел на десятки и сотни. Почувствовав недомогание, большинство выходило на улицы, некоторые прятались дома. Город был переполнен умирающими от этой хвори.

На совете мнение этов разделилось, больше половины хотели бежать из города, надеясь таким образом избежать печальной участи. Но были и те, кто решил остаться и бороться с хворью здесь, к ним относился и я.

Молча, без пафосных речей и криков, я и другие жители города смотрели, как из ворот уходит вереница повозок. Мое сердце было переполнено печалью, я понимал, что наш народ очень долго не сможет оправиться от потерь.

Лишь спустя несколько лет, выжив, мы узнали, что все, кто покинул остров Волка, погибли. Некоторые из — за болезни, но большинство — в огне погребальных костров. Неблагодарные аргосцы, опасаясь распространения заболевания, не позволили этам передвигаться внутри своего королевства. Воины Аргоса окружили высадившихся на берег и перебили всех.

Я вместе с оставшимися магами искал способ снять проклятие. Засев за манускрипты и книги в библиотеках скоджу, мы пытались разгадать плетение чар. Раньше я практиковал магию скоджу, но мои знания были поверхностными, никогда не думал, что от них будет зависеть судьба нашей расы. И хотя на дворе стояла весна, и все вокруг цвело, радости это не приносило, город напоминал большое кладбище.

Эты продолжали умирать, болезнь Кровавых Слез забирала все больше оставшихся в городе. Улицы опустели, все предпочитали сидеть дома и покидали свои убежища лишь по необходимости. Страх перед смертью заставляет делать постыдные вещи. Само организовавшиеся отряды, скрывая свои лица за красными масками, рыскали по городу. Они взяли на себя миссию очистки города от зараженных. Ночью, при свете факелов, Братство Огня выискивало этов с симптомами и убивало их. На несчастных началась настоящая охота, эты в красных масках выламывали двери, организовывали облавы, делали вылазки в лес — спасения не было нигде. Умерших и убитых стягивали на центральную площадь и сжигали. В преддверии, казалось, неминуемой смерти все будто сошли с ума. Мародерство и вовсе превратилось в обыденную вещь.

Позже никто не признается, что участвовал в Братстве Огня, все осудят их деяния и заклеймят позором. Но я знал — они среди нас, затаились, надев овечьи шкуры и делая вид, будто ничего не произошло.

Забыв о еде и сне, я превратился в живую мумию. Полторы недели ушло, прежде чем я смог найти ключ к снятию проклятия. Еще день заняло само плетение. Нам удалось остановить эпидемию, когда этов в городе оставалось не больше двух сотен. Наша раса замерла в шатком равновесии, словно сорвавшаяся вниз телега на краю пропасти. Найдя противоядие, я возгордился и возомнил себя спасителем своего народа. Как же глуп я был, — проклятие не прошло бесследно! Кровавые Слезы больше не забирали жителей города, но они отняли у нас будущее. С тех пор ни я, ни кто — либо другой в нашем городе не слышали криков младенцев — все дети этов появлялись на свет мертворожденными. Мы навсегда утратили способность к размножению. Скорбь по погибшим родственникам сменилась плачем убитых горем матерей. Проклятие обрекло клан Фрима на вымирание.

Так волки отплатили этам за предательство и лисы перехитрили сами себя.