Треснувшая корона

31. АЙРИН

Трудности тренировок с лихвой компенсировались достигнутыми результатами. Каждый проведенный на площади день делал Айрин могущественней. Со временем она все чаще одерживала верх над Улчу в дуэлях. Когда это случалось, лицо старого эта светилось радостью. Он не скрывал своей гордости от успехов ученицы.

— Настало время отдать тебе самое ценное, что у меня есть. Ключи от мира Мертвого Леса долгое время были залогом могущества моего клана и передавались по наследству. При моей жизни мы обладали всего четырьмя такими ключами, но носители трех из них умерли на войне Волка и Лисы, так и не успев кому — то их передать. Чтобы призвать духа из этого мира, нужно сначала отправиться на охоту. Лишь одержав победу над ним там, ты сможешь управлять духом здесь. Сделать это можно лишь в определенный день месяца. В полнолуние ключи наполняются силой, способной открыть врата в мир Мертвого Леса. Всегда используй только одну печать призыва, иначе можешь не совладать с этой силой. У меня ушло почти десять лет на то, чтобы поймать Безумного Духа Леса. Умерев там, ты окажешься в реальном мире и сможешь попасть снова в мир Мертвого Леса только через месяц.

Приложив руку ко лбу Айрин, Улчу проговорил какое-то заклинание, от чего его рука стала излучать фиолетовый свет. Когда все закончилось, он пояснил:

— Теперь ключ твой, сегодня как раз подходящий день, чтобы отправиться на охоту. Ты абсолютно не расположена к стихийной магии и не сможешь не то, чтобы бросить огненный шар, а даже зажечь сухую ветку. Зато твои способности в общении с духами куда лучше моих. В магическом поединке ты уже давно превзошла меня. Но, оказавшись в том мире, постарайся сначала одолеть кого-то, кто покажется тебе менее опасным. Так ты сможешь использовать его в дальнейших охотах.

— Как мне туда попасть?

— Точно так же, как ты попала в этот мир. Это совсем не трудно. Теперь в твоем сознании будут еще одни дополнительные врата, ты сразу их узнаешь.

Айрин попробовала, Улчу оказался абсолютно прав. Рядом с вратами в мир Людей стояли две колонны из красного камня, створки ворот которых были выполнены из черного дерева с нанесенными на него красными символами. Айрин шагнула вперед, минуя новые врата. Яркий свет ослепил ее так, что ей пришлось зажмуриться.

Открыв глаза, Айрин оказалась в абсолютно новом месте, не было и следа от города Волка: ее окружал пустырь с редкой растительностью. Абсолютно черные голые деревья со скрюченными ветвями, словно кто-то перевернул их вверх тормашками и это были не кроны, а корни. На неоднородном сине-багровом небе не было заметно даже малейшего признака солнца. Казалось, что свет льется прямо с небес. Ураганный ветер гнал продолговатые черные тучи с огромной скоростью. Но здесь, на кроваво-красной земле, царил покой.

«А здесь красиво. Жутко, но красиво», — подумала Айрин, оглянувшись вокруг в поисках объекта для охоты.

Немного вдали от места ее появления мирно поедали кустарник какие — то существа, похожие на безгорбых верблюдов. Их губы были вытянуты «трубочкой», а длинный язык позволял им отламывать самые отдаленные ветки черных кустарников. Шерсть травоядных напоминала своей расцветкой тигриную чередованием черно — красных полос.

«Похоже, мне придется провести какое-то время в поисках. Они не выглядят очень опасными», — подумала девушка, направляясь к стаду.

Но только ей стоило так подумать, как раздался рев, напоминающий звук сотен труб. Повернув голову, Айрин заметила, как к ним на большой скорости несется нечто странное.

«Оно» было высотой примерно в шесть человеческих ростов, как и у большинства здешних обитателей, его окрас был черного цвета. Тело напоминало большой овал с тяжелым низом и тонкими длинными лапами. Белое, словно мел, лицо округлой формы, казалось, находилось прямо на туловище, и было усеяно рядами шевелящихся трубок.

«Непонятно, где у него глаза и рот? Может, они находятся в одной из трубок или „оно“ незрячее? Не похоже, чтоб он как-то заметил меня, его цель — поедатели кустарников».

Заслышав рев, издаваемый трубками на лице приближающегося существа, безгорбые верблюды прекратили жевать кусты и стали разбегаться в разные стороны. Но что-то им мешало, как будто какая-то невидимая сила удерживала их на месте. Присмотревшись, Айрин заметила черные нити, которые, словно паутина, тянулись от ног животных.

Трубомордый подбежал к своей добыче и встал на задние лапы. Его живот распахнулся, словно дорожная сумка, обнажив непомерного размера, усеянную частоколом зубов, пасть, в которую легко поместилась бы лошадь, даже если бы встала на дыбы. Его длинный, словно питон, красный язык обвился вокруг шеи одного из травоядных. Когда существо готовилось накинуться на поедателей кустов, внезапно земля под ним разверзлась. Незадачливого охотника, больше чем наполовину заглотнуло огромное паукообразное. Все лапки нового монстра были черными и волосатыми, а внизу заканчивались мече подобными когтями. Его лицо напоминало обнаженный череп с длинной копной пепельно — белых волос. От лба монстра и до его подбородка тянулась тонкая красная линия. Как и у Безумного Духа Леса, глаза были черными со светящимися красными зрачками. Паук не стал показываться из земли полностью. Он все глубже заглатывал носителя трубок, пожирая его живьем, и помогая при этом своими многочисленными лапами проталкивать тушу в горло. Проглотив незадачливого охотника, паук скрылся под землю, прикрыв проход в свою пещеру огромным пластом красной земли. Прежде чем полностью исчезнуть, его лапы, словно огромные грабли, ровняли все возникшие при его появлении неровности. Уже через минуту пейзаж стал прежним, полосатые верблюды продолжили мирно поедать кусты.

«Похоже, здесь нужно быть настороже, иначе не опомнишься, как тебя вот так сожрут», — подумала Айрин.

Изменив маршрут, девушка решила идти по широкой дуге, чтобы обогнуть ловушку паука.

Окружающий ландшафт был однообразным: редкий лес из мертвых черных деревьев да негустые кустарники покрывали все, что видел глаз. Нельзя было сказать, что жизнь здесь кипела. Пару раз под ногами Айрин пробежало что — то, напоминающее ящериц красного цвета. В лесу царила абсолютная тишина, никакого привычного пения птиц или звуков животных.

Вдруг в небе появилось множество клекочущих черных точек. Увеличиваясь в размерах, они быстро приближались к девушке. Стремительно подбежав к ближайшему дереву, Айрин попыталась спрятаться в его ветвях. Но черные точки, словно стая хищных птиц, камнем пикировали вниз. Ведьма наблюдала, как, приближаясь, они росли. Теперь каждая из точек походила на гигантского морского кита. Понимая, что не успеет ничего сделать, девушка вжалась в ствол дерева. Ей показалось, что она даже может различить плавники на их телах, прежде чем одна из черных туш накрыла ее и, не причинив никакого вреда, прошла сквозь нее, словно бесплотный призрак, а затем исчезла, коснувшись земли, подобно капле дождя. Айрин не успела закрыть разинутый от удивления рот, как эти же «киты» вынырнули в нескольких шагах от нее и снова, словно стая журавлей, устремились в небо.

Девушка вышла на поляну неизвестных ей больших цветов. Стебли их, как и стволы деревьев, были абсолютно черными, но у этих растений хотя бы росли большие продолговатые листья. Сами же цветы напоминали колокольчики с цветками чуть больше, чем голова самой Айрин, были они ярко синего цвета и с плодами, похожими на большую синюю тыкву с круглым отверстием посередине. От каждой тыквы вокруг разлеталась пыль кислотно — синего цвета и резким запахом. Поляна напоминало озеро, наполненное цветами. Ведьма, прежде чем пройти вперед, задумалась: стоит ли? Увиденная сцена с пауком наглядно показала, что в этом мире вещи, казавшиеся на первый взгляд безобидными, могут внезапно стать опасными.

Но вспомнив, что она ничем особо не рискует, девушка все же решила обследовать загадочное место. Ей стало любопытно, что находится внутри тыквы. Заглянув в одну из них, она увидела какую-то светящуюся синюю массу, из которой вынырнуло большое око. Глаз, на удивление, был с обычным цветом белка, но все же красным зрачком. Посмотрев на девушку, цветок сразу ожил. Его листья зашевелились и одна из тыкв, а затем и две другие, взорвались, разбрызгивая содержимое синей жижи далеко вокруг. Звук взрывающейся тыквы напоминал резкий хлопок, за которым последовало еще несколько взрывов, уже от растущих рядом растений. Большое количество светящейся жидкости и остатков тыкв попало на Айрин. Липкая синяя субстанция прилипла к волосам и скверно пахла.

На звуки взрывающихся тыкв, издав оглушающий визг, подпрыгнув высоко вверх, ломая на своем пути стебли цветов, понесся большой черный шар, усеянный щупальцами с красными присосками.

Так как перспектива встретиться с шаром Айрин не особо нравилась, она бросилась прочь от цветочной поляны. Шар, быстро перебирая щупальцами, ринулся в ее сторону, словно сорвавшееся с горы колесо телеги. Айрин постаралась избавиться от преследователя, но, пробежав несколько минут, девушка поняла, что не сможет оторваться и нужно принять бой. Диаметр шара был примерно с два человеческих роста, опираясь на длинные щупальца, он мог возвышаться на все три роста девушки. В центре шара виднелась огромная круглая пасть, которую усеивали ряды острых зубов.

При продвижении было похоже, что у существа нет глаз. Оно часто наталкивалось на деревья и валило их, если же избавиться от препятствия не получалось, преследователь обходил его. Айрин поняла, что монстр преследует ее по запаху синей жидкости из тыкв. Хотя, возможно, еще и по шуму, девушка не знала, есть ли у него органы слуха.

Айрин высвободила из сознания аккумулированное заклятие призыва Лишенных Тел. Появившихся возле нее двадцать три духа, а именно столько после длительных тренировок она могла призвать, девушка направила на противника.

Подозрения Айрин подтвердились: шар, судя по тому, как он отбивался щупальцами от призванных духов, был слеп. Он атаковал только тех духов, которые непосредственно дотрагивались до него. Лишенные Тел своими черными когтями рвали щупальца на клочки. Шар сумел обхватить парочку из них щупальцами и, захватив, стал запихивать их в свою большую пасть. Черные тени пытались выбраться, но шар пережевывал их, словно макароны. Несмотря на то, что в бездонной пасти монстра исчезли уже три духа Лишенных Тел, противостояние было неравным. Призванные ведьмой духи обступили противника со всех сторон. Их когти и зубы кромсали шар, словно острые лезвия. Количество щупалец, способных сопротивляться, катастрофически уменьшалось. За время сражения существо успело съесть шесть Лишенных Тел, но духи, призванные Айрин, все же сумели одолеть его. Их когти, уничтожив щупальца, обрушились непосредственно на тело шара, которое оказалось на удивление мягким, и было разорвано в клочья.

После смерти шарообразного чудовища его дух превратился в горящий в воздухе, подобно раскаленному металлу, символ печати его призыва, который, уменьшившись, полетел в сторону Айрин, навсегда запечалившись в ее памяти.

«Вот и первая добыча», — обрадовалась девушка.

Но ей не пришлось долго праздновать победу, от цветочного поля на большой скорости к ней мчался еще один противник. Существо было огромным, намного больше шара, а его тело напоминало змею с человеческим туловищем. Руки монстра заканчивались мечевидными отростками, как у богомола, что же касается головы, то белый костяной череп напоминал человеческий, если не считать некоторых нюансов: он был сильно вытянут в длину, а его зубы походили на решетку забрала рыцарского шлема. Череп украшали редкие длинные черные волосы, зачесанные наподобие челки.

«Интересно, как оно причесывается с такими — то руками?»

Традиционные для многих обитателей леса черные глаза светились красными зрачками. Ног у существа не было: оно передвигалось, как огромная змея. Девушка выпустила в атакующего Тучу Алчущих Душ, но она развеялась об невидимую преграду.

«Он что, обладает магией?»

У Айрин не осталось никаких заклинаний, кроме защитного. Но оно не могло ей помочь, монстр намеревался ее захватить своими мечевидными лапами.

«Вот и слушай после этого Улчу! Лучше бы я взяла с собой еще одно атакующее заклинание вместо этого», — подумала девушка, со всех ног бросившись бежать.

Змееподобное чудовище издавало стрекочущие звуки: что — то среднее между кузнечиком и царапанием гвоздя по металлическому блюду. Из — за своих размеров оно даже не старалось обогнуть деревья, а просто проламывалось сквозь них, круша все на своем пути.

Вдали Айрин заметила участок леса с абсолютно красными листьями.

«Выходит, тут не все деревья без листвы».

Это было последним, о чем успела подумать девушка, прежде чем змееподобное существо перерубило ее пополам, словно нож яблоко.

Очнувшись, Айрин еще долго приходила в себя от пережитого ужаса. Мир Мертвого Леса таил в себе массу опасностей. Почему — то охота пробудила в девушке аппетит, и она решила подкрепиться кроликом, прежде чем отправиться в мир Духов.

***

— Ну, и как тебе мир Мертвого Леса? — спросил Улчу, привычно ожидая ее на том же месте.

— Необычно, — пытаясь подобрать слова, ответила девушка.

— Еще бы! И как твои успехи?

— Я получила печать призыва какого — то шара с щупальцами.

— Хм, совсем неплохо. В свой первый раз я, помнится, умер быстрее, чем успел хоть что-то понять из происходящего, — наставник опять похвалил Айрин, из — за чего ее щеки налились румянцем. — Как ты уже наверно заметила, тот мир не похож на наш или мир Духов, он полон странных существ и опасностей. Большинство из них были описаны в книге, которую ты сможешь найти на нижней полке в моей комнате.

— А нет другого экземпляра? — задала вопрос девушка, помня, во что крысы превратили книги на нижних полках.

— Нет, а зачем?

— Боюсь, что крысы сгрызли ее в мелкую труху.

— Скверно, я могу рассказать о некоторых жителях этого мира, но не помню всех.

— А ты сам придумал название Безумный Дух Леса? — спросила Айрин.

— Да. Это очень могущественный дух и мне удалось одержать над ним верх только после того, как он победил змееподобное существо с мечами на концах рук. В схватке Безумный Дух Леса был ранен, и я смог его добить.

— Я сегодня встречалась с этим змееподобным, — прервала учителя Айрин.

— Ну и как?

— У меня закончились атакующие заклинания, так что — никак.

— В следующий раз будь осмотрительней. Если будешь тренироваться, сможешь аккумулировать больше плетений. Я расскажу тебе об особенностях обитателей Мертвого Леса, о которых помню, конечно. Еще у меня на верхней полке стоит книга с описанием магических предметов. Ее-то крысы не должны были достать. Видишь то здание с двумя квадратными башенками?

— Да.

— Это арсенал. После победы над скоджу мы перенесли туда и свои артефакты. Ты сможешь найти там многое, что тебе пригодится в дороге.

— В дороге? — переспросила Айрин.

— Скоро мне нечему будет тебя учить. В зале на первом этаже ты найдешь полую бронзовую пирамиду с подвешенным к вершине маятником. Гирька на конце укажет тебе путь к отмеченному Хором. Найди его, только так мы сможем предотвратить катастрофу.

***

Айрин привыкла к тренировкам и, когда не увидела Улчу на привычном месте, совершенно опешила. Три дня подряд девушка безрезультатно посещала мир Духов в надежде, что учитель вернется. Но спустя время пришло понимание, что он ушел.

«Хоть бы попрощался, что ли…»

На острове не было ни единого корабля, строить плот Айрин не умела, да и опасно это, — море бывает неспокойным. Единственный вариант выбраться отсюда — последовать пути скоджу и пройти через портал, если он еще исправен. Ведьма подготовилась к дороге. Прежде всего, она прихватила из арсенала Пространственную Сумку, которая, несмотря на небольшие размеры, позволяла вместить в себя телегу вещей. Айрин набрала больше различных артефактов, прихватив с собой пирамидку, а также упаковала некоторые книги. Сложно было определиться, что именно нужно взять, арсенал оказался настоящим сокровищем. Помня, что в трактате о войне Лиса и Волка говорится, что скоджу ушли в пустыню, девушка взяла с собой запас воды, изготовив мешки для ее переноски из заячьих шкур. Прихватив с собой месячный запас вяленого мяса, ведьма отправилась на север острова.

Долго врата искать не пришлось. Огромный вертикально стоящий бронзовый обруч возвышался прямо на берегу моря.

«Интересно, почему он такой большой? Через него легко пройдет даже слон, встав на задние лапы».

Казалось, что вся его окружность заполнена внутри водой. Подойдя ближе, Айрин не нашла ничего, чтобы указывало бы на принцип работы портала. Никаких символов или скрытых механизмов: казалось, что обруч состоит из цельного куска метала. Набравшись смелости, девушка шагнула в проем врат.