Третья сторона Силы

Глава 13

В голове само собой всплыло пророчество призрака. Что за дар я должен был принять, пока было неясно, но вот дальнейшие слова обретали смысл. Отринуть тело — это перестать быть звергом. В принципе я был обоими руками за. Мой мозг вынужден был следовать заложенным в него приказам, что явно не делало меня счастливым.

Встать на путь Силы — это пройти преобразование с помощью Силы. Аракшиты в этом отношении были идеальными существами. Они существовали за счёт Силы, были ею. Сами их тела говорили о том, что на физическом плане проявляется лишь тень их истинного бытия. Только пройдя частичную трансформацию, я понял, что аракшиты являются в первую очередь духами, хоть и привязанными к своему материальному вместилищу — центральному кристаллу. А это в свою очередь напоминает двенадцатый уровень пси-технологий звергов, над которым мы бьёмся уже больше года. Там тоже сознание зверга должно было получить опору в виде пси-ядра. Вот только это ядро обеспечивало подчинение сознания приказам. Мне же нужно будет добиться того, чтобы ядро было лишь точкой опоры, а всё мышление шло на уровне духа.

И тут опять всплывает пророчество. Достичь того, чего не смог достичь Первый Император. Тот смог стать полностью осознающим себя духом, но не смог закрепиться на материальном плане. У него не было технологии создания пси-ядра. Но у меня то она есть. Таким образом, я могу совместить технологию звергов, физическое и ментальное тела аракшита, и технологию вознесения сидха. Если это удастся, то я действительно смогу достичь невероятного уровня развития, стать подобным богам. Не об этом ли говорило пророчество Дакрадака?

Как всё, оказывается, связано. Но с другой стороны, подобные совпадения отдают какой-то предопределённостью. Получается, что вся моя судьба расписана на сотни лет вперёд, и что бы я ни делал, результат будет тот же. Впрочем, есть способ преодолеть и это. Нужно лишь научиться предвидеть будущее и менять его. В любом случае, сейчас мне надо сконцентрироваться не на борьбе с судьбой, а на своём спасении.

Итак, что за дар предлагал мне дух Первого Императора? Вспоминая сам момент произнесения пророчества, внимание привлекал тот факт, что, говоря «прими мой дар», сидх протянул ко мне свои руки. Он словно пытался передать мне что-то. Но что может передать бесплотный дух? Не означает ли это, что дар находится у него в руках? В руках его тела, похороненного в саркофаге. Думаю, стоит наведаться в это место ещё раз и поговорить с привидением. А в качестве запасного варианта будет выступать разграбление могилы.

Я вышел из раздумий и осмотрелся.

— Снимите защитное поле. — Бросил я в пустоту.

— Повелитель, с вами всё в порядке? — Раздался голос Дакрадака. Я боялся, что моя трансформация может стать заразной, а потому заперся в этом помещении, оставив бывшего сидха наблюдать за собой.

— Отключи защитное поле. Это приказ. Исполняй!

Спустя пару секунд защита отключилась и в помещение вбежал Дакрадак.

— Твоя обязанность — исполнять приказы, а не задавать вопросы. — Обратился я к нему, одновременно беря его сознание под телепатический контроль. — Даже если я скажу вам всем обратиться в аракшитов, вы должны не раздумывать над этим, а исполнять. Я понятно выражаюсь?

К концу моей речи строптивый подчинённый валялся на полу, извиваясь от боли. Иногда следовало сразу подавить любые попытки бунта. Ведь эта задержка свидетельствовала не о его беспокойстве обо мне, а лишь о беспокойстве о своей шкуре. Раз уж он выбрал подчинение мне, то теперь было поздно сопротивляться. Он мог остаться свободным человеком, но сделал свой выбор, и теперь должен был нести за это ответственность.

Не дожидаясь ответа, я покинул место своего добровольного заключения и, отдав пару приказов руководству станции, отправился в полёт к гробнице. Длинная череда прыжков через гиперпространство привела меня на орбиту нужной планеты, а потом в место, где я выбрался на поверхность в прошлый раз. Дальше прыгать наобум было череповато слиянием со скальной породой, а потому я выбрал способ попроще.

Обратившись в чёрный туман, я принялся теле– и пирокинезом прокладывать себе путь сквозь породу. Спустя десяток минут я добрался до нужной глубины и смог ощутить пустоты в окружающей породе, после чего телепортировался туда.

Гробница встретила меня тишиной. Светильники всё также рассеивали вечную тьму подземелий, а духа нигде не было видно. Я даже не ощущал его присутствия, как в прошлый раз. Всё что мне оставалось — это разломать каменный саркофаг в поисках обещанного подарка. И он нашёлся именно там, где я и ожидал.

Тело Первого Императора за прошедшие тысячелетия обратилось в мумию, но в остатках его рук тускло светился большой кристалл. Я вытащил его, очистил и внимательно осмотрел. Голубоватое свечение исходило из центра кристалла, а Сила наоборот поглощалась им. Это был голокрон — хранилище информации, работающее за счёт Силы и способное передавать информацию прямо в сознание пользователя. Больше меня тут ничего не задерживало, так что я отправился в обратный путь.

Совмещение трёх технологий оказалось непростым делом. В технологиях звергов я разбирался довольно хорошо, техника Первого Императора была естественным продолжением его тренировок, а вот природа аракшитов была для меня полной загадкой. Что самое паршивое, любые опыты над аракшитами грозили в любой момент выйти из-под контроля и уничтожить всех исследователей.

Мне пришлось отловить десяток аракшитов, а потом «скармливать» им звергов, людей и всяких нелюдей, чтобы изучить процесс трансформации сознания жертвы. Тут, как ни странно, помог мой опыт, полученный во время превращения Дакрадака в зверга. Именно тогда я научился воспринимать ментальные тела, считая их душой. Теперь же я видел, что источник осознанности был не в ментальном теле, а где-то ещё.

Внимательное наблюдение показывало, что душа или что-то вроде неё теряла связь с ментальным телом в процессе его преобразования. Но, как говорится, свято место пусто не бывает, и на место одной души приходила другая, не имеющая памяти и опыта. В результате, сознание аракшита оказывалось пустым, поскольку содержимое памяти ментального тела стиралось во время трансформации.

Псевдо-сознания аракшита, изображающие его личность, были осколками памяти, записанными в его физическое ядро. Фактически, сознание переходило из категории высшей нервной деятельности в категорию бессознательных рефлексов. Также, как человек отдёргивает руку, когда чувствует боль, так и аракшит выдавал стандартное поведение на стандартные раздражители. Конечно, помимо этих рефлексов оставалось и сознание на ментальном уровне, но оно было слишком примитивным. Аракшиты обучались, но процесс их эволюции должен был занять годы или даже десятилетия, прежде чем их можно было бы признать разумными личностями. Но и это было ещё не всё.

В самой природе аракшита были зашиты рефлексы, стирающие память ментального тела. Возникало впечатление, что их специально создали безмозглыми хищниками. Я не знал, что именно сделал с фурозитами тот профессор, и является ли это результатом его экспериментов или естественными свойствами фурозитов. Если так подумать, то зачем фурозитам быть разумными? Это микроорганизмы, чья функция — размножаться и поддерживать свою жизнь.

В общем, выходило, что, хотя тела аракшитов и открывали огромные перспективы, нельзя было использовать их без полной переработки самой их сути. Следующие три месяца мы провели, почти не выходя из гиперпространства и нарезая круги по галактике. Это избавило нас от необходимости защищаться от аракшитов, но вместе с тем ухудшило качество связи с остатками наших войск. Но меня это уже не беспокоило. Каждый зверг получил приказ выживать как может. Я же занимался вопросом собственного выживания. На крайний случай на моей станции, разросшейся за последние пару лет до огромных размеров, лежало в анабиозе более ста тысяч эльфов. Этого было более чем достаточно для того, чтобы в случае необходимости начать завоевание галактики заново.

Время шло, и мои усилия начали приносить свои плоды. Я смог «скрестить» пси-ядро звергов с центральным кристаллом аракшита. Процесс самоподдерживающейся трансформации сознания при превращении в аракшита был взят за основу, но сами преобразования должны были соответствовать тому, что сделал с собой Первый Император.

И наконец, самым значительным моим достижением стало объединение механизма связи физического и ментального тел у звергов и аракшитов, а также вынос точки инициации такой связи на верхний уровень. Другими словами, даже разрушение ядра не должно было убить меня. Пока продолжало существовать моё ментальное тело, я мог возродиться в любом месте, где можно было бы найти достаточное количество материи для создания физического тела.

Просматривая итоговый отчёт по технологии трансформации, я восхищался своей гениальностью. Или везением. Эта технология позволяла достичь истинного бессмертия, при этом не отказываясь от связи с материальным миром. Тот, кто родился, обязательно умрёт. Но я после смерти мог возродиться уже через несколько секунд. Теперь простое физическое воздействие на моё тело не будет иметь для меня никакого значения.

У меня так и чесались руки, чтобы начать процесс своей трансформации, но нужно было не только разработать технологию, но и отточить её до совершенства. Следовало построить специальный технический аппарат, который будет контролировать процесс моего перерождения и помогать пройти его без потери сознания, памяти или ещё чего важного.

Был и ещё один скользкий момент. Успех в значительной степени зависел от силы воли пациента. Я уже проводил несколько тестовых трансформаций со звергами, но результат был… неустойчивым. Пока я контролировал сознание подопытных и помогал им, всё было нормально. Но стоило мне отвлечься, как они постепенно начинали терять связь с реальностью, развоплощались физически, а потом их ментальное тело теряло связь и с душой. Сказывался тот факт, что простые зверги не имели опыта внетелесного существования, который был у меня.

Также, для инициации процесса трансформации требовались доноры с подходящими характеристиками. Другими словами, мне нужно было поймать несколько сильных аракшитов, что уже само по себе было сложной задачей. Все свои опыты до этого мы проводили над самыми слабыми тварями, которых удавалось окружить и заблокировать силовыми полями со всех сторон.

Пришлось мне потратить ещё месяц на то, чтобы изобрести ловушку, способную поймать и удержать лидера роя. Зато этим мы сразу убили двух зайцев. Как оказалось, аракшиты старались не приближаться к своим более сильным родственникам. Поймав парочку аракшитов и разместив их рядом со станцией, мы с удивлением обнаружили, что все попытки напасть на нас резко прекратилась. Никто просто не хотел приближаться к нам, потому что для всех аракшитов место нашего расположения выглядело как занятое другим роем.

И вот, все приготовления были закончены, и я решил начать процесс своей трансформации. К этому моменту мы уже потеряли связь со всеми остальными колониями звергов. Они или затаились, или были уничтожены. Жизнь на многих планетах уже несуществующего Рейха была уничтожена, но кое где людям и другим разумным расам удавалось прятаться от полчищ аракшитов. Что творится в остальной части галактики я не знал, но на территории Империи в Силе ощущалось существование аракшитов просто невообразимой мощи. Можно сказать, что космическая цивилизация в этой галактике была уничтожена.

Что ж, значит, пришло время для меня преобразиться и построить новую цивилизацию. Думаю, после моей трансформации это станет возможным. И прежде чем приступить к этому процессу, следует дать название новой форме жизни. Слово «аракшит» напоминало мне название одного вида живых существ из культуры планеты Земля. Ракшасы — так звались могущественные демоны-людоеды в сказках и священных писаниях древней Индии. Вполне подходящее название для бессмертных существ, способных поглотить любого врага.

Я занял своё место в установке и дал команду подчинённым начать процедуру. Как и всегда, я был единственным светочем надежды для всей расы звергов. Только в этот раз речь шла не о том, чтобы просто возродить звергов, а о том, чтобы вывести их на один уровень с Создателями. Готовься Вселенная — я иду. Крышка саркофага захлопнулась, и процесс моего вознесения начался.

Первым делом мне нужно было получить максимальное количество настроек на характеристики Силы. Обычный аракшит был ограничен одним единственным состоянием, что меня категорически не устраивало. Поэтому, моё сознание должно было быть частично трансформировано разными аракшитами, которых перед этим специально настроили на нужные мне характеристики Силы. У меня уже была моя собственная настройка, плюс заражение со времён атаки на меня. Сейчас же должна была состояться самая опасная часть эксперимента.

Стенка саркофага передо мной стала прозрачной, и я увидел аракшита, запертого в тесной каморке. Едва завидев меня, он попытался атаковать, а когда убедился, что атаки не работают, то перешёл к ментальному обращению. Этот процесс специально ограничивался нашим оборудованием, которое не являлось живым, а потому не поддавалось ментальному подчинению. Ментальное воздействие аракшита сосредоточилось на небольшом участке моего сознания, и как только трансформация началась, атакующую меня тварь немедленно уничтожили, а я принялся подчинять себе процесс разрастания зоны заражения.

Как только моё состояние стабилизировалось, пришла очередь следующего аракшита, и следующего, и ещё одного. В общей сложности моё сознание обзавелось шестью дополнительными настройками на Силу, находящимися в разных концах виртуального «пространства состояний».

Когда этот этап завершился, я принялся копировать структуры своего сознания в уже трансформированные его части. Это было самым сложным, потому что для этого требовалось перестать считать себя собой. Нужно было взглянуть на своё сознание со стороны. В общем, словами этого не передать, но спустя некоторое время процесс завершился.

После того, как все трансформированные части сознания перешли под мой контроль, пришёл черёд использования техники Первого Императора. Остатки моего ментального тела служили своеобразным изолятором между кусками тел аракшитов. Теперь же всё это начинало смешиваться друг с другом, параллельно проходя дополнительные изменения. Трансформация перекинулась на физическое тело, а моё пси-ядро стало основой для формирования центрального кристалла нового тела.

Пока моё сознание разрывалось на части, я пытался управлять всеми изменениями, подчинял их своей воле, практиковал различные виды медитации и так далее. В общем, процесс никак нельзя было назвать простым и понятным.

Спустя некоторое время, которое я не мог отследить, находясь в этом состоянии, моё ментальное тело стабилизировалось, и начался этап его «созревания». Все структуры моего сознания должны были стать единым целым. И тут я столкнулся с непредвиденным препятствием.

Мне, наконец-то, стала понятна причина, по которой предыдущие подопытные были подвержены деградации сознания. Это было небытие. Казалось, сама природа аракшитов содержала в себе настройку на состояние несуществования. Я ощущал, что вот там — всего в шаге от меня, находится полный покой, абсолютное счастье, бесконечная пустота. Думаю, именно к этому состоянию стремился Будда. И осознав природу небытия, я сделал тот же выбор, что и он: ещё не время уходить.

В буддизме много говорится о том, что бесконечное количество Будд останавливаются в шаге перед полным освобождением сознания, чтобы помочь просветлению тех, кто погряз в мирской жизни. Так и я остановился перед обращением в ничто, чтобы выполнить свой долг — я должен править этой галактикой. Смешно, но последние осколки приказа Королевы Роя вернули мне осознанность и позволили взять контроль над процессом дальнейшей трансформации. Кризис миновал, и я медленно собирал сам себя одной лишь силой своей воли.

Когда все запланированные действия были выполнены, мне казалось, что я уже вечность вишу в пустоте и пытаюсь остаться собой. Но, наконец, раздался звонок, и крышка саркофага передо мной раскрылась. Я не торопился выходить, всё ещё пытаясь привыкнуть к новому способу существования. Я не просто получил опору на уровне ментального тела. Я стал духом и теперь ясно ощущал это. Моё тело было лишь костылём, который я при необходимости мог отбросить. Более того, мир вокруг меня стал шире, обрёл новые измерения и увеличил свою сложность до такого состояния, что теперь его нельзя было воспринять. Трёхмерная картина мира стала моими очками, затемняющими и упрощающими реальность. Так было всегда, но только теперь я понял, зачем же мне нужно физическое тело.

Я хотел полежать в саркофаге ещё некоторое время, прежде чем адаптируюсь, но тут ощутил новое для себя чувство, а точнее, забытое старое — голод. Будучи звергом, я забыл, что это такое. Моё тело получало всю необходимую для жизни энергию с помощью Силы. Недостаток питательных веществ ощущался как просто недостаток. Он не вынуждал сосредоточиться на срочном поиске пищи, не был страданием. А теперь я опять ощутил, что у меня возникли некие потребности, которые мне нужно удовлетворить «прям щас».

Пришлось мне выбираться из саркофага. Снаружи меня уже ждали мои подданные. Я перестал быть звергом, но зато внедрил в своё сознание ключ, дающий над ними абсолютную власть. Я стал Создателем, и зверги опять обрели смысл своего существования.

— Доложите обстановку. — Отдал я приказ Таурендилу, который был оставлен тут за главного. Телепатическая связь у меня пока ещё сбоила, так что пришлось вспомнить человеческую речь.

— Мы находимся в обычном пространстве. Со времени начала процедуры трансформации прошло три с половиной месяца. Угрозы нападения нет. В окрестностях станции в ловушках находится четверо аракшитов.

На этой фразе мои инстинкты буквально взвыли, передавая одну мысль: Хочу!!! Чего именно я хочу, пока было непонятно, но аракшиты точно имели к этому какое-то отношение.

— Мне нужно приблизиться к одному из аракшитов.

— Я могу дать команду перевести одну из ловушек на станцию.

— Не стоит. Я сам его навещу.

Я наконец-то справился со своими новыми чувствами и ощутил сознания всех окружающих. Зверги светились приятным светом. Бодрствующие ярче, лежащие в анабиозе тише. А вот на расстоянии в пару десятков километров от меня находился аракшит, который пылал подобно костру. Нет, не костру, а сочному яблоку. Не знаю, как яблоко может пылать, но мне захотелось поглотить его, и я не стал сдерживаться.

Мгновение на телепортацию, и я оказываюсь перед ловушкой, внутри которой застыла еда. Я с удивлением огляделся и заметил, что вишу в открытом космосе, а моё тело хоть и имеет привычную форму, внешне выглядит как золотая статуя. Похоже, я ещё не совсем в своём уме, но это дело поправимое. Достаточно будет только поглотить Силу этого аракшита.

Я сосредоточился, и ловушка передо мной отключилась. Чуть светящиеся плоскости барьеров потухли, и аракшит сделал попытку убежать. Но не тут-то было. Я сразу же вцепился в него на ментальном уровне, подчинил волю, которой у него было не больше, чем у мухи, и с наслаждением принялся поглощать энергию, которой он так и лучился.

Закончив с завтраком, я понял, что и вправду стал ракшасом. Только что я сожрал живое существо и ощутил от этого только чувство глубокого удовлетворения. Впрочем, называть аракшитов живыми было не совсем правильно. Кроме того, вон яблоки тоже живые. И ничего, их поедание «живьём» не считается чем-то предосудительным. Ладно, хватит философских терзаний. Меня тут ещё три порции еды ждут. Так что завтрак постепенно перерастает в обед.

Поглотив ещё двух аракшитов я на секунду пришёл в себя и смог понять, что едва я съем последнего из них, как станция лишится защиты. Мне же сейчас не хотелось терять время на её оборону. Так что я передал приказ Таурендилу оставаться на этом месте, а сам телепортировался к ближайшей планете, на которой раньше обитали разумные существа. Теперь тут были только аракшиты, так что я смог отдаться во власть инстинктов, утоляя свой голод.

Примерно после третьей зачищенной планеты я смог остановиться и сказать, что сыт. Голод отступил, и теперь я мог понять, зачем мне было нужно столько энергии. Моё ментальное тело всё ещё проходило трансформацию, а энергия аракшитов служила средой, в которой формировались нужные структуры. Я решил, что пока ещё не время переходить к активным действиям, а потому вернулся на станцию, залез в саркофаг и дал команду «до весны не будить».

Только ещё через пару месяцев и пару зачищенных от аракшитов планет я смог сказать, что моя трансформация завершилась. Я ощущал себя крайне могущественным существом. Моя способность управлять Силой развилась до невероятных высот. Я мог раскалывать планеты, телепортироваться через всю галактику и подчинять себе любое сознание.

По крайне мере, так я думал, пока не решил подчинить и поглотить одного аракшита, обитавшего на центральной планете Сектора Илоним в Империи. Этой планетой «управлял» один аракшит невероятной силы. Похоже, в то время как в Рейхе аракшиты уничтожали друг друга из-за разности в характеристиках Силы, на всей остальной территории галактики сильнейшие поглощали слабейших, не допуская разбазаривания ресурсов.

Так что, когда я «не глядя» переместился к этой планете и сразу схватил местного босса «за шкирку», выяснилось, что это скорее он меня поймал. Следующие несколько минут заставили меня изрядно напрячься, пока я не смог подчинить себе неожиданно развитое сознание жертвы. Спасло меня только знание хитрого фокуса, стирающего ментальную память аракшита.

Пережевав и поглотив противника, я обнаружил, что получил от него канал ментального подчинения, позволяющий управлять всеми аракшитами на этой планете. Аракшиты образовывали иерархическое дерево подчинения, так что я мог отдавать общие приказы, а мои непосредственные подчинённые сами занимались организацией всех остальных. Конечно, разумность аракшитов была под большим сомнением, но простые приказы они выполняли беспрекословно.

Это знание дало мне идею, как можно прекратить нападения аракшитов на остатки граждан Рейха. Достаточно было назначить правителем планеты ракшаса, и он смог бы управлять аракшитами, заставляя тех не жрать всё подряд, а делать что-то полезное. Я и так планировал заняться увеличением количества себе подобных, но с подобными способностями вполне можно было рассчитывать на возрождение Рейха. Или скорее, на образование новой Империи, раз уж я стал Последним Императором.

Процесс моей трансформации в ракшаса оказался настолько сложным и непредсказуемым, что я не решился подвергнуть ему своих подчинённых. Вместо этого я использовал уже существующий механизм «размножения» аракшитов. Другими словами, я заражал зверга своей настройкой на Силу, а потом полностью контролировал процесс его превращения.

Имея образец «правильного» ракшаса, я мог создать подобное себе существо, которое имело ту же душу и сознание, что и исходный зверг. Увы, некоторая тенденция к деградации сознания при контакте с Пустотой оставалась, но она нивелировалась за счёт влияния моего сознания через телепатическую связь. Все созданные ракшасы были подчинены мне, причём эта связь базировалась на определённых физических принципах, так что разорвать её было крайне сложно. Если сравнивать механизм подчинения звергов и ракшасов, то зверги подчинялись за счёт цифровой компьютерной программы, а ракшасы зависели от меня на уровне аналогового компьютера, в чью работу нельзя было вмешаться так просто.

Процесс создания ракшасов оказался небыстрым, и что самое главное, не массовым. На обращение одного подчинённого мне требовался час, и я не мог работать более чем с тремя пациентами одновременно. Это давало всего 72 ракшаса в сутки или чуть более двух тысяч в месяц. Это было смешной цифрой, даже если сравнивать её с количеством планет в Рейхе, на которых всё ещё существовала жизнь. Несмотря на все невзгоды, таких планет было более десяти тысяч.

Одновременно с созданием новых ракшасов, я контролировал действия уже существующих, так что моё восприятие событий в галактике больше напоминало стратегию в реальном времени. Мои подчинённые захватывали планеты, укрощали аракшитов, а затем начинали восстанавливать нормальное течение жизни, экономику и систему административной власти.

Я был везде, управляя государством. Новая форма существования и управления привела к тому, что я решил не афишировать свою связь с предыдущим государством. Так возникла Последняя Империя, возглавляемая Последним Императором, то есть мной. Никто из простых граждан не мог похвастаться, что видел меня, но мои власть и всезнание поражали простых смертных.

Спустя примерно три месяца, когда мы смогли начать восстанавливать цивилизацию на пяти тысячах планет, я решил, что хватит уже сидеть взаперти на космической станции. Теперь я посвящал «размножению» не больше четырёх часов в сутки, а остальное время тратил на личные инспекции планет.

Ещё одним моим излюбленным занятием стала зачистка планет бывших Империи и Республики от самых упитанных аракшитов. Я не только отъедался сам, но и подкармливал своих подчинённых, которые не всегда могли сами справиться с едой. Аракшиты успешно эволюционировали, и противостояние им было непростой задачей даже при всём нашем эволюционном преимуществе. Стирание личности аракшита работало только на близких дистанциях, а большинство лидеров роёв не стремилось сходиться в рукопашную.

Из атакующих способностей у нас наибольшей популярностью пользовались всё те же Луч Разрушения и Сфера Небытия. Сфера была самой квинтэссенцией несуществования. То чувство, что постоянно угрожало моему сознанию, было и моим сильнейшим оружием. Всякая материя, попавшая внутрь сферы, превращалась в ничто. Если считать изменение атома материи Силой некоторой геометрической трансформацией сложной фигуры, то эта трансформация складывала фигуру до состояния точки. Сложно было даже описать словами, как же это происходило, но эта способность стояла в одном ряду с чудом сотворения Вселенной.

Луч Разрушения по сути действовал также, но он состоял из потока атомов и фотонов, которые дематериализовались, сталкиваясь с препятствием. Каждая частица создавала микроскопическую Сферу Небытия, захватывая окружающую материю. В результате, в месте попадания препятствие распадалось, оставляя после себя сквозные отверстия с «обгрызенными» краями.

Блокировать эти две атаки было куда сложнее, чем что-либо другое. Так что войну с аракшитами мы выигрывали только за счёт более сильной связи начальник-подчинённый. Ракшасы с лёгкостью подчиняли себе тех, кто был слабее их, в то время как аракшиты не могли переподчинить кого-то обратно. Так что захват новых планет, как правило, происходил небольшой группой ракшасов, которые быстро набирали себе «добровольцев», и постепенно захватывали контроль над серой массой аракшитов, поглощая всю верхушку местного общества.

В своих планах по захвату галактики я не ограничивался территорией Рейха. Но вот если рядом с нами в среднем выжило до трети населения, то на всей остальной территории число выживших не превышало одного процента. Так что Республика и Империя больше были нашей кормовой базой, которая планомерно «заготавливалась» и шла на наше развитие.

Ракшасы развивались, поглощая аракшитов. Вообще говоря, поглощать мы могли кого угодно, но абсолютное большинство всех прочих живых существ были слишком слабыми, чтобы принести нам хоть какую-то пользу. Я не стремился сожрать всех за раз, а наоборот растягивал этот ограниченный ресурс, стараясь, чтобы каждый клочок Силы шёл на развитие, а не просто на утоление голода.

Так прошло два года. За это время я обратил в ракшасов более семнадцати тысяч звергов. И ещё восемьдесят тысяч ждали своей очереди в анабиозе. Такое количество было смешным в масштабах галактики, но я никуда не торопился. Фактически, каждой планетой правил один ракшас, и то этого не хватало на все населённые миры.

Под моим мудрым руководством Последняя Империя обрела статус галактического государства. Люди и нелюди вновь зажили обычной жизнью, хотя угроза нападения аракшитов и не была устранена полностью. Мы по большей части захватывали территорию Республики, потому что в Империи было слишком много сильных аракшитов, борьба с которыми была излишне рискованной. Они не представляли большой угрозы, потому что предпочитали сидеть на одном месте, а мы оставляли их «на потом», потому что потеря даже одного ракшаса была для нас серьёзным поражением.

Вообще, «сезон миграции» аракшитов закончился, и потому мы предпочитали расширять территорию Последней Империи постепенно, шаг за шагом вычищая или подчиняя все обнаруженные рои. Некоторые аракшиты покинули места своего возникновения и осели в мирах, где условий для возникновения жизни никогда не было. Нам же приходилось находить такие миры и зачищать их.

Я пытался построить идеальное государство. Это среди всего прочего означало главенство закона и отсутствие коррупции. В обычном обществе всегда был актуальным вопрос, кто будет сторожить сторожей. В моей же империи главными сторожами были ракшасы, способные единолично добиться исполнения закона и приведения приговора в исполнение.

Так же, как и зверги, ракшасы были свободны от низменных желаний, плюс их действия были подчинены моей воле. Это делало из них идеальных правителей. Но я не только командовал своими сородичами. Я постоянно помогал ракшасам развивать свои способности, волю, критическое мышление. В конце концов, моя опека над ними не должна была быть вечной. Они должны были стать достойными зваться Создателями.

Так проходила моя жизнь, пока однажды, я не получил от одного из разведывательных отрядов необычное сообщение:

— Император, мы обнаружили планету, окружённую силовым полем, которое отпугивает аракшитов и вызывает сильный дискомфорт у ракшасов.

Я заинтересовался таким открытием и переместился к месту событий, получив координаты по телепатической связи. Передо мной в черноте космоса парила планета, окружённая целой сетью из тысяч спутников, между которыми мерцали плоскости силовых полей. Даже отсюда я чувствовал, как эти поля излучали Силу, которая не самым лучшим образом взаимодействовала с нашими материальными телами. В планетной системе хватало аракшитов, но они не приближались к планете слишком близко. Видимо всё ждали, когда же щит отключится, и можно будет трансформировать всех её обитателей. Аракшиты не чувствовали скуки, а потому подобное ожидание не вызывало у них дискомфорта.

Похоже, что некоторые планеты в Республике смогли найти способ защиты от аракшитов. Вопрос только в том, откуда у них такая технология? И не связаны ли эти технологии с Орденом Дживаев, который я обещал уничтожить?

Я сконцентрировался и телепортировался на поверхность планеты. Силовые поля хоть и вызывали дискомфорт, но повредить мне не могли. Простой аракшит развеялся бы в пыль за несколько часов, а вот для ракшаса большой угрозы не было. В конце концов, моё физическое тело было всего лишь проекцией.

Оказавшись в узком переулке одного из городов, я принял форму обычного человека в костюме рабочего. Моё тело могло быть чем угодно, и вид золотой статуи просто требовал минимума усилий для поддержания. Выйдя на улицу, я побрёл среди оживлённой толпы, поверхностно сканируя сознания окружающих. Аракшиты, а также ракшасы, обладали врождённым талантом к ментальным атакам. Но если безмозглые твари использовали этот талант для размножения, то я больше склонялся к чтению и внушению мыслей.

Через некоторое время я зашёл в офис небольшой конторы и посетил кабинет директора. Никто даже не обратил на меня внимания, а я получил доступ к сознанию человека, более-менее разбирающегося в текущей политической ситуации.

Как оказалось, барьер был «подарком» от правительства Республики. Когда вся галактика погрузилась в хаос, на эту планету под название Мирулан прилетели представители одной из крупнейших корпораций Ритурес. Они-то и поставили население перед фактом, что их защитят от аракшитов в обмен на поставки минеральных ресурсов.

До нашествия эта планета в основном жила за счёт сельского хозяйства и туризма. Ближайшие пояса астероидов были богаты редкими металлами, но вся промышленность была вынесена на космические станции, чтобы не загрязнять планету. Аракшиты нанесли непоправимый ущерб местной экономике, уничтожив всю промышленность. Добыча минералов на астероидах тоже стала невозможной. Но вовремя появившиеся «спасители» предотвратили уничтожение большей части населения.

Поверхность Мирулана тоже была богата металлами, месторождения которых никогда не разрабатывались. Теперь же кругом было множество шахт и карьеров, а вместо курортов население работало на перерабатывающих заводах. Большая часть ресурсов вывозилась на грузовых кораблях, но никто не знал точки их назначения. Взамен, корпорация поставляла технологическую продукцию, цены на которую взлетели до небес, так что местным приходилось затягивать пояса и стараться поддерживать в рабочем состоянии ту технику, что у них ещё осталась. Проблема осложнялась тем, что на планете не было заводов с развитой технологией, так что без поддержки захватчиков им грозила постепенная деградация качества жизни до уровня земного девятнадцатого века.

Состояние экономики массированно обсуждалось в СМИ, так что тайной вся эта ситуация не являлась. Совершив ещё несколько прыжков по планете, я добрался до резиденции местного премьер-министра. Найти его удалось в рабочем кабинете, где я устроил настоящий допрос, выясняя все интересующие меня моменты.

За таинственной корпорацией Ритурес и вправду стояли дживаи. Они присутствовали на каждом грузовом корабле, прибывающем на Мирулан. Также подтвердилось, что никто не знал, куда вывозятся все металлы и прочие ресурсы. Зато у премьер-министра был автоматизированный корабль, который мог доставить его и ещё пару сотен человек в «безопасное место» в случае нападения аракшитов. То, что это не ловушка, подтверждал тот факт, что на этом же корабле должны были эвакуироваться дживаи, которые постоянно дежурили на планете.

Дальнейший план действий созрел мгновенно. Подчинённый мной премьер-министр в сопровождении своего секретаря, чей облик я принял, отправился в космопорт, где встретился с дживаем, охраняющим нужный нам корабль. Хотя дживай и оказался магистром, ментальное подчинение сработало всего за несколько секунд, после чего мы все вместе отправились на корабль.

Активация кода экстренной эвакуации, как я и надеялся, никого не всполошила. Кто же будет оповещать общество о том, что самые важные шишки решили свалить с планеты? Так что наш корабль получил разрешение на взлёт, миновал защитное поле через специальный шлюз, после чего вышел в гиперпространство. Тут уже мы оказались полностью отрезанными от всех видов связи, и я смог расслабиться и детально изучить воспоминания дживая.

Несмотря на свой относительно приличный уровень, дживай оказался мелкой сошкой. Он знал, что наш путь лежит к центральной звёздной системе Ордена Дживаев, но сам дальше окраин системы ни разу не был.

Мы провели в гиперпространстве четыре часа, после чего вышли в космосе на расстоянии примерно светового дня от ближайшей звезды. Нас тут же обнаружили и засыпали запросами на получение опознавательных кодов, но я не стал связываться с местной бюрократией. Самое главное я уже получил, потому что как только я оказался в нормальном пространстве, то сразу смог определить своё положение на карте галактики.

Я телепортировался за пределы корабля, после чего уничтожил его с помощью Сферы Небытия. Доля секунды, и от улик не осталось и следа. Дальше я хотел переместиться к ближайшей планете, но обнаружил, что звезду окружает сферический энергетический щит непонятной природы, препятствующий передвижению в гиперпространстве и скрывающий всё, происходящее внутри. Помимо этого, силовое поле излучало ту же энергию, что я наблюдал возле Мирулана. Пришлось мне преодолевать этот щит по старинке — банальным полётом. Даже со всей возможной скоростью мне понадобилось на это несколько часов. Оказавшись внутри, я телепортировался поближе к звезде и принялся изучать систему.

На орбите звезды находилось три обитаемых планеты, что было крайне редким явлением в галактике. Самая дальняя планета была размером не больше Марса. Её окружала сеть спутников и силовых полей, удерживающих атмосферу. Вся её поверхность была застроена заводами, а тысячи космических кораблей сновали туда-сюда, перевозя грузы.

Вторая планета была типичным технологическим миром, характерным для Республики. А вот третья планета, ближайшая к звезде, больше всего привлекла моё внимание. Во-первых, её тоже окружал силовой щит, только отражающий излишнее солнечное излучение. Это поле не поддерживалось сетью спутников, а существовало будто само по себе. Поверхность планеты представляла собой буйство дикой природы, кое-где разбавляемое городами. Это была типичная планета-курорт. Самым же главным её отличием было население. Каждый житель был адептом Силы приличного уровня. По крайней мере, если сравнивать с обычными дживаями. Потоки Силы окружали планету, создавая комфортные условия для развития. В общем, это был сущий рай.

Я заинтересовался этой планетой и решил посетить её, чтобы вытащить интересующую меня информацию из голов местного населения. Учитывая наличие большого количества адептов Силы, я решил наведаться на наименее населённую территорию. Хоть я и умел скрывать себя в Силе, среди большого количества одарённых мог попасться уникум, способный опознать во мне аракшита. Не нужно объяснять, какой при этом тут поднялся бы переполох.

Я спустился с орбиты в гористую местность, заросшую лесами, и приземлился возле небольшого озера. Меня привлекла особенно умиротворённая атмосфера этого места. В центре озера находился дом, стоящий на сваях. Я решил вначале прогуляться по окрестностям, а потом заглянуть в гости к хозяевам. Как-то последнее время мне не удавалось просто уединиться на лоне дикой природы, не несущей следов прошедшего апокалипсиса.

Не успел я сделать и пары шагов, как из дома выскочил дживай. Он посмотрел в мою сторону, а потом побежал ко мне по воде. Я решил не паниковать и с интересом разглядывал аборигена. Тот был одет в типичный для дживаев балахон, а сканирование в Силе показывало, что уровень его развития просто зашкаливает. Точнее, он тоже успешно маскировался в Силе, так что мне было сложно оценить его реальный уровень.

— Кто ты? Как ты сюда попал? — Обратился ко мне дживай, внимательно осматривая.

— Трепещи, смертный. Пред тобой Последний Император, владыка этой галактики.

— Император? Что за бред? Кто тебя сюда пустил?

— Жалкое создание, ты не в силах осознать моё величие. — Похоже, моя маскировка в Силе была слишком хороша, так что этот клоун даже не заподозрил во мне одарённого.

— Мне надоели твои оскорбления. Умри! — Дживай протянул ко мне руку и попытался воздействовать на меня телекинезом. К его удивлению, я не только не умер, но даже не покачнулся.

— Ты неправильно это делаешь. Смотри как надо.

Рисуясь, я протянул руку и схватил дживая в телекинетический захват. Я не пытался сдерживаться, а потому мой «собеседник» завис в воздухе, выгнулся дугой и начал задыхаться, потрескивая костями. Но и он тоже нашёл, чем меня удивить. Резкий и филигранный выплеск Силы сорвал мой захват, и дживай отскочил на несколько метров. Там он сбросил маскировку и приготовился к бою, давая мне оценить свой потенциал. Что ж, если бы я всё ещё был звергом, то он бы стал крайне опасным противником. Но сейчас у него не было ни единого шанса.

— Если ты — Последний Император, то я уничтожу тебя так же, как и Первого. И после этого с Империей будет покончено раз и навсегда.

— Ты убил Первого Императора? — Удивлённо спросил я, сбрасывая расслабленность. Если этому перцу сорок тысяч лет, то стоит быть осторожнее. Куда я вообще попал? Это ведь было случайное место на поверхности планеты.

— Да, я вырвал из него душу и то же самое сейчас сделаю с тобой.

— Смотри, не перенапрягись.

От дживая растекались волны Силы, но атаковать он не спешил.

— Так зачем ты явился сюда? — Похоже, любопытство было пороком, который нельзя изжить даже за сорок тысяч лет медитаций.

— Вообще-то, я обещал тебя уничтожить. Не помнишь, что ли?

— Нет. — После моих слов дживай ещё больше напрягся.

— Как коротка человеческая память. Слова «Эстеран» и «взрыв» ни о чём тебе не говорят?

— Так ты Таурендил? — А вот теперь серьёзность на лице дживая была разбавлена ненавистью.

— Нет. Я его начальник.

— Похоже, моя служба разведки ни черта не может, если не смогла узнать о твоём существовании.

— Похоже на то. — Согласился я.

— Но раз уж Сила привела тебя сюда, живым я тебя не отпущу.

— Не дёргайся. Одно неосторожное движение, и я уничтожу эту планету.

— Думаешь, эта угроза остановит меня?

— А давай проверим.

Мы оба замолчали, ожидая реакции противника. Через пару секунд я заметил, что дживай начал подготовку к какой-то манипуляции Силой, и не стал ждать, чем это закончится. Мгновенный импульс Силы, отправленный мной в недра планеты, привёл к локальному нарушению законов природы, регулирующих распад тяжёлых элементов. Все те радиоактивные материалы, что должны были просуществовать ещё миллиарды лет, разом высвободили свою энергию. С точки зрения причины, это было минимальное воздействие, лишь слегка подправляющее вероятности событий. А вот последствия у этого воздействия были поистине галактического масштаба.

Высвободившаяся энергия буквально испарила планету за несколько секунд. По яркости взрыв был сравним со вспышкой сверхновой. Я же мгновенно телепортировался на миллион километров в сторону, где смог наблюдать за гибелью планеты со стороны. Это было эпичное зрелище. Насладившись им, я телепортировался ещё дальше, чтобы снова поймать идущий от планеты свет и увидеть, как она разлетается в пространстве.

К моему безграничному удивлению, через секунду рядом со мной появился живой и невредимый дживай, ничуть не обеспокоенный окружающим его вакуумом.

— Ты! Как ты посмел? Ты хоть понимаешь, скольких людей ты убил? — Вакуум не был препятствием для распространения звука, если сильный одарённый хотел тебе что-то сказать. Вибрировало, казалось, само пространство.

— Да мне как-то всё равно. На фоне тех людей, что были убиты вашими аракшитами, это капля в море.

— Нашими кем?

— Вы называете их «Угроза 37». — Именно под таким названием аракшиты были известны на Мирулане.

— Это не мы создали их.

— Вообще-то вы. Они были созданы на вашей исследовательской станции как потенциальное оружие против Рейха. У меня есть видеозаписи, где всё это обсуждается.

— Неважно. Ты уничтожил не просто планету. Ты уничтожил всю мою жизнь — всех тех, ради кого я создал Республику.

— Спасибо, что просветил. Теперь я точно чувствую себя отомщённым. — Издевательская усмешка сама вылезла на моё лицо.

— Я уничтожу тебя! — Дживай еле сдерживал свой гнев.

— Скорее наоборот. У тебя был шанс выжить, когда я посчитал тебя мёртвым. Но я не повторю этой ошибки. На этот раз я удостоверюсь в твоей смерти. Но перед этим я выпотрошу твой мозг и вытащу все твои воспоминания.

— Ты ничего не получишь! Тайны мироздания умрут вместе со мной. Я осознаю, что не в моих силах причинить тебе вред. — Дживай буквально прожигал меня взглядом. Его глаза светились столь ярко, что будь я обычным человеком, моё тело уже бы дымилось. — Но тем не менее, я уничтожу тебя и всё, что тебе дорого.

С этими словами дживай отлетел на несколько метров назад и окружил себя щитом Силы. Я с интересом смотрел на него. Я чувствовал, что его действия не угрожают мне напрямую. Но вместе с тем я не мог заставить себя что-то сделать. Как будто сама судьба заставляла меня стоять и смотреть на давно подготавливаемое выступление артиста. Дживай сосредоточил всю свою силу в груди, что-то сделал, а потом просто взорвался кровавым туманом. И в тот же миг я почувствовал, как слабый импульс Силы разошёлся в пространстве. И это всё?

Я ещё раз осмотрелся и просканировал окружающее пространство. Ничего не изменилось. В смысле, от этого самоубийственного поступка не было других последствий, кроме небольшого возмущения в Силе. Секунду назад я увидел, как дживай буквально уничтожил свою душу. И непонимание того, что же он сделал на самом деле, пугало больше всего.

Может, на это он и рассчитывал? Что я буду терзаться сомнениями, пытаясь понять, как меня постигнет его кара? Да не, бред! Но никаких других предположений у меня не возникло. Так что я отложил этот вопрос на потом и занялся более важными делами.

За следующие несколько минут я взорвал две оставшиеся планеты и даже звезду. Месть моя должна быть беспощадной. Эти планеты — гнездо порока, что порабощало половину галактики на протяжении сорока тысяч лет. Теперь же справедливость восторжествовала, и все те, кто посмел противостоять мне, уничтожены. Теперь настало моё время порабощать галактику.