Третья сторона Силы

Глава 14

Как ни странно, уничтожение планет и звезды не разрушило окружавшего их силового щита, так что мне пришлось потратить ещё несколько часов, чтобы выбраться наружу. Там я телепортировался на свою базу и получил отчёт от взволнованных подчинённых, которые тоже почувствовали странный всплеск Силы.

По их показаниям, его интенсивность была такой же, что и рядом с эпицентром. Это наводило меня на мрачные размышления. Вполне возможно, что это был сигнал кому-то. Но так или иначе, сейчас я не мог ничего изменить, а пережитый опыт заставлял меня ощущать бессилие перед судьбой. Сколько раз уже я шёл наперекор ей? И каждый раз мне подсовывали одну свинью за другой, заставляя принимать судьбоносные решения, предопределённые заранее.

Я не ударился в чёрную меланхолию только потому, что эмоции уже давно не были основной движущей силой моего сознания. Что ж, значит, нужно сосредоточиться на том, чтобы найти в себе силы противостоять Судьбе с большой буквы. Я выделил время в своём ежедневном расписании, чтобы начать курс специальных медитаций и практик, направленных на развитие предвидения. Я не мог быть уверен, что это позволит мне изменить своё будущее, но это было неплохим первым шагом. Или всего лишь ещё одним способом самоуспокоения.

Следующие три месяца прошли без особых происшествий. Моя империя развивалась, межзвёздные перелёты становились всё более безопасными, так что ожила торговля и даже появились первые пираты. Если есть кого грабить, то можно сказать, что мы стали богаче.

Моё столкновение с дживаем заставило меня беспокоиться, так что я решил ускорить своё личное развитие, поглощая самых сильных аракшитов на территории Империи. Только самые развитые миры, включая тот, где раньше жил Император, избежали моего визита. Я буквально снимал сливки с галактики, с каждым днём увеличивая отрыв в силе между мной и моими подчинёнными.

А потом, один из разведывательных отрядов ракшасов наткнулся на уничтоженную планету. Раньше это был один из промышленных центров Империи. Мы ожидали обнаружить тут скопление аракшитов средней силы и может быть даже остатки выживших. Но реальная картина не походила ни на один из других миров, что встречались нам до этого.

Во-первых, на планете не было ни одного аракшита. Более того, в Силе не осталось даже следов их присутствия. А ведь они тут были. Об этом однозначно говорили следы применения атакующих способностей аракшитов. Сферы Небытия оставляли на местности характерные отпечатки, которые невозможно было подделать. Да и кто бы стал заниматься такой ерундой?

Вторым вопросом без ответа были следы применения оружия непонятного действия, которое уничтожило все металлические объекты на поверхности планеты. Исчезли даже армирующие прутья в толще бетонных конструкций, а окружающие материалы выглядели так, будто их грызли полчища бешеных муравьёв.

Третьим самым страшным последствием было полное уничтожение всего живого на планете. Нетронутыми оказались только бактерии, обитающие в толще земли на глубине в сотни метров. Все остальные проявления жизни на когда-то цветущей планете исчезли. Животные, растения, микробы — все они прекратили своё существование.

Судя по грязевым отложениям, битва произошла не более месяца назад. И за это время на планете не обосновалось ни одного аракшита. Само пространство рядом с планетой будто очистили от всех проявлений Силы. Аракшиты чувствовали это, а потому старались избегать таких областей.

Подробное исследование этого и ближайших миров не смогло дать вразумительных ответов. Но спустя всего пару недель мы наткнулись на ещё одну планету, пережившую подобную битву. Я не мог выделить на исследование этой части галактики достаточного количества ракшасов, так что инспекции миров были выборочными.

Спустя ещё месяц нам стало известно о девяти разрушенных мирах. Не осталось ни одного свидетеля битвы, и мы так и не смогли понять, что же там случилось. Все мои попытки почувствовать возмущения в Силе, которыми должен был сопровождаться бой подобного масштаба, ничего не дали.

Но на десятой обнаруженной планете нам повезло. Один из аракшитов под управлением лишь недавно обращённого ракшаса обнаружил живое существо. Это была какая-то инопланетная разумная форма жизни. Тварь визжала, кричала на общем языке и умоляла убить её. Подобная просьба смутила моего подчинённого, а потому он тут же связался со мной, чтобы доложить о происшествии.

Я телепортировался на планету и подошёл к ценному свидетелю.

— О великий, прошу, выслушай меня, а потом убей! — Просьба инопланетянина была довольно оригинальной, а его мерзкий вид полностью синхронизировал наши желания.

— Говори.

— Меня зовут Ракритарикерак. Я последний представитель нашей расы. Двести лет назад наша великая провидица изрекла пророчество: жизнь на нашей планете будет полностью уничтожена, но последний из выживших сможет отомстить Врагу, рассказав о нём величайшему существу в галактике. И вот, ты предо мной. Выслушай же мой рассказ…

— В этом нет необходимости. — Остановил я ожидающееся изложение эпоса размером в сто тысяч стихов. Вместо этого я вломился в сознание непризнанного поэта и считал его воспоминания.

Пророчество, как всегда, было туманным и загадочным. Его тут же объявили ложным, но немногочисленные посвящённые сформировали тайный орден, который готовился к описанным событиям. Приготовления заключались в передаче тайного знания, а также в постройке чудо-машины непонятного назначения.

Первым признаком приближающегося конца стало нашествие аракшитов. Большая часть населения планеты погибла, но тайный орден выжил, спрятавшись в старых шахтах. Шли годы, запасы продовольствия подходили к концу, но зато работа над пророческим механизмом тоже заканчивалась. И вот, девять дней назад сбылась вторая часть пророчества — на планету напал Враг. Именно так это явление называлось в пророчестве.

В тот день Рак-чего-то-там сидел на солнце рядом со входом в шахту и наблюдал за небом. Он должен был предупредить, если на горизонте появятся аракшиты, а его товарищи собирали скудный урожай на ближайших полях. Вскоре после полудня солнце заслонила внезапно набежавшая туча. Внимательно присмотревшись, Ракритарикерак увидел, что это не туча, а чёрный туман, спустившийся с небес.

Неведомое явление напоминало туман. Оно бурлило и размахивало щупальцами, надвигаясь со всех сторон. Тьма опустилась на землю, а воздух наполнился гудением, жужжанием и громыханием. Несколько аракшитов вылетели из-за гор и атаковали туман, но тот просто поглотил их. Аракшиты выглядели беспомощными искрами на фоне бесконечной тьмы.

Когда тьма приблизилась, свидетель будто отмер и осмотрелся по сторонам. Лоскут чёрного тумана накрыл его товарищей и за секунду превратил их в пятна слизи, растекающиеся по земле. В страхе он кинулся вглубь шахты, выкрикивая «Враг пришёл». Заслышав его крики, руководитель ордена отдал команду активировать машину, и паникующий Ракритарикерак влетел прямо в появившуюся на его пути сферу.

Машина оказалась банальным генератором силового сферического щита, внутри которого и оказался свидетель. Там он просидел в трансе и медитации семь дней. Только благодаря длительным тренировкам на протяжении всей жизни инопланетянин смог протянуть столько времени без еды, воды и доступа воздуха. Когда щит рассеялся, он обнаружил, что все помещения шахты сильно пострадали, а от оборудования не осталось и следа. Выбравшись на поверхность, Ракритарикерак увидел лишь безжизненную планету. Всё что ему оставалось — это ждать, когда с небес спустятся аракшиты, и сбудется последняя часть пророчества.

Я несколько раз просмотрел воспоминания инопланетянина и выяснил одну вещь. Он был одарённым, чувствительным к Силе. Его собственных способностей не хватило бы даже на то, чтобы сдвинуть спичку, но зато он мог чувствовать потоки Силы и видел, что же на самом деле делал этот Враг.

Чёрный туман действительно уничтожал Силу. Просто приблизившись к нему, аракшиты становились обычным скоплением материи, которое не могло больше поддерживать в себе жизнь. Атаки будто вязли в этой тьме, не в силах рассеять её. И я понял, почему не мог найти места битвы. Я искал всплески Силы, а нужно было искать её угасание. Теперь я был уверен, что смогу найти и остановить непонятного Врага, кем бы он ни был.

Я посмотрел на распростёртое передо мной тело и уничтожил его Сферой Небытия. Эта тварь жаждала воссоединиться с душами своих сородичей, и у меня не было повода отказывать ей в этом.

Переместившись на базу, я сел в медитацию и принялся отслеживать течение Силы во всей галактике. Всего через сутки я почувствовал, как ярко горевший до этого огонёк населённой аракшитами планеты померк и спустя несколько минут погас.

Я немедленно созвал ракшасов с нескольких тысяч ближайших планет. Каждый из них явился в сопровождении войска аракшитов, после чего сводная армия Последней Империи выдвинулась к месту событий. В отличие от меня аракшитам нужно было время для перемещения через всю галактику, так что до планеты мы добрались только через пять часов.

Появившись на орбите, я увидел гигантский чёрный шар, источающий из себя чёрный же туман. Этот туман обволакивал всю планету, и сквозь него местами были видны яркие вспышки. Пространство вокруг было заполнено аракшитами, которые пытались атаковать противника, но результат их усилий был более чем скромным.

Моя попытка просканировать туман и выяснить его природу провалилась, потому что чёрная муть буквально поглощала Силу. Я дал команду, и миллиарды аракшитов начали атаковать чёрный шар, являвшийся источником тумана. Это была сфера, достойная называться луной. Диаметр её был не менее тысячи километров.

Мои войска использовали Лучи Разрушения, и неведомому врагу это не понравилось. Поверхность шара забурлила и исторгла из себя потоки тьмы, которые могли бы потеряться на фоне чёрного космоса, если бы не поглощение Силы. Её отсутствие я и все мои войска ощущали особенно остро, так что можно было не бояться неожиданного нападения.

Клочья тумана распадались и собирались вновь, стремясь приблизиться к нам. Временами тьма собиралась в плотные сгустки, из которых в нас выстреливали лазерные лучи. Но что может сделать лазерный луч тому, кто способен превратить своё тело в идеальное зеркало? Наибольшую опасность представлял сам туман, потому что приближение к нему нарушало работу Силы. Что самое отвратительное, сбоила способность к телепортации, так что аракшиты не могли избежать физического контакта и закономерной смерти.

Я тут же принялся выстраивать стратегию боя, ориентируясь на выстрелы Лучами Разрушения с максимальной дистанции. Туман, как оказалось, тоже не был всемогущим. Он явно состоял из какой-то материи, которой было ограниченное количество. Так что мы поливали его с расстояния, телепортируясь при малейших признаках окружения.

Эта тактика оказалась удачной. По крайней мере, туман, окружающий планету, двинулся в нашу сторону, показывая смену приоритетов противника. Ещё минут через десять, когда стало ясно, что моя армия не настолько тупа, как обычные аракшиты, я почувствовал нарастающие вибрации в гиперпространстве, идущие от чёрного шара. Тот собирался сбежать, активируя двигатели, а я не мог ему этого позволить.

Я отдал команду защищать меня любой ценой, а сам телепортировался к космическому кораблю противника. Туман попытался атаковать, но окружающая меня аура небытия успешно уничтожала его, а спустя секунду рядом со мной появились мои подчинённые, которые буквально затопили окружающее пространство разными видами атак. Я же сконцентрировался на сфере диаметром в тысячу километров.

Мои силы сейчас были огромны, и потому я решил банально уничтожить противника одной Сферой Небытия. Сильнейшие аракшиты могли создать сферу диаметром в десятки километров. Ракшасы могли замахнуться на сотню. Я же сконцентрировался и создал сферу диаметром в тысячу километров. Создал, а секунду спустя понял, что прожевать откушенный кусок мне не по силам.

Чёрная сфера уничтожала Силу. Я погрузил её в пространство, где не было ничего, но она упорно не хотела исчезать. Мне приходилось направлять на поддержание «заклинания» всё больше энергии, а результата всё не было. Корабль пришельцев, чем бы они ни были, растворялся в пустоте медленно и печально, как леденец в тёплом чае. И с каждой секундой я ощущал, как Сила покидает меня.

Спустя минуту диаметр шара уменьшился до сотни километров. Я также уменьшил диаметр Сферы Небытия, но это уже мало помогало — я был на пределе. Чёртова тьма высосала меня досуха, и теперь мне приходилось напрягаться из последних сил, чтобы не позволить противнику сбежать. Я чувствовал, как шар раз за разом пытается активировать гиперпространственный двигатель, но не может «зацепиться» за нормальное пространство. Секундный перерыв был равноценен проигрышу, а потому я не мог позволить себе расслабиться.

Скорость разрушения непонятного образования ещё более замедлилась. Я давно уже перестал воспринимать окружающий мир. Для меня весь он ограничился границами Сферы Небытия, внутри которой всё никак не мог исчезнуть непонятный шар, разрушающий Силу. Я не мог позволить подобному явлению существовать в моей галактике.

Спустя ещё какое-то время я почувствовал, что чёрная сфера перестаёт быть идеально круглой. На её поверхности проступил странный узор, который стал более рельефным и в конце стало понятно, что это какой-то клубок трубчатых каналов, внутри которых текло электричество и материя. Внутренности этого клубка продолжали растворяться, а вот сами каналы упорно сопротивлялись.

Я сконцентрировался на обнаруженном явлении и смог понять его суть. Также как Сила обращает обычную материю в изменённую, так и обычная материя может превращать Силу в «нормальное» состояние. Необычным был только сам способ, потому что в этой конструкции не было ни капли изменённой материи. Впрочем, понимание принципов работы этого механизма не делало мою жизнь легче.

Я почувствовал, как начало исчезать центральное ядро космического корабля. Оно было более плотным и неоднородным, чем окружающий его чёрный туман, спрессованный до состояния твёрдого вещества. Я мысленно усмехнулся, ощущая, как в муках гибнет непонятное сознание этого корабля. Я не мог ощутить его с помощью способностей ракшаса, но чувствовал отголоски агонии на ментальном плане.

Наконец, центральная часть клубка полностью рассосалась, и я почувствовал, как остатки мыслительной деятельности противника распределились по каналам, что всё никак не хотели обратиться в небытие. Я уже лишился всех сил, держась лишь исключительно усилием воли. Я был чистым сознанием, проводящим через себя Пустоту и направляющим её на врага. Мысли путались и сводились только к одному: держаться до последнего. Я уже даже не понимал, что я делаю и зачем, но продолжал напрягать свою волю, уничтожая противника.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Ещё минута. Ещё секунда! Ещё… и тут моё сознание выключилось, как выключается телевизор, с выдернутым из розетки шнуром питания.

Я висел в бесконечной пустоте, ощущая, как Сила постепенно наполняет моё сознание. Капля за каплей она зарождалась где-то внутри меня и растекалась по моему телу. Это не было физическое тело. Как ракшас я имел ментальное тело, и сейчас оно буквально воссоздавалось из ничего. Я был окружён пустотой, и это был не просто вакуум. Это было то самое состояние небытия, которое постоянно пыталось подточить мой разум. Вот только сейчас оно больше не было разрушающим. Я сам был ничем, а потому мог как провести процесс уничтожения материи, так и повернуть его вспять. Можно сказать, что я стал Творцом — существом, способным создать что-то из ничего. И сейчас я не получал Силу из окружающего мира, а создавал её самостоятельно.

Сложно сказать, сколько я так висел в этой пустоте, но однажды почувствовал, что готов вернуться к жизни. Бесконечность небытия вокруг свернулась в точку, и я опять оказался в реальном мире на орбите звезды. Вот только прочее окружение разительно переменилось.

Планета, подвергшаяся нападению, передвинулась почти на треть окружности своей орбиты. Моих подчинённых рядом тоже не наблюдалось. Более того, я не чувствовал телепатической связи с ними, которая раньше никогда не обрывалась. Я ощущал себя осьминогом, выброшенным на берег — раскидывал свои ментальные щупальца, но натыкался лишь на безжизненную пустоту.

Переместившись к планете, я увидел, что атака чёрного тумана успешно завершилась. Теперь это был ещё один безжизненный кусок камня, лишённый Силы. В окрестностях не наблюдалось ни одного аракшита, хотя я чувствовал, что их количество в галактике не изменилось. Дальнейшие разбирательства я решил проводить на своей космической станции, куда и телепортировался уже привычным усилием. Хотя я и ощущал себя высушенной изюминой, сил на телепортацию мне хватило.

На станции я сразу переместился в главный зал, где находился мой старый подчинённый — Инженер. Кругом было полно аракшитов, так что я посчитал, что ничего страшного за время моего отсутствия не произошло.

Оказавшись в помещении, я привычно настроился на сознание Инженера и передал ему телепатическую команду:

— Отчёт о состоянии дел.

В ответ Инженер удивлённо посмотрел на меня и с некоторым сомнением в мыслях доложил.

— Станция работает в штатном режиме. Связи с другими планетами нет.

Известие об отсутствии связи поставило меня в тупик. Я не ощущал никаких препятствий для неё, кроме разрыва старых настроек.

— Что произошло после моей атаки на объект?

Инженер ещё немного посомневался, но ответил.

— Не знаю. Через пять часов после вашего отбытия вместе с войском я ощутил разрыв телепатической связи с вами и всей сетью. С этого момента никто из ракшасов не пытался связаться со мной.

— А что делал ты? И, кстати, сколько времени прошло с моего исчезновения?

— Два года и семь месяцев. Я занимался управлением своей станцией и обращением звергов в ракшасов.

— Чем??? Управлением ТВОЕЙ станцией? — Я начал закипать.

— После разрыва нашей связи я стал независимым существом и сам принимаю решения о своих действиях. Вы, Император, больше не имеете власти надо мной.

Вот так номер. Я с удивлением осмотрел своего самого опытного подчинённого, который несмотря на весь свой уровень развития так и не смог приблизиться к моему определению самостоятельной личности. Слишком часто его решения были основаны на одностороннем анализе фактов.

— А что за обращение звергов в аракшитов? Какие успехи в этом направлении? — Мой мысленный посыл так и сочился ядовитым сарказмом.

— Проведено восемьдесят тысяч триста семьдесят восемь попыток. Ни одна из них не была успешной. Все подопытные превратились в аракшитов.

— Восемьдесят тысяч? Ты, скотина, превратил в аракшитов всех звергов? Уничтожил всех своих братьев?

— Они мне не братья. Я — высшая форма жизни, а они были всего лишь расходным материалом. Эксперимент провалился, и данное направление развития было признано мной бесперспективным.

Я не стал препираться, а просто ментально атаковал тупое создание, подчиняя его себе. Через секунду я понял, что с точки зрения Силы, Инженер был в тысячи раз сильнее меня. Ведь он не выкладывался в бою, тратя свой личный резерв. Но тем не менее, мне понадобилось всего две секунды, чтобы подчинить его сознание и установить новый канал телепатической связи. После этого я принялся просматривать воспоминания Инженера, разбираясь в том, что он наворотил за время моего отсутствия.

Результатом сканирования стал однозначный вывод — я в жопе. Как только прервалась связь со мной, сознание Инженера немедленно начало разрушаться. В первую очередь разрушились зоны, отвечающие за критическое мышление. Все мои наставления и тренировки не помогли независимому ракшасу остаться в своём уме.

Всего через пару дней после моего исчезновения тот решил, что теперь он сам себе хозяин, и все мои приказы и советы не являются для него обязательными. Первое, что он сделал — это попытался увеличить количество своих подчинённых. Можно сказать, что это желание было инстинктивным. И он не нашёл лучшего решения, чем обратить в ракшасов находящихся в анабиозе эльфов. Вот только, не имея полного понимания сути процесса и достаточно развитого сознания, он не смог провести правильную трансформацию и просто загубил всех звергов до единого.

Теперь у меня не просто не осталось потенциальных соплеменников, а вообще не осталось ни одного живого зверга. Эта космическая база была последним известным мне местом, где зверги смогли выжить. А тупой Инженер обратил в аракшитов не только эльфов, но и саму станцию и все встроенные в неё «здания» звергов. По сути, от космической станции осталась только пустая скорлупа несущих конструкций.

Я с раздражением посмотрел на своего единственного подчинённого и мысленно сплюнул. Раз уж он считает себя таким крутым, то и дальше пусть выживает сам по себе. Моя доброта не безгранична, и тот, кто неспособен помочь себе сам, может не рассчитывать на мою помощь. Тащить всех в рай на своём горбу я не собираюсь.

Убивать Инженера я тоже не спешил. Хоть он и отупел, но кое-какие полезные способности у него всё же остались. Его сознание изначально было рассчитано на проведение исследований и поиск технических решений, и я видел, что частично эти структуры сохранились.

Что ж, если ракшасы испытывают проблемы с самостоятельным выживанием, то стоит вначале найти тех, кто имеет на это больше шансов. Я сосредоточился на своих ментальных способностях и принялся искать сознание Дакрадака. Уж этот сидх, даже будучи ракшасом, оставался человеком с огромным опытом управления Силой и собственным сознанием. Прямой телепатический канал к нему отсутствовал, но я помнил индивидуальные характеристики его сознания, так что ориентировался на них.

Сразу решить эту проблему не удалось, но попрыгав по галактике, я смог «запеленговать» нужный мне сигнал. Очередная телепортация привела меня на орбиту планеты, которой Дакрадак управлял и раньше. Спустя секунду я появился в его дворце, оставшемся ещё с тех времён, когда на этой планете правили кша-тра.

— Дакрадак, как дела? Не скучал без меня? — Обратился я к фигуре, сидящей на троне.

— Дарт Нексус? Вот уж кого я не ожидал больше увидеть.

— Не дождёшься. И зови меня Последним Императором. Или ты забыл, кто твой господин?

— Я сам себе господин! Я избавился от твоего подчинения. Более того, я обрёл истинную силу — стал богом!

— Кем-кем ты стал? Богом? Ха-ха-ха.

Меня подобное утверждение рассмешило. Я видел, что с момента моего временного ухода «в мир иной» Дакрадак почти не изменился. А я, даже повелевая всей галактикой, не ставил себя на уровень бога. В моём представлении, бог должен быть куда более могущественным существом.

— Да. Я получаю Силу из молитв своих последователей. Приняв своё предназначение, я смог сохранить разум. Теперь все жители этой планеты поклоняются мне, а я защищаю их. Это и есть отношения бога и простых смертных. Именно об этом говорилось в пророчестве!

Опять он свою шарманку завёл. Пророчество было его любимой темой для обсуждения. Я с интересом принялся сканировать ментальное тело Дакрадака. Он действительно смог подавить процесс распада сознания, используя какую-то странную форму Силы. Точнее, он не остановил распад, а научился регенерировать повреждения. И я сразу же увидел недостаток такого подхода — хотя ментальное тело и регенерировало, но структуры в нём постепенно разрушались, заменяясь новыми. Это означало, что качество сознания Дакрадака будет зависеть от качества энергии, поступающей от людей. Не самая лучшая идея. Простые смертные — слишком низкопробный материал. Они низведут этого «бога» до своего уровня, после чего он их всех уничтожит.

— Ты не бог, а банальный паразит. Клещ на теле общества.

— Что? Ах ты… — Дакрадак ажно задохнулся от переполнявшего его гнева и вскочил с трона. — Я уничтожу тебя! Я вижу, что ты стал гораздо слабее. Убирайся отсюда, пока я не стёр тебя в пыль.

— Вай-вай. Страшно! — Изобразил я притворный ужас, закрываясь руками. — Ты получаешь от своих последователей не силу, а бессилие. Подчинись мне, и я дам тебе шанс перейти на следующую ступень развития. Но если ты не примешь моей милости, то в будущем тебя будет ждать лишь деградация.

— Да как ты смеешь? Я — бог! А ты — никто. У тебя нет больше власти надо мной. И сейчас ты познаешь, что такое ГНЕВ БОГА!!!

Дакрадак протянул ко мне руки и пустил из них молнии в лучших традициях Императора Палпатина. Сила буквально кипела, изливаясь на меня бурным потоком. Кипела, но бессильно обращалась в ничто, вступая в контакт со мной. Это противостояние позволило мне понять, что мой контроль над Силой улучшился. Более того, я теперь мог в любой момент создать столько Силы, сколько мне было нужно. Улыбаясь, я пошёл вперёд, игнорируя все попытки уничтожить меня или хотя бы остановить.

— Что? Как? Это невозможно. Я — бог! — Продолжал упорствовать в своей ереси Дакрадак.

— Ты не бог. — Я махнул рукой, и противник упал на колени, лишившись доступа к своим силам. — Ты лишь зазнавшийся ракшас. Я создал тебя. Мы никогда не были равны. Я — Создатель, а ты — лишь мой раб. Ты недостоин того, чтобы встать рядом со мной. А потому, твоё место в грязи под моими ногами.

С этими словами я вломился в сознание новоявленного бога и подчинил его себе. Сидх сопротивлялся до последнего, но не смог ничего мне противопоставить. Моя голая воля была способна уничтожать и создавать планеты, в то время как ракшас зависел от накопленного запаса Силы. Я находился на другом уровне существования, и сопротивление мне было подобно попыткам тени повлиять на источник света.

Я подошёл к валяющемуся на земле Дакрадаку и мстительно поставил ногу ему на голову. Уж больно высоко он взлетел в своих мечтах. И тем сильнее должна была быть боль от столкновения с реальностью.

— И что теперь? — Спросил сидх через пару минут, когда я прошёл вперёд и уселся на трон. Раньше это был трон в тронном зале дворца, а теперь это был трон под открытым небом, ибо атаки недобога уничтожили всё окружающее, чудом оставив неприкосновенными трон и часть пола возле него. — Ты получил власть надо мной. Приказывай.

— У меня нет приказов для тебя. — Огорошил я своего нового-старого раба. — Ты мне не нужен. Я дал тебе шанс подчиниться добровольно, но ты отверг его. Теперь ты можешь рассчитывать только на себя.

— Я и раньше рассчитывал только на себя. Зачем ты подчинил меня?!! — Голос Дакрадака сорвался на крик.

— Я — Последний Император Галактики. Ты не забыл об этом? Каждое живое существо здесь подчиняется мне. Я же не подчиняюсь никому. Но мне не нужна власть ради власти. Ты недостоин быть тем, кому я отдаю приказы, недостоин даже того, чтобы поклоняться мне. Ты лишь червь предо мной. А что можно приказать червю?

С этими словами я поднялся с трона и исчез во вспышке телепорта. Если он так жаждет поклонения себе, то пусть получает его. Но он должен понимать, что позиция «бога» не делает его лучше, чем он есть на самом деле. Бог с чувством собственной неполноценности — что может быть смешнее?

Следующей моей целью стал Таурендил. Если и он предал меня, то я прямо не знаю, что с этой галактикой сделаю. Поиск моего ближайшего сподвижника затянулся. Я посещал разные планеты, смотрел, что там происходит, а потом отправлялся дальше. Везде я видел одно и то же — ракшасы организовывали культы поклонения себе, ударяясь кто во что горазд. Тут было и строительство храмов, и пирамиды, и человеческие жертвоприношения. И везде я видел толпы фанатиков, что молились своим идолам.

Таурендил обнаружился в одной небольшой колонии на ещё не до конца терраформированной планете. Люди тут жили в накрытых силовыми щитами городах, а вокруг них буйствовала агрессивная биомасса, состоящая из бактерий и водорослей. Едва я переместился в зал, где шло какое-то совещание, как Таурендил вскочил из кресла, подошёл ко мне и встал на одно колено.

— Рад приветствовать вас, Владыка. — Все прочие присутствующие тоже поспешили выразить своё уважение. Не люблю я все эти поклоны, но население некоторых планет иногда нуждается в подобных проявлениях власти. Так что такая встреча не была чем-то совсем уж необычным.

Я положил руку на голову ракшаса и подчинил его себе, восстанавливая телепатический контакт. В нём я тоже видел следы получения энергии от поклонения других разумных. Но чего я там не видел, так это ложного представления о собственном превосходстве над окружающими. Таурендил не желал этого поклонения, что сразу подняло его в моих глазах.

Получив контроль над бывшим эльфом, я подключился к телепатической сети, в которой состояли несколько сот ракшасов. Все они теперь подчинялись мне, образуя типичную иерархию. Похоже, тут организовался целый пантеон, который перераспределял получаемую энергию, обеспечивая каждому «богу» сносное существование.

Я уселся в кресло и принялся изучать, как моё сознание влияет на подчинённых. По всему выходило, что я транслировал им своеобразную настройку на закон природы, который «отменял» деградацию сознания. Это была не энергия, а именно качество. Что-то более фундаментальное, чем Сила. Сами ракшасы такой настройки не имели, что говорило о том, что этим качеством обладает не ментальное тело, а душа или что-то типа того. Я сконцентрировался и распределил это своё влияние так, чтобы оно помогало только тем, кто добровольно согласился пойти за мной.

Разобравшись со своими мозгами, я сосредоточился на делах подчинённых. После моего исчезновения многострадальная Последняя Империя рассыпалась на множество миров, каждым из которых управлял один ракшас. Иногда встречалось несколько ракшасов на один мир, а порой и один «бог» на несколько миров.

Информация о способе сохранить своё сознание от разрушения быстро распространилась среди ракшасов, заставив тех ставить эксперименты на своих подданных. Местами было сложно заставить материалистов верить в какого-то бога, а тем более искренне поклоняться ему. Ведь просто тупое следование ритуалам никому ничего не давало. И если люди один раз поверили в бога, то теперь отнять эту веру у них было куда сложнее. Нельзя же просто выступить по телевизору и сказать, что это была шутка. Так что я не стал требовать отменить всю эту религиозную канитель. Главное, чтобы меня к этому не приплетали.

Между «богами» сама собой возникла конкуренция и противостояние. Нашлись умники, которые засылали эмиссаров своей веры в чужие миры. Кто-то же не удовлетворился своим миром и начал войну за соседние. Некоторые ракшасы объединялись в союзы богов, которые выступали единым фронтом, давя одиночек толпой. Но были и случаи, когда один бог уничтожал десятки соперников за раз. Ракшасы стремительно приспосабливались к изменившимся условиям жизни, и я счёл этот эксперимент интересным.

Следующие пару месяцев я потратил на посещение всех населённых миров и подчинение себе ракшасов. Кто-то соглашался служить мне добровольно, кто-то сопротивлялся, но свободным не остался никто. Я не вмешивался в дела своих подданных, а лишь наблюдал за ними. Только в самых серьёзных случаях я отдавал приказ прекращать войну и решать дело миром.

Наблюдение за ракшасами и их поклонниками стало для меня чем-то вроде ежедневного реалити-шоу. «Боги» крутились как могли, пытаясь сохранить своё сознание. Я помогал им в этом лишь по минимуму. Большинство не получало от меня ничего, а меньшинство, добровольно отказавшееся от статуса богов, поддерживалось на уровне, когда сохранение статус-кво требовало хорошего самоконтроля. Таким ракшасам я старался помочь самостоятельно развить нужное качество сознания, а это сложно сделать, когда за тебя все проблемы решает кто-то другой.

Ситуация с неведомым Врагом так и не решилась, но и критической её назвать было нельзя. Я выяснил, что в нашу галактику прибыло три гигантских корабля с «чёрным туманом». Один я почти уничтожил, но двое продолжали своё чёрное дело. В среднем, эти два корабля уничтожали один мир за день. Можно было бы посчитать это большой скоростью, но в галактике было двести тысяч населённых миров. Сейчас большая их часть была населена аракшитами, но пришельцев именно они и привлекали в первую очередь. С текущей скоростью уничтожения планет им потребовалось бы более пятисот лет, чтобы полностью уничтожить жизнь в галактике. Так что я мог позволить себе не торопиться, а вдумчиво изучить эту проблему.

Короткая экспедиция к одной из разрушаемых планет позволила мне захватить образец «чёрного тумана». Я отнёс его Инженеру и дал задание изучить всеми возможными и невозможными способами. Через неделю мне стало более-менее понятно, с чем мы столкнулись. Туман был скоплением микроскопических машин, способных к самовоспроизводству. Мне была уже известна эта концепция, так что я назвал их давно известным словом «репликаторы».

Деятельность репликаторов была подчинена двум директивам: размножение и уничтожение всех проявлений Силы. Точнее, уничтожение и размножение — именно в таком порядке. Технически, репликаторы состояли из двух компонентов — компьютер и программа. При этом оба этих элемента были устроены так, что малейшее изменение в одном из них разрушало конкретную единицу репликатора. Эта особенность в зародыше убивала всякую надежду перепрограммировать репликаторов или изменить их.

Саморазрушение репликаторов было неизбежной частью их существования. Любой механизм рано или поздно ломается. Но тут свою роль начинали играть размеры и количество отдельных механизмов в колонии. Как только один из репликаторов ломался, он тут же разбирался на составляющие, из которых производился новый репликатор. Происходило это настолько быстро, что скопление репликаторов напоминало по своим свойствам живое существо.

Эти микроскопические машины могли объединяться, формируя более крупные механизмы. При необходимости они образовывали оружие, технику и даже космические корабли. Но большую часть времени они предпочитали проводить в виде взвеси частиц, соединяющихся в длинные цепи. Каждый репликатор имел антигравитационный двигатель, который позволял ему летать даже в мирах с большой силой притяжения.

Основой для механизма служили металлы. Тем не менее, конкретный химический состав репликаторов мог изменяться в широких пределах. По крайней мере той его части, которая не отвечала за работу программы. Машины были последователями концепции эффективности, а потому предпочитали использовать легкодоступные материалы, вычищая захватываемые планеты до последней крошки чистого металла.

Самым же необычным была реакция репликаторов на проявления Силы. Они тут же самоорганизовывались в устройство, преобразующее изменённую материю в нормальную. Масштабы устройства изменялись от микронов до сотен километров. При этом, репликаторы педантично проверяли буквально каждый атом материи.

Являясь просто машинами, они, конечно, тоже подвергались воздействию Силой, но стоило хоть одному атому в репликаторе отклониться от нормы, как он отключался и отправлялся в переработку. Подобное параноидальное следование «чистоте расы» могло бы стать для репликаторов фатальным, но вместе они успешно сопротивлялись любому воздействию и атаковали в ответ.

Помимо компьютерных программ в каждом репликаторе, существовали и программы макроуровня, работающие в больших скоплениях репликаторов. Эти программы были более динамичными, и их можно было бы даже назвать искусственным интеллектом. Конечно, они не пытались эмулировать человеческое сознание, но могли решать довольно сложные задачи. Впрочем, и тут свобода перепрограммирования репликаторов была ограничена, а каждая установка макропрограммы постоянно проверялась на соответствие изначальной программе репликатора.

В общем, мне стало более-менее понятно, с чем мы имеем дело, но средство борьбы с этой напастью отсутствовало. Проблема была в том, что третий рой репликаторов, у которого я почти уничтожил центральное ядро, никуда не делся и продолжал уничтожать планеты. Конечно, он действовал гораздо медленнее и более топорно, потому что его основная макропрограмма была уничтожена, но остановить его можно было, только уничтожив всех репликаторов до единого.

Я пару раз пытался уничтожить этот рой, но особого успеха не добился. Первый раз я собрал несколько миллиардов аракшитов в огромную армию и научил их способности стрелять инфракрасным лазером. После этого я атаковал из космоса поверхность планеты, где в этот момент находился рой. Через пару минут вся планета была покрыта расплавленной магмой, а её атмосфера была накалена до десятков тысяч градусов. Но это не помешало небольшой части репликаторов сбежать и «отожраться» в поясе астероидов у соседней звезды.

Всего через неделю они атаковали следующую планету. Тогда я использовал тот же приём, что и с планетой дживаев. Всего за несколько секунд планета и все объекты на её орбите испарились, но через неделю я опять обнаружил новую планету, атакованную третьим роем. Ему на зачистку одной планеты обычно требовалась не пара дней, а пара недель, но зато он имел нехорошую тенденцию дробиться на части, которая не встречалась у двух «целых» роёв. Поэтому, я не спешил уничтожать ядра двух остальных роёв, чтобы не спровоцировать взрывное размножение их остатков.

С точки зрения опасности для галактики, репликаторы находились на том же уровне, что и зверги или аракшиты. Это была напасть, которую очень сложно было уничтожить или хотя бы подавить. Никаких гениальных идей в мою голову не пришло, а потому я решил пока пустить это дело на самотёк. Пусть этой проблемой занимаются «боги» — им по должности положено.