Третья сторона Силы

Глава 7

Моя гонка на выживание окончилась спустя два десятка прыжков. Нам удалось замести следы, стартуя рядом с планетами-гигантами, которые своей гравитацией затирали все возмущения в гиперпространстве. Это не скрывало следы окончательно, но для поиска направления и длительности нашего прыжка требовалось время. И с каждым таким прыжком это время увеличивалось, пока я не понял, что наш след потерян.

Сделав ещё десяток контрольных прыжков, я озаботился поиском планеты, подходящей для развития колонии звергов. Проблема была в том, что большинство планет в галактике не подходят для жизни.

Убитый мной дживай знал о существовании примерно сорока тысяч разумных рас, из которых только чуть более тысячи активно расселялись по космосу. А более-менее удалось расселиться от силы сотне. Конечно, существовали ещё планеты, где была неразумная жизнь, или где аборигены ещё не добрались до полётов в космос и просто резали друг друга каменными копьями. Но даже так, населённых миров было чуть более двухсот тысяч.

А оборотной стороной этой цифры было два триллиона звёзд в этой галактике. Даже если исследовать миллион планетных систем в год, на исследование галактики ушло бы два миллиона лет. Поэтому, большая часть обитаемых миров была открыта благодаря одарённым, которые использовали Силу для поиска жизни. И менее одной сотой миров были открыты благодаря случайности. Что характерно, в этих мирах Сила в живых существах почти не проявлялась, так что одарённые не могли бы их обнаружить.

Сейчас я должен был обнаружить планету, пригодную для жизни. Судя по моим оценкам, для этого мне нужно было просканировать в лучшем случае сто тысяч звёзд. Всего ничего. Не больше трёхсот лет поиска, если сканировать по одной звезде в день. А если вкалывать ударными темпами, то можно, пожалуй, уложиться в сотню лет.

Пришлось мне указывать координаты прыжка, отдаваясь на волю Силы. Пару раз мы из-за этого оказывались чуть ли не в солнечной короне, но в целом, обделались лёгким испугом. После тридцатого прыжка я обнаружил подходящую планету.

Нет, она не была обитаемой. На ней не то что жизни, условий для её возникновения не было. Атмосфера планеты на сорок процентов состояла из азота, и на шестьдесят из углекислого газа. Местное солнце еле грело, но благодаря парниковому эффекту температура на поверхности была больше восьмидесяти градусов по Цельсию при сходном с земным давлением атмосферы. Вода тут в основном существовала или в виде водяного пара или в виде чрезвычайно солёных морей. Ну и в дополнение ко всему, кругом было полно действующих вулканов.

В общем, так себе планетка. Но самое главное, тут могли жить зверги. Или точнее, не жить, а существовать, но пока мне хватит и этого.

Жук приземлился недалеко от берега одного из водоёмов. Я поставил улей на вершине ближайшего холма, и заставил тараканов носить воду из моря и прочие ресурсы для его роста. Добыча необходимого углерода из атмосферы проблемы не представляла, вода хоть в каком-то виде, да присутствовала, а отложения солей содержали в себе все необходимые для нас вещества.

Уже спустя неделю широкая полоса слизи соединила улей с морем и накрыла ближайшие источники минеральных веществ. Я во всю использовал Силу для ускорения метаболизма улья. Тучи перекрывали почти весь солнечный свет, так что других источников энергии у нас пока не было.

После того, как я создал пару сотен тараканов и десяток скатов, я задумался над тем, что делать дальше. А точнее, в какую сторону развиваться. Сознание дживая выдало мне очередную порцию информации, которая чуть не заставила меня впасть в уныние.

Как оказалось, корпус Ордена Дживаев, занятый борьбой с угрозой звергов, мог дистанционно обнаружить любую колонию, чья численность перевалила за миллион особей, или которая находилась на одном месте больше года. Опять это неладное сканирование в Силе. А я в сокрытии был новичком. И уж явно я не стал бы полагаться в этом вопросе на удачу и авось. Один раз уже понадеялся.

Значит, мне нужен план. И он у меня был. Основой этого плана опять стало моё столкновение с дживаем. Только на этот раз речь шла не о его сознании, а о другой части «наследства». Я умыкнул у дживая световой меч, основной деталью которого являлся… та-дам… кристалл кристаллита. А точнее, его плодовое тело. Именно этой малости мне не хватало для перехода на пятый уровень технологий.

В голокроне мне удалось нарыть замечательнейшую технологию искусственного выращивания кристаллитов. Сами зверги ей, похоже, пользоваться не любили. Или может, она затерялась в их бестолковой библиотеке знаний. Но так или иначе, мне это знание удалось найти, и сейчас я собирался заняться научно-техническим прогрессом.

До окончания срока, выделенного мне Королевой Роя, была ещё уйма времени, так что я в первую очередь решил сосредоточиться на развитии технологий. Ведь будь у меня более продвинутые войска, можно было бы попытаться вступить в бой. Но я же видел, что делает с тараканами массированный обстрел из простых винтовок. А что будет, если использовать тяжёлое оружие? Ясно, что ничего хорошего для меня.

Поэтому, я подготовил специальную теплицу для выращивания кристаллитов и бережно «посадил» туда кристалл от светового меча. Теперь надлежало насыщать этот кристалл Силой, давая ему прорасти в специально подготовленной породе.

Для всей этой эпопеи мне пришлось даже спроектировать специальное здание «Ферма кристаллов», которое должно было производить «землю» для этих необычных растений и предоставлять им условия для роста. Сама ферма напоминала большую полусферу, внутренности которой делились на шесть секторов. В каждом из секторов с небольшой задержкой относительно друг друга должны были высаживаться кристаллы, которые со временем должны были вырасти. После этого нужно было собрать готовый продукт и подготовить землю к следующему циклу воспроизводства. Занимались всей этой хозяйственной работой специально выведенные рабочие.

Разведение первого кристалла было самым сложным. К счастью, весь цикл от посадки до сбора урожая занимал всего неделю. Так что спустя месяц у меня было уже сорок ферм. До этого момента все новые кристаллы я пускал на увеличение «пахотных земель» и на опыты.

Пси-ядра пятого уровня позволяли оперировать большим количеством Силы. Также, кристаллиты использовались в качестве основы у органа, вырабатывающего энергию. Но мои фермы давали мне кристаллиты, которые можно было использовать в пси-ядрах шестого уровня. Только искусственно выращенные кристаллиты обладали нужными свойствами.

Обычно, для получения таких кристаллов находилась естественная колония кристаллитов, на которую начинали воздействовать специально обученные зверги. Я же смог обойти это требование, выращивая каждый кристаллит в отдельном блоке, внутри которого поддерживалась определённая напряжённость Силы. Я не забыл своё обучение у сидхов. Знание общих принципов работы с Силой дало мне возможность создавать кристаллы с заданными свойствами.

Для поддержания стабильного состояния полей, все рабочие, находящиеся внутри фермы, были лишены малейшего проблеска пси-способностей. А всем остальным звергам под страхом смертной казни было запрещено приближаться туда.

В принципе, развитие пси-способностей не было единственным путём развития звергов. Более того, оно даже не было рекомендованным. Куда большее внимание в стандартных стратегиях развития было уделено созданию обычных живых существ или даже использованию механических имплантатов. Вот только меня в первую очередь интересовало развитие собственных пси-способностей. А выполнение задания Королевы Роя шло уже десятым пунктом в списке.

Так что большая часть строений в моей новой колонии была посвящена улучшению уровня развития пси-генератора.

Стратегия развития была довольно простой. Пятый уровень пси-ядра требовал обычных кристаллитов. После того, как я создал пси-генератор пятого уровня, я первым делом создал себе дополнительное пси-ядро. Дополнительное, потому что я не хотел рисковать своим нормально работающим ядром уровня четыре-плюс.

Но всё оказалось нормально, и я сосредоточился на создании ядра шестого уровня. Оно ничем по сути не отличалось от пятого, но для него нужно было использовать специально выращенные кристаллы. Увы, пока что процент брака в продукции был довольно высок, так что мне пришлось построить специальную лабораторию для тестирования кристаллитов.

Спустя три дня я уже имел пси-ядро шестого уровня, избавившись от устаревших версий. Шестой уровень пси-технологий позволял создавать специализированные ядра с повышенным КПД. То есть, к примеру, пси-ядро шестого уровня, позволяющее работать с телекинезом, было раз в десять эффективнее пси-ядра пятого уровня той же специализации, и раз в тридцать эффективнее универсального пси-ядра пятого уровня.

В общем, этот уровень уже позволял создавать крайне эффективное оружие. А седьмой уровень пси-технологий позволял создавать составные пси-ядра, в которых использовалось три, семь или тринадцать кристаллитов. Это позволяло создавать воинов, чьё развитие не было однобоким. С одной стороны, это позволяло создавать универсалов, а с другой, использование нескольких однотипных кристаллитов позволяло усилить какую-то одну или несколько сторон дара.

И наконец, восьмым уровнем пси-технологий являлось создание пси-ядер из полностью искусственно созданных кристаллитов. Такие кристаллы нельзя было просто вырастить, но можно было создать, направив на это усилия нескольких специальных звергов. В голокроне давалось описание этих организмов и необходимых для их работы сооружений.

Ещё одним из преимуществ пси-ядер восьмого уровня являлась их миниатюризация. Специально выращенные кристаллиты не обязательно должны были быть большими, что позволяло вместить все необходимые органы в человеческое тело. Ведь сейчас, используя пси-ядро шестого уровня мне приходилось жить в теле таракана, которое имело размеры два на полтора на один метр. Это если не считать лап и клешней. Пси-ядро и энергетическая станция в моём теле занимали чуть ли не треть объёма.

Анализируя эту лестницу развития, я пришёл к выводу, что после четвёртого-пятого уровня следующим более-менее нормальным является сразу восьмой. И потому зверги не часто стремились преодолеть этот технический барьер. Пси-ядра восьмого уровня нужны были только для созданий, которые должны были повелевать другими звергами. Так что их ментальная мощь должна была позволить внедрять императивные приказы, наподобие того, что сидел сейчас в моём сознании.

Переход от шестого к седьмому уровню занял у меня почти месяц. Дело осложнялось тем, что для создания пси-генератора седьмого уровня требовались совместные усилия шести специализированных созданий. Я назвал их Корректорами. Они имели особое пси-ядро шестого уровня, которое и позволяло точно манипулировать Силой. Я создал новый вид корректоров, а потом ещё две недели тренировал их, пока их навыки не поднялись на требуемый уровень. Всё-таки управление Силой — это куда более сложная задача, чем тренировка тела.

Первое пси-ядро седьмого уровня я вырастил у себя самого. Это была сразу самая сложная версия с тринадцатью кристаллитами, которая работала как часы безо всяких нареканий. Вот что значит отработанная технология. Я создал достаточно универсальное ядро, в котором было лишь чуть больше модулей, отвечающих за телепатическое воздействие. Это позволяло мне более полно использовать свои способности по управлению другими существами.

Увы, зверги не отличались гениальным мышлением, и время от времени им нужно было указывать на совершённые ошибки. Для этого я влезал в их сознание, просматривал действия за последние несколько дней и советовал, где они могли бы действовать лучше. Этот контроль занимал у меня примерно час в день, но зато все мои войска сейчас были достаточно смышлёными. Также, я учил звергов человеческому мышлению. Способность мыслить словами упорядочивала процесс анализа ситуации. А мой человеческий опыт давал базу для формирования разума, уже имеющего некоторую систему ценностей и общую картину мира.

Для установки пси-ядра седьмого уровня мне даже пришлось увеличить объём своего панциря. От прочих тараканов я теперь отличался наличием горба на спине. После того, как предварительное тестирование нового типа ядра успешно завершилось, я установил его корректорам. Потом была ещё неделя совместных тренировок, после которых мы смогли-таки создать новую ферму кристаллов, позволяющую выращивать идеальные кристаллы, не содержащие ни одного дефекта.

Дальше была неделя тягостного ожидания роста урожая, и почти трое суток непрерывной работы по созданию пси-генератора восьмого уровня. Это был триумф. Наконец, я вплотную приблизился к тому, чтобы вернуть себе человеческое тело. Единственное, что стояло у меня на пути — это голокрон. А точнее, моя неспособность разобраться со всей сваленной в него информацией.

За все эти месяцы я смог просмотреть от силы пару процентов содержимого голокрона. И это просмотреть, а не изучить в подробностях. Мне нужен был специалист, который изучил бы всю эту информацию, а потом смог бы её проанализировать и выдать мне лучшее из возможных решений любой проблемы. Самому мне не хотелось насиловать мозги подобным образом, так что выбор пал на создание Библиотекаря.

Как ни странно, подобная тварь уже была в списке готовых проектов в голокроне. Ей как раз требовалось пси-ядро восьмого уровня для эффективного управления своим собственным мозгом. Я просмотрел этот проект, внёс несколько изменений, подстроив его под местные условия жизни, после чего дал команду улью вырастить одну штуку.

Через сутки я и шесть корректоров стояли возле кокона, из которого вот-вот должен был вылупиться библиотекарь. Нам предстояло провести его через целую систему тренировок разума, после чего он смог бы приступить к своим основным обязанностям — изучению голокрона.

И вот, кокон лопнул, и из слизи наружу выбралось довольно тщедушное существо с четырьмя парами рук и туловищем как у незабвенного богомола. Библиотекарь посмотрел на меня, обвёл глазами корректоров и передал мне телепатическое послание:

— Отныне, я буду руководить этим ульем и отвечать за выполнение задания Королевы Роя. Подчинись.

Хренасе! Моя реакция была мгновенной. Я не мог согласиться с подчинением кому бы то ни было. Поэтому я бросил мысленный приказ корректорам «убить его», а сам вступил в псионический поединок с библиотекарем, не давая ему возможности захватить власть над окружающими звергами.

Мне пришлось из последних сил напрягаться почти минуту, пока неприспособленные к бою корректоры не растерзали мозг новоявленного узурпатора на части.

Да, уж. Неприятный опыт. Я отдал команду утилизировать тело, а сам засел за голокрон, пытаясь выяснить причину такого поворота событий. И нашёл. Библиотекарь принадлежал к так называемой касте повелителей. Он автоматически считался существом более высокого уровня в иерархии, по сравнению с обычными звергами. Я, как оказалось, тоже был одним из повелителей. Вот только пси-ядро у меня было седьмого уровня, а у библиотекаря восьмого. Вот он и посчитал, что выше меня по званию.

Пришлось мне сначала завести себе пси-ядро восьмого уровня, а потом с нуля создавать собственный аналог библиотекаря, способный справиться с нужными объёмами информации. И уж конечно, это существо не было никаким повелителем. Господин тут только один, и это я.

Новое существо я назвал Инженером, так как называть его библиотекарем мне не хотелось, чтобы не порождать отрицательных ассоциаций. Он даже не пытался оспорить мою власть и безропотно начал тренировки под руководством семи учителей. Через неделю я отдал ему голокрон, а ещё через две он полностью загрузил его в своё сознание и как следует обдумал полученную информацию.

Когда я телепатически подключался к сознанию Инженера, то фактически получал полный доступ ко всем знаниям. Это было куда удобнее, чем использование голокрона. Кроме того, мы уже более-менее разобрались со всей информацией и создали специальную систему классификаторов, позволяющую быстро находить нужные знания.

Убедившись, что всё работает как надо, я для начала разобрал с Инженером все сделанные мной изобретения. Я объяснял, что я делал, почему, и какие у этих решений были преимущества перед другими вариантами. Я хотел создать именно инженера, способного самостоятельно решать поставленные задачи, а не просто ходячий шкаф с книгами.

Дальше я начал планировать создание новой армии. Пси-ядро девятого уровня состояло не только из нескольких идеальных кристаллитов, но и содержало десятки или сотни мелких кристалликов, которые позволяли использовать определённые способности, не прибегая к использованию специальных органов. В какой-то степени, это было похоже на магию. К примеру, с помощью этого ядра зверг мог кидаться плазменными сферами, просто создавая их рядом с собой. Точно так же можно было делать и более сложные вещи. Например, лечить ранения, синтезировать сложную технику и так далее.

Фактически, девятый уровень был вершиной массовых технологий звергов. И я планировал перейти на него в течение ближайшего месяца. Десятый и более высокие уровни всегда были штучным товаром, и доставались только повелителям огромных армий.

Теперь, мне предстояло разработать типовые формы войск, их роли и способности. После этого следовало начать создавать войска небольшими группами и тренировать их для совместных действий. После того, как технология ведения боевых действий была бы отработана, можно было перейти к массовому производству.

Первым типовым солдатом моей армии стал проект «Эльф». Это был типичный гуманоид с красивыми чертами лица. Я предусмотрел вариативность формы лица и черепа, чтобы внешний вид каждого воина был хоть немного уникальным. Но не слишком.

В отличие от «классических эльфов», мои должны были быть довольно мускулистыми. Грудную клетку я сделал сплошной, чтобы в ней не было брешей. Всё-равно дышать моим созданиям особо не требовалось. Разве что для эмуляции речи. В грудной клетке располагалось пси-ядро слева и энергетическая станция справа. Мозг находился не только в голове, но и в районе тазовых костей. Так что обезглавливание для эльфа было неприятным, но не смертельным сюрпризом.

Внутренние органы в животе были совсем не такими, как у человека. Кроме того, они были прикрыты со всех сторон костяными пластинами. На подвижность эльфа это не влияло, а вот воткнуть ему кинжал в брюхо мало у кого получилось бы. Помимо скелетной защиты, я предусмотрел и внешнюю. Под кожей у эльфа находилась чешуйчатая броня. Она делала кожу более жёсткой на ощупь, но зато защищала от проникающих ранений.

Основой боевой силы эльфов должна была стать магия, то есть владение Силой. Среди них должны были быть как «классические» маги, так и целители. Кроме того, все они должны были обладать навыками ближнего и дальнего боя. И если для дальнего боя у них была магия, то в ближнем они могли использовать рукопашный бой, силовое оружие и световые мечи. Последние можно было призывать на счёт наличия специальных излучателей, встроенных в кисть руки.

Немного подумав, я решил дать эльфам возможность выбирать свой пол. Изначально они все были бесполые, но могли создать у себя набор или женских, или мужских половых органов, чтобы иметь возможность размножаться без наличия улья. Систему размножения я оставил доделанной не до конца. Инстинкты размножения, сексуального влечения и удовольствия от секса у звергов отсутствовали как явление, и я решил их пока не добавлять.

Наиболее глубокие изменения мне пришлось внести в строение мозга эльфов. В отличие от обычных звергов, они должны были в первую очередь руководствоваться логикой и аналитическим мышлением. Это должна была быть войсковая элита, а не слепые исполнители приказов. Последним штрихом я подправил внешний облик эльфов, дав им золотистые волосы и ярко-фиолетовые глаза, способные по желанию светиться собственным светом.

Удовлетворившись первым проектом, я перешёл к планированию второго. Это должна была быть лёгкая артиллерийская платформа, вроде моих тараканов. Вот только мне нужно было оружие, способное стрелять комбинированными плазменно-кинетическими снарядами.

Они с одной стороны должны были иметь приличный вес, чтобы не отклоняться движением воздуха, а с другой стороны должны были обладать достаточной пробивной и разрушающей силой, чтобы уничтожать противника с одного попадания.

Подобное решение среди известных технологий имелось, но опять вставала проблема доставки снарядов к зоне заряжания. Оценив все за и против, я остановился на системе внешней перезарядки. То есть чтобы перезарядить оружие, его нужно было поднести к телу в специальном месте. Там происходило совмещение пазов на теле и в конечности, после чего происходила передача зарядов.

После длительных раздумий, я пришёл к выводу, что нынешняя форма таракана достаточно хорошо подходит для выполнения своей функции. Всё-таки это штурмовая единица дальнего боя, а не боец ближнего. Единственное, я уменьшил общие габариты этого монстра, чтобы он с лёгкостью мог проникать в помещения, рассчитанные на людей. Таракан версии четыре несмотря на свой размер получился куда опаснее своего родственника в дальнем бою. А в ближнем я заменил клешни на ещё один набор универсальных рук и в обе пары встроил излучатели световых мечей и силовых щитов. Такая компоновка показалась мне куда более практичной именно из-за своей универсальности.

Следующим был проект «Кентавр». Я решил создать бойца ближнего боя, который должен был вступать в прямое противостояние с пехотой противника. Эта тварь ростом была лишь чуть выше человека, но ниже талии туловище расширялось в горизонтальном направлении вперёд и назад, давая возможность разместить там четыре ноги, вместо двух. Это должно было по моей задумке обеспечить более стабильную точку опоры. В верхней же части туловища находилось два плечевых пояса один над другим, к которым крепилось четыре руки.

Подобная модель расположения конечностей была хорошо известна звергам, и под неё были уже разработанные рефлексы движений. Помимо этого, нижние «руки» могли поворачиваться вдоль плечевой кости на сто восемьдесят градусов, переводя эту пару на защиту спины.

Голова у этого существа присутствовала и была оснащена изрядной пастью, но мозг находился в грудной клетке. Глаза тоже были рассеяны по всему телу, так что никаких доспехов и одежды у кентавров быть не могло. В общем, получился неведомый зверь, эффективность которого мне ещё только предстояло оценить.

На этом я решил пехотную часть своей будущей армии ограничить и заняться авиацией. Но первым порождением моего безумного сознания стала универсальная транспортная платформа, которая должна была перевозить небольшие группы войск.

Передвигаться она должна была только за счёт левитации, а потому конечности ей не полагались. Не можешь лететь — умри. Отличный девиз для пилотов. После длительного биения головой о стену я пришёл к выводу, что это должно быть что-то вроде того-же ската, но только с бортиками спереди и по бокам. Сверху и сзади транспортный отсек должен был накрываться силовым полем.

Ещё немного вывихнув себе мозг, я поставил задачу, что это создание должно с лёгкостью передвигаться как головой вперёд, так и в обратную сторону. Просто «выход» в зависимости от обстоятельств лучше было размещать не сзади, а спереди, что достигалось банальным разворотом транспортного средства.

Большая часть этого организма была скелетом и пси-ядром, окружёнными мясом и кожей с небольшим добавлением кишков. Способностей у него тоже было немного. Он мог летать, а мог не летать. Мог покрываться защитным полем и бросаться плазменными шарами, создаваемыми непосредственно с помощью пси-ядра. Ну и на закуску это чудо владело телекинезом, так что могло самостоятельно загружаться и разгружаться.

Назвал я этот выкидыш отечественного автопрома «Вагонетка». Во внутреннем пространстве она могла организовать появление удобных кресел или фиксаторов для тараканов. Итого, в одну вагонетку влезал один таракан третьей версии, два таракана четвёртой, шесть эльфов сидя или два кентавра стоя. Ни о каких удобствах речи не шло. Это, по сути, была чисто гражданская транспортная платформа.

А вот следующим шёл большой десантный корабль. Он чем-то напоминал жука, на котором я прилетел на эту безымянную планету, но был куда больше. И ангары у него в брюхе были не персональные, а общие — по одному справа и слева. Помещалось внутри этой твари с полсотни эльфов в сидячем положении. Получился этакий автобус. Так я его и назвал. Он позволял не просто летать, а вывозить живую силу и грузы на орбиту, плюс работать с погрузкой грузов в открытом космосе. У него даже был небольшой гиперпространственный двигатель, позволяющий перемещаться в пределах пары десятков световых лет за один прыжок.

Автобус был оснащён сильнейшими щитами разных видов и одной плазменно-кинетической пушкой, которая могла стрелять только по ходу движения. Зато уж если она попадала, то взрыв получался нехилый.

Ну и последним моим изобретением стал скат версии два. Его отличало только более мощное вооружение, мощные щиты, повышенная манёвренность и собственный гипердвигатель. Это уже была боевая единица, способная к самостоятельным рейдам в дальний космос.

Следующим шагом должно было стать создание космического флота, но этот этап я пока отложил. Для начала мне следовало определиться с составом моих войск и размерами боевых соединений. В армии я не служил, так что чем отличается батальон от дивизии не представлял себе даже приблизительно. Всё нужно будет придумывать самостоятельно.

Производство опытной партии войск по моим… скажем так, чертежам, потребовало ещё пары недель работы. Фактически, для каждого типа войск требовалось создание специального здания, которое могло отслеживать процесс мутации и снабжать растущую личинку всеми веществами, инструкциями и необходимой помощью.

В общем, получалась уже настоящая производственная цепочка, намного более сложная по сравнению с теми временами, когда я строгал тараканов с помощью одного улья.

Примерно через полгода после моего появления на планете, у меня была армия численностью в сто тысяч рыл, которая активно тренировалась, устраивая тренировочные поединки в ближайших окрестностях.

Систему группирования войск я решил сделать предельно простой. Использовался только один множитель, равный четырём. То есть была одна боевая единица — солдат. Минимальной тактической единицей была группа из четырёх солдат, во главе которой стоял один из этой четвёрки. Малая группа объединялась в группу из шестнадцати бойцов, которой тоже управлял лидер. Ну и так далее. Итого, моя армия могла делиться на группы численностью от 4 до 65 тысяч бойцов. В каждой группе могли быть единицы разного типа, включая авиацию. Всё это создавало единообразие подходов к управлению совершенно разными войсками и обеспечивало их плотное взаимодействие.

После того, как я разобрался со своей армией, я задумался над созданием стройбата. Пока что трудовую повинность отбывали в основном эльфы и тараканы, но это было не самым рациональным использованием рабской силы. Что самое главное, сейчас все вещества для работы улья извлекались из земли слизью. А я планировал перейти на другие способы добычи полезных ископаемых. Да и сама концепция экспансивного развития виделась мне ущербной и приводящей к битвам на взаимное уничтожение.

Ограничение на невозможность длительного нахождения улья на одной планете приводило меня к довольно очевидному решению — жить нужно в космосе. Всего-то и нужно было — создать достаточно просторные космические корабли, и освоить добычу минералов в астероидных поясах и на необитаемых планетах.

Но такой подход требовал наличия настоящей промышленности, которую мне и предстояло создать в ближайшие три месяца. Я уже чувствовал, что выделенное мне время истекает, и скоро придётся двигаться дальше.

Поставленную передо мной задачу можно было разделить на несколько частей. Первое — это создание космического корабля. Тут уже были готовые проекты, один из которых мне с Инженером пришлось доработать с учётом всего полученного нами опыта. Назвал я его «Акула».

Это был десантный авианесущий крейсер или грубо говоря, здоровая дура, которая могла размещать в себе пехоту, множество скатов и имела орудия, способные уничтожить даже астероид в десяток километров диаметром. В космических боях я ничего не понимал, а потому решил особо этой проблемой не заморачиваться, скопировав основной принцип комбинации способностей и вооружения с имеющихся в голокроне образцов.

Следующей важной составляющей была способность размножения. Акула должна была быть живородящей. Относительно небольшие мальки должны были жрать водно-рудный концентрат, постепенно набирая вес. После того, как молодая акула достигала своего нормального размера, в ней начинали формироваться жилые и технические сооружения, оружие и так далее. На последней стадии, акула принимала на борт войска или сама начинала производить их с помощью встроенного улья.

Этот вид существ мне пришлось всё-таки перевести в касту повелителей. По сути, это был не только корабль, но и целый командный центр, управляющий всей находящейся в нём армией. Единственное, я встроил в сознание акулы безусловный императив подчинения мне любимому, независимо от того, какое у меня пси-ядро.

Вторым пунктом программы было создание рабочей силы для добычи полезных ископаемых в космосе и на планетах. Для перевозки всего этого добра я решил использовать автобусы. А для больших дистанций создал нечто среднее между акулой и автобусом, назвав это творение «Килька». В специальные ангары одной акулы могло поместиться с десяток килек. Именно они должны были заниматься поставкой корма.

Для выполнения же самых простых работ я создал рабочих. Это были всё те же незабвенные тараканы, но только размером в пару раз больше меня. Они имели простое пси-ядро седьмого уровня и десять конечностей, каждая из которых могла выполнять сложную и кропотливую работу. Кроме того, эти же конечности позволяли дробить руду, собирать воду и делать ещё много всякой полезной работы.

Самой же гениальной частью моего замысла являлась специальная силовая «корзина» на спине, где с помощью одного лишь телекинеза и силовых полей можно было удержать груз, размером больше самого рабочего. Это своё творение я обозвал шахтёром. Он мог нормально себя чувствовать, как на планете с повышенной гравитацией, так и в невесомости. Грузоподъёмность у него была за сотню тонн, плюс на всякий случай он обладал парой бластеров, встроенных в корпус.

Боевой единицей его от этого назвать было нельзя, но при необходимости он мог немного огрызнуться, а потом порубить противника в салат в ближнем бою. Когда тебя атакуют с помощью десяти световых мечей одновременно, даже самый ловкий дживай рискует лишиться какой-нибудь конечности.

Отдав приказ на выращивание первой акулы, я наконец занялся давно откладываемым мероприятием — сменой облика. Я уже даже привык к своему жучиному телу, но человеком собирался стать из принципа. Я сам буду решать, кем мне быть. Зверги превратили меня из человека в жука, а теперь я просто вернусь обратно.

Проект моей эволюции уже давно был готов. Разве что сейчас там должно было использоваться пси-ядро девятого уровня, вместо планируемого десятого. Но это можно будет исправить потом.

Основой моего тела был эльф, которому я дал более продвинутый мозг и чуть больше возможностей по управлению Силой. Обычно, пси-ядро ограничивало «нестандартные» действия, чтобы не нанести вред самому звергу. Я же снял подобное ограничение, сделав его аналог на уровне сознания. Ведь я ещё буду обладать способностями, основанными на моих фурозитах, и они не должны вступать в противоречие с моим пси-ядром.

В последний раз проверив дела своей колонии, я забрался в кокон улья и закрыл его плёнкой. Мне предстоял почти месяц мутации. Основной проблемой было преобразование мозга. Ведь я не хотел потерять всю память и способность соображать. А анатомически мой нынешний мозг слишком отличается от того, чем он должен был стать в конце. Постепенно я погрузился в сон, намереваясь проснуться, уже будучи человеком.

В сознание я пришёл от ощущения нависшей надо мной угрозы. Я отогнал подступающий кошмар и осмотрелся с помощью Силы. Сейчас, когда у меня был почти идеальный мозг и сильнейшее пси-ядро, я мог воспринимать окружающий мир напрямую своим сознанием, а не глазами или тактильно.

Я висел в коконе среди мутной жижи. Моё преобразование всё ещё не было закончено, но я уже вполне мог двигаться. Мысленно я связался с Инженером и поинтересовался состоянием дел. Акула уже была готова, и сейчас проходила первые тесты на орбите планеты. Мои войска активно тренировались, разрабатывая всё новые тактические приёмы, в том числе в условиях абордажа космических судов. Производство кристаллитов продолжалось без малейших проблем, и уже были накоплены ресурсы для создания минимум миллиона звергов. В окрестностях звезды никаких кораблей или необычной активности замечено не было.

Я чуть расслабился и сконцентрировался на своих предчувствиях. Угроза исходила из ближайшего будущего. У нас было не больше недели, а возможно меньше. Что самое неприятное, мне оставалось провести в коконе ещё три дня. А досрочный выход из него грозил возникновением патологий развития, которые потом пришлось бы исправлять ещё минимум пару недель. Но раз это не смертельно, я смогу пережить такое развитие событий.

Я дал команду немедленно начать переводить все войска и строения на Акулу. Именно там мы должны были продолжить наше развитие. Спустя час я почувствовал, как над колонией зависла огромная туша, простирающаяся, казалось, от горизонта до горизонта. Это была первая Акула. Она была рассчитана на перевозку ста тридцати тысяч пассажиров. В длину корабль превышал семьсот метров, а в толщину был около двухсот пятидесяти. Общая его форма и вправду напоминала акулу.

Во время полёта большая часть войск должна была находиться в состоянии спячки, что минимизировало затраты на личное пространство. Но при необходимости можно было мобилизовать и выслать с десантными кораблями сразу шестьдесят пять тысяч воинов.

Самым, пожалуй, необычным зрелищем за всю мою жизнь стал процесс загрузки работающих зданий внутрь акулы. Она с лёгкость поднимала их с помощью телекинеза и направляла себе в пасть, где по специальным грузовым каналам здания отправлялись в выделенные им места в корпусе.

Наибольшие проблемы возникали с фермами кристаллов. Они должны были работать в условиях минимальных возмущений Силы, а акула вся существовала и действовала только за счёт использования Силы. Так что текущий урожай кристаллов уже можно было считать загубленным. В дальнейшем нам придётся думать, как решить эту проблему, а в ближайшее время ограничиться использованием складских запасов.

Несмотря на ударный труд, нам понадобилось два с половиной дня, чтобы просто перенести все самые важные здания на корабль. Многое пришлось бросить, но в основном это были дешёвые строения, аналоги которых были предусмотрены в строении самой акулы. Войска заняли свои места в коконах, но ещё около двадцати тысяч бродило по кораблю, выполняя какую-то работу или просто ожидая, пока под них будут созданы специализированные коконы. Как оказалось, запланированное нами соотношение количества разных видов войск не соответствовало тому, что у нас было в наличии.

Когда уже всё было готово, я выбрался из кокона и дал команду начать погрузку последнего улья. Это было одно из самых ценных зданий, поскольку оно частично уже было подготовлено к созданию пси-ядер десятого уровня.

Ещё через час я дал телепатическую команду на уничтожение всех следов нашего пребывания на этой планете. После этого слизь и все строения начали разлагаться, оставляя после себя только минеральные вещества и соли. Вода тут же испарялась, а отложения солей уже ничего не могли сказать о своём происхождении.

Я бросил последний взгляд на безжизненную пустыню и полетел к акуле, используя левитацию. Спасибо этому дому, пойдём к другому. Я влетел в ангар для автобусов и направился в сторону капитанского мостика. По пути мне дали комплект одежды, который я с интересом начал рассматривать.

Да, мои эльфы вовсе не бегали, сверкая голой жопой. С точки зрения жизненной необходимости, одежда не была им нужна. Скорее, наоборот. Но я предусматривал возможность контактов с другими людьми, а там одежда — это символ цивилизованности. Так что мной был разработан специальный симбиотический организм, который должен был играть роль одежды.

Помимо придания эльфам определённого внешнего вида, этот организм обеспечивал их защитой на базе силовых полей. Конечно, эльфы и сами могли ставить вокруг себя такие щиты, но одежда создавала более качественную защиту, привязанную к материальной основе. Другими словами, при пробивании этой защиты разрушалась одежда, а не тело эльфов. Ведь любое пробивание силового щита так или иначе приводит к «отдаче» на генерирующие его органы. И тут таким органом выступала одежда. При необходимости, её можно было сменить, что было куда быстрее и выгоднее по расходу энергии, чем восстановление после ранений.

Я уже как-то отвык от того, что мне нужна одежда, и пока ходил по планете даже не задумался над этим. Сразу видно, что я исподволь стал настоящим звергом. Одевалась одежда просто. Нужно было дать ей телепатическую команду, после чего она сама налезала на хозяина, подстраиваясь под его телосложение.

Я осмотрел свой наряд и остался доволен. Выглядел он крайне представительно, а вкрапления золота и драгоценных камней, вид которых одежда идеально копировала, создавали ощущение, что я не просто эльф, а крайне важный эльф. Фактически, правитель целого государства.

Едва я появился на мостике и осмотрелся, как сознание акулы уведомило меня о появлении на окраине планетной системы космического корабля. Весь корабль управлялся одним мозгом, для которого не было проблемой думать о тысяче вещей одновременно. Так что на мостике не нужны были всякие пилоты, операторы и так далее. Только чуть в стороне стоял Инженер, до сих пор сохраняющий свой образ типичного зверга. С ним я собирался поговорить позднее.

Корабль, который я расценивал как источник угрозы, возник на расстоянии в пару световых часов от планеты, так что я дал команду акуле переместиться поближе и тут же атаковать его главным калибром. С десяток секунд ушло на то, чтобы подготовиться к прыжку и взять на борт несколько скатов, что патрулировали окрестности планеты. Всё, теперь мы готовы к путешествию.

Я почувствовал мягкий всплеск Силы, и мы на мгновение вышли в гиперпространство, после чего оказались совсем рядом с кораблём противника. Не успел враг хоть как-то отреагировать, как наше главное орудие выстрелило, разорвав вражеский корабль на кучу раскалённых осколков. Секундой позже у корабля взорвался реактор, испарив последние его остатки.

А ещё спустя несколько секунд из гиперпространства вынырнули три корабля, которые размерами были сравнимы с нами.

— «Залп по одной из целей и уходим в гиперпространство». — Передал я мысленный приказ. Это было куда быстрее, чем если бы я говорил это словами.

Акула тут же вильнула в сторону и сделала повторный выстрел. У нашего главного калибра были некоторые ограничения на скорострельность, но он мог и выстрелить несколько раз подряд, чтобы потом потратить чуть больше времени на восстановление.

Один из вражеских кораблей успел поставить щит, но это его не спасло. Он не взорвался, но заряд плазмы расплавил чуть ли не треть его корпуса, и теперь я видел там бушующие пожары в тех местах, где воздух выходил наружу. Остальные два корабля начали огонь по нам из малых орудий, но не смогли даже на пару процентов нагрузить наши щиты. Всё-таки при проектировании корабля я сделал защиту приоритетной характеристикой.

А спустя пять секунд акула повернулась чуть в сторону и активировала гипердвигатель, удаляясь от места схватки. Преследования я не боялся, потому что этот двигатель не оставлял следов, по которым можно было бы судить о точке назначения. Да и как таковой цели у нас не было. Мы просто прыгнули на десяток световых лет в межзвёздное пространство. Тут мы могли привести себя в порядок и подготовиться к длительному путешествию, которое началось слишком сумбурно.

Через пару недель мы обосновались в звёздной системе, которую я посчитал подходящей для перехода на новую стратегию развития. Тут была обычная звезда типа «жёлтый карлик», на ближней орбите которой вращалось два газовых гиганта. А вот на дальних рубежах этой звёздной системы было несколько поясов астероидов, начиная с каменистых поближе, и заканчивая ледяными вдали. Других планет тут не было, но были довольно приличные астероиды под сотню километров в диаметре.

Здесь мне пришлось изобрести новый вид рабочих — дробильщика. Это был огромный космический червь, который жрал астероиды, а срал специальным концентратом питательных веществ, который использовался для кормления акулы.

На одном из астероидов я развернул производство кристаллитов, за одно засеяв ими весь пояс астероидов. По моим предположениям выходило, что естественный фон множества колоний кристаллитов будет скрывать следы нашей деятельности в Силе.

После того, как наш флот разросся до пяти акул, которые вмещали почти семьсот тысяч звергов, я задумался о переходе к более активным действиям. Я собирался захватить власть в этой галактике. Зачем? Ну, нужно же себя чем-то занять. А так я смогу попутно выполнить задание от Королевы Роя, а потом, глядишь и прибить её.

Я дал задание Инженеру обнаружить следы использования гипердвигателей в ближайших окрестностях. В совсем ближайших таких не было, но когда мы начали рассылать скатов на сканирование в соседних областях, то через неделю поисков получили первые результаты. Возле одной звезды гипердвигатели использовались чуть ли не каждую минуту. Похоже, нам удалось обнаружить планету с развитой цивилизацией.

Наш флагман под моим руководством выдвинулся в том направлении, а четыре акулы остались охранять колонию на астероидах. Мы переместились в соседнюю с замеченной звездой систему и обнаружили там следы разумной деятельности.

На орбите вокруг газового гиганта находилось искусственное сооружение, похоже, являвшееся космической станцией. В соседнем поясе астероидов тоже виднелись какие-то механизмы. И среди всего этого добра сновали планетарные транспорты, которые мы отслеживали по активности слабеньких гиперпространственных двигателей. С большого расстояния их было сложно обнаружить, а находясь в самой системе — запросто. По крайней мере для Инженера, действовавшего в паре с акулой.

Целью моей вылазки был захват технологий и источников информации. Тяжело воевать с врагом, о котором ты ничего не знаешь. В частности, у меня не было координат обитаемых планет галактики. Не было понимания того, какого рода технологиями владеют её нынешние обитатели. Плюс, мне требовались тестовые образцы для изучения биологической основы местных форм жизни, то есть банальные рабы. Всё это можно было попробовать взять силой, но у меня был несколько другой план, хотя приложение силы там, конечно, присутствовало.

Я особо никуда не торопился, а потому активировал систему маскировки акулы и завис недалеко от станции. После этого я начал наблюдать за тем, что за корабли посещают этот центр цивилизации. Они быстро поделились на четыре группы. Самой многочисленной были грузовые корабли, сновавшие между станцией и поясом астероидов. Эти меня не привлекали совсем. Второй группой были корабли каких-то торговых корпораций. Их отличало обязательное наличие логотипа компании и общий презентабельный вид. Третьей группой была пара промелькнувших кораблей, которые можно было отнести к военным или полицейским силам. Ну и последней особо заинтересовавшей меня группой являлись ничем не примечательные небольшие суда, которые явно не относились к категории грузовых. Я заметил появления одного такого корабля, дождался момента, пока он не покинет станцию, после чего пошёл на абордаж.

Местные «правила дорожного движения» предписывали, что переход в гиперпространство и выход из него должны осуществляться на определённом расстоянии от станции. И так уж сложилось, что если корабль не хотел тратить лишнее топливо, то он удалялся от станции, двигаясь по орбите вокруг газового гиганта, и стартовал примерно в тот момент, когда находился с обратной стороны планеты.

Другими словами, большинство кораблей выходило в гиперпространство в области, которая была скрыта от главных наблюдателей в этой системе. Так что я банально дождался, пока станция не скроется за горизонтом планеты, после чего подобрался вплотную к жертве и активировал систему подавления выхода в гиперпространство. После этого акула втянула корабль в свой самый большой ангар и опять включила маскировку.

Получилось так, что теперь экипаж корабля не мог подать сигнала тревоги или как-то сбежать. Дальше был небольшой прыжок через гиперпространство, и мы зависли в пустоте межзвёздного пространства.

После этого моя абордажная команда подошла к главному шлюзу корабля и вежливо постучалась, от чего на металлической поверхности остались чуть заметные вмятины. Я использовал Силу, чтобы установить телепатический контакт с капитаном корабля. Он был крайне слабым, чтобы не свести человека с ума, но, думаю, для самого капитана это было подобно рёву сирены прямо в ухе.

— Открывай шлюз, или мне придётся взломать его. Тебе ведь не нужен внезапный ремонт твоей лохани?

Капитан буквально осел на пол, я спустя несколько секунд отдал команду открыть шлюз и сложить оружие. Мои эльфы тут же вломились внутрь, чтобы проконтролировать переход корабля под моё управление. К горлу каждого члена экипажа был приставлен нож, после чего я спокойным шагом проследовал на мостик на встречу с капитаном.

— А у вас тут уютненько. — Заметил я, осматривая кабину, стены которой были обклеены фотографиями человеческих женщин в одежде и без неё.

— Кто вы? Что вам надо? — Попытался подать голос капитан, но тут же сжался под моим взглядом и чуть не потерял сознание. Моя ментальная мощь могла стереть его сознание за долю секунды, и он явно это почувствовал.

— Не дерзи. — Бросил я, после чего капитан сделал попытку упасть на колени. Но ему это не позволили, потому что двое эльфов крепко держали его под руки. — Впрочем, вопросы правильные. Но несколько несвоевременные. И так, чем ты зарабатываешь на жизнь? Только не вздумай врать.

Капитан тут же отрицательно закачал головой, показывая, что у него и мысли такой не было.

— Меня зовут Люциус Крант. Я… я занимаюсь контрабандой и торговлей рабами. — Последние слова он произнёс чуть ли не шёпотом. — Ну и торгую по мелочи, чем придётся. Иногда перевожу пассажиров.

Я задумчиво покивал на это откровение. В целом, именно то, что мне нужно.

— Хорошо, Люциус. Ты мне подходишь. Мне потребуются от тебя кое-какие услуги. В основном по твоему профилю — товары, рабы, связь с поставщиками разных услуг. Вот тут список того, что ты должен доставить мне через неделю.

— А-а-а-а… — Невнятно промычал капитан, вглядываясь в лист бумаги.

— Предоплату за товар ты получишь прямо сейчас. — После этих слов капитан перестал трусить и почти нормально посмотрел на меня. Он понял, что я просто ещё один клиент, и начал рассматривать меня именно с этой точки зрения. А зря. — Какие химические материалы имеют высокую стоимость при небольшом объёме? — В глазах капитана застыло непонимание. — Золото? Палладий? Иридий? — Названия этих элементов я взял из памяти приснопамятного дживая. Многим он мне помог.

— Иридий! — Ухватился за важное слово контрабандист.

— И сколько он стоит? Впрочем, неважно. — Капитан от такого моего отношения даже рот раскрыл. Он то думал, что сейчас я начну торговаться, и он меня нагреет на кругленькую сумму, но у меня был другой подход к взаимовыгодному сотрудничеству. — Можешь забрать себе десять процентов от стоимости. А чтобы ты не решил меня обмануть или чего доброго скрыться с деньгами на просторах галактики, твои действия проконтролирует мой представитель.

Я сделал взмах рукой. Один из моих сопровождающих выступил вперёд и поднял перед собой на вытянутых руках небольшую коробочку, размером примерно с половину ладони. Я открыл её и под округлившимся взглядом капитана вытащил из неё личинку зверга, держа её за кончик хвоста. Почувствовав моё внимание, личинка начала извиваться, блестя в свете ламп своей чёрной кожей.

— Скажи, а-а-а-а. — Обратился я к капитану.

Тот стиснул зубы и отрицательно замотал головой. Впрочем, желания устраивать тут цирк у меня не было, так что я раскрыл рот капитана с помощью телекинеза и поднёс к нему личинку. Та заволновалась, изогнулась и стремительным движением скрылась в так понравившейся ей пещерке. После такого угощения Люциус тяжело заглотил наживку и уставился на меня с выпученными глазами.

— Этот твой новый дружок способен читать твои мысли. И если он решит, что ты действуешь вопреки моим интересам, но сначала, ты познаешь, что такое боль, а потом он просто сожрёт твой мозг.

Два эльфа отпустили капитана, и тот встал на ноги, приложил руки к животу и попытался согнуться в приступе рвоты.

— Даже не надейся. Так тебе от него не избавиться.

После этого человек удивлённо заморгал и посмотрел на меня с выражением ужаса и благоговения на лице.

Этого симбионта я вывел специально для создания верных мне рабов из людей. Попав в организм, они внедрялись во все жизненно важные органы, в первую очередь в мозг. С помощью компактного пси-ядра симбионт мог контролировать мысли своего носителя и в случае нарушения определённых установок подавал ему болевой сигнал или вовсе убивал.

Больше всего я беспокоился о том, чтобы этот симбионт не попал в руки каких-нибудь исследователей, так что в него был встроен довольно параноидальный механизм самоуничтожения. Естественно, при его срабатывании умирал и носитель. Но знать ему об этом не стоило. Как говорится, меньше знаешь — лучше спишь.

Сейчас мой симбионт вступил в ментальный контакт с капитаном и за одно начал процесс лёгкого ментального подчинения. Я сам, увы, не мог провернуть даже такую простую операцию, потому что моя ментальная сила была слишком велика. Я мог вскрыть почти любое сознание, но после этого от личности оставались только ошмётки. И только зверги могли пережить телепатический контакт со мной, потому что в этом случае срабатывала стандартная способность к телепатическому общению, которая действовала независимо от моих сознательных усилий.

Пока я отвлекался на посторонние мысли, капитан более-менее пришёл в себя и начал более детально изучать переданный ему список.

— Что у тебя сейчас за груз на борту? — Отвлёк я его от этого процесса.

— А, это… господин, у меня два десятка рабов для шахт и запчасти для буровых и горнодобывающих установок. На этот раз это почти официальный рейс. — Он будто извинялся за то, что ему приходится быть законопослушным гражданином.

— Переправишь всё это на мой корабль. А взамен получишь партию иридия. Толкнёшь его на рынке и купишь всё по указанному мной списку. Остатки денег положи на кредитные карты на предъявителя.

— Конечно, господин. И куда это всё привезти?

— Сюда же. Координаты этого места ты, я думаю, сможешь определить.

— Хорошо. Мне понадобится минимум пара недель. Как я смогу с вами связаться?

— Никак. Просто прилетай сюда и пробудь на месте несколько часов. Я сам тебя найду.

— Да, да, конечно. А можно вопрос, господин? Как мне вас звать?

Я посмотрел на капитана, и тот сжался от осознания своей наглости. Уж симбионт ему этот вопрос тут же прояснил.

— Моё имя Дарт Нексус. — Представился я. — Но ты недостоин произносить это имя. Обращайся ко мне со словами «господин» или «повелитель».

— Да, мой повелитель. — Понятливо согласился мой новый раб.

Я чуть улыбнулся и направился прочь. С остальным справятся мои подчинённые. Проходя по кораблю, я наблюдал за тем, как каждый из трёх оставшихся членов экипажа получает своего симбионта. Верность нужно поддерживать методом кнута и пряника. Кнут я им сейчас выдал, а пряник у них и так будет неплохой — десять процентов от суммы сделки.

Мои дробильщики не только добывали материал для создания новых звергов, но и извлекали из породы все более-менее редкие элементы. Думаю, их эффективность была куда выше, чем у самых современных средств добычи. Ведь я сразу получал химически чистые слитки или жидкости, в то время как в галактике перевозка руды от шахт до перерабатывающих заводов была известной логистической проблемой. Даже самая простая система обогащения руды была в сотню раз дороже простого рудовоза, способного перевозить сотни тысяч тонн руды за раз.

Так что разных полезных ископаемых у меня было завались — склады просто трещали от них. Но самым ценным приобретением были материалы, пропитанные Силой. От этого они меняли свои свойства, и сейчас Инженер пытался придумать, как лучше всего их можно использовать.

После того, как корабль контрабандиста вышел из ангара и исчез в гиперпространстве, я направил акулу к своей колонии, оставив на дежурстве с десяток скатов. Они должны были сообщить о прибытии любого корабля в эту область пространства.

Следующие несколько дней Инженер занимался исследованием образцов человеческой техники, а я проводил опыты над рабами. Кто-то мог бы посчитать их бесчеловечными… но я ведь не человек. Думаю, когда зверги попадались людям живьём, на них тоже ставили эксперименты. Так что будем считать, что мы квиты. Цель же этих опытов была простая — выяснить особенности обмена веществ данных видов и разработать эффективное химическое и биологическое оружие. Правда, тут меня поджидало небольшое фиаско. У каждого вида рабов биохимия была своя, и яд для одного был безвредным для другого.

Через десять дней мне поступил сигнал о появлении моего поставщика в условленном месте. Сборы и вылет заняли всего десять минут. Появившись недалеко от корабля контрабандиста, я просканировал окружающее пространство и не заметил ничего подозрительного. Погрузив маленький кораблик в свой трюм, акула переместилась в соседнюю систему, а я поднялся на борт.

— Приветствую вас, повелитель. Рад видеть вас…

— Давай ближе к делу. — Остановил я намечавшиеся славословия, одновременно снимая информацию с симбионта в голове капитана.

— Слушаюсь. После продажи металла я смог купить навигационную систему и блок связи для корабля лёгкого класса. Ну и на остатки денег набрал коммуникаторов, которые значились в конце списка.

— И это всё? — Удивился я.

В прошлую нашу встречу я загрузил на борт корабля примерно три кубометра иридия в слитках. На Земле это количество стоило где-то в районе миллиарда долларов. А тут мне привезли пару запчастей от дешёвенького корабля.

Люциус весь сжался под моим недовольным взглядом и зачастил с объяснениями.

— Повелитель, простые ресурсы стоят совсем немного. Иридий я выбрал, потому что на него существует стабильный спрос, и продать его можно практически везде.

— И что же у вас ценится высоко?

— Техника второго-третьего класса. Ваши навигационная система и блок связи относятся ко второму классу и отличаются высокой надёжностью работы. Более того, изделия этого производителя считаются наилучшим выбором, когда нужно устанавливать оборудование на корабли с нестандартными технологиями.

Я согласно покивал, одновременно опрашивая симбионта. Тот подтвердил, что капитан не врёт и ни копейки моих денег не украл. Хотя и чуть схитрил. После продажи иридия он взял свои десять процентов, а потом вычел из суммы стоимость оборудования и рабов, которых я конфисковал в прошлый раз. Я ничего такого ему не обещал, но решил пока не заострять на этом внимание.

— Ладно. Тогда скажи, чего ещё не хватает для работы этого оборудования в составе корабля?

— Только антенны для блока связи и бортового компьютера с системой идентификации. Компьютер можно взять самый простой, если вас интересует только возможность связываться с диспетчерами для посадки или стыковки корабля.

— Сколько иридия для этого понадобится?

— Ещё минимум две третьих от размера предыдущей партии.

Я минуту помолчал, прикидывая свои возможности в данной ситуации. Иридия у меня было полно. А вот корыто контрабандиста имело ограничения. Причём, не в объёме груза, а в его массе. Три кубометра — это шестьдесят шесть тонн. И нужно не просто разместить этот груз в отсеке, но и закрепить его. В прошлый раз это стало проблемой, не давшей мне загрузить больше товара. Если же гонять торговца за мелкими партиями, то это займёт слишком много времени.

В принципе, можно тогда ограничиться только уже озвученным оборудованием и всё остальное докупать самостоятельно.

— Тогда пока ограничимся закупкой только самого необходимого. А на оставшиеся деньги тебе нужно будет нанять для меня человека с нужными мне навыками. Он должен разбираться в вашей технике, хотя бы на уровне понимания того, как она работает, и как подключить её к кораблю. Также, он должен знать цены на разные виды товаров и иметь опыт общения с заказчиками, покупателями, поставщиками и так далее. Кроме этого, нужны знания по вашим законам, традициям ведения дел и тому, как эти законы и традиции можно обходить. Сможешь найти такого человека?

Люциус озадаченно нахмурился.

— Похоже на обязанности помощника капитана на корабле торговцев. Это целое направление бизнеса, связанное с транспортировкой и перепродажей больших партий товара. Не мой уровень. — С сожалением вздохнул капитан. — Но найти такого человека будет несложно, при наличии достаточного предложения по зарплате.

— И сколько денег понадобится? Кстати, просвети меня, за сколько ты продал мой иридий.

— Конечно, повелитель. Эту партию я отдал перекупщикам на станции, поскольку садиться на планету с таким весом довольно сложно. После уплаты всех комиссий у меня оказалось 48 303 галактических кредита. Годовой оклад помощника капитана составляет около 60 000 кредитов. Если заключать длительный контракт, то обычно в самом начале выплачивается десять процентов годового оклада в качестве подъёмных, чтобы работник мог подготовиться к длительному пребыванию на корабле.

— Хорошо. Тогда остаток денег с этой партии можешь предложить в качестве предоплаты за контракт. Но смотри, чтобы работник не сбежал от тебя с деньгами.

— Об этом можете не волноваться. Я всё устрою.

— Тогда начинай действовать. Время дорого.

Я выбрался с этой космической лохани и вздохнул полной грудью. Атмосфера там была довольно странной. Даже не понять, это такой специальный состав, или у них просто кто-то сдох.

Первоначально я хотел закупить через контрабандиста оборудование, разобрать его, изучить и понять, каким же образом происходит передача и кодировка сигнала при связи кораблей. Также, мне нужно было разобраться с системой навигации. Всё это позволило бы звергам автоматически воспринимать сигналы связи и сопоставлять координаты прыжка из навигационных справочников с нашей системой гиперпространственного перемещения.

Вот только такой подход оказался слишком медленным, так что я решил начать с более простого варианта. Мне нужно создать космический корабль, который выглядел бы как обычное технологическое изделие. Но внутри это должен быть зверг. К его мозгу нужно будет подключить навигационное оборудование с помощью уже известных мне технологий звергов по сопряжению живых существ и техники. После чего этот корабль сможет доставить меня на любую планету или космическую станцию, не вызывая подозрений.

Кроме корабля я решил создать и некий аналог космической станции, где можно было бы разместить нанятый персонал из числа обычных обитателей галактики. Мне предстояло изучить это общество изнутри, для чего нужна была определённая операционная база, не вызывающая подозрений. Через неделю, когда мой раб в очередной раз вышел на связь, у меня уже было готово всё необходимое для моего небольшого спектакля.

На этот раз корабль контрабандиста вышел из гиперпространства примерно на расстоянии одного светового часа от новой космической станции, которую я пригнал сюда ещё пару дней назад. Почувствовав его появление, я снял маскировку со станции и переместил её на расстояние прямой видимости от корабля. После этого прошёл небольшой сеанс телепатической связи, и Люциус Крант пошёл на сближение.

Поскольку у меня не было информации о стандартах системы шлюзования, то пришлось сделать на станции ангар, куда корабль и влетел, ведомый телекинетическим захватом сознания станции. Когда трюм корабля открылся, оттуда вышел капитан в сопровождении ещё одного человека. Я специально уточнял, что мне нужен именно человек, а не какая-нибудь аммиакодышащая разумная амёба.

— Приветствую вас на своей станции. — Вышел я навстречу гостям.

— Рад вас видеть, повелитель.

Мой будущий работник с удивлением оглянулся на капитана. Похоже, такая манера обращения не была принятой в местном обществе.

— Познакомишь меня с моим новым помощником?

— Это Джейс Оренго.

— Будем знакомы. — Кивнул я. — Можете звать меня Дарт Нексус или повелитель.

— Повелитель? — Скептически переспросил мужчина лет сорока на вид. Он был чуть полноват, а лицо его несло некоторую печать природной хитрости. Меня подобная хитрожопость вполне устраивала, поскольку верность мне будет обеспечиваться симбионтом.

— Вам не говорили, кто я такой?

Джейс с упрёком посмотрел на капитана и ответил.

— Нет. Мне сказали, что мой наниматель — глава крупной корпорации.

— Это было некоторое преуменьшение моего положения. Я правитель целой межзвёздной цивилизации Космических Эльфов. Под нашим контролем находятся сотни звёздных систем.

— Некоторые корпорации управляют тысячами миров. И что-то я ни разу не слышал о вашей цивилизации. — Мой будущий помощник принялся оглядываться по сторонам в поисках моих сопровождающих. Вот только в ангаре присутствовал лишь десяток техников, что сейчас занимались разгрузкой корабля. — Да и вы не похожи на правителя.

— Ваше невежество понятно. — Отрезал я. — Но на данный момент, я тот, кто платит вам деньги. И потому, правила вашего поведения устанавливаю тоже я. Вам это понятно?

— Да… повелитель.

Я одобряюще кивнул и продолжил.

— Капитан, вас я больше не задерживаю. Выгружайте свой груз, и можете быть свободны. Если вы мне понадобитесь, я с вами свяжусь.

— Конечно, повелитель. Прощайте.

В голосе наивного капитана чувствовалась радость. Ведь я не запрашивал у него реквизитов для связи, а потому он считал, что после того, как покинет меня, я не смогу с ним связаться. Вот только я в любой момент мог выйти на связь с его симбионтом и передать приказ через него.

— А вас Джейс сейчас проводят в ваши апартаменты, где вы будете жить ближайшее время. Нам предстоит многое обсудить, так что через час приглашаю вас на ужин.

— Да, я тоже считаю, что нам многое нужно обсудить. — Немного мрачно согласился мой новый работник.

История Джейса Оренго была в какой-то степени показательной для этого мира. Подающий надежды молодой человек заключил контракт с крупной корпорацией, которая через два месяца перепродала этот контракт капитану мусорщика. Следующие двадцать лет старший помощник капитана занимался тем, что продавал найденные в космосе разбитые корабли. А когда вышел срок контракта, и он отказался продлить его, то оказался «на улице с голой жопой». Скопить денег за все эти годы он так и не смог, да и последние полгода владелец контракта несколько раз выставлял его виновным в убытках, так что выходное пособие всё ушло на выплату штрафов.

Люциусу повезло наткнуться на Джейса на космической станции, где он соблазнил его выплатой подъёмный в размере двадцати процентов годового оклада вместо десяти и коротким сроком договора — всего на три года.

Вот только после того, как Джейс зашёл в свою комнату, ему захотелось немного вздремнуть. А после того, как человек погрузился в наведённый сон, ему был установлен мой симбионт, который тут же принялся внедрять в его сознание установки на верность мне. Так что второй контракт оказался для него пожизненным.