Три мести Киоре. Книга 1 (СИ)

Глава 1

В приемной перед кабинетом, обложившись бумагами, спал вихрастый мальчишка-помощник, с гордостью носивший черный мундир без погон и обшлагов. Темная-темная ночь давно царила над городом, а никто не отпускал его со службы: начальник мог вернуться в любой момент. Он ждал, пока не уснул, сморенный усталостью. Стоило грохнуть входной двери и раздаться чеканным шагам, как мальчишка выпрямился, ловко стерев чернильную кляксу с щеки, встал. И поежился. Что-то такое слышалось в шагах герцога Рейла, главы Тайного сыска Его Императорского Величества, что невольно хотелось забраться под стол. В приемную тот ворвался, подобный ночной тьме — только обшлаги и эполеты с раскинувшей крылья птицей блестели серебром. Обычно зачесанные назад русые волосы лежали кое-как, а серо-зеленые глаза, казалось, не видели ничего. Ненадолго он замер перед помощником, качнул головой, и тень от длинного носа разделила лицо, превратив его на миг в страшную маску — мальчишка чуть не отшатнулся, задержал невольно дыхание.

Доран Хайдрейк и в самом деле ни на что не обращал внимания. Дернув железную дверь, он даже не заметил, что монстр не заскрипел надрывно — от скуки помощник смазал петли. Внутри, в его темных владениях, никогда не было слышно жизни по ту сторону зарешеченных окон. Она шла где-то там, гремела колесами, скабрезно ругалась, смеялась детскими голосами, а здесь всегда была тишина. Герцог устало потер щеку, ослабил накрахмаленный воротничок, зажег газовую лампу, небрежно стоявшую на самом краю огромного, массивного стола. Рядом лежал набор перьевых ручек, стояли запасы чернил и промокашек, а всё остальное место занимали кипы бумаг и огромная карта мира. В бумагах тонул весь мрачный кабинет с черными шторами.

Доран упал в кресло и едва не потянулся к пузатому графину, чудом затесавшемуся между папок, но в последний момент одернул себя. Голову занимал один только сбежавший шпион. Проклятье, они готовились к облаве в такой секретности, какая не снилась интригам императоров! И ведь выследили, нашли монастырь, в котором тот спрятался, и всё прошло бы хорошо, если бы не проклятые священники, посчитавшие тайный сыск осквернителями святого места! Шпиону хватило минуты промедления. Он исчез, сбежал, и догнать его не смог никто: ушел по реке, неизвестно на чем и в какую сторону. Дорану оставалось лишь вкушать горечь поражения и представлять злость императора и гнев кардинала.

Взгляд уставшего мужчины сам опустился на карту. Империя Лотгар занимала две трети материка, похожего на опрокинутую рюмку, омываемую безбрежным океаном. Золотое пятно хааната растеклось полосой вдоль всего южного края — единственное государство, которому удалось сохранить и независимость, и собственную историю. Царство колдунов. Край, где привычные законы механики опровергались щелчком пальцев и повелением коренных жителей. Оставалось благодарить судьбу, что хаанатцев не интересовало ничего, кроме их бесконечных колдовских опытов, общения с духами и гармонии с природой. На северо-западе карты, как бельмо, торчало наполовину закрытое горами герцогство Эстерфар, выторговавшее подлыми интригами независимость и упорно державшее ее благодаря приискам эстера — подземного полужидкого вещества, на котором работала вся техника и которое под давлением превращалось в удивительные по своим свойствам кристаллы. А север же материка представлял собой бескрайние снежные горы, необитаемые и неосваиваемые. Доран качнул головой. Подходившая к столице широкая, судоходная река бежала в две стороны: и хааната, и Эстерфара, и только по ней мог незаметно скрыться шпион. Но куда?..

Герцог устало потер переносицу: которая ночь без сна? Шпион был слишком, просто нечеловечески хитер и везуч! Он уходил от облав, как песок сквозь пальцы; всякий раз сыску доставался лишь его след, он как будто дразнил, бросая подачку, чтобы ищейки зацепились за нее, а потом ускользал призраком, туманным видением. Но этой ночью шпиону, похоже, надоели игры, и он исчез, не оставив на прощание ни одной зацепки. Ни одной ниточки. Словно не существовало человека…

Заметив, что подбородок опустился на грудь, Доран замотал головой и сжал виски. Напольные часы громко тикали, и этот звук ввинчивался в мозг. Дверь открылась. На пороге мялся мальчишка-помощник.

— Проходи. Что еще? — голос его звучал глухо, устало.

— Вчера днем Канцелярия Его Императорского Величества прислала напоминание, что этим утром состоится торжественное открытие Догира, на котором обязательно ваше присутствие.

Из последних сил Доран удержался от жалостливого стона: только светских мероприятий ему не хватало после ночи на ногах! На графин с темной жидкостью глава Тайного сыска посмотрел с нежной любовью.

— Что еще? — отрывисто спросил он, поскольку помощник не уходил.

— Ваше сиятельство, я, честно, не знаю, что с этим делать… Я взял ее, поскольку наша канцелярия уже… еще… — запутался мальчишка, принялся чесать нос, из-под ресниц поглядывая на хмурившегося, страшного начальника. — Канцелярия еще закрыта, а мне принесли вот это.

Бочком, неловко он приблизился к столу, Доран от удивления подался вперед, забрал записку, отпечатанную на бумаге сомнительного качества, похожей на решето. Даже рыночные листовки с пасквилями использовали получше! Шрифт и стиль букв также не походили ни на одно известное ему городское издание, значит, какой-то подпольный любительский станок. А, прочитав, Доран захотел испепелить записку:

«Милостивые горожане! Сегодня (или завтра? Как знать, как знать!) мной, ученицей Кровавой Эши, еще не заслужившей прозвища скромной воровкой Киоре, будет украден изумруд из трона Его Величества! Следите за слухами и сплетнями и пожелайте мне удачи! Я развею скуку вашего болота!»

— Такую дали только тебе?

— Н-нет… Записку принес какой-то бедняк, у него был целый мешок таких…

— Как он выглядел?

— Так темно же, ваше сиятельство, а он еще и в капюшоне был… — сник мальчишка, понявший, что не быть ему следователем, как хотелось, а всю жизнь сидеть в приемной над завалами бумаг.

— И зачем только Паоди мне тебя послал, — вздохнул герцог.

Император просто-напросто приказал Дорану принять мальчишку на службу в качестве личного помощника и пары ног, которая могла выполнять всякие мелкие поручения, однако пока от него было больше проблем.

Доран поднялся, заложил руки за спину — помощника из кабинета сдуло — и подошел к окну. Отдернув штору, зажмурился: начинало светать. А значит, ему пора в Догир. Проклятье!

Рассвет брызгами лег на городские улицы сквозь хмурые тучи, озарил великолепное огромное здание из серого камня с множеством острых башен-шпилей и разнообразных статуй святых. Доран дремал в машине, полностью положившись на своего водителя, однако ближе к Догиру пришлось проснуться, принять ледяной вид, а потом и вовсе влиться в людской, неспешный поток: впереди сломалась чья-то машина и блокировала улицу. Женщины и мужчины чинно шли по мостовой, наслаждаясь рассеянным солнечным светом и возможностью обменяться слухами до начала праздничной службы в Догире. На больших и маленьких шляпах дам качались перья, а платья, открывавшие щиколотки, легко играли на ветру. Господские трости отбивали четкий ритм по камням, и то и дело над седыми и не очень головами поднимались котелки или низкие цилиндры. Пожалуй, единственное, что было общим — белые перчатки, положенные каждому, входящему в Догир. Вспомнив о них, Доран достал пару из внутреннего кармана мундира и надел.

К огромным, распахнутым дверям с художественной ковкой вело тридцать ступеней. Стоило их одолеть, как глазам представал длинный-длинный зал из крестовых сводов, гладких колонн, мягких ковровых дорожек и скамеек, и всё окутывал торжественный сине-зеленый свет витражей. Мужчины и женщины медленно рассаживались по лавкам, строго сообразно титулам и занимаемому положению, чтобы тут же, поздоровавшись с соседом, завести беседу или украдкой сцедить зевок. Алтарная пустовала, и только на гранитном постаменте лежала огромная священная книга Ги-Ра, с которой делали списки для Догиров всей империи.

И тут Дорану пришлось смириться с судьбой и приветствовать знакомых, обмениваясь ничего не значащими фразами.

— Ваше сиятельство, как давно я не видела вас!

К нему подошла женщина в коричневом платье с высоким кружевным воротником, чью талию даже в старости стягивал тугой корсет. Вопреки моде на ее крохотной шляпке красовалась цветочная композиция, руки сжимали кисет, а не вышитый ридикюль. Нездоровой бледности лицо скрывали румяна и пудра, тонкие брови были начернены; еще немного краски, и старая графиня выглядела бы вульгарно, но каким-то чудом эта поразительная женщина никогда не переходила грани, оставаясь точно на ней.

— Ваша светлость, годы к вам милосердны, — улыбнулся старушке Доран. — Что заставило вас вернуться в столицу? Мне казалось, вы добровольно оставили Тоноль ради уединения…

Светская беседа всегда легко давалась: простые слова ничего не значили и ничего не стоили, только надоедали быстро. Графиню, что была подругой-покровительницей его матери, он видел в последний раз давным-давно.

— Ныне обязательства вернули меня в столицу. Видите, вон там, в стороне, девушка? Это Ниира Таргери, баронета Шайра, когда-то ее родственники сильно помогли мне, и теперь в благодарность я пообещала помочь ей освоиться в свете.

Пока графиня говорила, Доран скользнул взглядом по указанной особе. Среднего роста светловолосая девушка с круглым лицом и растерянным видом прихрамывала на левую ногу, и даже спрятанный под темно-синим платьем корсет не делал ее фигуру менее коренастой, а саму баронету — более привлекательной.

— Не поздно ли искать мужа, тем более здесь? Двор уже не знает, кто такие Таргери, — про себя герцог считал минуты, оставшиеся до начала службы.

— Действительно, их семья удалилась от двора лет тридцать назад, разорившись, — вздохнула графиня, переложив сумочку из одной руки в другую. — А ей неполных шестнадцать, девочка выглядит ужасно взрослой! Но, поскольку я обязана, сделаю всё возможное, — старушка поджала губы, и Доран понял, что сил у нее хватит не на одну бесприданницу. — Кажется, это за вами, — улыбнулась она, показав на подошедшего к ним юношу в белой ливрее.

Слуга поклонился и сказал Дорану, что император ожидает его в ложе. Ложа находилась справа, и тяжелые портьеры только-только убрали. Императорская чета сидела и улыбалась всем присутствующим, глядя сверху вниз. Паоди Каэр-Моран был мужчиной в расцвете лет, с короткими бакенбардами и вьющимися темными волосами, которому необычайно шли белый и алый цвета — цвета власти. Рядом с ним, одетая в тех же тонах, сидела беременная императрица. Просто убранные волосы, приятный румянец и открытая, добрая улыбка вкупе с врожденным чувством справедливости давно и безоговорочно сделали Саиру любимицей простых людей.

Когда Доран подошел к лестнице в ложу, часть стены алтарной отодвинулась, выскочил, придерживая ее, монах в голубой рясе и поклонился. Кардинал вышел клюдям, и все поднялись.

— Начнем же! — произнес ухоженный старик в зеленой мантии, на вид которому никто не дал бы его законных семидесяти трех лет, только пятьдесят или пятьдесят пять.

Все присутствующие очертили открытыми ладонями круг, кардинал же медленно в ответ провел рукой сверху вниз — блеснул рубином перстень на большом пальце, и все сели. Доран в это время сел на свободное место рядом с императором, наполовину скрытое портьерой. И поморщился, поскольку невольно в его сторону покосились все присутствующие.

— Первый камень этого Догира был заложен шестьдесят лет назад, в день, когда закончилась война за Ассонский предел, и закончилась она победой империи! Последний камень был вложен в эти великие стены год назад, а ныне первая служба пройдет в день трехсотлетия со дня рождения первого императора династии Каэр-Моран! Мы все помним историю и знаем, чего стоило императорам сохранить Лотгар единым, сильным, цельным!

Кардинал говорил, то разводя руки, то снова складывая их на уровне живота. Он смотрел на всех и одновременно в душу каждого, этот благообразный старик, сочетавший в себе духовное лицо и жесткого политика.

Интерес к Дорану в ложе пропал, когда кардинал смолк, а к Ги-Ра подошел и распахнул ее первосвященник в зеленом облачении с красной окантовкой. Медленно двинулись длинные пальцы с простыми серебряными кольцами по строкам книги… В императорской ложе царила образцовая тишина, не было слышно даже дыхания, и все взгляды, как один, устремились на первосвященника, что напевно читал псалом за псалмом.

— Всё, ты их больше не интересуешь, — чуть наклонив голову, заметил император.

Цепкий взгляд Дорана тут же метнулся вниз. Успокоились, да, но то и дело косились в сторону императорской ложи, а потому герцог только покачал головой, вздохнув, как старик. Вообще он и император были ровесниками, однако то ли из-за черного мундира и вечно серьезного лица, то ли из-за стального отблеска эполет Доран выглядел лет на десять старше.

— Ваше Величество?..

— Слушаю, Доран.

— Мне принесли записку…

И он пересказал происшествие, про себя тихо радуясь, что его провал со шпионом временно забыли.

Паоди прикрыл глаза, на его напряженную руку скользнула ладошка Саиры и ободряюще сжала. Вскоре слуга в белой ливрее спешил во дворец, чтобы передать приказ императора об усилении охраны.

Доран потер переносицу: проклятье, он хоть когда-нибудь выспится?! Первосвященник выводил занудные псалмы, как будто специально жутко растягивая их, и казалось, что у книги нет ни начала, ни конца, что слушать им, пока не обратятся в мумий точно посреди этого зала. Ну почему, почему Доран не мог отказаться от этого открытия Догира? Поспал бы… Однако нельзя-с! И еще эта записка… Пожалуй, место за портьерой следовало назвать и благодеянием: можно и в самом деле вздремнуть.

Части книги Ги-Ра, называемые свитками, тянулись и тянулись. Первый и второй свитки, состоявшие из коротких псалмов, прошли быстро; воскурили фимиам, душным облаком заволокший зал, смешавшийся с ароматом духов в тяжелое благовоние, давившее на виски. Когда первосвященник с профилем сластолюбца перевернул последнюю страницу и замолк хор, Догир на несколько мгновений окутала пронзительная тишина. Кардинал спустился к алтарной и, осенив людей на прощание знаком благодати, объявил окончание службы.

Император с супругой и Доран также спустились из ложи: ничего кроме этикета, ведь нельзя было уйти, не перебросившись хоть парой фраз с подданными.

— Ныне я, как избранный вами отец народа, — начал кардинал, замерев возле Ги-Ра, — объявляю, дети мои, что в следующие три месяца я регулярно стану посещать этот Догир и приму всех, кто пожелает мне исповедаться!

Все поклонились, прижав левую руку к груди. Кардинал спустился и возле Дорана прошептал:

— Жду.

Доран замешкался: в толпе он столкнулся с хромой баронетой. Удержав ее за локоть, он извинился и увидел послушника, смиренно ждавшего, пока мужчина пойдет следом. Послушник проводил его темным коридором в небольшую комнату пристройки, где стоял одинокий стол со свечой и не было окон. Кардинал сидел в кресле и листал карманную Ги-Ра, возложив ладонь на которую исповедовались.

— О чём вы хотели поговорить, сэф?

— Мне донесли, что ваши люди посреди ночи ворвались в монастырь, разбудили всех, подвергли унизительным осмотрам, выстроив во дворе…

Кардинал говорил спокойно, но зло. Сжатые пальцы побелели, и еще ярче стал огромный рубин в перстне. Доран заложил руки за спину.

— Мы не могли вежливо постучаться и попросить выдать шпиона.

— Но, — перебил его кардинал, — вы могли не учинять такого беспредела. Как минимум настоятель монастыря ждет ваших письменных извинений.

— Я должен извиниться за то, что делаю свою работу?..

Как обычно, они столкнулись взглядами. Спокойный и уверенный, с долей надменности — Дорана встретился с лукавым, безмятежным взором кардинала.

— Тверд, как обычно тверд, — кардинал едва заметно улыбнулся, закрыв глаза. — Будем считать, что вы принесли извинения лично мне. Я передам их настоятелю, и письмо не нужно. Но все-таки, почему шпион прятался в монастыре?

— Потому что монахи никогда не проверяют прошлое тех, кто просит крова, — Доран скрестил руки на груди.

Помещение было столь скучно и столь бедно обставлено, что смотреть получалось только на кардинала. Никаких философских взглядов на пейзаж, никакого изучения обстановки, только он и старик, безмятежно смотревший в стену, как в сад.

— А еще монастыри защищены от обыска… По крайней мере в этом шпион прогадал. Но как сбежал, скажите мне, герцог?

— Неизвестно. Никаких следов, сэф.

Старик нахмурился, чуть наклонив голову. Но, вспомнив что-то еще, он вновь посомтрел на герцога.

— Я слышал, в Тоноле новая напасть? Ученица Кровавой Эши?

Доран поморщился: новости, пожалуй, слишком быстро достигали ушей кардинала.

— Только записка. Может, это обман.

— Об Эши уже мало кто помнит, чтобы использовать ее имя для обмана… — кардинал качнул головой, и странный его взгляд Доран так и не смог понять. — Прошу прощения, что отобрал ваши ценные минуты. Я узнал всё, что хотел.

Кардинал осенил его знаком благодати и отвернулся, и Доран стремительно покинул Догир. Водитель предупредительно открыл дверь в машину и по приказу опустил крышу — день выдался солнечным и погожим.

— В управление.

Машина развернулась на опустевшей площади и медленно поехала к Северному мосту, перекинутому через одноименную реку. Вода отражала бледно-голубое небо: город не красил даже солнечный свет, и он тонул в дымке по оба берега, местами в камень вгрызлись проплешины темно-зеленых крон парков для верховых и пеших прогулок. Кебы и двуколки стучали мимо машины, переполненные, дышащие суетой. Водитель Дорана знал город, несмотря на его огромные размеры, старался объезжать заторы, однако нельзя было предвидеть перевернувшейся телеги с бочками, из-за которой блокировалась улица.

— Вертаемся али подождем? — спросил водитель, стягивая с пропотевшей лысины клетчатую кепи и ослабляя шейный платок: разогрело нешуточно, и слуга вообще не понимал, как господин в черном спокойно себя чувствовал.

— Подождем, — решил герцог, поскольку бочки резво откатывали к домам, расчищая проезжую часть.

Галдела молодежь, сновали юноши в одних жилетах поверх рубашек, мелькали стройные девичьи ноги под совсем короткими платьями, едва опускавшимися ниже колен. Город шумел, город проснулся, город жил и дышал. Доран потер переносицу. Шум молоточками стучал по вискам, и терпеть его не было никакой мочи. Стоило поехать в объезд? Он чуть повернулся и увидел за собой еще транспорт. Оставалось только ждать…

Машина тронулась, и, как будто нагоняя упущенное время, они мигом пролетели и торговый квартал, и ремесленный, пока не натолкнулись на оживленное движение квартала гильдий, состоявшего сплошь из презентабельных домов, высоких, каменных, с аккуратными и прозрачными окнами. К совету гильдий прислушивался и император, поскольку из-за одного неверного шага они могли поднять бунт по всему Лотгару. И, наконец, впереди показалась серая громада тюрьмы, за которой притаилось, как хищник в тени, здание Особого управления Его Императорского Величества. Длинное, с решетками на окнах, оно поглощало и выплевывало под грохот дверей служащих в черных мундирах, недоброжелательно глядело на мир. Доран вошел в здание, погрузившись в привычную вереницу коридоров и дверей, которые непрестанно хлопали. В то время как Особое управление отвечало за порядок на улицах, Тайный сыск Его Императорского Величества, располагавшийся в левом крыле, наводил порядок в мыслях людей и невольно оказался главнее.

Опять приемная. Опять вскочивший мальчишка-помощник. Опять Доран скрылся в своем кабинете, с отвращением увидев прибавившиеся на столе папки. Сев в кресло, опять покосился на манивший с ночи графин. Опять помешал помощник:

— Канцелярия запрашивает три дела! — бодро доложил, собравшись перечислить все названия.

— Хотят закрыть и сдать в архив?

Он подавился заготовленной речью и только кивнул. Герцог взмахнул рукой, приглашая его к полкам, и помощник тут же бросился к ним. Опершись локтями на стол и соединив кончики пальцев, Доран ждал. Мальчишка оглядывался, искал взглядом папки, кончики ушей у него покраснели… Герцог всё еще не понимал, зачем ему помощник. Он сам бы вмиг нашел нужные дела, а этот копался, вытаскивая совершенно не те. Но кто спорит с императором?

— Третья полка сверху, — подсказал наконец.

Мальчишка сконфузился и, вытащив нужные документы, исчез за дверью. Доран подумал, что не стоило отпускать его в канцелярию: пусть своих людей присылают! Новые папки он отодвинул в сторону. Голову занимала утренняя записка, однако Паоди четко дал понять, что с охраной дворца разберется сам.

Дверь бесшумно распахнулась (лучше бы скрипела, предупреждая о посетителях!), являя его заместителя, Вайрела Корте. Простолюдин, он одним из первых окончил правовую академию по программе поддержки императрицей народного образования и пробил себе дорогу в Тайный сыск, в кратчайшие сроки став незаменимым помощником. Незаурядного ума молодой человек, однако, был лишен каких-либо моральных принципов, что внушало опасение. А еще Дорану противел запах дешевого табака, к какому Вайрел питал болезненное пристрастие.

— Ваше сиятельство, посмотрите! — он протянул тоненькую, на несколько листочков папочку, положил на стол.

На желтых, заляпанных чем-то листах убористым почерком был зафиксирован отчет патруля, судя по номеру, южной части города. Длинные строчки сухих формулировок описывали убийство. И, конечно же, между листами отчета была прикреплена фотокарточка. Цветная. Мерзкая. Выловленную в сточной канаве девушку он рассмотрел с пристрастием. Простенькое платьице, скрытое слоем нечистот, отмытое для опознания по карточке лицо, искривленное мукой. Голова в неестественном положении: перелом шеи. И, как венец, пустые глазницы.

— Ей вырвали глаза? — спросил он, впиваясь в строчки отчета.

— Я бы не сказал. Действовали как будто аккуратно, — ответил Вайрел, проведя рукой по светлым волосам.

Доран позвал помощника и приказал ему принести чай и поесть — от таких новостей проснулся голод пополам с предчувствием, что больше сегодня он еды не увидит.

— Не опознали, никто не знает, кто она и откуда. Тело нашел патруль, так что даже свидетелей нет, — со вздохом продолжил Вайрел.

Вернувшийся мальчишка-помощник, увидев фотокарточку (как можно сдержать любопытство!), втянул тощую шею и чуть не уронил поднос, однако совладал с собой и водрузил его на стол.

— Знал, куда работать идешь, — бросил ему герцог. — Свободен! — и того сдуло из кабинета. — Когда нашли труп?

— Аккурат ночью. Я с утра в канцелярию зашел, там мне и отдали для вас бумаги, — Вайрел наигранно замолчал, как бы совершенно случайно обмолвившись о своем проступке.

Будто без этого Доран не знал, что заместитель в его отсутствие может прохлаждаться с писчими, к которым всегда брали простолюдинов, в отличие от высших служебных чинов.

Доран смотрел на фотокарточку, глотнул горячий чай, и в голове крутилась навязчивая, на грани паники мысль, но ухватить ее никак не получалось.

— Отправь императору отчеты по шпиону.

Вайрел кивнул и, откланявшись, убежал по делам. Прежние мысли в голове герцога вытеснило убийство. Зачем было так издеваться над глазами? Пришлось Дорану еще раз вчитываться в строки, продираться сквозь сухие формулировки. Не дали. Канцелярия прислала оформленные, набранные на печатной машинке дела, которые он должен был проверить, подписать и отправить в архив, предварительно сделав копии для себя. Бумажные формальности затянулись, потом пришлось выслушать просителей из аристократов, которым мерещился всеимперский заговор, где они — непременные жертвы, хотя иногда приходили и те, кому заговоры не мерещились, и из-за последних приходилось терпеть первых.

Куда-то, как обычно, пропал день.

Газовая лампа давно горела на столе, а помощник принес вторую, задернул шторы. Доран приказал открыть окно, дописывая список дел на ближайшее время, с которым мальчишка обежит канцелярию, допросные, заглянет в тюрьму и много, много чего еще. Улица резким шумом ворвалась в кабинет, застучала по вискам лошадиными копытами, напоминая о бессонной ночи. Который час? Девять вечера? У мальчишки глаза осоловевшие — на фабриках меньше работы.

Он отдал помощнику листок с записанными поручениями на следующий день и отпустил домой. Оставшись в одиночестве, Доран подошел к окну. Вечерний воздух казался обжигающе холодным, глаза бессмысленно следили за проезжавшими мимо здания каретами; горели фонари, и всё медленно окутывал туман неприятного желтоватого цвета.

И ему пора домой.

Доран погасил лампы и ушел из кабинета, закрыв его на ключ. Водитель в машине дремал, и разбудил его лишь хлопок дверцей.

— Простите, вашсиятельств! — со сна вскинулся слуга, вытянувшись в струнку за рулем.

— Я задержался, — лаконично отозвался Доран, поднимая над головой крышу.

Он не хотел видеть пустой город, где тенями-призраками ездили последние экипажи с угрюмыми кучерами; не хотел видеть туман, в котором, подобно блуждающим огням, слабо мерцали фонари, ничуть его не разгонявшие.

Сыро, холодно, мерзко.

Путь до дома показался вечностью. Обнесенный каменным забором особняк сиял всеми окнами, и по сигналу распахнули ворота. Еще одна прихоть Паоди: особняки тех, кому он благоволил, всегда охранялись императорской гвардией. Дорана раздражали чужие люди у дома, но он не мог отказаться от привилегии.

Дворецкий, седой мужчина с кривыми плечами, уже стоял на пороге, придерживал дверь, вошел следом за Дораном, подал домашние ботинки из мягкой кожи, забрал черный китель и про себя отметил, что следовало отругать прачку: рубашка герцога была недостаточно белоснежна.

— Отужинайте, ваше сиятельство! — дворецкий поклонился, указывая на открытые двери обеденного зала.

— Спасибо. Иди отдыхать, служанки справятся и без тебя.

И он спустился с первой ступеньки лестницы. Доран давно перестал ругать слугу за навязчивые просьбы что-либо сделать: то поесть, то лечь спать — слишком часто сам забывал. Отделанное деревом помещение освещали только газовые лампы, погружая его в загадочный и роскошный полумрак. Поел он быстро, не различая вкуса пищи.

На втором этаже, как и положено, в полночь погасили свечные люстры, оставив гореть лампы на стенах. Что его толкнуло к кабинету? Интуиция? Доран открыл дверь, и потянуло сырым воздухом улиц. Сквозняк? Там, где ни один слуга не бывал в его отсутствие? Герцог вошел в темное помещение. Легкие шторы трепетали от ветра, вороша бумаги на столе. Его любимое кожаное кресло стояло странно, под углом к столу. Взглядом пробежал по книжным шкафам, по напольным часам и морским пейзажам на стенах. Всё, кроме кресла, выглядело нетронутым…

По левую руку от входа стояло бюро, и Доран прислонился к нему. Ни шороха, ни вздоха, только трепет штор… Они еще раз дернулись, Доран невольно проследил за этим и нахмурился: на дальнем от окна конце стола лежала опрокинутая фотокарточка, на которой он был изображен с супругой. Сквозняк не мог этого сделать. Но кто?.. Во всем помещении спрятаться можно было или за шторами, или между книжным шкафом и часами в углу, где собралась абсолютная тьма…

Доран потянулся, достал из бюро бутыль и бокал, выдернул пробку, положил на полку, а вместо нее зажал между пальцами дротик со снотворным, хранившийся на полке. Стремительный замах, и он улетел в темный угол. Тихое ругательство, и оттуда выскочил кто-то мелкий, в черном костюме.

— Ну, знаете ли, герцог!..

Он отсалютовал преступнику пустым бокалом: снотворное должно подействовать чуть ли не мгновенно, однако вор дотащился до подоконника, уселся на него, выдернул оружие из плеча и швырнул на пол.

— Я, между прочим, ничего не взяла, хотя могла!.. Мне просто было интересно, правда сюда попасть сложнее, чем в спальню императора, или нет!

Вор оказался костлявой женщиной, чей голос приглушала необычная маска: тряпичная, она скрывала голову целиком, не позволяя увидеть ни кожи, ни волос. И говорила преступница странно, едва заметно растягивая гласные.

— И как? — позволил он себе спросить.

— Там проходной двор, да и сюда попасть совсем несложно! — фыркнула она. — А кстати, император-то знает, что его друг балуется запрещенной литературой? Двенадцать книг на хаанатском за часами… Ну, бывайте, герцог!

И прежде чем он бросился к сейфу, воровка вспыхнула зеленым так ярко, что пришлось зажмуриться, а когда Доран открыл глаза, ветер сдувал с подоконника песок… Забыв о преступнице, кинулся к часам, сдвинул, открыл сейф с уникальным (продавец клялся!) замком… К его облегчению, все тонкие книжки лежали на месте. Закрыв его, дождался охраны, обходившей сад, и приказал:

— Немедленно обыскать территорию! Хоть весь забор простучите, но найдите способы проникнуть внутрь!

Он обследовал и тайники за картинами, но деньги, бумаги и драгоценности она не тронула. Она ничего не тронула! «Видимо, я ее спугнул», — решил герцог.

Во втором часу ночи в дверь кабинета постучали. Вошедший коренастый малый доложил, что они нашли подкоп у самого забора, скрытый со стороны улицы каким-то кустом, а на территории дома прикрытый спиленными ветвями, которые третий день никак не могли убрать.

Сквозь тяжелый смог в окно протиснулся лунный луч, скользнул по столу и расплескался серебристым морем на бумагах, обрамленных тенями колыхавшихся штор. Ночь прогнала тревоги дня, тяжелые мысли, в том числе и о странной злоумышленнице, однако усталость навалилась со страшной силой. Сказал бы кто, уставал ли также Паоди Каэр-Моран?

— Ваше сиятельство, уже поздно, — появившийся на пороге кабинета дворецкий учтиво поклонился и, кажется, совершенно не ложился спать, ведь так и был одет по форме.

— Ты прав, — отозвался он.

Сны герцогу давно не снились, а если снились, то выматывали сильнее службы.

Он шел по кварталу нищих, слышал стук собственной трости, а видел обрывки каких-то лохмотьев, в которые был обряжен. На нос то и дело падал пропахший пылью капюшон, сбивавший с толку. Доран искал. Доран заглядывал в каждую подворотню, вглядывался в каждое тело, валявшееся у стен, наблюдал, как в сточных канавах один за другим плыли женские трупы, у которых в сложенных на груди руках теплились свечки из глазных яблок.

Он отвернулся от канавы, когда по дороге между домами пошла процессия нищих: калек, оборванцев, стариков и продажных женщин, что стучали огромными металлическими ложками. Они шли молча, с угрюмыми лицами, и ветер подхватывал перестук ложек и нес, нес его к Дорану, заставляя дергаться от каждого удара. Они шли, наступали, напирали; их пустые глаза как будто смотрели в душу. Он отступал, зная, что за за спиной у него только канава, по которой плыли трупы. И он прыгнул! Чтобы хоть как-то выплыть и не захлебнуться в зловонной жиже, пришлось бросить трость. Ледяные руки сжали плечи, перед ним вынырнуло лицо с пустыми глазницами, зашипело. С серого неба опускался желтый смог, в котором — Доран знал! — плясал сбежавший неведомо куда неуловимый шпион.

Проснулся он, потому что прикусил язык. Голова гудела, он еще и еще раз пересматривал сон, запечатлевшийся смутными образами в памяти. Трупы, стук ложек, глазницы… Короткое забытье из ярких картин, не то дремота, не то хрупкий сон.

— Доброе утро, ваше сиятельство, — вошедший дворецкий поклонился и раздвинул шторы, впуская в комнату серую хмарь. — Не забудьте сегодня зонт. Или приказать водителю сопровождать вас?

— Приготовь зонт, — качнул он головой, садясь.

Дворецкий едва заметно нахмурил брови: господин сидел, уперев локти в колени, согнулся, как старик. Ворот рубашки развязался, один рукав задрался до локтя, волосы всклокочены. От сумасшедшего его отличало лишь печальное, уставшее выражение лица. Но старый слуга мог только сказать:

— Завтрак ожидает, ваше сиятельство.

В обеденный зал Доран спустился с опозданием, но умытым, одетым и с прояснившейся головой. Возле единственного блюда его ждала газета. Дворецкий опустил взгляд, и Доран почувствовал, что случилось нечто очень плохое.

«Воровка века воспитала преемницу!» — гласил заголовок первой страницы.

«Этой ночью во дворце императора произошла дерзкая кража, достойная самой Кровавой Эши, ученицей которой и представилась в разлетевшихся по всему городу записках некая Киоре. Как сообщают достоверные источники из дворца, пропал рубин из платиновой короны императора, хранившейся в сокровищнице! Кем же станет Киоре для города? И куда смотрят уважаемые виконт Оленский и герцог Хайдрейк?»

А после гнусной заметки шла карикатура, где грузный виконт Оленский дрожал, опираясь на трость, и сморкался в носовой платок, а за ним, подобно воплощенному злу, чернел длинноносый силуэт самого герцога.

— Даже не спросишь? — он постучал костяшкой пальца по газете.

— Я верю, ваше сиятельство, что все образуется, — отвечал дворецкий с поразительным спокойствием.

— А вот я не верю… Пусть посыльный передаст в управление, что я у императора.

Доран переставил ближе к себе кружку с любимым чаем. В свое время Эши неплохо попортила нервы всем: авантюристка за месяц разорила оппозицию, когда предыдущий император, отец Паоди, нанял ее. Эта воровка переправила в Эстерфар пять бесценных статуй, принадлежавших короне; она доставила из хааната гарнитур из колье, серег и перстня и продала за невероятную сумму матери Паоди. Кровавой же ее прозвали, поскольку врагов Эши не щадила, и перейти дорогу ей боялись даже наемники. Однако Доран, изучивший множество секретных бумаг времен правления отца Паоди, слухов и хорошо знакомый с историей, подозревал, что Эши работала на корону, а прошлый император за это позволял ей развлекаться любыми способами.

Занятый размышлениями, Доран и сам не заметил, как оказался во дворце. Отделанный лепниной, огромный, с зеркальными потолками и кричаще яркими ковровыми дорожками, он напоминал пристанище сумасшедшего. Безумный предок построил здание без окон, и только отец Паоди приказал прорубить их в стенах. Почти везде свечи сменили газовые лампы, но в самой старой части дворца, в его сердце, где находились покои императора и сокровищница Каэр-Моран, до сих пор всё оставалось, как сотни лет назад.

Главу Тайного сыска проводили в гостиную при покоях императора, после чего их оставили наедине. Доран поклонился сидевшему Паоди.

— Брось расшаркивания! — император в обычной одежде без единого намека на белый и алый цвет смотрелся уже непривычно.

— Хорошо, — он сел в жесткое кресло напротив старого друга.

— Неслыханная наглость, не так ли? Какие мысли?

— Никаких. Расскажи, что произошло.

Император сжал кулаки и наклонил голову, как упрямый бык, но все-таки заговорил:

— Дворец вчера был закрыт для посещений, даже слуги не допускались в коридоры вокруг тронного зала. Его охраняли восемь человек моей личной охраны, ты знаешь, они отличные ребята. Ты же понимаешь, Доран, что я не мог допустить пропажи изумруда, который добыл Гахт?

Доран кивнул: огромный, размером с два кулака взрослого мужчины изумруд украшал трон и был добыт лично первым императором из династии Каэр-Моран.

— Однако она пробралась в сокровищницу и унесла рубин! И смотрителя сокровищницы обратила в камень, можешь посмотреть, он там еще стоит!.. — Паоди поморщился. — Это секретная информация, она ни в коем случае не должна просочиться в газеты.

— То есть эта Киоре — колдунья? — спросил Доран, а перед глазами встала ночь, яркая вспышка и пепел на подоконнике.

— Да. Она устроилась во дворец месяц назад под видом неповоротливой и недалекой служанки — это всё, что мне известно сейчас. Хозяйка дома, в котором она якобы проживала, такой женщины никогда не видела. Поскольку это всего лишь кража, поймать воровку я поручу виконту Оленскому, у тебя итак много дел.

— Почему ты держишь его на месте главы Особого управления? Он ужасен как руководитель…

— Но на него работают толковые люди. Они справятся.

Часы громко пробили десять часов утра, и Паоди предложил, меняя тему:

— Не составишь мне и Саире компанию за завтраком?

— Буду рад.

Однако мысли мужчины крутились вокруг несостоявшегося ограбления его кабинета. Доран снова, как наяву, услышал: «Мне просто было интересно, правда сюда попасть сложнее, чем в спальню императора, или нет».

— Паоди, в твоей спальне не находили ничего странного? — спросил Доран, когда они вошли в другую комнату, где расторопные слуги накрывали стол на троих.

— Я находила, — услышал он голос Саиры. — Ночью на кровати любезного супруга я нашла хаанатский вьюн. Ничего не хочешь мне объяснить, милый мой?

Темно-синее, свободное платье подчеркивало и яркий каштановый оттенок волос, и карие с золотом глаза, сверкавшие лукавством. Неизменный румянец оживлял лицо с красивыми чертами. Паоди со всей возможной предосторожностью усадил супругу за стол, ласково коснулся огромного живота, и это до боли напомнило Дорану, как он также, с огромной любовью, смотрел на свою жену, также ждал появления ребенка. Его Лааре всегда застенчиво улыбалась, а он целовал ее в висок, говоря что-то ласковое, светлое… Видение прошлого быстро отступило, и он присоединился к императорской чете за столом.

— Паоди, ответишь ты мне или нет? — уже потребовала Саира, вооружаясь вилкой.

— Это не он, — выдохнул Доран. — Это оставила Киоре.

— Она что, претендует на моего мужа? — вскинула брови Саира.

— Хаанатский вьюн любимое растение колдунов, — медленно говорил Доран, мигом потеряв аппетит. — И символ мести.

Они с императором переглянулись. И за что неизвестная воровка хочет мстить императору?

— Это может быть знаком и для кого-то из твоего окружения. Я сомневаюсь, что ты как-то навредил этой Киоре.

— Давайте вернемся к завтраку! — вздохнул Паоди.

— Как твое самочувствие, Саира? — с живым интересом спросил Доран, меняя тему разговора.

— Я так уже привыкла к животу, что, кажется, без него мне будет неудобно, — тихо рассмеялась она.

— Кого ждешь?

— Мальчика, конечно! Но, Доран, мама говорит, что такой живот бывает только от двойни! — она с наигранным испугом округлила глаза, а Паоди рассмеялся.

— Если родятся двое мальчишек, дорогая, я стану самым счастливым отцом!

Под такой разговор и началась трапеза. Мясо в кисло-сладком соусе, пряный гарнир, а после — десерт.

— Паоди, ты должен к рождению ребенка вернуть во дворец дочерей! — мягко, но уверенно и не в первый раз выговаривала Саира. — Ничего не желаю слышать! Ребенок должен родиться в окружении всей семьи!

— Доран, она невозможна! — вздыхал император.

— Ты сам на ней женился, — улыбался герцог, аппетита у которого не было совершенно.

— А ты долго еще будешь в трауре? — вспомнил старую претензию Паоди. — Тебе нельзя и дальше оставаться вдовцом. Как император я буду рад, если ты умрешь одиноким старцем и радостно приму под опеку короны твои земли, но как твой друг я буду глубоко опечален!

— Он прав! В кого ты превратился? Ты выглядишь на пятьдесят лет! — согласилась с мужем Саира, доедая какой-то полезный в ее положении салат и заодно отвлекаясь от мыслей о дочерях.

— Ты можешь жениться на ком угодно, так неужели среди всех девушек не нашлось ни одной, похожей на Лааре?

— Спасибо за беспокойство, но я не стану искать себе жену. Или вы думаете, я не знаю, как меня называют? Мрачный вдовец, вечный вдовец, Чудак-В-Трауре… Дальше перечислять? — Доран приподнял бровь, друзья замолчали. — Паоди, ты в любом случае в выигрыше: будет у меня жена и сын, ты порадуешься как друг. А если нет, то император получит хорошие земли и избавится от потомка еще одного княжеского рода.

— Этот титул ничего не стоит. Князья входят в императорский совет, но ничего не решают, их мнение я могу учитывать, а могу игнорировать. Более того, даже не сохранилось название твоего княжества, — фыркнул император, — впрочем, как и у остальных. Сколько вас осталось?

— Семеро. Но у двоих князей нет потомков.

— Это те, которые не женились, потому что в империи нет достойной их древнего рода женщины? — уточнил Паоди, а герцог кивнул. — Вот и не надо им уподобляться!

Дорану оставалось только спешно спросить Саиру о дочерях, о которых она могла говорить долго и с радостью, но — только с ближайшими друзьями. Так, он узнал, что старшая обнаружила склонность к точным наукам и интерес к инженерному делу, а младшая росла прекрасной девочкой, одаренной к живописи и музыке.

— Давно мы так не собирались, — мечтательно улыбалась Саира. — Спасибо, Доран, что пришел. Я знаю, у тебя много дел, правда, Паоди о них не рассказывает… Но я понимаю, что не всё стоит знать женщине.

— Да, мы и правда давно так не собирались, — кивнул Доран. — Но мне уже пора.

Глава 2

Киоре, придерживая капюшон ветхого плаща, смотрела, как тонул в сточной канаве квартала нищих сверток, по форме напоминавший младенца. Уставшая мать избавлялась от голодного рта или же проститутка от нежелательного плода работы — здесь это никого не волновало, как не волновало лицо решившейся на такой поступок женщины. И уж тем более не было любопытных сунуть нос в сверток, в котором вместо младенца лежала одежда дворцовой служанки. Рубин висел в мешочке на шее под свитером, под длинной суконной юбкой скрывались штаны и сапоги, из полых каблуков которых с каждым шагом выпадала щепотка перца, незаметная, но достаточная, чтобы сбить со следа собак. Булькнув на прощание, сверток ушел на дно. Киоре подумала, что на месте императора она бы сделала подземную канализацию: в этой слишком легко топили лишние улики и людей… Но впрочем, какое ей дело? Ей лишь жалко, что вместе с формой пришлось утопить и роскошный каштановый парик с рыжиной — рисковать и использовать его второй раз совершенно не хотелось.

Киоре подняла глаза к небу. Случайный прохожий, узрев ее лицо, вздрогнул и сбежал. Еще бы! Огромные мешки под глазами, лицо с красноватой сыпью — прекрасная до ужаса маскировка! И, главное, не похожая на облик молодой, твердолобой дворцовой девчонки-служанки. Киоре пришлось работать во дворце больше месяца, чтобы заслужить право убираться в коридорах без присмотра более опытных слуг. Больше месяца насмешек и постоянной возни с щелочью, с вонючими тряпками, с тяжелыми ведрами! И хорошо, что всё было не напрасно!

Оплачивая беспризорникам разноску листовок, она знала, что днем застанет пустой дворец, а императорская гвардия будет охранять тронный зал. Она примелькалась всем, поэтому охрана ее не прогнала, а смотритель сокровищницы впустил к себе без вопросов. Жаль смотрителя — Киоре не хотела обращать его в камень.

Интересно, а что скажет император? Смолчит и вставит в корону новый рубин? Обвинит ее в пропаже еще и фамильных ложек, которые стащил кто-нибудь находчивый много лет назад? Скажет правду?..

Сумерки опустились на город, и фонарщики вышли на работу. До ночи долго… Нет, больше ждать невозможно! И Киоре кружной дорогой прошла на окраину столицы. Там, у самого тракта, расположились харчевни и постоялые дворы, от дорогих и уютных до мерзостных кормушек для бедняков. Близилась ночь, и было не протолкнуться между приезжими, желавшими снять комнату, и местными, жаждавшими отдыха. Кто-то не постеснялся пощупать Киоре, дохнув чесноком, кто-то дернул юбку, а еще кто-то попытался обокрасть. Воистину Тоноль — дрянное место!

Харчевня «Ястреб» совсем не соответствовала названию: двухэтажный тесный дом с давно потемневшей от грязи и крови мебелью скорее стоило назвать свинарником, под стать посетителям. В городе говорили, что два хозяина назад место процветало и славилось отменной дичью, заказать которую не брезговали и дворяне, но потом рецепт был утерян. Однако мало кто знал, что «Ястреб» был продан уставшим владельцем за безбедную жизнь в далекой деревушке теневому императору Лотгара.

Киоре вошла и тут же ощутила жар камина — топили щедро, заливая тесное помещение южным теплом! За стойкой, опершись на локти, курил трубку сам хозяин, Ястреб, как его и звали. Лет ему было около пятидесяти или больше, но его кипучей энергии могли позавидовать и молодые.

— Ястреб, а птичка тебе весточку принесла, — Киоре подошла к хозяину, нагло стащила трубку и сделала несколько затяжек: у него водился отменный табак.

— Ну, удиви меня! — рассмеялся он, вышел из-за стойки и, приобняв гостью за талию, кликнул сменщика — огромного рыжего детину.

Их ждала тесная каморка за кухней, куда едва вместились стол и два стула. Ястреб зажег свечу и, сняв кожаный жилет, сел, дернув ворот рубашки:

— Фух, что-то я сегодня с дровами переборщил…

— Подожди, к полуночи тебя за это благодарить будут, когда Тоноль отсыреет, — Киоре присела на стул и скинула капюшон.

Ястреб одобрительно фыркнул, подкрутив ус.

— Если моего племянника поймают за печать твоих бумажек, я тебя в тюрьме сгною.

Он не угрожал, не злился, просто мимоходом отметил факт: незнакомая воровка ему даром не нужна, в то время как племянник печатал фальшивые купюры и готовился сменить Ястреба, приняв его власть над миром воров, убийц и прочих неприятных типов. Киоре безмятежно достала из-за воротника мешочек.

— Ничто не должно выдать твоего племянника. Вот.

Ястреб принял мешочек и вытряхнул на мозолистую ладонь небольшой рубин, поднес к свече, и внутри камня выступила искусная колдовская гравировка в форме стилизованного хаанатского вьюна. Только в одном камне колдуны выплавили узор внутри, и Ястреб знал это:

— Церемониальная корона Каэр-Моран, — кивнул он. — Но ты обещала изумруд в своей знаменитой записке.

— Я похожа на самоубийцу? — Киоре откинулась на стуле, забросив руки за голову. — Ты сказал мне украсть что-нибудь из дворца, перед этим дав объявление. Ты не говорил, что я должна была написать правду!

Ястреб тихо рассмеялся, убрав драгоценность обратно в мешочек:

— Ты могла утащить что-нибудь менее приметное? Вот как мне его продать, а?

— То есть изумруд Гахта ты бы продал?

— Я бы распилил его на кучу мелких камешков, Киоре. А может, даже нашел бы покупателя на целый. Но ты с заданием справилась. Подумать только, выполнила его за три дня…

Киоре скромно потупилась: о, ну зачем говорить кому-то ненужные подробности о своей работе во дворце, которой пришлось пожертвовать? Зачем вообще говорить, когда можно промолчать, позволив собеседнику всё придумать?

— Признаёшь? — спросила она, заглядывая Ястребу в глаза.

Она знала, что в ее глазах сейчас пылал пожар предвкушения, надежды, сумасшедшей веры в силу этого отдельно взятого мужчины, который так легко мог решить ее судьбу, Киоре даже подалась вперед, как будто стремясь поймать телом любое слово, любой вздох теневого императора Лотгара… Ястреб попался в ловушку, на миг обмяк, а потом нахмурился и погрозил ей пальцем:

— Но-но! После Эши меня этими уловками не пронять!

Киоре оставалось только рассмеяться:

— Она говорила о тебе.

— И что же? — Ястреб вскинул брови, а мешочек с рубином незаметно исчез: Киоре до такого мастерства еще учиться и учиться!

— Что ты всегда был милым пупсом, — сказала и рассмеялась над вытянувшимся лицом мужчины.

— Старая карга! — сплюнул он в сердцах. — Чем она сейчас занимается?

— Не могу сказать. Но до покоя наставнице далеко, — улыбнулась Киоре, а глаза мужчины сверкнули.

Иногда у теневого императора срывались важные сделки. Ему не раз мерещилась чья-то властная рука, и теперь он был уверен: проделки Кровавой! Но как девчонка, что сидела перед ним, смогла попасть к Кровавой Эши в ученицы? Даже просто найти?

— Случай, — ответила она сухо на вопрос.

На большую искренность Ястреб и не надеялся: простаки в его мире долго не живут, а раз Киоре собиралась переплюнуть наставницу, то ей в первую очередь надо контролировать язык. Да только как она переплюнет Эши? Кровавая была невероятно красива: белокожая, с миндалевидным разрезом шоколадных глаз, гибкая, с дышавшим женственностью телом и невероятной россыпью светлых волос. Она сводила с ума одним мановением пальчика! Сопляком Ястреб только успевал слюни подтирать, когда видел ее. А эта ее ученица? О лице судить он не хотел: грим, контроль над мимикой — не докопается до правды. Мог только заметить, что лицо у нее худое, с огромными глазами. Киоре тоща, ростика чуть ниже среднего, с гладкими темными волосами до плеч — какой мужчина слюни на такое пустит? Однако воспоминание о пылавшем взгляде, которым совсем недавно его одарили, заставило усомниться в собственных выводах.

— Что ж, Киоре, я признаю тебя ученицей Кровавой Эши и разрешаю остаться в Тоноле. Все бы так платили за постой, — усмехнулся он.

— Ну, когда люди будут снимать целый город вместо комнаты с клопами, тогда так и заплатят. Хотя не дешево ли? Рубин за целый город… — она вскинула брови.

— Договоришься! Отправлю за изумрудом Гахта!

Киоре подняла руки, признавая поражение.

Ястреб сложил руки на животе, улыбка сошла с лица. Сейчас решалось всё, вплоть до того, кем ее будут воспринимать: сумасбродной авантюристкой, мелкой воровкой или кем-то более опасным.

— Я буду приходить сюда, к тебе, за сведениями, — с лица Киоре также ушло напускное веселье. — Могу и заказы брать. В приоритете те, что связаны с дворянами. Чтобы они зубами скрипели от одного моего имени, а я дома перебирала сундучки с тайнами! Прошу помнить, я не только воровка. Аферистка, авантюристка, мошенница, обольстительница — кто угодно. Если очень нужно, даже убийца.

Ястреб слушал и кивал, но хмурился всё сильнее. Да, дворяне обращались к нему, предлагая разнообразные дела, но до сей поры он чаще всего отказывал, ведь Особое управление и Тайный сыск не дремали. Теперь на его голову свалилась сумасшедшая, желавшая разворошить осиное гнездо голой рукой.

— Эши не лезла в политику, — выдвинул единственный аргумент он.

— Зато политика лезла к ней, — Киоре пожала плечами. — Ученик должен превзойти учителя, не так ли? Мне не требуется метка теневой гильдии. Всё, чего я прошу — это признать меня ученицей Кровавой Эши. Ты — посредник между мной и дворянами. И за это тебе будут отчисления. Выгодно, не так ли?

— Не всё упирается в деньги, — вздохнул Ястреб. — Но твои условия подходят мне, Киоре, ученица Кровавой Эши. Договор надо скрепить. Сегодня после полуночи принимаем тебя в нашу братию. Продержишься всю ночь с моими ребятами — принята. Нет — сама виновата.

Киоре улыбнулась, и эта улыбка походила на оскал. Ястреб усомнился в том, правильно ли он объяснил девушке, что ее ждет грандиозная попойка с лучшими из лучших в теневом ремесле.

— Проставляюсь, — объявил он, вернувшись с Киоре в общий зал. — Но оплачиваете вскладчину каждую третью бочку. Сегодня мы принимаем в свои ряды Киоре, ученицу Кровавой Эши!

Зал радостно грохнул. Киоре досталась огромная кружка, высотой почти в локоть, в которую с невообразимой скоростью наливали всё: пронесенную в рукаве домашнюю настойку, вино Ястреба, разбавленный эль. Она пила с ворами за ловкость рук, с убийцами — за смерть, со всеми сразу — за удачу. Пила, пила и пила…

Ястреб смотрел на девушку, грим по лицу которой размазался диковинными хаанатскими узорами и, засмеявшись, она стерла его руками, лишь усугубив ситуацию. Ее тут же облили элем, в ответ девчонка сама плеснула в кого-то. Поскольку кружка ее была больше, сидевший рядом воришка промок до живота.

Минуло три часа пополуночи, но Киоре по-прежнему смеялась и пила, хотя первые слабые организмы отправились в отключку. Двери харчевни после полуночи не открывались: все знали, что в это время к Ястребу лучше не ходить, если жизнь дорога. Начались пляски на столах под губную гармошку, но после того как двое поскользнулись, со смехом закончились.

Детина-помощник уже вытаскивал на улицу вторую пару драчунов, чтобы охладить их в бочках, а Киоре также бодро пила, спорила и, кажется, созревала до идеи перепить Ножа — первого отморозка Тоноля, по которому тюрьма слезно плакала уже десятилетие. Нож, хоть и выглядел хилым, забитым мужичком с куцым хвостиком, в общении мигом рассеивал это заблуждение: такую плутоватую физиономию с картинным шрамом на виске в столице еще поискать следовало! Он чокнулся с Киоре, прошептав что-то, и она засмеялась. Эль потек по шее, но потянувшего к ней руки Ножа встретил недвусмысленный тычок, оборвавший все его поползновения в сторону женского тела.

Киоре пила и не хмелела. Ястреб надеялся, что три кружки ее точно свалят, но ученица Кровавой изумила его. Помнится, Эши пить вообще не умела. Что же, получается, ее ученица сама была хоть куда? Или же Кровавая учла собственную ошибку и исправила упущение в преемнице?

Нож и Киоре остались последними. На рассвете они, обнявшись, заснули на столе, а Ястреб только покачал головой и поставил кружку хмельного своему сменщику. Огромный детина замучено кивнул, опрокинул ее и уполз спать, да и Ястребу пора. А эти, когда проспятся, сами разбредутся по делам, без шума и драк.

Киоре дремала. После такого количества выпитого уснуть было нереально, потому что тошнило, мутило и вообще было плохо. Ужасно! Повторять такое совершенно точно не хотелось… Что ж, приняли ее по всем правилам: ощупали несколько раз, пытаясь обокрасть, один раз налили отравленного пива, но она ловко выплеснула его в кого-то. Несколько раз ей щекотали ребра ножиками, пока она не выкрутила кому-то запястье, другой рукой чокаясь за упокой врагов. Наконец, пытались соблазнить, а когда не удалось, приняли как родную.

Больше других ей понравился Нож. Физиономия его совсем не располагала к доверию, но почему-то ей казалось, что больше всего слухов о столице знает именно он — самый «грязный» убийца города. И связь с ним терять явно не стоило, но и дружить было опасно…

Живот скрутило, и пришлось подыматься, ковылять до сортира — иначе уличную будку с ужасной вонью и не назвать, а потом возвращаться во всё еще теплый зал харчевни. Кругом лежали тела удалых ребят. Неужели стража никогда не слышала о попойках у Ястреба? Их же здесь голыми руками взять можно, вон как доверчиво дергают ногами во сне и причмокивают! Или же дело было в договоренности с теневым императором, который за подобное мог запросто устроить резню по всему Лотгару?

Киоре грустно улыбнулась самой себе. Непредсказуема судьба! Вот она среди преступников, сама пришла, только почему-то называть себя предпочитает аферисткой, мошенницей или и вовсе авантюристкой — не в пример солиднее обыкновенной воровки». Только зачем? Однако что-то не желало с этим мириться, и Киоре прогнала противные мысли. Какой от них прок? Настроение портить? Так и без мыслей куча поводов найдется!

Она села за стол у окна, поскольку единственный занимавший его мужик свалился на пол. На улице медленно таял туман, но всё еще с трудом угадывалась граница между ним и угрюмым предрассветным небом. В голове крутились обрывки шуток и насмешек, а также сплетен, которые она бережно собирала. Открылся новый Догир, и, как правило, в первое время у него подавали лучше, чем у старых. Особое управление опять провело чистку улиц: обе стороны недосчитались большого количества людей и всё еще имели претензии друг к другу…

Там убили, кто-то кому-то изменил, а некто смухлевал в карты. Таскали контрабанду, наркотики; заманивали девиц в публичные дома — всё как в любом уважающем себя городе. Но это такая мелочь! Тоноль явно не спешил открывать Киоре свои тайны. Она улыбнулась: теперь ее очередь создавать то, о чем будут шептаться. Именно в этот момент мальчишки-беспризорники должны доставить в разные дома очередные листовки, заранее отпечатанные.

«Ваше Величество, охраняли ли вас когда-нибудь так же, как этот изумруд? Но спасибо за старание: так оказалось гораздо легче заполучить рубин из церемониальной короны. Надеюсь, вы не в обиде на мою маленькую шутку. Киоре, уже признанная ученица Кровавой Эши».

Она бы многое заплатила тому, кто запечатлел бы лицо императора и герцога Хайдрейка по прочтении листовки! Правда, о герцоге вспоминать не хотелось. В его саду — вечно охрана, притом хорошая. А дротик, который он в нее метнул? Благо, что не попал, рассчитывая бросок на крупного мужчину… Она специально подобрала его и прижала к плечу, имитируя ранение, чтобы придумать путь отхода. Повезло: поверил.

Повезло, что маленькая бомбочка с безобидным порошком сработала, как надо. Повезло, что сбежала мимо охраны и смогла воспользоваться лазом. Очень повезло! Пожалуй, провернуть темное дело во дворце оказалось и в самом деле проще, однако посещение главы Тайного сыска упало на дно воображаемой шкатулки весом неплохой тайны. Кто бы мог подумать, что герцог увлекается запрещенной литературой! Видимо, как все богатые и могущественные, он бесился от скуки, не подозревая, как опасны знания хаанатских колдунов.

Но эта тайна не перекрывала досады от того, что не удалось отыскать у Дорана ничего нужного. Множество свитков с гербовыми печатями рассказало Киоре, что герцогу Хайдрейку принадлежит много-много всего, старые завещания она не читала, стопки счетов поворошила от безысходности. Он хранил дома сплошь обыкновенные документы — ни тебе секретных папок с императорскими тайнами, ни тебе досье на преступников. Киоре не нашла ничего, и это злило.

Кто, как не глава Тайного сыска, должен знать и хранить все секреты города? И неужели, чтобы их найти, Киоре придется попасть в здание Особого управления? Но даже если она попадет туда, то как обыщет кабинет герцога?

Она вспомнила фотокарточку на столе в кабинете мужчины, где он был запечатлен с женой. Герцог — вдовец уже очень давно… Так может быть, Киоре удастся его соблазнить и выведать всё необходимое? Попробовать точно стоило! Но привлечет ли внимание такого мужчины одно из ее обличий?..

Киоре постарается!

Окончательно потеряв желание спать, Киоре ушла от Ястреба. Уныло скрипели колеса транспорта, тащились первые работяги на фабрики и мануфактуры, чадили пекарни, гасли последние фонари. Столица медленно просыпалась, вырываясь из плена тумана. Странное яркое пятно мелькнуло где-то на краю сознания, Киоре развернулась, вглядываясь в полупустую улицу. По мостовой шагала босая оборванка с серебристыми и малиновыми перьями в волосах, шагала, собирая за собой толпу. Шагала, разглагольствуя о мести, о пришествии спасителя, о последней возможности искупить грехи при жизни.

Киоре в хвосте толпы плелась за предсказательницей, прислушиваясь к недовольному гвалту. Кто-то толкнул Киоре, она споткнулась, а когда обрела равновесие, улица оказалась пуста: предсказательница исчезла вместе с последними крохами тумана, как призрак, как видение, как сон.

Опустив капюшон, Киоре заспешила по противным улицам столицы навстречу судьбе.

Глава 3

Баронета Ниира Таргери осознавала собственное плачевное положение. Зеркало каждый день показывало коренастую девицу, выглядевшую старше собственного возраста, с симпатичным, но не пленительно красивым лицом. Кроме того ее приданое оставляло желать лучшего — его фактически не было. Большая часть средств ушла на незамысловатый гардероб для столицы да аренду домика. Он отличался малым количеством комнат: всего одна гостиная, две спальни, одна ванная, свечное освещение и практически мещанская меблировка без мрамора, без металла, с недорогой древесиной. Служанкой она наняла немую девушку Тари, тощую, что жердь, и с проблемами памяти. Город в насмешку прозвал Тари Золотой Рыбкой, поскольку та забывала всё, что не касалось ее ежедневных обязанностей по отношению к госпоже. Какой жених польстится на Нииру? Только богатый горожанин, мечтающий хоть о завалящем титуле… Но такие не присутствуют на балах, куда с завидным постоянством Нииру водила старая графиня, назначенная ей в дуэньи. И это всё дополняла хромота баронеты. Вот уж точно ни один жених не польстится! Девушка передернула плечами, выходя из своего домика.

— Ниира! Я жду тебя! — из стоявшей перед домом кареты раздался недовольный, капризный голос. — Нам давно пора ехать!

— Афранья, я рада, что ты не забыла, — улыбнулась она, с помощью возницы забираясь в старомодный экипаж виконта Оленского, древний, как некоторые дома на просторной улице.

— Как я могла, если обещала!

Одетая во всё белое прелестная девушка тряхнула головой, и бледно-рыжие кудри гневно подпрыгнули. Ее платье украшали эстерфарские кружева, по вырезу шла нитка белоснежного жемчуга — только этого хватало, чтобы судить о безбедной жизни дочери виконта. Рядом с ней на мягком бархате сиденья стояла корзинка с печеньем, рядом с Ниирой — еще одна.

— До знакомства с тобой я и не думала, что благотворительность — это так приятно, — щебетала девушка.

Ниира улыбнулась, не зная, как поддержать разговор, но Афранья была бы не собой, если бы позволила молчанию стать неловким. Она тут же посетовала, что на минувшем открытии Догира они так и не смогли поговорить толком, поскольку Афранья сидела ближе к алтарной, а Ниира — к концу зала, почти у самого входа. Девушка щебетала о том, как безвкусно была одета в ярко-красный цвет чья-то любовница, осуждала напомаженные волосы великосветской сплетницы, восхищалась четырнадцатилетней Фии, которая была не по годам красива. Болтовня ее не требовала ответов, а слушать и кивать Ниира умела в совершенстве.

— А еще я не понимаю, почему император пустил в ложу этого герцога Хайдрейка, — фыркнула девушка.

— Кажется, в Догире ты перед ним заливалась румянцем, — улыбнулась баронета.

— Он же страшный! — Афранья округлила глаза. — Скажи мне, какой мужчина будет пятнадцать лет скорбеть по умершей жене? У него не было за это время ни одной любовницы! О герцоге столько нехороших слухов ходит… — она еще раз фыркнула, считая ниже своего достоинства пересказывать некрасивые сплетни, которые она и знать-то не должна была, как воспитанная девушка.

— И даже не скажешь, каких? — приняла правила игры баронета, ведь по сиявшим глазам она видела, как хотелось Афранье поговорить с тем, кто был не в курсе.

— Ох, да простятся мне такие слова… Одно время говорили, что герцог увлекается мальчиками, — она облизнула пересохшие губы, а Ниира прижала ладошку к губам в испуге. — Но Хайдрейк пресек эти слухи единственной дуэлью, на которой убил того, от кого подобное услышал.

— А что император?

— Они с герцогом старые друзья, так что закрыл глаза…

— А правда, что он — глава Тайного сыска?

— Его мрачной физиономии эта служба подходит как нельзя лучше, не так ли?

— Ты его недолюбливаешь, — пожурила подругу баронета.

— Отец некоторое время назад думал выдать меня за него. Вот уж чего мне для счастья не хватало! Он старый и непривлекательный.

Ниира покачала головой, оставив это замечание без ответа. Афранья, конечно же, долго молчать не смогла, придумала новую тему.

— Ты пойдешь через неделю на бал-маскарад, Ниира? Император дает его во дворце, это знаковое событие. Там будут все!

— Ты серьезно? Стоит мне сделать два шага, как под любым костюмом узнают!

Афранья тяжело вздохнула.

— Но нельзя же пропускать бал! Думаю, твоя надзирательница тебя туда связанной привезет, ведь это такой шанс устроить судьбу!

Она мечтательно закатила глаза, взмахнув рукой, а Ниира снова промолчала. Кому она нужна? Только старой графине, которая, кажется, скоро пустится в подлые интриги, лишь бы сбыть бесприданницу. И пока Афранья придумывала новую тему для беседы, баронета отвернулась к окошку. Там по грязным после дождя улицам бегали мальчики с газетами, путавшиеся у спешивших взрослых под ногами.

— Ты слышала об ограблении века, Ниира?

— О рубине из короны?

Афранья кивнула.

— Ты знаешь, мой отец — глава Особого управления, ему поручено расследование этого дела, — глаза девушки загорелись, ведь сплетни о некоей воровке она вольна создавать, а не только пересказывать! — Ты представляешь, кажется, эта Киоре — колдунья!

— Как? Она из хааната? Но что забыла здесь, в Тоноле? — Ниира даже отвернулась от серого пейзажа за окном.

— Известно лишь, что некоторое время она проработала служанкой во дворце, да еще и не в своем настоящем облике! Можешь себе это представить?

— Нет, не могу…

— Если эта воровка дворец обокрала, то с какой легкостью проникнет в наши дома? Я так боюсь, Ниира!

— Ты думаешь, ей интересны твои украшения? Мне это кажется сомнительным.

— Вот и папа также говорит, — надулась Афранья, оскорбленная в своих лучших чувствах.

Но тишина долго опять-таки не продержалась. Карета въехала на широкий мост, который с обеих сторон охраняли огромные каменные горгульи — жуткое творение сумасшедшего архитектора, которое никто так и не взялся убрать с улиц или как-то украсить… Зато в народ пошла легенда, что если вздумает кто свергнуть императора, то горгульи оживут и покарают мятежников. Об этом и поведала Афранья.

Дом для сирот и беспризорников прятался за покосившимся забором из железных листов. Ворота им открыла старушка в чепце и суконной юбке, чей жакет поистерся настолько, что вместо черного стал бледно-серым, сохранив истинный цвет в некоторых местах. Афранья взяла обе корзинки с печеньем, а Ниира, опираясь на зонт-трость, поковыляла следом за ней. Кирпичное здание с проржавевшей кровлей поблескивало окнами, через которые хмуро рассматривали пустынный двор дети разного возраста. Девочки в одинаковых серых платьях прятались за мальчишек, которых одевали уже абы как: брюки с заплатками, несколько раз перешитые рубашечки, розданные как будто на вырост жилеты и пиджаки или курточки — смотрительница дома старалась как могла, но средств упорно не хватало ни на что. Важных гостей проводили в столовую — мрачное серое помещение с длинными столами и лавками.

— Я так рада, что вы не забываете о моих детках, — говорила смотрительница, сложив руки на животе. — Я так рада, так рада…

— В этот раз мы принесли печенье, — Афранья едва сдерживала слезы: сама еще довольно юная, она близко к сердцу воспринимала беду заключенных в доме детей.

Кухарка забрала корзины с кивком — она вообще говорила мало, чаще смотрела исподлобья. В столовую тем временем заглянули дети из самых любопытных, которые успели привыкнуть к Ниире и Афранье.

— А вы что здесь делаете? Марш в классы! Урок не закончился! — смотрительница тут же повернулась к нарушителям порядка.

— Брат Соон с новеньким занят, а тот плачет! — наябедничала светловолосая девочка, дергая за кончик тонкую косичку.

— А что за новенький? — поинтересовалась баронета, повернувшись к смотрительнице.

— Да как вам сказать, — старушка стушевалась и поджала губы. — Мальчишка лет девяти, позавчера к нам привели. Мать его лошадь задавила. Но ладно бы только это, так он говорит, что ночью на него чудовище какое-то напало. Ох, не берите в голову, наверняка ему приснилось! Он, кажется, впечатлительный…

— Чудовище? Он так и сказал? Не разбойник, не убийца? — вмешалась в разговор и так слишком долго молчавшая Афранья.

— В том-то и дело, что именно чудовище. Запомнил только светившиеся синим глаза, — она вздохнула. — Ну, не переживайте, скоро у него это пройдет.

И именно после этих слов по зданию пролетел детский плач, громкий, ужасный, похожий на вой раненого зверя.

— Прошу прощения, мне надо посмотреть, что произошло, — пробормотала смущенная смотрительница и покинула столовую.

— А вы верите, что он чудовище видел? — спросила Ниира прижавшихся к ней детей.

— Угу! Альди плакса, но не врун, — кивнул вихрастый рыжий мальчишка с детской непосредственностью. — И из дома не выходит. Даже днем!

Плач не прекращался, дети нервничали, и Ниира с Афраньей ушли.

— Какой кошмар! Как ты думаешь, что это за чудовище было? — спросила Афранья, когда карета тронулась.

— Мы в Лотгаре, а не в хаанате. Какие чудовища здесь, у нас? Быть того не может!

— Но вообще-то страшно. Может, заедем в Догир и помолимся?

Ниира кивнула, Афранья отдала приказ кучеру, и вскоре они оказались у нового Догира.

— А ведь сейчас тут сам кардинал исповедует, — протянула Афранья. — Поедем в другой?

— Отчего же? Мы же просто помолиться прибыли, — пожала плечами баронета, выбираясь из кареты и привычно опираясь на зонт. — Хотя, если честно, я была бы не прочь взглянуть на кардинала вблизи. Если об этом узнают у меня дома, будут завидовать.

Афранья покровительственно улыбнулась подруге, и они вместе вошли в Догир, надев перчатки. Возле алтарной стояли постаменты с подсвечниками, и мимо них ходили монахи, подчищавшие воск или же ставившие заказанные кем-то свечи. Взяв по свече, девушки поставили их и прикрыли глаза, вознося молитвы.

Ниира закончила быстрее Афраньи, которая наверняка даже в мыслях тараторила, стараясь как можно больше всего уложить в одну молитву. Баронета обвела взглядом огромное, холодное помещение, тени монахов у стен… И совершенно не заметила, когда открылась алтарная.

— Не должен ли я указать вам путь?

Мягкий голос обнял душным одеялом, а сбоку, совсем рядом, возникло лицо первосвященника. Ниира покачнулась, и хрупкая рукоять зонта из резной кости брызнула осколками. Упасть не дал поймавший ее первосвященник, но девушка тут же отпрянула от него.

— Вам плохо?

— Ниира! — раздалось одновременно с двух сторон.

Баронета качнула головой, отступая еще на шаг от первосвященника.

— Простите. Я задумалась, а это, — она посмотрела на лежавший у ног зонт, — лишь досадная случайность.

— Ваша рука, — первосвященник указал на нее, и Ниира перевела взгляд.

На белой перчатке проступили капли крови.

— Идите за мной. Не стоит оставлять раны без должного внимания.

Афранья, сверкая глазами, подтолкнула подругу идти за первосвященником. В темном коридоре пристройки, куда вела дверь, горели свечи.

— Нам не туда, — позвал ее мужчина, когда Ниира чуть не свернула к первой двери. — Сэф не будет рад прерванной исповеди.

Девушка покраснела, опустив взгляд на мягко сверкавший мозаичный пол. Первосвященник отвел ее в другую комнату, являвшуюся неким подобием кладовки. На полках лежали свитки и перья, запасы свечей, стояли какие-то разнообразные по цвету и форме стеклянные баночки. Первосвященник взял несколько, нашел какую-то тряпицу, после чего прислушался и улыбнулся:

— Нам повезло, исповедь закончилась.

Ниире пришлось разворачиваться в тесном помещении и выходить следом за служителем, чтобы в коридоре мгновенно поклониться кардиналу.

— Сэф, позволите помочь этой девушке? Она поранилась в нашем Догире…

Ниира выпрямилась, чуть повернув руку, ровно настолько, чтобы кардинал увидел пару кровавых пятнышек на перчатках. И, как ни странно, вблизи кардинал выглядел еще благообразнее, чем издалека. Или же в том виноват теплый свет в помещении?

— Дитя, надо быть осторожнее. Заходите.

Комната освещалась не в пример лучше кладовки. Первосвященник поставил баночки на стол, кардинал сел в кресло, наблюдая, как тот смочил тряпицу чем-то остро пахшим из одной склянки, а после быстро протер девичью ладонь.

— Как так получилось? — спросил кардинал.

— Я слишком сильно сжала рукоять зонта, — ответила она и покраснела.

Первосвященник же открыл другую баночку, откуда зачерпнул медового цвета мази, которую стал аккуратно и нежно втирать в дрожавшую ладонь. И то и дело пальцы нечаянно соскальзывали на запястье, под кружевные манжеты…

— Что же тебя так напугало?

— Сэф, я просто задумалась. Знаете, в стенах Догиров так и тянет подумать над вечным, над карой за грехи.

— Ты слишком юна для таких мыслей, — кардинал мягко улыбнулся, совершенно по-отечески, и не ответить ему тем же было невозможно. — Что мог сотворить ребенок, подобный тебе?

Губы баронеты беззвучно шевельнулись, и именно в этот момент пальцы первосвященника опять скользнули на запястье. Ниира отвернулась от кардинала.

— Благодарю, лао, — произнесла она, мягко забирая свою руку из чужой хватки. — Благодарю, сэф, — поклонилась кардиналу. — Думаю, подруга уже заждалась меня.

И, дождавшись кивка кардинала, покинула помещение, а затем и алтарную, чтобы угодить точно в объятия Афраньи.

— Всё в порядке, — успокоила она подругу. — По домам? У меня что-то болит нога. Что? Нет, я найму экипаж. Ты же за городом живешь, да?

Получив очередное приглашение в гости, Ниира улыбнулась и попрощалась. В сумочке, что висела на запястье, были последние серебрушки, которых хватило бы два раза проехаться на двуколке.

Душный воздух намекал, что ливню — быть. Придерживая выданную первосвященником тряпицу, смоченную лекарством, Ниира тряслась в двуколке, поглядывая на дорогу. Мосты, широкие и узкие улицы, каменные дома с острыми крышами наполняла спешка, суета, крики — город, казалось, сходил с ума, предчувствуя бурю. На горизонте мелькали всполохи молний, духота становилась невыносимой. Она поправила воротничок платья, хотя с радостью бы избавилась и от него, и от корсета. Волосы выбились из пучка и прилипли к вискам, а ладонь всё еще неприятно ныла. Двуколка тряслась и тряслась, изредка попадая колесом в лужу, и тогда мелкие крапинки грязи оседали на рукаве. Извозчик то и дело свистел кнутом, поскольку старая кляча едва тащилась, собирая за собой пробку. Ярче засверкали молнии, послышались тихие раскаты грома. Двуколку тряхнуло, и девушка в последний момент успела вцепиться в борт, чтобы не вылететь на дорогу. Извозчик выругался и спрыгнул на землю.

— Колесо сломалось, — проскрипел он не хуже своего экипажа. — Придется чинить.

Подав руку мужчине в вязаных перчатках без пальцев, Ниира спустилась на мостовую. За спиной находилось похожее на древний замок здание Особого управления. Молнии сверкали все ярче, отражаясь в черных зевах окон, а двери гулко стучали, вторя раскатам грома. Стоило подумать о дожде, как он хлынул с неба и на баронету, и на ругавшегося извозчика, и на весь Тоноль.

Ледяной дождь прогнал духоту и остудил голову в первое же мгновение, а дальше пришли холод и сырость, от которых хотелось спрятаться где-нибудь в тепле. Ниира печально наблюдала, как извозчик чинил колесо, ощущала, как вода пробиралась к самому телу. Вспышки молний, грохот грома, опустевшая улица с потоками воды и новыми лужами… Спрятаться было негде — не в Особое управление же идти! Она покачнулась, сильнее обхватывая собственные плечи — платье промокло насквозь, и на ветру стало очень холодно.

Мысль постучаться хоть бы и в тюрьму перестала казаться ужасной. Должны же там где-то отдыхать служащие? Могут же они, в конце концов, ненадолго дать кров баронете!

— Уважаемый, как скоро почините? — подошла она к извозчику, сильно припадая на больную ногу.

Тот повернул к ней угрюмое лицо с обвислыми усами и пробурчал что-то ругательное. Ниира не успела ответить, как перед ней выпрыгнул подросток в черном и поклонился:

— Прошу прощения, но мой начальник желает знать, не нужна ли вам помощь, высокая госпожа? А если нужна, то предлагает зайти в здание.

— И кто твой начальник? — с тоской спросила баронета, заранее понимая, что отказаться не сможет.

— Герцог Хайдрейк, глава Тайного сыска!

— Веди, — вздохнула Ниира.

Особое управление внутри оказалось менее страшным, чем снаружи. Полутемные коридоры, множество суровых мужчин в форме — какие это всё пустяки по сравнению с грозой, сыростью и холодом! Мальчишка-помощник стремился убежать, постоянно забывая о хромоте девушки, но одергивал себя и возвращался к степенному шагу. На Нииру не оглядывались, приняв за жертву преступления — таких здесь в сутки десять ходит.

Хромота заставила девушку остановиться у доски с портретами разыскиваемых преступников, переждать новую боль. Чтобы отвлечься, Ниира изучила изображенные лица — среди страшных образин убийц там было лишь одно красивое, мужественное лицо с родинкой над левой бровью, которому приписали какую-то крупную махинацию с акциями железнодорожной компании.

— Как вас представить? — спросил мальчишка в темной приемной, взявшись за дверную ручку.

Через несколько светских фраз Ниира грелась у пылавшего камина, находившегося с противоположной от шкафов с папками стороны. Она любезно отказалась от кресла, пока не обсохнет — зачем портить дорогую мебель, за которую не можешь заплатить? Жар пламени дарил настоящее наслаждение, на фоне которого меркла мрачная атмосфера кабинета вкупе с угрюмым хозяином, не обращавшим на гостью ровно никакого внимания. Он изредка звал помощника, осыпал его приказами и снова погружался в молчание.

— Вам точно удобно стоять? — спросил герцог, отложив очередную папку.

Кажется, у него в делах настал перерыв, поскольку он сложил руки на столе и посмотрел на Нииру.

— Да, не беспокойтесь. Здесь несравненно лучше, чем под дождем.

Доран наблюдал за ней слишком пристально, как будто обдумывая какое-то решение, и она отвернулась к пламени, жадно впитывая его тепло. Интересно, валил ли от нее пар? Баронета улыбнулась собственным мыслям и неловко дернула пальцами. Сдержав шипение и вскрик, она посмотрела на ладонь: в порезах опять выступили капельки крови.

— Вы голодны? — тон герцога был таков, будто вопрос его тяготил.

— Нет, благодарю. Вы позволили укрыться от ливня, и я не собираюсь отвлекать вас от работы.

— Для пятнадцати лет вы ведете себя очень взросло, — заметил он, а Ниира даже не удивилась, что он был в курсе ее возраста.

— В провинции, в бедной семье аристократов взрослеют быстрее.

— Странно. Луга, свежий воздух… Это должно продлять ощущение детства.

— Тогда у нас разное представление о провинции, — Ниира пожала плечами и поморщилась: непросохшая часть платья неприятно холодила кожу. — В моем окружении не было сверстников, все как минимум на десять лет старше… Пожалуй, я обсохну через несколько минут. Не затруднит ли вас, ваше сиятельство, отдать приказ, чтобы кто-нибудь спросил, починили ли экипаж?

— Не спешите. Мой помощник сейчас должен сделать чай. Вы же не хотите простудиться?

Ниире оставалось только согласиться. Чем дольше она находилась в мрачных застенках, тем сильнее хотелось обратно на улицу. В черном кабинете, под пристальным взглядом так и хотелось ощупать запястья, чтобы убедиться в отсутствии кандалов, и тепло огня уже не затмевало этого ощущения. Принесенная чашка горячего чая не спасла ситуацию. Ее всё же усадили в кресло и даже снабдили теплым пледом, а Ниира из-под ресниц разглядывала нырнувшего в бумаги хозяина кабинета.

Афранья была точна в словах: «непривлекательный». Он не то чтобы не старался, даже не думал нравиться окружающим, отчего угрюмое выражение стало бессменной маской на лице. Служба в Тайном сыске добавила колкости взгляду, а от природы холодные цвета внешности лишь доводили картину до идеала. Неприступный. Ледяной. Пожалуй, женщины соревновались бы за право растопить сердце мужчины, если бы за ним не закрепилось столько мрачных прозвищ. Однако же он помог Ниире! Или она, стоявшая под дождем, выглядела настолько жалко, что дрогнуло даже это сердце?

Ниира сжала чашку, желая убраться отсюда как можно дальше. Надо было все-таки постучаться в тюрьму, наверняка там у охранников было бы если не веселее, то хоть душевнее. И одернула саму себя: плохие мысли, недостойные, неправильные. Чтобы отвлечься, стала рассматривать кабинет. Черные шторы наводили тоску, как и зарешеченное окно. Стеллажи заполняли папки, и она даже на секунду не усомнилась, что это не художественная литература, с которой можно скоротать пару часов. На стол и герцога за ним смотреть не хотелось, потому она принялась считать трещины в половицах.

Гроза мало-помалу стихала, ливень не бился раненым зверем в окно, нога уже не болела так отчаянно, а сама Ниира, казалось, могла задремать в кресле под пледом, несмотря на все переживания. Уловив это пограничное состояние между сном и явью, она встрепенулась. Раскланявшись с Хайдрейком и отблагодарив его за заботу, вышла в приемную. Помощник Дорана сообщил, что двуколку не починили, и она попросила найти другой экипаж.

Хотелось домой. В горячую ванную. Выпить обжигающего губы и язык чая. Молчаливой поддержки Тари. Уснуть. Забыться. Ниира знала, что следующим днем опять поедет в Догир, чтобы ощутить покой на душе, конечно, если нога позволит.

Глава 4

Доран откинулся на спинку кресла, когда Ниира покинула кабинет. Не то чтобы она мешала работать, просто его выводило из себя само присутствие кого-то чужого. Однако, заметив за окном женскую фигуру под дождем, он ни на миг не усомнился в том, как следовало поступить. В конце концов кабинет главы Тайного сыска — присутственное место, хотя, разумеется, не идеальное для пребывания незамужней девушки. Теперь же, когда она ушла, следовало заняться серьезными делами, не переживая о душевном состоянии гостьи.

Как по заказу дверь распахнулась, являя запыхавшегося Вайрела с мокрыми, облепившими череп волосами, за которым тащилась такая же понурая цепочка грязных следов — плащ, видимо, оставил в приемной.

— Еще один труп, следователь выехал. Опять девушка…

Заместитель не договорил, когда Доран поднялся и приказал вызвать водителя.

— Адрес.

Вайрел ответил, мимо него пронесся помощник с черным пальто, в которое Доран быстро завернулся, даже не удосужившись застегнуть. На счастье герцога, дождь прекратился, оставив в воздухе вязкое марево не то пара, не то тумана. Водитель зажег размещенный на капоте кристалл эстера, включавшийся от касания руки, Доран поднял крышу.

Ехать было недалеко: новый труп выловили в квартале, о котором ровным счетом ничего нельзя было сказать. Это была часть города со скромными многоквартирными домами в три этажа, где жили и бедные студенты, снимавшие одну комнату на шумную компанию, и успешные торговцы, порой выкупавшие целые мансарды, обставленные с изрядным вкусом. Почти центр современного Тоноля, бывший столетие назад бедной окраиной. Люди шли с работы, заглядывали в лавки, отмеченные разнообразными вывесками, из трактиров летел гогот и шум, когда открывалась дверь, выпускавшая жар на стылую улицу.

Водитель свернул в тесную подворотню, и герцогу пришлось оставить транспорт: дальше бы он не проехал. Фасады новых домов скрывали старинные крохотные особнячки с обширными дворами, где жило по нескольку семей, объединенных либо родством, либо ремеслом. Пробраться между ними можно было только пешком — столь узкие тропинки пролегли между живыми изгородями, заменявшими заборы. Здесь здания были не выше двух этажей, и их балконы оплетал плющ или украшали горшки с цветами. Издалека Доран увидел мелькавшие под фонарями черные мундиры. Трое в оцеплении, чтобы не пробрались зеваки, один следователь с папкой, скучно строчивший отчет, не хватало только фотографа с тяжелой коробкой камеры, где внутри размещался бесценный кристалл эстера, с помощью которого и выжигалось нужное изображение на пластинке.

Когда Доран подошел к следователю в сизой шинели, тот уже курил, задумчиво подняв к небу бородатое лицо. Рядом тряслась девица в кожаных брюках и мужском пиджаке в клетку — тот самый фотограф.

— Новенькая? — спросил он следователя, и тот лишь угрюмо кивнул, наконец-то протянув девушке столь нужную для успокоения папиросу.

Та же не раскурила ее, а мяла в пальцах, пока не превратила в пыль. На плече блестел тяжелый ящик с камерой.

— Бросай эту работу, тут каждый день трупы, — сказал ей следователь, заметив недовольный взгляд герцога.

Он и не думал, что высшее начальство ночью принесет к трупу, потому взял новенькую, чтоб привыкла или сбежала… А теперь как? Увольнять ее, что ли? Оставалось надеяться, что Доран, не терпевший непрофессионализма, забудет о ней.

— Где?

Следователь указал за темно-серый дом, недалеко от которого проходила сливная канава для отвода дождевых вод и грязи. Там уже лежали мостки, по которым следовало перебраться на другую сторону и, держась за сетчатый забор, медленно добраться по скользкому грунту до выловленного трупа, который еще не успели забрать. Доран склонился над бледно-зеленым телом в болотного цвета рванине. Светлые волосы выбились из-под невзрачного чепца служанки, передник и юбка порваны. Шея с нечеловеческими отпечатками. Кровь в уголках губ. Пустые глазницы. Фотографы у них ныне слабы духом…

Вместе со следователем они вернулись на дорогу в стороне от канавы, там хотя бы был устойчивый грунт, и каждое движение не грозило отправить их в сточные воды. Мужчина рассказал, что труп обнаружила девочка, побежавшая за свалившейся в канал собачкой. Сначала девочка обрадовалась и кричала странной женщине, чтобы та поймала приближавшуюся животину… Но собачка проплыла мимо, а девочка, увидев труп, забыла от ужаса о ней. Что спрашиваете, ваше сиятельство? Почему труп сидел? Так ливень, вода поднялась, а тело, по-видимому, зацепилось тканью за что-то. Иного объяснения нет. Кто доложил? Так родители девочки. Они вызвали патруль. Показания дали. Всё записано и подписано.

— Удалось узнать что-нибудь о предыдущей жертве? — спросил герцог, уже ненавидевший журчание воды.

Она как будто шептала ему, что всё бесполезно, что следы смыты, что преступника не найти.

— Нашли ее родителей. Они из пригорода, дочь отправилась работать гувернанткой, так как получила неплохое образование. Писем от нее не получали больше месяца, но родители думали, что у нее просто нет денег на бумагу. Об этой ничего еще не знаем.

Сырость лезла под плащ ядовитой гадюкой, хотела там свернуться кольцами и не отпускать. Доран невольно поежился, ощутив, как по шее скатились призрачные капли дождя.

— Вайрел направил сюда?

— Нет. Я сегодня в смене самый старый, — следователь довольно булькнул. — А юнцам и воровки хватит для начала. Тут им делать нечего.

Доран был согласен со следователем: успеют еще опыта набраться. Что-то царапнуло слух, но из-за навалившейся усталости он не сообразил, что именно.

— Будешь вести это дело. Отчитываешься мне лично. В крайнем случае — Вайрелу.

— Опять дело забираете, ваше сиятельство! У нас уже ваших людей за гонцов смерти считают — голодать скоро будем без заработка! — следователь жаловался с легкой насмешкой, так, как можно старому начальнику, с которым прошли уже огонь и воду или же, в их случае, трупы, предательства и кровь.

— Если виконта Оленского не заменят кем-то более умным, я стану и главой управления.

Следователь только вздохнул, похлопав себя по карманам в поисках папирос:

— Тогда не мелочитесь, ваше сиятельство, дело воровки сразу забирайте. Если так рассуждать, то всё равно у вас окажется.

— Какой воровки? — предчувствие царапнуло второй раз.

— Киоре, ученицы Кровавой Эши, какой ж еще. Управлению отдали расследование похищения рубина, а она в тот же день, оказывается, еще утащила целый мешочек брилльянтов у главы торговой гильдии.

Дорану захотелось курить. Откуда-то пришло осознание, что жизнь неисправимо пошла под откос. Или потихоньку стала погружаться на дно болота, что с чавканьем коварно и медленно поглощало его, обманчиво мягко обнимая жижей, почти незаметно, чтобы в какой-то момент наброситься на расслабившуюся жертву. Протянутую следователем папиросу зажал в пальцах, а через мгновение размышлений выплюнул в темное небо дымное кольцо, закашлялся. Лааре ненавидела запах табака… Затоптал окурок под удивленным взглядом. Нет, все-таки мерзкая это вещь, Лааре права…

— Скажи, тебя никакие предчувствия не тревожат?

Следователь, бывший, наверное, чуть старше герцога, задумался. Ему и самому не нравилось то, что стало происходить в городе. Странные трупы тревожной увертюрой выплыли на сцену размеренной повседневности с бытовыми убийствами и грабежами. Искрой фейерверка туда же ворвалась с неведомая воровка. И вдобавок по городу грозовой тучей или мерзким туманом расползались странные слухи, окончательно убивая привычное болотное спокойствие.

— Да, что-то происходит. Не может столько всего одновременно обрушиться на наш Тоноль, — наконец ответил он. — Кстати, ваше сиятельство, слышали о предсказательнице?

— Нет, — он нахмурился: не доложили по недосмотру или не посчитали нужным?

— Несколько раз видели ее в городе. Она постоянно говорит о какой-то мести и спасителе. Но поймать или выследить ее не удалось даже нищим, у которых уши и глаза на каждой улице.

Доран переступил с ноги на ногу. Месть… Против воли перед глазами всплыл яркий хаанатский вьюн на постели императора, а за ним, как по цепочке, появилось смутное видение воровки в его кабинете. Есть связь или это ложный след? Помнится, мастером на такие подачки был упущенный шпион. Голова герцога раскалилась, как сковорода на углях, но ни одной ясной мысли, объяснявшей творившееся вокруг, не было. Он понимал, что будут еще девичьи трупы, что еще будет воровать Киоре и что, возможно, у предсказательницы появятся последователи. А всё только потому, что у него нет информации. Тайный сыск и Особое управление ничего не знали и не узнают так скоро. Доран чувствовал, что вокруг не какой-то банальный заговор ради власти, не преступления сошедшего с ума маньяка, а что-то неимоверно сложнее. И было бы хорошо, если бы все эти ниточки привели к одному преступнику, а не оказались несколькими паутинами, в которых он увязнет, застрянет, не зная, в какую сторону двигаться.

Доран хотел уже ехать домой, отпустив следователя, когда из кустов вырвался взмыленный посыльный с застрявшим за ухом листком.

— Ваше сиятельство, господин Корте просили вас отправиться, — он задумался, но тут же бодро назвал адрес, от которого Доран нахмурился, — сказали, что по делу шпиона!

Усталость оказалась сброшена в сточную канаву. До указанного посыльным дома требовалось ехать час — западная окраина Тоноля находилась сравнительно недалеко. Вайрел звал его в злачные места, где множились притоны и чадили самые плохие мануфактуры, в которых люди работали по восемнадцать часов. Задремавший водитель быстро очнулся и, услышав адрес, покачал головой.

В ночи один квартал Тоноля слабо отличался от другого, разве что на окраине горело несравнимо меньше фонарей, и потрескавшиеся каменные дома тонули в тумане. Закутанные в плащи и отрезы ткани тени скользили вдоль улиц и прятали от света лица. Перебравшие с наркотиками или алкоголем валялись вдоль тротуаров, но никто не спешил им помогать. Дикая вонь курева разъедала нос, и герцог машинально нашел платок во внутреннем кармане кителя (пригодилось воспитание дворецкого, который не мог оставить господина без этой обычно лишней детали!), закрыл им нос.

Окраина, как всегда, подавляла. Император закрывал глаза на торговцев нелегальными вещами, пока они отдавали в казну определенный процент и пока смертность из-за их деятельности не превысила установленного еще прадедом Паоди порога. Иногда Доран, конечно, проводил чистку притонов для профилактики безнаказанности, но это было своеобразной игрой формальностей, ведь все знали: не пройдет и дня, как притоны снова распахнут двери, пусть уже под руководством нового человека. Дворяне приходили сюда с закрытыми масками лицами в поисках лекарства от скуки, а простые люди — в поисках спасения от повседневных бед. Торговцы сладко улыбались каждому, продавая заветный порошок и устраивая клиента на грязной койке в доме, среди тел, многие из которых не доживали и до рассвета.

Вайрел ждал начальника, прислонившись к стене. Доран, прежде чем выйти из машины, отдал платок водителю: герцогу с тряпкой говорить будет неудобно, а слуге он поможет дождаться его. Заместитель без слов открыл скрипучую дверь, сколоченную из досок, пропуская его в грязный барак. Тела вокруг стонали, тянулись за миражами, падали на пол, они выли, и не было от этого спасения лучше, чем убраться из проклятого места. Однако почему-то людей всё равно тянуло в притоны.

Иногда Доран задумывался, увидел бы он Лааре, если бы попробовал, если бы решился отдать золотую монетку торговцу с паучьими глазами и жуткой улыбкой на сальном лице? Всякий раз он прогонял даже тень мысли, а, побывав в притоне, не мог без содрогания думать о том, что он, герцог и князь, в погоне за сладким обманом также корчился бы на матрасе, полном клопов, среди опустившихся простолюдинов. Он знал, что существовали и другие притоны, для богатых, где в отдельных комнатах стояли роскошные кровати, наркотики воскурялись за шелковыми шторами, томно переливавшимися при свечах, а скучавших клиентов развлекали роскошные девицы с мертвыми глазами, напоминавшие механизмы с заложенным алгоритмом действий. Но туда Доран не ходил, поскольку даже не мог подумать, чтобы его коснулась не Лааре, да и обстановка не меняла сути — мерзко это все…

Все мысли и ощущения уложились в несколько шагов до койки, на которой лежал посеревший человек с желтыми от употребления наркотиков глазами и серым лицом.

— И кто это?

— А вы послушайте, — Вайрел ударил мужика в плечо, да так, что тот взвыл.

— Ничего не знаю! Не знаю! Он умер! Умер! Я сбросил его в реку! Монаха! Он бежал, бежал!

Мужик кричал, выгнувшись, и пуговицы на старой рубашке едва сдерживали натянувшуюся ткань. Он кричал, и из бреда Доран понял, что мужчина ударил камнем по голове монаха, который хотел, чтобы его перевезли через реку. Убил просто потому, что нужны были деньги, а монах тряс перед ним мешочком золота. Между криками мужчина жалобно всхлипывал и бормотал о каменном колодце под причалом, о кладбище у монастыря.

— Вайрел…

— Отправлю людей. Обыщут.

— Почему ты не мог просто сообщить мне об этом утром? — Доран поморщился, отходя от затихшего мужика.

— Как думаете, правду говорит?

— Может выдать желаемое за действительное, если так и не решился на убийство, — качнул головой герцог.

— Торговец сказал, что он заплатил золотом. Что раньше из денег у него была одна медь.

— Ты правда думаешь, что шпион умер? Что это не очередной его трюк? — заместитель не успел ничего ответить. — Найдешь труп — будем разговаривать. Работай.

И, злой, он вышел из притона. Стоило выехать с окраины и попасть в обычный сырой воздух Тоноля, как на Дорана навалилась усталость. Опять без сна? Когда он ел в последний раз? И как он жив-то до сих пор? Пустые, мрачные улицы двигатель автомобиля оживлял шумом, а зеленоватый свет эстера освещал бледным пятном дорогу. Неясные тени шевелились во тьме, внутри тумана, будто город управлял людьми, как куклами, вынуждая действовать по собственному плану. Иной раз герцог сам себя ощущал марионеткой в руках Тоноля.

Дома, несмотря на поздний час, его ждали. Распахнулись ворота, и машина подъехала к крыльцу, чтобы с тарахтением скрыться во тьме гаража. Открыл двери дворецкий, склонившийся в поклоне. Как обычно засуетилась кухарка, подогревая ужин. Перед глазами от усталости носились цветные мошки, и он зашел в ванную, плеснул в лицо ледяной водой и спустился к позднему ужину. Вкуса еды не ощутил, казалось, что ест и пьет он не мясо и вино, а дурман — настолько запах въелся в кожу. Разделавшись с едой, на последних силах принял ванну, а после завалился спать, в халате, поверх покрывала.

Дворецкий принес из собственной комнаты теплый плед и укрыл господина, погасил свет, плотнее задернул шторы, чтобы лунный луч, случись такой посреди ночи, и не подумал потревожить покой герцога. Герцога, который решил загнать себя в могилу. «Найти бы вам новую любовь, ваше сиятельство», — грустно пробормотал он, закрывая двери в комнату. У старика давно горели глаза от усталости, но он ни себе, ни слугам не позволял закончить рабочий день раньше, чем уснет его сиятельство. Днем можно вздремнуть пару часов или вечером, когда все неотложные дела будут разобраны, а господину и так одиноко, чтобы его встречали тишина и мрак.

И вот последние лампы и свечи в особняке погасли, все обитатели дома спали, шуршала листвой вместо ветра охрана, обходившая владения дозором. Но чаяния дворецкого о спокойном утре так и не сбылись: с рассветом Дорана вызвали из дома запиской, и он, сев в автомобиль, снова покинул неуютный, пустовавший без хозяев особняк, в котором прислуге только и оставалось, что поддерживать музейную чистоту.

Доран проклинал кардинала: старику определенно не спалось на рассвете, раз он прислал гонца с запиской и поручением срочно прибыть. Вот и трясся голодный герцог в машине к дворцу императора, возле которого располагалась резиденция духовного отца народа. Стоило отдать должное, старик обладал хорошим вкусом, поскольку поселился в старинном особняке, построенном в форме прямоугольника и имеющем внутренний двор, отданный под сад с красивыми тропинками. Здание украшал каменный плющ и живой виноград, в окнах блестела узорчатая мозаика — резиденция выглядела средоточием покоя и уюта в противовес холодной торжественности Догиров.

Гостя ждал у входа монах с золотистым шитьем на рукаве, которое отличало прислуживавших у кардинала. Навощенный пол чуть скрипел и приятно блестел темным орехом, монах шел бесшумно, а в саду, кажется, пели птицы — чем не уголок благодати посреди мирской грязи?

Громко тикали столетние напольные часы с солнцем и луной на циферблате, шуршал бумагами сидевший за столом кардинал. Шаги Дорана скрыл мягкий ковер, и хозяин кабинета, казалось, не заметил его. На самом деле старику до одури хотелось спать, хотелось отдохнуть, сбросить все дела на кого-нибудь помоложе, наконец… Но кто, если не он, будет бдеть о спокойствии империи? И, как ни странно, ту же самую усталость он видел в лице мужчины, что был в два раза младше. Машинально он покрутил массивный перстень с рубином.

— Присаживайтесь, Доран, — махнул рукой в сторону изумрудного кресла у стены, уютного, как и всё вокруг. — Надеюсь, вы простите мне ранний подъем. Мне докладывали, что в последнее время у вас проблемы со свободным временем, но ведь империя важнее, не так ли?

— Разумеется. Итак, что стало поводом к нашей встрече? — Доран позволил себе вытянуть ноги и расслабиться в кресле.

В конце концов кардинал его встретил совсем не в своем официальном облачении, а в домашнем.

— Очередной заговор, последнее сообщение о котором я получил незадолго до рассвета. Пока я буду объяснять, посмотрите эти бумаги, — Доран взял протянутые письма. — Этим вечером у баронессы бал, ее личность не так важна. Только вот на этом домашнем мероприятии среди мелких аристократов будет граф Вильена и герцог Таарина. Удивительно, не так ли?

— Они могут быть в родстве с баронессой, — пожал плечами Доран, просматривая письма.

Они содержали в себе краткие отчеты о том, где, когда и с кем встречались двое мужчин.

— У нашего военного советника пропала личная переписка с советником по внешней торговле об Эстерфаре, — тем временем продолжал кардинал. — Как вы понимаете, Доран, тон высказываний о соседях в письмах таков, что, если их обнародовать, Лотгар получит множество проблем. Мелких, но оттого не менее болезненных и обидных. Кроме того столь удобный нам военный советник оставит с позором свой пост, а его место займет…

— Не договаривайте, — Доран приподнял руку. — Его сменит герцог Таарина, и тогда мы попрощаемся с сильной армией. Но где заговор? В бумагах только передвижения этих двоих!

— Я узнал, что этим вечером на балу герцог и граф, который метит в его заместители на посту советника, встречаются с посредником, который должен забрать у них письма. Радуйтесь, Доран, посредник в моих руках, и он любезно поведал все пароли и планы этих людей. Но я всего лишь отец народа, призванный лечить души. В этой империи караете вы.

Доран пропустил величественную речь мимо ушей, вычленив из нее только самое необходимое. Сонливость отступала, мозг отпускало то состояние, когда он мог только улавливать информацию, но не анализировать. Что ж, Доран понимал кардинала: их обоих устраивал нынешний военный советник, с которым можно было договориться, и им обоим откровенно претила мысль, чтобы эту должность занял герцог Таарина, скандальный и чрезмерно амбициозный мужчина.

Вскоре Тайный сыск крысиной армией распространился по городу, а Вайрел сбивался с ног в квартале нищих в поисках нужной одежды. Доран листал отданные кардиналом бумаги и размышлял, как старик вообще сумел выйти на заговор? Неужели шпионы Тайного сыска настолько хуже кардинальских? Или же старый лис знал, где и что искать? С тоской Доран признал: любое из предположений могло быть правильным.

Новый изувеченный труп к полудню опознали: мать плакала над пропавшей три дня назад единственной дочерью. Вайрел, вернувшийся с одеждой, доложил, что также найден труп монаха, и с мрачной уверенностью подтвердил: это был тот самый шпион. Нить паутины со звоном оборвалась, и Доран почувствовал липкую сетку на лице, которая в любой момент могла застыть и превратиться в камень.

Время до вечера пролетело быстро, и, завернувшись в лохмотья, он крался к особняку баронессы, натягивая спадавшие шерстяные перчатки. Кардинал узнал о заговоре, но никаких доказательств у него не было, а посредник, увы, не пережил допроса, что позволяло заговорщикам выдвинуть встречное обвинение в клевете. Вот и оставалось ему готовить облаву. Слуги Тайного сыска, невидимые во тьме, окружили особняк, затаились до сигнала, по которому они, как стая гончих, бросятся на добычу.

Особняк сиял всеми окнами. Встреча была назначена на первый час ночи, в библиотеке. Доран прибыл раньше, и у него было что-то около полутора часов, чтобы осмотреться. К кухне он даже не приближался — слишком людно, слишком шумно, зато аккуратно заглянул через окно в бальный зал, где в ярком свете кружились счастливые пары. Стучали каблуки по паркету, сыпались искусственные и искренние улыбки, взлетали веера. Звучали слова любви и ненависти. Простой бал, но Доран забыл, что время можно проводить и так. Дамы в возрасте сцеживали яд, ненароком пытаясь пристроить дочек выгодным мужчинам, а те флиртовали или уклонялись от сомнительной чести, предпочитая девичьим прелестям партию в карты.

Подкупленный слуга впустил Дорана с черного входа и провел лестницей для слуг наверх и дальше, к нужным дверям. Он вошел в комнату, постучав перед этим особым образом. Мрачный и круглый мужчина, мерил библиотеку шагами — это граф. Герцог Таарина, заложив руки за спину, рассматривал портрет императора, висевший на стене между двумя шкафами. И с каких пор дворяне стали приходить на встречи заранее?..

— Ну, что? — хрипло спросил Доран, наклонив голову так, чтобы капюшон точно целиком скрывала его лицо.

— Мы ждем, когда нам принесут письма, — сухо ответил герцог, и Доран отошел к окну, встал сбоку за шторой.

— Ты уверен, что она придет? — спрашивал граф, явно не в первый раз. — А не решит шантажировать этими письмами самого советника?

— Уверен, — холодно отзывался его собеседник. — У воров тоже есть честь, хоть и весьма своеобразная. Тем более я ей не заплатил еще ни медяка. Я же не наивный юнец — сразу такие вещи оплачивать!

И, как будто дожидаясь этих слов, открылась входная дверь. В библиотеку вошло новое лицо — костлявая и низкая фигура в до боли знакомом Дорану костюме и маске, за которой нельзя было разобрать ни лица, ни волос. Киоре прошлась по библиотеке, лишь на секунду замедлилась, увидев его.

— Это посредник, не бойся. Он передаст письма в Эстерфар. Давай их уже!

— Вы так торопитесь… — Киоре достала из кармана пухлый конверт. — Деньги? — герцог Таарина подхватил со стола кошель и подбросил на ладони. — Что ж, мне остается положиться только на вашу честность, — голос Киоре настолько пропитался ядом, что на месте скандального герцога Доран бы, не размышляя, ударил ее.

Граф, к которому Киоре стояла спиной, завел руку под полу пиджака.

— Не советую доставать оружие, граф! Уберите руку с револьвера, я все вижу! Да-да, у меня глаза и на спине! Вы же пока не знаете, настоящие ли эти письма…

— А зачем тогда отдавать тебе деньги? Если письма ненастоящие? — хохотнул герцог и махнул графу.

— Потому что они нужны вам больше, чем мне деньги, — нагло рассмеялась воровка.

Будь Доран настоящим посредником, сбежал бы куда подальше, только увидев постороннего, но он продолжил с интересом наблюдать за развернувшейся сценой. Они обменялись — каждый получил свое, и Киоре, аккуратно и будто невзначай, стала пятиться к окну. Заговорщики тоже как-то странно переглянулись то ли размышляя, как избавиться от Киоре, то ли засомневались в том, что они получили от нее.

— Ну так, отдаете письма? Или вам уже не нужно? Мне надоело ждать! Я пошел! — Доран вышел из своего угла, закрыв Киоре путь к отступлению.

— Стоять! — остановил его рёв герцога Таарина. — Сейчас я проверю подлинность писем и передам их тебе! А ты уже переправишь их в Эстерфар, чтобы растоптать этого мерзавца!..

Киоре, как готовая к прыжку кошка, приблизилась к нему… Не время медлить! Схватив висевший на шее свисток, Доран дунул в него. Пронзительный, высокий звук заставил всех вздрогнуть, а потом мужчины, словно что-то осознав, запаниковали, но поздно: вход в библиотеку уже перекрыли его сотрудники, они же шумели в саду, отрезая остальные пути отступления негодяям. Доран сбросил капюшон.

— Вы обвиняетесь в заговоре против короны! — объявил он. — Можете хранить молчание до застенков Особого управления, — добавил язвительно. — А тебе вменяется воровство рубина, бриллиантов и этих бумаг, Киоре!

Доран не видел лица Киоре, но мог поклясться, что взглядом его уже несколько раз сожгли. Она вырвала у герцога Таарина письма и бросилась к окну, кинула нечто, от чего Доран закрылся рукавом, но это оказалась обманка. Доран успел броситься и схватить Киоре за руку, но она дернулась, споткнулась, и они вместе упали вниз. Киоре шипела и ругалась: колючие кусты спасли от травм, но менее болезненным приземление не стало.

— Да будь ты проклят! — и Доран едва увернулся от удара между ног.

Киоре извивалась, шипела, вырывалась, кусалась, но ему удалось прижать ее к земле. И стоило подумать, что схватить хаанатскую колдунью оказалось слишком просто, как та сказала какую-то тарабарщину, и мир вспыхнул белым, ослепляя. Когда Дорана подняли подчиненные, он едва различал предметы… Колдунья, конечно, пропала.

Отбросив чувства и лишние мысли, он погрузился в работу: требовалось успокоить перепуганную баронессу и ее гостей, потом его ждала допросная. Вайрелу был отдан граф, Доран же занялся герцогом. В крохотной каморке с окном-щелью на стене висела лампа. Стоял один стул, к которому приковывали заключенных, по требованию следователя вносили столик с письменными принадлежностями, если допрос не записывал специальный человек.

— Будете признаваться или мне придется потратить несколько часов? — Доран говорил со скукой, а ненависть в глазах герцога его не трогала совершенно.

— Щенок! В тебе осталась хоть капля княжеской гордости?! Стелешься перед императором! Да тебя вместо коврика можно использовать!

— Значит, допрос, — почти обреченно протянул он. — С чего начнем? Пытки? Или сразу зелье правды?

Как видел сам Доран, оба варианта были паршивы. Пытки мучили тело, а лишняя капля зелья приводила к полной потере памяти через некоторое время.

— Ты не надейся, что никто не попытается перевернуть этот гнилой порядок! Проклятье! Почему ты служишь этим Каэр-Моран, которые при князьях были слугами?!

— Потому что за триста лет они построили сильную империю? — пожал он плечами и приказал стоявшему за дверью стражнику принести зелье.

Доран пытки не любил. Пусть лучше память потеряет, всё одним злодеем в империи меньше. Встрепанный, в порванной одежде, грязный и с разбитым носом герцог Таарина с ненавистью смотрел на Дорана. Сколько же он видел подобных взглядов! Сколько раз его проклинали!..

— И почему же с такой ненавистью к Каэр-Моран вы решили начать с устранения военного советника, а не сразу императора?

Допрашиваемый сплюнул на пол.

— Значит, поддержка армии, — выдвинул предположение Доран, и судя по гримасе герцога, угадал. — Хороший был бы путь, но ныне вы в проигравших. Как думаете, многое расскажет граф? Давайте подождем…

Граф, стоило ему увидеть пыточную, признался сразу и во всём.

— Как видите, правду мы установили быстро, — вернулся к герцогу Доран. — Итак, вас ждет тюрьма. Или же рудники. Ваша семья лишается титулов и имущества и ссылается на север, поближе к горам. Вашему маленькому сыну там определенно некомфортно… Опыт с вашимо старшим сыном ничему вас не научил. Он ведь был наказан за участие в заговоре против короны… Или, когда вы отреклись от первого ребенка, заодно и всё забыли?

Доран не любил излишней жестокости, но наказание было наказанием. В конце концов ребенка никто позором клеймить не будет. Сможет — преодолеет всё, вернется с севера в столицу и вырвется в люди. Службу в Тайном сыске Доран любил прежде всего за то, что можно было не церемониться с вынесением наказания, не ждать суда, не терпеть занудных адвокатов. Император сам дал ему власть в крайнем случае выносить мгновенное решение о наказании и только присылать ему последнее на подпись. К чести главы Тайного сыска, пользовался этим правом он редко.

Оставив заключенных страже, пошел к себе в кабинет. Очередная ночь подходила к концу, а о сне опять приходилось лишь мечтать. Наверное, только поэтому кардинала в собственном кабинете Доран сначала принял за мираж.

— Где письма? — спросил мираж, мигом становясь материальным.

— Там была Киоре. Стоит ли продолжать?

— Колдунья, — кардинал скривил губы. — Что ж, буду искать ее, раз Тайный сыск не в состоянии. Эти письма необходимо вернуть.

— Сэф, а не преувеличиваете ли вы? — вздохнул Доран, потирая виски. — Что герцогство может сделать? Поднять немаленькие цены на эстер? Так мы можем отказаться на месяц от его закупки, и Эстефар сам попросит прощения!

— Я бы не был так уверен, — качнул головой кардинал. — Впрочем, заговор сорван, и сейчас нам обоим следовало бы отдохнуть.

И кардинал, осенив ошарашенного герцога знаком благодати, ушел. В голове шумело, и Доран покинул Особое управление, оставив последние формальности Вайрелу.

Путь домой он даже не заметил, разве что с какой-то странной тоской взглянул на черные окна. Но не должна же была прислуга ждать его всю ночь? Разбитый, уставший, он прокрался в собственный дом. Желание поесть одолело, а потому Доран двинулся на кухню. Коридор, обеденный зал, он едва не падает на стол, споткнувшись о ножку стула. Вот неприметная дверь. За ней — всё еще теплое от догоравшего очага помещение, пропахшее пряностями, едой и домашним уютом, который создала трудолюбивая кухарка. Умиротворение патокой растеклось в крови, и шум в голове притих.

Только своим странным оцепенением из-за забытого ощущения уюта Доран мог объяснить то, что, услышав странный треск сбоку, он вгляделся пристальнее в полумрак, а не позвал охрану. За кухонным столом Киоре уплетала его ужин так быстро и безмятежно, что оставалось только позавидовать.

— И как ты сюда попала? — пробормотал Доран.

Стоило позвать охрану, но разве она поможет против колдуньи? Только поднимется шум, придется разбираться с последствиями, снова отдавать приказ искать проход и ждать результатов с каменным лицом, объявлять выговоры… Он слишком, чрезвычайно устал для этого.

Киоре пододвинула к его краю стола еду. Запах съестного дразнил и манил, и Доран сдался, решив сначала утолить жуткий голод, а потом уже решать остальные проблемы.

— Полегчало? — через некоторое время спросила его ночная гостья. — Питаешься хуже, чем я! — фыркнула она, наливая себе в кружку сок. — Как тебя ветром не сдувает-то!

Доран нашарил в темноте вторую кружку и протянул Киоре. Слабая усмешка прочертила лицо: вот удивится его кухарка, когда утром обнаружит в своих владениях следы трапезы на двоих. Интересно, запишут ли его после этого в полоумные? Или есть еще шанс сохранить здравый рассудок в глазах слуг?

— Так как ты сюда пробралась? Я приказал засыпать твой подкоп, — опять спросил он.

Казалось, ночь перешла в какое-то волшебное состояние, когда запросто на улицах столицы могли гулять и светски беседовать принцесса и нищий или же глава Тайного сыска и воровка.

— Его и засыпали, — пожала плечами она. — Если бы у меня был только один способ пробраться сюда, я бы не считалась ученицей Кровавой Эши, — с мстительным удовольствием ответила она. — Но не скажу. Я не хочу лишаться этого изящного способа.

— И письма не вернешь? — Доран прищурился, закинув руки за голову и глядя в потолок, под которым на веревке растянулись всякие травы и коренья — совершенно деревенская картина в его городском доме!

— А заплатишь? Они мне не нужны, но просто так возвращать как-то… Не то. Собственно, я тут из-за них.

— Давай хозяин сам их и выкупит? Мне этим не по статусу заниматься.

— Ну, конечно! — хлопнула она себя ладонью по лбу. — Ты должен быть грозой преступников, ловить их и давить пальцем! — Киоре забавлялась, но чувствовала грань, за которую заходить не стоило любому человеку, дорожившему жизнью.

— Именно так, — кивнул герцог. — К слову, не желаешь ли ты поработать на корону?

Доран мог бы многое сказать об этой работе: ей простились бы предыдущие прегрешения, оплачивалась такая служба более чем щедро…

Киоре стукнула кружкой по столу.

— Мою наставницу чуть не перемололи интриги, — зашипела она. — Неужели думаешь, что я сунусь в это?! О нет, дорогой герцог!

— Ты подбросила вьюн императору в спальню. Это значит, что ты ему будешь мстить за Кровавую? — сменил он тему.

— Одна трактовка из многих, — кивнула Киоре.

— Не хочешь снять маску? В конце концов, если ты колдунья, то всё равно сбежишь.

Кто бы еще сказал герцогу, почему ему так просто говорится с этой женщиной, которую он должен считать если не вошью, то чем-то вредным? Или дело в его усталости, из-за которой трудно поднять руку? Киоре рассмеялась в ответ:

— Кто сказал, что ты увидишь настоящее лицо?

— Тогда тем более можешь снять маску, — пожал плечами Доран.

— О нет! Рядом с тобой я не буду так рисковать. Твое сиятельство — один из тех, кого я считаю действительно опасным.

— Польщен. Первый в твоем списке опасных людей, конечно, кардинал?

— Его в нём нет.

Настала пора рассмеяться ему. Как давно Доран не слышал собственного смеха… Он всегда был таким низким и прерывистым? Или это с непривычки? Но как же много странностей в голове этой колдуньи, раз она опасалась его, но даже не думала бояться кардинала!

— Зря.

— Пф! У кардинала слишком много слабых мест.

Доран задумался. Вот за эти сведения он бы сам приплатил! Удержаться от вопроса было выше его сил.

— Прежде всего семья, — ответила Киоре и подняла руку, чтобы герцог ее не перебивал. — Я знаю, он отрекся от нее, но это не мешает ему присматривать за ними. У тебя же нет семьи, поэтому ты страшнее и опаснее.

— Посмотрел бы я на того, кто рискнул бы сделать что-то с семьей нашего кардинала, — вздохнул Доран, и ему почудилось, что Киоре усмехнулась. — Всё-таки я считаю, что у него нет слабостей.

Кардинал провозгласил себя духовным отцом народа при принятии сана и отрекся от семьи и своей прежней жизни, отказался от возможности иметь жену и детей. Шаг искренней любви к людям, если не знать, что таким образом замяли скандал между его семьей и императорской. Но стоило отдать кардиналу должное: за все годы, что он находился в сане, его ни разу не застали с женщиной, у него не было бастардов, он честно исполнял свои обязанности и как-то совмещал это с блестящей политикой расправ над преступниками и просто неугодными императорам. Примечательный в общем-то мужчина… С действительно отсутствовавшими слабостями. Об этом Доран и поведал Киоре, хотя ни один из этих фактов не был тайной.

— Нет политика без секретов, хоть в остальном всё верно, — только и ответила она. — Ну, герцог, тебе пора отдохнуть, иначе свалишься лицом в собственные бумаги. Да, кстати, мне не дают покоя твои книги… Ты их читал?

Стоило вопросу прозвучать, как Киоре подобралась. Доран не спешил звать охрану или выставить ее вон, но тень улыбки ушла с лица, брови нахмурились, и снова миру явился ледяной и неприступный герцог Хайдрейк.

— Эх, прощай, беседа, — небрежно бросила Киоре, поднимаясь из-за стола. — Провожать не надо.

Дергать кошку за усы интересно, пока та не решит порезать настырную мышь на ленточки, и Доран почти выпустил когти…