«Кто их потерял?»

«Мы не знаем».

«Что вы можете нам о них рассказать?» — спросил Петро.

Сергий изложил свою теорию о том, что руки принадлежали разным людям. Скифак долго молчал, чтобы поставить под сомнение эту идею, но затем подтвердил её. Он был настоящим медиком; он умел раздражать людей своим высокомерным, учёным видом.

«Это мужские трупы?» — пробормотал Петро.

«Возможно, — доктор ответил так же определённо, как маршрут через болото в густом тумане. — Скорее всего, нет. Слишком маленькие. Скорее всего, это женщины, дети или рабы».

«А как они отделились от рук?» — спросил я.

«Могли ли их выкопать из могилы собаки или лисы?» До того, как хоронить тела в черте города стало незаконно, на Эсквилинском холме было кладбище. Оттуда до сих пор несло вонь. Сейчас там разбили сады, но я бы не стал перекапывать там грядку спаржи.

Скитакс снова взглянул на руки, не решаясь к ним прикоснуться. Сергий бесстрашно поднял одну и поднес её к врачу, чтобы тот мог осмотреть запястье. Скитакс отскочил назад. Он брезгливо поджал губы и сказал: «Я не вижу никаких следов от зубов животных. Мне кажется, что кость запястья была перерезана лезвием».

«Значит, это убийство!» — воскликнул Сергий. Он поднёс руку к самому лицу и стал рассматривать её, словно рассматривая маленькую черепаху.

«Какой клинок?» — спросил Петро из Скитакса.

'Не имею представления.'

«Работа была выполнена аккуратно?»

«Рука слишком разложилась, чтобы сказать наверняка».

«Посмотри и на другой», — приказал я. Сергий бросил первый и с нетерпением предложил вторую реликвию Скифаксу, который побледнел ещё сильнее, когда его большой палец наконец отвалился.

«Невозможно сказать, что произошло».

«Там прикреплено примерно столько же запястья».

«Это правда, Фалько. Там есть часть кости руки. Это не естественное расхождение в суставе, как это может произойти из-за гниения».

Сергий снова положил вторую руку на скамью, осторожно расположив свободный большой палец в том положении, которое он считал его естественным.

«Спасибо, Скитак», — мрачно сказал Петро.

«Не говорите об этом», — пробормотал доктор. «Если вы найдёте ещё какие-нибудь останки этих людей, пожалуйста, обратитесь к другому врачу». Он сердито посмотрел на Сергия:

«А вы — мойте руки!» Какой в этом смысл, если вся доступная вода поступает из загрязненных акведуков.

«Прими порошок от головной боли и полежи немного», — шутливо посоветовал Сергий, когда доктор убежал. Скифак был известен своим нежеланием

прописывал это лекарство нуждающимся; обычно он советовал тяжелораненым вигилам немедленно вернуться к работе и много двигаться. Он был суров с живыми. Видимо, мы обнаружили его слабость, наблюдая за нашими печальными покойниками.

У нас, кстати, тоже.

XIII

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ стало ясно, что общественные рабы водоканала переговаривались между собой. Они придумали соревнование, чтобы выяснить, кто сможет предоставить самые отвратительные «доказательства» и убедить нас их передать. Они рысью шли по Фонтан-Корт, с кротким и невинным видом, украдкой неся свёртки. Они были мерзавцами. Их подношения были бесполезны. К тому же от них исходил запах.

Иногда мы могли сказать, что это за жуткий предмет, но чаще всего предпочитали не знать. Приходилось поддаться шутке на случай, если однажды нам принесут что-нибудь настоящее.

«Ну, ты сам напросился», — сказала Хелена.

«Нет, моя дорогая. Луций Петроний Лонг, мой замечательный новый партнер, был тем идиотом, который обратился с этой просьбой».

«А как у тебя дела с Петро?» — скромно спросила она меня.

«Знаете, я только что ответил на этот вопрос».

Как только государственные рабы уговорили своих надсмотрщиков присоединиться к игре, мы с Петро заперли кабинет и удалились в мою новую квартиру. Елена увидела свой шанс. В мгновение ока она нарядилась в нарядное красное платье, в мочках ушей позвякивали стеклянные бусины, и повязывала шляпку. Она отправилась в школу для сирот, которую сама же и попечительствовала. Я заставил её принять Нукс для защиты; Юлия обо мне позаботится.

Из-за ребенка возникли некоторые трения.

«Я не верю, что ты это допускаешь!» — прорычал Петроний.

«Я стараюсь не использовать слово «позволить» в связи с Еленой».

«Ты дурак, Фалько. Как ты можешь выполнять свою работу, будучи ещё и детской няней?»

«Я к этому привыкла. Марина всегда пристраивала Марсию ко мне». Марина была девушкой моего покойного брата, женщиной, которая умела сосать. Я особенно любила маленькую Марсию, чем Марина умело пользовалась. После смерти Фестуса она выжала из меня всё – сочувствие, чувство вины и (своё бесстыдное предпочтение) деньги.

«Должны быть правила», — мрачно продолжил Петро. Он сидел на моём крыльце, закинув большие ноги на прогнившие перила, загораживая лестницу. В отсутствие активности он уплетал миску слив. «Я не позволю нам выглядеть непрофессионалами».

Я указал на то, что главная причина, по которой мы выглядели как бродячие собаки на рынке, заключалась в том, что мы проводили время, слоняясь по винным барам, потому что мы потерпели неудачу

чтобы привлечь хоть каких-то платежеспособных клиентов. «Джулия не доставляет никаких хлопот. Она только и делает, что спит».

«И плачь! Как можно впечатлить посетителей, когда новорождённый плачет на одеяле на столе? Как можно допрашивать подозреваемую, вытирая ей зад? Во имя богов, Фалько, как ты можешь тайно вести наблюдение с детской кроваткой, пристегнутой к спине?»

«Я справлюсь».

«Когда ты в первый раз участвуешь в драке и какой-то бандит хватает девушку в заложники, это уже совсем другая история».

Я промолчал. Он меня достал.

Однако он ещё не закончил. «Как вы можете наслаждаться бутылкой вина и спокойной беседой на каупоне…» Когда мой старый друг начал составлять список обид, он превратил его в энциклопедию из десяти свитков.

Чтобы заткнуть его, я предложил пойти пообедать. Эта сторона жизни фрилансера, как обычно, его развеселила, и мы отправились, обязательно взяв с собой Юлию. Когда подошло время кормить её, нам пришлось вернуться домой, чтобы передать её Хелене. Но короткий приём пищи – например, попить воды из кувшина – может быть только полезен, как я и заметил Петро. Он рассказал мне, как я могу использовать свою похвалу за воздержанную жизнь.

Хелены ещё не было дома, поэтому мы снова устроились на крыльце, словно были там с тех пор, как она ушла. Чтобы подкрепить ложь, мы продолжили тот же спор.

Мы могли бы легко продолжать препираться часами. Словно снова стали восемнадцатилетними легионерами. Во время командировки в Британию мы целыми днями теряли смысл в спорах о бессмысленных вещах, и единственным развлечением в обязательные часы караула, которые чередовались с распитием кельтского пива до тошноты и убеждением себя, что сегодня вечером мы отдадим свою девственность одной из дешёвых лагерных проституток. (Мы никогда не могли себе этого позволить; наша зарплата всегда была заложена в ломбард за пиво.)

Но наш симпозиум на пороге был нарушен. Мы с интересом наблюдали за приближающейся бедой.

«Посмотрите на эту кучку идиотов».

«Кажется, заблудился».

«Потерянный и глупый».

«Тогда, должно быть, они ищут именно тебя».

«Нет, я бы сказал, что это ты».

Там было трое толстяков и сонный грубиян, который, похоже, был их главарём. Они были одеты в потрёпанные туники, которые даже моя бережливая мать отказалась бы использовать вместо тряпок. Верёвочные пояса, юбки до пояса, рваные вырезы, распущенные швы, отсутствующие рукава. Когда мы впервые их заметили, они бродили по Фонтанному двору, словно бродячие овцы. Выглядели они так, будто…

Они пришли сюда за чем-то, но забыли, за чем. Кто-то их, должно быть, послал; у этой группы не хватило смелости придумать план самостоятельно. Кто бы это ни был, он, возможно, дал точные указания, но зря потратил время.

Через некоторое время они собрались у прачечной напротив. Мы наблюдали, как они обсуждали, стоит ли заходить внутрь, пока оттуда не выскочила Ления; должно быть, она решила, что они собираются стащить одежду с её сушильных верёвок, поэтому выбралась помочь им выбрать что-нибудь стоящее. Что ж, она видела, что им это нужно. Их нынешний вид был плачевным.

Они долго беседовали, после чего четыре болвана ушли вверх по каменной лестнице, которая должна была привести – если бы они продолжали упорствовать – в мою старую квартиру наверху. Лёня повернулась к нам с Петро, грубо изобразив пантомиму, словно давая понять, что эти недалекие люди ищут именно нас. Мы также догадались, что она сказала им, что если они не найдут нас там, наверху, то потеряют не так уж много. Что характерно, она даже не пыталась указать, что мы оба разваливаемся здесь на виду.

Гораздо позже четверо вялых персонажей бесцельно побрели обратно.

Некоторое время все толпились на улице, ведя какие-то неопределённые переговоры.

Затем кто-то заметил Кассия, пекаря, чья лавка сгорела во время злополучного обряда бракосочетания Лении. Теперь он арендовал печи в другом месте, но здесь держал палатку для своих старых завсегдатаев. Голодный болванчик выпросил булочку и, должно быть, заодно спросил о нас. Кассий, по-видимому, признался. Болванчик вернулся к своим товарищам и рассказал им историю. Все медленно обернулись и посмотрели на нас.

Мы с Петро не двигались с места. Он всё ещё сидел на табурете, задрав ноги кверху, а я прижалась к дверному косяку и подпиливала ногти.

Удивительно, но разговоров было больше. Потом эти четыре болвана решили подойти к нам. Мы терпеливо их ждали.

«Вы Фалько и Петроний?»

«Кто спрашивает?»

«Мы говорим вам, чтобы вы ответили».

«Наш ответ таков: то, кем мы являемся, — это наше дело».

Типичный разговор незнакомцев, какой часто случался на Авентине. Для одной из сторон он обычно заканчивался коротко, резко и болезненно.

Четверо, ни один из которых не был научен матерями держать рот закрытым или прекратить чесать свои гениталии, задавались вопросом, что же им теперь делать.

«Мы ищем двух мерзавцев по имени Петроний и Фалько». Лидер думал, что если он будет повторяться достаточно часто, мы сдадимся и сознаемся. Может, никто ему не сказал, что мы когда-то были в армии. Мы знали, как подчиняться приказам – и как их игнорировать.

«Это хорошая игра», — ухмыльнулся мне Петроний.

«Я мог бы играть в нее весь день».

Наступила пауза. Над рядами тёмных квартир поднималось свирепое полуденное солнце. Тени съежились до неузнаваемости. Балконные растения, обмякнув, упали, опустив стебли. Мир снизошёл на грязные улицы, все разбрелись по домам и приготовились к нескольким часам невыносимой летней жары. Пришло время сна и ненапряжённого блуда. Только муравьи ещё трудились. Ласточки всё ещё кружили, иногда издавая слабые, пронзительные крики, бесконечно кружа над Авентином и Капитолием на фоне захватывающей дух синевой римского неба. Даже нескончаемый стук счётов из комнаты на верхнем этаже, где обычно сидел хозяин дома, подсчитывая деньги, словно немного затих.

Было слишком жарко, чтобы создавать проблемы, и, конечно, слишком жарко, чтобы их принимать.

Но, несмотря на это, одному из болванов пришла в голову блестящая идея схватить меня.

XIV

Я СИЛЬНО УДАРИЛ ЕГО в живот, прежде чем он успел коснуться меня. В тот же миг Петро одним лёгким движением вскочил на ноги. Никто из нас не стал тратить время на крики.

«О боже, что происходит?» Мы знали — и знали, что будем с этим делать.

Я схватил первого мужчину за волосы, поскольку в его тунике не хватало ткани, чтобы ухватиться. Эти парни были хилыми и сонными. Ни у кого не было желания сопротивляться. Держа его одной рукой за талию, я вскоре использовал его как метлу, чтобы сгонять остальных вниз по ступенькам. Петро всё ещё думал, что ему семнадцать; он покрасовался, перелез через перила и спрыгнул на улицу.

Морщась от горя, он занял позицию, чтобы отразить нахлынувшую толпу. Схватив их в клещи, мы смогли избить их, не слишком запыхавшись. Затем мы свалили их в кучу.

Прижав их ботинком к верхнему, Петро церемонно пожал мне руку. Он даже не вспотел. «По два каждого: неплохой шанс».

Мы посмотрели на них. «Жалкое сопротивление», — с сожалением решил я.

Мы отошли и позволили им выпрямиться. Через несколько секунд собралась удивительная толпа, чтобы понаблюдать. Ления, должно быть, предупредила всех в прачечной; все её прачки и уборщики уже выбежали. Кто-то нас приветствовал. У Фонтан-Корта есть своя изысканная сторона; я уловил в этом намёк на иронию. Можно было подумать, что мы с Петронием — пара восьмидесятилетних гладиаторов, выскочивших из отставки, чтобы поймать группу шестилетних воришек яблок.

«А теперь расскажи нам», — приказал Петро голосом дозорного, — «кто ты, кто тебя послал и чего ты хочешь».

«Не обращай на это внимания», — сказал главарь, и мы схватили его и швыряли между собой, как мешок с фасолью, пока он не осознал нашу значимость на этих улицах.

«Подождите, дыня раздавится!»

«Я его в клочья разнесу, если он не прекратит так себя вести».

«Теперь будешь хорошим мальчиком?»

Он слишком задыхался, чтобы ответить, но мы все равно подняли его снова.

Петроний, которому очень нравилось, указал на девушек Лении. Они были очаровательны поодиночке, но вместе превращались в кричащую, ругающуюся и непристойную толпу. Если бы вы увидели их, вы бы не просто перебежали на другую сторону, а юркнули бы на другую улицу. Даже если бы это означало…

Вас ограбят, а ваши деньги отнимут. «Ещё одна неприятность, и вас всех отправят к этим красоткам. Поверьте, вам не захочется, чтобы вас утащили в парилку. Последний мужчина, которого поймали эти гарпии, пропал без вести три недели назад. Мы нашли его висящим на шесте со свисающими гениталиями, и с тех пор он бормочет что-то в углу».

Девушки делали непристойные жесты и оскорбительно размахивали юбками. Они были весёлой и благодарной публикой.

Петро угрожал, так что допрос достался мне. Эти обломки рухнули бы, если бы я попытался использовать сложную риторику, поэтому я решил упростить вопрос. «Что за история?»

Лидер повесил голову. «Вам нужно перестать поднимать шум из-за засоров в фонтанах».

«Кто отдал этот драматичный указ?»

'Неважно.'

«Мы против. Это так?»

'Да.'

«Вы могли бы сказать это, не начиная драку».

«Ты напал на одного из моих парней».

«Твой червивый приспешник угрожал мне».

«Ты повредил ему шею!»

«Ему повезло, что я его не выжал. Больше не появляйся в этой части Авентина».

Я взглянул на Петро. Им больше нечего было нам сказать, а если мы слишком сильно их заденем, то могли получить иск, поэтому мы сказали вожаку, чтобы он перестал ныть, затем отряхнули своих троих сторонников и приказали им всем убраться с нашей грядки.

Мы дали им несколько минут, чтобы они, сбившись в кучу, поворчали о нас, как только они свернули за угол. Затем мы незаметно отправились их провожать до дома.

Мы и сами должны были догадаться, куда они направляются. Впрочем, это было хорошее практическое упражнение. Поскольку они и понятия не имели, что нужно следить, было легко идти за ними. Петроний даже свернул один раз, чтобы купить блин с начинкой, а потом догнал меня. Мы прошли по Авентину, обошли Цирк и вошли на Форум. Почему-то это не стало неожиданностью.

Как только они добрались до кабинета смотрителя акведуков, Петро бросил остатки еды в канаву, и мы ускорились. Мы вошли; четверо головорезов исчезли. Я подошёл к писцу. «Где офицеры, которые только что вошли? Они велели нам следовать за ними». Он кивнул на дверь. Петро распахнул её; мы оба прошли внутрь.

Как раз вовремя. Четверо болванов начали жаловаться начальнику; тот понял, что мы последуем за ними, и вскочил, чтобы запереть дверь засовом. Видя, что уже слишком поздно, он учтиво притворился, будто вскочил нам навстречу, а затем приказал своей жалкой группе блюстителей убираться.

Представляться не пришлось. Мы знали этого человека: его звали Анакрит.

«Ну, ну», сказал он.

«Ну и ну!» — ответили мы.

Я повернулся к Петро. «Это наш давно потерянный брат, потерпевший кораблекрушение».

«О, я думал, это пропавший наследник твоего отца?»

«Нет, я позаботился о том, чтобы он был выставлен на действительно надёжном склоне горы. Его наверняка съел медведь».

«Так кто же это?»

«Я думаю, это, должно быть, тот самый непопулярный ростовщик, которого мы собираемся спрятать в сундуке из одеял, прежде чем потеряем ключ...»

Анакрит почему-то не оценил наших шуток. Впрочем, никто не ожидает от шпиона цивилизованности. Сжалившись над его раной на голове, мы сделали вид, что перестали на него нападать, хотя блеск его лба и настороженный взгляд полуприкрытых серых глаз говорили нам, что он всё ещё думает, будто мы ищем возможности подержать его вверх ногами в ведре с водой, пока не перестанем слышать его удушающие звуки.

Мы заняли его комнату, отбросив свитки в сторону и расставив мебель. Он решил не поднимать шума. Нас было двое: один крупный, и оба очень злые. В общем, он, вроде как, должен был болеть.

«Так почему же вы угрожаете нам из-за нашего невинного любопытства?» — спросил Петроний.

«Вы нагнетаете страх».

«То, что мы обнаружили, вызывает тревогу!»

«Нет причин для беспокойства».

«Всякий раз, когда я это слышу, — сказал я, — оказывается, что это какой-то хитрый чиновник, который мне лжет».

«Хранитель Акведуков относится к ситуации со всей серьезностью».

«Вот почему ты прячешься здесь, в его кабинете?»

«Меня привлекли к выполнению особого задания».

«Чтобы почистить фонтаны маленькой милой губкой?»

Он выглядел обиженным. «Я консультирую куратора, Фалько».

«Не трать время зря. Когда мы пришли сообщить, что трупы блокируют течение, этот ублюдок не хотел ничего знать».

Анакрит вновь обрёл уверенность. Он принял кроткий, самодовольный вид человека, укравшего нашу работу. «Вот как это бывает на государственной службе,

друг. Когда они решают провести расследование, они никогда не обращаются к человеку, который первым сообщил им о проблеме. Они не доверяют ему; он склонен считать себя экспертом и придерживаться безумных теорий. Вместо этого они привлекают профессионала.

«Вы имеете в виду некомпетентного новичка, у которого нет настоящего интереса?»

Он торжествующе ухмыльнулся.

Мы с Петронием обменялись ледяными взглядами, затем вскочили на ноги и выбежали оттуда.

Мы потеряли наше расследование у Главного шпиона. Даже на больничном Анакрит имел больше влияния, чем мы оба. Что ж, на этом наш интерес к помощи государству иссяк. Вместо этого мы могли бы заняться частными клиентами.

К тому же, я только что вспомнил нечто ужасное: я вышел без Юлии. Боже мой, я оставил свою трёхмесячную дочь совсем одну в самом неблагополучном районе Авентина, в пустом доме.

«Ну, это один из способов избежать непрофессионализма, когда вынашиваешь ребенка».

сказал Петро.

«С ней всё будет в порядке, я надеюсь. Меня беспокоит то, что Хелена, вероятно, уже вернулась и знает, что я сделал…»

Бежать было слишком жарко. Тем не менее, мы добрались домой максимально быстрой, спокойной рысью.

Когда мы поднялись по лестнице, вскоре стало ясно, что Джулия в безопасности и теперь у неё много компании. Женские голоса разговаривали в доме, казалось бы, в обычном темпе. Мы обменялись взглядами, которые можно назвать только задумчивыми, а затем неторопливо вошли, выглядя так, будто, по нашему честному мнению, ничего предосудительного не произошло.

Одной из женщин была Елена Юстина, которая кормила ребёнка. Она промолчала. Но её взгляд встретился с моим, и жар её был таким же палящим, что, должно быть, расплавил крылья Икара, когда он подлетел слишком близко к солнцу.

Другое предложение было еще более жестоким: бывшая жена Петро Аррия Сильвия.

XV

«Не заморачивайся. Я детей не взяла». Сильвия не теряла времени. Она была крошечной искоркой, аккуратненькой, как куколка. Петроний смеялся над ней, словно у неё был просто сильный характер; я же считал её совершенно неразумной.

Крепко сжав руки, она беззвучно прошептала: «В таком районе никогда не знаешь, какие типы могут встретиться». Сильвия никогда не боялась показаться грубой.

«Они и мои дети тоже». Петроний был главой семейства. Поскольку он признал трёх девочек при рождении, они принадлежали ему по закону; если бы он захотел быть неуступчивым, он мог бы настоять, чтобы они жили с ним. И всё же мы были простолюдинами.

Сильвия знала, что у него нет возможности заботиться о них.

«Вот почему вы их бросили?»

«Я ушел, потому что ты мне приказал».

Молчание Петро приводило Сильвию в ярость. Он точно знал, как сдержать её и довести до ярости. «И это сюрприз, ублюдок?»

Ярость Сильвии усиливала его упрямство. Он скрестил руки на груди. «Мы разберёмся».

«Вот ответ на все!»

Мы с Хеленой старательно сохраняли нейтралитет. Я бы так и сделал, но, поскольку наступила пауза, Хелена мрачно добавила: «Мне жаль видеть вас двоих в таком состоянии».

Сильвия вскинула голову. Она пошла по пути дикой кобылы.

К несчастью для Петро, чтобы успокоить её, понадобилось нечто большее, чем горсть морковки. «Не вмешивайся, Елена».

Хелена изобразила на лице рассудительность, словно ей хотелось запустить в Сильвию вазой с фруктами. «Я просто констатирую факт. Мы с Маркусом всегда завидовали вашей счастливой семейной жизни».

Аррия Сильвия встала. На её лице играла таинственная улыбка, которую Петроний, вероятно, когда-то считал пленительной; сегодня она использовала её как злобное оружие. «Ну, теперь ты видишь, какой это был обман». Борьба в ней угасла, и это меня тревожило. Она уходила. Петроний случайно оказался у неё на пути.

'Прошу прощения.'

«Я хотел бы увидеть своих дочерей».

«Ваши дочери хотели бы видеть отца, который не подбирает каждый сломанный цветок, падающий на его пути».

Петроний не стал спорить. Он отступил в сторону и пропустил её.

Петро задержался ровно настолько, чтобы убедиться, что не натолкнётся на Аррию Сильвию, когда выйдет на улицу. Затем он тоже ушёл, не сказав больше ни слова.

Хелена закончила похлопывать Джулию по животу. На столе лежала новая игрушка, которую Сильвия, должно быть, принесла в подарок малышке. Мы не обратили на неё внимания, зная, что нам обоим теперь будет неловко. Хелена положила малышку в колыбель. Иногда мне позволяли такую привилегию, но не сегодня.

«Этого больше не повторится», — пообещал я, не уточняя, что именно.

«Этого не произойдет», — согласилась она.

«Я не ищу оправданий».

«Вас, несомненно, вызвали на какое-то чрезвычайно важное дело».

«Нет ничего важнее ее безопасности».

«Вот что я думаю».

Мы стояли по разные стороны комнаты. Мы разговаривали тихо, словно боясь разбудить ребёнка. Тон был странно лёгким, осторожным, без какого-либо подчёркивания предостережения Хелены или моих извинений.

Жестокая ссора между нашими двумя старыми друзьями затронула нас слишком сильно, чтобы мы захотели или рискнули сами вступить в драку.

«Нам понадобится медсестра», — сказала Елена.

Разумное заявление влекло за собой серьёзные последствия. Мне либо пришлось уступить и одолжить женщину у камилли (они уже предлагали её, но я гордо отказался), либо купить рабыню самому. К такому новшеству я был вряд ли готов: у меня не было денег, чтобы купить её, прокормить и одеть, не было желания расширять хозяйство, пока мы жили в такой тесноте, и не было надежды на улучшение этих условий в ближайшем будущем.

«Конечно», — ответил я.

Елена не ответила. Мягкая ткань её тёмно-красного платья слегка липла к качалке колыбели у её ног. Я не видела малышку, но точно знала, как она будет выглядеть, пахнуть, шмыгать носом и щуриться, если я подойду и посмотрю на неё. Так же, как я знала, как участилось дыхание Хелены, как она разозлилась из-за того, что я оставила ребёнка без защиты, и как напрягся уголок её милого рта, когда она боролась со своими противоречивыми чувствами ко мне. Возможно, мне удастся переубедить её дерзкой улыбкой. Но она слишком много значила для меня, чтобы я пыталась.

Видимо, Петро когда-то относился к своей жене и семье так же, как я к своей. Ни он, ни Сильвия кардинально не изменились. Однако, казалось, он перестал беспокоиться о том, насколько очевидны его проступки, а она перестала верить в его совершенство. Они утратили ту бытовую терпимость, которая делает жизнь с другим человеком возможной.

Хелена, должно быть, гадала, не случится ли с нами однажды то же самое. Но, возможно, она прочла печаль на моём лице, потому что, когда я протянул руки, она подошла ко мне. Я обнял её и просто прижал к себе. Она была тёплой, а её волосы пахли розмарином. Как всегда, наши тела, казалось, идеально слились воедино. «О, фрукт, прости меня. Я — катастрофа».

«Что заставило тебя выбрать меня?»

«Ошибка суждения. Что заставило тебя выбрать меня?»

«Я думал, ты прекрасна».

«Игра света».

Я слегка отстранился, изучая её лицо. Бледное, возможно, усталое, но всё ещё спокойное и уверенное. Она могла со мной справиться. Всё ещё прижимая её бедро к бедру, я легко поцеловал её в лоб, приветствуя разлуку. Я верил в ежедневные церемонии.

Я спросил её о школе для сирот, и она рассказала мне, как прошёл её день, разговаривая официально, но без препирательств. Затем она спросила, что же такого важного заставило меня уйти из дома, и я рассказал ей об Анакрите. «Значит, он утащил нашу загадку прямо из-под носа. Всё равно это тупик, так что, полагаю, мы должны быть рады, что он взял всё на себя».

«Ты не сдашься, Маркус?»

«Думаешь, мне стоит продолжить?»

«Ты ждал, что я это скажу», — улыбнулась она. Через мгновение она добавила, глядя на меня: «Что Петро хочет сделать?»

«Я его не спрашивала». Я тоже подождала немного, а затем с иронией сказала: «Когда я думаю, я разговариваю с тобой. Это никогда не изменится, ты же знаешь».

«У вас с ним партнерство».

«В работе. Ты мой партнёр по жизни». Я заметила, что, хотя мы с Петро теперь были в одной упряжке, мне всё равно хотелось обсудить спорные вопросы с Еленой. «Это часть определения, любовь моя. Когда мужчина женится, он делает это, чтобы поделиться своей уверенностью. Каким бы близким ни был друг, остаётся ещё одна крупица сдержанности. Особенно если сам друг ведёт себя, кажется, бессмысленно».

«Вы, безусловно, поддержите Петрония...»

«О, да. Потом я приду домой и скажу тебе, какой он дурак».

Казалось, Елена собиралась поцеловать меня более чем мимолетно, но, к моему раздражению, её прервали. В нашу входную дверь то и дело пинали чьи-то маленькие ножки в больших ботинках. Когда я вышел, чтобы выразить протест, то, как и ожидал, увидел угрюмого, нелюдимого племянника Гая. Я давно знал о его вандализме.

Ему было тринадцать, ему скоро исполнится четырнадцать. Один из отпрысков Галлы. Бритая голова, куча татуировок сфинксов, которые он сам себе набил, половина зубов отсутствует, огромная туника.

Подпоясанный складками трёхдюймового ремня с пряжкой «Напиши себе» и смертоносными заклёпками. Увешанный ножнами, мешочками, тыквами и амулетами. Маленький мальчик, который щеголял в стиле взрослого мужчины – и, будучи Гаем, избегал наказания. Он был бродягой. Выброшенный на улицу невыносимой домашней жизнью и собственной падкостью, он жил в своём собственном мире. Если бы мы могли помочь ему достичь зрелости, не допустив, чтобы он столкнулся с какой-нибудь ужасной катастрофой, нам бы повезло.

«Перестань пинать мою дверь, Гай».

«Я не был».

«Я не глухой, и эти новые следы — твоего размера».

«Привет, дядя Маркус».

«Привет, Гай», — терпеливо ответил я. Елена вышла следом за мной; она считала, что Гаю нужны сочувственные разговоры и ласки, а не ремень за ухо, который остальные члены моей семьи считали традиционным.

«Я тебе кое-что принес».

«Понравится ли мне это?» — мог бы я предположить.

« Конечно ! Это потрясающий подарок, — Гай обладал развитым чувством юмора. — Что ж, это ещё одна отвратительная вещь, которую вы хотите получить для своего расследования. Мой друг нашёл её в канализации на улице».

«Вы часто играете в канализации?» — с тревогой спросила Елена.

«О нет», — солгал он, заметив ее меняющееся настроение.

Он пошарил в одном из своих мешочков и достал подарок. Он был маленьким, размером с шашечный жетон. Он показал мне его и быстро спрятал. «Сколько заплатишь?» Мне следовало бы догадаться, что этот негодяй уже слышал о награде, которую обещал Петро. Этот ловкач, наверное, уговорил половину римских оборванцев обшарить сомнительные места в поисках сокровищ, которые можно было бы уговорить меня купить за взятку.

«Кто тебе сказал, что мне нужны еще какие-то грязные находки, Гай?»

«Все говорят о том, что вы с Петро коллекционируете. Отец снова дома», — сказал он, и я понял, кто из них рассуждает наиболее дико.

«Это мило». Мне не понравилось, что я сказал тринадцатилетнему мальчику, что считаю его отца ненадёжным извращенцем. Гай был достаточно умен, чтобы сам это понять.

«Отец говорит, что он всегда вылавливает куски трупов из реки...»

«Лоллий всегда старается пересказать чужие истории. Он что, рассказывал тебе всякие дикие истории о расчленённых телах?»

«Он всё о них знает! У тебя ещё сохранилась эта рука? Можно её посмотреть?»

«Нет и нет».

«Это самое захватывающее дело, которое у тебя когда-либо было, дядя Маркус», — серьёзно сообщил мне Гай. «Если тебе придётся спуститься в канализацию, чтобы найти ещё что-нибудь, могу ли я

«Подойди и подержи свой фонарь».

«Я не пойду в канализацию, Гай. Найденные обломки были в акведуках; ты должен знать разницу. В любом случае, со всем этим уже разобрались. Чиновник расследует дело по поручению смотрителя акведуков, а мы с Петронием возвращаемся к своей обычной работе».

«Заплатит ли нам водоканал за кости и прочее?»

«Нет, вас арестуют за организацию беспорядков. Куратор хочет сохранить это в тайне. В любом случае, то, что вы нашли, может оказаться ничем».

«О да, это так», — горячо поправил меня Гай. «Это чей-то большой палец на ноге!»

Елена у меня за плечом вздрогнула. Желая произвести на неё впечатление, негодяй снова достал кусок тёмной материи и ещё раз потребовал, сколько я за него заплачу. Я посмотрел на него. «Да брось ты, Гай. Перестань меня раздражать, пытаясь сунуть мне собачью кость».

Гай внимательно осмотрел предмет, а затем с грустью согласился, что примеряет его.

«Я все равно подержу для тебя лампу, даже если ты спустишься в канализацию».

«Акведуки, я же тебе говорил. В любом случае, я бы предпочёл, чтобы ты подержал ребёнка, чтобы меня не отчитали за то, что я её бросил».

«Гай ещё даже не видел Юлию», — предположила Елена. Мой племянник сбежал с нашей вечеринки по случаю знакомства. Он ненавидел семейные сборища: юноша со скрытым умом.

К моему удивлению, он попросился на просмотр прямо сейчас. Елена отвела его в дом и даже вынула малышку из колыбели, чтобы он мог её подержать. Бросив один испуганный взгляд, он принял спальный кулёчек (по какой-то причине Гай всегда был довольно вежлив с Еленой), и мы наблюдали, как наша малышка одолевает знаменитого хулигана, пока он не принялся расхваливать её миниатюрные пальчики на руках и ногах. Мы старались не выказывать своего отвращения к этой сентиментальности.

«Я думала, у тебя есть младшие братья и сестры», — сказала Хелена.

«О, я не имею к ним никакого отношения !» — презрительно ответил Гай. Он задумался. «Если я присмотрю за ней, будет ли за это какая-то плата?»

«Конечно», — сразу сказала Елена.

«Если бы ты всё сделал как следует», — слабо добавил я. Я бы скорее оставил Гая присматривать за клеткой с крысами, но ситуация была отчаянной. К тому же, я никогда не думал, что он захочет это сделать.

«Сколько?» Он был истинным членом Дидии.

Я назвал цену, Гай заставил меня удвоить ее, затем он очень осторожно передал Юлию обратно Елене и решил отправиться домой.

Елена позвала его обратно, чтобы он дал ей пирожное с корицей (к моему раздражению, так как я уже заметил его на столе и с нетерпением ждал

(пожирая его сама). Затем она церемонно поцеловала его в щеку; Гай скривился, но избежать приветствия не сумел.

«Юпитер! Надеюсь, он чистый. Я не таскал его в баню с тех пор, как мы были в Испании».

Мы смотрели ему вслед. Я всё ещё держал его маленькое сокровище у сточных труб. Я был доволен собой, что дал отпор его попытке подкупа, хотя чувства у меня всё равно были смешанные.

«Почему это?» — с сомнением спросила Елена, уже подозревая худшее.

«В основном потому, что я думаю, что это действительно человеческий палец».

Елена нежно коснулась моей щеки, с тем же видом, словно укрощая дикое животное, с каким она целовала Гая. «Ну вот, пожалуйста», — пробормотала она. «Анакрит может делать, что хочет, но ты, очевидно, всё ещё проявляешь интерес!»

XVI

Мы с ЛЕНИЕЙ ЛЕТ ПЕТРО разместили в прачечной объявление о том, что все образцы частей тела из водных путей теперь по приказу должны быть переданы в Анакрит. Это помогло.

Мы стали настолько известными, что даже поток постоянных клиентов увеличился. В основном они приносили работу, которую мы могли сделать даже с закрытыми глазами.

Там были обычные адвокаты, требовавшие свидетельских показаний от людей, живущих за пределами Рима. Я послал Петро их составить. Это был хороший способ отвлечься от тоски по детям и убедиться, что он не опозорится снова, посетив Бальбину Мильвию. К тому же, он ещё не осознал, что адвокаты хотели нанять нас для этой работы, потому что она была утомительна, как и весь Аид, который ехал на муле в Лавиниум и обратно только для того, чтобы послушать, как какая-то старуха рассказывает, как её старый брат вышел из себя из-за колесника и ударил его по носу половиной амфоры (учитывая, что колесник, вероятно, струсил бы подать в суд на брата и всё равно отозвал бы дело).

Я занялся поиском должников и проверками морального состояния потенциальных женихов для осторожных семей (хорошая двойная ловушка, потому что я мог тайком спросить женихов, не хотят ли они оплатить финансовое состояние семей). Несколько дней я был преданным личным информатором. Когда это надоело, я вытащил большой палец из пустой вазы на высокой полке, вне досягаемости Нукса, и спустился на Форум, чтобы попробовать разозлить Анакрита.

Ему передали столько отвратительных находок люди, считавшие, что награда всё ещё действует, что для расследования пришлось выделить отдельную комнату и двух специальных писцов. Беглый взгляд подсказал мне, что большинство отвратительных находок следовало бы отклонить, но чиновники принимали и регистрировали всё. Анакрит продвинулся лишь до разработки формы, которую должны были кропотливо заполнять его писцы. Я бросил в глаза найденный Гаем носок, отказался предоставить положенную половину свитка с подробностями, с вожделением выглянул из-за двери строго личного кабинета Анакрита и снова исчез.

Я уже повеселился. На этом можно было бы и остановиться. Но вместо этого, раздосадованный словами Гая и тем, что я сам подслушал на вечеринке у Юлии, я решил пойти к Лоллию.

Моя сестра Галла еле сводила концы с концами, имея неопределённое количество детей и не получая поддержки от мужа. Она снимала ночлежку у Тройничных ворот. Её можно было бы описать как прекрасное поместье на берегу реки с потрясающими видами и солнечной террасой, но не для тех, кто её видел. Здесь вырос мой любимый племянник Ларий, прежде чем у него хватило ума сбежать и стать росписчиком стен в роскошных виллах Неаполитанского залива. Теоретически здесь жил Гай, хотя он редко появлялся, предпочитая воровать колбасу у уличных торговцев и сворачиваться калачиком по ночам в портике храма. Здесь, крайне редко, можно было встретить лодочника Лоллия, перевозившего воду с Тибра.

Он был ленив, лжив и жесток – вполне цивилизованным по меркам моих зятьев. Я презирал его больше всех остальных, за исключением Гая Бебия, напыщенного таможенника. Лоллий тоже был уродлив, но настолько самоуверен, что каким-то образом убеждал женщин в своей жизнеутверждающей привлекательности. Галла попадалась на его удочку – каждый раз, когда он возвращался к ней от других. Его успех у трактирных девчонок был просто невероятным. Они с Галлой постоянно пытались укрепить свой брак, говоря, что вступают на этот пораженческий путь ради детей. Большинство детей, когда это случалось, убегали к моей матери. Почти сразу же, как только эта жалкая парочка якобы воссоединялась, Лоллий начинал играть в «закинь кролика в нору» с какой-нибудь новенькой пятнадцатилетней цветочницей; Галла неизбежно узнавала эту новость от доброго соседа, и однажды ночью, шатаясь, приходил домой под утро и обнаруживал, что дверь заперта. Это, казалось, всегда его удивляло.

«Где Гай?» — закричала Галла, когда я вошел в их грязное жилище и попытался очистить свой ботинок, наступив в миску с собачьей кашей, оставленную в коридоре.

«Откуда мне знать? Твой немытый, недисциплинированный тряпичник — не мое дело».

«Он приходил к тебе».

«Должно быть, это было два дня назад».

«О, правда?» Неудивительно, что юный Гай разбушевался. Галла была никудышной матерью. «Что ты собираешься делать с Ларием?»

«Ничего, Галла. Не спрашивай меня снова. Ларий делает то, что хочет, и если это означает покраску стен вдали от Рима, я его не виню».

«Где Лоллий?» — взревел я, так как мне еще не довелось встретиться с Галлой лицом к лицу и я все еще не был уверен, из какой комнаты она кричит.

«Кому какое дело? Он же спит». По крайней мере, он был дома.

Я выследил этого невзрачного мерзавца и вытащил его из-под грязного валика, где он храпел, обхватив рукой пустой кувшин. Вот как лодочник представлял себе супружескую преданность. Галла тут же набросилась на него, услышав его ворчание, поэтому Лоллий подмигнул мне, и мы…

Мы вышли из дома, не предупредив, что уходим. Галла к этому привыкла.

Я повёл своего зятя к Бычьему форуму. Он, вероятно, был пьян, но всегда сильно хромал и ходил с трудом, поэтому мне пришлось терпеть неприятную задачу – поддерживать его в вертикальном положении. Казалось, от него дурно пахнет, хотя я и старался не прижиматься к нему слишком близко, чтобы это заметить.

Мы находились на вымощенном камнем берегу Тибра, на так называемом Мраморном берегу, довольно далеко от причалов, окружающих Эмпорий, но до элегантных театров, портиков и большой излучины реки, огибающей Марсово поле. Пройдя Субликий мост, мы обогнули арку Лентула и контору рыночного инспектора и оказались у древнего храма Портуна, прямо над выходной аркой Большого водостока. Приятное, вонючее место, если бы я сбросил Лоллия с набережной. Что ж, стоило бы сделать. Рим и дети Галлы заслужили это.

«Чего ты хочешь, юный Маркус?»

«Тебя зовут Фалько. Прояви уважение к главе семьи». Он решил, что я шучу. Быть главой семьи было неоспоримой честью.

И невыносимо; это наказание, которое мне дала Судьба из злобы.

Мой отец, аукционист и плутоватый финансист Дидий Гемин, должен был бы исполнять предписанные обязанности, но он сбежал из дома много лет назад.

Он был бессердечным, но проницательным.

Мы с Лоллием мрачно смотрели в сторону Эмилиева моста. «Расскажи мне, Лоллий, что ты нашёл в реке».

'Дерьмо.'

«Это обдуманный ответ или всеобщее проклятие?»

'Оба.'

«Я хочу услышать о расчлененных телах».

«Ты еще больший дурак».

Я строго на него посмотрел. Это не помогло.

Когда я заставил себя взглянуть на него, я увидел жалкий экземпляр.

Лоллию на вид было лет пятьдесят, хотя ему мог быть любой возраст. Он был ниже и толще меня, и состояние его было настолько плачевным, что его наследникам казалось, что всё будет хорошо. Его лицо было уродливым ещё до того, как он потерял большую часть зубов, а один глаз у него был навсегда закрыт после того, как Галла ударил его блинной сковородой с толстым дном. Глаза у него изначально были слишком близко посажены, уши были кривыми, нос был искривлён, из-за чего он сопливал, и у него не было шеи. Его гладкие волосы покрывала традиционная шерстяная шапка лодочника. Несколько

Несколько слоев туник довершали этот унылый ансамбль; когда он проливал на себя достаточно вина, он просто натягивал сверху новую.

Так неужели не было ничего, что могло бы его зарекомендовать? Что ж, он умел грести на лодке. Он умел плавать. Он умел ругаться, драться и прелюбодействовать. Он был достойным мужем, хотя и неверным отцом. Он регулярно зарабатывал, но постоянно лгал о своих доходах моей сестре и никогда ничего не давал на содержание семьи: классика. Настоящий металл, отлитый в традиционной римской форме. Ему, конечно, давно пора было стать жрецом или трибуном.

Я снова взглянул на реку. Она была не очень-то богата. Коричневая и, как обычно, прерывисто журчащая. Иногда она разливается; в остальное время легендарный Тибр — посредственный ручей. Я останавливался в городах поменьше, чьи водные пути были более впечатляющими. Но Рим был построен на этом месте не только из-за легендарных Семи Холмов. Это было выгодное положение в центральной Италии. Справа от нас, у острова Тиберина, был первый мост над морем, куда можно было перекинуть мост, в приличном дне пути от побережья. Это место, вероятно, казалось разумным для тех тугодумов-пастухов, которые считали себя умными, укрепляя пойму и размещая свой Форум в застоявшемся болоте.

В наши дни узкая, заиленная река представляла собой серьёзное препятствие. Рим импортировал баснословные объёмы товаров со всего мира. Каждую амфору и тюк приходилось тащить по большой дороге на телегах или на мулах, или же везти на баржах в Эмпорий. Новый порт в Остии пришлось перестроить, но он всё ещё был неудовлетворителен. Поэтому, помимо барж, существовало множество мелких лодок, что способствовало существованию таких паразитов, как Лоллий.

Он был последним человеком, которого я хотел бы видеть в числе тех, кто помог мне в расследовании, в котором я участвовал. Однако нам с Петро не хватало полезной информации. Если мы собирались соперничать с Анакритом, то даже моего зятя пришлось бы прикончить. «Лоллий, либо заткнись и не находи ничего, либо скажи мне, ради богов, что это такое».

Он бросил на меня самый ненадежный взгляд, мутный и лукавый. «А, ты имеешь в виду фестивальные фантазии!»

Я сразу понял, что этот ублюдок только что сказал мне что-то важное.

XVII

«МЫ ИХ ТАК НАЗЫВАЕМ», — злорадно воскликнул он. Сам он медленно соображал, что я такой же недалекий. «Фестивальские фантазии…» — с любовью повторил он.

«О чем именно мы говорим, Лоллий?»

Он нарисовал на своём теле две линии указательными пальцами: одну поперёк грязной шеи, а другую – по верху своих толстых ног. «Знаешь…»

«Торсы? Без конечностей?»

'Да.'

Я больше не был расположен к разговору, но мой зять выглядел воодушевлённым. Чтобы предотвратить более ужасные подробности, я спросил: «Полагаю, головы тоже пропали?»

«Конечно. Всё, что можно отрубить». Лоллий злобно ухмыльнулся, обнажив остатки своих обрубков. «Включая дыни». Он нарисовал круги на груди, а затем ладонью провёл по ней, словно отрезая груди. При этом он издал отвратительный хлюпающий звук, вырвавшийся из дёсен.

«Я так понимаю, это женщины?» Его мимика была наглядной, но я научился во всем убеждаться.

«Ну, когда-то они ими были. Рабыни или легкомысленные девицы, вероятно».

«Почему вы так думаете?»

«Никто их не ищет. Кем же ещё они могут быть? Ладно, рабыни могут быть ценными. Так что все они — просто девушки, которые хорошо провели время, но которым пришлось совсем несладко». Он небрежно пожал плечами. Я посетовал на его отношение, хотя, пожалуй, он был прав.

«Я никогда ничего не слышал об этих девушках без конечностей».

«Ты, должно быть, вращаешься в дурных кругах, Фалько».

Я не строил планов менять свою социальную жизнь. «Ты что-нибудь выудил?»

«Нет, но я знаю того, кто это сделал». И снова.

«Ты сам это видел?»

«Верно». Вспомнив, он даже замолчал.

«О скольких идет речь?»

«Ну, не так уж и много», — признал Лоллий. «Как раз достаточно, чтобы мы подумали : «Он «Всё ещё в деле!» — когда кто-то всплывает на поверхность или запутывается в весле. «Они все выглядят примерно одинаково», — объяснил он, словно я был слишком глуп, чтобы понять, как лодочники установили связь.

«С теми же увечьями? Вы говорите так, будто вытаскивание этих красавцев из реки — ваша традиционная привилегия. И давно это продолжается?»

«О, годы!» — его голос звучал совершенно определенно.

«Годы? Сколько лет?»

«С тех пор, как я стал лодочником. Ну, по крайней мере, большую часть времени». Мне следовало бы знать лучше, чем надеяться на определенность Лоллия, даже в таком сенсационном вопросе.

«Значит, мы ищем зрелого убийцу?»

«Или унаследованный семейный бизнес», — хихикнул Лоллий.

«Когда был обнаружен последний?»

«Последнее, что я слышал», — Лоллий сделал паузу, давая мне возможность усвоить намёк на то, что он находится в центре жизни на реке и обязан знать всё важное, — «было где-то в апреле прошлого года. Иногда мы находим их в июле, а иногда и осенью».

«И как вы их назвали?»

«Фестивальные фантазии». Всё ещё гордясь этим определением, он не прочь был повторить его ещё раз. «Как те особые критские пирожные, ну, знаете…»

«Да, да, я понимаю. Они появляются в праздничные дни».

«Здорово, да? Кто-то, должно быть, заметил, что так всегда бывает, когда проходят крупные Игры или Триумф».

«Календарь настолько забит государственными праздниками, что я удивлен, что кто-то это заметил».

«Шутка в том, что так всегда бывает, когда мы возвращаемся на работу с ужасной головной болью и не можем смотреть на что-то слишком сырое». Такое случалось часто; все водники были известны своей склонностью к выпивке.

«Когда их вылавливают, что вы делаете с телами?»

Лоллий сердито посмотрел на меня. «А что, по-твоему, мы делаем? Втыкаем штырь, чтобы выпустить газ, буксируем их вниз по течению, чтобы вытащить из беды, а потом топим, если получится».

«О, какое гуманное отношение».

Его презрение было оправданным. «Мы определенно не настолько глупы, чтобы сдать их властям!»

«Справедливо». Общественный дух в лучшем случае — пустая трата времени, в худшем — прямое требование десяти месяцев гниения в тюрьме Лаутумия без суда.

«И что ты предлагаешь?» — съязвил Лоллий. «Что мы должны вырыть огромную грязную яму в общественном саду и закопать эти комья, пока никто не смотрит — или когда мы надеемся, что никто не смотрит? Или мы могли бы все вместе организовать что-нибудь через похоронный клуб нашей гильдии, может быть? О, да. Попробуй устроить вежливую кремацию для кого-то, кого ты не знаешь, кому извращенец отрубил все конечности. В любом случае, Фалько, если бы я нашёл одного из…

фантазии, и даже если бы я был готов что-то с этим сделать, можете ли вы представить, как бы я объяснил это Галле?

Я сухо улыбнулся. «Я думаю, ты, Лоллий, как обычно, будешь рассказывать моей замечательной и доверчивой старшей сестре какую-нибудь сложную ложь!»

XVIII

Петроний был в ярости. Когда он вернулся из поездки за город, рассказ Лоллия, который я ему передал, выявил его худшую сторону как члена вигил.

Он хотел ворваться в Тибр и арестовать каждого, кто носит весло.

«Отвали, Петро. Мы не знаем ни одного имени, и нам его тоже не назовут. Я немного поразнюхал, но лодочники замкнулись. Им не нужны неприятности. Кто их может винить? В любом случае, без настоящего туловища что поделаешь? Теперь мы знаем, что речники находят эти штуки; ничего удивительного, ведь если плавают отрубленные руки, значит, где-то должны быть и остальные части тела. Я дал знать на набережных, что в следующий раз мы заберём то, что они выловят. Не будем раздражать этих мерзавцев. Лоллий только кашлянул, потому что ему не терпелось сыграть роль крупной креветки».

«Он старый и никчемный болван».

«Не говори мне».

«Мне надоело бездельничать, Фалько». Петроний казался раздражительным. Может быть, когда я отправил его в Лавиниум, он пропустил свидание с Мильвией. «Ты всё делаешь просто невероятно. Ходишь на цыпочках вокруг фактов, подкрадываешься к подозреваемым с глупой улыбкой на лице, когда нужно просто дать пару трёпок дубинкой…»

«Это и есть трюк бдительности, чтобы завоевать доверие общественности, да?»

«Вопрос в том, как проводить систематическое расследование».

«Я предпочитаю вытянуть из них правду».

«Не лгите. Вы просто подкупаете их».

«Неправильно. У меня слишком мало денег».

«Итак, каков твой метод, Фалько?»

«Тонкость».

«Чепуха! Пора нам тут навести порядок», — заявил Петро.

Чтобы навязать мне эту прекрасную идею, он, несмотря на жару, поспешил на реку, где намеревался поработать с лодочниками, хотя я ему и запретил. Я знал, что у него ничего не получится. Очевидно, ему придётся заново усвоить суровые уроки, которые я усвоил за семь лет работы информатором, прежде чем Луций Петроний обретёт вес в качестве моего партнёра. Он привык полагаться на простой авторитет, чтобы добиться чего-то.

Ещё проще: страх. Теперь он обнаружил, что ему этого не хватает. В частном секторе он будет вызывать лишь презрение и презрение. В любом случае, для рядовых граждан пинать сапоги было нелегально. (Возможно, это было незаконно и для вигилов, но эту теорию никто никогда не проверит.) Пока Петро изнурял себя среди водяных жуков, я занялся подработкой. Сначала я подбадривал себя, выбивая плату за разные работы, которые выполнял несколько месяцев назад, до того, как Петро присоединился ко мне; денарии шли прямо в мою банковскую ячейку на Форуме, за вычетом стоимости пары акульих стейков для нас с Еленой.

Затем, благодаря нашей недавней известности, у нас появилось несколько вкусных дел. Домовладелец хотел, чтобы мы проверили одну из его квартиросъемщиц, которая жаловалась на невезение; он подозревал, что она укрывает сожительницу, которая должна была бы платить часть арендной платы. Один взгляд на даму уже показал, что это вероятно; она была прелестью, и в беззаботной юности я бы растянул эту работу на недели. Сам домовладелец безуспешно пытался подстеречь парня; мой метод занял всего час наблюдения. Я устроился к полудню. Как я и ожидал, ровно в обеденное время появился коротышка в залатанной тунике, выглядевший воровато. Он не мог позволить себе пропустить свой перекус. Поговорив с водоносом из многоквартирного дома, я убедился, что он живёт там; я вошёл, поговорил с виновниками, пока они делились яйцами с оливками, и закрыл дело.

Состоятельный торговец папирусом считал, что его жена изменяет ему с его лучшим другом. Мы наблюдали за этой сценой; я решил, что друг невиновен, хотя даму почти наверняка регулярно обманывал управляющий семьи. Клиент был вне себя от радости, когда я оправдал его друга, не хотел слышать о рабе-изменнице и сразу же заплатил.

Это вошло в тарелку честности, которую мы разделили с Петро, даже большие чаевые.

На обратном пути в Фонтанный Двор я заглянул в бани, отряхнулся, выслушал какие-то незначительные сплетни и пошутил с Главком. Он работал с другим клиентом, и я не остался. Петроний Лонг на базе так и не появился. Мне предстояло нелегко переживать о его местонахождении; это было похоже на то, как если бы я присматривал за влюблённым подростком. Я надеялся, что его отсутствие означает, что он отправился на попытку помириться с женой. Я знал, что собака, скорее всего, улизнула к Бальбине Мильвии.

Довольный собственными усилиями, я закрыл кабинет, обменялся парой слов с Леней и перешёл улицу. Я был здесь поваром, пока у нас не было отряда нытьём-рабов. Елена мариновала рыбные стейки в оливковом масле с травами. Я просто обжарил их на углях на нашем столе, и мы съели их с зелёным салатом, заправленным уксусом, ещё…

Масло и немного рыбного соуса. После испанского приключения у нас было вдоволь масла и соуса, хотя я использовал их умеренно. Хороший акулий стейк должен быть самостоятельным блюдом.

«Вы их хорошо промыли?»

«Конечно, — ответила Елена. — Я видела, что их посолили. Кстати, я всё думала, что было в воде, когда мыли...»

«Не думай об этом. Ты никогда не узнаешь».

Она вздохнула. «Что ж, если Лоллий был прав и людей убивали, резали и выбрасывали на протяжении нескольких лет, полагаю, мы все к этому привыкли».

«Трупы, должно быть, бросили прямо в реку».

«Как обнадёживает», — пробормотала Елена. «Я беспокоюсь о здоровье ребёнка».

Я спрошу у Лении, можем ли мы набрать воды из колодца для стирки.

Она хотела, чтобы этот ужас прекратился. Я тоже. Она хотела, чтобы я остановил его; я не был уверен, что смогу.

Мы отошли на приличное время, чтобы не создать впечатления, будто нас накормят ужином, а затем прошли через Авентин к дому её родителей. Я думал, мы просто наслаждаемся бюджетным отдыхом, но вскоре понял, что у Елены Юстины были более чёткие планы. Во-первых, она хотела поближе познакомиться с Клаудией Руфиной. Клаудия и оба брата Елены были там, хандря, потому что их родители устраивали званый ужин для друзей своего поколения, поэтому дом был полон соблазнительных запахов еды, а детям пришлось довольствоваться остатками. Мы сидели с ними, пока Элианусу не стало скучно, и он не решил пойти послушать концерт.

«Ты могла бы взять Клаудию», — подсказала Елена.

«Конечно», – сразу ответил Элиан, ведь он происходил из умной семьи и был хорошо воспитан. Но Клавдия, испугавшись ночного Рима, решила отказаться от приглашения своего жениха.

«Не волнуйся, мы о ней позаботимся», — сказал его брат будущему жениху. Слова прозвучали тихо и без осуждения; Юстин всегда умел хитрить. Эти парни не испытывали друг к другу никакой любви; родившись всего с двухлетней разницей, они были слишком близки. У них не было привычки делиться чем-либо, особенно ответственностью.

«Спасибо», — лаконично ответил Элиан. Возможно, он выглядел так, будто передумал идти. А может, и нет.

Он действительно нас бросил. Клавдия продолжала обсуждать с Еленой школу для сирот, что устраивало их обеих. Клавдия нянчила нашего ребёнка, будучи той девушкой, которая хватает их и выставляет напоказ свою сентиментальность. Возможно, это был не путь к сердцу её жениха. Элиану оставалось лишь…

мысль о женитьбе была для нее невыносима; со стороны Клаудии было бестактно дать ему понять, что она ожидает от него участия в обустройстве детской комнаты.

Мне понравился долгий разговор с Юстином. Мы с ним однажды пережили одно приключение, героически сражаясь по всей Северной Германии, и с тех пор я был о нём высокого мнения. Будь я одного с ним класса, я бы оказал ему покровительство, но, будучи осведомителем, я не мог ничем помочь.

Ему было чуть за двадцать, он был высоким, худощавым, чья привлекательная внешность и легкий характер могли бы вызвать смятение среди скучающих женщин сенаторского сословия, если бы ему когда-нибудь пришло в голову, что он создан для того, чтобы разбивать сердца.

Отчасти его обаяние заключалось в том, что он, казалось, не подозревал ни о своих талантах, ни о своей обольстительной силе. Однако эти большие карие глаза с интригующей ноткой грусти, вероятно, замечали больше, чем он показывал; Квинт Камилл Юстин был проницательным солдатом. По слухам, он ухаживал за актрисой, но я задавался вопросом, не был ли этот слух специально создан, чтобы люди оставили его в покое, пока он выбирает свой собственный путь. Актрисы были смертью для сыновей сенаторов. Квинт был слишком умён для социального самоубийства.

Веспасиан вернул его в Рим с должности военного трибуна в Германии, по-видимому, в большой милости. Как это часто бывает, по возвращении Юстина домой обещания восхождения испарились; другие герои привлекали внимание. Сам Юстин, всегда сдержанный, не выказал ни удивления, ни негодования. Я злился на него и знал, что Елена тоже.

«Я думал, речь шла о том, что вы будете баллотироваться в Сенат одновременно с вашим братом. Разве император не намекал, что ускоренное вступление возможно?»

«Импульс угас». Его улыбка стала кривой. Любая барменша тут же бесплатно налила бы ему ещё. «Ты же знаешь, Маркус. Так что, пожалуй, теперь буду баллотироваться на выборах в обычном возрасте. Это распределит финансовое бремя на папу».

Он помолчал. «В любом случае, я не уверен, что это то, чего я хочу».

«Трудный период, да?» — усмехнулся я ему. Он хотел, чтобы всё прошло хорошо.

– и победить Элиана. Это было понятно.

«Это сложно», — согласился он.

Елена подняла глаза. Должно быть, она внимательно слушала, хотя, казалось, была увлечённой разговором с Клаудией. «Полагаю, ты чешешься перед знатными друзьями отца, отказываешься менять тунику чаще, чем раз в месяц, и угрюмая за завтраком?»

Он нежно улыбнулся сестре: «Я вообще не появляюсь на завтраке, дорогая».

Посреди утра, когда все рабы заняты мытьём полов, я вылезаю из постели, пройдя прямо через чистое место в грязных вчерашних ботинках, и требую свежую сардину и омлет из пяти яиц, приготовленный идеально . Когда его приносят, я оставляю большую часть.

Я рассмеялся. «Ты далеко пойдешь, но не рассчитывай на приглашение пожить у нас!»

Клаудия Руфина, оглядываясь поверх своего большого носа, с тревогой и серьёзностью смотрела на нас троих. Возможно, ей повезло, что её связали с Элианом.

Он был порядочным и добропорядочным. Он никогда не предавался нелепым фантазиям.

Елена похлопала девушку по руке, усыпанной браслетами, без всякой видимой причины.

И без всякой причины её взгляд встретился с моим; я подмигнул ей. Бесстыдно, она, не задумываясь, подмигнула в ответ. Затем мы задержали взгляд друг на друге, как это иногда делают состоявшиеся влюблённые, даже когда это неловко в социальном плане, отгородившись друг от друга.

Елена выглядела хорошо. Чистая кожа, добродушная, живая и умная. Держалась она более официально, чем дома, ведь никогда не знаешь, чего ожидать от визита в дом сенатора: безупречно белое платье с мерцающей золотой накидкой, янтарное ожерелье и лёгкие серьги, лицо, подчеркнутое лёгкими румянами, волосы, убранные в несколько изящных гребней.

Вид её уверенности и довольства успокоил меня. Я не причинил Хелене никакого вреда, выманив её из отцовского дома. Она обладала даром временно вернуться в этот высший мир без смущения, взяв меня с собой. Но, хотя ей, должно быть, не хватало комфорта, она не выказывала ни тени сожаления.

«Ну, Маркус!» — Её глаза так улыбались, что я пожалел, что взял и поцеловал её руку. Жест был приемлем на публике, но, должно быть, говорил о гораздо более глубокой близости.

«Ты так ласков!» — порывисто воскликнула Клаудия. Встревоженный её настроением, наш малыш проснулся и захныкал. Елена потянулась, чтобы взять ребёнка.

Юстинус поднялся с кушетки и подошёл к сестре, чтобы обнять её и поцеловать. «Клавдия Руфина, мы — любящая семья», — с лукавством сказал он.

«А теперь ты присоединишься к нам — ты не рад?»

«Будь добрым, — пожурила его Елена. — Пока ты тут прыгаешь и отпускаешь глупости, загляни в кабинет отца и принеси мне его годовой календарь».

«Планируете еще одну вечеринку?»

«Нет. Покажем Маркусу, что его лучший партнер — тот, кто живет с ним».

«Маркус это знает», — сказал я.

У сенатора был дорогой набор «Официального года в Риме»: все даты всех месяцев, отмеченные буквой «С» для времени проведения заседаний Комиций, буквой «F»

для дней, когда разрешены общественные дела, и N для государственных праздников.

Несчастливые дни имели свои чёрные метки. Все установленные праздники и все Игры были названы. Децим любезно добавил в альманах дни рождения жены и детей, свой собственный, любимой сестры и пары состоятельных людей (которые могли бы упомянуть его в своих завещаниях, если бы он их сохранил).

(с ними). Последняя запись, сделанная черными чернилами, на которую мне указала Елена, была днем рождения Джулии Юниллы.

Елена Юстина молча дочитала до конца. Затем она подняла глаза и окинула меня строгим взглядом. «Знаешь, почему я это делаю?»

Я выглядел смиренным, но постарался показать, что тоже умею думать. «Ты размышляешь над тем, что сказал Лоллий».

Естественно, Клавдия и Юстин захотели узнать, кто такой Лоллий и что он сказал. Я рассказал им, стараясь быть максимально вежливым. Затем, пока Клавдия содрогнулась, а Юстин выглядел серьёзным, Елена высказала своё мнение.

«В год, должно быть, больше сотни государственных праздников и около пятидесяти официальных фестивалей. Но праздники разбросаны по всему году, в то время как ваш зять говорил, что были особые времена для обнаружения останков этих женщин. Думаю, связь — с Играми. Лоллий говорил, что тела находят в апреле — ну, есть Мегалензисские игры в честь Кибелы, Игры Цереры, а затем Цветочные игры, и все они проходят в этом месяце. Следующая большая концентрация приходится на июль…»

«О чем он также упомянул».

«Верно. В это время у нас проходят Аполлоновы игры, начинающиеся за день до Нон, а затем Игры в честь побед Цезаря, которые длятся целых десять дней».

«Всё сходится. Лоллий утверждает, что осенью наступает ещё одно плохое время».

«Ну, в сентябре проходят великие Римские игры, длящиеся пятнадцать дней, а затем в начале следующего месяца — Игры в память об Августе, а в конце октября — Игры в честь побед Суллы...»

«И Плебейские игры в ноябре», — напомнил я ей. Я заметил их раньше, когда заглядывал ей через плечо.

«Доверяйте республиканцам!»

«Доверяй плебею», — сказал я.

«Но что это значит?» — возбуждённо спросила Клаудия. Она думала, что мы раскрыли всё дело.

Юстин откинул назад аккуратно остриженную голову и посмотрел на закопченную лепнину потолка. «Это значит, что Марк Дидий нашёл себе отличный повод провести большую часть следующих двух месяцев, развлекаясь на спортивных аренах нашего великого города, — и всё это называть работой».

Но я грустно покачал головой. «Я работаю только тогда, когда мне платят, Квинтус».

Хелена разделяла моё настроение. «К тому же, Маркусу нет смысла слоняться по Цирку, если он до сих пор не имеет ни малейшего представления, кого или что ему следует искать».

Это было похоже на большую часть работы по наблюдению, которую я когда-либо выполнял.

XIX

Петроний Лонгус был настроен на организацию. Его встреча с лодочниками Тибра оказалась такой же бесполезной, как я и предсказывал, и он заявил, что нам следует прекратить бессмысленные попытки гадать, кто загрязняет воду. Петроний собирался разобраться с нашими делами. (Он собирался разобраться со мной. ) Он наведёт порядок. Он привлечёт новую работу; он спланирует нашу нагрузку; он покажет мне, как создавать богатство с помощью невероятной эффективности.

Он проводил много времени, составляя карты, пока я слонялся по городу, разнося судебные повестки. Я приносил скудные денарии, а Петро записывал их в замысловатые бухгалтерские книги. Я радовался, что он избегает неприятностей.

Петроний, казалось, был счастлив, хотя я начал подозревать, что он что-то скрывает, ещё до того, как я случайно прошёл мимо караульного домика вигилов и меня окликнул Фускул. «Эй, Фалько, неужели ты не можешь занять нашего начальника? Он всё время хандрит и мешается».

«Я думала, он либо у нас в офисе сеет хаос среди моих клиентов, либо флиртует».

«О, он тоже так делает — заглядывает посмотреть на свою медовую булочку, когда наконец оставляет нас в покое».

«Ты меня угнетаешь, Фускул. Нет надежды, что он бросил Мильвию?»

«Ну, если бы он это сделал», — весело сказал мне Фускул, — «твои клиенты были бы в безопасности; мы бы вернули его сюда навсегда».

«Не обольщайтесь. Петроний любит жизнь вольного художника».

«Ну конечно!» — рассмеялся надо мной Фускулус. «Вот почему он постоянно достаёт Краснуху, прося её об отсрочке».

«Но он этого не понимает. Откуда же Краснуха знает, что Мильвия всё ещё живая наживка?»

«Откуда Краснуха вообще что-то знает?» — у Фускула, конечно же, была теория. У него всегда была. «Наш верный трибун сидит в своём логове, и информация по атмосфере течёт прямо к нему. Он сверхъестественный».

«Нет, он человек», — уныло ответил я. Я знал, как действует Краснуха, и это было чисто профессионально. Он хотел прославиться как офицер-вигил, а затем подняться до высших чинов Городской когорты, а может быть, даже пойти служить в преторианскую гвардию. Его приоритеты никогда не менялись; он стремился к

крупных преступников, поимка которых вызвала бы переполох и обеспечила бы ему повышение. «Держу пари, он постоянно следит за Мильвией и её замечательным мужем на случай, если они возродят старые банды. Каждый раз, когда Петроний будет приходить к нему домой, его будут регистрировать».

Фускул согласился в своей обычной непринужденной манере: «Ты прав. Это не секрет, хотя наблюдение сосредоточено на старой карге. Рубелла считает, что если банды и соберутся снова, то это будет Флакцида».

Мать Мильвии. Впрочем, Петро жил не лучше, потому что Корнелла Флаччида жила с её дочерью и зятем. Ей пришлось переехать к ним, когда Петроний осудил её мужа-бандита, чьё имущество было конфисковано. Ещё одна причина не связываться с этой прелестной штучкой, если у Петро было хоть немного здравого смысла. Отец Мильвии был мерзким типом, но её мать была ещё опаснее.

«Итак, когда же», — весело спросил Фускул, — «мы можем ожидать, что ты спокойно поговоришь с Бальбиной Мильвией, прелестным цветочком преисподней, и убедишь ее оставить нашего дорогого вождя в покое?»

Я застонал. «Почему мне всегда приходится делать грязную работу?»

«Почему ты стал информатором, Фалько?»

«Петрониус — мой старый друг. Я не могу действовать за его спиной».

«Конечно, нет», — ухмыльнулся Фускул.

Час спустя я стучал в огромный бронзовый молоток в форме антилопы, которым вызывал привратника в роскошном доме Мильвии и Флориуса.

ХХ

Если я когда-нибудь и обзаведусь собственными рабами, среди них точно не будет привратника. Кому нужен ленивый, щетинистый, крысиный наглец, слоняющийся по коридору и оскорбляющий вежливых посетителей – если он вообще сможет заставить себя впустить их? В поисках подозреваемых информатор тратит больше времени, чем большинство людей, проверяющих эту презренную расу, и я уже привык быть готовым выйти из себя прежде, чем меня примут в какой-либо престижный дом.

Заведение Мильвии, честно говоря, было хуже большинства. Она держала не только обычного ехидного юнца, мечтавшего лишь вернуться к игре в «Солдатики», которую он вёл против помощника повара, но и карлика-бывшего гангстера по имени Маленький Икар, которого я в последний раз видел, как вигилы измельчали в королевской битве в печально известном борделе. Во время этой битвы его близкому дружку, Мельнику, разъярённый ликтор магистрата, которому было всё равно, что делать со своим церемониальным топором, отрубил обе ноги по лодыжки. Маленький Икар и Мельник были кровожадными головорезами. Если Мильвия и Флориус притворялись добрыми людьми из среднего класса, им следовало бы нанять другого обслуживающий персонал. Видимо, они даже перестали притворяться.

Маленький Икар нагрубил мне ещё до того, как вспомнил, кто я такой. После этого он выглядел возмущённым, словно собирался ткнуть меня в пах (как можно выше). Когда его назначили Янусом Мильвии, кто-то отобрал у него оружие; возможно, такова была причуда её матери. Тот факт, что здесь дверь запирал гангстерский головорез, говорил сам за себя, что это за дом. Место выглядело красиво. По обе стороны от двери стояли каменные кадки с розами, а по внутреннему атриуму были расставлены хорошие копии греческих статуй. Но каждый раз, когда я сюда приходил, у меня по затылку пробегали мурашки. Жаль, что я не рассказал кому-нибудь – хоть кому-нибудь…

что я приду. К тому времени было уже слишком поздно: я уже ворвался внутрь.

Мильвия, казалось, была в диком восторге от моего появления. И дело было вовсе не в моём обаянии.

Не в первый раз я задумался, что заставило Петро связываться с такими миниатюрными куклами: с большими доверчивыми глазами и тонкими, пронзительными голосками, и, вероятно, такими же лживыми, скрывающимися под искренней невинностью, как те дерзкие, дурные девчонки, в которых я когда-то влюбился. Бальбина Мильвия была бесценным экземпляром. Её корона из тёмных локонов поддерживалась непристойными золотыми венками, туго стянутая грудь выглядывала из-под богатой газовой ткани.

Крошечные ножки в блестящих сандалиях – и, разумеется, браслет на щиколотку. Браслеты в виде змей с настоящими рубинами вместо глаз сжимали бледную кожу её нежных рук. Целые ряды филигранных колец оттягивали её крошечные пальчики. Всё в ней было таким миниатюрным и блестящим, что я чувствовал себя неуклюжим грубияном. Но правда была в том, что блеск покрывал грязь. Мильвия больше не могла притворяться, что не знает, что её роскошные наряды были куплены за счёт воровства, вымогательства и организованной преступности. Я тоже это знал.

Она оставила у меня неприятный металлический привкус во рту.

Провокационный комочек, так мило жеманно улыбающийся, тоже был порожден родителями из Аида. Её отцом был Бальбин Пий, злодей-отпетый, годами терроризировавший Авентин. Интересно, поняла ли болтливая Мильвия – заказывая мятный чай и медовые финики – что я тот самый человек, который пронзил мечом её отца, а затем бросил его труп на верную смерть в бушующем пожаре. Её мать, должно быть, знала. Корнелла Флаччида знала всё. Вот как ей удалось взять под контроль преступную империю, оставленную мужем. И не думайте, что она слишком долго плакала после его исчезновения из общества. Единственным сюрпризом было то, что она так и не прислала мне огромную награду за то, что я убил его и поставил её во главе.

«Как поживает твоя дорогая мамочка?» — спросил я Мильвию.

«Как и ожидалось. Она ведь овдовела, знаешь ли».

«Это трагедия».

«Она убита горем. Я говорю ей, что лучший способ справиться с этим — занять себя чем-то».

«О, я уверена, что она так и поступит». Ей придётся. Эффективное управление преступными группировками требует времени и неиссякаемой энергии. «Ты, должно быть, являешься для неё большим утешением, Мильвия».

Мильвия выглядела самодовольной, а затем слегка встревоженной, заметив, что мои слова и тон не гармонируют друг с другом.

Я проигнорировала угощения, поставленные передо мной. Когда Мильвия легкомысленно махнула рукой, отпуская своих рабов, я притворилась, что нервничаю и шокирована. Я не была ни тем, ни другим. «Как Флориус?» — Девушка ответила рассеянно. «Всё ещё посещает скачки, когда может? И, я слышала, у твоего преданного мужа растёт портфель дел?»

Флориус (чья преданность была безвкусной) также мечтал окунуть свой грязный конский палец в мутную воду грабежей, вымогательства и организованного воровства.

На самом деле Мильвию окружали родственники с творческими финансовыми интересами.

«Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, Марк Дидий?»

«Это Фалько. И я думаю, ты меня прекрасно понимаешь».

Это привело к прекрасному выступлению. Маленькие губки надулись. Брови нахмурились.

Глаза были раздраженно опущены. Юбки были разглажены, браслеты поправлены, а чрезмерно украшенные серебряные чаши для травяного чая расставлены по местам.

Изящный поднос с ручкой в виде дельфина. Я с одобрением посмотрел весь репертуар. «Мне нравятся девушки, которые выкладываются на полную».

«Простите?»

«Актёрская игра хороша. Ты знаешь, как отругать простака, пока он не почувствует себя скотиной».

«О чем ты говоришь, Фалько?»

Дав ей дождаться моего ответа, я откинулся назад и посмотрел на неё издалека. Затем холодно спросил: «Насколько я понимаю, вы очень подружились с моим другом Луцием Петронием?»

«О!» — оживилась она, явно приняв меня за посредника. «Он послал тебя ко мне?»

«Нет, и если ты знаешь, что для тебя хорошо, ты не будешь говорить ему о моем приезде».

Бальбина Мильвия, словно защищая, окутывала свои узкие плечи сверкающим палантином. Она довела себя до совершенства, изображая испуганного оленёнка. «Все на меня кричат, и я уверена, что не заслуживаю этого».

«О, конечно, леди. Вы заслуживаете того, чтобы вас опрокинули на кушетку из слоновой кости и отшлепали до удушья. На Авентине есть обиженная жена, которая должна позволить вам вырвать глаза, и три маленькие девочки, которые должны аплодировать, пока она это делает».

«Какие ужасные вещи вы говорите!» — воскликнула Мильвия.

«Не беспокойся об этом. Просто наслаждайся вниманием и тем, что спишь с мужчиной, который умеет, а не с твоим слабым мужем-рединой, и не мучь себя мыслями о последствиях. Ты можешь позволить себе содержать Петрония в той роскоши, которую он хотел бы открыть – после того, как потеряет работу, жену, детей и большинство своих возмущённых и разочарованных друзей. Но помни, – заключил я, – что если ты станешь причиной того, что он потеряет всех, кем дорожит, он, возможно, в итоге проклянёт именно тебя».

Она лишилась дара речи. Мильвия была избалованным ребёнком и непослушной женой. Она обладала огромным богатством, а её отец командовал самыми грозными уличными бандами в Риме. Никто не перечил ей. Даже её мать, свирепая ведьма, относилась к Мильвии с недоверием – возможно, предчувствуя, что эта девчонка с ланью глазами настолько избалована, что однажды может стать по-настоящему грязной. Отвратительное поведение было единственной роскошью, которую Мильвия ещё не позволяла себе. Это неизбежно произойдёт.

«Я тебя не виню, — сказала я. — Я вижу, что тебя это привлекает. Потребуется огромная сила воли, чтобы оттолкнуть его. Но ты очень умная девушка, а Петроний невинен в своих эмоциях. У тебя достаточно ума, чтобы понять, что в конечном итоге это ни к чему не приведёт. Будем надеяться, что у тебя хватит смелости всё исправить».

Она выпрямилась. Как и все женщины Петро, она была невысокого роста. Он прижимал их к своей мощной груди, словно маленьких заблудившихся ягнят; почему-то милашки принимали это убежище так же быстро, как он его предоставлял.

Я раздумывал, стоит ли рассказать Мильвии обо всех остальных, но это лишь даст ей повод предположить, что это она другая. Как и все остальные. И как никто из них никогда не отличался, кроме Аррии Сильвии, которая снабдила его приданым (и личностью), которая это гарантировала.

Я наблюдал, как девица нарывается на оскорбление. Я был слишком спокоен. Ей было тяжело ссориться в одиночку. Некоторые из моих знакомых женщин могли бы дать ей уроки, но под пышным нарядом скрывалась скучная двадцатилетняя девушка, воспитанная вдали от мира. У неё было всё, что она хотела, но она ничего не знала. Будучи богатой, даже выйдя замуж, она большую часть времени проводила взаперти. Конечно, это объясняло Петрония: когда женщин запирают, к ним быстро приходят неприятности. По доброй старой римской традиции единственным источником волнения для Мильвии были визиты её тайного любовника.

«Ты не имеешь права вторгаться в мой дом и расстраивать меня! Можешь уйти сейчас же и больше не возвращаться!» Золотые блестки в её причёске блеснули, когда она сердито тряхнула головой.

Я приподнял одну бровь. Должно быть, я выглядел усталым, а не впечатлённым. Она снова тряхнула головой — верный признак её незрелости. Эксперт применил бы какой-нибудь хитрый альтернативный эффект.

«Ошеломительно!» — усмехнулся я. «Я уйду — но только потому, что всё равно собирался». Так я и сделал. Конечно же, Мильвия посмотрела на меня с сожалением, что её драма закончилась.

Я лгал, когда предположил, что именно она должна положить конец этому роману. Если бы Петроний захотел, он бы легко разнес ворота крепости прямо у неё на глазах. У него было достаточно практики.

Единственная проблема заключалась в том, что так много людей советовали ему это сделать, что это постоянно подогревало его интерес. Мой старый друг Луций Петроний Лонг всегда ненавидел, когда ему указывали, что делать.

XXI

КОНЕЧНО, КТО-ТО ему сказал, что я там была. Я бы поспорил, что это была сама Мильвия.

По какой-то причине зрелище верного друга, самоотверженно пытающегося защитить его от беды, не вызвало у Луция Петрония теплых чувств к верному другу. Мы крупно поссорились.

Это делало совместную работу некомфортной, хотя мы и настаивали, поскольку ни один из нас не признавал его вины и не хотел расторгать партнёрство. Я знал, что ссора не продлится долго. Нас обоих слишком раздражали напоминания о том, что они говорили нам, что ничего не получится. Рано или поздно мы всё равно помиримся, чтобы доказать скептикам, что они ошибались.

Так или иначе, мы с Петро были друзьями с восемнадцати лет. Разлучить нас могла лишь какая-то глупая девчонка.

«Ты говоришь как его жена», — усмехнулась Хелена.

«Нет, не знаю. Его жена велела ему отправиться в долгий поход в Месопотамию, а там прыгнуть в Евфрат с мешком на голове».

«Да, я слышал, что на этой неделе у них состоялась еще одна дружеская беседа».

«Сильвия принесла ему уведомление о разводе».

«Майя сказала мне, что Петро бросил в нее камень обратно».

«Необязательно, чтобы она его передала». Уведомить другую сторону посредством уведомления было вежливым жестом. Злобные женщины всегда могли превратить это в драму. Особенно женщины с внушительным приданым, которое нужно было вернуть. «Она выгнала его и не пускает домой; этого достаточно, чтобы доказать её намерение расстаться. Если они будут жить порознь ещё долго, уведомление будет излишним».

Петроний и Сильвия уже расставались. Обычно это длилось день-два и заканчивалось, когда тот, кто отсутствовал, шёл домой кормить кошку. На этот раз раскол начался несколько месяцев назад. Теперь они прочно укрепились. Они фактически поставили частоколы и окружили себя тройными рвами, уставленными кольями. Заключить перемирие будет непросто.

Не испугавшись одной неудачи, я заставил себя пойти к Аррии Сильвии. Она тоже слышала, что я ходил к Мильвии с мольбами. Она выгнала меня в два счета.

Это был очередной напрасный труд, который лишь усугубил ситуацию. По крайней мере, поскольку Петро отказался со мной разговаривать, я избежал его критики в адрес моей миротворческой миссии к его жене.

На дворе был сентябрь. На самом деле, мы с Петро поссорились в первый день месяца, в календы, которые, как иронично заметила Елена, были праздником Юпитера-громовержца. Видимо, прохожие в Фонтанном дворе, подслушавшие наш с Петро разговор, решили, что бог пришёл погостить на Авентин.

Три дня спустя, также в честь Юпитера Громовержца, начались Римские игры.

Два молодых брата Камилла использовали свое аристократическое влияние (благодаря которому они нашли много сестерциев), чтобы раздобыть хорошие билеты на первый день.

Всегда находились держатели облигаций с зарезервированными местами, которые передавали их спекулянтам. Потомки героев войны, продававшие свои наследственные места.

Потомки героев, как правило, корыстны – в отличие от самих героев , конечно. Поэтому братья Елены раздобыли места и любезно посадили нас. Для меня возможность посидеть с хорошим видом стала альтернативой толпе на свободных террасах.

Юную Клавдию Руфину официально представили в Римском цирке. Наблюдая за тем, как десятки гладиаторов рубят на куски, пока император скромно храпит в своей позолоченной ложе, а лучшие карманники мира орудуют на публике, она покажет ей, в какой цивилизованный город её привела будущая свадьба. Милая девушка, она изо всех сил старалась выглядеть ошеломлённой всем происходящим.

Пронеся с собой подушки и большие носовые платки, которые можно было использовать в качестве шляп (когда-то это было противозаконным, но сейчас это терпимо, если не привлекать к себе внимания), мы отсидели парад и гонки на колесницах, затем отправились на обед, пока освистывали низших гладиаторов, а затем вернулись и оставались там до темноты.

После обеда Елена осталась дома с Джулией, но присоединилась к нам на последние час-два. Элианусу стало слишком трудно быть вежливым, и он ушёл ближе к вечеру, но его застенчивая невеста дотерпела до конца с Еленой, Юстином и мной. Мы сбежали во время финального боя, чтобы избежать пробок и сутенёров, толпившихся у ворот в конце.

Элиан выглядел обеспокоенным тем, что его испанская невеста так увлечена зрелищами.

Он, должно быть, опасался, что ему будет трудно исчезнуть из дома ради традиционного мужского кутежа по праздникам, если его благородная дама всегда захочет прийти. Пока ты держишь зонтик и передаёшь солёные орешки, даже напиться и рассказывать непристойности сложно; более грубое мужское поведение было бы совершенно исключено. Клавдия Руфина получила удовольствие, и не только потому, что мы с Юстином уговорили Элиана сбежать пораньше. Она с радостью согласилась принять участие в моём расследовании. Я не просто отдыхал в цирке; я…

Искали что-нибудь подозрительное в связи с убийствами на акведуке. Конечно же, ничего не произошло.

Римские игры длятся пятнадцать дней, четыре из которых – театральные представления. Элиан так и не вернул себе интерес. Во-первых, он угостил нас билетами на церемонию открытия (играя роль щедрого жениха), так что его кошелёк теперь был довольно пуст. Просить брата или меня каждый раз, когда он просил кубок у проходящего мимо торговца напитками, неизбежно надоело. К третьему дню Элиан стал обычным делом сбегать с Еленой, когда она шла домой кормить ребёнка. Время от времени я оставлял Клавдию подшучивать над Юстином, пока бродил по цирку в поисках чего-нибудь подозрительного. При ежедневно меняющейся публике в четверть миллиона человек шансы заметить похищение были ничтожны.

Это действительно произошло. Я пропустил это. В какой-то момент в начале Игр женщину постигла ужасная участь. А на четвёртый день в Аква Клавдии обнаружили руку новой жертвы, и эта новость вызвала бунт.

Возвращаясь к Клавдии Руфине и Юстинусу после обеда дома с Еленой, я заметил множество людей, спешащих в одном направлении. Я спустился с Авентина по Общественному спуску. Я ожидал встретить толпу, но они явно не направлялись в Большой цирк. Никто не удосужился объяснить мне, куда они направляются. Это была либо очень хорошая собачья драка, либо распродажа казначейства с невероятно выгодными предложениями, либо публичные беспорядки.

Ну и, естественно, я помчался вместе с ними. Я не обращаю внимания на ворчащих собак, но всегда хватаюсь за возможность раздобыть дешёвый набор кастрюль или понаблюдать, как публика бросает камни в дом мирового судьи.

От стартового конца цирка толпа проталкивалась и пихалась через форум Скотного рынка, мимо Порта Карменталис, вокруг изгиба Капитолия и на главный форум, который был странно мирным из-за Игр. Но даже в праздничные дни форум Римлян никогда не пустовал полностью. Туристы, зануды, работяги, опоздавшие на представление и рабы, у которых не было билетов или свободного времени, постоянно сновали туда-сюда. Тем, кто не осознавал, что оказался в центре событий, сначала топтали ноги, а затем сновали, пока они стояли вокруг и жаловались. Внезапно взорвалась паника. Носилки опрокидывались. Юристы, свободные от работы (с их острыми носами), прятались в базилике Юлия, которая была пуста и гулко гудела. Ростовщики, которые никогда не закрывали свои лавки, так быстро захлопывали свои сундуки, что некоторые из них прищемили себе толстые пальцы за крышки.

К этому времени определённая группа уже превратилась в зрителей, сидящих на ступенях памятников и наблюдающих за весельем. Другие объединили свои усилия, выкрикивая оскорбительные лозунги в адрес смотрителя акведуков. Ничего слишком политически сложного. Только изощрённые оскорбления вроде: «Он никчёмный ублюдок!»

и «Этот человек должен уйти!»

Я запрыгнул в портик храма Кастора, моего любимого наблюдательного пункта. Оттуда открывался прекрасный вид на толпу, слушавшую речи под аркой Августа. Там разные горячие головы размахивали руками, словно пытаясь сбросить пару фунтов, и ругали правительство так, что за это их могли избить немытые стражники – ещё одно нарушение их права кричать. Некоторые из них хотели стать философами – все с длинными волосами, босые и в ворсистых одеялах.

– что в Риме было верным способом попасть под подозрение. Но я также заметил осторожных людей, которые позаботились выйти, вооружившись флягами с водой и сумками с едой.

Тем временем группы бледных, печальных женщин в траурных одеждах торжественно возлагали цветочные подношения к бассейну Ютурны – священному источнику, где, как предполагалось, Кастор и Поллукс поили своих лошадей. Больные, опрометчиво принявшие противный на вкус напиток от недугов, нервно отступали, когда эти матроны среднего класса под громкие стенания оставляли свои увядающие цветы, а затем, взявшись за руки, мечтательно кружились. Они, петляя, направлялись к Дому Весталок. Большинство Дев занимали свои почётные места в Цирке, но одна обязательно должна была присутствовать у священного огня.

Она привыкла принимать депутации благонамеренных дам, которые приносили изысканные подарки и искренние молитвы, но не слишком много здравого смысла.

На противоположной стороне Священного Пути, рядом со старой трибуной и храмом Януса, находится древнее святилище Венеры Клаоцины, Очистительницы. Здесь тоже собралась группа шумных протестующих. Венере определённо стоило препоясать свои прекрасные бёдра для действия.

От коллеги-наблюдателя я узнал, что вчера в акведуке Клавдия, одном из новейших, который вливался в систему сбора воды около большого храма Клавдия напротив конца Палатина, была найдена новая рука.

Это объясняло эти сцены на Форуме. Жители Рима наконец поняли, что в их воде содержатся подозрительные частицы, которые могут быть отравлены. Врачей и аптекарей осаждали пациенты, страдавшие от тошноты не меньше, чем больной нильский крокодил.

Толпа была скорее шумной, чем агрессивной. Это не помешало властям принять жёсткие меры. Бдительные знали бы, как разогнать людей толчками и руганью, но какой-то идиот вызвал городскую гвардию. Эти счастливые ребята помогали городскому префекту. Их работа…

их описание звучит как «сдерживание раболепных элементов и обуздание наглости»; чтобы сделать это, они вооружены мечом и ножом, и им все равно, куда их втыкать.

Городские жители, размещенные вместе с преторианской гвардией, столь же высокомерны.

Они обожают любую мирную демонстрацию, с которой можно справиться, пока она не перерастёт в кровавый бунт. Это оправдывает их существование. Как только я увидел, как они маршируют уродливыми фалангами, я спрыгнул с задней стороны Храма на Виа Нова и пошёл по Викус Тускус. Мне удалось выбраться из этого места беспорядков, не получив раскроенную голову. Другим, наверное, так не повезло.

Так как я был рядом с банями Главка, я свернул внутрь и остался там, в заброшенном гимнастическом зале, перекладывая тяжести и колотя учебным мечом о столб, пока опасность не миновала. Чтобы пройти мимо Главка, потребовалось бы нечто большее, чем просто Урбаны; когда он сказал: «Вход только по приглашениям», это меня зацепило.

Когда я вышел, улицы снова были тихими. Крови на тротуарах было не так уж много.

Бросив Игры, я вернулся в офис в слабой надежде найти Петрония. Прогуливаясь по Фонтанному двору, я понял, что что-то не так. Слишком много волнений для одного дня. Я тут же вернулся в парикмахерскую; она была открыта незаконно, поскольку мужчины любят наряжаться в праздники в надежде, что какая-нибудь шлюха их зацепит, да и парикмахер на нашей улице обычно не имел ни малейшего представления о календаре. Я заказал себе неторопливую стрижку и осторожно огляделся.

«У нас визит», — презрительно пробормотал цирюльник, не питавший особого уважения к власти. Его звали Апий. Он был толстым, румяным, и у него была самая ужасная шевелюра от этого места до Регия. Тонкие, сальные пряди ниспадали на шелушащуюся кожу головы. Он и сам почти никогда не брился.

Он тоже заметил весьма необычное присутствие некоторых уставших ликторов.

Отчаянно нуждаясь в тени, они валялись под портиком прачечной Лении. Женщины нагло останавливались, чтобы поглазеть на них, вероятно, отпуская грубые шутки. Дети подкрадывались, хихикая, и подбивали друг друга рискнуть своими пальчиками о лезвия церемониальных топоров, спрятанных в связках прутьев, выпавших из рук ликторов. Ликторы – это освобождённые рабы или обездоленные граждане: грубые, но готовые искупить свою вину трудом.

«Кто оценивает на шесть?» — спросил я Апиуса. Парикмахер всегда говорил так, словно всё знал, хотя я ещё ни разу не слышал от него точного ответа на прямой вопрос.

«Тот, кто хочет, чтобы о нем объявили задолго до его прихода».

Ликторы традиционно идут гуськом перед сопровождаемой ими персоной.

Шесть было необычным числом. Двое означали претора или другого высокопоставленного чиновника.

Двенадцать означали императора, хотя его будут сопровождать преторианцы.

Я знал, что Веспасиана сегодня приковают к ложе в цирке.

«Консул», — решил Апий. Он ничего не знал. Консулов тоже было двенадцать.

«Зачем консулу посещать Лению?»

«Жаловаться на грязные следы, когда она возвращала ему трусики?»

«Или скучный конец ворса его лучшей тоги? Юпитер, Апиус – сейчас Ludi Romani, и прачечная закрыта! Ты ни на что не годен. Я заплачу тебе завтра за стрижку. Мне обидно расставаться с деньгами во время праздника. Пойду посмотрю, что происходит».

Все считают, что цирюльник — источник всех сплетен. Но не наши. И Апий был типичным примером. Миф о том, что цирюльники в курсе всех скандалов, так же правдив, как и та байка, которую иностранцы постоянно рассказывают о римлянах, общающихся в общественных туалетах. Извините! Когда ты напрягаешь сердце после вчерашнего довольно жидкого «кролика в собственной подливке», последнее, чего ты хочешь, — это чтобы какой-нибудь дружелюбный парень с глупой ухмылкой выскочил и спросил твое мнение о сенатском постановлении, принятом на этой неделе, о сожительстве свободных людей с рабами. Если бы кто-нибудь попытался сделать это со мной, я бы засадил ему в нежное место грязной губкой для мытья сточных желобов.

Эти возвышенные мысли развлекали меня, пока я гулял по Фонтанному двору.

В прачечной ликторы сказали мне, что сопровождают бывшего консула, который занимал этот пост ранее в этом году, но оставил его, чтобы дать шанс другому важному человеку. Он, похоже, был неподалёку, в гостях у кого-то по имени Фалько.

Это меня развеселило. Если я что-то и ненавижу больше, чем высокопоставленных чиновников, обременённых властью, так это чиновников, которые только что сбросили с себя бремя и только и ищут себе неприятностей. Я вбежал в дом, готовый оскорбить его, помня о том, что если он всё ещё консулит свой год, я готов нагрубить самому уважаемому и высокопоставленному бывшему магистрату Рима.

XXII

ЕСТЬ ЖЕНЩИНЫ, которые впали бы в панику, встретив консула. Одним из преимуществ приглашения дочери сенатора в качестве моей бесплатной секретарши было то, что Елена Юстина, вместо того чтобы визжать от ужаса, скорее всего, встретила бы высокопоставленную особу как почётного дядю и спокойно поинтересовалась бы его геморроем.

Парню принесли чашу освежающей горячей корицы, которую, как я случайно узнал, Елена умела заваривать с мёдом и лёгким вином, пока она не приобретала вкус амброзии. Он уже выглядел впечатлённым её учтивым гостеприимством и здравым смыслом. Поэтому, когда я вошёл, зацепив большие пальцы за праздничный ремень, словно разгневанная циклопша, мне представили бывшего консула, который уже был ручным.

«Добрый день. Меня зовут Фалько».

«Мой муж», — улыбнулась Елена, проявляя особую почтительность.

«Её преданный раб», — ответил я, вежливо почтив её этой лёгкой романтической запиской. Что ж, это был государственный праздник.

«Юлий Фронтин», — сказал этот выдающийся человек простым тоном.

Я кивнул. Он повторил мой жест.

Я сел за стол, и элегантная хозяйка вручила мне мою личную чашу. Елена была в потрясающем белом платье – подходящем цвете для Цирка; хотя она и не носила украшений из-за карманников-грабителей, её обёртывали плетёные ленты, что придавало ей легкомысленную опрятность. Чтобы подчеркнуть, как обстоят дела в этом доме, я приподнял ещё одну чашу и налил ей тоже. Затем мы оба торжественно подняли чаши за Консула, пока я внимательно его разглядывал.

Если он был обычного возраста для консула, ему было сорок три; если же ему уже исполнился день рождения в этом году, то сорок четыре. Чисто выбритый и коротко стриженный. Назначение Веспасиана, поэтому он обязан быть компетентным, уверенным в себе и проницательным. Не испугавшись моего пристального внимания и не смутившись из-за бедности своего окружения. Он был человеком с солидной карьерой за плечами, но с энергией, способной пронестись ещё через несколько первоклассных должностей, прежде чем состарится. Физически худой, подтянутый, не искажённый.

Тот, кого уважают, — или тот, кто приносит неприятности: тот, кто готов внести раздор.

Он тоже меня оценивал. Только что из спортзала, в праздничной одежде, но в милитаристских ботинках. Я жила в убогом районе с девушкой с высокими социальными стандартами: изысканный микс. Он знал, что столкнулся с плебейской агрессией, но его успокоила дорогая корица из…

Роскошный Восток. Его бомбардировал острый аромат поздних летних лилий в вазе из кампанской бронзы. А напиток ему подали в блестящей красной чаше, украшенной изящными бегущими антилопами. У нас был вкус.

У нас были интересные торговые связи (или мы сами были путешественниками) или мы могли заводить друзей, которые дарили нам щедрые подарки.

«Я ищу кого-нибудь, кто мог бы работать со мной, Фалько. Камилл Верус порекомендовал тебя».

Любое поручение, отправленное через папу Елены, следовало принимать вежливо.

«В чём заключается работа и какова ваша роль в ней? Какова будет моя роль?»

«Сначала мне нужно узнать ваше прошлое».

«Наверняка Камилл вас проинструктировал?»

«Я хотел бы услышать это от вас».

Я пожал плечами. Я никогда не жалуюсь, если клиент придирчив. «Я частный информатор: работаю в суде, представляю интересы душеприказчиков, составляю финансовые оценки, отслеживаю похищенные произведения искусства. Сейчас у меня есть партнёр, бывший блюститель порядка. Время от времени дворец нанимает меня на официальную должность для работы, о которой я не могу говорить, обычно за границей. Я занимаюсь этим уже восемь лет. До этого я служил во Втором легионе Августа в Британии».

«Британия!» — резко спросил Фронтин. «Что ты думаешь о Британии?»

«Недостаточно, чтобы захотеть вернуться».

«Спасибо», — сухо заметил он. «Меня только что назначили на следующий пост губернатора».

Я усмехнулся. «Уверен, вам понравится эта провинция, сэр. Я был там дважды; моя первая миссия по поручению Веспасиана тоже привела меня туда».

«Нам Британия нравилась больше, чем признаётся Марк Дидий», — дипломатично вставила Елена. «Думаю, если доносчикам когда-нибудь запретят въезд в Рим, мы, возможно, даже уйдём туда на покой; Марк мечтает о тихой ферме в плодородной зелёной долине…»

Девчонка была отвратительной. Она знала, что я ненавижу это место.

«Это новая страна, где есть чем заняться», — сказал я, словно напыщенный оратор на форуме. Я старался не встречаться взглядом с бегущими глазами Елены. «Если вам нравится работа и вызовы, вам понравится ваша смена, сэр».

Казалось, он расслабился. «Я хотел бы поговорить подробнее, но сначала есть кое-что более срочное. Перед отъездом в Великобританию мне поручили возглавить комиссию по расследованию. Я хотел бы, чтобы её работа была завершена как можно скорее».

«Значит, речь идет не о частном расследовании?» — невинно поинтересовалась Елена.

'Нет.'

Она вытащила палочку корицы из миски, слегка прижав её к краю. Никто не торопился с формальностями. Что ж, я мог положиться на тонкое любопытство Хелены. «Это поручение для Сената?» — спросила она.

«Император».

«Он предложил Маркусу помочь вам?»

«Веспасиан предположил, что твой отец мог бы связать меня с кем-то надежным».

«Что делать?» — сладко настаивала она.

Фронтин повернулся ко мне: «Тебе нужно одобрение?» В его голосе слышалось веселье.

«Я даже не чихаю без разрешения».

«Ты никогда меня не слушаешь», — поправила Хелена.

«Всегда, леди!»

«Тогда соглашайся на эту работу».

«Я не знаю, так ли это».

«Папа хочет, чтобы ты это сделал, и Император тоже. Тебе нужна их благосклонность». Не обращая внимания на Фронтина, она наклонилась ко мне, легонько ударив меня по запястью длинными тонкими пальцами левой руки. На одном из них было серебряное кольцо, которое я подарил ей в знак любви. Я посмотрел на кольцо, затем на неё, изображая уныние.

Она покраснела. Я ударил кулаком по плечу и опустил голову: покорность гладиатора. Елена укоризненно хмыкнула. «Слишком много цирка!»

«Перестань играть. Юлий Фронтин подумает, что ты клоун».

«Он этого не сделает. Если бывший консул унижается до похода на Авентин, то это потому, что он уже ознакомился с моим безупречным послужным списком и был впечатлён».

Фронтин поджал губы.

Елена всё ещё была настойчива: «Послушай, я догадываюсь, что тебя просят сделать. Сегодня на Форуме были беспорядки…»

'Я был там.'

Она выглядела удивленной, а затем подозрительной. «Это из-за тебя?»

«Спасибо за веру, дорогая! Я не преступник. Но, возможно, всеобщее беспокойство возникло из-за меня и Луция Петрония».

«Ваши открытия — предмет обсуждения всего города. Вы всё раздули, вам и следует разобраться», — строго сказала Елена.

«Не я. Расследование убийств в акведуке уже ведётся. Им руководит Куратор, и он использует этого ублюдка Анакрита».

«Но теперь Веспасиан, должно быть, приказал выполнить более строгий заказ», — сказала Елена.

Мы оба уставились на Юлия Фронтина. Он отставил миску. Он развел руками в знак признательности, хотя и был слегка озадачен тем, как мы обошли его стороной и предвосхитили его просьбу.

Я снова ухмыльнулся. «Всё, что мне нужно от вас услышать, сэр, это то, что ваше поручение имеет приоритет над всем, что делает куратор акведуков, а значит, ваши помощники имеют приоритет над его».

«Пересчитайте моих ликторов», — довольно раздраженно ответил Фронтин.

«Шесть». Должно быть, ему выдали специальный набор, соответствующий особому заданию.

«Хранитель акведуков имеет право только на два». Так что Фронтин был выше его по рангу, а я был выше Анакрита.

«Приятно иметь дело, консул», — сказал я. Затем мы отодвинули красивые чашки и приступили к практическому обзору необходимых действий.

«Я бы хотел одолжить вам тарелку», — спокойно попросил Фронтин. «Предлагаю ту, которой вы нечасто пользуетесь».

Взгляд Хелены встретился с моим, потемневшим от беспокойства. Мы оба поняли, зачем ему это, вероятно, было нужно.

XXIII

ТРЕТЬЯ РУКА была распухшей, но неповреждённой. Юлий Фронтин развернул её и без драмы положил на наше блюдо, словно орган, удалённый хирургом. Первые две реликвии потемнели от тления. Эта рука была чёрной, потому что её обладательница была чернокожей. Должно быть, она приехала из Мавритании или Африки. Тонкая кожа на тыльной стороне её руки была цвета чёрного дерева, ладонь и кончики пальцев были гораздо светлее. Кутикулы были ухоженными, ногти аккуратно подстриженными.

Казалось, это была молодая рука. Пальцы, сохранившиеся до наших дней, совсем недавно были такими же тонкими и изящными, как у Хелены, которая только что так настойчиво похлопала меня по запястью. Это была левая рука. В распухшей плоти безымянного пальца застряло простое золотое обручальное кольцо.

Юлий Фронтин хранил бдительное молчание. Я чувствовал себя подавленным.

Елена Юстина резко протянула руку и накрыла отрубленные останки своей гораздо более бледной рукой, растопырив пальцы и выпрямив их, к счастью, не касаясь другой. Это был невольный знак нежности к погибшей девочке. Выражение лица Елены было таким же сосредоточенным, как и тогда, когда она делала этот жест над нашим спящим ребёнком.

Возможно, моё осознание затронуло струны души; не сказав ни слова, Элена поднялась, и мы услышали, как она вошла в соседнюю комнату, где Джулия Джунилла спокойно лежала в колыбели. После короткой паузы, словно проверяя состояние ребёнка, Элена вернулась и села на своё место, нахмурившись. Настроение у неё было мрачное, но она ничего не сказала, и мы с Фронтинусом начали обсуждать нашу работу.

«Это нашли во время очистки водохранилища Аква Клавдия в Арке Долабеллы», — деловым тоном заявил Фронтинус. «Этот предмет был найден в песке в одном из ковшей для землечерпания. Бригада рабочих, обнаруживших его, находилась под плохим контролем; вместо того, чтобы официально сообщить о находке, они выставили её на всеобщее обозрение за деньги». Он говорил так, словно осуждал, но не осуждал их.

«Что стало причиной сегодняшних беспорядков?»

«Похоже, что да. Смотритель акведуков, к счастью для него, был в цирке. Одному из его помощников повезло меньше: его опознали на улице и избили. Был причинён ущерб имуществу. И, конечно же, раздаются крики о необходимости восстановить средства гигиены. Паника привела к многочисленным трудностям. Ночью началась эпидемия…»

«Естественно», — сказал я. «Как только я услышал, что вода в городе может быть загрязнена, я и сам почувствовал себя нехорошо».

«Истерия, — коротко заявил консул. — Но того, кто это делает, теперь надо найти».

Елена услышала достаточно. «Какая бесцеремонность!» — слишком уж слащаво она говорила. Мы чуть не попали в аварию. «Какая-то глупая девчонка погибает от рук безумца и разрушает Рим. Женщин действительно нужно удержать от того, чтобы они не попадали в такую ситуацию. Дорогая Юнона, мы не можем позволить женщинам быть ответственными за лихорадку, не говоря уже о порче имущества…»

«Это мужчина, которого нужно устрашить». Я попыталась переждать бурю. Фронтин бросил на меня беспомощный взгляд и оставил меня справляться. «Попадают ли его жертвы в его лапы по собственной глупости или он хватает их сзади на тёмной улице, никто не говорит, что они этого заслуживают, дорогая. И я не думаю, что общественность хотя бы задумалась о том, что он делает с этими женщинами перед тем, как убить их, не говоря уже о том, как он обращается с ними потом».

К моему удивлению, Хелена тихо затихла. Она росла в условиях полной изоляции, но при этом внимательно следила за миром и не страдала от недостатка воображения. «Эти женщины подвергаются ужасным испытаниям».

«В этом нет больших сомнений».

Её лицо снова омрачилось состраданием. «Хозяйка этой руки была тёплой и молодой. Всего день-два назад она, возможно, шила или пряла.

Эта рука ласкала её мужа или ребёнка. Она готовила им еду, расчёсывала волосы, возлагала пшеничные лепёшки перед богами…

«И она была лишь одной из длинного ряда, кого похитили, чтобы закончить жизнь вот так ужасно. У каждого из них была своя жизнь впереди».

«Я надеялся, что это недавнее явление», — сказал Фронтинус.

«Нет, это происходит уже много лет, сэр», — сердито объяснила Хелена. «Наш зять работает на реке и говорит, что изуродованные тела находят с тех пор, как он себя помнит. Годами об исчезновении женщин не сообщалось — или, по крайней мере, не расследовалось. Их тела были спрятаны в тишине. Только когда люди начинают думать, что акведуки загрязнены, кто-то начинает беспокоиться!»

«Наконец-то началось расследование». Фронтин оказался смелее меня, предложив это. «Конечно, это скандал, и, конечно, расследование уже запоздало; никто этого не отрицает».

«Ты неискренний», — мягко упрекнула она его.

«Практично», — сказал он.

«Кем бы они ни были, — заверил я Хелену, — эти женщины получат расследование, которого они заслуживают».

«Да, думаю, теперь они так и сделают». Она мне доверяла. Это была серьёзная ответственность.

Я потянулся к блюдцу и взял его. «Одно, что мне придётся сделать – хоть это и кажется неуважительным – снять обручальное кольцо с этой бедняжки». Лучше всего сделать это незаметно. Кольцо застряло в пропитанной водой плоти, и вытаскивать его будет ужасно тяжело. «Единственный способ, который хоть как-то поможет нам раскрыть это дело, – опознать хотя бы одну из жертв и выяснить, что именно с ней случилось».

«Насколько это вероятно?» — спросил Фронтин.

«Что ж, это будет первый раз, когда убийце придётся избавляться от останков, пока кто-то за ним присматривает. Тело девушки, вероятно, скоро сбросят в Тибр, как и сказала Елена». Консул быстро поднял взгляд, уже отвечая и обдумывая логистику. «В ближайшие несколько дней», — сказал я ему. «Самое позднее, сразу после окончания Игр. Если у вас есть люди, они могут следить за мостами и набережными».

«Для круглосуточного дежурства требуется больше ресурсов, чем у меня есть».

«Какие именно?»

«Скромное распределение государственных рабов». Выражение его лица говорило мне, что он осознал, что возглавляет дешевое расследование.

«Сделайте всё возможное, сэр. Ничего слишком очевидного, иначе убийца отпугнётся. Я передам весточку лодочникам, и мой напарник, возможно, сможет получить помощь от патрульных».

Большие карие глаза Елены всё ещё были полны печали, но я видел, что она думает: «Маркус, я всё ещё задаюсь вопросом, как эти мелкие останки вообще попадают в систему водоснабжения. Наверняка большинство акведуков находятся либо глубоко под землёй, либо высоко на арках и недоступны?»

Я передал вопрос Фронтинусу. «Хорошее замечание», — согласился он. «Нам нужно проконсультироваться с чиновниками о том, насколько возможен несанкционированный доступ».

«Если мы найдём, где это происходит, мы сможем поймать этого ублюдка на месте преступления». Мне было интересно, как наше вмешательство повлияет на Анакрита. «Но не помешает ли разговор с представителями водоканала расследованию самого куратора?»

Фронтинус пожал плечами. «Он знает, что меня попросили провести обзор. Я попрошу, чтобы завтра к нам прислали инженера для консультации. Куратору придётся согласиться».

«Он не станет поощрять своих сотрудников к помощи. Придётся переманивать их на свою сторону хитростью», — сказал я.

«Используй свое обаяние», — ухмыльнулась Елена.

«Что ты посоветуешь, дорогая? Доступность и ямочки на щеках?»

«Нет, я имел в виду подсунуть им немного монет».

«Веспасиан этого не одобрит!» Я повернулся лицом к Фронтину.

Он слушал наши шутки довольно осторожно. «Консул, мы должны быть в состоянии

«Извлечь что-нибудь полезное из информации инженеров. Хотите ли вы принять участие в этой части расследования, сэр?»

'Конечно.'

О боже. «О, хорошо!»

Я гадал, как мы с Петро справимся, делясь своими догадками с бывшим мировым судьёй. Подлизываться к консулу было не в наших правилах.

Вопрос вот-вот должен был быть решён; Петроний приковылял к нам. Должно быть, он заметил ликторов, поникших у входа в Лению. Теоретически мы с ним ещё не разговаривали, но любопытство – прекрасная вещь. Он на мгновение замер в дверях, высокий, широкоплечий, словно смущённый тем, что его перебивают.

«Фалько! Что ты сделал, что заполучил в свою свиту шестерых воинов с палками и топорами?»

«Запоздалое признание моей ценности для государства... Входи, ублюдок.

Это Юлий Фронтин». Я видел, что Петро понял по моему взгляду. «Он консул этого года – и наш последний клиент». Петроний любезно кивнул, притворяясь, что его не трогает его ранг, и я рассказал о комиссии по расследованию и о том, как наши экспертные знания необходимы для этой работы. Мне удалось намекнуть, что наш клиент намерен навязывать нам свои услуги во время интервью.

Секст Юлий Фронтин, конечно же, был тем человеком, который при нашей жизни достиг непревзойденной славы благодаря своим талантам юриста, государственного деятеля, полководца и городского администратора, не говоря уже о его искусном написании крупных трудов по военной стратегии, геодезии и водоснабжению (интерес, который, как мне хотелось бы думать, он приобрёл, работая с нами). Его карьера была бы идеальным примером. Однако в то время нас с Петро волновал лишь один вопрос: сможем ли мы выносить его в качестве начальника – и будет ли готов могучий Фронтин стягивать свою пурпурную тогу на своих узловатых коленях и, словно честный солдат, ходить по грязным винным барам, где мы любили устраивать дебаты о доказательствах.

Петроний нашёл себе место и удобно устроился в нашей группе. Он взял блюдо с последней рукой, посмотрел на него с подобающим ему скорбным вздохом, выслушал, как я указываю на явные следы топора на костях запястья, затем аккуратно поставил блюдо на стол. Он не стал тратить силы на истеричные восклицания и не стал требовать утомительного повторения пропущенного разговора. Он просто задал вопрос, который, по его мнению, был наиболее важным: «Это расследование чрезвычайной важности. Полагаю, плата будет уместной?»

Я хорошо его обучил. Луций Петроний Лонг теперь стал настоящим осведомителем.

XXIV

С ОБРУЧАЛЬНЫМ кольцом у нас появилась первая полезная подсказка. Снимать его было отвратительно.

Не спрашивайте, как мне это удалось. Мне пришлось уйти в другую комнату одному.

Петроний оценил работу, затем сделал гримасу и предоставил мне заниматься ею, но я рассчитывал, что он уберет с дороги Елену и Консула.

Я был рад, что выдержал: внутри были выгравированы имена «Азиния» и

«Кай». В Риме были тысячи мужчин по имени Гай, но найти того, кто недавно потерял жену по имени Азиния, вполне возможно.

Наш новый коллега сказал, что попросит префекта города осмотреть все когорты вигилов, находящихся в его подчинении. Мы позволили Фронтину взять инициативу в свои руки, на случай, если его ранг ускорит ответ. Однако, зная, как вигилы обычно реагируют на ранги, Петроний также обратился в частном порядке к Шестому, который патрулировал Большой цирк и теперь был злополучным пристанищем его бывшего заместителя Мартина. Поскольку убийства, похоже, были связаны с Играми, Цирк мог быть тем местом, где жертва встретила своего нападавшего. Шестой был наиболее вероятным кандидатом на просьбу мужа найти её. Мартин, как ни странно, пообещал немедленно сообщить нам, если это произойдёт. Что ж, он не был совсем безнадёжен; возможно, в конце концов он доберётся до этого.

Пока мы ждали ответа, мы занялись вопросом акведука. Рано утром следующего дня мы с Петро явились к Фронтину. На нас были опрятные туники, причёсанные волосы и серьёзный вид умелых рабочих. Мы выглядели как настоящие профессионалы. Мы часто скрещивали руки на груди и задумчиво хмурились. Любой бывший консул был бы рад иметь в своём штате двух таких умников.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги