Три руки в фонтане (Маркус Дидиус Фалько, №9)

«Как ты связался с консулом, Фалько?»

«Хорошая репутация и безупречные контакты».

«Наверное, это стоило немалых денег. Можно мне сесть?»

«Все еще плохо? Сделай шаг».

Я сама вынесла плетёное кресло, в котором разлеглась, обнимая одной рукой спящего ребёнка. Нукс, лежавший у моих ног, занимал всё пространство крошечной лестничной площадки перед моей квартирой. Анакрит не мог обойти меня, чтобы войти в дом и принести табуретку, или даже добраться до тени. Ему пришлось укрыться от палящего зноя на пыльной каменной лестнице. Я не совсем…

Ублюдок. Я не пытался устроить инвалиду ещё одну головную боль, а просто превратил его в высушенный на солнце изюм, чтобы побудить его уйти.

Я наклонил чашку и осушил её. Поскольку напиток был только один, он смог лишь кивнуть в ответ. Даже этот намёк не сработал.

«Твоя игра в шашки с Фронтинусом мне мешает, Фалько».

«Ой, простите!»

«Нет нужды притворяться».

«Ирония судьбы, дорогой друг».

«Чёрт, Фалько! Почему бы нам не объединить усилия?»

Я знал, что это значит. Он застрял так же прочно, как Петроний и я.

«Хочешь присоединиться, позаимствовать все наши идеи и присвоить все заслуги себе?»

«Не будьте строги».

«Я уже видел вас на работе».

«Я просто думаю, что мы дублируем наши усилия».

«Что ж, возможно, это даёт нам вдвое больше шансов на успех». Я тоже мог звучать настолько разумно, что заставлял собеседника поёжиться.

Анакрит переключился на новую тему: «И что это за шум у вас сегодня ночью?» Видимо, он был настороже. Хотя, учитывая, что все когорты вигилов были на пределе возможностей, чтобы снабжать нас войсками в Цирке, любой неопытный шпион непременно бы догадался.

«Просто какая-то мера по борьбе с вандализмом, придуманная Фронтином».

«Как это? Он же по должности, если не считать расследования случаев гибели людей в воде».

«А, так он? Не знаю. Я не очень интересуюсь политикой – слишком мутно для простого парня с Авентина. Оставляю все эти беспринципные дела учтивым типам, воспитанным при дворе». Он знал, что я лукавлю – и оскорбляю его своим низким социальным статусом. Я никогда не удосужился выяснить, но Анакрит наверняка был бывшим императорским рабом; все дворцовые чиновники в наше время такими были.

Не сумев договориться, он сменил тактику: «Твоя мать жалуется, что ты никогда не навещаешь её».

«Тогда скажи ей, пусть найдёт нового жильца».

«Она хочет больше видеть ребенка», — солгал он.

«Не говори мне, чего хочет моя мать». Когда мама захотела увидеть ребёнка, она сделала то, что делала всегда. Она вошла в мою квартиру, вошла туда как владелица, и устроила настоящий скандал.

«Тебе следует присматривать за ней», — заявил Анакрит, знавший, как нанести низкий удар.

«О, уходи, Анакрит».

Он ушёл. Я устроилась поудобнее, устроившись с ребёнком и собой. Накс подняла взгляд, приоткрыв один глаз, и стукнула хвостом.

Мой день был испорчен. Остаток дня я провёл, гадая, что задумал этот ублюдок. Я убеждал себя, что он просто ревнует, но от этого становилось только хуже.

Зависть Анакрита означала, что я подвергаюсь опасности.

Петро заглянул к нам в квартиру на лёгкий ужин ранним вечером. Я подмигнула ему и поблагодарила за совет по уходу за детьми, а потом мы с удовольствием съели мясной пирог, купленный у Кассиуса. Он всегда их пересаливал, но мы всё равно были слишком взвинчены, чтобы быть голодными.

«Что случилось?» — спросил Петро, заметив, что Елена как-то особенно притихла. Мне не нужно было её спрашивать.

«Я волнуюсь, когда Маркус выходит на след убийцы».

«Я думал, это потому, что мы наблюдали за проститутками».

«У Маркуса вкус лучше».

Петроний выглядел так, словно собирался рассказать какую-нибудь непристойность; но потом решил не нарушать мою домашнюю гармонию. «Нам не только за проститутками приходится следить», — мрачно заметил он. Как это было на него похоже: он размышлял о событиях предстоящей ночи. «Я всё думал о том, сколько разных людей может быть замешано, если эти убийства связаны с праздниками».

«Вы имеете в виду кого-то, кто связан с транспортом?» — спросила Елена, которая все еще придерживалась теории о том, что убийца приехал из-за пределов Рима.

«Да; или продавцы билетов на входе...»

«Продавцы программок», — включился я в игру. «Продавцы гирлянд, игорные агенты, перекупщики билетов, торговцы едой и напитками».

«Продавцы зонтов и сувениров», — внес свой вклад Петро.

«Эдилы и приставы».

«Чистильщики арены».

«Все возничие и гладиаторы, их конюхи и тренеры, актёры, клоуны, музыканты, — подхватила Елена. — Цирковые работники, которые открывают стартовые ворота и разворачивают маркеры для кругов. Рабы, которые управляют водным органом».

«Чванливый камергер, который открывает ворота в задней части императорской ложи, когда император хочет выйти пописать…»

«Спасибо, Марк! Все присутствующие, начиная с императора и заканчивая преторианской гвардией…»

«Стой, стой!» — воскликнул Петроний. «Я знаю, это правда, но вы, весёлая парочка, наводите на меня тоску».

«Вот в этом-то и проблема с вигилами, — с сожалением сказал я Хелене. — Никакой выдержки».

«Это была твоя идея», — напомнила она ему. «Некоторые из нас думают, что смерти случаются только на праздниках, потому что убийца — приезжий из другого места».

Тем не менее, когда пришло время отправляться на вечернее патрулирование, Петро проявил тактику и вышел вперёд, чтобы я мог на мгновение крепко обнять Елену. Я нежно поцеловал её, а она умоляла меня быть осторожнее.

Вечер выдался ещё одним тёплым. Территория вокруг Большого цирка была унылой от мусора и неприятных запахов. После двух недель праздника уборщики сдались. Публика, должно быть, тоже выдохлась, потому что некоторые начали расходиться почти сразу после нашего прибытия, задолго до труб, возвещавших о церемонии закрытия.

Сегодня вечером Петроний шёл по улице Трёх Алтарей. Мы решили, что обмен поможет нам освежиться. Я похлопал его по плечу и пошёл дальше, к Храму Солнца и Луны. В конце улицы я оглянулся; мне потребовалось время, чтобы найти его. Несмотря на свои размеры, Петро умел сливаться с толпой. Его коричневая одежда и каштановые волосы сливались с толпой, когда он небрежно прогуливался под портиком, выглядя как человек, имеющий полное право находиться там, ничего не делая и ни на кого не обращая внимания.

Я знал, что он замечал всех прохожих, относя всех к своей «заслуживающей внимания» ячейке, но не забывал и о тех, кого отвергли. Он замечал затаившихся и праздношатающихся. Он морщился оттого, что на улице так много детей, хмурился на грубиянов, ворчал на бесчувственных девиц. Если к Петро приближалась незащищённая женщина или извращенец, он их помечал. Если за кем-то слишком пристально наблюдали, следили, беспокоили, не говоря уже о том, чтобы открыто нападать, тяжелая рука Петрония Лонга спускалась словно из ниоткуда и схватывала преступника за шиворот.

Я прошёл мимо вигилов, явных и хорошо замаскированных. Их префект дал Фронтинусу хороший ответ, и район был довольно полон людей. Но, как и мы, они понятия не имели, кого на самом деле ищут.

Я свернул на улицу Общественного Рыбного Пруда. Сердце колотилось.

Вот это была та самая ночь. Я вдруг понял, что он здесь.

К этому времени начался медленный, но неуклонный отток людей со стадиона. Люди лениво шли, уставшие от пятнадцати дней Игр, уставшие от волнения и кричащие до хрипоты, уставшие от покупной еды и дешёвого липкого вина, готовые вернуться к обычной повседневной жизни. Середина сентября. Скоро станет прохладнее. Долгое жаркое лето, должно быть, подходит к концу. Через две недели традиционно закончится спортивный сезон. Октябрь принес конец школьным каникулам; после трёх с половиной месяцев для некоторых это станет облегчением (включая школьных учителей, которые к тому времени отчаянно нуждались в новых гонорарах).

Октябрь тоже принесёт новые фестивали, но мы ещё не успели. Оставался ещё сегодняшний вечер, последний шанс сделать эти Игры незабываемыми, последние несколько часов для простых удовольствий или откровенного разгула.

Внутри цирка я слышал, как оркестр корню уже вовсю играет: огромные, почти круглые медные трубы, поддерживаемые перекладинами на плечах музыкантов, извлекают разные ноты с лёгким порывом. Или пропускают их, что часто бывает. Особенно после долгого дня, полного событий.

Я решил, что есть одна категория подозреваемых, на которую можно не обращать внимания: ни один исполнитель на корне не сможет одолеть женщину после того, как разорвал себе сердце вместе с оркестром.

Вялые аплодисменты, раздавшиеся по всей долине, наконец-то положили конец Ludi Romani еще на один год.

К тому времени те из зрителей, кто радовался окончанию Игр, уже давно разошлись. Остальные же, шаркая, выходили из цирка, подгоняемые сторожами, которые хотели закрыть ворота, но не решались уходить.

Снаружи стояли группы людей. Молодёжь надеялась на большее. Посетители прощались с друзьями, которых видели только по фестивалям. Молодёжь свистела вслед хихикающим девушкам. Музыканты стояли вокруг, ожидая, что кто-нибудь предложит им выпить. Продавцы закусок постепенно расходились.

Разносчики с цыганскими глазами из Транстиберины переходили от одной группы к другой, всё ещё пытаясь в последнюю минуту продать дешёвые безделушки. Карлик, обвешанный дешёвыми подушками, ковылял к храму Меркурия.

В глубине тени стадиона маячили работницы. Юбки подобраны, ноги мелькают, шатаясь на высоких пробковых каблуках, тараща глаза из-под закопченных ресниц, они появлялись по одной или по двое. Накладные волосы, или настоящие, которые без конца истязали до такой степени, что казались фальшивыми, возвышались над их меловыми лицами, каждое из которых, похожее на маску, было расчерчено губами, выкрашенными в цвет свиной печени.

К ним регулярно подходили мужчины. Они обменивались парой слов, а затем тихо исчезали в темноте, вскоре снова встречаясь для очередной деловой встречи.

Позади меня, в темноте входа в Храм, я слышал шум, который наводил на мысль, что там тоже шла торговля. Или, возможно, за развлечения не платили, и какому-то юнцу повезло: одна из этих хулиганок, шумных и дерзких, грабила их дерзких подружек спустя несколько часов после того, как матери велели им вернуться домой. Когда-то я, возможно, и радовался этому. Теперь я стал отцом.

Вся картина была отвратительной. От пьяниц, валяющихся у закрытых магазинов и предлагающих ужасные услуги испуганным прохожим, до раздавленных кусков дыни в канаве, чьи внутренности были красными, как свежая кровь. От воров, крадущихся по домам с довольным видом, до запаха мочи в переулках, где асоциальные бездельники не могли ждать. Всё становилось хуже.

Несколько ламп, висевших теперь снаружи открытых чуланов или в верхних окнах квартир, делали пространство между ними ещё темнее и опаснее. Мимо проплыла пара стульев, их роговые фонари качались на крюках. Кто-то пел непристойную песню, которую я помнил ещё со времён легионов.

Двое мужчин сидели на спине одного осла, оба настолько пьяные, что едва понимали, где находятся; их серый конь рысью бежал вместе с ними по Виа Писине Публаке, сам выбирая дорогу. Возможно, он знал о весёлом винном баре под Сервиевой стеной, у Раудускуланских ворот. Я не решался последовать за ним.

Было так много людей, которые смотрели на мир свысока, что было трудно выбрать, на кого смотреть. Повсюду женщины вели себя нагло и глупо, а зловещие мужчины с надеждой смотрели на них. Мне было невыносимо стоять здесь, словно часть всего этого. Мои нервы были так напряжены, что я почти чувствовал, будто любой, кто оказался в этой жуткой сцене, заслуживает всего, что ему досталось.

Исход продолжался пару часов. В конце концов мой разум настолько оцепенел, что начал блуждать. Я внезапно очнулся; я понял, что последние десять минут пристально смотрел перед собой, оттачивая план снять зал и публично прочесть свои стихи. (Эту мечту я лелеял уже некоторое время; до сих пор меня мягко отговаривали добрые советы близких друзей, особенно тех, кто читал мои оды и эклоги.) Я вернулся к реальной жизни с чувством вины.

У ворот ближайшего цирка стояла молодая девушка. Она была одета в белое, с блестящей золотой вышивкой на подоле палантина. Её кожа была нежной, волосы аккуратно уложены. Драгоценности, которые могла позволить себе только наследница, были невинно выставлены напоказ. Она оглядывалась по сторонам, словно была частью неприкасаемой процессии весталок средь бела дня. Её воспитали в вере, что к ней всегда будут относиться с уважением, – и всё же какой-то идиот бросил её здесь. Даже если вы её не знали, она выглядела совершенно не к месту. А я-то её знала. Это была Клаудия Руфина, застенчивое юное создание, которое мы с Эленой привезли из Испании. Пока она стояла там одна, всевозможные негодяи были готовы наброситься на неё.

XXXVII

«КЛАУДИЯ РУФИНА!» Мне удалось появиться рядом с ней раньше, чем кто-либо из потенциальных грабителей, насильников или похитителей. Разные сомнительные типы немного отошли назад, хотя всё ещё толклись в пределах слышимости, надеясь, что я сам окажусь тем авантюристом, которого Клаудия отвергнет, оставив им добычу.

«Как приятно тебя видеть, Марк Дидий!»

Клаудия была послушной и доброжелательной. Я постаралась говорить сдержаннее. «Могу ли я спросить, что ты делаешь одна на оживлённой улице в такое время ночи?»

«О, я не против», — мило заверила меня глупышка. «Я жду, когда Элиан и Юстин вернутся с нашим носилками. Их мать настаивает, чтобы мы прислали их за мной, но в такой давке их так трудно найти».

«Здесь не место для тусовок, леди».

«Нет, это нехорошо, но этот выход ближе всего к Капенским воротам. Мы могли бы пойти домой отсюда пешком, но Джулия Хуста и слышать об этом не хочет».

Возвращаться домой бодрой троицей было бы куда безопаснее, чем позволить ребятам спать в поисках семейного кресла, пока Клаудия сидит здесь, как живая наживка.

Пока я кипела от злости, появился Юстинус. «О, Клаудия, я же предупреждал тебя, чтобы ты не разговаривала с незнакомыми мужчинами».

Я вышла из себя. «Никогда больше так не делай! Неужели ты не понимаешь, что именно здесь пропала последняя известная жертва убийцы из акведука? Я стою здесь и наблюдаю, как какая-нибудь глупая женщина навлекает на себя погоню маньяка – и я бы очень хотела, чтобы это была не та, кого я сама познакомила с Римом, моя будущая невестка!»

Он не знал об этом месте. Но у него появилось острое чувство опасности, как только ему указали на характер этого района. «Мы были дураками. Прошу прощения».

«Не думайте об этом», — резко ответил я. «Если вы с братом готовы сами объяснить свою глупость Елене! Не говоря уже о вашей благородной матери, вашем прославленном отце и любящих бабушке и дедушке Клаудии…»

Клавдия серьёзно взглянула на Юстина. Он был одним из немногих достаточно высоких людей, чтобы встретиться с ней взглядом, несмотря на её привычку откидываться назад и смотреть на мир свысока. «О, Квинт», — пробормотала она. «Мне кажется, Марк Дидий немного сердит на тебя!»

«О боже! У меня проблемы, Фалько?» — впервые я видел, как Клаудия кого-то дразнит. Этот негодяй Квинтус, казалось, уже привык к этому.

«Не волнуйтесь, если дома что-то и будет сказано, мы просто свалим вину на Элиана!» Это, казалось, была какая-то старая общая шутка; среди звона браслетов Клавдия спрятала улыбку в своей унизанной перстнями руке.

В это время с другой стороны прибыл сам Элиан, везя носилки для своей невесты. Помимо носильщиков, телохранителями были трое юношей с посохами, но они были тщедушными и выглядели невзрачно. Я приказал двум Камиллам поскорее убираться. «Держитесь вместе, смотрите в оба и как можно скорее возвращайтесь домой».

Капенские ворота находились совсем рядом, иначе я бы счел нужным пойти с ними.

Элиан выглядел так, будто хотел поспорить из принципа, но его брат понял, о чём я говорю. Когда Клавдия попыталась успокоить меня прощальным поцелуем в щёку, Юстин прогнал её в носилки. Я заметил, что теперь он устроился у открытой полудвери, защищая девушку от посторонних глаз и оставаясь между ней и неприятностями. Он пробормотал несколько слов вполголоса брату, который огляделся, словно проверяя, что нас окружают одни неудачники. Затем Элиан проявил тактильность и сомкнул ряды с Юстином, подойдя вплотную к отъезжающему креслу.

Юстин попрощался со мной, отдав мне бодрое воинское приветствие; это напомнило мне о времени, проведенном в Германии, и дало мне понять, что теперь он обо мне позаботится.

Элиан, должно быть, тоже служил в армии, хотя я понятия не имел, в какой провинции он служил. Зная его, я бы сказал, что где-то там, где охота была хорошей, а местные жители разучились бунтовать. Если его младший брат казался более зрелым и ответственным в сложной ситуации, то это потому, что Юстина научили выживать на варварской территории – и научил его я. Я бы передал ему и приёмы обращения с женщинами, но тогда он, похоже, в этом не нуждался. Не уверен, что ему сейчас нужно какое-либо обучение.

Я мрачно вернулся на свой пост в Храме Солнца и Луны. Я был потрясён.

Вокруг было достаточно молодых людей, ищущих неприятностей, и без тех, кого я знал, они меня беспокоили.

Следующей женщиной, которую я увидела нелепой, была уже знакомая мне женщина: Пиа, подруга погибшей Азинии. Та самая девчонка в бирюзовом, которая заверила нас с Петро, что больше не подойдет к цирку после того, что случилось с Азинией. Неудивительно, что этот дрожащий цветок появился сегодня вечером на стадионе, явно посетив Игры, как обычно.

Более того, ее сопровождал мужчина.

Я подошёл к ней. Она была раздражена, увидев меня. Меня тоже раздражало, что она нам солгала и что она так откровенно не проявила никакой преданности к своей убитой подруге. Но это давало мне слабую надежду разоблачить её ложь.

Парень с извращённым вкусом, ползавший по Пии, оказался грязным мальчишкой с заплатками на одежде и жёлтым синяком под глазом. Он разыгрывал старого друга, так что, возможно, сама Пиа дала ему пощечину.

Однако она пыталась дать мне понять, что едва ли знает этого красавца.

Я сразу вмешался: «Это та ласка, с которой ты трахался в ту ночь, когда расстался с Азинией?»

Она хотела всё отрицать, но он не заметил, что она пытается от него отречься, и сразу же признался. Пиа явно выбрала его за ум.

Не спрашивайте меня, почему он выбрал ее.

Они, должно быть, уже обсуждали ту ночь. Он явно знал всё о печальной судьбе Азинии, и, как я догадался, знал даже больше.

«Как тебя зовут, друг?»

«Я бы предпочел не говорить».

«Всё в порядке». Иногда полезно позволить им сохранить тайну. Мне хотелось узнать, что он видел, неважно, кто он. «Ты слышал плохие новости о бедняжке Азинии?»

'Ужасный!'

«Мне было бы интересно услышать вашу версию истории. Пиа сказала, что вы оба оставили её где-то здесь, но вы снова увидели её на улице Трёх Алтарей?»

«Да, мы, должно быть, её догнали. Она нас не заметила».

«В тот момент с ней все было в порядке?»

Он взглянул на Пию. «Разве ты не рассказала ему об этом парне?»

«Ох», — совершенно бесстыдно солгала Пиа. «Кажется, я забыла».

«Что это был за тип?» Мне бы хотелось, чтобы Петро был здесь со мной. Менее щепетильный, чем я, он бы затянул ей руку за спину, как вигил, и одновременно поощрял бы свободу слова, сжав ей горло кулаком.

«О», — пробормотала Пиа, как будто это было неважно и она только что об этом вспомнила. «Кажется, мы видели, как какой-то мужчина разговаривал с Азинией».

XXXVIII

Я была в такой ярости, что с радостью бросила бы их обоих публичному палачу и расцарапала бы их крюками. Думаю, Пиа понимала, что атмосфера там напряжённее, чем ей хотелось бы. Даже сейчас она сама не собиралась мне рассказывать, но когда её мерзкий сожитель издал обильный кашель, она нахмурилась и позволила ему выговориться. Что бы она с ним ни сделала потом, это будет их двоих.

«Мы видели этого парня», — сказал он мне с любезным видом. Я бы восхищался им ещё больше, если бы не подозревал, что Пиа велела ему держать рот на замке. Я был в ярости. Он больше недели хранил эту важную информацию, хотя и знал, что она может помочь поймать извращенца и спасти жизни других женщин.

«Вы говорите, что видели этого парня?»

«Он разговаривал с Азинией»

«Изводите ее?»

«Нет, всё выглядело нормально. Мы заметили это, потому что Азиния никогда не общалась с мужчинами. Но он казался достаточно весёлым. Иначе мы бы, конечно, подошли к ним».

— Конечно. — То, как он обвивался вокруг Пии, даже сейчас говорило о том, что этот обольститель не так-то просто отказаться от поцелуя. — И что случилось?

«Она ответила ему, и он ушел».

«Это все?»

«Вот и все, легат».

«Вы уверены, что видели, как Азиния шла одна?»

'О, да.'

«Каким был этот человек?»

«Ничего особенного. Мы видели его только сзади».

'Высокий?'

«Нет, короткий».

'Строить?'

'Обычный.'

'Возраст?'

«Не могу сказать».

«Молодой или постарше?»

«Старше. Наверное».

«Намного старше?»

«Вероятно, нет».

«Есть ли какие-нибудь национальные особенности?»

'Что?'

«Он был похож на римлянина?»

'Что ты имеешь в виду?'

«Забудь об этом. Волосы?»

«Не знаю».

«Шляпа?»

«Не думаю».

«Во что он был одет?»

«Туника и пояс».

«Какого цвета туника?»

«Ничего особенного».

'Белый?'

«Могло быть».

«Вы ничего не заметили?»

«Нет, легат».

«Ботинки или туфли?»

«Не могу сказать, легат».

«И мне все равно, да?»

«Мы просто никогда не обращали на него особого внимания. Он был самым обычным».

«Настолько обычный, что он может оказаться жестоким убийцей. Почему никто из вас не рассказал об этом раньше?»

«Я никогда не считал это важным», — искренне заверил меня мужчина. Пиа не пыталась блефовать. Я понимал её проблему: она боялась, что Гай Цикурр обвинит её в том, что она позволила своей жене попасть в беду, пока сама была занята тем, что устраивала постель с этим червём.

«Хорошо. Я хочу, чтобы ты пошёл со мной на улицу Трёх Алтарей и показал мне, где именно произошёл этот разговор с Азинией».

«У нас есть дела!» — запротестовал этот грязнуля. Пиа, всё ещё притворяясь, что едва его знает, лишь угрюмо посмотрела на него.

«Всё в порядке», — ответил я вежливым тоном. «У меня тоже есть кое-что на примете: я собираюсь сегодня вечером привлечь вас обоих к судье по обвинению в воспрепятствовании консульскому расследованию, извращении правосудия и создании угрозы похищения, изуродования и смерти для свободных граждан».

«Ну ладно, тогда побыстрее», — пробормотала подруга Пии. Она ничего не сказала, но всё же немного помедлила с нами, на всякий случай, если он скажет что-нибудь такое, за что она потом захочет его ударить.

Эта вонючая парочка стояла на перекрестке улицы Общественного пруда, в дальнем конце, после того, как мы прошли мимо Большого цирка. Слева дорога шла вдоль северной стороны цирка к Бычьему форуму и реке. Справа входила Виа Латина. Перед нами, за перекрестком, дорога, по которой мы приехали, сменила название. Развилка слева вела к Форуму, выходя напротив Колосса и нового амфитеатра Флавиев. Развилка справа была улицей Трёх Алтарей.

«Значит, когда вы сюда добрались, вы двое мчались прямо по Виа Латина, чтобы пройти до конца улицы Чести и Добродетели и свернуть на улицу Циклопа?» Они кивнули. Не зная, что девушка моего брата живёт на улице Чести и Добродетели, они, казалось, были ошеломлены моими познаниями в этом районе. «Значит, впереди вас была Азиния?»

Мужчина снова кивнул. «Должно быть, она только что вошла на улицу Трёх Алтарей».

«Разве не было бы быстрее пойти другим путем?»

«Ей не нравилось ходить по Форуму одной», — рассказала Пиа.

«Юпитер! Она предпочла маршрут потише, чтобы, если её снимет извращенец, никто не услышал её крика?»

«Азиния была застенчивой».

«Ты хочешь сказать, она до смерти боялась остаться одна на улице, и ты это знала!» Искушённая Пиа также должна была понимать, что нервная женщина, одинокая на улице, просто умоляет обратить на себя внимание мужчины, которому по каким-то нехорошим причинам нравятся женщины, напуганные до смерти. С того момента, как подруги расстались, Азиния стала бы объектом домогательств. Возможно, она уже это заметила раньше. Возможно, именно поэтому ей нравилось ускользать от толпы.

«Сколько людей было в ту ночь?»

«Немного. Чуть больше, чем сейчас».

«Представления закончились? Большинство людей разошлись по домам?»

«Если только у них не было дел». Возлюбленный Пии хихикнул и пощупал её, предвкушая потное соитие. Я проигнорировал это.

Я не заметил Петро, но он, должно быть, нас заметил, потому что внезапно материализовался и подслушал. Я рассказал ей о личной жизни Пии, как мог.

«О, я его знаю», — презрительно усмехнулся Петроний. «Его зовут Мундус». Он не упомянул, чем именно Мундус привлек внимание вигилов. Однако выражение его лица дало мне несколько подсказок.

Я рассказала Петро всю историю. Он снова обсудил всё с Мундусом, затем попытался повторить то же самое с Пией. Она всё ещё молчала, но у нас сложилось впечатление, что теперь это было проявлением дурного нрава, а не обмана.

«Чего я не понимаю, так это почему ты расстался с Азинией у Храма Солнца и Луны, но к тому времени, как она добралась сюда, ты снова последовал за ней?»

«Сначала мы собирались зайти в Храм поцеловаться», — объяснил Мундус, как будто это должно было быть очевидным. «Мы думали немного побродить по Храму, потом купить еды и отнести её Пии домой, пока мы окончательно там не застряли. Но когда мы поднялись по ступеням, портик оказался полон стариков, трахающих симпатичных мальчиков, так что мы пропустили первую часть».

Петроний поморщился от отвращения.

Похоже, больше никакой полезной информации из этой мерзкой парочки выжать нельзя. Мы были готовы отпустить их. «Ещё одно», — строго сказал я, пытаясь привлечь внимание Мундуса, пока он окончательно не затерялся в грязной одежде Пии. «Вы абсолютно уверены, что мужчина, которого вы видели пристающим к Азинии, шёл пешком?»

«Да, легат».

«Никакого мусора?» — спросил Петро. «Никакого экипажа? Никакой телеги не видно?»

«Он тебе сказал». Пиа хотела, чтобы нас застрелили. «Ничего не было».

Если она права, объяснений может быть несколько. Встреча, которую они увидели, могла не иметь никакого отношения к последующему похищению Азинии. Или, возможно, убийца домогался девушки, а затем притворился, что уходит, но на самом деле последовал за ней…

Незамеченный Пией и Мундусом, он схватил её, когда она осталась одна, и позже отвёл к своему транспорту. Или же он установил первоначальный контакт – осмотрел её, решил, соответствует ли она его требованиям – затем отправился за транспортом, который держал неподалёку, и заманил её на более тихой улице. Если первый разговор был дружелюбным, это могло сделать девушку более лёгкой добычей, когда он снова её поймает.

«Это был он», — решил я.

«Вероятнее всего», согласился Петро.

Мы велели этим влюблённым с влажными глазами уйти. Они скрылись на Виа Латина, а Мундус пускал слюни по Пии, пока она грубо его оскорбляла.

«Она всё ещё хочет нам лгать – из принципа». Пришла моя очередь огласить вердикт. «Если бы она могла, она бы так и сделала. Но редиска говорит правду».

«О, он просто прелесть», — мрачно согласился Петроний. «Чисто и искренне. И его отсутствие раскаяния в отношении Азинии почти так же трогательно, как у Пии. Где бы мы были без таких честных граждан, помогающих нам в работе?»

К этому времени толпа почти рассеялась. Здесь остались только бездельники, которые собирались кутить до тех пор, пока не свалятся в канавы. Петро собирался всю ночь наблюдать. Моих сил хватило, но желание заниматься этим делом угасло. Я сказал, что пройду по маршруту, которым, возможно, пошла Азиния, а потом вернусь и осмотрюсь вдоль реки, прежде чем отправиться домой.

Поскольку меня ждали женщина и ребёнок, Петро смирился с этим. Ему не нужна была чья-то поддержка. Он всегда был одиночкой в работе. Я тоже. Возможно, это был лучший способ продолжить наше сотрудничество.

Я дошёл до дома Кая Цикурруса. Ничего необычного не увидел. Дом был закрыт ставнями и погружен во тьму. Кипарисы обрамляли дверной проём в знак траура. Я подумал, сколько ещё им придётся расти, прежде чем Цикуррус сможет устроить похороны.

Я вернулся к Форуму немного другим маршрутом. Я всё ещё ничего не видел, кроме воров-домушников и тех самых женщин, которые крадутся по тротуарам и заставляют мужчин поджидать в переулках своих несчастных клиентов, готовых ограбить их. Мне захотелось спросить, не видели ли они когда-нибудь, как красавицу-негритянку похищают прямо на улице.

Но подойти к ним было всё равно что напроситься на раскрой головы. Я знаю, когда нужно струсить.

Я добрался до Форума к северу от храма Венеры и Ромы. Я пошёл по Священной дороге, держа уши и глаза востро, словно крадущийся зверь, высматривающий каждую тень. Я держался середины дороги, ступая по неровным старым плитам как можно тише.

У храма Весты девушка согнулась пополам, её громко рвало. Другая женщина держалась за неё. Когда я осторожно приблизился, из переулка с грохотом выехала повозка: порожняя и без пассажира, одноконная сельская двуколка. Девушка, которая держалась более-менее прямо, нагло окликнула кучера. Он пригнул голову, видимо, испугавшись назойливости, и поспешил на лошадь, быстро свернув с Форума куда-то вверх, к базилике Юлия.

Я тихо вздохнула. Затем, хотя обычно мне было бы противно приближаться к такой парочке подвыпивших ведьм, я направилась прямо к ним. Меня окликнула Марина, мать моей маленькой племянницы Марсии. Я узнала её голос.

XXXIX

Вероятно, с нами было больше людей, чем мы думали, но они шныряли вокруг Регии, порхали среди колонн храма или прятались в глубокой тени под аркой Августа. Никого из тех, кого я видел, в пределах слышимости не было. Что ж, к лучшему. Высокая девушка, висящая на левой руке Марины, только что вырвала на величественные коринфские колонны храма Весты. Предполагалось, что это будет древняя хижина из дерева и соломы, хотя эта имитация античности выглядела довольно опрятно. Ей было меньше десяти лет: она сгорела во время великого пожара Нерона, а затем была спешно отстроена заново.

«чтобы обеспечить дальнейшее существование Рима». Подруга Марины усердно работала над тем, чтобы придать новой колоннаде более состаренный вид.

Девчонка, которая так рвала с таким энтузиазмом, была ещё и очень худой, словно длинная марионетка, потерявшая набивку, которую Марина подвешивала за талию. Сама Марина, даже стоя, доходила мне до середины груди – подвиг, который она в тот момент проделала довольно неуверенно. Я приставал к совершенно безобразным женщинам, и чувствовал себя лет на десять старше.

«Привет, Маркус. Священным домоправителям нужно что-то убрать!»

Марине, возможно, не хватало роста, но в ней было что-то обворожительное, привлекающее внимание на всех уровнях. Она была одета так, чтобы это демонстрировать, и великолепно накрашена. Свободной правой рукой она изобразила непристойный жест. «Сучки!» — крикнула она Дому Весталок, несколько громче, чем следовало бы, обращаясь к хранительницам Священного Пламени. Её подругу снова вырвало. «Засунь это себе в Палладиум!» — прорычала Марина, обращаясь к священной хижине.

«Послушайте», — слабо начал я. «Что происходит с…»

«Марсия дома, идиот. Она благополучно спит в своей кроватке, и за ней присматривает дочка моей соседки. Чистенькая, разумная девчонка, тринадцати лет, слава богам, мальчиками пока не интересуется. Что-нибудь ещё твоя любопытная находчивость хочет узнать?»

«Вы были на Играх?»

«Конечно, нет. Слишком много подлых личностей. Ты там был, Фалько?» Великолепное видение разразилось отвратительным смехом.

На земле стояла лампа, которую Марина поставила туда, пока ухаживала за своей спутницей. В её мерцающем свете я видел экзотическую девушку моего брата: полупрозрачную кожу, поразительно правильные черты лица и далёкую красоту

Храмовая статуя. Только когда она заговорила, таинственность развеялась; голос у неё был как у торговки улитками. Стоило ей лишь несколько раз закатить свои огромные глаза, и я слишком ясно вспомнил ревнивый трепет, сводивший меня с ума, когда Фестус спал с ней. Потом Фестус умер, и мне пришлось оплачивать счета Марины. Это помогало мне сохранять целомудрие.

«Если вы не были на Играх, на каком ковене вы, ведьмы, колдовали?»

«Мы, дамы, — напыщенно заявила Марина, хотя она и выглядела куда более трезвой, чем тот, кто блевал на Храм, — были на ежемесячной встрече старушек из общества косоплетения».

Когда-то ходил слух, что Марина занимается отделкой туник, хотя она всячески его опровергала. Теперь она только и думала, что меня перевирать. «Не поздновато ли уходить с вечеринки, девочка?»

«Нет, для косичек ещё рановато», — она пренебрежительно хихикнула.

Из согнутой жерди донесся ответный тихий писк.

«Рассветные маргаритки, да? Полагаю, когда ты закончил развлекаться среди ушедших на пенсию мастериц вязания кисточек, ты вернулся домой, пропустив по стаканчику в «Четыре рыбы»?»

«Насколько я помню, это был Старый Серый Голубь, Марк Дидий».

«А ракушка устрицы?»

«Тогда, вероятно, Венера Косская. Это была проклятая Венера, которая сделала это.

–'

Марина проявила к подруге более нежную заботу – резко подняла её и запрокинула голову назад, опасно щёлкнув шеей. «Ну, говори тише», – пробормотала я. «Весталки прибегут сюда в ночных рубашках, чтобы разведать, в чём дело».

«Забудьте об этом! Они слишком заняты тем, что трахают Великого Понтифика у священного очага».

Если бы меня потащили к судье по делу о государственной измене, я бы предпочёл сам выбрать позор. Казалось, пора уходить. «Ты сможешь добраться домой?»

«Конечно, можем».

«А что насчет этого лепестка?»

«Я её подвезу. Не беспокойся за нас», — ласково успокоила меня Марина. «Мы уже привыкли».

Я мог бы в это поверить.

Поддерживая друг друга, они побрели по Священному пути. Я снова предупредил Марину быть осторожнее, потому что мог быть орудие похитителя акведука.

Её район. Она, вполне резонно, поинтересовалась, неужели я действительно считаю, что какой-нибудь извращенец наберётся смелости напасть на двух старушек из «Брейдмейкерс» после их ежемесячной ночных посиделок? Нелепая идея, конечно.

Я всё ещё слышал их пение и смех до самого конца Форума. Сам я незаметно спустился к Табулярию, свернул налево, обогнул Капитолий и вышел через Речные ворота возле театра Марцелла, напротив оконечности острова Тибр. Я прошёл по набережной мимо мостов Эмилия и Сублиция. На Бычьем форуме я встретил патруль вигилов во главе с Мартином, старым наместником Петро. Они высматривали того, кого высматривал я. Никто из нас не думал, что найдём его. Мы обменялись несколькими тихими словами, и я двинулся дальше на Авентин.

Только поднимаясь к храму Цереры, я вспомнил, что собирался спросить Марину, чем она, собственно, и занималась, когда окликнула незнакомого водителя. Это была странная противоположность той, что, как я предполагал, могла произойти с Азинией: дерзкое приближение женщины и нервозность мужчины; затем её насмешка, когда он быстро скрылся. Я отмахнулся от этого, посчитав это неважным. Слишком уж совпадение было бы, чтобы эта встреча была связана с моим вопросом.

Тем не менее, там, на Форуме, что-то произошло. Что-то очень важное.

XL

ВСЁ НАЧАЛОСЬ КАК обычное, солнечное римское утро. Я проснулся поздно, один в постели, вялый. Солнечный свет струился по стене напротив закрытых ставней. Я слышал голос Елены, разговаривающей с кем-то, мужским, незнакомым.

Прежде чем она позвала меня, я с трудом натянул чистую тунику и, кряхтя, прополоскал зубы. Вот почему стукачи предпочитают одиночек. Я лёг спать трезвым, но сегодня чувствовал себя как смерть.

У меня было смутное воспоминание о том, как я вернулась ночью в темноте. Я слышала, как Джулия капризно плакала. Либо Елена была слишком измотана, чтобы проснуться, либо она пыталась осуществить план, который мы вполсилы обсуждали: иногда оставлять ребёнка плакать, чтобы он снова заснул. Елена точно вынесла колыбель из нашей спальни. Поверьте, я нарушила этот план: услышав душераздирающий плач Джулии, я забыла о чём договорились, и подошла к ней; мне удалось тихонько походить с ней, стараясь не разбудить Хелену, пока малышка наконец не задремала. Я благополучно уложила её обратно в колыбель. Тут ворвалась Елена, разбуженная и напуганная тишиной... Ну что ж.

После этого, очевидно, нужно было наполнить и зажечь лампы, приготовить напитки, рассказать историю моего ночного наблюдения, снова потушить лампы и отправиться в постель среди различных объятий, согреваний ног, поцелуев и прочих вещей, которые никого не касались, из-за которых я пролежал без сознания до самого завтрака.

Сегодня в мой распорядок дня не войдет завтрак.

Мужчина, голос которого я слышал, ждал внизу, снаружи.

Перегнувшись через перила крыльца, я увидел тонкие вьющиеся чёрные волосы на гладком коричневом черепе. Грубая красная туника и голенища грубых ботинок с ремешками. Член вигилов.

«От Мартинуса, — сказала мне Елена. — На набережной есть что посмотреть».

Наши взгляды встретились. Сейчас не время для размышлений.

Я поцеловал её, прижимая к себе крепче обычного, вспоминая и заставляя её вспомнить, как она встретила дома своего ночного героя. Домашняя жизнь и работа соприкасались, но оставались неуловимо разными. Слабая улыбка Элены принадлежала нашей личной жизни. Как и прилив крови, который я почувствовал, отвечая на неё.

Она провела пальцами по моим волосам, теребя локоны и пытаясь привести их в порядок, чтобы меня можно было увидеть. Я позволил ей это сделать, хотя и понимал,

Назначение, на которое меня вызвали, не требовало аккуратной прически.

Мы собрались на набережной чуть ниже Эмилиева моста. Командовал Мартинус, грузный, широкозадый новоиспечённый агент Шестой когорты. У него была прямая чёлка, родинка на щеке и большие глаза, которые могли часами задумчиво смотреть, прикрывая отсутствие мыслительной деятельности.

Он сказал мне, что решил не посылать за Петро, потому что его ситуация с вигилами была «деликатной». Я промолчал. Если Петроний пробыл на дежурстве прошлой ночью так долго, как я подозревал, ему бы сейчас нужен был сон.

В любом случае, преимущество напарника заключалось в том, что мы могли делить неприятные задачи. Это не требовало участия нас обоих. Всё, что нам нужно было сделать лично, — это зафиксировать открытие и выразить свою заинтересованность.

С Мартином были ещё пара его людей и несколько лодочников, не считая моего зятя Лоллия, что я с радостью заметил. Впрочем, было ещё до полудня. Лоллий всё ещё спал на коленях у какой-нибудь барменши.

На краю набережной лежали тёмный комок и кусок ткани. Каменная мостовая вокруг них была во многом влажной. С обоих капала вода. Эти предметы, как их называл Мартинус, медленно записывая подробности на своём блокноте, были вытащены из Тибра этим утром, запутавшись в швартовном канате баржи. Баржа поднялась по реке лишь вчера, поэтому провела здесь всего одну ночь.

«Кто-нибудь что-нибудь видит?»

«Что ты думаешь, Фалько?»

«Я думаю, кто-то это сделал».

«И вы знаете, нам будет трудно их найти».

Ткань, вероятно, была старой занавеской, поскольку с одного конца она была отделана бахромой. Должно быть, она была сильно запятнана кровью до того, как попала в воду, кровь достаточно свернулась, чтобы пережить кратковременное погружение. Ткань была обернута вокруг стройного, молодого тела женщины с, должно быть, тонкой, смуглой кожей. Теперь её некогда гибкое тело обесцветилось от синяков и разложения, его текстура изменилась до нечеловеческой. Время, летняя жара и, наконец, вода – всё это ужасно изменило её. Но худшее с ней сделал тот, кто лишил её жизни.

Мы предположили, что это туловище Азинии. Никто бы не предложил попросить её мужа опознать её. Голова и конечности были отрезаны.

Как и другие части. Я посмотрел, потому что это казалось обязательным. Потом меня трудно было сдержать рвоту. К этому времени Азиния была мертва почти две недели. Большую часть этого времени она лежала в другом месте. Мартинус и лодочники высказали мнение, что разлагающееся тело находилось только в

Несколько часов мы провели в воде. Предварительно нам нужно было обдумать её историю, потому что детали могли помочь нам выследить убийцу. Но заставить себя сосредоточиться было сложно.

Один из бдительных стражников задернул занавеску, скрывающую останки. Мы с облегчением отошли, пытаясь забыть об этом зрелище.

Мы всё ещё обсуждали варианты, когда пришёл гонец за Мартином. Его искали на Форуме. В Большой Клоаке была обнаружена человеческая голова.

XLI

Когда они распахнули люк, мы услышали шум воды где-то внизу, в темноте. Лестницы не было. Не хватало и болотных сапог, и фонарей. Пришлось ждать, пока их принесут со склада, пока собирались любопытные толпы. Люди чувствовали, что что-то происходит.

«Почему эти ублюдки никогда не оказываются рядом, когда убийца приходит сбрасывать останки? Почему они никогда не ловят его на этом?»

Выругавшись, Мартин приказал своим людям организовать оцепление. Это не помешало упырям заполнить западную часть Форума.

Мы все еще ждали свои ботинки, когда, к моему неудовольствию, появился Анакрит.

Кабинет куратора был неподалёку. Какой-то клоун приходил его уведомить.

«Отвали, Анакрит. Твой начальник отвечает только за акведуки. Мой же имеет полную власть».

«Я иду с тобой, Фалько».

«Ты напугаешь крыс».

« Крысы , Фалько?» — Мартинус с энтузиазмом отошел в сторону и позволил Анакриту представлять его в этом неприятном предприятии.

Я взглянул на небо, понимая, что если пойдёт дождь, Клоака превратится в бурный поток, невероятно опасный. Безоблачная синева меня успокоила.

«Почему они просто не подняли останки на поверхность?» Мартинус очень не хотел туда спускаться. Мне просто не хватало энтузиазма, а он открыто паниковал.

«Юлий Фронтин отдал распоряжение, что всё, что обнаружено в системе, должно быть оставлено на месте для осмотра. Я пойду. Если есть какие-то улики, я их принесу. Можете записать моё описание планировки. Я хороший свидетель в суде».

«Думаю, я пошлю за Петронием».

«Вас и так уже слишком много», — вмешался главарь банды работников канализации.

«Мне не нравится унижать незнакомцев».

«Не волнуйся», — пробормотал я. Если он нервничал, то какие шансы у остальных? «Слушай, когда Марк Агриппа отвечал за водные пути, я думал, он объезжал всю канализацию на лодке».

«Чёртов псих!» — усмехнулся главарь банды. Что ж, это меня подбодрило.

Прибыли кожаные сапоги: толстые неуклюжие подошвы и высокие, хлопающие голенища. Деревянная лестница была готова, но когда её перекинули через край, мы…

Было видно, что он доходил лишь до середины воды; насколько глубоко там было в этом месте, похоже, не знали даже сами канализаторы. Нас вели к месту, где была найдена голова; сами они, должно быть, изначально добрались до неё каким-то подземным путём, который сочли слишком сложным для таких слабых толкателей стилуса, как мы.

Вскоре прибыла новая лестница, прикреплённая к первой верёвками. Весь этот косоглазый артефакт свисал в тёмную дыру. Он едва доходил до дна, не оставляя запасного конца наверху. Он выглядел почти вертикальным.

Любой, кто имел дело с лестницами, скажет вам, что это смертельно. Наверху стоял крупный мужчина, держась за кусок рваной верёвки. Он выглядел довольным; он знал, что ему досталась лучшая работа.

Было решено, что я пойду вместе с Анакритом и одним из Мартинуса.

Парни, которые были готовы ко всему. Не было смысла заставлять Мартинуса лезть в нору, если он нервничал; мы сказали ему, что он наш сторож.

Если мы задержимся внизу слишком долго, он должен был позвать на помощь. Главарь банды принял это слишком уж легко, словно опасался, что что-то может пойти не так. Он велел нам накрыть головы капюшонами. Мы обмотали лица кусками ткани; приглушённый слух и тяжёлые шаги усугубляли ситуацию.

Мы спускались по одному. Нам пришлось прыгать в воздух над люком, чтобы найти ступеньки лестницы. Когда мы поднялись, вся конструкция тревожно наклонилась и выглядела совершенно небезопасной. Главарь банды спустился первым; когда он спускался, мы увидели, как верхняя часть отклонилась от места, где она застряла, и его пришлось тянуть назад, используя силу, приложенную к верёвке. Он слегка побледнел, с тревогой глядя вверх из тёмной шахты, но парень на верёвке крикнул что-то ободряющее, и он продолжил путь.

«Ты же не хочешь упасть», — посоветовал Мартинус.

«Спасибо», — сказал я.

Настала моя очередь. Мне удалось не опозориться, хотя ступеньки были крошечными, слишком далеко друг от друга, чтобы было удобно. Как только я двинулся, я почувствовал, как мышцы бёдер протестуют. С каждым шагом вся эта хлипкая лестница двигалась.

Анакрит спрыгнул следом за мной, выглядя так, будто провёл полжизни на шаткой лестнице. Удар по голове лишил его и чувствительности, и здравого смысла. Сын Мартинуса последовал за мной, и мы осторожно стояли в кромешной тьме, ожидая, когда к нам опустят факелы. Наверное, я мог бы столкнуть Анакрита в воду. Я был слишком занят, чтобы думать об этом.

Воздух был холодным. Вода – или вода и другие вещества – обдавала наши ступни и лодыжки, холодя и создавая ложное ощущение, что наши ботинки протекают. Стоял терпимый, но отчётливый запах канализации. Мы спросили у бригадира, безопасно ли использовать горелки с открытым пламенем, и можно ли использовать газ.

Здесь, внизу, он бодро ответил, что аварии случаются нечасто. Затем он рассказал нам об одной, произошедшей неделю назад.

Когда факелы опустились, мы увидели, что находимся в длинном сводчатом туннеле, вдвое выше нас. Он был облицован цементом, и в том месте, где мы в него вошли, воды в канале было легко по щиколотку. В центре течение было стремительным, прекрасная дань уклону. На отмели по краям мы видели бурые водоросли, колышущиеся в одном направлении, поскольку их тянуло более медленное течение. Под ногами были вымощены плитами, как дорога, но было много мусора, местами щебня и камней, местами песка. Света факела было недостаточно, чтобы мы как следует видели свои ноги. Главарь банды сказал нам быть осторожнее, как мы ступаем. Сразу после этого я шагнул в яму.

Мы брели к изгибу туннеля. Вода становилась всё глубже и тревожнее. Мы прошли мимо притока из канала, который сейчас был сухим. Мы находились глубоко под Римским форумом. Вся эта местность когда-то была болотом и до сих пор оставалась естественной водно-болотной угодьем. Прекрасные памятники над нами поднимали свои фронтоны к палящему солнцу, но имели сырые подвалы. Комары досаждали Сенату; иностранные гости, не имея иммунитета, страдали от острой лихорадки.

Семьсот лет назад этрусские инженеры показали нашим первобытным предкам, как осушить болото между Капитолием и Палатином, и их труд сохранился до наших дней. Клоака Большая и её собрат под Цирком обеспечивали жизнь в центре Рима и функционирование его учреждений. Большой водосток отводил стоячую и поверхностную воду, избыток фонтанов и акведуков, сточные воды и дождевую воду.

А вчера вечером какой-то ублюдок вытащил люк и сбросил вниз человеческую голову.

Вероятно, это была Азиния. Её череп застрял на песчаной отмели, где в мелководное течение вдавался низкий берег из мелкого коричневого ила.

Состояние было слишком плачевным, чтобы даже тот, кто знал её, мог сказать наверняка, хотя часть волос и кожи на лице сохранилась. Ночью здесь были крысы. Несмотря на это, я был готов провести опознание. В Риме были и другие чернокожие женщины, но, насколько мне было известно, только одна из них исчезла пару недель назад.

Мы могли бы довольно точно определить время: этот череп был брошен в Клоаку прошлой ночью. Нам сказали, что вчера рабы с корзинами спустились вниз по течению, очищая канал, и тогда ничего не увидели. Должно быть, её сбросили прямо перед тем, как или сразу после того, как избавились от туловища. Глубина воды в Клоаке была недостаточной, чтобы туловище спустилось в Тибр. В любом случае, я вспомнил, что

Он был найден выше по течению от устья реки. Вероятно, его сбросили прямо в реку, с насыпи или через парапет моста, вероятно, Эмилианского.

Итак, голову и тело выбросили отдельно. Вырисовывалась чёткая закономерность: убийца избавлялся от частей тела в нескольких разных местах, хотя это увеличивало вероятность того, что его заметят. У него были колёса; прошлой ночью он начал нести как минимум голову и тело, а также, возможно, конечности, которые мы ещё не нашли. Он мог бросить свёрток и убежать. Перенестись в другое место, а затем быстро перебросить следующий кусок в канализационный люк или через парапет. Год за годом он делал это, учась выглядеть настолько небрежно, что случайные свидетели не обращали на это внимания.

Вода обрушивалась на голову Азинии, и песок убегал из-под неё ручейками, сменяясь новыми. Оставшись одна, она могла зарыться в берег или внезапно вырваться на свободу и покатиться по руслу к огромной арке из пеперино, выходящей к реке.

«Вы когда-нибудь находили головы?»

«Иногда попадаются черепа. Невозможно сказать, откуда они взялись или сколько им лет – обычно нет. Это скорее…» Главарь банды вежливо замолчал.

«Свежий?» — Не совсем то слово, Анакрит. Я неодобрительно посмотрел на него.

Главарь банды вздохнул, испытывая глубокое беспокойство. Он ничего не ответил.

Он предположил, что ниже есть ещё одна такая же отмель. Он сказал, что мы можем подождать, пока он осмотрится. Мы слышали крики Мартинуса вдалеке, поэтому его парень вернулся к лестнице, чтобы убедиться, что всё в порядке. Мы с Анакритом остались в туннеле вдвоем.

Здесь было тихо, вонюче и безопасно лишь до такой степени, что на шее вставали дыбом волосы.

Холодная вода непрерывно обдавала наши ботинки, слегка погружаясь в мелкую грязь, пока мы стояли неподвижно. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими тихими каплями. Череп Азинии, пародия на человека, всё ещё лежал в иле у наших ног.

Впереди, освещённая сзади колеблющимся светом фонаря, чёрная фигура главаря банды удалялась к повороту туннеля, сквозь всё более глубокую воду, зловеще уменьшаясь в размерах. Он был один. Если он свернёт за поворот туннеля, нам придётся последовать за ним. Скрываться в одиночестве в канализации было небезопасно.

Он остановился. Он опирался рукой на стену, наклонившись, словно осматривая местность. Внезапно я понял: «Слишком много для него. Его рвёт». Мы перестали смотреть.

Нас ждало дело. Я передал Анакриту свой факел. Пожалев, что утром надел чистую верхнюю тунику, я снял один слой. Я уперся ботинком в голову, чтобы удержать её на месте, затем наклонился и попытался поправить тунику под ней. Я старался не задеть эту штуку. Ошибка. Она покатилась.

Анакрит подставил свою ногу, вклинившись в мою. Мы схватили голову, и я поймал её, словно мы играли в какую-то жуткую игру в мяч.

Не желая даже держать вес прямо, подложив руку под него, я держался за четыре угла одежды, позволяя воде стекать, пока я вставал. Тунику и её содержимое я держал на расстоянии вытянутой руки.

«Боги мои, как ему это удаётся? Я-то думал, что я крутой. Как убийца может заставить себя прикасаться к частям тела хотя бы один раз, не говоря уже о многократном использовании?»

«Это грязная работа». На этот раз мы с Анакритом говорили на одном языке. Мы говорили тихо, пока он держал свечи, а свободной рукой помогал мне завязать углы туники, чтобы получился надёжный узел.

Я с ним согласился. «Мне снятся кошмары о том, что, будучи вовлечённым в подобные сцены, я могу заразиться какой-то мерзостью».

«Вы можете предоставить это бдительным».

«Эти мстители годами уклонялись от дел. Пора кому-то остановить этого человека». Я грустно улыбнулся Анакриту. «Я мог бы оставить это тебе!»

Подняв факелы, он бросил на меня ироничный взгляд. «Это был бы не ты, Фалько. Тебе действительно нужно вмешаться».

На этот раз комментарий был бесстрастным. Потом я ужаснулся. Если бы мы делились друг с другом ещё большим количеством грязных дел и философских бесед, мы, возможно, подружились бы.

Мы вернулись к лестнице. Там мы ждали главаря банды. Мартинус

Парня отправили первым с факелами. Следующим пошёл я. Я продел ремень через узлы на свёртке и сделал из него петлю, чтобы освободить обе руки. По наклонной лестнице с узкими ступеньками, в мокрой обуви, подниматься было ещё хуже, чем спускаться.

Когда я, словно крот, выбрался на яркий солнечный свет, Мартинус помог мне подняться. Я рассказывал ему, что произошло, а Анакрит вылезал следом за мной. Я отодвинулся, чтобы дать ему место. Именно тогда я понял, что Главный Шпион – настоящий профессионал; выходя, он быстро оглядел лица в толпе, с любопытством разглядывавшей меня. Я знал, зачем; я сам это сделал. Он гадал, не здесь ли убийца: не разбросал ли он останки в разных местах специально, чтобы поиздеваться над нами, и не слоняется ли сейчас поблизости, чтобы понаблюдать за их обнаружением. Видеть, как Анакрит проверяет это, было любопытным открытием.

Вскоре после этого я обнаружил кое-что ещё. Когда проходишь по канализации, приходится снимать ботинки.

XLII

МАРТИНУС ВЗЯЛ на себя ответственность за голову. Её должны были воссоединить с туловищем в участке. Затем должны были начаться формальности, чтобы Сикуррус мог провести похороны своей жены.

В первый и, пожалуй, единственный раз мы с Анакритом пошли в баню вместе. Мы оба очень тщательно помылись.

Тем не менее, я не предложил ему помочь почесать спину.

Я взял его в качестве гостя в бани при спортзале Главка, всего в нескольких шагах от Форума. Ошибка. Вскоре Анакрит огляделся по сторонам, словно размышляя о том, как здесь цивилизованно, и о том, не подать ли ему заявку на подписку. Я позволил ему уйти одному, чтобы он вернулся к своим делам в кабинете куратора, а сам остался, чтобы предупредить Главка, что Главный Шпион не из тех, кто хочет посещать его уважаемые помещения.

«Вижу», — фыркнул Главк. Когда я признался, кого именно привёл сегодня, он с отвращением посмотрел на меня. Главк любил избегать неприятностей.

Он делал это, не пуская к себе тех, кто постоянно этим занимался. Он пустил меня только потому, что считал безобидным дилетантом. Профессионалы получают деньги за свою работу; он знал, что я редко этим занимаюсь.

Я спросил, нет ли у Главка свободного времени для тренировки по борьбе. Он фыркнул. Я воспринял это как знак неуверенности, и понял почему.

Я спустился по ступенькам между кондитерской и небольшой библиотекой, которые были предусмотрены для дополнительного удовольствия посетителей. Главк был владельцем роскошного заведения. Здесь можно было не только заниматься спортом и купаться, но и послушать несколько од, чтобы оживить угасающую любовь, а затем скрепить зубы глазированными клёцками с изюмом, которые были просто дьявольски вкусными.

Сегодня у меня не было времени на чтение, да и на сладости не было никакого настроения. Я был весь в масле и исцарапан до последней кочки, но всё равно чувствовал себя неловко из-за последствий. Мне уже доводилось бывать в грязных местах, но что-то в спуске в канализацию, где я находил изуродованные человеческие останки, вызывало у меня дрожь. Было бы достаточно скверно, даже если не брать в расчёт, что я сам однажды сбросил разложившийся труп человека в канализационный люк. Пара лет и обилие проливных дождей должны были гарантировать, что я не наткнусь на непрошеных призраков. Но там, в Большой Клоаке, я был почти рад раздражающему присутствию Анакрита, которое не давало мне зацикливаться на прошлом.

Всё кончено. Не было никакой нужды, чтобы Елена когда-либо узнала. Я всё ещё не был уверен, как она отреагирует, узнав, что её пропавший дядя Публий лежал мёртвым, пока не начал бродить, а потом его бросили в Клоаку, и подтолкнули туда меня… К этому моменту я уже думал, что в безопасности. Я убедил себя, что мне никогда не придётся говорить ей правду.

И всё же, должно быть, я был погружен в раздумья. Здесь, в спортзале Главка, я чувствовал себя как дома. Доносчики знают, что дом — это место, где никогда нельзя расслабляться. Места, где тебя знают, — там тебя и находят негодяи. И когда я заметил группу, которая ждала меня сегодня снаружи, я уже прошёл мимо них, дав им время выйти из дверей кондитерской, так что они оказались выше меня на ступеньках.

Я услышал стук сапог.

Я не остановился. Вместо того чтобы обернуться и посмотреть, кто идёт позади меня, я трижды подпрыгнул, а затем одним прыжком спустился по оставшимся ступенькам на тротуар.

Затем я повернулся.

Группа была большая. Я их не считал. Четверо или пятеро вышли из кондитерской, а за ними ещё несколько человек выбежали из библиотеки. Я бы позвал на помощь, но краем глаза заметил, как владелец кондитерской убегает в спортзал.

«Остановитесь здесь!» Стоило попробовать. Они действительно немного замерли.

«Ты Фалько?»

«Конечно, нет».

«Он лжет».

«Не оскорбляйте меня. Я Гамбарониус Филодендроникус, известный в наших краях мастер по плиссировке».

«Это Фалько!» Совершенно верно.

Это явно не было изысканной вылазкой студентов-философов. Эти были грубыми. Уличными. Незнакомые лица с глазами бойцов, излучающими угрозу, как перхоть. Я застрял. Я мог бежать; они бы меня поймали. Я мог бы принять сопротивление; это было бы ещё глупее. Оружия не было видно, но, вероятно, они спрятали его под тёмной одеждой. Они были сложены как мужчины, способные причинить немало вреда без какой-либо помощи снаряжения.

'Что ты хочешь?'

«Ты, если ты Фалько».

«Кто тебя послал?»

«Флориус». Они улыбались. Их улыбки были некрасивыми и невеселыми.

«Тогда вы взяли не того человека; вам нужен Петроний Лонг». Назвать его было моим единственным шансом. Он был крупнее меня, и была слабая надежда, что я смогу как-то его предупредить.

«Мы уже видели Петрония», — хихикали они. Я похолодел. После ночного дежурства в цирке он, должно быть, спал один в конторе. Когда Петроний уставал, как собака, он спал как убитый. В армии мы шутили, что дикие медведи могут съесть его с ног до головы, и он не заметит, пока его не пощекочут за ушами.

Я знал, что это за карательный отряд. Однажды я видел человека, избитого по приказу матери Мильвии. Он был мёртв, когда его обнаружили. Должно быть, он надеялся на конец этому задолго до того, как потерял сознание. Эти громилы работали на ту семью; у меня не было оснований полагать, что муж Мильвии был более щепетилен, чем её мать.

Я отчаянно старался не представлять, как Петро переживает подобную атаку.

«Ты убил его?»

«Это на следующий раз». Тактика террора. Причинить боль, а затем дать жертве несколько дней или недель, чтобы подумать о приближающейся смерти.

Они действовали слаженно. Стая рассредоточилась; теперь они сползались с двух сторон, чтобы окружить меня. Я медленно отступал. Лестница от спортзала была крутой; я хотел, чтобы они оттуда убрались. Я быстро оглянулся, готовый к рывку.

Когда они набросились на меня, я смотрел на одно, но перепрыгнул другое.

Врезавшись в толпу, я пригнулся и ударил его по коленям. Он упал. Я перекатился через него и взлетел на несколько ступенек. Я обхватил рукой шею другого мускулистого комка и потащил его за собой к спортзалу, изо всех сил стараясь втиснуться между ним и остальными. Я держался, отбивая ногами натиск остальных. Будь у них ножи, мне бы конец, но эти парни были сильны.

Они тоже топали. Я яростно уворачивался.

Несколько мгновений я собирался пройтись до Аида. Меня били по рукам и ногам, но тут сверху раздался грохот. Наконец-то помощь.

Я оторвался от своего человека, но умудрился сдавить ему шею так сильно, что чуть не убил его. Когда он, кашляя, присел у моих ног, я одним ударом ноги отправил его вниз по ступенькам. Кто-то позади меня разразился хриплым ликованием. Вышел Главк, а за ним – толпа его клиентов. Некоторые занимались тяжелой атлетикой; они были в набедренных повязках с напульсниками. Некоторые фехтовали с самим Главком и были вооружены деревянными учебными мечами – тупыми, но подходящими для жестоких ударов. Пара щедрых душ даже вышла из бани. Обнаженные и блестящие от масла, они бросились на помощь – бесполезные для борьбы с противниками, но и их самих невозможно было схватить. Это добавило дикой суматохи, когда мы ввязались в жестокую уличную драку.

«Я зря трачу время, Фалько!» — прорычал Главк, пока мы оба расправлялись с парой сумасшедших головорезов.

«Верно! Ты не научил меня ничему полезному…»

Клиенты спортзала Главка обычно оттачивали своё тело незаметно, почти не разговаривая друг с другом. Мы ходили туда ради упражнений, чистоты и свирепых рук киликийского массажиста, а не ради болтовни. И вот я увидел человека, который, как я случайно знал, был начинающим адвокатом, с такой злобой тыкающим пальцем в глаза, словно он родился в трущобах Субурры. Инженер пытался сломать шею другому бандиту, явно наслаждаясь этим. Прославленный массажист бережно хранил руки от неприятностей, но это не мешало ему использовать ноги в совершенно неприемлемых целях.

«Как ты мог угодить в ловушку прямо на этом чертовом пороге?» — проворчал Главк, отразив удар, а затем быстро нанес четыре удара.

«Они засели в твоём магазине сладостей…» Его человек был без сознания, поэтому я бросил ему свой, чтобы он подержал, пока я его избивал. «Должно быть, у него была жалоба. Я же тебе всё время говорю, что мишки с корицей несвежие…»

«Сзади!» — я резко развернулся и успел ударить коленом следующего ублюдка, когда он прыгнул на меня. «Поменьше говори и следи за стражей», — посоветовал Главк.

Я поймал борца, готового провести смертельный захват на шее. «Сам действуй», — ухмыльнулся я. Главк скручивал нос борца, пока тот не сломался. «Отличный трюк. Требует спокойного нрава», — улыбнулся я, глядя на окровавленную жертву. «И очень сильные руки».

По всей улице кипела жизнь. Это был уютный торговый переулок.

Остановившись лишь для того, чтобы вынести свои товары из опасной зоны, торговцы вышли на помощь Главку, который пользовался популярностью у соседей. Прохожие, почувствовав себя обделёнными, принялись наносить удары; если же у них не получалось, то вместо этого они бросали яблоки. Собаки лаяли. Женщины высовывались из окон верхних этажей, выкрикивая смесь подбадривания и ругани, а затем ради развлечения выливали на головы бойцов вёдра с неизвестно чем. Бельё зацеплялось за учебные мечи и скатывалось вниз, запутываясь вокруг отчаянно дерущихся фигурок.

Тяжелоатлеты демонстрировали свои грудные мышцы, неся гантели в горизонтальном положении. Испуганный осёл занесло на дороге, и бурдюки с вином лопнули, обдав им разъярённого возницу. На мостовой образовался скользкий участок, из-за которого несколько человек упали на землю и были жестоко избиты.

А потом какой-то идиот позвал стражу.

Нас предупредил свисток.

Когда красные туники ворвались в переулок, порядок восстановился в считанные секунды.

Всё, что они увидели, было обычной уличной сценой. Банда Флориуса, обладая мастерством

Долгая практика растаяла. Из-за бочки с солёной рыбой торчали две ноги – очевидно, кто-то отсыпался. Что-то похожее на красную краску для туник, которую девушка, громко распевая непристойную песню, поливала водой из ведра и смывала в канализацию. Группы мужчин оценивали фрукты на прилавках, делая нарочитые сравнения. Женщины высовывались из окон, регулируя шкивы на сушильных верёвках над переулком. Собаки лежали на спинах, ухмыляясь и бешено виляя телами, пока прохожие щекотали их.

Я показывал Главку, что фронтон его бани увенчан превосходным акротерием поистине классического дизайна, в то время как он благодарил меня за щедрую похвалу его прекрасному антефиксу с чертами Горгоны.

Небо было голубым. Солнце палило. Двое парней, поднимавшихся по ступеням спортзала и обсуждавших Сенат, почему-то были голыми, но в остальном стражам закона было некого арестовать.

XLIII

Когда я добрался до Фонтанного двора, возвращаясь кружным путём в целях безопасности, Петрония несли ногами вперёд. Ления и кто-то из её прислуги, должно быть, нашли его. Они видели, как тяжёлые солдаты Флориуса с подозрительной поспешностью убегали. Не в первый раз мне захотелось, чтобы Ления умела так же хорошо замечать приближение беды, как она замечала её уход.

Я пробежал по заднему переулку, мимо чёрных печей, мусорной кучи и птичьего двора. Я перепрыгнул через стройку на канатной дороге, перепрыгнул через выгребную яму и ввалился в прачечную через чёрный ход. Во дворе мокрая одежда хлестала меня по лицу, дым от древесного угля душил, а потом, уже в доме, я чуть не поскользнулся и не упал на мокрый пол. Пока я размахивал руками, девушка с лопаткой для мытья посуды толкнула меня в вертикальное положение. Я проехал мимо конторы и резко остановился в колоннаде.

Петро лежал на грубых носилках, которые люди соорудили из вешалок для белья и тоги клиента.

«Отойдите, вот его убитый горем парень!»

«Хватит твоих язвительных шуток, Ления. Он что, умер?»

«Я бы не шутил». Нет, у неё были определённые критерии. Он был жив. Правда, состояние его было плачевным.

Если он и был в сознании, то испытывал слишком сильную боль, чтобы как-то отреагировать, даже когда я появился. Рваные бинты покрывали большую часть его головы и лица, левой и правой руки. Ноги были сильно порезаны и ссадины. «Петро!» Ответа не было.

Его тащили к носилкам. «Он идёт к тёте».

«Какая тетя?»

«Седина, та, что с цветочным прилавком. Её привели, но ты же знаешь, какая она толстая; она бы умерла, если бы мы позволили ей тащиться наверх».

В любом случае, я не хотел, чтобы бедная утка увидела его, пока я его немного не почищу.

Она побежала домой, чтобы приготовить постель. Она присмотрит за ним. Ления, должно быть, его подлатал и всё подготовила.

«Хорошая мысль. Он будет в большей безопасности, чем здесь».

«Ну, с ним все в порядке, старый Петро».

«Спасибо, Ления».

«Это была банда уличных отбросов», — рассказала она мне.

«Я встречался с ними сам».

«Значит, тебе повезло больше».

«Мне помогли».

«Фалько, почему ему безопаснее у Седины?»

«Они обещали мне, что вернутся за ним».

«Олимп! Это из-за его дурацкой юбочки?»

«Мне передали сообщение от мужа. Понятно, но послушает ли он?»

«Он будет без сознания несколько дней. Что ты будешь делать, Фалько?»

«Я справлюсь».

Когда носилки тронулись, я послал гонца к сторожам с мольбами, чтобы Скифакс, их врач, осмотрел Петрония в доме его тёти. Я спросил Лению, сообщил ли кто-нибудь Сильвии; перед тем как потерять сознание, Петро отказался вмешивать жену. Ну, понятно почему. «А что он хочет сделать с милой малышкой Мильвией?» — спросил я.

«Должно быть, я как-то забыла его спросить!» — усмехнулась Ления.

Елена Юстина гостила в доме своих родителей и пропустила весь этот переполох.

Когда она вернулась домой вскоре после меня, я объяснила ей, что произошло, стараясь придать этому приемлемый вид. Хелена понимала, когда я скрываю кризис. Она промолчала. Я наблюдала, как она борется со своими эмоциями, а затем она бросила ребёнка мне на руки и на мгновение обняла нас обоих.

Поскольку я был старше, поцелуй достался мне.

Она торопилась куда-то, пытаясь разобраться с проблемой, когда мы услышали оглушительный шум снаружи, в Фонтан-Корт. Я вскочил, прежде чем вспомнил, что не стоит реагировать слишком резко, на случай, если Хелена заметит мою нервозность; она, кстати, уже вышла на крыльцо раньше меня. Через дорогу Ления, под насмешливыми взглядами кучки своих сотрудников, вела непристойную беседу с самой что ни на есть бойкой Бальбиной Мильвией.

Увидев нас, девушка поспешила прямо к нам. Я помахал Лене, чтобы она позволила мне разобраться с этим, и коротко кивнул Мильвии, чтобы она подошла. Мы отвезли её в то, что называлось нашей декоративной гостиной, и усадили, а сами стояли.

«Ах, какой хорошенький малыш!» — пролепетала она, не поддаваясь враждебности.

«Елена Юстина, отнеси ребёнка в другую комнату. Я не позволю, чтобы моя дочь запачкалась уличной грязью».

«Фалько, ты так ужасно говоришь», — пропищала Мильвия. Елена, с каменным лицом, просто отнесла Джулию в колыбель. Я ждал её возвращения. Мильвия смотрела на меня совиными глазами.

Когда Елена вернулась, она выглядела ещё более злой, чем я. «Если ты пришла сюда увидеть Петрония Лонга, не трать время, Мильвия». Я редко слышала от Елены такое презрение. «Его сегодня утром сильно избили, и его увезли в безопасный дом подальше от твоей семьи».

«Нет! Петроний ранен? Кто это сделал?»

«Сброд, подосланный вашим мужем», — холодно объяснила Елена.

Мильвия, похоже, этого не поняла, поэтому я добавил: «Флориус в обидчивом настроении».

«Это твоя вина, Мильвия».

«Флориус не стал бы...»

«Флориус только что это сделал. Откуда он знает, что происходит? Ты ему сказал?»

Мильвия на этот раз запнулась. Она даже слегка покраснела. «Кажется, это мама упомянула об этом».

Я сдержала проклятие. Вот почему Рубелле пришлось отстранить Петро; Флаччида была слишком опасна, а её жизненный долг — доставлять неприятности стражам. «Ну, день выдался неудачным».

«Я рада, что Флориус знает!» — воскликнула Мильвия с вызовом. «Я хочу…»

«Чего ты, я уверена, не хочешь, — вмешалась Елена, — так это уничтожить Петрония Лонга. Он и так серьёзно ранен. Посмотри фактам в лицо, Мильвия. Это может лишь заставить его задуматься о том, чего он хочет. Я могу сказать тебе ответ: Петроний хочет вернуться на работу, и, как любящий отец, он хочет снова видеть своих детей». Я заметил, что она не упомянула его жену.

Мильвия посмотрела на нас. Она надеялась узнать, где он, но поняла, что мы не собирались говорить. Привыкнув только отдавать приказы, она застряла.

«Передай Флорию от меня весточку», — сказал я ей. «Сегодня он совершил ошибку. Он приказал избить двух свободных граждан, в моём случае без серьёзных последствий, но это произошло при свидетелях. Поэтому у меня есть эдил, судья и два старших центуриона, которые поддержат меня, если я подам на Флория в суд». Елена выглядела озадаченной. Я не мог позволить себе судебные тяжбы; мне также было бы жаль тратить деньги.

Однако Флорий этого знать не мог. А будучи осведомителем, я часто работал в суде; в Базилике были адвокаты, которые были мне должниками. Я не шутил, когда сказал Мильвии: «Твой муж развалится, если я подам иск о компенсации. Передай ему, если он снова потревожит Петрония или меня, я не буду колебаться».

Мильвия выросла среди гангстеров. Хотя она делала вид, что ничего не знает о своём прошлом, она, должно быть, заметила, что её родственники жили в мире, процветавшем благодаря секретности. Отец всегда избегал публичности судебного процесса (по крайней мере, до того случая, когда Петроний добился его привлечения к суду). Её муж был новичком в преступном мире, но тоже жил скрытно. Он играл в азартные игры, основанные на намёках и блефе, и теперь занимался мошенничеством, основанным на серьёзных угрозах, а не на открытых исках.

«Флориус меня не слушает».

«Тебе придётся его заставить», — резко сказала Хелена. «Иначе не только его имя разлетится по всей « Дейли Газетт». Ты будешь там среди

Скандалы тоже. Можешь попрощаться с последними нитями респектабельности, связывающими твою семью. Весь Рим узнает.

«Но я ничего не сделал!»

«В этом и есть весь смысл « Дейли Газетт» , — безмятежно улыбнулась Елена. — Доверьтесь дочери сенатора: она знает, как сокрушить выскочку. Нет ничего более безжалостного, чем прирождённая патрицианка, которая убивает жену новоиспечённого. Забудьте о графиках поставок зерна, постановлениях Сената, статьях об императорской семье, играх и зрелищах, предзнаменованиях и чудесах. Римляне хотят читать о людях, которые утверждают, что не сделали ничего плохого, когда их любовные похождения раскрываются!»

Мильвии было чуть больше двадцати – она ещё не была достаточно суровой, чтобы выдержать это. Она бы выдержала. Но, если повезёт, Петроний встретил её раньше, чем она научилась быть дурной с мужеством. Беспомощная, но, как настоящая ветреница, она раздраженно сменила тему: «В любом случае, я пришла по другому поводу».

«Не бесите меня», — сказал я.

«Я хотел попросить Петрония о помощи».

«Что бы это ни было, ваш муж этому помешал».

«Но это важно!»

«Жестоко. Петро без сознания, и он, в любом случае, от тебя устал».

«Что такое?» — спросила ее Елена, заметив налет неподдельной истерики.

Я тоже это заметил, но мне было все равно.

Мильвия была готова расплакаться. Трогательный эффект. Петроний, наверное, поддался бы, если бы не лежал в постели. Меня это не впечатлило. «О, Фалько, я не знаю, что делать. Я так волнуюсь».

«Тогда расскажи нам, что это такое». Глаза Елены засияли таким сияющим блеском, что казалось, будто она вот-вот потеряет терпение и подарит Мильвии тарелку маринованных стеблей сельдерея. Мне не терпелось увидеть это, но я предпочитала их есть.

Если повезет, мама привезла их нам; если они с нашего семейного огорода в Кампанье, то это будут очень вкусные экземпляры.

«Я хотел спросить Петрония, но если его здесь нет, то тебе придется мне помочь, Фалько...»

«Фалько очень занят», — резко ответила Хелена, выступая в роли моей способной помощницы.

Мильвия, не смутившись, поскакала дальше: «Да, но это может быть связано с тем, над чем он помогает Петронию…» Сельдерейные черенки снова оказались в опасности, но мне повезло. Следующие слова Бальбины Мильвии заставили Елену замолчать. Фактически, она заставила замолчать нас обеих. «Моя мать исчезла. Её не было дома два дня, и я нигде не могу её найти. Она уехала на Игры и так и не вернулась. Думаю, её схватил тот человек, который разрезает женщин на куски и бросает их в акведуки!»

Прежде чем Елена успела меня остановить, я услышал свой жестокий ответ: если это правда, то у этого ублюдка отвратительный вкус.

XLIV

Я БЫЛ ГОТОВ расправиться с несчастной Мильвией еще более резкими словами, но нас прервал Юлий Фронтин во время одного из своих очередных контрольных визитов.

Он терпеливо дал мне знак продолжать. Я кратко объяснил ему, что девушка думает, что её пропавшую мать, возможно, похитил наш убийца, и что она умоляет нас о помощи. Он, вероятно, понял, что я не верю этой жалкой истории, ещё до того, как я пробормотал: «Одна из проблем в подобной ситуации заключается в том, что она даёт людям идеи. Каждая женщина, которая задерживается на рынке на час дольше обычного, может стать следующей жертвой».

«И опасность в том, что настоящие жертвы останутся незамеченными?» Прошло много времени с тех пор, как я работал у умного клиента.

Елена набросилась на девушку: «Когда исчезают члены семьи, Мильвия, причины, как правило, бытовые. По моему опыту, ситуация становится щекотливой, когда властная вдова переезжает жить к родственникам мужа. У вас были семейные ссоры в последнее время?»

«Конечно, нет!»

«Это кажется довольно необычным», — без всякого приглашения заметил Фронтин. Я забыл, что для достижения консульства ему сначала нужно было занять высокие юридические должности; он привык прерывать показания язвительными замечаниями.

«Бальбина Мильвия, — сказал я, — это Юлий Фронтин, прославленный бывший консул. Я настоятельно советую тебе не лгать ему».

Она моргнула. Я не сомневался, что её отец уговорил довольно высокопоставленных членов общества отобедать с ним – выпивая, обжираясь, принимая подарки и ухаживая за танцовщицами – то, что высокопоставленные дельцы называют гостеприимством, хотя публика, портящая всем настроение, склонна считать это взяточничеством. Консул – это, наверное, что-то новенькое.

«У вас дома были разногласия?» — холодно повторил Фронтин.

«Что ж, возможно».

«По поводу чего?»

Что касается Петрония Лонга, я готов был поспорить. Флакцида наверняка отчитала Мильвию за интимную связь с членом следственной группы. Потом Флакцида развлекалась, передавая новости Флорию. Флорий, в свою очередь, вполне мог обвинить Флакциду в неверности дочери, либо потому, что…

он вообразил, что она одобряет это или, по крайней мере, считает, что она плохо воспитала девочку.

Должно быть, в этом доме царил ураган негативных эмоций.

Елена улыбнулась Фронтинусу: «Если вы считаете, что что-то упустили, сэр, я должна объяснить, что мы имеем дело с крупным центром организованной преступности».

«Еще кое-что, чему может помочь комиссия по расследованию», — поддразнил я его.

«Делай все понемногу, Фалько», — не смутившись, сказал Консул.

Я посмотрела на Мильвию. «Если ты действительно думаешь, что твоя мать умерла, ты, кажется, не очень расстроена».

«Я мужественно скрываю свое горе».

«Какая стойкость!» Возможно, она думала, что станет ещё богаче, если маму уберут. Возможно, именно поэтому ей так хотелось узнать наверняка.

Фронтин стукнул пальцем по столу, привлекая внимание девушки. «Если твою мать похитил тот злодей, которого мы преследуем, мы займёмся этим делом со всей серьёзностью. Но если она просто уехала к другу из-за ссоры, не стоит мешать моему расследованию пустяковой жалобой. А теперь ответь мне: была ли такая ссора?»

«Возможно, так и было». Мильвия заёрзала и уставилась в пол. Я видела, как непослушные школьницы извиваются куда более ловко. Но Мильвия никогда не ходила в школу. Дети гангстеров не умеют общаться, и их любящие родители не хотят, чтобы они переняли дурные привычки, не говоря уже о моральных нормах. Образование Мильвии щедро предоставляли репетиторы, по-видимому, запуганные.

Результаты их усилий были невелики. Несомненно, они взяли деньги, купили несколько комплектов «Ливия» и развесили их по классу, а остаток бюджета на оборудование потратили на порнографические свитки для себя.

«Это были ваши разногласия с матерью? Или в этом замешан ваш муж?» Если Петроний подвёл меня как партнёр, я не мог позволить бывшему консулу занять его место. Он быстро втянулся в допрос и, похоже, получал от этого удовольствие. Какая жалость, что ему придётся править Британией. Настоящая трата таланта.

Мильвия сжимала дорогую юбку между мизинцами, унизанными кольцами. «На днях у матери и Флориуса была небольшая сцена».

Фронтин глянул свысока. «Сцена?»

«Ну, это довольно ужасный аргумент».

'О чем?'

«О... просто человек, с которым я дружил».

«Ну!» — Фронтин сел, словно судья, которому пора домой обедать.

«Молодая женщина, я должен предупредить вас, что ситуация в вашей семье серьёзная. Если

«Если мужчина обнаруживает, что его жена совершила прелюбодеяние, он юридически обязан развестись с ней».

Мильвии, должно быть, вдалбливали в голову, что, чтобы сохранить деньги отца, им с Флориусом нельзя расставаться. Она не была идеалисткой с широко открытыми глазами, готовой пожертвовать своими деньгами ради истинной любви с Петро.

Мильвия слишком любила свои шкатулки с драгоценными камнями и изысканную серебряную посуду. Моргая, как робкий кролик, она пробормотала: «Развод?»

Фронтин заметил её нерешительность. «В противном случае мужа могут привлечь к суду по обвинению в сутенёрстве. Мы не потерпим бесчестия римской матроны. Полагаю, вы понимаете, что если муж застанет вас в постели с другим мужчиной, он имеет право выхватить меч и убить вас обоих?»

Всё это было правдой. Это погубит Флориуса. Он вряд ли станет зарезать жену и Петро в припадке безумной ярости, а под действием древних законов о сутенерстве он станет посмешищем. «Мне нравится чувство юмора консула», — откровенно сказал я Елене.

Она изобразила неодобрение. «Ты имеешь в виду его чувство справедливости, Марк Дидий?»

«Я предпочитаю не быть причиной супружеской раздора», — любезно сказал Юлий Фронтин Мильвии. Он был крепким орешком. Ему уже доводилось иметь дело с недалекими девчонками. Он видел за их мерцающими шёлками и широко накрашенными глазами, насколько они опасны. «Я не буду обращать внимания на то, что услышал сегодня. Вижу, ты хочешь сохранить брак, поэтому, очевидно, покончишь с этой интрижкой как можно скорее. И мы все желаем тебе удачи!»

Мильвия была ошеломлена. Её семья, торгующая вымогательством, владела целой армией ручных адвокатов, которые славились умением находить устаревшие законы, чтобы пинать ими невинных. Оказаться жертвой устаревшего законодательства, не говоря уже о том, чтобы стать жертвой тонкого шантажа со стороны высокопоставленного сенатора, было для неё чем-то новым.

Фронтин выглядел таким сочувствующим, что ей, должно быть, хотелось завизжать. «Что касается твоей пропавшей матери, то ты явно одинок без неё. Ты должен приложить все усилия, чтобы выяснить, не нашла ли она убежища у друзей или родственников».

Если позволит время, Фалько проведет расследование от вашего имени, но если вы не предоставите доказательств того, что вашу мать похитили, это будет частным делом.

Может быть много других объяснений. Хотя, если есть подозрение, что было совершено преступление, разве это не дело бдительности?

«Ой, я не могу к ним пойти».

Фронтин посмотрел на меня. «Они, возможно, не очень-то сочувствуют, сэр. Они тратят уйму времени на расследование мошенничества, в котором так остро замешана пропавшая женщина. Флакцида вряд ли станет их любимицей в беде».

«Мне нужна помощь», — причитала Мильвия.

«Тогда найми осведомителя», — сказала Елена.

Мильвия открыла свой розовый рот, чтобы заплакать, что именно поэтому она пришла ко мне, но тут же уловила слово «нанять». Петроний, конечно, не стал бы взимать плату. «Должна ли я тебе платить, Фалько?»

«Это считается вежливым», — ответила Елена. Она вела мои бухгалтерские учёты.

«Ну, конечно», надула губки Мильвия.

«Заранее», — сказала Елена.

Фронтинус выглядел удивленным. За нашу работу по его официальному расследованию мы позволили ему платить по частям.

XLV

Его светлость был не в восторге, когда я позже сообщил ему, что он потерял половину команды из-за болезни. По моему рассказу, Петроний Лонг, этот бескорыстный бич организованной преступности, подвергся нападению банды в отместку за арест преступника Бальбина Пия. Если до того, как он нас нанял, Фронтин уже был проинформирован об отстранении Петро от службы в страже, он вскоре поймёт, какова связь с Мильвией. Я не собирался рассказывать ему, пока он сам не спросит.

«Надеемся, он быстро поправится. А как ты относишься к тому, чтобы продолжать в одиночку, Фалько?»

«Я привык работать в одиночку, сэр. Петроний скоро снова будет на ногах».

«Ещё не скоро», — предупредил консул. «Я только что получил сообщение от очень возбуждённого общественного раба».

Затем он раскрыл истинную причину своего визита: наконец-то пришли новости от Болана. Помощник инженера не только не бросил дело, как я уже начал подозревать, но и был занят. Он упорствовал в своей теории, что именно акведуки, идущие в Рим из Тибура, должны были быть исследованы. Он организовал систематические осмотры всех водонапорных башен и отстойников по всей Кампанье. В конце концов, его люди извлекли ещё больше человеческих останков, ставших, как нам сказали, важной находкой – несколько рук и ног на разных стадиях разложения – недалеко от протоков над Тибуром.

Юлий Фронтин с извиняющимся видом посмотрел на Елену. «Боюсь, мне придётся лишить вас мужа на несколько дней. Нам с ним нужно осмотреть место происшествия».

Елена Юстина улыбнулась ему: «Это не проблема, сэр. Поездка за город — это как раз то, что нужно нам с малышом».

Фронтин нервно пытался выглядеть человеком, восхищающимся духом современных женщин. Я лишь улыбнулась.

XLVI

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ФЛАЧЧИДЫ ИЗ ДОМА дало мне возможность похвастаться.

Перед отъездом из Рима у нас был день отдыха, и я воспользовался им, чтобы разузнать о Мильвии. Само собой, это было не так уж и весело, как охота за вдовами. Все вдовы, на которых я работал раньше, были не просто обеспечены блестящим наследством, но и невероятно привлекательны и охотно улыбались. По правде говоря, с тех пор, как я встретил Елену, я отказался от таких клиентов.

Жизнь была достаточно рискованна.

Пауза возникла, пока я ждал, пока мой спутник уладит свои личные дела, которые, естественно, были сложнее моих. У него было несколько миллионов сестерциев, вложенных в земли, требующие его внимания, и репутация в Сенате, которую нужно было наработать, не говоря уже о предстоящем назначении в Британию. Подготовка к трем годам на окраине империи не могла быть поручена его подчинённым; его тоговые папки и секретари, возможно, ещё не осознавали, насколько ужасна провинция.

Фронтин настоял на том, чтобы руководить расследованием в Тибуре. Пока он не пытался контролировать меня, я не спорил. Будучи римлянином, я мало что знал окрестностях и не имел полномочий, кроме как быть членом его группы по расследованию инцидента с акведуком. Его присутствие укрепило бы мои позиции. Учитывая статус землевладельцев, покровительствовавших этому району, сопротивление расследованию было вполне вероятным. У грязных богачей больше секретов, которые нужно охранять, чем у бедняков.

Поэтому, воспользовавшись случаем, пока его честь разбиралась со своими делами, я отправился в усадьбу Флориусов и осмотрелся. Раб выбежал за покупками, поэтому я схватил его за шиворот, сунул ему мелкую монету, добавил ещё несколько по его совету и спросил, что слышно о пропавшей даме. Он явно ненавидел Флаччиду и охотно признался, что никто в доме ничего не знает о её местонахождении. Я не стал стучать и разговаривать с Мильвией.

На улице определённо не было никаких наблюдателей, иначе я бы их заметил. Поэтому я прогулялся обратно по Авентину, ворвался к Маркусу Рубелле в штаб-квартиру Двенадцатого округа Четвёртой Когорты и напрямую спросил его, что случилось с его группой наблюдения.

«Учения «Бальбинус» завершены, Фалько. Он мёртв, и мы не хотим, чтобы нас обвинили в домогательствах. Какая группа наблюдения?»

Рубелла был бывшим главным центурионом, с двадцатилетним опытом службы в легионе за плечами, а теперь командовал тысячей закалённых бывших рабов, составлявших его отряд пожарных. У него была стриженая голова, щетинистый подбородок и спокойные тёмные глаза, видевшие невообразимое количество насилия. Он любил представлять себя опасным пауком, плетущим нити большой, идеально сплетенной паутины. Я считал, что он слишком много о себе возомнил, но старался никогда не недооценивать его и не перечить ему. Он был неглуп. И обладал огромной властью в округе, где я жил и работал.

Я незваным гостем заглянул в его кабинет, расслабленно откинулся назад и осторожно поставил сапоги на край его офисного стола, слегка задев каблуком его серебряную чернильницу, как будто я собирался намеренно ее опрокинуть.

«Какая команда? Группа наблюдения, которую любой умный трибун вроде тебя, Маркус Рубелла, наверняка установил для наблюдения за вдовой Бальбина, Корнеллой Флаччидой».

Карие глаза Рубеллы неспешно скользили по письменному столу. Долгая армейская служба воспитала в нём уважение к технике; оно сохранилось даже теперь, когда он занимал должность, где официально её не было. Он всегда держал чернильницу полной, а поднос для песка – пополненным. Одно моё наглое движение ногой могло устроить настоящий беспорядок в его кабинете. Я улыбнулся ему, словно не собирался этого делать. Он выглядел обеспокоенным.

«Я не могу комментировать текущее расследование, Фалько».

«Всё в порядке. Заткнитесь своими комментариями; я не тот клерк, что редактирует « Дейли газетт» в поисках сенсационного абзаца. Я просто хочу знать, куда запропастилась Флаччида. Это в ваших долгосрочных интересах». Я мог бы положиться на этот аргумент, чтобы завоевать здесь доверие. Рубелла был прирождённым офицером. Он никогда не двигался, если это не было в его собственных интересах, но если это было так, он бросался в атаку.

'Какой счет?'

Я призналась. Он был профессионалом, и я слишком его уважала, чтобы его вводить в заблуждение. В любом случае, его всегда раздражало, когда я предлагала поделиться секретом, что, впрочем, было довольно приятно. «Флакцида крупно поссорилась со своим зятем, тупицей Флориусом. Она сбежала из дома. Тупая маленькая Мильвия думает, что убийца из акведука похитил её маму – чушь, конечно. Убийца из акведука любит, чтобы его жертвы были посытнее; это единственное, что мы о нём знаем».

«И как далеко ты продвинулся?» — спросила Рубелла. «Правда ли, что вчера в Клоаку выбросило отрубленную голову?»

«Не совсем то, что изначально предполагали превосходные этрусские инженеры –

Да, это правда. И торс в Тибре тем же утром. Честно говоря, похоже, мы ни к чему не приходим – и это при полном сотрудничестве всех отрядов вигилов и двух отдельных расследованиях, которые ведутся. Одно из них…

Хранитель акведуков, похоже, окончательно провалился; мне не жаль это слышать, поскольку им руководит Главный Шпион.

Рубелла тихо фыркнула: «Он тебе не нравится».

«Я просто не одобряю его методы, его отношение и тот факт, что ему позволяют загрязнять землю... Команда, в которой я работаю...» Я тактично забыл уточнить, что работаю с Петронием, которого сам Рубеллой отстранил от должности. «У моей команды есть несколько зацепок. Я как раз отправляюсь в Тибур под командованием бывшего консула. Фронтин; вы его знаете?» Нет, один за мной. «Похоже, нашли пропавшие части трупов. Может быть, вы расскажете мне, Рубелла, как там устроены правоохранительные органы?»

«В Лациуме?» Трибун говорил о сельской местности с отвращением горожанина. Он также язвительно отзывался о местной администрации: «Полагаю, в лучших деревнях есть кто-то вроде дуовира, который организует отряды, если их осаждают особенно злобные курокрады».

«В чужих провинциях эту работу выполняет армия».

«Не в священной Италии, Фалько. Мы — нация свободных людей; мы не можем позволить солдатам отдавать приказы — люди могут их проигнорировать, и каково будет бедным парням?»

В Остии находится отряд городской стражи, но это исключение из-за порта.

«Защищаем недавно прибывшие поставки зерна», — добавил я. «В Путеолах тоже есть урбанисты, по той же причине».

Краснуха выглядела раздраженной тем, что я так много знаю. «Нигде больше вы не найдете такой регулярной охраны порядка».

«Это воняет».

«Они утверждают, что в стране нет преступности».

«И у всех их коз человеческие головы, а их лошади умеют плавать под водой!»

«Кампанья — дикая местность, и самое ужасное в ней — это люди, которые там живут. Вот почему мы с тобой живём в большом городе, Фалько, где милые и дружелюбные ребята в красных туниках обеспечивают нам спокойный сон по ночам».

Это был романтический взгляд на бдительности и их эффективность, но он это знал.

Я мог справиться с Лациумом. Краснуха не знала, что я провёл там половину детства. Я знал, как правильно сажать чеснок. Я знал, что грибы хорошо растут в коровьих лепешках, но лучше не упоминать об этом, когда подаёшь их на стол. И он был прав: я предпочитал Рим.

Я вернулся к своему первоначальному вопросу: «Сомневаюсь, что Флакциду похитил убийца. Ему нужно быть смелым и сообразительным. Петроний Лонг, вероятно, сказал бы, что мы должны подозревать Флория в желании её смерти. Теперь у него есть связи в бандах, так что он может попытаться это организовать. И у него есть…

Мотив в милю. Моя собственная циничная теория заключается в том, что Мильвия сама хотела бы избавиться от своей надоедливой родительницы…

«А как насчёт Петро?» — пошутила Рубелла. «Я всегда думала, что он большой и тихий».

– и глубоко!

«Он хотел бы увидеть старую каргу сзади, но предпочёл бы уличить её в тяжком преступлении и передать судье. Мильвия рассказывает, что хочет, чтобы Петроний узнал, где её дорогая мать. Если я смогу сказать ей, что старая стерва в безопасности, это поможет уберечь молодую девушку от Петро».

«Правда ли, что кто-то положил его на спину?» Рубелла обычно знал счет любой шашечной партии на своем участке.

«Флориус узнал об их связи. Флаччида рассказал ему; вот почему они поссорились. Он решил наконец-то дать о себе знать».

«Рим может обойтись без Флориуса, который слишком много думает». Мысль о том, как Флориус играет мускулами, достаточно обеспокоила Рубеллу. «Повлияет ли это на отношение Петро к этой женщине?»

«Мы можем только надеяться на это».

«Вы не кажетесь оптимистом».

Я знал Петро долгое время. «Что ж, я действительно верю, что он хочет вернуть себе работу».

«Забавный способ показать это. Я поставил ему ультиматум, который он, похоже, проигнорировал».

«И вы это знаете», – мягко заметил я, – «потому что ваши люди видели, как Петроний направлялся к дому Мильвии. Со времён суда над Бальбином у вас целая куча наблюдателей следила за каждым шагом Флакциды. Но, вероятно, когда она улетела, ваш человек подтянул ремешки и последовал за ней к её новому убежищу?»

«Мне пришлось их отозвать, — пожаловалась Рубелла. — Она слишком умна, чтобы давать нам какие-либо зацепки. Наблюдать за ней слишком дорого, а без Петрония Лонга у меня серьёзно не хватает людей».

«Так ты снял наблюдение до того, как она сбежала? Или Судьба наконец-то мне улыбнулась?»

Ему нравилось заставлять меня ждать. Потом он ухмыльнулся: «Они уезжают в конце сегодняшней смены».

Я поднял ноги со стола, старательно избегая его чернильницы и песочницы.

Чтобы усилить эффект, я слегка наклонился вперёд и поправил их, аккуратно выстроив в ряд. Не знаю, был ли этот ублюдок хоть немного благодарен за мою сдержанность. Но адрес Корнельи-Флаччиды он мне всё же дал.

Она сняла себе квартиру на Викус Статае, под Эсквилинским холмом, недалеко от Сервиевых стен. Чтобы добраться до неё, мне пришлось пройти мимо апсидального конца Цирка, через места, которые так ярко проявились в наших поисках.

Убийца акведука: мимо Храма Солнца и Луны, через Улицу Трёх Алтарей, вокруг Храма Божественного Клавдия. Я свернул на Улицу Чести и Добродетели и зашёл, надеясь увидеть Марину; её не было дома.

Зная Марину, я не удивился.

Новое общежитие Флаччиды располагалось на втором этаже чистого многоквартирного дома.

Когда её мужа осудили, а его состояние конфисковали в казну, ей разрешили бы оставить себе любые деньги, принадлежность которых она могла доказать – например, приданое или любое личное наследство. Поэтому, хотя она и утверждала, что нищета, она уже обзавелась рабами, избитыми до синяков, как и её прислуга, и самой простой мебелью.

Вся выставка была украшена соответствующими фресками и вазами в греческом стиле, которые производятся в Южной Италии для домовладельцев, желающих просто эстетически заполнить пространство, не утруждая себя поисками на блошиных рынках. Похоже, Флаччида обустроила себе убежище уже давно. Держу пари, ни Мильвии, ни Флориусу о нём не рассказывали.

Она была дома. Я понял это по её хвосту, который прятался в уличной закусочной напротив. Притворившись, что не знаю, что его присутствие должно было быть секретом, я позвал его и помахал ему. Флаччида, вероятно, знал, что он здесь.

Если бы наблюдение собирались снять, раскрытие его личности в любом случае не принесло бы вреда.

Меня впустили, хотя бы для того, чтобы я не тревожил соседей. Это был не тот дом, где предлагают кунжутные лепёшки и мятный чай. Что ж, это к лучшему. Я бы чувствовал себя небезопасно, принимая что-либо, в чём можно было бы найти яд.

В честь своего освобождения от молодого поколения доблестная дама, должно быть, только что подкрасила волосы, сделав их не совсем в тот же блонд, что и раньше. Она лежала, развалившись на диване цвета слоновой кости, в одежде диссонирующих пурпурного и тёмно-малинового цветов, покупка которой, должно быть, осчастливила множество валяльщиков и красильщиков. Когда она отправит этот наряд в прачечную, другие клиенты, чья одежда вернулась с полосами из-за того, что ужасные цвета полиняли, наверняка поднимут шум.

Она не пыталась встать и поприветствовать меня. Возможно, потому, что у неё были туфли на платформе высотой в несколько дюймов, на которых было неудобно стоять или ходить. Или, может быть, она считала, что я того не стою. Что ж, это чувство было взаимным.

«Вот это сюрприз! Корнелия Флаччида, я рад видеть тебя живой и здоровой. Говорят, тебя уже забрали на вскрытие».

«Кто?» Флаччида, очевидно, предположил, что это какой-то враг из преступного мира.

У нее их должно быть много.

«Это может быть кто угодно, не думаешь? Многие люди лелеют фантазию, услышав, что тебя пытали и убили…»

«О, у тебя всегда есть благодетели!» — прохрипела она со смехом, от которого у меня заныли зубы.

«Я бы поставил на Флориуса или Мильвию, хотя, как ни странно, именно твоя дочь послала ищейку. Она так сильно к тебе привязана, что даже нанимает меня. Мне придётся доложить ей, что ты процветаешь, хотя мне не обязательно раскрывать твоё местонахождение».

«Сколько?» — устало спросила она, полагая, что я хочу получить взятку за молчание.

«О, я не мог взять деньги».

«Я думал, ты стукач?»

«Скажем, я буду совершенно счастлив, если вы присоединитесь к общему движению вашей семьи за увольнение моего доброго друга Луция Петрония. Я просто рад, что мне не придётся добавлять вас к женщинам, которых изрубили на куски и сбросили в акведуки».

«Нет», — невозмутимо согласилась Флаччида. «Тебе бы не хотелось видеть, как я ухмыляюсь тебе из чаши фонтана. И я не хочу вываливаться оттуда в душной мужской бане, давая этим ублюдкам повод для грязных шуток».

«О, не волнуйся, — заверил я её. — Этот убийца любит, когда его добыча молодая и свежая».

XLVII

Подготовка и прощание заняли больше времени, чем когда мы уезжали из Рима на полгода. Я бы предпочёл никому ничего не говорить, но это было опасно. Помимо царившей в Риме подавленной истерии, которая могла бы побудить людей сообщить, что всю семью, должно быть, похитил убийца из акведука, погода всё ещё была тёплой, и нам не хотелось, чтобы мама заглянула и оставила нам в лучшей комнате половинки морского окуня без крышки.

Это не значит, что я предупредила маму. Вместо этого я попросила свою сестру Майю сообщить ей об этом после нашего отъезда. Мама нагрузила бы нас свёртками, чтобы отвезти двоюродной бабушке Фиби на семейную ферму. Кампанья опоясывает Рим с юга и востока гигантской дугой от Остии до Тибура, но для мамы значение имела только точка на Виа Латина, где жили её безумные братья. Сказать ей, что мы и близко не пойдём к Фабиусу и Юнию, было бы всё равно что удариться головой о колоду. Для мамы единственная причина ехать в деревню — привезти отборный урожай, бесплатно собранный у ошеломлённых родственников, которых ты не видела годами.

Я действительно собирался за вином. Не было никакого смысла ехать в Кампанью только ради того, чтобы гоняться за маньяком, убивавшим женщин. В Лаций отправлялся римский юноша, когда у него опустел погреб.

«Принеси мне!» — прохрипел Фамия, муж Майи, который был пьяницей. Как обычно, он не стал платить. Я подмигнул сестре, давая ей понять, что не собираюсь подчиняться, хотя, пожалуй, принесу немного капусты, чтобы она могла приготовить ему лекарство от похмелья.

«Артишоки, пожалуйста», — сказала Майя. «И немного молодых кабачков, если они ещё есть».

«Извините, мне пора ловить извращенца».

«По словам Лоллия, он уже решил это дело для тебя».

«Не говорите мне, что кто-то начал воспринимать Лоллия всерьёз».

«Только сам Лоллий». Майя имела обыкновение сухо оскорблять своих сестёр.

мужья. Единственной её слепой зоной была она сама, и это было понятно.

Как только она позволяла себе заметить недостатки Фамии, нас ждала длинная тирада. «Как Петроний?» — спросила она. «Он идёт с тобой?»

«Его заперло в криминальном мире общество по сохранению браков – группа умных парней со строгими моральными принципами, которые видят

Себя, как молния Юпитера. Они так сильно его избили, что я надеюсь, что, когда его чёрные глаза прояснятся, он прямиком вернётся в Аррию Сильвию.

«Не стоит на это рассчитывать», — усмехнулась Майя. «Он может стучать в дверь, но откроет ли она? Насколько я знаю, Сильвия пыталась извлечь максимум пользы из своей утраты».

«Что это значит, сестренка?»

«О, Маркус! Это значит, что её муж поступил грязно, поэтому она его бросила, а теперь её видят с новым эскортом».

« Сильвия? »

Майя обняла меня. Почему-то она всегда считала меня очаровательной невинной девчонкой. «Почему бы и нет? Когда я её увидела, она выглядела так, будто наслаждалась жизнью как никогда раньше».

Мое сердце сжалось.

«Как твои стихи?» Если Майя пыталась подбодрить меня этим жизнерадостным вопросом после моего хобби (которое, я знал, она высмеивала), то ее уловка провалилась.

«Я думаю провести публичное чтение в ближайшее время».

«Юнона и Минерва! Чем скорее вы уедете в деревню, тем лучше, дорогой брат!»

«Спасибо за поддержку, Майя».

«Я всегда готов спасти тебя от тебя самого».

Мне нужно было выполнить одно небольшое поручение. Я не мог выдержать час болтовни с Мильвией, поэтому отказался идти к ней домой. Я написал лаконичный отчёт, к которому Елена приложила счёт за мои услуги, оплачиваемый по получении. Я заверил девушку, что видел её мать и разговаривал с ней лично. Я сказал, что Флаччида здорова и записалась на цикл теоретических лекций по естественным наукам, которые она не хотела бы отвлекать.

После этого мой следующий визит был к Петронию в дом его тёти, и я должен был совершить эту поездку в сопровождении нашего добросовестного начальника, бывшего консула. Он считал, что управление персоналом должно быть личным – проверять сотрудников, которые могли симулировать. Я снова предложил Фронтинусу прийти в штатском, чтобы он не заставил хрипло дышащую тётю Петро Седину испустить дух от восторга при мысли о том, что такой выдающийся человек будет сидеть на краю кровати в её доме и осматривать её заблудшего племянника. Вместо этого Седина тепло меня встретила, а затем отнеслась к моему спутнику так, словно приняла его за раба, меняющего обувь. Мне оказали честь, угостив гостя миской миндаля, но я позволил консулу съесть один-два.

Когда мы впервые вошли, я увидел, что мой старый друг выглядит ещё хуже: синяки и отёки достигли своего пика. Он был покрыт таким количеством радужных бликов, что мог бы играть Айрис на сцене. Он также…

Он был в сознании и достаточно близок к себе, чтобы встретить меня потоком ругательств. Я дал ему выговориться, а затем отошёл в сторону, чтобы он мог видеть Фронтина, стоящего позади меня с кувшином лекарственного ликера. Как и положено консулу, он был хорошо воспитан. Я взял виноград. Это дало Петро пищу для размышлений, пока он мрачно молчал в присутствии вельмож.

Трудно вести светскую беседу с инвалидом, который во всём виноват только сам. Мы вряд ли собирались потакать ему, обсуждая симптомы. Вопрос о том, как он вообще мог заразиться, тоже был исключен. Глупость — это болезнь, о которой никто не говорит открыто.

Мы с Фронтином совершили ошибку, признавшись Тибуру, что пришли попрощаться перед пирушкой. Это сразу же навело Петро на мысль нанять носилки и поехать с нами. Он всё ещё едва мог двигаться; от него не было никакой пользы. Тем не менее, неплохо было бы уберечь его от возможных новых нападений Флориуса – и я был очень рад, что и Мильвия его тоже не допустит. Его тётя вскоре перестала ворчать, опасаясь, что её собственного гостеприимства окажется недостаточно, и пришла к выводу, что свежий деревенский воздух – это как раз то, что нужно её большому, глупому сокровищу. Так что мы застряли с ним.

«Все это очень хорошо, но это не поможет Луцию Петронию снова сойтись с женой», — сказала Елена, когда я рассказал ей об этом позже.

Я промолчал. Я уже бывал в Кампанье с этим негодяем. Сбор винограда с Петронием на фермах разных родственников научил меня, как именно он намеревался поправиться: для Петро приятный отдых в деревне – это лежать в тени инжира с грубым каменным кувшином латинского вина и обнимать пышнотелую деревенскую девушку.

Нашим последним начинанием стала прогулка к Капенским воротам, чтобы увидеть семью Елены.

Её отца не было дома, он взял старшего сына с собой в гости к другим сенаторам, чтобы получить голоса избирателей. Её мать схватила нашего ребёнка, довольно публично продемонстрировав свою нежность, намекая на недовольство другими членами своего племени. Клавдия Руфина выглядела очень тихой. А Юстин лишь ненадолго появился с серьёзным видом, а затем куда-то ускользнул. Юлия Юста сказала Елене, что он пытается отказаться от идеи войти в Сенат, хотя его отец и заложил большую часть себя, чтобы обеспечить избирательные фонды; сын теперь был приговорён к поездке за границу для улучшения своего состояния.

«Куда, мама?»

«Где угодно», — довольно настойчиво прокомментировала благородная Джулия. У нас было отчётливое ощущение, что нам рассказали лишь половину истории, но всех держали на поводке, так что возможности пообщаться наедине не было.

«Ну, он, по-видимому, не уедет до свадьбы Авла и Клавдии»,

Елена утешала себя. Юстин был её любимцем, и ей будет его не хватать, если его изгонят из Рима.

«Бабушка и дедушка Клаудии должны приехать через пару недель», — ответила её мать. «Человек делает всё, что в его силах». Голос Джулии Юсты звучал более подавленно и угрюмо, чем обычно. Я всегда считала её проницательной женщиной. Она была редкостью среди патрициев — хорошей женой и матерью. У нас с ней были разногласия, но только потому, что она жила по высоким моральным принципам. Если у неё были трудности с одним из сыновей, я сочувствовала. Она бы не захотела, чтобы я предлагала ей помощь.

В надежде выяснить, что происходит, я попытался разыскать сенатора в спортзале Главка, который мы оба посещали, но Камилла Вера там не оказалось.

На следующий день мы все обосновались в Тибуре. Фронтин жил у друзей-патрициев в роскошно обставленной вилле с потрясающим видом. Мы с Еленой арендовали небольшую ферму на равнине – всего пару хозяйственных построек, пристроенных к деревенскому дому. Мы поселили Петро в холостяцкой хате над хижиной, где, если бы там был пресс, работал бы виноград, а его тётя делила с нами коридор. Седина настояла на том, чтобы поехать с нами, чтобы продолжать ухаживать за своим любимцем. Петроний был в ярости, но ничего не мог поделать.

Вот вам и его романтические устремления. Его нужно было баловать, лелеять –

и под присмотром.

«Это свалка, Фалько».

«Ты сам решил приехать. И всё же я согласен. Мы, наверное, могли бы купить это место ненамного дороже, чем платим за аренду».

Катастрофические слова.

«Хорошая идея», — сказала Елена, неожиданно подойдя к нам. «Мы можем начать работу над вашим портфелем итальянских земель, готовых к тому моменту, когда вы решите претендовать на более высокий ранг. А потом мы сможем похвастаться, рассказывая о «нашей летней резиденции в Тибуре».

Я встревожился. «Это то, чего ты хочешь?»

«О, я хочу того же, чего и ты, Марк Дидий», — Елена лукаво улыбнулась. Она прекрасно понимала, что не ответила на вопрос.

Она уже выглядела более расслабленной и менее усталой, чем в Риме, поэтому я заговорил менее сварливо, чем намеревался. «Даже чтобы разозлить мою сестру Юнию ее замысловатыми устремлениями, я не стану вкладывать большие деньги в такое жалкое место, как это».

«Хорошая земля, мой мальчик», — сообщила ковыляющая тётя Петро, входя с пучком вялой зелени в шали. «Там чудесная крапива по всей спине; я сейчас сварю нам всем хорошую кастрюлю супа». Как и все

Горожанка, тетушка Седина любила приезжать в Кампанью, чтобы продемонстрировать свои навыки ведения домашнего хозяйства, готовя сомнительные блюда из ужасных ингредиентов, от которых уроженки деревень шарахались с криками ужаса.

Покупка участка дикой крапивы высотой в два метра в слабой надежде стать наездником звучала как что-то вроде предела моих амбиций. Только идиот мог так поступить.

Здесь, на равнине, никто не жил. Здесь было нездорово и уныло. Любой, у кого был вкус и деньги, мог приобрести небольшой дворец на участке, окружённом фигурно подстриженными кустами, среди живописных скал, с которых река Анио ниспадала впечатляющим каскадом.

Анио — живописный водный путь, в который, по словам Болана, какой-то местный безумец имел привычку бросать расчлененные части человеческих тел.

XLVIII

Я НЕ приехал любоваться пейзажем.

Первой задачей было быстро освоиться на местности. Мы расположились на южной оконечности Сабинских гор. Мы вышли на древнюю Тибуртинскую дорогу, дважды пересекая Анио: сначала за пределами Рима, на Маммейском мосту, а затем на пятиарочном Луканском мосту, над которым возвышается великолепная гробница Плавтиев. Мы уже находились на территории богачей, о чём свидетельствовали термальные источники в Аквах Альбулах, в которые Седина позаботилась окунуть Петрония. Поскольку горячие ванны, как предполагалось, излечивали инфекции горла и мочевыводящих путей, я не мог понять, какое отношение они имеют к человеку, которого избивали кулаками и ногами до полусмерти, а отвратительный вид его ран, безусловно, вызвал шквал быстро скончавшихся больных. Озера, питавшие их, были прекрасны: поразительно яркого синего цвета. Запах серы, пронизывающий окрестности, был совершенно отталкивающим.

Чтобы мы не превратились в туристов, император изо всех сил старался испортить эту территорию. Здесь добывали травертин для строительства нового огромного амфитеатра Флавиев в Риме, что изуродовало ландшафт и завалило дороги повозками. Должно быть, это огорчало снобов, обустроивших здесь свои дома для отдыха, но вряд ли они могли возражать против излюбленного плана Веспасиана.

Всю дорогу через Кампанью нас сопровождали высокие, величественные арки главных акведуков. Даже когда они отклонялись от дороги, мы всё ещё могли видеть огромные рыжевато-коричневые аркады, возвышающиеся над равниной, тянущиеся с холмов к Риму. Они имели широкий изгиб, простираясь на многие мили, чтобы обеспечить как можно более плавный уклон и достичь города, всё ещё находясь достаточно высоко, чтобы снабжать водой его цитадели, Палатин и Капитолий.

Там, где равнина заканчивалась и начинались холмы, в окружении прекрасных оливковых рощ, откуда открывались непревзойденные виды, стоял Тибур. Здесь впадающей реке Анио приходилось делать три поворота через узкое ущелье, образуя великолепные каскады. Возвышенность резко обрывалась уступом, и река просто падала с обрыва, падая с высоты в двести ярдов.