Трое из Тринадцатого

Глава 2.5

Путешествие в компании с бывшим пустынным рейнджером было до крайности полезным для Наталии. Но и оно закончилось – над путешественниками нависли белые стены Шейди Сэндс.

- Неплохо, - хмыкнул Тихо. – За нами уже полдня как наблюдают.

- Не заметила.

- Тут чутье нужно. С опытом отрастет, если доживешь. Там одинокий блик, здесь неправильный шорох, тут просто ощущение чьего-то взгляда между глаз. Местным тоже опыта не хватает, но они мне уже нравятся.

- Если нравимся, то давай знакомиться, - из-за ворот вышли Катерина и Сет.

Несколько секунд два рейнджера – бывший и действующий – мерились взглядами. Наконец, Тихо уступил.

- Меня зовут Тихо. Был пустынным рейнджером в Неваде, потом путешествовал. Ищу тихое место для жизни. По мере сил готов помочь сделать такое место более безопасным.

- Сет. Первый рейнджер Шейди Сэндс.

- Катерина, я встречаю новых гостей нашего города. Надеюсь, вам у нас понравится. И покажется достаточно спокойным, - она улыбнулась и бросила вопросительный взгляд на Наталию.

- Тихо – отличный парень! Вот и псина подтвердит!

- Гав! – выдал собакин и изобразил что-то похожее на кивок.

- А кто тут такой хороший мальчик! – заулыбалась Катерина. – Кому мы будем рады не меньше, чем хозяину!

- В общем, если бы в Шейди Сэндс были спецслужбы, то Катерина была бы их шефом, - не выдержала Наталия. – Но, правда, ребята, Тихо нам помог вычистить Гизмо из Джанктауна. А еще – был в восторге, когда узнал, что мы с вами избавили Пустоши от Ханов. И не надо морщиться, Katya – он тебя по одному выражению глаз и так уже расколол.

- И по манере держаться, - кивнул Тихо.

- Ладно. Поговорить нам все равно придется. Мы и правда будем рады опытному человеку в рядах наших рейнджеров. Но для этого тебе должен понравиться наш город, а ты – нам.

- Справедливо, - кивнул Тихо. – Чаем напоят усталых путников?

- А то! Правда, только тебя. Наталию ждет Агата. Вот просто не дождется!

- Хорошо, зайду, - рассеянно протянула Наталия. – Случилось чего?

- Вроде нет. Но давно ее такой, кхм, подвижной, не видели. Так что не тяни!

В библиотеке у Агаты было все так же тихо и прохладно. Сама старуха молча смотрела то на Наталию, то на дисплей своего пип-боя и не спешила начинать разговор.

- Ты на список радиостанций вообще смотришь хоть иногда? – наконец, спросила она.

- Пока только аварийные частоты попадались, - недоуменно кивнула Наталия. – Ой!

- То-то и оно, что ой! - Агата погрозила когтистым пальцем.

«Радио Убежища 13», - автоматически опознал Пип-бой входящий сигнал. Судя по всему, смотритель Якорен все-таки внял совету Альберта и приказал восстановить ближайший ретранслятор. И протянул кабель до самого Убежища.

- Мы с ними уже пару раз болтали, - улыбнулась Агата. – По моей просьбе тут тоже соорудили передатчик достаточной мощности. Арадеш обозвал выжившей из ума старой ведьмой, но дал добро. Думает, что я хочу военные частоты слушать.

- Я воспользуюсь? Тут через день караван торговцев водой придет, и будет здорово, если Убежище будет заранее готово его принять.

- Подстраховались, значит. И то верно, - Агата покивала своим мыслям. – Если что – воду можно оставить у нас. От здешнего оборудования остались громадные цистерны, мы их не так давно проверяли. По логистике проще получится.

- Звучит интересно.

Мысль, что Шейди Сэндс может просто оставить воду себе, в голову Наталии все же пришла, но быстро была изгнана. Не производили эти люди впечатление мелких воришек.

Связь удалось уставить довольно быстро. На пульте с той стороны скучал знакомый техник, и, обменявшись парой фраз, он переключил связь на Смотрителя.

Радостных нот в голосе Джона Якорена не наблюдалось. Он бурчал, что Убежищу непросто будет расплатиться за постоянные поставки, что проблему это не решит, а только отсрочит исчерпание запасов на пару месяцев, и, наконец, что раскрывать расположение Убежища авантюристом с пустоши – безрассудно. Информация, что никакого решения прямо сейчас принимать не нужно, и стада двухголовых коров с бурдюками на спине еще не стоят под дверью, его несколько успокоила. Он немного поговорил с Наталией и пообещал организовать встречу, и на этом содержательная часть беседы закончилась. Попытка убедить Смотрителя отправить в Шейди Сэндс посольство была встречена только раздраженным «потом».

А Наталия неожиданно для себя почувствовала раздражение, когда поняла, что в ближайшее время ей придется, пусть и ненадолго, зайти в Убежище. Вернуться к товарищам ей хотелось гораздо больше, чем общаться со Смотрителем и его подручными.

И было – если не считать встречи с Танди – еще одно важное дело. А если считать – то целых два.

- Кажется, ты разыскивала именно это, - Наталия извлекла из рюкзака ядро.

- Это оно! – чуть подрагивающими руками Агата взяла накопитель. – Помогло что-то из моих наводок?

- В двух местах – пустышка, до третьего еще не добрались. Это, скажем так, из личных источников.

- Чую, непрост бы советский консул, - фыркнула Агата. – Век не забуду, девочка. Хотя сколько там того века осталось. Пойдем, покажу, зачем все это было нужно.

В дальнем углу библиотеки под трогательным ковриком с цветочками обнаружился массивный люк, скрывавший широкий лестничный проход. Судя по капитальности конструкции – это была часть еще довоенного комплекса сооружений.

Наталия вслед за Агатой включила фонарь на пип-бое – света внизу не было. Но старуха передвигалась легко, словно и узкий луч подсветки ей был не слишком-то нужен. Она щелкнула несколькими тумблерами, пробурчала под нос что-то вроде «жирновато им будет», воткнула ядро в свободный слот подстанции и с тяжелым выдохом вдавила красную кнопку.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом что-то загудело, ядро окуталось сеткой миниатюрных молний, и в подвале с характерным щелканьем зажглись лампы дневного света. Наталия с любопытством огляделась – помещение было совсем небольшим, и большая часть его была завалена железяками неизвестного происхождения.

- И это все? – удивилась она.

- Конечно, нет, - хмыкнула Агата и набрала комбинацию цифр на висевшей на стене клавиатуре.

Гудение усилилось, где-то в стене с натугой завыли электромоторы, и то, что казалось Наталии торцевой стеной, отъехало в сторону. За воротами виднелись громады мейнфреймов и еще много всякого технологического оборудования.

- Вот за этим-то мы тут и собрались, - Агата по-девчоночьи хихикнула, и, не включая света, с неожиданной для своего возраста шустростью заскочила внутрь и плюхнулась в одно из кресел. – Добро пожаловать в центральное помещение исследовательской лаборатории «Туманные пески» института пищевых культур при правительстве США!

Посмотреть было на что. Гидропонные теплицы, разнообразная машинерия, мощные водоочистные сооружения – лаборатория была подготовлена на славу. Внимание Наталии привлек куб из направляющих и непонятного прибора внутри. Смотрелась эта штука чужеродно, будто ее просто кинули на пол и забыли.

- Тот самый ГЭКК, - Агата проследила за взглядом Наталии. – Точнее, та его часть, что отвечает за трехмерную печать. Родные батареи давно иссякли – он все-таки предназначался для работы в тандеме с реактором Убежища. Вот мы его тут и бросили за ненадобностью.

- Вот оно как, - только и вымолвила Наталия.

- Но теперь, – Агата потерла руки, – в Шейди Сэндс настанут новые времена!

Жестом музыканта она положила руки на клавиатуру и набрала короткую команду. На дисплее появилась схема, отдельные участки которой постепенно приобретали или рамку, или штриховку. Штриховки было гораздо больше. Агата вздохнула.

- Лаборатория не была толком законсервирована. И за прошедшие двадцать лет с момента, как мы ее распечатали – мягко говоря, лучше не стало. Чинить придется долго.

Надежда, появившаяся было у Наталии при взгляде на мощные трубопроводы, стремительно испарялась.

- Все так, девочка, - поняла ее Агата. – Я тебе больше скажу, даже работай тут все как надо – еще на тысячу человек воды все равно бы не хватило. В схему заложено сооружение еще одного контура уже под промышленное использование, но для него нет ни насосов, ни фильтров. Но зато компьютеры почти все в норме – рассчитать для тебя эмулятор я на них смогу.

Она снова вызвала какие-то таблицы и принялась их внимательно изучать. Наталия же стала обходить лабораторию. Следы запустения были хорошо заметны, но ее привычный к уставшей технике глаз сразу подмечал, что большую часть оборудования действительно со временем можно восстановить.

Самым интересным была, понятно, не трубопроводная система, и не пустые сейчас теплицы, а перемигивающийся красными огоньками тетраэдр основного экспериментального блока. И пусть в этом Наталия ничего не понимала – само ощущение близости к технологиям старого мира действовало возбуждающе.

Когда Наталия вернулась к центральному компьютеру, Агата сидела в кресле съежившись и смотрела в одну точку. Именно сейчас она показалась Наталии очень хрупкой и ветхой, как в общем-то и положено разменявшей целый век женщине.

- Ты не решила остаться с нами, после того, как в твоем Убежище снова будет вода? – глухо спросила Агата, не поворачивая головы.

- Сразу – точно нет, - уверенно ответила Наталия. – Слишком долго я хотела вырваться из своей подземной норы!

- Тогда, знаешь, я решила. Закончу расчеты для тебя – и запечатаем лабораторию обратно. Пусть тени старого мира остаются в прошлом. Арадешу все это не нужно, а я просто не проживу достаточно долго, чтобы успеть что-то поменять.

- Но, - вскинулась было Наталия.

- Молчи, - оборвала ее Агата. – Я прекрасно помню, сколько мне лет. Может быть, я протяну еще год-другой, а может быть не проснусь уже завтра. И сил что-то починить у меня уже нет.

Она испытующе уставилась на Наталию.

- Мне казалось, что не всем в городе нравятся луддитские взгляды Арадеша.

- Толку-то? Он признанный лидер, харизматичный, и, что греха таить, талантливый. Никто не пойдет против.

- Мне кажется, такой человек найдется, - Наталия помотала головой. – Если я правильно понимаю, то ваша задумка – продемонстрировать жителям города новые возможности. И нужна уверенность, что найдется человек, который будет все развивать и поддерживать, когда вас не станет.

- Близко к тому, - тоска из глаз Агаты не пропала, но взгляд ее вновь стал острым.

- Танди!

- Я пыталась с ней говорить. Но после всего произошедшего – правнучка только отмахивается. Теперь она хочет быть послушной дочерью своего отца. В последний раз я ее обозвала унылым агрономом, и больше она не горит желанием общаться, - Агата снова обмякла в слишком большом для ее маленькой сухой фигурки компьютерном кресле.

- Я рискну попробовать ее переубедить, - Наталия сжала кулаки. – Она мечтает о новой Калифорнии, и я дам ей понять, что ключ – вот он, рядом. Но нужны аргументы, что-то большее, чем просто гора мертвого железа. Здесь есть что-то, что можно показать уже сейчас?

Агата задумчиво постучала по клавиатуре и по-птичьи склонила голову набок, вглядываясь в схему.

- Малый контур подачи воды самодиагностику прошел. Ему бы провести профилактику да проверить целостность внутреннего трубопровода. И тогда мы сможем оживить одну из теплиц. Тут даже семенной материал не весь выгребли, но для начала я что попроще возьму. Работы на пару дней максимум – для хорошего техника и мудрого наставника. Возьмешься?

Отказать Наталия не смогла. С теплицей, правда, оказалось все не так просто, и пришлось повозиться с перекушенными какой-то неведомой зверушкой проводами, но для техника из убежища такая работа была знакомой. Еще Агата не удержалась, и организовала перемычку электросети лаборатории с куцей городской сетью, после чего Наталия установила над воротами пару прожекторов. Эта работа не смогла укрыться от зоркого взгляда Катерины, и проводилось с ее благословения. Провернуть все удалось меньше, чем за день – даже караван с водой до Шейди Сэндс еще не добрался.

Оставалось самое простое. И одновременно – самое сложное.

- Танди, хочешь посмотреть на работающий компьютер? – вкрадчиво поинтересовалась Наталия у подруги, устало присевшей на корпус неработающей ирригационной установки ближнего к городу поля.

- Мы же уже говорили, - отмахнулась Танди. – Интересно, чего уж там. Когда установим отношения с вашим Убежищем, отец договорится о визите. Там и взгляну.

- Я не об Убежище говорю. И тут разрешение Арадеша нам с тобой не потребуется.

- Не могу оставить свою работу, ты же знаешь, - Танди упрямо поджала губы.

- Не надо никуда идти. Точнее надо, но до библиотеки. Еще точнее – до ее подвала.

- Опять эта чокнутая старуха чудит? – нахмурилась Танди. – Не буду с ней разговаривать!

- А если я попрошу? И даже пообещаю, что разговаривать не надо. И если увиденное тебя не заинтересует – съем свою шляпу!

- Ты не носишь шляпу, - хихикнула Танди. – Ладно, веди!

По пути выяснилось, что о подвале Танди в принципе слышала только то, что где-то там лежат сломанные довоенные железки. Бесполезный хлам, назначение которого знает только Агата, и это знание не менее бесполезно, чем все остальное.

Сама же Агата тем временем всерьез работала над задачей навести правнучку на определенные мысли. Мало было показать кусок работающей техники – нужно было оставить правильное впечатление. И у человека из довоенной эпохи, знающего, что такое настоящее шоу, для этого было достаточно жизненного опыта.

Наталия подсветила Танди люк фонарем от пип-боя, и подруга аккуратно принялась спускаться по металлической лестнице.

- Ух ты, - раздался снизу ее звонкий голос. – Я думала, тут просто яма какая-то. А тут много чего!

- Идем, - Наталия спустилась вслед за ней. – Нам в соседний зал.

Танди тихо чертыхнулась, запнувшись о какую-то железяку, и ухватила Наталию под локоть. Для самой же Наталии света было вполне достаточно – сказывались сочетание природных данных и долгой жизни под землей.

Наконец, Танди увидела хищный профиль Агаты, освещенный зеленоватым светом одинокого монитора. Старуха увлеченно играла в тетрис и даже не повернула голову в сторону вошедших. Несколько секунд прошли в безмолвии, разбавленном только стуком клавиатуры.

- И это все? – не выдержала Танди.

- Удивил – победил! – торжественно провозгласила Наталия.

Первыми зажглись служебные таблички над дверями. Затем – ультрафиолетовые лампы в восстановленной теплице. Наконец – основное освещение наполнило зал настолько ярким светом, что Танди вынужденно сощурилась на контрасте со стоявшим до этого полумраком.

Из колонок полилась торжественная музыка, и Агата, крутанувшись на роскошном кресле с высокой спинкой, дернула один из множества рубильников.

Зал заполнился шипением и стуком оживающей техники, а в теплице зажурчала вода.

- Пойдем, - Наталия подтолкнула остолбеневшую подругу. – Посмотрим поближе. Вот здесь ваше будущее. Пока мы восстановили только одну гидропонную теплицу. Но это только первый шаг.

Танди с интересом уставилась на интерактивную схему с пояснениями.

- Огурцы? – изумилась она.

- Они самые, внучка, - кивнула Агата. – Твой отец взял лишь то, что считал нужным, а большая часть бесценного фонда довоенных культур осталась нетронутой.

- Ничего себе, - прошептала Танди. – Если бы я знала раньше.

- Это еще далеко не все! – хитро улыбнулась Агата. – Смотри! Думаю, ты разберешься.

На еще один экран компьютера была выведена модель оптимального полива и снабжения удобрениями полей Шейди Сэндс с учетом поступавших с погодной станции сведений.

- Модель рабочая! Надо только данные уточнять по состоянию полей и вносить проведенные мероприятия. Она даже структуру удобрений посчитает, оптимальную для здешних почв, времени года и всего остального. Хотя, конечно, мутантные растения Пустоши нужно еще будет добавить в базу.

- Так, так, так! – Танди явно что-то считала у себя в голове! – Да, в моем учебнике нужные формулы были! Но мне год все это просчитывать, а оно тут само! Похоже, да, разве что по мутафруктам уточнить надо!

- А теперь – взгляд в будущее!

Следующий монитор вывел схему водоснабжения полей. Большинство ее элементов светились красным, но Наталия успела облазать ключевые узлы и смела могла констатировать, что восстановлению система в целом подлежала.

И, наконец, зажегся прожектор над полуразобранной рамой ГЭКК.

- Возможно, ты слышала об этом устройстве. С его помощью твой отец и его помощники строили город. Чтобы использовать его на полную мощность нужно много чего собрать, и лучше бы запитать от полноценного ядерного реактора. Но малый контур – работоспособен и сейчас, были бы вода, песок и электричество. Можно просто напечатать, например, мебель, двери и инструменты. Или даже городскую стену, раз уж расширение города давно напрашивается. Каково?

Танди ошалело покачала головой. Но все-таки сумела взять себя в руки.

- Все это было здесь и раньше, - констатировала она. – Но не работало. Что изменилось?

- Твоя подруга притащила промышленный энергоблок. Да не простой Б-2, а военный Б-14. Я о таких только слышала, и то перед самой войной. Емкость – на порядок выше. Когда-нибудь иссякнет и он, но на ближайшие несколько лет его хватит точно, даже если запитать здесь все оборудование и не задумываться об экономии. За это время можно будет или создать запас таких ядер, или разжиться иными источниками энергии. Идеи у меня есть.

- Это, - Танди чуть замялась, оценивая перспективы, - фундаментально. Прости, бабушка Агата.

Танди склонила голову, и старуха ласково потрепала ее буйную шевелюру.

- Здесь есть все, чтобы дать нашему городу расти и развиваться. И даже больше – вести людей Пустоши за собой, создать ту самую Новую Калифорнию, о которой мы мечтали. Но ведь отец против. И техники из прошлого, и расширения нашего влияния. А люди шли за ним, и верят именно ему.

- А вот об этом мы бы и хотели с тобой поговорить, - из дальней двери вышли Катерина, Сет и примкнувший к ним Тихо.

Разговаривали долго.

Не со всем Танди соглашалась. А кое-какие идеи не нравились уже Агате. Не молчал и Тихо, предостерегавший от превращения города в подобие Хаба, не имевшего нормальной центральной власти. Но в целом удалось сформировать общее для всех видение. Оставалось самое главное – убедить Арадеша. И тут прошло предложение Танди, здорово впечатленной устроенным Агатой и Наталией маленьким шоу.

Вечерний Шейди Сэндс был очень тихим. Тускло горели немногочисленные лампочки, мычали брамины в загоне, а жители, поужинав, или просто болтали, или уже понемногу готовились ложиться спать.

Откуда взялась негромкая завораживающая мелодия, поначалу не понял никто. Казалось, она лилась то из одного дома, то из другого, то вообще откуда-то со стороны загона браминов. Но постепенно стало понятно, что громче всего она звучит у обелиска с заветами Дхармы. И когда заинтригованных горожан собралось уже несколько десятков – уличные фонари загорелись не в четверть накала, как обычно, а на полную. Включая давно неиспользованную ветку, неизвестно зачем протянутую еще при основании города.

Народу на центральной площади стало еще больше, кто-то удивленно оглядывался, кто-то с непривычки щурился, а маленький мальчик громко звал куда-то запропастившуюся маму.

Музыка стихла, а у подножия обелиска забил небольшой фонтан. Тут же на нем скрестились лучи установленных на воротах прожекторов, и фонтан под новую бравурную мелодию изобразил что-то похожее на цветомузыку.

- Что здесь происходит? – к обелиску вышел разгневанный Арадеш.

- Маленькая презентация будущего, отец, - ответила ему улыбающаяся Танди.

- Так, - он смерил взглядом собравшихся и безошибочно вычислил зачинщиков творящегося безобразия. – Идем со мной!

У себя дома Арадеш моментально вернул утраченный было самоконтроль. И когда все расположились в просторной гостиной, то во главе стола сидел уже не разозленный сельский староста, а невозмутимый мудрый вождь с непроницаемым индейским лицом.

- Ну и что вы натворили? – сходу начал он прессовать и своих, и чужих. – Вы понимаете, чем грозит ваше баловство?

- Да ничего страшного же, - зачастила почему-то напрягшаяся Катерина, но ее прервала Танди.

- Не баловство, отец. Дорога в будущее.

- Твое будущее слишком похоже на прошлое, не правда ли? – интонации Арадеша оставались спокойными, но взгляд его метал молнии. – Сейчас у нас в общине порядок, а что будет дальше? Смута внутри и желающие все отнять – снаружи?

- Нам надо расти, - упрямо отчеканила Танди. – Расти и развиваться. Если мы откажемся от возможностей, то все равно получим и смуту внутри, и желающих все отнять – снаружи. Только сил будет меньше.

- А с отбиванием рогов желающим мы и так неплохо начали справляться, - нарочито грубо добавила Катерина. – И Тихо нам поможет.

- Кстати, а почему у нас вообще присутствуют на такой встрече посторонние? – деланно удивился Арадеш, кивнув в сторону Тихо и Наталии.

- Тихо – мой заместитель. Со вчерашнего дня, - негромко ответил Сет.

- И почему такое решение прошло мимо меня? – теперь уже непритворно округлил глаза Арадеш. – Я даже не давал разрешение на то, чтобы он присоединился к нашей общине.

- Ты мне сам сказал «делай все, что считаешь нужным, я не хочу в это вникать», - для немногословного Сета эта реплика была чуть ли не вдвое длиннее обычной, но держался первый рейнджер под взглядом разгневанного старейшины неплохо. – Я и делаю.

- Не подведу, - кратко дополнил его слова Тихо.

- А эта твоя подружка нам тут зачем? – Арадеш кивнул в сторону Наталии.

- Считай ее моим личным консультантом, отец, - не поддалась на провокацию Танди. – Если бы не она – ничего бы не было.

- Так вот кого я должен благодарить за разрушенный порядок в нашей общине, - лицо Арадеша снова стало непроницаемой маской. – Проблема еще и в том, что она – самая большая угроза нашему дому.

И, видя недоумение на лице дочери, Арадеш продолжил говорить:

- Уже чуть ли не вся пустошь знает, что эта троица из тринадцатого ищет водяной чип. А если – не найдет? Тогда нас ждет девять с лишним сотен беженцев. Вдвое больше, чем нас. Да, они плохо вооружены и не подготовлены к жизни наверху. Но у нас нет для них ни еды, ни воды, ни жилья. Что будет, если они решат взять все силой? Как ты поступишь?

Наталия открыла было рот для ответа, но Танди жестом прервала ее.

- Именно так, как ты учил, отец. Будем искать лучший вариант. Приютим тех, кому не по силам долгий поход. Подскажем остальным, куда лучше податься. Поможем, чем сможем. И внакладе не останемся – взамен из Убежища можно набрать много чего полезного. Наталия говорит, что их Смотритель не против контакта. Многое можно будет обсудить с ним.

- И опять я об этом узнаю последним, - Арадеш неожиданно расслабленно откинулся на спинку своего простого и жесткого стула. – Я вам вообще зачем? Если вы уже все решили, то давайте будем считать ваш переворот успешным. Переходить в оппозицию или устраивать вооруженное восстание я не буду, не переживайте.

Он испытующе уставился на Танди. И та не подвела ожиданий Наталии.

- Да без тебя, отец, у нас ничего не выйдет. Люди верят именно тебе. И уже завтра спросят, что думаешь ты. И если ты скажешь «нам тени старого мира не нужны» - на этом все и закончится. Так что главное, зачем мы здесь собрались – это попробовать убедить тебя.

- Выкрутив мне руки, - край тонких губ Арадеша тронула тень улыбки.

- Есть и такое, - Танди, напротив, улыбнулась широко и задорно. – Но я же тебя знаю, отец. Ты веришь в лучшее будущее для всех нас. И ради этого будущего ты не раз поступал совсем не так, как может велеть эта твоя дхарма. И поступишь, если нужно нас защитить, еще не раз. Я ведь знаю, что под видом вольного охотника в караван-сарае остановился человек от Гадюк. И мы все понимаем, зачем. Но не будем об этом. Нам надо развиваться. Брать все лучшее, что есть в пустоши. Брать лучшее от старого мира. И показать пустоши новый мир – основанный, как ни крути, на твоих идеалах. Поддержки, доверия, простого и честного труда. И этот мир должен быть способен себя защитить.

На этот раз Арадеш замолчал надолго. Он перебирал четки и смотрел куда-то отсутствующим взглядом.

- Где эта старуха? – вдруг спросил он. – Это ведь она вас надоумила?

- Не надо так, - Танди, только что лучезарно улыбавшаяся, внезапно и резко ударила кулаком по столу. – Без прабабушки действительно ничего бы не вышло. Ни у тебя, ведь без нее ты бы не смог создать наш город именно таким. Ни у нас. Но ты решил сам. Вот и мы решили сами. И если ты против ее участия в делах города – то, знаешь, я подумаю, что идея военного переворота не так уж плоха.

- Что ж, - Арадеш улыбнулся уже по-настоящему. – Я решил. Не так я представлял себе это разговор, но я рад, что не один думаю о нашем будущем. Мы объявим выборы. И пойдем на них с этой программой. Если люди нас поддержат – значит, будем действовать дальше сообща. Пусть, в самом деле, решает каждый гражданин нашего города. И ответственность за город мы тоже поделим по-другому. Сет станет военным министром, Катерина – главой контрразведки. Мисс Поридж – министром образования. Гувер – министром сельского хозяйства.

- А я? – по-детски распахнула свои огромные глаза Танди.

- А ты будешь вице-президентом, - огорошил ее Арадеш. – Все довольны?

В воцарившейся тишине раздались тихие хлопки аплодисментов, раздававшиеся из дальнего угла. Из полумрака словно соткалась непривычно довольная Агата.

- Я в вас верила, ребята, - хихикнула она. – А ради возможности посмотреть на ваши лица и стелс-боя не жалко.

- Думаю, наш министр технологий возражать тоже не будет, - хмыкнул Арадеш, не отказав себе в удовольствии ткнуть в Агату пальцем с острым желтоватым ногтем. – На этом встречу правительства предлагаю заканчивать. Нам еще завтра как-то объяснять всем остальным, что происходит.

Оставшись в Хабе, Макс и Альберт времени даром не теряли. Помимо изучения литературы в библиотеке мисс Степлтон, было у них еще несколько дел.

- Ага, вот эти ребята! – внезапно оскалился в чем-то отдаленно похожем на улыбку здоровенный охранник, подпиравший дальнюю дверь Мальтийского Сокола.

На его лице была написана бурная биография, а также большая любовь к алкоголю и садизму. Но в глубине маленьких злобных глазок светилась усмешка спокойного и уверенного в себе человека.

Альберт вздрогнул и замялся, так что отвечать пришлось Максу.

- Мы знакомы? – просто спросил он.

- Ваша слава бежит впереди вас. Хорошо поработали в Джанктауне, ребята. Для нас это отличная рекомендация!

- Нам, собственно, Лоренцо Джованни посоветовал обратиться к мистеру Декеру. Говорил, что у него может быть интересная работа, - собрался с мыслями Альберт.

- Декер говорил, что вы можете зайти. И велел пропустить. Меня зовут Кейн, кстати. И запомните это имя как свое! Ваши мне без надобности, их я и так знаю.

Охранник посторонился, давая Максу и Альберту спуститься в подвал.

Внизу обнаружилось немалых размеров помещение, заставленное старыми книжными шкафами. Из него расходились несколько коридоров, ведших куда-то во тьму.

Во главе внушительного стола для совещаний, занимавшего большую часть места, сидел человек, в чем-то похожий на своего охранника. Во всяком случае, по его грубому, словно топором вырубленному лицу, можно было бы предположить, что зарабатывает на жизнь он не самыми мирными способами.

- Я Декер, - коротко представился он. – С чем пожаловали, господа?

- Слышали, у вас может найтись работа по нашему профилю, - Макс вышел чуть вперед.

- Очень возможно, - безразличным тоном ответил Декер и замолчал.

Руки при этом он держал под столом и испытующе глядел на посетителей.

Возникшую было паузу прервал Альберт.

- Славный у вас бар, мистер Декер. Все, что мы видели на пустоши – и близко не так радует, как ваш Мальтийский сокол.

- Еще мамаша мне говорила, что это отличный бизнес, - хмыкнул Декер.

- Алкоголь, наркотики, азартные игры и проституция – все в одном. И деньги идут, и ходить далеко не надо, - притворно вздохнул Альберт. – Хотел бы я когда-нибудь осесть в подобном месте.

- Смотрю, вы, ребята, разбираетесь, - на этот раз Декер улыбнулся вроде бы искренне. – Ладно, давайте, действительно, к делу. Есть один торговец. Дерьмовый человек, но это полбеды. Партнер он тоже дерьмовый. Я хочу, чтобы он исчез.

- Вопрос оплаты, а не личных качеств, - небрежно бросил Макс, чем, похоже, добавил себе очков в глазах Декера.

Тот откинулся на своем стуле и еще раз внимательно оглядел товарищей.

- Профессиональный подход, мне нравится. Вижу, события в Джанктауне вовсе не случайны. Неплохо у вас с Гизмо получилось.

- С Гизмо у нас получилось хорошо, - мягко поправил его Макс. – Ни одной лишней жертвы. А неплохо у нас получилось с бандой Ханов. Оттуда не все наши вернулись.

- Аргумент, - Декер покачал головой. – Про Ханов я было даже этой стерве не поверил сначала. Теперь вижу – не врала моя старая знакомая.

- Если не секрет, где она теперь? – насторожился Альберт.

- Хотел бы я сказать, что кротокрысов кормит, - басовито захохотал Декер. – Но увы. Куда-то дальше подалась, в Могильник, наверно. Имейте в виду, ребята, Гвен не из тех, кто прощает обиды.

- Мы тоже, - кивнул Макс. – Как и вы, мистер Декер. Это вообще серьезным людям не свойственно.

- Все так. Ладно, вернемся к задаче. Торговца зовут Дерен Хайтауэр. Полагаю, о нем вы слышали. Единственно, его обокрали недавно, так что он пока что безвылазно засел дома и охрану утроил. Не иначе, придурок Локсли отличился. Так что торопить с заказом вас не буду.

О цене пришлось немного поторговаться. Альберту даже показалось, что Хайтауэр не особо ждет успеха. Но благодушное настроение главного городского бандита не покинуло, так что удалось остановиться на довольно весомой сумме за исполненный заказ.

На выходе Альберта и Макса ненадолго остановил Кейн.

- Имейте в виду, ребята. Мистер Декер посылал за головой Хайтауэра уже пятерых. Леон, его охранник, всех их упокоил. Могу сказать, что вы выглядите посерьезнее, чем они, так что желаю удачи!

На улице Макс едва ли не силой потащил Альберта в ближайшую подворотню.

- Давай следовать плану! – он потряс своими пудовыми кулаками, словно пытаясь добавить словам убедительности. – Это невероятная удача, HimmelHerrGott!

- А если нам запретят? – Альберт склонил голову на плечо, став похожим на большую печальную сову. – Хаб – не то место, где мы можем себе позволить враждовать с властями.

- Тогда просто исполним его позже, - пожал плечами Макс.

- Все-то у тебя просто, - поежился Альберт. – Ладно. Давай делать как задумали.

Отловить вечером Фрая, помощника шерифа Хаба, было делом нетрудным. Его обычный маршрут товарищи уже успели изучить и знали, когда он остается один.

На предложение передать конфиденциальную информацию по поводу планов Декера своему шефу помощник Фрай отреагировал с изрядным энтузиазмом. И даже более того – уже спустя полчаса организовал встречу.

Информацию шериф Грин выслушал с большим интересом, кажется, едва не повизгивая от восторга. И доказательств не потребовал – для себя он все решил, и не видел нужды как-то обосновывать свои действия. Декер нарушил договоренность, явно вмешиваясь в жизнь одной из трех караванных компаний, и этого для шерифа было достаточно для принятия окончательного решения. Альберт же с удивлением осознал, что их маленькую компанию на Пустошах уже неплохо знают, и даже верят на слово в столь деликатном вопросе.

Но просто рассказать про дела Декера было мало. Альберт, немного помявшись, протянул шерифу пухлый том дневников Хайтауэра. Грин довольно быстро оценил содержимое, и, бросив взгляд на висевшую за спиной Альберта винтовку, вполголоса пробурчал, что не будет иметь претензий, если с Хайтауэром в ближайшее время что-то случится.

Макс тут же включился в разговор и добавил, что после этого разговаривать с Декером будет даже проще.

- Смотрю, вы не против поучаствовать в беседе, - прищурился Грин.

- Опыт есть, - пожал плечами Макс.

- В долгу не останусь, - кивнул шериф, и обратился к помощнику Фраю. – Тони, передай ребятам вознаграждение. Если не передумаете помогать с Декером – получите втрое больше.

Необходимость подождать пару недель, пока Хайтауэр не расслабится и не станет снова высовывать нос из укрепленного поместья, шерифа нисколько не огорчила. Наоборот, он порекомендовал пока что сходить куда-нибудь с караваном.

Благо, «Красный караван» как раз искал дополнительных охранников на маршрут до Лост Хиллз.

Дорога туда запомнилась только перестрелкой с парой одичавших доходяг да столкновением с небольшой стаей непонятных то ли гигантских насекомых, то ли просто похожих на них кусачих тварей.

Финальная точка путешествия действительно более всего напоминала описание Яна. Посреди пустоши торчала укрепленная шахта лифта, обнесенная хилым проволочным забором. Рядом с ним высился шест с незнакомой эмблемой из крыльев, меча и шестеренок. Сам лифт охраняли два бойца в натуральных боевых экзоскелетах, повсеместно именуемых силовой броней.

Пока караванщик решал свои вопросы с пройдошистого вида дядькой в фиолетовой хламиде, наводившей на мысль о монашеском ордене, Альберт попытался наладить контакт с охранниками.

Один, так и не снимавший глухой шлем, общаться отказался вовсе, а вот второй, немолодой мужик с красноватым носом, представившийся «послушник Кэббот», наборот, поговорить любил.

Про водяной чип он ничего не знал, а на пожелание поговорить с кем-нибудь из техников сперва ответил отказом, а потом призадумался. Попасть внутрь бункера со слов послушника Кэббота мог только член их ордена, Братства Стали. Со стороны они никого не брали, точнее, кандидат должен был пройти испытание. Нужно было попасть в некое место, известне как руины Древнего Ордена, и принести оттуда что-нибудь в качестве доказательства.

Второй охранник, до того прислушивавшийся к беседе, внезапно разразился гулким хохотом. И пояснил, что под столь пафосным названием скрывается еще один старый бункер, и помог нанести его на карту пип-боя. Место неприятное и с высоким уровнем радиации, более известное как Свечение.

Альберт поежился, но отказываться от единственного шанса попасть внутрь все же не стал. В конце концов, довоенная химия давала неплохие шансы и повысить сопротивление радиации, и вывести из организма ее излишки по окончании рейда.

На том содержательная часть визита в Лост Хиллз и завершилась.

А на обратном пути Альберт договорился с караванщиком, что они с Максом вместо привала ненадолго отлучатся по своим делам. На что седой водитель браминов только пожал плечами, сказав, что если они вернуться вовремя не успеют, то и гонорар за обратный путь не получат.

Похоже, в сравнительной безопасности обратного пути он был уверен. Что давало выходцам из убежища возможность начать свои поиски, не мучаясь угрызениями совести.

Полуразрушенное здание на краю небольшого вымершего городка от соседей ничем особо не отличалось. Ни архитектурой, ни повреждениями, ни даже размером двора. Разве что заметно было – это не жилой дом, а офис какой-то организации, не светившей при этом логотипом на фронтоне. Но именно на нем была третья и последняя отметка Агаты. И только к этому зданию бывшая Смотритель Убежища 15 дала пару дополнительных инструкций.

- Может, попробуем для начала через главный вход зайти? – Альберт вслух выразил несогласие с полученной информацией. – Вряд ли там что-то действительно опасное, все же рядом жилые дома. Мало ли, курьер пиццу принесет или дети за мячиком побегут.

Макс ничего не ответил, но, чуть подумав, решительно кивнул.

Предположение оказалось неверным. Стоило ступить на первую из ступеней крыльца, как под козырьком оживилась незамеченная до того защитная турель. Ее близняшка подмигивала красным глазом из-за одной из колонн.

- Граждане, - раздался скрипучий механический голос, - Лаборатория «Энвелоп» переведена на осадный режим по приказу правительства Соединенных Штатов. Настоятельно требуем покинуть территорию. Повторя!

Динамик захрипел и затих.

- Уговорил, чертяка языкастая. - Альберт шаг за шагом, не теряя из вида турели, отступил к покосившимся въездным воротам. – Знаешь, мне эти ребята уже нравятся. Умеют убеждать.

- Сомнения исчерпаны? – прищурился Макс, и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжил. – Тогда давай по плану.

- Настораживают меня эти задние проходы, - бурчал Альберт, стараясь аккуратно переступать через завалившие тыльную сторону здания кучи ржавого железа. – Того и ждешь, что там будет темно и плохо пахнуть.

- Смотрю, опыт есть, - без улыбки ответил Макс.

Наконец, на глаза попалась невзрачная металлическая дверь с кодовым замком, о которой и рассказывала Агата. Пришлось немного потрудиться, чтобы оттащить остатки робота, но иных проблем не возникло.

- Что там у нас? Год, месяц и день основания Соединенных Штатов? – Альберт смахнул пыль с клавиатуры замка.

- 17760704, - продиктовал Макс.

- Да помню я, помню. Могли бы и посложнее придумать!

С тихим щелчком дверь приоткрылась, продемонстрировав, что за видимой невзрачностью таились почти полметра брони

И сразу же за порогом лежали два скелета в истлевшей одежде. Что они тут не просто так – было видно по характерным отверстиям на черепах.

Макс нагнулся и снял с обоих бейджи. По ним, помимо всего прочего, автоматизированная охранная система определяла своих.

- Повезло, - констатировал он, протягивая один Альберту.

- Джим Моррисон, старший охранник, - хмыкнул Альберт, вешая карточку на клапан кармана. – Будем надеяться, этого хватит. Надеюсь, мы тут много чего интересного найдем.

Проблем, действительно, не возникло. В коридорах исправно зажигался неяркий свет, показывая, что автономное питание функционирует нормально. И двери в уцелевшей части здания тоже открывались, но ничего ценного за ними не находилось.

Только оборудование, причем на многих приборах были подрывов.

- Похоже, здание эвакуировано. Причем штатно, у них явно было время, - задумчиво пробормотал Альберт. – И останков нет, только те двое у входа.

- Государственная лаборатория, - подтвердил Макс. – Они могли узнать о запуске ракет сразу. И план тоже был.

- Обидно, - Альберт вздохнул. – Хотя ядро явно на месте, судя по освещению. Пойдем, проверим подвал.

- Подожди, - остановил его Макс. – Тут что-то интересное.

За очередной безликой дверью обнаружилось не очередное стерильно-пустое офисное помещение и не лаборатория с бесполезным хламом, а небольшая приемная с уютными даже несмотря на все прошедшее время диванчиками. Голые палки в кадках явно когда-то были фикусами или чем-то подобным.

А уже за следующей дверью был явный кабинет руководителя: потемневшие дубовые панели на стенах, двухтумбовый стол, и шикарное кожаное кресло, пережившее все годы разрухи без повреждений.

И скелет, одетый в остатки непонятного костюма, и близко не похожего ни на броню, ни тем более на повседневную одежду. Рядом валялся расколотый шлем, из одной из половинок которого скалился пробитый череп.

На рукаве костюма взгляд так и привлекала непривычная деталь - камуфляжная нашивка с одной большой звездой и четырьмя маленькими.

- Вот даже как, - присвистнул Макс. – Что-то интересное тут было!

Альберт тем временем изучал стены кабинета. Поглядеть было на что – несколько почетных дипломов, награды, фотографии в рамках. На большинстве – громадного роста мужчина в военной форме без знаков различия.

- Аляска, - определил Макс пейзажи на одной из фотографий. – Потом военная академия Вест-Пойнт. Какие-то джунгли. Серьезный был мужик.

На последней в ряду фотографии этот же мужчина носил погоны полковника. А другой, в штатском костюме, крепил ему на грудь звезду Конгресса – высшую награду Соединенных Штатов. Правый рукав военного был пустым.

- Где-то я это лицо видел, - почесал в затылке Альберт, глядя на гражданского.

- Последний вице-президент соединенных штатов, - вздохнул Макс. – Хозяин кабинета был очень серьезным человеком, если после такого ранения его отправили руководить лабораторией.

- И занимались тут чем-то весьма специфическим. Жалко, Агата так и не раскололась.

- Некоторые тайны должны уходить в могилу навсегда, - не согласился с ним Макс.

- А вот и посмотрим, - Альберт включил стоявшую на столе рабочую станцию.

Но экранчик, исправно включившись, демонстрировал только одну строчку «уничтожение данных успешно завершено». Кем бы ни был хозяин кабинета, дело свое он знал хорошо.

Среди лежавших на столе бумаг тоже не было ничего интересного – сплошная бюрократическая текучка. Кроме одного конверта с печатью канцелярии вице-президента. В ней обнаружилась идентификационная карта сотрудника «Агентства защиты земли» без указания должности.

«Дэвид», - гласила приложенная записка. – «Прости за дополнительную нагрузку, но кто-то должен проверить работу этих идиотов. Тебя они точно не обманут и не купят. Тебя внесут в их системы как инспектора, съезди обязательно не позднее, чем через неделю! Эд.»

Альберт пожал плечами, положил карту в один из карманов рюкзака, после чего продолжил обыскивать кабинет.

За дверью одного из шкафов скрывался сейф. Альберт потянулся открывать, и тут же Макс рявкнул:

- Стой! Может быть заминировано!

Остановить Альберта он не успел, но закончилось все благополучно. Сейф был не только не заминирован, но даже и не заперт. И почти пуст. В верхнем отделении, где могли храниться ценности, была только обойма от неизвестного даже Максу крупнокалиберного пистолета. А вот в нижнем, большом, лежал боевой костюм, похожий на тот, в который был одет покойный китаец.

- Так вот это что! – глаза Макса сверкнули. – Да, за этим действительно могли прислать группу спецназа!

- Тебе и такое знакомо? – прищурился Альберт.

- Скажем так, - чуть замялся Макс. – я знаю, как выглядели аналоги нашего производства. Это китайская развед-броня.

Он поднял лежавший рядом с броней лист, видимо, содержавший краткое описание, и погрузился в изучение.

- Ага! Это называется стелс-броня. Если вкратце – состоит из каких-то хитрых композитов и не менее хитрой электроники. Сопротивление урону – процентов на 20 ниже, чем у стандартной боевой брони. Зато – гораздо легче. А самое главное – снижение заметности. Какая-то близкая к стелс-бою технология, если я правильно понимаю. Неподвижный человек вообще почти прозрачным должен казаться.

- Думаю, для Наталии нашей отличный подарок выйдет, - констатировал Альберт. – Оснащение диверсанта.

- Согласен. Но сам-то не хочешь? Для снайпера – самое то.

- Хочу, - Альберт вздохнул. – Но ей, думаю, нужнее.

Больше ничего интересного в кабинете не нашлось, как и во всей остальной наземной части здания. А в подвале, куда вели капитальная лестница и отказавшийся оживать грузовой лифт, обнаружилась очередная сложность.

Турель выскочила из-под плиты в полу и угрожающе раскрутила ротор пулемета.

- Охранники, ваш допуск недостаточен! Покиньте особую зону! – зашелестел очередной синтезированный голос, на этот раз ради разнообразия – женский.

- Уходим, - скомандовал Макс.

- Да я бы ее тут же разнес! – возмутился Альберт. – У моей малышки дальность выше!

- Стой ты! – Макс открыл ближайший щиток и, чуть подумав, перерезал пучок проводов.

- И что? Свет не погас, турель никуда не делась? – не понял Альберт.

- Я изолировал внешнюю и внутреннюю сети. Теперь если мы тут нашумим – охранная система наверху ничего знать не будет. Мы для нее останемся обычными охранниками.

- Казалось бы, это работа для Наталии, - не преминул поддеть товарища Альберт.

- Ната бы нашла способ взломать систему и внести нас в список доступа, - не поддался Макс. – А я умею только так ломать.

- В общем, мой ход, - Альберт потянул из-за спины винтовку.

Турель упокоилась легко. Как и несколько ее товарок, на чем система защиты внутреннего периметра и закончилась.

Но каких-то ценностей не нашлось и там. Зато на втором ярусе подвала были камеры, некоторые из которых не пустовали. Скелеты их обитателей, облаченные в полуистлевшие робы, лежали в очень разных, но много говорящих понимающему человеку позах. Как прокомментировал помрачневший Альберт – смерть их была быстрой, но весьма неприятной. Возможно, при эвакуации здания в вентиляцию камер пустили отравляющий газ.

На стене одной из камер, куда товарищи все-таки заглянули, были выцарапаны несколько иероглифов. Их дублировала надпись на английском.

- Погибаю, но не сдаюсь, - вслух прочитал Макс. – Пошли отсюда, Ал. Ядро только заберем. С меня хватит!

Спорить Альберт не стал. Он быстро извлек ядро из подстанции, после чего штатные лампы погасли, сменившись тусклыми красноватыми аварийными огнями. И в их неверном свете выходцы из Убежища поспешили как можно быстрее выбраться из хранившего свои мрачные тайны здания.

Караван еще нужно было догнать.