Трое из Тринадцатого

Глава 1.2

Староста жил в простом домике, внешне ничем не отличавшимся от соседних. Внутреннее убранство тоже не блистало роскошью – простой, пусть и довольно большой, стол, несколько стульев, явно самодельные стеллажи. Из интересного была только довоенная дровяная печь, видимая через открытую дверь в дальней комнате.

Сам Арадеш оказался суровым индейцем неопределенного возраста. Глядя на его спокойное лицо, больше подходящее древнему истукану, Наталия могла бы дать старосте от тридцати до семидесяти лет. Первые полминуты Арадеш просто смотрел на выходцев из убежища и молчал. Наконец, что-то решив для себя, он изобразил на лице подобие улыбки.

- Побольше бы в нашем городе таких гостей, путники, - проскрежетал он простуженным голосом. – Вы провели у нас меньше дня, а я уже знаю о вас много хорошего. С чем пришли ко мне?

- По заданию смотрителя нашего убежища – ищем управляющий чип системы очистки воды. Надеялись спросить в пятнадцатом убежище, нет ли там запасного, - аккуратно ответил Альберт.

Арадеш молчал, ожидая продолжения.

- А нам самим до крайности интересен этот мир. Какими он стал после войны, как изменились люди, как можно найти в нем свое место. И, кажется, нам повезло наткнуться на такой замечательный город, познакомиться с его жителями, и, надеюсь, оказаться хоть немного полезными.

- Добрые дела к вам вернутся, так работает Дхарма, - кивнул Арадеш. – Хотя у нас действительно спокойное место, не такое, как другие города на пустоши. Но вы так ничего и не сказали о том, чем я могу вам помочь.

- Я так понимаю, что в пятнадцатом убежище у нас мало шансов найти рабочее оборудование. Но мы бы все же посмотрели. Были бы рады, кроме координат на карте, еще и детальному описанию, как туда попасть и что нас может ожидать внутри.

- Веревки возьмите, - Арадеш вдруг улыбнулся по-настоящему, так, что от его суровых глаз пошли лучики морщин. – А по деталям лучше старую Агату спросите. Только с утра, сейчас она наверно уже спит. Вы можете заночевать в караван-сарае, где останавливаются торговцы из других городов. В эту ночь – и в любую другую, вы сделали достаточно хорошего, чтобы я мог назвать вас друзьями моего города. Но смотрите, если ввяжетесь в скандал или на краже поймают – выгоню в момент. Там, вроде, один парень, охранник караванов из Хаба, сейчас живет, ногу долечивает.

- Учтем, - Альберт что-то пометил у себя в пип-бое. – А можете кратко рассказать о ближайших городах и нанести их нам на карту?

- Давайте, - Арадеш близоруко прищурился. – Давно я этими штуками не пользовался, уже и подзабыл как.

- А почему? – удивилась Наталия. – Удобно же.

- Да мой барахлить начал, так что я его давно в шкаф убрал. И вообще всякую электронику не люблю, вещь должна быть настоящей. Как наши поля, брамины, или вот винтовка Сэта.

Несмотря на свои луддитские замашки, Арадеш вполне умело нанес на карту нужные метки, что показывало его немалую сноровку в пользовании столь нелюбимым электронным устройством.

- А расскажу не так много, - продолжил он. – К юго-западу от нас Джанктаун. С ним мы кой-какие связи поддерживаем, даже наш док Разло туда на несколько месяцев ездил, с тамошним доктором Морбидом общаться. Неприятное место, как по мне. Там даже казино есть.

- Неожиданно, - изумилась Наталия.

- Люди не меняются, - грустно вздохнул Арадеш. – Даже спустя восемьдесят лет после войны. Я надеюсь построить другое общество, с другими ценностями. Но путь не будет быстрым. А второй город, еще прилично южнее, зовется просто Хаб. Своеобразный логистический центр калифорнийской пустоши, если вам понятен этот термин. Там офис самой большой караванной компании, и вообще там много чего есть. Где-то восточнее – руины Лос-Анджелеса, но мы с их обитателями дел не ведем. Что-то еще хотите узнать?

- Может, мы чем-то еще помочь можем?

- Кроме радскорпионов нас еще рейдеры беспокоят. Свободные племена пустоши, будь они неладны. Одни зовутся гадюками, вторые – ханами. Но с ними мы как-нибудь сами договоримся, в конце концов, из одного убежища вышли, старшее поколение друг друга еще помнит.

Арадеш немного помолчал. Затянувшуюся паузу прервала девчушка лет пятнадцати, вприпрыжку вбежавшая в дверной проем.

- Ой, кто это? Это о вас все говорят? – затараторила она. – Расскажете мне, что интересного видели?

- Наши гости, Танди, из тринадцатого убежища. Я бы хотел с ними еще поговорить.

- Ну папа, - Танди сморщилась и вышла из дома.

- Может, я воздухом подышу? – Наталия встала из-за стола. – Душновато в доме.

Альберт и Макс остались разговаривать со старостой, а Наталия решила все-таки побеседовать с приглянувшейся ей жизнерадостной девчушкой.

Снаружи уже начало смеркаться, но единственный огонек горел на наблюдательной вышке у ворот, где бдил дежурный охранник. Танди сидела на лавочке у дома старосты и подбрасывала монетку.

- Привет! Мое имя ты знаешь. А ты кто?

- Наталия. Можно – Ната.

- Ты много путешествовала, Ната?

- Да пока не то чтобы очень, - Наталия мечтательно улыбнулась. – Мы всего несколько дней как из убежища выбрались. Микросхему ценную ищем. Так что, может, еще много побродить придется.

- Я бы вот тоже хотела на мир посмотреть, - вздохнула Танди.

- Скучно тут? – понимающе кивнула Наталия. – Так давай с нами! Вместе веселее!

- У отца сердце разорвется, если со мной что-нибудь случится, - Танди снова вздохнула. – Мне надоели эти брамины, эта пшеница, и даже фрукты эти мутировавшие надоели! Но не смогу я папу бросить.

- Так не одна же пойдешь, с нами, - Наталия наклонилась и взглянула Танди в глаза. – Хотя бы до пятнадцатого убежища для начала. Ты ведь и его не видела?

- Не отпустит отец, - Танди помотала головой. – Да и все говорят, что нечего там смотреть. Темнота, крысы и мертвое железо. Я бы лучше на ваше убежище как-нибудь посмотрела. Компьютеры, электричество, техника всякая! Я хотела взять у папы пип-бой, все равно ему не нужен, так папа сказал, что все это вредные глупости. Хорошо хоть за Сэта замуж выдавать меня передумал. Так-то папа хороший и для нас всех делает много, и я тоже хочу на него быть похожей.

Танди сыпала скороговоркой, а Наталия только кивала. Выговориться девчушке явно хотелось давно, и представившейся возможностью она воспользовалась сполна. И несмотря на демонстративно высказываемую скуку от жизни в маленькой сельскохозяйственной общине, для Наталии рассказ Танди содержал немало интересного. Как ни крути, человеку из убежища найдется о чем поболтать с жителем пустоши. Особенно – столь любопытным и благожелательно настроенным.

Тем временем ночь уже вступила в свои права, огоньку на вышке составили компанию еще несколько ламп в разных местах поселка, а из дома Арадеша наконец вышли Макс и Альберт.

- Пока, Ната! – Танди помахала рукой и скрылась за дверью.

- Ну что? – поинтересовалась Наталия у соратников.

- Небезынтересно, но едва ли нам чем-то поможет, - буркнул Альберт. – Пойдем, посмотрим на этот их караван-сарай.

Внутри достаточно большого по меркам поселка здания оказалось довольно людно. Под потолком тускло светилась одинокая лампочка, свободная смена охранников вяло резалась в покер, а из небольшого закутка доносился богатырский храп.

- Все лучше, чем на улице, - философски вздохнул Альберт и поинтересовался, - где б нам тут устроиться?

- Да вон в соседней комнате, - махнул рукой один из охранников. – Постелите себе на топчанах да и располагайтесь. Кипяток будет нужен – обращайтесь, недавно чай делали.

Прочие удобства не баловали, деревенский умывальник нашелся у входа в здание, а кабинет задумчивости – и вовсе в дальнем конце двора. Причем сходу его опознала только Наталия, исключительно по слышанным когда-то рассказам деда о своей молодости на родине.

Дежурить по очереди, посовещавшись, все-таки не стали. И просто решили отдохнуть до утра, набраться сил перед новым рывком к пятнадцатому убежищу.

Наутро, поздоровавшись с очередной сменой охранников и наскоро перекусив, маленький отряд стал готовиться к выходу.

- Здоров же у вас там кто-то спать, - съехидничал Альберт в адрес храпуна, так и продолжившего выдавать раскатистые рулады.

- Это не наш, - хмыкнул один из охранников. – Это Ян, он с караваном к нам пришел, его по пути погрыз кто-то, выздоравливает теперь.

- Да разгвоздяй он, - буркнул его товарищ. – Здоров же уже.

- Ну, может, следующего каравана ждет, - философски пожал плечами первый охранник. – Да и вообще, отсыпается.

Все дружно заржали, видимо, Ян уже успел стать привычным элементом пейзажа.

У городских ворот все так же дежурила Катерина.

- Ты вообще когда-нибудь спишь? – улыбнулся ей Альберт.

- Редко. Мне почти не надо, - пожала плечами Катерина. – Зато, знаете, нравится ночью слушать ветер и просто смотреть на Пустошь. Завораживающая атмосфера.

И тут же совсем другим тоном добавила:

- Старая Агата просила вас перед выходом к ней заглянуть. Какая-то просьба у нее есть.

Наталия смутилась. Рекомендация Арадеша да и вчерашнее пожелание самой старухи успели выветриться из ее головы.

- Обязательно зайдем, - не растерялся Альберт.

Хранительница библиотеки встретила их стоя у открытого окна. Наталия отметила, что из-под левого рукава ее бурого балахона выглядывает край пип-боя. Кажется, это вообще был единственный житель Шейди Сэндс, носивший привычный для тринадцатого убежища портативный наручный компьютер.

- Так вот вы какие, - Агата повернулась к вошедшим и смерила их колючим и цепким взглядом не по-стариковски пронзительных глаз. – Постараюсь не занять много времени.

- О чем вы хотели с нами поговорить? – неожиданно вступил в беседу Макс.

- Во-первых, - Агата скупо улыбнулась, - у меня для вас есть план-схема убежища. Откройте сопряжение пип-боев, залью вам файл.

Компьютеры пискнули, сообщив об успешно закачанных данных.

- От вашего оно должно отличаться минимально, планировка стандартная. Разве что какие-нибудь технические коридоры по-другому проложены. На поверхность раньше вел лифт, но сейчас основной и вспомогательный реакторы должны быть погашены, так что спуститесь по резервной лестнице до главной двери.

- Спасибо большое, незабвенная, - ослепительно улыбнулся Альберт. – Не ожидал. Вы нам очень помогли, сколько б мы ту лестницу искали. Может, мы чем-то вам в ответ поможем?

- Поможете, - сухо кивнула Агата. – Если вдруг будет доступен проход к терминалу смотрителя и прочим нужным вам техническим помещениям, то мне пригодится одна ценная плата. Не ошибетесь, она вставлена в ЭВМ справа от кресла смотрителя.

- Настораживает меня ваше «если», - пиетета перед старшими Наталия никогда не испытывала, хотя старуха ей чем-то нравилась.

- А что ты хотела, милочка, - Агата погрозила ей костлявым пальцем. – Но шанс есть всегда. Уяснили, что я ищу?

Дождавшись кивков, она продолжила.

- Понравился вам наш город?

- Неплохое место, - осторожно ответила Наталия, явно почувствовавшая подвох.

- И как думаете, что ему не хватает?

- Электричества, - тут Наталия нисколько не сомневалась в ответе. – И вообще – техники, но электричество – это главное.

- Твои бы слова да Арадешу в голову, - фыркнула Агата. – Ты права, девочка. Я еще вчера поняла, что технику ты понимаешь и ценишь. Без электричества мы тут за поколение-другое одичаем. Так вот, позвольте поделиться предчувствием глупой старухи, своего чипа вы так легко не найдете. И отправитесь путешествовать дальше. Я-то еще при основании города не великий ходок была, а сейчас и подавно. И есть у меня к вам просьба – найти хотя бы один стандартный промышленный энергоблок. До войны их было довольно много – автономным питанием себя хотели обеспечить и вояки, и корпоративные здания, и чуть ли не музейщики всякие.

- Тип Б-2, он же «ядро»? – склонила голову Наталия.

- Или его производные, - кивнула Агата. – В убежищах таких быть не должно, хотя Волт-тек – те еще затейники. Но шансы наткнуться немалые, модель удачная, распространенная и до безобразия живучая. Она даже в автономном режиме лет двести протянуть могла, а уж если заглушена – так и сейчас как новая будет. Где их только не стояло.

Что-то в интонациях пустившейся в рассказы старухи показалось Наталии знакомым, но, к ее удивлению, Макс опередил ее с вопросом.

- Вы ведь родились еще до войны? И помните старый мир? Сколько же вам лет?

- Женщину о возрасте не спрашивают, - неожиданно по-девчоночьи захихикала Агата. – Но я своим горжусь. Мне сто два года, ребята.

- Ну ладно ядро, - пришла в голову Наталии следующая мысль. – Его ж еще куда-то установить надо. Там специфическая подстанция, насколько я читала.

- Девочка, вот я похожа на выжившую из ума каргу? – Агата неодобро сощурилась. – Это мои проблемы, не ваши. Естественно, тащить всю эту громоздкую дуру не надо. Мне нужно только ядро.

- А что взамен? – снова встрял Макс.

- Для начала – ценная литература. Я тут немало собрала разного, что может вам пригодиться. Аванс мой понравился?

- А то, - Макс кивнул. – Очень удачно, то, что надо для нас.

- Умный мальчик. Во-вторых – я подскажу пару мест, где эти ядра можно взять. Не исключаю, что там еще много чего интересного найдется. Ну и в-третьих – если справитесь, то у меня для вас еще работа будет, и тоже небесплатно. Устраивает?

Выходцы из убежища переглянулись. Странная старуха обыгрывала их в одну калитку, но сделка казалась предельно выгодной, несмотря на возможный подвох.

- По рукам, - ответил за всех Альберт.

- Вот и славно, - Агата растянула губы в хищной усмешке. – Тогда ловите еще пару отметок на карте.

На этот раз разрешения ее пип-бой не запрашивал.

- И до встречи. Если по пути из пятнадцатого снова заглянете – подберу вам еще книжку-другую, так и быть. Инвестиции надо защищать.

Догадка, маячившая перед Наталией почти весь разговор, наконец-то оформилась в конкретную мысль, не удержавшуюся в голове.

- Вы ведь были смотрителем? – ляпнула она.

И поежилась, встретившись с яростным взглядом Агаты, которую совсем уже не хотелось даже про себя звать старухой.

- Умная. Но дура. Ты права, девочка. Я была вторым – и последним смотрителем Убежища 15. А теперь идите. Это долгая история, и если у меня будет настроение, то когда-нибудь я вам ее расскажу.

Первое время по пустоши шли молча, всем нужно снова было втянуться в походный ритм и заодно – переварить полученную информацию. Невысокие горки сменялись чахлыми кактусами, судя по грустному виду, росшими в здешних местах еще с довоенных времен. Наталия зыркала по сторонам, Макс сопел, и, наконец, Альберт не выдержал.

- Что скажете? Как вам город, как вам люди?

- Смотря с какой целью интересуешься, - хмыкнула Наталия. – Интересно было узнать, как они живут, но остаться там я бы не хотела. Слишком тесно, слишком одинаково. Очень хорошо понимаю маленькую Танди.

- К Танди мы еще вернемся, - на губах Альберта мелькнула нехорошая улыбка юриста, - А поконкретнее можешь?

- Ставка на сельское хозяйство себя, кажется, оправдывает. Община на самообеспечении самым ценным, благодаря как адаптированным культурам из набора ГЭКК, так и наличию воды. Судя по всему, едой они и торгуют. Людей маловато – но, думаю, Арадеш и Агата все правильно просчитали. Лучше горстка верных соратников, чем непрерывная грызня за власть. И наиболее ценное оборудование себе оставили, скорей всего ушедшие первыми – про ГЭКК вообще не знали.

- Мне вот интересно, как они вообще Убежище не разнесли? Задумка-то ведь была именно такой, если я все правильно понял.

- Агата – монстр, - с легкой завистью вздохнула Наталия и с сомнением оглянулась на Макса. - Если, конечно, она вообще была, эта задумка. Могло и случайно получиться. В остальном же – Арадеш сделал ставку на формирование общины, и пока что это работает. Рейнджеров слишком мало для формирования подобия касты воинов. Остальные же тоже знакомы с оружием, заодно обеспечивают порядок внутри поселка. Насчет разведки и контрразведки – не поручусь, что все правильно понимаю, опыта, сами понимаете, нет, только дедовы рассказы.

- А неплохо он тебя научил, - с уважением покивал Альберт. – Все по косточкам разобрала. Макс, есть что добавить?

- А зачем вы вообще в этом копаетесь? – пожал плечами здоровяк. – Наше дело чип искать, а не об экономике с политикой дискутировать.

- Ну, интересно же, - Наталия даже немного растерялась. – Нам ведь жить в этом мире.

- То есть вы предполагаете, что даже если чип найдется – мы в Убежище уже не вернемся? – как обычно, что-то понять по интонациям Макса было сложно, но Наталия все равно насторожилась.

- Сам-то как думаешь? – не стал запираться Альберт. – Вот мы такие изучаем пустошь, устанавливаем какие-никакие контакты, приобретаем навыки. А потом что – обратно в убежище, ждать, пока, наконец, Якорен не решится его открыть и задействовать ГЭКК?

- Не думаю, что он решится, - буркнул Макс.

- Ты ведь что-то знаешь. – констатировал Альберт. – Поделишься?

- Не имею права разглашать, - на каменном лице Макса проявились оттенки сложных эмоций. – Но соглашусь, что было бы глупо не использовать наши новые знания и связи. Даже если они ограничатся Шейди Сэндс.

Альберт с Наталией переглянулись. Что Макс – далеко не тот тупой бандерлог, какого он успешно изображал дома, стало понятно почти сразу. Но степень информированности соратника и эта его случайная оговорка давали и другую пищу для размышлений.

- Так что все-таки с Танди не так? – вспомнила Наталия оговорку напарника. – Понравилась мне девчушка. Очень хорошо ее понимаю.

- Смотри. Нас ведь с самого начала проверяли. Как мы себя поведем, что будем делать, с кем и как разговаривать. Даже успели наскоро подготовить и разыграть сценку с радскорпионами, но белый монстр сломал все планы, и повоевать пришлось всерьез. Это явно добавило нам очков в глазах старосты и его помощников, но не то чтобы сильно что-то меняло. Тут ни у кого сомнений нет, я надеюсь? Никто в буддистскую общину не поверил?

Было обидно. Видимо, в глазах Наталии что-то да отобразилось, и Альберт впервые на ее памяти заливисто расхохотался. От его гулкого и неожиданно басовитого смеха, казалось, задрожали даже хвосты блудных койотов, и Альберт осекся.

- Прости, не ожидал, что ты их игру не раскусишь. Ты же сама меня на эту мысль навела, когда рассказала, как фермер надо мной глумился с многопольным севооборотом, - пояснил он. –Они успешно выживают на пустоши двадцать лет. Тут даже идеалисты многому научатся. А мы – потенциально или большая проблема, или большая возможность.

Наталия по-новому взглянула на соратника. Возможно, с возрастом действительно приходили не только маразм с занудством, но и еще кой-какие полезные навыки. И ей потребовалось некоторое время, чтобы снова собраться с мыслями.

- Так вот, Танди, - продолжил Альберт. – Из твоих слов я вот что вынес: вроде бы мечтает путешествовать, но строгий отец, он же любимый и уважаемый папа, не пускает. Заодно рассказывала тебе, как же тут тоскливо жить, и отслеживала реакцию. Попутно намекнула, что вот посланником отца в наше убежище она все-таки может быть. Ты ее честно позвала с нами в пятнашку, но туда ей явно неинтересно. В общем, девочка играет в той же команде.

- А мне она все равно понравилась, - Наталия про себя скрежетнула зубами, но нашла силы улыбнуться. – Так бы и затискала, она такая милая, и глазищи такие пронзительные. Может, зря ты так?

- Может, и зря, - за Альберта ответил Макс. – Но пока от нас зависит выживание почти тысячи жителей нашего убежища, то лучше быть настороже.

Тут спорить было не с чем. Наталия еще покатала в голове аргументы «за» и «против», но потом вспомнила уроки деда о действиях в условиях нехватки информации, и понуро кивнула. Но долго тосковать было не в ее стиле, так что она стукнула себя по голове и полезла в рюкзак.

- Смотрите, что я тут нашла. Еще один выпуск «искусства выживания»!

- Где ты его добыла? – насторожился Альберт.

- У Катерины за ящиками завалился.

- Ты хоть разрешения спросила, я надеюсь?

- А зачем? – Наталия махнула рукой. – Все равно он ей не нужен. В пыли весь был, мусором еще каким-то присыпан. Явно не первый год там забыт.

- Арадеш обещал выгнать, если поймает на воровстве, - напомнил Альберт.

- Так я ж не его личный шкафчик обнесла! – Наталия надула губы. – Ей не нужно, а нам полезно!

Макс кратко пролистал журнал и кивнул, пообещав на привале поделиться с напарниками выводами из прочитанного. Альберт продолжал кипеть, но ему еще и дома было понятно, что в некоторых вещах Наталию не переделать.

Дальше шли уже в тишине, разговаривая только по делу.

К развалинам напоминавшей сельский туалет хижины, прикрывавшей лестницу аварийного выхода из Убежища 15, маленький отряд подошел, как и было запланировано, ближе к вечеру. Место хорошо подходило для привала: оно было укрыто с трех сторон невысокими скалами и создавало невидимый снаружи закуток. Там можно было поставить палатку, не боясь всякой живности пустошей, включая и подземную, и запалить костер без риска, что на огонек нагрянет кто-то разумный.

Ночь прошла в целом спокойно, разве что дежурных по очереди заставляли периодически вздрагивать зловещие вопли неизвестной ночной птицы. Спуск вниз начали уже на рассвете, после завтрака. Сама лестница выглядела надежной, время не оставило на неизвестном сплаве никаких следов. А вот пещера, куда она привела, доверия не вызывала. В отличие от входа в родное убежище, лабиринтов тут не было, металлическая дверь должна была быть буквально в полусотне метров от лестницы. Оставалось до нее добраться: сканер биоформ показал наличие доброго десятка отметок, примерно совпадавших с крысиными.

- Работаем как на выходе из тринадцатого, - кратко скомандовал Макс.

До входа в убежище удалось дойти спустя десяток выстрелов – крысы попались пуганые и не рвались навстречу приключениям. Зато сам вход путешественников впечатлил.

- Весело тут у них было, - нервно хихикнула Наталия. - Кто-то стучался и очень хотел в гости?

Гигантская шестеренка двери в убежище просто валялась рядом с проемом, выбитая внушительной силы взрывом.

Макс посветил на дверь фонарем и что-то прикинул в терминале пип-боя.

- Изнутри рвали, - констатировал он.

- Интересно, зачем? Сломалась, что ли? – задумалась Наталия.

- Да понятно все, - вздохнул Альберт. – Чтобы желающих остаться в убежище не было. Или заселить его заново.

- Можно было и попроще. Оба реактора-то не так уж сложно привести в негодность.

- Значит, на то были причины, - малопонятно отозвался Альберт. – Что ж, идем дальше.

Мертвое убежище пробирало до дрожи. Планировка была стандартной, и не нужно было богатого воображения, чтобы представить, будто идешь по руинам родного дома. Казалось даже, что в звенящей тишине играет какая-то гнусная музыка, изредка разбавляемая шорохами и цокотом когтей.

Изредка встречавшиеся аварийные фонари, подключенные к автономному блоку питания, легче не делали. Наоборот, их тусклый красноватый свет только добавлял безнадеги.

- Будто кто-то встал на мою могилу, - вполголоса прошептал Альберт.

Наталия поежилась – слова соратника здорово напоминали ее собственные мысли.

Когда ведущий к основным помещениям первого этажа технический коридор закончился, Макс поднял правую руку вверх. Он дождался, когда все остановились, и пошарил в технологической нише.

- Фальшфейеры, - задумчиво пробормотала Наталия.

- Их также можно использовать как светошумовую гранату, - Макс хозяйственно убрал найденное в рюкзак. – У нас такой же шкафчик числится за службой безопасности убежища.

Ответить Наталия не успела, рефлекторно среагировав на движение у дверного проема. Первая выпущенная пуля с глухим стуком ударилась в голову жирной розоватой твари, отчего та только села на задницу и мерзко заскрежетала.

Благо соратники не подвели и добили ошеломленную тварюшку. Вслед за ней выскочила какая-то дурная крыса и закономерно нарвалась на следующий выстрел.

- Yobanniy v rot, - не удержалась Наталия. – Это вообще что такое?

- Давайте назовем свинокрысом, - Альберт, как ей казалось, почему-то абсолютно не мандражировал после каждого боя. – Интересно, очень интересно.

Соратник склонился над телом убитой тварюшки и деловито что-то пометил в пип-бое.

- Ты почему не предупредил? – рыкнула Наталия.

- Наверно убежище работу сканера экранирует, - Альберт пожал плечами. – Пока не выскочил на нас свинокрыс – было пусто.

- Отставить разговоры, - оттаял Макс. – Удвоим внимание.

Поворачивать направо, во владения медицинской службы, маленький отряд не стал, сосредоточившись на максимально прямом пути к цели. Пригодилась так настойчиво рекомендованная Арадешем веревка, при помощи которой пришлось спускаться по лифтовой шахте.

Второй этаж был неотличим от первого – все такой же тусклый алый свет редких фонарей, толком ничего вокруг себя не освещавших, да цокот когтей подземных тварей.

- Как будто мне на плечи положили гору, - не выдержал Альберт.

- Тихо, - свистящим шепотом оборвал его Макс. – Крысы.

Много стрелять и на этот раз не пришлось – агрессивностью отличался только вывернувший из-за угла очередной свинокрыс. Остальная подземная фауна предпочла с выходцами из убежища не связываться и ретировалась по норам.

- Смотрите, тут обвал, - Альберт мазнул лучом фонаря по камням, преградившим вход в основной блок жилых помещений.

- И еще что-то там есть, - пригляделась зоркая Наталия.

- Еще крысы? – хохотнул Альберт.

- И они тоже, - парой метких выстрелов Макс избавился от затаившихся между камней тварей. – Металл блеснул. Я взгляну, подстрахуйте.

Спустя мгновение он вернулся с небольшим пистолетом-пулеметом, смотревшимся в здоровенной лапище сотрудника СБ убежища детской игрушкой.

- Ты отчего-то хмуро выглядишь, - Альберт мазнул взглядом по лицу товарища и что-то умудрился на нем прочесть. – Сломан что ли?

- Должен работать, - Макс передернул затвор, щелкнул переводчиком огня и выпустил в угол одиночную пулю.

- А чего не так?

- Да бесполезен он, - здоровяк пожал плечами. – Патроны только ест.

Наталия вспомнила кусок довоенной методички американской армии, прочитанной перед выходом из Убежища по настоянию Макса. Оружие ближнего боя, способное нашпиговать свинцом небронированную цель на короткой дистанции, действительно представлялось бесполезным. Да, под этот калибр были и бронебойные патроны, спасибо трупу неизвестного под дверью Убежища, но под каждую задачу должен быть свой инструмент. На крыс же во всех здешних разновидностях, включая и свинокрысов, хватало и обычных 10мм пистолетов.

- Тогда давай сюда, - не согласился Альберт. – Если на меня тут кто из-за угла выпрыгнет – лучше уж патроны потратить, чем шкуру штопать.

- Боеприпасы надо экономить, - буркнул Макс, но спорить не стал.

Чтобы дойти до лифта, ведущего на следующий ярус, нужно было пересечь небольшой холл, в который выходили двери нескольких жилых и хозяйственных помещений. И уже напротив лифтовой шахты в луч фонаря Наталии попал незакрытый шкафчик, так и манивший ее взгляд из ближайшей комнаты.

- Ребята, прикройте. Проверить хочу. Чую, что-то там хорошее есть, - выпалила она, и, дождавшись подтверждающих кивков, аккуратно двинулась в сторону потенциальной добычи.

Пара крыс, облюбовавших ту же каморку, препятствием не стала. Про себя Наталия отметила, что даже недолгое путешествие здорово повысило ее навык стрельбы. А в самом шкафчике обнаружилось еще одна веревка, упаковка охотничьих патронов и кожаная куртка с отрезанным выше локтя правым рукавом.

- Для удобства стрельбы, - прокомментировал модифицированную одежку Макс. – По сути это легкая кожаная броня получилась. Смягчит удар, спасет от клыков и когтей. Примеришь?

- Да как на меня шили, - порадовалась Наталия. – Рукав, правда, этот. Но, наверно, так действительно удобнее.

Спуск еще ниже, на этаж, где располагался основной вычислительный центр, часть складов и заодно – офис Смотрителя, много времени не занял. Коридор встретил все теми же крысами и заметно большими разрушениями. Было видно, что часть оборудования аккуратно демонтировали, но многое просто разломали до полной непригодности. И аварийных фонарей здесь уцелело гораздо меньше.

- Спуск к реакторному отсеку завален, - отметила Наталия.

- Нам все равно не туда, - резковато ответил Альберт. - Идем прямо.

Но проход к офису Смотрителя тоже перегораживала каменная осыпь. Вроде бы вечно спокойный Макс молча грохнул кулаком по стене, Альберт выругался, а вот Наталия почувствовала странное спокойствие. Ведь если водяной чип так легко не найдется, то значит их путешествие продолжится. И кто знает, что ждет впереди.

Приподнятое настроение не помешало внимательно осмотреть завал.

- Не возьмусь утверждать, но мне кажется, что обвал искусственный. Слишком аккуратный, - Наталия задумчиво почесала в затылке.

- Ну-ка, - всмотрелся Макс. – Может ты и права, но нам это едва ли поможет. Без спецтехники и сотни помощников я бы не рискнул пытаться его разобрать.

- Сзади! – тишину разорвал истошный вопль Альберта, а затем последовала очередь из найденного ПП.

Наталия обернулась как раз, чтобы увидеть морду гигантского свинокрыса прямо перед собой. Она попыталась оттолкнуть мутировавшую тварь ногой, но та изо всех сил вцепилась в икру клыками, и сознание девушки помутилось от острой боли. А гигантский свинокрыс только усилил нажим, и в его пасти затрещали кости.

Где-то на периферии сознания были слышны еще выстрелы, а потом отрывистая команда Альберта, слов в которой разобрать почему-то не получалось.

Дальше пришла спасительная тьма.

Очнулась Наталия рывком, и сразу сморщилась – в глаза била бестеневая медицинская лампа.

- Где я? – просипела она. – Что происходит?

- Пей, - подскочивший откуда-то Альберт протянул ей бутылку воды. – Мы в медблоке пятнадцатого Убежища.

- А откуда свет?

- Сейчас погашу, - Альберт щелкнул выключателем и лампа заметно убавила яркости. – Кто бы ни грабил Убежище, всех секретов он не знал. В медблоке есть отдельный аккумулятор, на всякий случай. Оборудование тут типовое, мне наш док показывал, когда я у него стажировался. Вот и пригодилось.

- А как, - Наталия замялась, боясь задать вопрос, но все же взяла себя в руки, - Что с моей ногой?

- Ее тебе откусили, - почему-то улыбнулся Альберт, но, увидев, как люто побледнела соратница, тут же добавил. – Я пришил обратно. Все в порядке. Прости, это нервное.

Наталия, успевшая покрыться холодным потом, попыталась пошевелить пальцами ноги, и выдохнула только когда это нехитрое действие у нее получилось.

- Суперстимпак извел?

- Обошлось. Хватило пяти обычных и того, чем меня учил наш док. Теперь тебе только пить надо, но аварийные запасы воды здесь тоже целы. Еще денек будет небольшая слабость, но на этом последствия и закончатся. Надеюсь. Даже бинты уже можно снимать.

- И давно я тут валяюсь? – Наталия собралась с мыслями.

- Прилично. Сейчас вечер. Так что я бы советовал что-нибудь съесть и лечь спать. Завтра, если не будет осложнений, пойдем обратно в Шейди Сэндс.

- Макс где?

- За дверью. Дремлет, кажется. Мы тут забаррикадировались, так что можем себе позволить. Ты не торопись со стола слезать, еще финальный штрих.

Альберт взял ножницы и срезал с ноги бинты.

- Вот видишь, все заросло! – обрадовался он.

- Nu tvoiu mat’, a! – через всю лодыжку проходил красно-бурый шрам. – Ты это называешь «в порядке?!»

- У тебя все еще две полноценных ноги, - товарищ не спешил жалеть Наталию. – Я тут выше головы прыгнул, чтобы тебе твою конечность сохранить, уж не говоря о том, как мы тебя по лифтовым шахтам поднимали. Отдельно саму, отдельно ногу. И от крыс отстреливались, твари как озверели, кровь почуяв. А ты – шрам!

- Прости, - обидно было до ужаса, но Наталия и впрямь сознавала, сколько соратники для нее сделали. – Действительно, могло быть и хуже. Штаны-то тоже теперь штопаные носить?

- Обижаешь, - в дверном проеме показался проснувшийся Макс. – Мы тут нашли подходящий тебе комплект одежды. Ну и заодно всякого полезного по мелочи.

Мелочей было не так уж мало. Стимпаки, несколько гранат, пара удобных фляжек, россыпь патронов разных калибров и даже армейская брошюра про уход за оружием. Понятно, что обыскать гигантское Убежище товарищи никак не могли успеть, но пара кладовок им под руку все же попалась.

Кожаная куртка, что характерно, не пострадала. И даже более того – Наталия оценила пользу от одежки, увидев на левом плече след от клыков. Какая-то наглая крыса пыталась поживиться ее бессознательным телом – но прокусить толстую кожу не смогла.

На трофеях польза от визита в пятнадцатое Убежище и закончилась. После ужина было принято окончательное решение выбираться на поверхность уже утром. И двигаться в Шейди Сэндс с той скоростью, какую будет способна держать Наталия. Все остальные планы решили составить уже на месте, по приходу в город.

Ночью Наталии снились кошмары, и, судя по нервному бормотанию с соседних коек, не только ей. Слишком много вокруг было мертвого железа и слишком тяжелыми казались своды погибшего убежища. Но как бы то ни было, утро наступило, будильники пип-боев синхронно запищали, и пора было собираться в дорогу.

Обратный путь занял не сильно больше времени: пусть Наталия и не могла поддерживать прежний темп, но зато и дорога была известной, и ловушек можно было не бояться. В одном только месте Макс напрягся, увидев на скале рисунок атакующей змеи, но Альберт вовремя вспомнил, что уже видел эту картинку.

- Гадюки, - напомнил он. – Третья после Великих Ханов и обитателей Шейди Сэндс группа выходцев из пятнашки. Или четвертая, если учесть тех, кто решил оставаться в убежище до последнего.

- Что ж ты сразу-то на нее не указал, - пожурила его Наталия. - Осторожнее надо быть.

- Не придал значения, а потом и забыл, - повинился Альберт. - Арадеш говорил, что у Гадюк логово где-то севернее, а сюда они разве что по старой памяти иногда разведчиков засылают.

- Не надо так, - с неожиданной мягкостью проворчал Макс. – Будь пособраннее.

- Я понимаю, - кивнул Альберт. – Что-то расклеиваться начал, от переизбытка впечатлений, наверно. Думаю, надо в Шейди Сэндс на денек-другой задержаться. Заодно Наталию откормить – после лошадиной дозы стимпака ей бы стоило еще пару дней только есть и спать, а не скакать сайгаком по пустоши.

- Поддерживаю. Начинаем ошибаться, - вздохнул Макс.

- Это ты хочешь, чтобы я толстой была? – невпопад возмутилась Наталия.

- Чтобы меньше на голодного упыря похожей была, - огрызнулся Альберт. – Калории восстановить точно надо.

Добраться за световой день до Шейди Сэндс не удалось. Под вечер Наталия устала и начала заметно сдавать, так что выходцы из убежища решили разбить привал пораньше. Благо, Сэт рассказал, где вблизи города есть удобные для лагеря места, не облюбованные ни кротокрысами, ни радскорпионами, и при необходимости – пригодные для обороны от двуногой фауны пустошей.

Городок встретил непонятной суетой. Вынырнувшая откуда-то Катерина была хмурой и даже не пыталась улыбаться.

- Удачно, что вы вернулись. Загляните к Арадешу, это срочно.

- Что случилось-то? – не выдержал Альберт.

- Он расскажет, - отрезала Катерина и унеслась дальше.

Староста встретил маленький отряд в своем доме. Он нервно ходил от одной стены к другой и теребил зажатые в тонких длинных пальцах четки. При виде выходцев из убежища Арадеш оживился и попытался изобразить улыбку.

- Я надеялся, что вы скоро появитесь. У меня к вам маленькая просьба, которая может остановить большое кровопролитие. Великие Ханы похитили мою дочь, Танди. Сэт готовит рейнджеров и добровольцев из ополчения к бою, но я все еще надеюсь решить дело миром. Украсть, выкупить, уговорить отпустить.

- Далеко идти-то? – вздохнул Альберт. – Наталия после стимпаков не в форме.

- Не очень. У их, кхм, племени есть полевой лагерь поблизости. Танди должна быть там. Я покажу, дайте кто-нибудь пип-бой. А более точно маршрут у Сэта спросите, он за стеной со своими ребятами.

- Они нам там сходу голову не отстрелят? – нервно поинтересовалась Наталия.

- Точно – нет. Они не трогают простых путников. Еще не утратили понятия о цивилизованности. – с уверенностью произнес Арадеш, но спустя пару секунд добавил, - Надеюсь. Поговорите еще с Сэтом, он о них больше знает.

Рейнджер был собран и мрачен. Завидев выходцев, он кратко приказал своему помощнику продолжать подготовку, а сам отошел в сторону и в своей краткой манере принялся делиться мыслями. Тут же рядом возникла и Катерина.

- Убийцы, насильники, мародеры, - предельно доходчиво Сэт охарактеризовал Ханов. – Я против любых переговоров. Но понимаю Арадеша – может быть ловушка. Или сами нападут. Или с Гадюками договорятся.

- Арадеш во многом живет прошлым, - добавила Катерина. – Он хорошо знал Тадеуша, отца Гарла, нынешнего лидера Ханов. Хотя еще при нем они начали превращаться в бандитов. Но Тадеуш с полгода назад исчез. То ли погиб, то ли сам Гарл постарался.

- С ними вообще можно договориться? – в лоб спросил Макс.

- Можно попробовать, - Катерина чуть замялась, переглянувшись с Сэтом. – Кое-какие связи у нас до сих пор остались. И в общем-то прямой войны у нас с ними пока нет. Торговцев грабят, могут утащить, что плохо лежит, Билли пару лет назад подстрелили, но не сильно. Это с Гадюками хуже, там крышей едут всем племенем, начали чуть ли не молиться какой-то мутантной змеюке из песчаной ямы. Но и с ними контакт все еще есть.

- Ладно, - Макс посерьезнел. – В любом варианте – нам надо быть готовыми. Что можете рассказать по вооружению, тактике, ключевым персоналиям?

Узнать от Сэта с Катериной удалось не так уж мало. С вооружением у Ханов было не очень – запасы патронов к трофейному огнестрелу показывали дно. Так что молодая поросль в основном полагалась на копья. Армейской брони тоже не было – так, мастерили какие-то поделки из кожи и покрышек. Тактика оставалась все больше бандитской: «бей-беги». Активных штыков в лагере предполагалось два-три десятка – основная часть племени жила в дальнем поселке. Еще среди Ханов было несколько неплохих химиков, так что племя иногда продавало наркотики и вполне пристойные аналоги довоенных армейских препаратов.

- А вы много о них знаете, - протянул Альберт.

- Работа у нас такая, - пожала плечами Катерина.

- У нас? – уцепилась за оговорку Наталия.

- Да не верю я, что вы не догадались. - Катерина улыбнулась. – Ну что, идёте, или что-то еще надо знать?

- Дух переведем только – и выходим, - решил Альберт, остальные согласно кивнули.

Даже Наталия уже твердо стояла на ногах, не чувствуя никакой слабости.

- Если будут проблемы – уходите, - сжал губы Сэт. – Точнее, возвращайтесь. И мы вместе их просто убьем.

- Замётано, - Макс протянул Сэту руку и рейнджер резким дерганым движением пожал ее. – Убьем.