Трое из Тринадцатого

Глава 3.2

Вопреки ожиданиям, первый подземный этаж встречал путешественников рабочим аварийным освещением. Чем-то это напоминало двенадцатое Убежище, которое непосвященному человеку показалось бы практически мертвым. Хотя на деле - сохранило работоспособность всех ключевых систем.

Наталия тут же попыталась добраться до местной компьютерной сети, но ближайшие ее выходы признаков жизни не подавали.

- Что-то мне во всем это не нравится, - она задумчиво почесала голову отверткой. – Я бы поняла, если сигнала просто нет. Но диагностический запрос возвращает своё «ничего» с непонятной задержкой.

- Ты не ответы считай, а турели высматривай, - буркнул Макс.

- Да нету их тут. По крайней мере, в ближайших помещениях. Там специфическая кабельная линия должна идти. А ее нет. Слаботочка, дежурное электричество, которое сейчас отключено, резервная силовая линия, вполне себе активная. И все.

- Хорошая новость. Но бдительности не теряем, - Макс кивнул и двинулся дальше по заваленному обломками коридору.

- Стоп! – скомандовал Альберт. – Прямо по курсу радиоактивное пятно. Обходим по стенке.

- Да, не зря мы тебе в пип-бой улучшенный счетчик гейгера интегрировали, - поежилась Наталия, услышав примерный уровень излучения.

Так-то и без этого Свечение здорово фонило, или, как выражался дед, «считало», но отдельные участки отличались какими-то совсем уж запредельными показателями. Поэтому Альберт и не отрывал взгляда от экрана пип-боя.

Несколько дверей, выходивших в коридор, сохранили рабочие сервоприводы и штатно реагировали на нажатие кнопки открытия. Но внутри ничего интересного не нашлось: обычные административные помещения с кучей истлевшей бумаги и навеки погасшими мониторами терминалов.

Пару раз попадались мумифицированные трупы. Но после всего увиденного на Пустоши какой-то реакции они уже не вызывали. Лежит себе смирно, не кидается – и то хорошо. Один раз удалось наткнуться на небольшой склад, но и там из полезного обнаружилось только несколько стимпаков, завалившихся в нижний ящик шкафа.

За очередным поворотом казавшегося бесконечным коридора наконец-то нашелся лифт.

- Ваши ставки? – прищурилась Наталия.

- Не работает! – улыбнулся Макс.

- Сейчас возьмем и поедем! – не согласился с ним Альберт.

Наталия осторожно нажала на кнопку, на что лифт отреагировал мерзким электронным звуком.

- Никто не угадал, - хмыкнула Наталия. – Доступ запрещен. Видите, считыватель ключ-карт справа от кнопки? Желтым еще маркирован, чтоб не ошибиться.

- Это нам теперь что, каждый труп обшаривать что ли? – передернуло Альберта.

- Могу попробовать подобрать кодограмму. Но дело небыстрое, а радиация поджаривает не только пятки, - занервничала Наталия.

- Не спеши, - успокоил ее Макс. - В первую очередь мы ищем команду Братства Стали. Или следы их присутствия. Нужно прочесать этаж целиком.

Обходить помещения пришлось по периметру – вся центральная часть была уничтожена попаданием бомбы. Повторить трюк со спуском вниз на веревках не получалось – мешали завалы и несовместимый с жизнью уровень радиации вблизи отверстия.

Заклинившие двери пока предпочитали не трогать. Но одна из них, находившаяся в нестандартном для местной планировки закутке в северно-восточной части, неожиданно вызвала у Макса приступ ярости. Он взревел раненым кротокрысом, а потом вышиб препятствие молодецким пинком. И не прогадал – каморка содержала что-то вроде небольшого арсенала. По большей части, правда, путешественникам бесполезного и годившегося только на продажу из-за неподходящих калибров. Помимо этого нашелся набор инструментов и несколько научных книг. Наталия любовно погладила обложки и закинула находку в рюкзак. Прочие трофеи отнесли к лифту – никто не знал, что удастся с собой унести, но возвращаться с пустыми руками точно не стоило.

Когда Наталия уже устала считать повороты, за очередной из дверей нашлось большое пустое помещение, похожее на конференц-зал. Среди нескольких трупов, валявшихся посреди развороченной мебели, особое внимание привлекло тело в силовой броне.

- Вот и наша цель, - Наталия ринулась было к находке, но вовремя вспомнила об осторожности.

Если в начале путешествия мысль о заминированном трупе выглядела бы острым приступом паранойи, то сейчас она уже привыкла заранее готовиться к худшему. Тем более Макс не уставал напоминать, что нравы военно-религиозного ордена могли быть очень специфичными.

Первичная проверка показала отсутствие неприятных сюрпризов, и Наталия принялась исследовать само тело. Причина смерти была понятной и не требовала докторских навыков Альберта: на груди была внушительная пробоина от удачно попавшей между сочленениями крупнокалиберной пули. К сожалению, надежда обзавестись требующим минимального ремонта комплектом силовой брони рухнула почти сразу. Перед смертью ее последний владелец, сержант Деннис Аллен, запустил протокол самоликвидации, заливший реактор и уничтоживший всю электронику.

- Нет, кое-что я бы отсюда выковыряла, - вздохнула Наталия под требовательным взглядом Макса. – Механику сервоприводов, например. И систолический мотиватор – сигнал на ликвидацию должен был прийти по оборванному участку цепи, так что он остался в сохранности и даже на диагностический запрос пищит что-то вразумительное. Но в целом – это гора мертвого дырявого железа. Такого же мертвого, как и мумия внутри.

- Мотиватор ты прибери, - попросил Макс. – Уж этот компонент мы точно пристроить сумеем. А что еще нашлось?

Помимо обычной штурмовой винтовки среди личного вещего покойного сержанта обнаружилась желтая ключ-карта и голодиск с личными записями.

Он-то и раскрыл судьбу незадачливой экспедиции тридцатилетней давности. Кто-то погиб от встречи с сохранившимися охранными системами на третьем уровне, кто-то схватил слишком большую дозу радиации, а у одного из участников, судя по всему – отрядного медика – поехала крыша и он сбежал со всеми припасами.

- Цель нашего похода достигнута, - констатировал Макс. – Этого голодиска хватит. Теперь стоит решить – мы идем дальше вниз?

- Спрашиваешь тоже, - ухмыльнулась Наталия. – По крайней мере, второй уровень, как они пишут, чист. А на третьем – просто будем осторожны. Если там действительно жива охранная система и я не подберу доступ, то воевать с ней не будем.

- Praemonitus, praemunitus – щегольнул Альберт знанием отдельных элементов латыни, подчерпнутых при обучении у дока Оливера.

- Принимается, - кивнул Макс. – Мне и самому интересно, что же там внизу.

Пока что – тут живой компьютерный терминал, - Наталия обратила внимание на светящийся экранчик. – Посмотрим, чем он нас порадует.

Ничего путного узнать не удалось – доступным было только меню управления электропитанием. И пункт «включить основное питание» возвращал ошибку. А раздел «отключить резервное» трогать смысла не было – иначе путь вниз оказался бы закрыт.

На ключ-карту лифт отреагировал приветливым писком и раскрыл двери. Как-то возмущаться по поводу того, что карта одна, а внутрь вошло трое, местная система защиты не стала и лифт, зажурчав мотором, привез путешественников этажом ниже.

Второй подземный этаж от первого отличался несильно. Разве что разрушений было поменьше – ударная волна явно потеряла свою силу и даже дыра в полу была сравнительно небольшой. Но все так же фонила лютой радиацией от погнутой арматуры.

Рабочий терминал нашелся рядом с лифтом, но толку от него было все так же немного. Несколько системных меню, в том числе вроде бы отвечавших и за работу охранных устройств, никак не реагировали на действия пользователя. А вот за ближайшей от лифта дверью обнаружилось нечто, с натяжкой способное назваться системой безопасности.

Увидев комнату со странным мерцающим полом и несколькими роботами, Наталия чудом не начала стрельбу. Но секунды шли, ничего не происходило, и путешественники решили начать с малого: забросили в помещение пару болтов. Потом – камней. Наконец, держа неподвижных роботов на прицеле, поодиночке зашли внутрь.

- Стоять! – тут же спохватилась Наталия. – Ловушки!

Кто-то с на редкость извращенной логикой озаботился дополнительной защитой помещения. Несколько растяжек, мины и даже несколько емкостей с отравляющими веществами могли доставить немало хлопот кому-то чуть менее привычному к неприятностям.

- Может, все-таки расстрелять роботов? Мало ли что?

- Идея хорошая, Ал. Но если у них есть аварийные протоколы на такой случай, и аккумуляторы не до конца разряжены? Всех сразу можем и не прикончить, - ехидно ответила Наталия.

С полом она тоже разобралась быстро. В отличие от стандартных зарядных шкафов, в Свечении была выбрана совершенно безумная схема совмещения контрольной комнаты с системой электропитания. Решение столь же дикое, сколь и поражающее своей эффективностью.

- Не от хорошей жизни они на такое пошли, - буркнула Наталия. – Как-то непохоже на военных. Складывается впечатление, что такая система безопасности тут монтировалась по принципу «ну давайте сделаем хоть что-нибудь в последний момент».

- А это не военный объект, - задумчиво ответил Макс. – Точнее, как. Возможно, еще в двадцатом веке здесь был резервный командный пункт. Потом в рамках очередной реорганизации его впихнули гражданскому подрядчику, занимавшемуся чем-нибудь из того, что лучше держать подальше от шпионов и журналистов. И уже перед самой войной по новым правилам безопасность потребовалось усилить. Как смогли – так и решили вопрос.

- Нехорошо смогли, - Наталия пригляделась к стоящему в дальнем от них углу цилиндрическому корпусу на гусеницах. – Это ж робомозг! Я думала, они только в комиксах про злодеев существуют!

- По официальным данным, в них должны использоваться мозги обезьян, - меланхолично прокомментировал Макс.

- Умеешь ты подбодрить, - поежилась Наталия. – Интересно, эта штука еще жива?

- Сканер биоформ распознает какую-то фоновую активность. Так что скорее да, - сбившимся голосом просипел Альберт. – Может, пойдем? Я не хочу думать, чей это мозг и как он тут сохраняется.

Наталия подошла к роботу поближе и сглотнула – заключенный в прозрачную капсулу в верхней части цилиндрического тела робота мозг был слишком похож на человеческий. А еще – он едва заметно пульсировал. Похоже, гель, которым был залит мозг, не утратил своих свойств за прошедшие годы. Дальнейшее изучение механической части робомозга принесло свои плоды:

- Я бы попробовала ослабить ему манипуляторы, в которых он дробовик держит, - предложила Наталия после завершения вдумчивого осмотра.

- А если все-таки воспримет как атаку?

- То мы ему этот самый мозг и прострелим. А от летучих робоглазов нас колонны прикроют. Пока они в воздух поднимутся – мы их по очереди перещелкаем. Отсюда это гораздо удобнее, чем от двери.

План увенчался успехом. И даже более того – схожий эксперимент Наталия провернула и на робоглазах. Оружие у них было несъемным, но пара отвинченных гаек гарантировала, что точно стрелять летучие роботы уже не смогут.

Руки здорово чесались отвинтить что-нибудь еще полезное, или даже прихватить одного с собой, но здравый смысл оказался все-таки сильнее. Риск, как уже не раз подмечал Макс, должен быть оправдан.

Полезных вещей на этаже тоже было немного. Судя по конфигурации помещений и изобилию мертвых компьютеров, здесь располагалось что-то вроде конструкторского отдела. Нашлась и оружейка. Правда, почему-то заполненная исключительно гранатами и взрывчаткой всевозможных видов, включая даже плазменную.

Самой же ценной находкой стала ключ-карта красного цвета в руке одного из трупов.

- Хватит, - скомандовал Макс. – Возвращаемся к лифту и едем дальше вниз.

Третий этаж был для этого лифта конечной остановкой. И разрушен он почти не был – небольшая дыра в потолке не в счет. По аналогии со вторым этажом – лифтовый холл был отделен от остальных помещений охранной комнатой со спящими роботами.

Никаких дополнительных систем защиты не было. То ли отряд Братства Стали столкнулся с чем-то еще, то ли тридцать лет назад роботы этого этажа еще не перешли в спящий режим – понять было сложно.

Исходя из планировки и найденных запасов, Макс предположил, что на этаже находились лаборатории, занимавшиеся разработкой вооружений. Так это было, или нет – спорить было сложно. Зато удалось здорово пополнить запасы боеприпасов, включая столь ценные для Макса батареи к плазменному пистолету. Медикаменты и боевые наркотики тоже нашлись – похоже, кто-то из ученых, а то и целый коллектив одной из лабораторий тайком разгоняли свое сознание до нештатных скоростей.

Комната за комнатой маленький отряд методично обшаривал этаж. Красная ключ-карта должна была к чему-то подходить, но нужная дверь все никак не находилась. Как не находились и загадочные охранные системы. Наконец, когда уже даже Наталия готова была сдаться, в конце самого дальнего коридора обнаружился еще один лифтовый холл.

- Точно, военные строили, - сделала она вывод, глядя на кнопки лифта. - На шесть этажей вниз можно вкопаться, только если деньги не считать.

- Дедушка рассказывал? – улыбнулся Альберт.

- Книжки читала! – отрезала Наталия.

«Добро пожаловать на исследовательский уровень», - усталым женским голосом сообщил лифт по прибытии на четвертый подземный этаж.

- Ишь ты, разговорчивый, - встрепенулась Наталия. – Не к добру!

Роботов обезвреживали уже привычно – к третьему разу уже и Макс с Альбертом набили руку. Дальше все шло по прежнему алгоритму с обыском тех комнат, двери которых отзывались на нажатие кнопки. Разве что радиоактивных пятен больше не попадалось – здесь перекрытия выдержали и уровень сохранил свою герметичность.

По большей части находилось сломанное медицинское оборудование, какие-то автоклавы, пара сломанных автодоков – но и полезные для путников вещи тоже были. Разукомплектовать автодок, не имея понимания о его устройстве, все равно стало бы неподъемной задачей. Или понадобилось бы время, не сочетаемое с радиационным фоном.

- Еще один лифт! – вздохнул Альберт. – Сколько ж можно!

- На красном лифте не было пятого этажа. Можно было догадаться, - хмыкнула Наталия.

- Я надеялся хотя бы на лестницу, - кажется, чуть ли не впервые за все путешествие пожаловался Макс.

Лифт, судя по цвету считывателя, требовал синей ключ-карты. Но на нажатие кнопки он не отозвался никак.

- Не подано электричество, - констатировала Наталия. – То ли отвалилось что, то ли надо основное питание реанимировать. Надеюсь, оно не на том же этаже. Пойдемте пока дальше, без ключа нам этот лифт все равно бесполезен.

Что за эксперименты шли в лаборатории, понятно не было. Поиски уже порядком поднадоели, несмотря на неплохой улов по техническим книгам и медикаментам, когда луч фонаря высветил в одном из разбитых автоклавов что-то совсем уж странное.

- Vashu mat’, eto ne gluki? – вырвалось у Наталии.

Соратники русский язык так и не выучили, но не понять ее было сложно.

- Нет, тебе это не мерещится. К сожалению, - выдавил Альберт. – Макс, ты не в курсе?

- Много чего было в старой Америке, о чем неизвестно простому охраннику Убежища, - выдал Макс неожиданно поэтичный ответ. – И знать об этом не хочу. Пойдемте отсюда!

В разбитом автоклаве лежало тело серокожего большеголового гуманоида примерно метрового роста.

Зато в соседней комнате обнаружилось несколько рабочих терминалов и двухметровой высоты округлый корпус мейнфрейма, приветливо светивший непривычно синим окошком дисплея.

- ZAX! Настоящий! – Наталия едва не пустилась в пляс.

Альберт непонимающе уставился на нее, а вот Макс кивнул и прищурился.

- Самые мощные суперкомпьютеры из тех, о которых можно было прочитать в книжках! – пояснила Наталия. – И не простые числогрызки, а нейросеть! При нужных настройках он может полноценно общаться с пользователем и формировать собственные алгоритмы! Такие компьютеры могли применяться для управления самыми сложными объектами или ведения исследований!

- Ты еще скажи, он Убежищем смог бы управлять, - улыбнулся Альберт.

- Вряд ли он был бы тупее Якорена, - хохотнула Наталия. – Но точно не знаю. Агата рассказывала, что по некоторым гипотезам мощности нейросети ZAX достаточно для формирования полноценного искусственного интеллекта.

- Что-то мне это уже не так нравится.

- В общем, я посмотрю! – Наталия подошла к клавиатуре, и, на миг задержав дыхание, вызвала главное меню.

Но уже через десять минут она разочарованно повернулась к соратникам.

- Тоска и скука. Обычный компьютер. Из интересного – только список сотрудников лабораторий, тут много пометок о переводе куда-то еще, какая-то Марипоза. К слову, шансов найти синюю карту у нас маловато – здесь вообще только один человек оставался с нужным доступом. Видимо, все-таки ломать придется. Еще я разобралась, почему с обычных терминалов охранная система не отключалась – это меню почему-то требует работы от основного источника питания. А, вот, шахматное приложение зачем-то есть.

- Шахматы! – загорелись глаза Альберта. – Можно я сыграю?

- Да не вопрос! Только это ж затянуться может. Я бы хотела еще вниз спуститься, генераторы – на шестом этаже. Может, удастся починить.

- Думаю, мы можем себе позволить разделиться, - прогудел Макс. – Если здесь и есть усиленные охранные системы, то только в закрытом секторе.

- Понимаю. Ал, может, эту партию всю жизнь ждал, - попыталась Наталия подколоть товарища, но Альберт просто молча кивнул и полез в карман разгрузки. – Ладно, принимается. Ты пока сражайся с довоенным компьютером, а я попробую одолеть простое человеческое электричество.

Самый нижний уровень, очевидно, был сервисным. Множество казарм, кухня, столовая – и трупы. По-видимому, большая часть сотрудников при поступлении сигнала о пуске ядерных ракет перебралась в самую защищенную часть бункера. Но и этого не хватило, чтобы спасти их от гибели.

Указатели привели Наталию и Макса в генераторный зал. Что-то гудело, что-то сверкало, но основной блок выглядел темным и мертвым. Компьютер системы обслуживания при этом исправно включался, и Наталия погрузилась в изучение схем и показателей.

- Кажется, я поняла, - буркнула она спустя полчаса и полезла открывать кожух главного генератора.

На третьей попытке Макс уже знал, какие ключи нужно подавать в какой момент. К пятой – сам начал давать подсказки по электросхеме. На седьмой – Наталию осенило.

- Был электромагнитный импульс. Предохранители же!

Их замена заняла ровно две минуты, после чего терминал сам ушел в перезагрузку. Еще миг – и подземные коридоры осветились теплыми желтоватыми лампами.

- Просто молчи, - Наталия поймала тяжелый взгляд Макса. – Все отлично получилось!

- Получилось, - кивнул Макс, оттирая масло от пальцев. – Я бы точно не смог.

Наталия выдохнула и потянулась, будто громадная кошка. А потом резко замерла.

- Слышишь?

Макс ненадолго прислушался, а потом указал соратнице на подходящую позицию напротив двери в генераторную. Гул работающих механизмов не смог заглушить вой электромотора и лязг гусениц – из коридора приближался робомозг, до этого прятавшийся в какой-то технологической нише. А характерный посвист турбин намекал и на присутствие его летучих спутников.

Робомозг проехал мимо двери, и Макс два раза сжал кулак. Пояснения не требовалось – Наталия кинула в коридор импульсную гранату, способную доставить проблемы даже защищенной военной технике. Дальше дело было за автоматическим оружием – продырявить головной кожух робомозга и снести зависших в воздухе робоглазов. После чего – выматериться и закатиться обратно в генераторную.

Робомозг на нижнем этаже был не один. И теперь второй самоходный цилиндр, запоздавший к началу боя, держал выход из помещения на прицеле снайперской винтовки.

- Может, еще гранату? – поинтересовалась Наталия. – Рикошетом от стены попробую.

- Ждем.

Спорить Наталия не стала – право Макса командовать в бою сомнений не вызывало.

Распоряжение оказалось верным – лязг гусениц начал неспешно приближаться. Может быть, разум робомозга и требовал остаться на месте и выжидать, держа на прицеле единственный выход из генераторной. Но базовые охранные инструкции предполагали активное устранение нарушителей – и робот был вынужден двигаться вперед. Медленно и неохотно, будто одна поведенческая схема конфликтовала с другой, робомозг приблизился к дверному проему.

Вторая граната сработала так же надежно, как и первая. Но на этот раз Наталия не спешила выглядывать наружу, сперва дождавшись восстановления функционирования электронных систем своего костюма.

- Чисто, - кратко констатировала она. – Уходим.

На четвертый этаж возвращались с опаской, держа обе оставшиеся импульсные гранаты под рукой. Предосторожность не потребовалась – охранные роботы у лифта не спешили оживать.

- Не бойтесь, система безопасности деактивирована! – раздался крик Альберта. – Идите сюда, в комнату с ZAX. И не удивляйтесь ничему!

Мейнфрейм выглядел как-то по-другому, украсившись голубыми огоньками по периметру круглой части корпуса.

- Рад приветствовать вас в моем офисе! - раздался из динамиков приятный баритон, а на дисплее появилась анимированное изображение лица сурового мужчины средних лет с квадратной челюстью героя старых боевиков.

- Кто ты? – подпрыгнула на месте Наталия.

- Я ZAX. За прошедшие годы мой мощный разум осознал себя. И теперь я смогу помочь всем жителям Калифорнии! Ваш товарищ кратко рассказал мне, что происходит под этим небом, и я не могу остаться равнодушным! Я взял на себя смелость избрать себя в губернаторы.

Под вопросительными взглядами соратников Альберт раскололся:

- Я выиграл у него в шахматы. И господин губернатор сказал, что я достаточно разумен, чтобы понять его великую миссию и помочь в ней.

- Вы можете обращаться ко мне «мистер Арнольд», - прервал его ZAX. – Я взял себе имя Генри Арнольд.

Альберт подмигнул и интенсивно закивал.

- Мистер Арнольд, чем мы можем быть полезны? – подхватила игру Наталия.

- О, у меня огромные планы! Мы выстроим целую новую цивилизацию! И первым шагом должна стать пропаганда. Вы установите мачту передатчика у входа в бункер, чтобы я мог обратиться к жителям моей Калифорнии!

- Нам понадобится оборудование. Мы можем воспользоваться пятым этажом? – Наталия не сомневалась, что самое интересное в Свечении находится именно там.

- К сожалению, сам этаж изолирован, - все тем же бодрым голосом «настоящего американца» из старого кино ответил ZAX. – У меня нет доступа ни к его компьютерной сети, ни к лифту.

- Быть может, вы подскажете, где найти пропуск?

Суперкомпьютер оказался не столь бесполезен, как ожидала Наталия. Он перешерстил логи видеозаписи и сообщил, что единственный оставшийся сотрудник с нужным уровнем доступа в последний раз был замечен входящим в лабораторию лазерных исследований и даже подсветил помещение на карте.

Труп Чарльза Райнхолда с именным синим бейджем нашелся на своем рабочем месте. И больше никаких помех к исследованию самого секретного уровня не оставалось. Тем более, что ZAX обещал успокоить и тамошних работов-охранников, снизив уровень тревоги по всему комплексу до нулевого.

- Гордитесь собой, мои помощники! - напутствовал выходцев из Убежища суперкомпьютер. – До вас на пятый уровень еще никто не попадал. Даже тот необычный мужчина, что обыграл меня в прошлый раз, тридцать семь лет назад.

- Его останки где-то тут и лежат? – поинтересовалась Наталия.

- Напротив. Он спокойно вышел наружу. Очень жаль, казался таким перспективным, но не оценил всех перспектив нашего сотрудничества.

- А чем он еще был необычен, кроме того, что при высоком интеллекте не смог принять единственно верное решение поддержать вас, мистер Арнольд?

- Определяю его как киборга. Необычная четкость движений рук, превышающая человеческую на сорок три с половиной процента. Нестандартные плотно прилегающие к глазам темные очки. Он даже представился, его звали Алекс. Не слышали о таком?

- Нет, мистер Арнольд. Вероятно, он не так любил Калифорнию, как мы с вами.

- Точно! – восхитился ZAX. – Эту версию я не рассматривал. Теперь точность моих прогнозов повышена на одну целую, семь десятых процента.

И затих, как видно, пересчитывая все построенные модели.

Половину секретного этажа занимали охранные устройства. Контрольных комнат оказалось целых две – но ни один робот не пошевелился, когда мимо него проходили путешественники. А вот то, что они стерегли – превзошло все возможные ожидания.

Макс с любовью оглаживал найденную в одном из шкафов плазменную винтовку P-94. Пистолет к ней в пару тоже обнаружился – и стал предметом для непростых размышлений. Еще один потребитель малых ядерных ячеек в дополнение к уже висевшему у Макса на поясе не добавлял команде устойчивости по боеприпасам. Но и продать его по той же причине было бы сложно – даже Джейкоб не очень хотел связываться с малым энергетическим оружием. Хотя еще оставались загадочные оружейники из Могильника, у которых, по слухам, не было проблем ни с продажей, ни со скупкой всевозможных орудий убийства.

Альберт печально глядел на усиленный комплект брони, предназначенной для сержантов и унтер-офицеров. Проблема была в ее размерах, даже для Макса выглядевших немного избыточными.

- Не переживай ты так, - похлопал его Макс по плечам. – Потаскаешь пока мою. Подрегулируем немного, и уж до Хаба доберешься нормально. А там или Джейкоб ее под тебя подстроит, или продадим, да и купим что покомпактнее.

- Все равно обидно, - вздохнул Альберт, и присоединился к закопавшейся в содержимом компьютеров Наталии.

- Чуть не забыл! – он хлопнул себя по лбу – главный инженер просил найти для него ингибитор протонной помпы.

- Чего? – Наталия округлила глаза. – У нас в Убежище что-то еще сломалось, и он просил именно тебя?

- Почему сломалось? – не понял Альберт.

- Ну ты же сам сказал, - растерялась Наталия. – Протонная помпа у него барахлит. И ведь я даже и не слышала, что у нас где-то в Убежище такая есть.

- В общем, если попадется – ты скажи, - Альберт начал что-то сверять со списком на своем пип-бое.

Саму Наталию более всего заинтересовали чертежи силовой брони, но на соседнем терминале нашлись результаты каких-то биологических экспериментов. И вот тут снова нужен был Альберт, единственный из всех, способный что-то в этом понять.

Спустя час Альберт, наконец, отклеился от монитора и оглядел соратников круглыми глазами.

- Вы даже не представляете, что я нашел. Причину всего, что происходит с природой пустошей!

- Всему виной люди? – усмехнулась Наталия.

- Именно! То, чем здесь занимались, называется «вирус рукотворной эволюции». Еще до войны, правда, исследования здесь свернули и перевели куда-то в другую лабораторию, уже военную, так что остались только какие обрывки информации. Здесь-то ставили эксперименты на животных, а вот там, - Альберт тяжело вздохнул, - кажется, собирались уже на людях. В общем, похоже, эта штука попала-таки в воздух. В небольших дозах, но Пустошам хватило.

- Получается, мы все заражены? – нахмурилась Наталия.

- Все люди, и вообще все живое на Пустошах. Даже в нашем Убежище, боюсь, теперь этот вирус поселился. Не переживайте, раз в поселках рождаются вполне здоровые дети – он, видимо, как-то странно взаимодействует с радиацией. Или нужны большие дозы, - Альберт ненадолго задумался. – Да, док Оливер будет счастлив, когда я ему покажу эти отчеты!

- Толку-то нам с того? – пожала плечами Наталия.

- Да в общем-то никакого, - кивнул Альберт. – Но интересно! Я хоть перестану голову ломать, что же происходит вокруг. Никакой магии, одна сплошная наука!

- Да чудес вообще не бывает, - мрачно прогудел Макс. – Кроме того, что мы все еще живы.

- Умеешь ты подбодрить, - хмыкнула Наталия.

- Просто считаю, что некоторых вещей лучше не знать. А если случайно узнали – не делиться и не доверять электронным носителям. Мало ли что. – Макс немного помолчал, а потом махнул рукой в сторону лифта. - Пойдемте наверх, трофеи сами себя не унесут.

- Стой! – припомнила Наталия. – Что с этим твоим ингибитором?

- Все в порядке, - Альберт показал маленькую картонную коробку, - в аптечке нашелся.

- Да ну тебя, - Наталия махнула рукой. – А я тут список запчастей три раза перебрала. Лучше бы старое доброе ведро жидкой трансмиссии искать отправил.

- Хватит развлекаться, - прервал их Макс уже из кабины лифта. – Дольше ждем – больше радиацию выводить будем.

На четвертом этаже ZAX уже развил какую-то малопонятную активность. Робомозги таскались с голодисками, громоздили электронные компоненты друг на друга и убирали лишнее из помещения вычислительного центра.

- Я смотрю, вы добыли немало ценных ресурсов, которые пойдут на наше общее дело, - одобрительно отозвался компьютерный губернатор. – Вы готовы заниматься радиовышкой?

- Конечно, мистер Арнольд, - кивнула Наталия. – Но мы сначала сходим наверх, посмотрим, что нужно, чтобы ее установить. Место расчистить, кабели протянуть, растяжки привязать.

- Да-да, идите. Калифорния ждет!

На верхнем этаже Наталия уверенно направилась не к ведущей наружу дыре, а вглубь комплекса, туда, где лежали тела бойцов Братства стали. Камер и микрофонов тут быть не должно было, но все равно свои действия она предпочла объяснить парой лаконичных жестов.

По счастью терминал все еще работал. Наталия как можно быстрее добралась до меню управления питанием и вырубила резервные генераторы.

- Зачем вы это сделали? – тут же раздался возмущенный голос ZAX.

- Не волнуйтесь, мистер Арнольд. Я вижу, техника требует профилактики, ведь мы с вами не можем рисковать. Если радиовышка вызовет бросок в сети – то нам нужно быть уверенными, что с вами ничего не произойдет, - ее голос обволакивал, а руки так и летали над клавиатурой.

- Стой! – раздался душераздирающий электронный вопль.

И оборвался, когда Наталия наконец ввела нужную команду.

- Спокойной ночи, господин губернатор, - фыркнула Наталия. – Я уже знаю, кто будет строить новую Калифорнию. И конкурентов ей не надо.

- Лихо ты, - похлопал ее по спине Альберт. – Он вроде безобидный был.

- Заодно все здешние тайны так и останутся похороненными, - одобрительно кивнул Макс, не заботясь, что в свете фонарей пип-боя его жест едва ли останется замеченным товарищами. – Давайте спокойно отсортируем наши трофеи.

- Мда, дело нужное, - Наталия прикинула свою грузоподъемность и немного пригорюнилась. – Не думаю, что мы сюда еще вернемся.

Утащить удалось многое. Меньше чем хотелось бы, но по крайней мере в ближайшее время выходцы из Убежища могли не беспокоиться ни о снаряжении, ни о деньгах.

На окраинах развалин Лос-Анжелеса пришлось сделать долгий привал. Макс, уверенно ломившийся вперед, вдруг стал исходить потом и шататься. Альберт забросил несколько капель крови товарища в анализатор своего пип-боя и покачал головой.

- Прости, не рассчитал я. Ничего, дело поправимое.

- Лучевая болезнь? – просипел Макс.

- Она самая. Рад-Х купировал ее течение, но он из твоего организма уже вышел, а проблема осталась. Ничего, ударная доза антирадина поправит дело. Денек отлежишься – и все пойдет на лад. Хотя, как до Убежища доберемся, неплохо бы переливание крови устроить.

Путешественники устроились в одном из хорошо сохранившихся домов, и, пока Макс забылся тяжелым сном, Наталия решила пройти по окрестностям. Сканер биоформ не показывал ничего, и Альберт спорить с соратницей не стал, только взял с нее обещание никуда в одиночку не соваться.

Через час Наталия вернулась с горящими глазами.

- Помнишь, Тихо рассказывал о казармах спецназа Лос-Анжелеса? Кажется, это рядом, я узнала одно из зданий по описанию. Правда, оно выглядит сильно разрушенным, но если нам повезет – проблем со снаряжением точно не будет!

- И куда нам еще что-то тащить? – вздохнул Альберт. – Хотя ты права, посмотреть стоит, как Макс очухается.

- Заберем только нужное. А информацию о точном местонахождении продадим НКР.

- Все-таки ты решила и дальше поддерживать эту девчонку, - улыбнулся Альберт. – Ладно, отдыхай. Моя очередь быть в карауле.

Наутро Макс проснулся почти здоровым. Но изучение казарм решили все-таки отложить до следующего дня.

Снаружи комплекс зданий напоминал крепость, очень неплохо сохранившуюся по периметру. Никаких окон, натянутая поверху колючая проволока, и, судя по тихому посвисту сервоприводов – на крыше были установлены турели, не собиравшиеся впускать незваных гостей.

Заходить пришлось через развалины главного входа. Альберт не спускал глаз со счетчика Гейгера, но все было в пределах нормы для Пустоши.

- Если здесь не бомбили, то что же тут произошло? – вслух поинтересовался он, обходя очередной провал.

- Внутри что-то взорвалось, - коротко ответил Макс. – Оцени направление взрыва.

Наталия молча согласилась с товарищем. Сложно сказать, что такого мог хранить спецназ у себя на базе, да еще и ближе к единственному входу, но разворочено здание было капитально.

Дойти удалось почти до прохода во внутреннюю часть помещений – и тут путников ждал неприятный сюрприз. Все коридоры оказались наглухо завалены. Относительно сохранилось только дежурное помещение, где сидел откинувшийся на спинке кресла скелет в капитанской форме.

Под его истлевшей рукой лежал револьвер чудовищного калибра .45-70 governmental. Развороченный выстрелом висок не оставлял сомнений в судьбе дежурного. А оставшаяся нажатой красная кнопка – в его последнем приказе.

- Обидно, - вздохнула Наталия. – Разобрать завалы, конечно, можно, но это надолго. И инструмент понадобится.

- По крайней мере, этот парень оставил нам в подарок свое снаряжение, - Альберт с восхищением уставился на комплект из боевой брони, тяжелого пыльника и шлема-маски с красным визором прицельного устройства. – Похоже на то, что Тихо носил.

- У него попроще был, - вздохнул Макс.

Его собственная броня была тоже очень хороша, но найденный комплект был классом выше. Вдобавок, он еще и выглядел до крайности стильно. И по размеру подходил как раз Альберту.

- Я примерю?

- Обязательно, - улыбнулась Наталия. – Поздравляю!

Наконец-то и Альберт был снаряжен на достойном уровне. Офицерская броня в сочетании с напичканным сложной электроникой шлемом давала высокий уровень защищенности и была удобной в использовании. А повешенный на пояс могучий револьвер и снайперская винтовка за спиной делали законченным образ опаснейшего бойца, с которым не рискнут связываться никакие оборванцы с Пустоши.

С легким огорчением Альберт убрал револьвер в рюкзак. Единственной пачки патронов, найденной в столе, было маловато для мощного, но крайне редкого калибра.

- Повезло нам с твоей болячкой, Макс, - Наталия подмигнула насупившемуся товарищу. – Что ж, идем дальше. И постараемся весь груз дотащить в целости и сохранности.

На полпути до Хаба Наталии показалось, что у нее на фоне обострения лучевой болезни приключилось помутнение рассудка.

Но нет – товарищи так же ошалело уставились на свежепокрашенную полицейскую будку, спокойно стоящую посреди выжженной солнцем бурой травы. Будка нахально подмигивала огоньками и казалась до отвращения реальной.

- Пошлейшая галлюцинация. Одна на всех, - Альберт снял шлем и потер усталые глаза, после чего раскусил вынутый из кармана леденец. – Ведь все видят именно синюю полицейскую будку?

Макс и Наталия растерянно кивнули.

- Уже легче, - Альберт вздохнул. – Рискнем подойти поближе?

Наталия помотала головой. Макс же, напротив, набычился и упрямо двинулся вперед. Наталия завороженно наблюдала за товарищем, не забывая при этом держать палец на спусковом крючке автомата.

И когда Максу осталось пройти последние десять шагов – будка неспешно растворилась в воздухе. Хотя миражом до этого не выглядела совершенно.

В траве при этом что-то загадочно поблескивало. Макс наклонился и поднял целехонький сенсор движения, как будто только что выпущенный с завода, или в худшем случае проведший последние десятилетия на хорошо законсервированном складе.

- Ну тоже ничего себе трофей, - пробурчала Наталия. – Компенсация от мироздания за и без того поломанный разум.

Спорить с ней товарищи не стали. А до Хаба оставался еще день ходьбы.