Трое из Тринадцатого

Финал. Убей их всех!

- Они убили Создателя! – Гвен сходу решила заручиться поддержкой супермутантов.

К удивлению Наталии, лидер зеленых воинов только пожал плечами.

- Создатель сам перестал быть, - прогудел он. – Каждый Избранный им услышал его последнюю волю. Отныне мы вольны жить так, как сами сочтем нужным. И еще он благодарен этим троим, что не дали ему совершить ошибку.

Дети Собора зашушукались между собой. Гипотеза Альберта подтверждалась: фанатичное большинство шло не за таинственным лидером, а за идеей. Которую толковали высшие посвященные, имевшие собственные интересы. И растворить свою личность в чане с вирусом они точно не спешили.

Часть наемников пожала плечами. Влезать в кроворазлитие с неизвестным итогом во имя абстрактных идеалов – противоречило их мировоззрению.

Гвен же, напротив, только завелась. Она сверкнула глазами и потащила из кобуры «магнум».

- Отомстим! – взревела она.

С тихим шелестом раскрутились стволы минигана в руках у лидера супермутантов. Своим тяжелым оружием он владел виртуозно. Бывшая помощница вождя Великих Ханов превратилась в кровавый фарш, но стоявших за ней наемников только забрызгало алыми каплями.

Демонстрация оказалась более чем убедительной. Наемники разошлись разбираться с разметанными по площади вещами, Дети Собора скучковались вокруг незнакомого Наталии посвященного в фиолетовой мантии, а супермутант забросил свое оружие за спину и, показав открытые ладони, подошел поближе.

- Спасибо, - первым отмер Альберт. – Вы нам очень помогли.

- Я не люблю лишней крови, - как-то очень по-человечески вздохнул супермутант. – Создатель учил нас принципу меньшего зла. А само Единство было основано на любви к ближнему. Пусть он и решил уйти от нас, мы, его дети, будем искать свой собственный путь, держа в памяти его уроки и его любовь.

- Кажется, нам с вами повезло, - с трудом, но у Наталии получилось улыбнуться.

- Из вас получились бы отличные Избранные, - по суровому лицу супермутанта было сложно понять эмоции, но, похоже, он говорил искренне. – Там, на севере, есть место, где мы обрели вторую жизнь. Если надумаете – приходите и попросите отвести вас к Лейтенанту. Он поможет. До войны он был профессором, и отлично разбирается в людях.

- Мне кажется, - осторожно проговорила Наталия, - Создатель не просто так прекратил свой путь.

- Он не разочаровался в нас, - на этот раз супермутант все-таки сумел изобразить на своем зеленом лице улыбку. – Он разочаровался в Единстве. Наверно, я смогу когда-нибудь привыкнуть, что его голос больше не звучит в моем сознании. Не знаю пока, каким будет наше место на Пустоши, но если бы он перестал в нас верить – мы бы умерли вместе с ним.

- Аргумент, - Наталия растерянно кивнула. – Ну, так мы можем идти?

- Конечно, - лидер супермутантов махнул рукой. – Возможно, мы когда-нибудь еще встретимся и продолжим этот разговор. Но сейчас у меня будет много работы.

Он поправил сползшие со лба очки-визор и широкими шагами двинулся в сторону своих бойцов, смотревшихся здорово растерянными. Насколько это вообще возможно для огромных зеленых человекообразных монстров, большинство из которых подзабыло значение слова «человечность».

А выходцы из Убежища постарались как можно быстрее покинуть открытое пространство. Встречаться еще с какими-нибудь расстроенными наемниками им совершенно не хотелось.

В Могильнике маленький отряд встретила хмурая Катя, успевшая добраться с караваном до Хаба и вернуться обратно.

- Как вы могли! – чуть не плача, возмущалась она. – Я пропустила все самое интересное! Ради чего тогда все приключения?

Николь тоже не выглядела довольной жизнью. На лице лидера последователей апокалипсиса, правда, сперва отразилась хищная радость, но потом она снова помрачнела.

- Новости прекрасные, конечно. Я даже готова вас расцеловать всех троих, но теперь мне придется спешно решать, что делать дальше, - пояснила она свое состояние. – Дети Собора лишились базы, но уцелело их много. Организация у них сильная и разветвленная, один филиал в Хабе чего стоит. Не удивлюсь, если они договорятся с оставшимися мутантами.

- Не похоже, что они договорятся, - Альберт кратко описал последний разговор с лидером супермутантов.

- Это лишь один отряд, - вмешался помощник Николь. – А там на севере у них целая база. И, как я понял, умный, хитрый и жестокий лидер со своими взглядами на будущее.

- Будем думать, в общем, - подвела итог Николь. – Но это потом. А пока что – празднуем!

- Подождите, - вмешался Макс. – Тут мне надо научные журналы в Святилище отнести. Майлз мне обещал броневые пластины закалить!

Николь негромко хохотнула.

- Кто о чем, а военный – о снаряжении. Не переживайте, нам все равно понадобится время на подготовку. Вот к вечеру и начнем, как раз все успеете.

Маленький отряд снова шел на север, покинув оказавшийся неожиданно гостеприимным Могильник. Катя все-таки решила остаться с Николь, польстившись на службу в разведке Последователей. Обида на выходцев из Убежища мешалась у нее с пониманием, что их успехи – это уже не ее уровень, и в настолько слаженной команде она будет лишней. В крайнем случае «подай-принеси-спрячься за ту стену», а быть обузой гордая жительница Пустоши точно не хотела. Так что состав маленького отряда, тех самых «троих из тринадцатого», успевших прославиться на половину Калифорнии, остался прежним.

В Братстве, похоже, возвращению новых послушников были рады. Даже суровая паладин Дженнифер, которой Макс сходу преподнес добытую в Хабе живую гортензию в горшке. На характерное потирание горла он молча кивнул, а женщина отрывисто бросила:

- Сегодня вечером, ровно в двадцать ноль ноль. Мой кубрик на третьем этаже, первый в четвертой секции.

Макс от такой прямоты ненадолго лишился дара речи, но потом нашел в себе силы кивнуть и пошел догонять ушедших к лифту соратников. А напарник Дженнифер недобро глядел ему в спину и молча хватал ртом воздух.

Генерал Максон выглядел почти счастливым. Как человек, для которого настал момент, к которому он готовился всю жизнь.

Он изучил запись голодиска, доставшуюся Наталии от Создателя, а потом его высохшее морщинистое лицо озарила хищная улыбка.

- Время не ждет, - он потер ладони. – Завтра с утра соберемся на планёрку и составим план атаки. Этот их Лейтенант, судя по вашему досье, вполне может доставить неприятности. И надо не дать ему собраться с силами.

- Поддерживаю, генерал. - нейтрально ответил Альберт.

- Отлично, - Максон поднялся с кресла во весь свой немалый рост. – Так что приводите себя в порядок, не забудьте забрать у Талуса подарок, и хотя бы постарайтесь выспаться.

Он ехидно погрозил Максу пальцем.

- Надо же, командующую охранного поста уговорил, - буркнул он. – Чтоб завтра был свеж и бодр!

- Есть сэр, так точно, сэр, - отчеканил Макс.

- Молодость, - хмыкнул верховный старейшина. – Все, идите. Матия, ко мне!

Подарок от паладина Талуса оказался неожиданным. В благодарность за спасение разведчика в Хабе, квартирмейстер зачитал приказ верховного старейшины о награждении отличившегося послушника стандартным для Братства комплектом силовой брони Т-51b.

Выходцы из Убежища задумчиво переглянулись. Макс свой пусть и потрепанный, но усиленный закаленными бронепластинами и доработанный в мастерских Святилища экземпляр уже никому бы не отдал. Снаряжение Альберта, снятое с тела капитана спецназа полиции Лос-Анжелеса, для его роли в отряде более чем подходило. Наталии с ее стилем боя силовая броня тоже была лишней. Но внутренний хомяк Наталии все равно подал голос.

- Мы ценим доверие братства, паладин, - промурлыкала она. – Ал, наряжайся!

В кубрике Наталия пояснила свою реакцию.

- Во-первых, вещь уникальная! На такую можно пол-Джанктауна купить, если вдруг будет зачем-то надо. И еще пяток караванов снарядить. А во-вторых – нам предстоит перестрелка с тяжеловооруженными мутантами в коридорах старой военной базы. Вспомните бункер Свечения! Со снайперкой там делать нечего. А вот лишний слой тяжелой брони точно не повредит. Если повезет, - она вдруг вспомнила свои видения в Соборе, - то она может помочь пережить даже попадание гатлинг-лазера.

- Если не в упор, - поправил ее Макс.

- Уговорили, - кивнул Альберт. – Беру! Еще лазерную винтовку тогда на складе добуду.

- Лучше автоматический дробовик, - помотал головой Макс. – Не убьет – так с ног сшибет. Так у нас троих будет универсальный комплект вооружения. Если вкратце – то мы будем готовы ко всему.

- Но лазган все равно возьму! – улыбнулся Альберт. – Дают – бери, сам понимаешь. А с этой бронёй я слона утащить смогу.

Макс кивнул, задумчиво потёр впервые за две недели сбритую щетину, брызнул довоенным одеколоном и, запихнув в просторные карманы балахона пару бутылок пива, отправился на свидание.

Альберт проводил товарища хмурым взглядом, а потом вдруг радостно улыбнулся.

- Пойду-ка я к Врии, в шахматы сыграю, - он достал расческу, пригладил начавшую уже немного редеть на висках шевелюру, и тоже покинул кубрик.

Наталия же просто легла на койку и прикрыла глаза. Поведение товарищей казалось ей неуместным мальчишеством. Или же – демонстративным гусарством опытных воинов, привыкших, что Мрачный Жнец может навестить их в любой момент.

Эту черту мужчин она понимать отказывалась. И решила выспаться – за всех троих. Чтобы хоть кто-то встретил завтрашнее совещание бодрым и готовым ко всем возможным неприятностям.

Вопреки ожиданиям, с утра Макс и Альберт выглядели довольными жизнью и даже почти не зевали. Хотя Макс как-то подозрительно прихрамывал, что наводило Наталию на странные мысли.

Тем временем небольшой зал понемногу заполнялся. Четко выделялись две группы: старшие писцы в одинаковых фиолетовых мантиях во главе с подозрительно довольной Врии и паладины, одетые куда менее строго. Их возглавлял хмурый лорд-паладин Ромбус, которого выходцы из Убежища видели впервые. Всего собралось несколько десятков человек, составлявших военно-техническую верхушку Братства.

Четверо старейшин сидели за отдельным столом, а место за кафедрой занял сам генерал Максон. И выглядел он как человек в его возрасте, не спавший всю ночь. Паладин Матия как верный адъютант заняла место за его правым плечом.

Оператор проектора вывел на экран некоторые избранные тезисы с голодиска создателя, оформленные в виде презентации.

Генерал Максон произнес показавшуюся Наталии несколько дежурной речь о великой миссии Братства, а потом перешел к сути.

- Судя по всему, армия так и осталась рассеянной и не готовой к большому походу, - констатировал он. – Так что хватит сравнительно небольшого диверсионного отряда, чтобы их не спугнуть. Мы атакуем базу Марипоза и уничтожим её!

- То есть, господин верховный старейшина, если верить этим материалам, то база почти полностью сохранна? – поинтересовался один из старших паладинов.

- Все так, паладин Деметриус, - кивнул Максон. – Вынужден признать: основатель ошибался. Но на то мы и здесь, чтобы эту ошибку исправить.

- В условиях военной угрозы, мы уступаем верховному старейшине всю полноту военной власти, - высказалась старейшина Мэри. – Но прежде, чем мы приступим к планированию, предлагаю наградить наших новых друзей и соратников. Считаю, что за победу над создателем мутантов и уничтожение центра нежелательной для нас секты все трое достойны звания рыцаря братства.

Наталия уловила согласный кивок паладина Талуса, в чьем ведении был спасенный послушник-разведчик.

Максон же, напротив, поджал тонкие губы. Понять его было просто: изящным ходом троица выходцев выводится из-под его непосредственного командования. И возразить генералу было нечего.

- Подождите! – воскликнул все тот же неугомонный паладин. – Они где-то что-то взорвали, наверняка разрушили ценные образцы технологий при этом, а мы еще и награждаем этих детей Пустоши?

Наталия отметила, что лицо лорд-паладина Ромбуса при этом оставалось все таким же каменным, одергивать своего подчиненного он не спешил.

- К порядку, паладин Деметриус, - осадила смутьяна старейшина Мэри. – Они родились и выросли в Убежище, и как минимум не уступают нам ни по образованию, ни по культурному уровню. А что до их успехов – наша разведка все подтверждает. Вам этого мало?

- Еще бы убедиться, что материалы по базе Марипоза хоть сколько-то соответствуют действительности, - не унимался Деметриус.

- Хватит! – рыкнул Максон. – Вот вы лично и убедитесь! Паладин Деметриус лично возглавит атаку на Марипозу! Лорд-паладин, зафиксируйте приказ!

- Принято, командующий, - гулким басом отозвался Ромбус. – По нашим выкладкам, достаточно четырех боевых троек. Деметриус, формируйте отряд!

- Позволю себе предложить добавить пятую, - улыбнулась Мэри, проведя маникюром по металлическому бортику стола. – Думаю, наши новые рыцари не откажутся показать боевому ядру Братства свои практические навыки в настоящем штурме.

Старейшина Джейкоб при этом провел рукой по пересекавшему все лицо шраму и оскалился.

«Podstava, zasada, blin», - пронеслось в голове у Наталии.

- Принято, старейшина, - кивнул Ромбус. – Рыцари Стоун, Коул и Дубровская, вы временно зачислены в отряд паладина Деметриуса. Старший тройки – рыцарь Стоун.

- Ad Victoriam, лорд-паладин, - не упал в грязь лицом Макс.

- Что ж, - хмуро констатировал Максон. – Тогда я могу смело оставить группу планировать рейд. Цели ясны, задачи поставлены. За работу, братья!

Он вышел из-за кафедры и направился было к малозаметной двери за сценой. Остановила его реплика Врии.

- Рекомендую при этом сохранить все записи экспериментов. И если возможно – изъять накопители у компьютеров. Это позволит нам продвинуться в изучении как самих мутантов, так и вируса форсированной эволюции, - мягко прожурчала она, но в прикрытых круглыми очками зеленых глазах сверкнул блеск настоящего фанатика от науки.

- Замечание отклонено, главный писец, - помотал головой Максон. – Паладин Деметриус, уничтожьте документацию. Так хотел основатель. А теперь, соратники, пойдемте. Нас ждет завтрак!

Паладин Деметриус остался ждать, пока остальные выйдут, и только после этого подошел к Максу.

- Просто не вмешивайтесь, - процедил он. – Прикроете группе тыл – и достаточно. Я вас не знаю, что вы умеете – не представляю. А мои ребята десять лет вместе тренируются.

- Нет возражений, паладин, - кивнул Макс.

- Отлично, - Деметриус явно немного успокоился. – Рад, что вы понимаете ситуацию должным образом. Тогда ничего от вас не жду – только быть на точке сбора через пятнадцать дней. Если есть какие-то свои дела на Пустоши, то можете их завершить. Считайте это боевым приказом – во избежание трудностей.

Генерал Максон принять выходцев из Убежища смог только через несколько часов. И выглядел он совсем уж неважно.

- Рад поздравить вас, рыцари, - нашел он в себе силы улыбнуться. – Скоро мы с вами выправим ситуацию. Ваше участие – хороший повод зарекомендовать себя среди бойцов штурмового отряда. Что здорово поможет вам набрать очки и будет полезным, когда придет время. Если вы понимаете, о чем я. Возвращайтесь с победой – и поговорим более предметно.

Уже вечером в кубрик заглянула сама старейшина Мэри. И она, кажется, сбросила добрых двадцать лет от своего немалого возраста.

- Не переживайте, - она тоже решила ободрить маленький отряд. – Деметриус – наш человек. И командир отличный. Вредный, правда, как все бойцы старой школы, еще паладином Алленом воспитанные. В общем, пусть вам сопутствует успех, а потом нам найдется, что обсудить. И рекомендую все-таки завтра покинуть бункер. Соединитесь с отрядом Деметриуса уже на месте.

- Ровно так он и распорядился, мэм, - кивнул Альберт.

- Ну и славно, - улыбнулась Мэри и вдруг ласково потрепала его за щеку. – Постарайтесь провести вечер с пользой и удовольствием.

Наутро Наталия с тщательно скрываемым злорадством наконец-то наблюдала на лицах товарищей усталость. Две ночи без сна – были непростым испытанием даже для их закаленных организмов. После недолгих сборов Макс отхлебнул Нюка-колы, стянутой Наталией из бездонных кладовых Братства, и констатировал:

- Пора!

На посту вновь дежурила паладин Дженнифер, на это раз почему-то в одиночку. Она хмуро посмотрела на маленький отряд, а потом вдруг прижалась лбом к подбородку Макса. На несколько кратких мгновений все словно замерло.

- Идите, - шепнула она и сама нажала на кнопку вызова лифта.

И лучшее, что могла сделать Наталия – это просто не задавать товарищу лишних вопросов. В конце концов, впереди было несколько дней, которые можно было просто провести вместе с друзьями в дедовом бункере. Подготовиться, как она остро чувствовала, к последнему большому походу для их отряда. По крайней мере – на ближайшее время последнему.

Дорога на север стала уже почти привычной. Знакомые тропы, знакомые руины, знакомые элементы пейзажа. Даже невесть откуда взявшийся посреди Пустоши мусорный бак, заполненный бутылками из-под «Сансет Сарсапариллы» - и тот на пути уже встречался.

Перед началом подъема в скалы Макс вдруг решил забраться на одиноко торчавшую ретрансляционную вышку.

- Частоты Братства ловил? – поинтересовалась Наталия, когда товарищ вернулся и принялся обратно надевать свой комплект брони.

- На удивление, соблюдают радиомолчание, - как ей показалось, с небольшой заминкой ответил Макс.

- Ну и ладно, - Наталия махнула рукой. – На обратном пути покажу, где надо смотреть.

У заранее оговоренной точки сбора уже ждали паладин Деметриус и дюжина рыцарей Братства.

- Вы точны, - с толикой уважения в голосе констатировал паладин. – Как и подобает рыцарям. Начнем инструктаж.

Он весьма толково с точки зрения Наталии расчертил расположение вышек, ожидаемую позицию патрулей и определил порядок действия для всех бойцов своего отряда. Выходцам из Убежища была поручена задача попроще – оставаться в резерве на случай неожиданностей.

Убедившись, что приказы поняты правильно, Деметриус поднял руку и скомандовал атаку.

Подвело его желание одновременно избавиться и от вышек, и от патрулей. Или, наоборот – сработала разумная предосторожность: неожиданности все-таки произошли. Небольшой, но хорошо вооруженный отряд мутантов в черной броне вырос буквально из-под земли. Точнее, как выяснилось в дальнейшем, это было что-то вроде секрета как раз на подобный случай.

Наталия одновременно закинула в рот баффаут и полоснула ближайшего супермутанта мечом. Макс встретил первого из нападающих прикладом, а дальше уже стрелял на поражение. Альберт, стоявший вдалеке, опробовал интеграцию компьютерного прицела с лазерной винтовкой.

Паладин Деметриус, до того координировавший «своих» бойцов, отправил по тактической сети маленький зеленый значок.

- Благодарность командира отряда, - продублировал он его значение голосом. – Хорошо справились, четко. Теперь мы можем идти дальше. Наши наблюдатели подтверждают данные разведки: основная часть армии мутантов покинула базу. Здесь остались, по сути, только командующий, его штаб и охрана.

Тревогу охранники поднять так и не успели, но массивная бронедверь базы оказалась запертой. Наталия растерянно начала шарить в поисках замка, а Макс спокойно обыскал труп ближайшего охранника, судя по качеству снаряжения – командира.

- Мутанты, - констатировал он, извлекая из кармана рассеченного на четыре части мутанта записку с кодом. – Интеллектом не блещут.

- Тройка Октавиана охраняет вход, остальные – заходим, - скомандовал Деметриус.

Внутренности базы встретили отряд Братства тусклым светом состарившихся ламп и многочисленными коридорами, часть из которых была перекрыта эмиттерами с красноватым свечением силового поля.

- Они же должны быть желтыми, - удивился кто-то.

- Это если работают нормально, - припомнила Наталия уроки Агаты. – А если светятся красным, то произошла расфокусировка. Непроницаемости нет, но как они работают – черт его знает.

- Устранить сможете? – поинтересовался Деметриус.

- Лезть в оплавленную коробку с непонятным содержимым? – Наталия присмотрелась к ближайшему эмиттеру. – Опасно.

- Принято, - кивнул паладин. – Тогда будем выбирать коридоры, где эмиттеры сломаны совсем.

Уже за третьим поворотом повстречался первый из отрядов, брошенных комендантом базы на отражение атаки. И оказавшийся самым шустрым мутант сходу выстрелил из гранатомёта.

Следующие полчаса слились для Наталии в мозаичный набор бессвязных эпизодов. Стрельба, перебежки, зачистка комнат, изредка – свирепый контактный бой. В память врезалось два момента.

После взрыва гранаты один из рыцарей пролетел через сверкающее красным поле поврежденного эмиттера. После чего ошалело помотал головой и выругался.

- В глазах потемнело, давление поднялось, но я в порядке, - констатировал он. – Продолжаю бой.

- Слабость? – уточнил Деметриус, похоже, что-то понимавший в логике деградации полевых защитных систем.

- Есть немного, - подтвердил рыцарь. – На дееспособность не влияет. Принял стимпак.

И кроворазлитие, уже казавшееся бесконечным, продолжилось с новой силой.

Во второй раз Наталия осознала себя во время небольшого затишья. Рядом светился уцелевший терминал незнакомой модификации, и Наталия, приняв ментат, потянулась к клавиатуре.

На ее запросы отозвалась местная управляющая сеть. Как показалось Наталии, носившая на себе отпечаток воли создателя и стоявшая в шаге от осознания себя. И ее даже удалось уговорить переключить сервисных роботов на режим борьбы с крупными животными. Очередному отряду мутантов это не понравилось, и в попытке избавиться от обнаглевших роботов, они выскочили в коридор как раз на линию огня.

Следом Наталия попыталась отключить все эмиттеры силового поля. Особого вреда, как выяснилось, они не доставляли, но соприкосновение с ними все-таки было нежелательным: дезориентация в бою опасна. Но тут сеть отказалась идти на контакт, а потом и вовсе оборвала связь. То ли сознательно, то ли просто отключился десятилетия стоявший без профилактики сервер.

Наконец, первый этаж был зачищен. Наталия огляделась. Макс и Альберт были в порядке, хотя у первого на грудной пластине красовались несколько подпалин, а у второго вся боковая проекция брони была в следах пуль. Остальной же отряд пострадал значительно сильнее. Из строя выбыло сразу трое рыцарей: двое были нетяжело ранены, а третьему не повезло нарваться в упор на очередь из тяжелого пулемета.

- Идем вниз, - Деметриус показал на лифт.

Пожарные лестницы здесь тоже имелись, но, по информации с диска создателя, на них были установлены управляемые минные поля. Так что лифт оставался единственным способом связи поверхности с подземной частью базы.

Тройка бойцов осталась контролировать лифтовый холл на втором подземном этаже. Сил и времени для его зачистки не было, так что все оставшиеся сразу отправились на еще ниже, на третий, последний для этого лифта.

- Все под контролем, - уточнил Деметриус. – Поставленную задачу мы и всемером выполним. Внизу не должно быть значительных сил противника.

Источник его информации Наталия уточнять не стала. Возможно, кто-то из пойманных снаружи мутантов оказался достаточно разговорчивым, несмотря на все свои убеждения о расовом превосходстве.

Третий подземный этаж оказался почти пуст. Виной тому было его неважное состояние – часть коридоров была просто завалена. Зато он был буквально напичкан ловушками, но Наталия сумела найти и показать остальным безопасный маршрут к следующему лифту. Который оказался сломан. Был и второй, но пусть к нему вел через тюремный блок. Вход в который преграждало действующее силовое поле, светившееся, как ему и положено, желтым.

Здесь неожиданно повезло: охранник сам отключил поле и удивленно уставился на шедшего первым Макса.

- Кто такие? – он продемонстрировал чудовищную даже для мутанта тупость, оказавшуюся фатальной.

Вступать в ненужные переговоры никто не собирался.

Зато второй мутант, беседовавший с запертой в одной из камер девушкой, понятливо поднял руки вверх. Но тут уже сработал рефлекс «зеленое – стреляй». И Наталия, к своей досаде, оказалась одной из тех, кто не промахнулась по сдавшемуся. Макс, похоже, рефлексировать не собирался, не пожалев контрольного выстрела для упавшего мутанта.

- Вы что натворили? – заверещала вдруг девушка в камере. – Вы убили Флипа!

- Кто ты такая? – прогудел Деметриус.

- Я Сара! А Флип был моим парнем!

Наталия успела представить себе интересную картинку и восхититься женскими способностям Сары. Деметриус же просто поднял руку с пистолетом и выстрелил девушке в лоб.

- Мутантская подстилка, - рыкнул он. – Предатель человеческой расы!

- Надеюсь, этот лифт работает, - прервала Наталия воцарившуюся тишину и нажала на кнопку вызова.

Двери со скрежетом распахнулись, открывая путь вниз.

Четвертый и последний этаж базы от остальных не отличался. Негромко подвывала тревожная сирена, пахло горелой проводкой, а у лифта светился красным поврежденный эмиттер. И снова – никакого комитета по встрече.

Наталия, уже настроившаяся прорывать баррикады, тяжело вздохнула и сделала шаг вперед. Тело опять пронзила боль, а в висках застучало даже сильнее, чем в первый раз. Похоже, эффект от воздействия эмиттера накапливался, и в перспективе это грозило неприятностями.

Сам коридор был пуст. С правой стороны довольно быстро нашелся проход в главную исследовательскую лабораторию. И вот на его двери эмиттер силового поля был исправен, и непроницаемая преграда светилась ровным желтым светом.

- Рыцарь Дубровская, - паладин Деметриус сделал странный жест, похожий на почесывание затылка под шлемом. – Сколько времени займет устранить преграду?

- Нужен танк, - буркнула Наталия. – Или полчаса времени, минимум.

- Отставить шутки. Сперва разведайте коридор, - он показал рукой в противоположную от лифта сторону. – Нужно убедиться, что с той стороны не скапливается противник. Мы вас прикроем.

Альберт и Макс заняли позицию для стрельбы. А последняя оставшаяся в распоряжении Деметриуса боевая тройка взяла под контроль дверной проем с другой стороны коридора. В десятке метров вдали приплясывал на зарядной станции очередной сервисный робот, но его во избежание проблем решили не трогать.

Наталия тихо кралась вперед по казавшемуся бесконечным коридору, активировав стелс-системы своей брони. Ей уже казалось, что этаж пуст, как из-за поворота до нее донеслись какие-то слишком уж спокойные голоса.

- И все-таки нам нужно это тринадцатое убежище, - говоривший был явным человеком. – Необходимо пополнить ряды нашей армии!

- Слишком долго, - ответил ему рычащий голос мутанта, - Пока найдем, пока обучим, пока вооружим. Нужно действовать сейчас.

- Но мы не готовы, Лейтенант! – возразил человек. – После потери Собора…

- Единства больше нет, но Избранные верят в победу, - прервал его командующий армии мутантов. – Ван Хаген, успокойтесь. Оставшихся у вашей Джейн сил вполне достаточно, чтобы контролировать поселки. А мы просто пойдем вперед!

- Но представьте, Лейтенант, как усилят нас еще сотни бойцов! Ведь вы собрали далеко не все отряды!

- Уймитесь, ван Хаген. – в рыке Лейтенанта Наталии послышалась какая-то иррациональная печаль. – Напомню, прямо сейчас нас штурмуют боевики в силовой броне. Пост у камер не отвечает. Возглавьте оборону этажа!

- Но я, - попытался возразить эмиссар Чад Собора.

- Выполнять! – отрезал Лейтенант.

А Наталия, подав по радиосвязи сигнал тревоги, стала аккуратно отползать в сторону товарищей.

Вскоре из-за поворота показалась фигура в мантии, за которой следовали несколько мутантов. Альберт попытался снять вражеского командира, но тот оказался неожиданно шустрым и залег за вывалившейся из стены металлической плитой.

Обменявшись несколькими выстрелами, стоившими жизни паре мутантов и легкому ранению одного из рыцарей Стали, обе группы затаились под прикрытием дверных проемов.

Воцарившуюся тишину прервал характерный рокот раскручивающихся стволов минигана. Наталия с товарищами звук узнали и успели вжаться в маленький лифтовый холл. Деметриус со своими людьми оказался чуть ближе к противнику и такой возможности у него не было.

Маленький отряд Детей Ночи, до того отсиживавшийся в тупиковой части коридора и никак не дававший о себе знать, напал на группу с тыла. Одновременно с этим бросился в бой и ван Хаген с остальными мутантами.

Задумка была неплоха. Но силовая броня справилась, а двоих желающий перейти в ближний бой Наталия с удовольствием нашинковала мечом. Буквально десять секунд – и бой закончился. Не без потерь для Братства:

- Пусть сталь пребудет с тобой навсегда, рыцарь Максимус, - прогудел Деметриос. – Дубровская, вскрывайте эмиттер поля. Мы почти у цели!

- Сэр, среди сил противника Лейтенант не обнаружен, - доложил один из рыцарей.

- Сам вижу. Видимо, удрал аварийными лестницами, - отмахнулся Деметриос. – Ничего, найдется кому его поймать. Наша миссия - важнее.

Спустя полчаса, отчаявшись запустить позаимствованный у робота-уборщика протокол, Наталия взялась за пассатижи и паяльник. На этот раз результат не заставил себя ждать: силовое поле потухло, открыв вид на вычислительный центр и десяток его растерянных сотрудников в мантиях Чад Собора. За прозрачной дальней стеной светились гнилушечным цветом чаны с зеленой жидкостью. Судя по обрывкам информации, она и содержала концентрат вируса форсированной эволюции, основу экспериментов Создателя.

- Нужно снять результаты исследований, - распорядился Деметриус.

- Старший паладин, сэр, - напрягся Альберт. – Осмелюсь уточнить, приказ генерала звучал «уничтожить». У вас есть какие-то иные вводные?

- Вы не понимаете, - идти на конфликт Деметриус не стал. – Знания всегда в приоритете. Все, что может усилить боевую мощь Братства – бесценно. Хорошо, я сам скачаю данные.

Он оттолкнул Наталию плечом, прошел внутрь машинного зала и ткнул пальцем в ближайшего техника.

- Эй, ты! Где хранятся записи экспериментов?

Ответа Деметриус не услышал. С одной из стен помещения с грохотом вылетела облицовочная плита, и на паладина с сопровождающими бойцами обрушилась очередь импульсов из гатлинг-лазеров. Лейтенант с охраной пробрался по неотмеченным на карте техническим коридорам и устроил засаду. Стреляли он и его два охранника от бедра, не жалея ни противника, ни людей, ни технику.

Внезапность была на их стороне. На стороне Деметриуса и двух его бойцов – силовая броня и выучка. Паладин погиб первым, следом пали и его люди, но из нападавших уцелел только сам Лейтенант. Чудовищных размеров и уродливости мутант в самодельной высокотехнологичной броне, выглядящий жутко даже на фоне остальных порождений вируса.

Выходцы из Убежища, так и торчавшие у входа, сориентировались быстро. Альберт выстрелом из пистолета заклинил оружие Лейтенанта, а Макс выпустил в грудь всю обойму из турбоплазменной винтовки.

- А вот и мой принц мечей, - Макс внезапно вспомнил карточный расклад от умельца из Хаба.

Бронированный сапог его силовой брони раздавил поверженному супермутанту голову.

- Ну что, война закончена. Как нам здесь все ликвидировать, - обратился он все к тому же технику.

- Ты убил длань Создателя, - внезапно взвизгнул тот и коснулся рукой шеи.

Негромкий хлопок – и оторванная голова техника покатилась по полу. Спустя буквально секунду его примеру последовали и остальные.

- Долбаные фанатики, - гудел Макс, стирая кровь с визора шлема. – Ната, ты сумеешь все сломать?

- Займусь, - кивнула она.

Центральный сервер сдался не сразу. Но догадливый и небрезгливый Макс обыскал тела и нашел на одном из них ключ-карту. Дальше пошло легче, и Наталия сумела запустить один из эвакуационных протоколов. Чаны с зеленым концентратом опрокинулись набок, а система оповещения заверещала совсем уж противно, призывая персонал немедленно покинуть базу.

- Ходу, ходу! – голос Макса вырвал Наталию из созерцательного состояния, и маленький отряд рванул к лифту.

По пути не встретилось никого: ни Чад Собора, ни супермутантов, ни бойцов Братства. То ли все где-то сгинули, то ли успели благополучно выбраться.

- Кажется, это победа, - констатировал Макс, налегая на кремальеры ведущей на волю бронедвери. – Доложим Смотрителю и устроим вечеринку в «Мальтийском Соколе». Хочу, наконец, поделиться с вами своей порцией секретов.

Наконец, дверь тамбура распахнулась, выпуская выходцев из Убежища наружу. После чего – автоматически захлопнулась за спиной.

И первым, что увидела Наталия, стали стволы дюжины бойцов в силовой броне с незнакомой эмблемой на грудной бронепластине: мечом, заключенным в круг из шестеренок.

- Где паладин Деметриус? – спросил один из них. – И где записи результатов эксперимента?

- Полегче, кхм, братья, - Альберт было вышел чуть вперед, но его отодвинул в сторону Макс.

- Рыцари, паладин, - он склонил голову в шлеме в приветственном жесте. – Вы нарушаете нормы пятой главы устава Братства. И обычную технику безопасности. Мы вообще не имеем права отвечать на ваши вопросы, а наводить на нас оружие – недопустимый риск.

Несколько человек начали опускать оружие, но потом снова вернули его обратно, повинуясь жесту возглавлявшего отряд паладина.

- Рыцарь, эхм, Стоун, - даже через преобразователь голоса были слышны ехидные интонации. – Все, что вам нужно – это ответить на наши вопросы. Поймите и вы меня – у меня приказ.

Альберт на этот раз из-за плеча Макса не высовывался, но в разговор все-таки снова вступил.

- Ничего страшного не случится, если мы спокойно поделимся информацией, - успокаивающе бросил он в адрес товарища. – Паладин Деметриус мертв. Его разорвал лидер мутантов, Лейтенант. Наша группа рассеялась по разным этажам военной базы, и судьба его заместителя, а также других отрядов нам неизвестна. Мы разослали предупреждение об угрозе обрушения несущих конструкций, но стены экранированы, и мы не знаем, успел ли кто-то его получить. Задачи что-то скачать с сервера у нас не было – только зачистка.

В тактической сети маленького отряда одновременно шло ожесточенное обсуждение, что же делать в случае обострения. Ситуация выглядела паршиво: если с обычной бандой или отрядом наемников скорее всего удалось бы договориться с позиции «вы можете нас убить, но и мы заберем в могилу минимум половину ваших», но если отряд Братства состоит из настоящих фанатиков, то такой аргумент терял силу.

Еще можно было просто со всем соглашаться и надеяться либо на Максона, либо на старейшин. Кто бы ни стоял за новоприбывшими, даже если это не проявлявшая себя третья крупная группировка внутри Братства Стали, остальные просто так не дадут избавиться от выходцев из Убежища.

Но второй вариант предполагал положиться на добрую волю руководителей Братства, а до встречи с ними можно было и не дожить.

- Да что ты с ними церемонишься! - Подал голос стоявший за спиной так и оставшегося безымянным паладина старший рыцарь. – Вы, отбросы подземной дыры! Оружие на землю, вылезайте из брони и сдайте всю электронику. В Лост Хиллз разберутся.

- Вы уверены, что старейшина Мэри публично одобрит такой приказ? – поинтересовался Альберт.

И, судя по всему, не угадал. Паладин и его помощник только качнули стволами лазерных винтовок.

Накалившуюся беседу прервал взрыв, от которого основной корпус военной базы начал оседать. С крыши полетели запчасти оборудования и куски наблюдательных вышек. Отряду Братства не хватило подготовки, и они на миг замерли, а вот выходцы из Убежища моментом воспользовались на полную.

Макс почти невозможным для силовой брони акробатическим приемом одновременно отправил Наталию себе за спину и кувырнулся под защиту упавших плит. Альберт выстрелом от бедра сшиб нависшую над головой полуразрушенную вышку так, чтобы образовавшееся укрытие обзавелось и третьей стеной. Наталия по-кошачьи приземлилась на все четыре конечности и тут же взяла единственный проход под прицел.

- Друзья, вы мне верите? – голос Макса по внутренней связи звучал как-то странно.

- Кому как не тебе, - с некоторой обидой отозвалась Наталия.

Альберт только подтверждающе угукнул.

- Еще по пути я подстраховался. Попросил кой-кого помочь, если потребуется. Нам осталось продержаться совсем недолго. Буквально несколько секунд. Десять, девать, восемь…

Макс явно рисовался. Наталия только успела заподозрить, что все это имеет отношение к так и не начатому товарищем разговору о маленьких секретах. Но додумать эту мысль под негромкий отсчет секунд не успела: странноватый гулкий звук, не дававший ей покоя с момента выхода на поверхность, становился все громче, пока не превратился в рев. В небе над полуразрушенной базой показалась тройка черных конвертопланов: два боевых и один транспортный.

Наталия поймала себя на мысли, что смотрит на это технологическое чудо с открытым ртом. Альберт, судя по его виду, чувствовал себя немногим лучше.

Тяжелые пулеметы буквально растерзали не успевший ни залечь, ни толком укрыться отряд Братства. Паладин, оказавшийся удачливее своих подчиненных, рванул в сторону – но его достала выпущенная с небес ракета.

- В общем, такие вот у меня знакомые, - прохрипел Макс, снимая шлем. – Хотел рассказать о них после победы. Думал, отметим где-нибудь в Хабе, и тогда я…

Вздымая винтами пыль, на площадку перед входом в основной корпус базы сел черный военно-транспортный конвертоплан. Из открывшейся еще в воздухе аппарели выпрыгнул невысокий мужчина в чем-то, похожем на довоенную армейскую форму, а вслед за ним выбрались двое в силовой броне, даже на вид куда более совершенной, чем лучшие экземпляры Братства Стали. Оставшиеся две винтокрылые машины продолжили кружить в небе.

- Эй, наблюдатель Стоун, запрыгивай на борт! – крикнул военный. – Если надо – друзей твоих тоже подвезем. Настоящим людям у нас только рады!

От его реплики тянуло каким-то пакостным смыслом, но Наталия предпочла подумать об этом потом. А Макс обернулся к друзьям.

- Правительство США, о котором у нас рассказывали небылицы, действительно существует. И я, как мой отец и дед, всегда работали на него, приглядывая за нашим Убежищем. Залезайте в винтокрыл. И добро пожаловать в Анклав!

Полет вышел коротким: винтокрыл опустился на знакомый отрезок трассы рядом с выходом из Убежища.

- Заканчивайте там, Наблюдатель, - офицер хлопнул Макса по спине. – И возвращайтесь. Мы подождем.

Пусть через пещеру, как и полет, прошел в молчании. И так же тихо Наталия нажала на кнопку вызова.

- Подождите, я сейчас выйду, - раздался в интеркоме голос смотрителя.

- Что-то новенькое, - озадачилась Наталия. – Он нам торжественную встречу что ли готовит?

Реальность оказалась гораздо прозаичнее. Джон Якорен вышел из Убежища один. В коридоре за его спиной тоже никого не было.

- Вы хорошо потрудились, ребята, - только теперь, слушая его надтреснутый голос, Наталия осознала, что Смотритель не просто немолод, а откровенно стар. – Я горжусь вами. И мне тяжело это говорить, но, думаю, вы и сами уже поняли – в Убежище вам делать больше нечего.

Наталия заметила, как Макс и Альберт переглянулись, но до нее смысл происходящего еще не доходил.

- Все верно, Смотритель. У нас есть дела снаружи. Помочь Убежищу установить полноценные отношения не только с Шейди Сэндс, но и другими поселениями, наладить какую-никакую торговлю. И начать присматривать хорошее место для жизни, куда мы все могли бы перебраться, раз уж именно тут радиация никак не хочет снижаться до приемлемого уровня. Не все же забронировал Арадеш, - Наталия хихикнула и осеклась под взглядами товарищей.

- Твои друзья уже поняли, - кивнул смотритель. – Я закрываю двери. До тех пор, пока не поступит сигнал «все чисто». А вам троим придется искать место в этом мире самостоятельно. Поймите, вы теперь для нас чужаки. Вам просто нечего делать внутри.

- Но как же! – начала было Наталия.

- Большинство согласно ждать сигнала. Думаю, вы поверите, что я умею убеждать людей. Но мне и не потребовалось стараться. Этот мир слишком опасен, а мы не готовы.

- А что помешает мне прострелить твою голову и просто войти, перешагнув через труп? – оскалился Макс.

- Ничего, - грустно улыбнулся Смотритель. – Просто это бессмысленно.

Ни трусом, ни дураком Джон Якорен не был. И зачатки совести у него просматривались – иначе он не вышел бы один к трем вооруженным головорезам, еще несколько месяцев назад бывшими почти обычными жителями Убежища.

- Неужели нельзя по-другому? – почти взмолилась Наталия. – Неужели вы не понимаете, что это тупик!

- Не тупик. Просто рано, просто мы не готовы. И даже если я вдруг решу поменять свою точку зрения, то его товарищи, - Смотритель кивнул в сторону сжавшего кулаки Макса, - разъяснят мне суть Пустоши. И хорошо, если мне одному.

- Это правда? – Наталия растерянно посмотрела не Макса.

- Не знаю, - хмуро кивнул он. – И я могу понять Джона с его нежеланием рисковать своей морщинистой задницей.

- Риск есть, - подтвердил Альберт. – Хотя я всегда считал, что Смотрители – трусливые пещерные твари. И дядя мой тому был хорошим подтверждением.

- Ну вот мы и договорились, - Смотритель удовлетворенно огладил бороду. – Рад, что не пришлось долго спорить.

- Не так быстро, старик, - похлопал его по плечу Альберт, отчего Смотритель вздрогнул. – Ты выпустишь всех, кто готов уходить. Или я прострелю твою голову быстрее, чем Макс.

- Но ты же не хуже меня знаешь, что они не готовы! – попробовал возразить Смотритель.

- А мы были готовы? – зло помотала головой Наталия. – Но мы справились!

- Просто дай им время и ресурсы для подготовки, Джон. Я найду, куда отвести тех, кто не готов жить под землей, - в эту минуту Наталия даже залюбовалась Альбертом.

Так он упрямо сжал губы, так он был хорош в неверном свете аварийных ламп. Возможно – действительно красив.

- И я приду, когда найду людям новый дом, - продолжил Альберт. – Или просто приду через полгода и позову тех, кто мне верит. А ты позволишь Терезе и ее друзьям взять на складе все, что они сочтут нужными, и выпустишь наружу.

Смотритель ничего не отвечал. Несколько мгновений он просто молчал и барабанил пальцами правой руки по левой, на которую был надет пип-бой.

- Договорились, - наконец, кивнул он. – Я передам Терезе твои слова, пусть готовится, если захочет. Но внутрь вы больше не войдете. Я знаю: вы можете меня убить. Можете найти тех, кто взломает дверь. Поэтому просто сдержите свое слово – и я сдержу свое.

Смотритель развернулся на каблуках и деревянной походкой двинулся внутрь убежища. Когда тяжелая дверь-шестеренка захлопнулась за его спиной, Наталия вдруг остро осознала, что больше никогда Джона Якорена она не увидит.

Выходцы из Убежища неспешно выбрались из пещеры и остановились.

- Дальше наши пути, похоже, расходятся, - рискнул нарушить давящую тишину Альберт. – Я буду искать место для поселения. Если кто со мной – буду рад!

- А я, как и говорила, попробую пройти по записям деда. Найти советское консульство и попробовать оживить аппаратуру дальней связи. Может быть, получится узнать, что же сейчас в Союзе происходит, - призналась Наталия. – А если не выйдет – пойду в посольство, в Вашингтон. Возможно, что-то есть там. Буду путешествовать, знакомиться с людьми, искать свое место. Но тоже буду рада компании!

- А я, - чуть задумался Макс, а потом махнул рукой, - Мое командование знало, чем все кончится. Похоже, даже лучше, чем я. Мне предложили перебраться в Чикаго. Там будут развивать отделение нашей организации, и им очень нужен человек, успевший понюхать пыль Пустошей. Может, кто со мной? Или хотя бы до Шейди Сэндс подбросить?

Альберт и Наталия синхронно помотали головами.

- Ладно, ребята. Держите частоты. И не пропадайте! – Макс помахал рукой и, взвизгнув сервомоторами своей брони, запрыгнул на борт дожидавшейся его винтокрылой машины.

Та вновь загудела винтами и скрылась в темнеющем небе.

- Ну надо же, - прошептал Альберт. – Анклав – это не сказки!

- Куда дальше-то? – спросила его Наталия.

- Сперва на север, раз уж такое дело. Нью-Рино.

- А я тогда в Шейди Сэндс. С Агатой посоветоваться.

- Ну, бывай, что ли, - Альберт неловко помахал рукой и пошел вдоль каньона. А Наталия осталась сидеть. Еще час назад вместе с верными товарищами, за каждого из которых она готова была поймать пулю, победили Лейтенанта и его мутантов. А теперь все вдруг взяло и закончилось еще более резко, чем началось. И пусть к тому шло, внезапно начатую новую жизнь нужно было переосмыслить.