Тропою убийцы

Город встреч

Город встретил нас приветливо, настежь распахнув свои резные ворота. Сегодня утром дождь уже прекратился, и из-за туч выглянуло долгожданное солнышко, радуя всех своим теплом и светом. Я легко улыбнулась и с интересом стала рассматривать городок, в который по воле судьбы нас забросило. Резные деревянные ворота с удивительными узорами, каменные стены, из-за которых видны высокие дома и золотая верхушка храма великих богов. В честь праздников стены были украшены цветами, а из города слышалась музыка и смех. Я поморщилась, почувствовав сильный запах спиртного. Как я и ожидала, мы приехали как раз в разгар народных гуляний. Молчаливые стражники, взяв с нас положенную пошлину, вновь вернулись к распитию крепчайшего гномьего самогона, коим запаслись на всю неделю, и игре в карты. И это стража? Мне вот интересно, а если на город нападут, что будут делать эти пьяные мужики? Думаю, ответ понятен.

Сильфы громко стучали копытами по вымощенной мостовой, недовольно реагируя на громкую музыку и шумиху ярмарки. Я осматривалась. Теперь я, кажется, понимала, почему Сильрек чаще всего называли «грубой подделкой». Ажурные плетения ограждений, клумбы цветов, высокие дома с большими окнами. В центре города располагался фонтан с каменной статуей нимфы в полупрозрачных одеждах. Здесь, как ни странно находилась и ярмарка. Многие жители, усевшись на бортики фонтана, радостно переговаривались, слушая весёлый гомон торговцев. То тут, то там пробегали мелкие карманники, и слышался возмущённый крик людей. Огромная площадь, заполненная галдящим народом, находилась прямо перед храмом Богов. Элементы эльфийской культуры, такие как деревянные дома, огромное количество зелени, фонтан на площади, и человеческие шумные ярмарки с громкой непонятной музыкой смотрелись несколько дико. Пару раз мне попадались светлые эльфы, полукровки различных мастей, один раз даже видела какого-то дракона в человеческой ипостаси. Люди, скорее всего и не замечали, что под маской добродушного крепенького человеческого паренька прячется крупный опасный ящер, способный сжечь этот город дотла.

Спросив у пробегавшего мимо мальчишки полуэльфа, где можно хорошо поесть и отдохнуть, я направила свою лошадку к гостинице «Эльфийский лучник». Эта гостиница носила такое название из-за проживавшего в ней когда-то эльфа из Зелёной Стражи. Что именно там натворил этот первородный, осталось загадкой, но хозяин проникся особым трепетом и уважением ко всем особям эльфийского народа. Там можно было отдохнуть и подождать Ребера, а потом решить проблему со встречей «принцессы» и Алекса. Подъехав к высокому деревянному зданию с большой вывеской, я подумала, что всё не так уж плохо. Паренёк четырнадцати лет забрал лошадей, получив золотой за хороший уход и корм. Наших сильфов отвели в расположенную рядом конюшню. В принципе я не волновалась за своего сильфа. Bainar вполне сможет позаботиться о себе в любых ситуациях. Она же сильф, дух природы, а не обычная скаковая лошадка.

Алекс первым зашёл в здание. Я нервно провела рукой по перилам крыльца и последовала за ним. Не сказать, что мне не нравился этот город, я, если честно, ожидала худшего. Просто предстоящая встреча и мои натянутые отношения с наследником слегка действовали на нервы. Лёгкий сумрак и прохлада, в воздухе витает запах дорогого вина и выпечки. В зале за стойкой стоял невысокий крепкий человек сорока пяти лет на вид, деловито протирая от влаги бутылку вина. Густая рыжая борода, маленькие карие глаза, типичный представитель человеческого рода. Только вот чувствовалась в нём какая-то сила. Именно к нему уже почти подхошёл Алекс. Я поспешила его догнать, маневрируя между столиками с посетителями. Многие провожали мою фигурку любопытными взглядами. Задумавшись, я врезалась в какого-то верзилу.

— Эй! Осторожней цыпочка!

Меня попытались схватить за руки. Человек не успел даже моргнуть глазом, как к его шее был прижат кинжал. Мой капюшон спал, открывая лицо. Послышались восхищённые вздохи. Да уж, видно не часто они видят в своём городке тёмную эльфийку.

— Таша. — тихо позвал Алекс.

Я оглянулась, эльф мастерски скрывал своё лицо даже в облике дроу. На лице появилась хищная улыбка.

— Прости, привычка.

Думаю, наследник мог бы это подтвердить, ведь именно он регулярно проверял эту привычку на своей шкуре. Издержки профессии! Мне было важно лишь то, что эта привычка уже ни один раз спасала мне жизнь. Убрав кинжал, я без препятствий дошла до стойки. Двигаясь с кошачьей грацией, вновь поймала восхищённые взгляды. Только посетители отталкивали два меча, видневшихся из-под плаща. Хозяин гостиницы недовольно посмотрел на меня. Ему явно не нравились дроу и наличие огромного количества оружия, которое у нас было. Пробежав глазами по моей причёске и наряду, человек сразу сделал для себя определённые выводы. Видно ему не впервой сталкиваться с убийцами или наёмниками. Наследник вновь вернулся к разговору с хозяином. Благодаря его дипломатии нам удалось снять две хороших комнаты на два дня, включая питание. И это при том, что ещё пять минут назад свободных номеров не было. Всё-таки иногда удобно иметь под рукой дипломата такого уровня. Я внутренне усмехнулась. Его хорошо натаскали в разных науках. Теперь видно, что этого эльфа готовили к правлению своим народом. Не знаю, как будет дальше, но по после всех тех дней, что мы путешествуем с ним, я неплохо его узнала и понимаю, что из него выйдет хороший Повелитель.

Выдав нам два ключа, человек вернулся к своим делам. Я же отправилась в свою комнату. Открыв дверь, я сразу бросила на кровать сумку и села на стул возле маленького столика. А ничего комнатка. Светлая, с окном, возле которого и стоял стол, на стене висело маленькое зеркальце и какая-то картина. Деревянный пол чисто выметен, что уже радует. Меня больше обрадовала маленькая дверка, ведущая в ванную. Скинув плащ, я поправила длинную куртку и с грустью посмотрела на клинки. Что бы ни говорили, я не могла расстаться со своим оружием, но и появляться на людях с ним было крайне нежелательно. Завернув ножны с клинками в чёрную ткань, я вышла из комнаты, предварительно окутав её сложнейшими охранными чарами и заперев. Внизу меня уже ждали.

Наследник со скучающим взглядом крутил в руках кружку с вином. Я с лёгким интересом заметила, что он вновь вернул свой настоящий облик. Впрочем, ему решать, я не собираюсь его в чём-то убеждать. И зачем я тогда тратила свои силы на иллюзию? Сейчас в полумраке зала в его волосах плясали багровые искры. Присев рядом за столик, я подозвала разносчицу. Невысокая красивая девушка приняла мой заказ, с кокетливой улыбкой посматривая на ничего не замечающего светлого эльфа. Её серые глазки влюблено смотрели на Алекса, а от вопроса «А ваш прекрасный спутник что-нибудь закажет?», сказанного таким сахарным голоском, у меня заболели зубы, и зачесали руки укоротить ей язычок. Я раздраженно посмотрела на неё, думая, что если через минуту она не уйдёт, то точно выполню своё обещание. Светлый эльф вежливо отказался, провожая разочарованную девушку заинтересованным взглядом. Я скрипнула зубами.

Ровно через пять минут принесли мой заказ, и я вяло стала поглощать карточку с филе какой-то рыбы. Аппетита не было совершенно, и я со вздохом отодвинула блюдо. В голове бродили какие-то невесёлые мысли, заставившие меня нахмуриться. Вино пришлось как нельзя кстати. Я сделала пару глотков, выбивая пальцами по столу какую-то мелодию.

— Может, всё-таки скажешь что-нибудь? — послышался словно из далека голос Алекса.

От неожиданности я вздрогнула и чуть не поперхнулась вином. Его руки заботливо помогли мне. По спине пробежали мурашки. Я внимательно посмотрела на его красивое лицо, пытаясь в который раз не утонуть в тёмно-синих глазах. Сколько раз в них смотрю, столько раз и пытаюсь. Тьма! И что же мне сделать, чтобы он перестал на меня так действовать?

— Я думаю, что нам больше не о чём разговаривать.

— Ты так считаешь? — его рот изогнулся в ироничной улыбке. — Всё-таки нам ещё какое-то время путешествовать рядом…

— Я всё сказала.

Я отвернулась, вновь уделив внимание кружке в моей руке, и стала с интересом рассматривать посетителей. Ну, прямо разношёрстная компания. В основном зал заполнили люди, возле лестницы сидела парочка орков, каким-то чудом затесавшимся в эти края, а так ещё пара полукровок возле окна. Мы с наследником сидели в неприметном углу, наиболее удобном при внезапном отступлении (на всякий случай). Особого внимания на нас не обращали ещё из-за заклинания отвода глаз. Ну, сидят два эльфа и что? Никаких особых примет, точнее они нас и видели-то, да после того как мы уедем, и не вспомнят про двух путников. Очень удобное магическое воздействие, помогающее как можно незаметнее путешествовать по миру. Надеюсь, Ребер уже в городе. Из-за этой остановки мы и так отстаём от графика пути. Ох! И задаст мне Морган по прибытии в Кортелию!

Меня опять отвлекли, заставив посмотреть в эти необычные магические глаза.

— Всё-таки, чтобы ты не говорила, я не считаю это ошибкой.

— Алекс, я, кажется, говорила, что не хочу об этом разговаривать.

— Но ты же не можешь вечно убегать от меня.

Да уж…верно подметил. Как бы я не отдалялась от тебя, не убегала, в следующее мгновение оказываюсь ещё ближе, чем раньше. Это пугало, заставляло задуматься, а правильно ли я делаю? Но сейчас другого выхода у меня просто нет. Глубоко вздохнув, я повернулась к нему. Похоже, придётся сегодня решить в наших отношениях некоторые вопросы.

— Это не значит, что я не могу попытаться.

Наследник рассмеялся. От звонкого смеха внутри что-то дрогнуло, а губы сами собой хотели сложиться в улыбку.

— Забавно, я ведь давно за тобой наблюдаю. Я не понимаю, почему ты так к этому относишься? Нельзя просто принять мой дар за спасение?

Мой взгляд поднялся к потолку, как будто прося у богов помощи, а из груди вырвался тяжкий вздох. Увы! Боги не ответили и не захотели спасти меня от этого нежелательного для меня разговора. Тьма! Если сейчас всё так, то что же будет, когда он, наконец, узнает правду? Не будем о грустном. Лек как-то сказал, что в конце этого задания у наследника будет много оснований и шансов меня просто убить. Думаю, он не так уж далёк от истины.

— Ты не понимаешь. Мне вполне хватило бы устной благодарности, тем более я заключила контракт.

Алекс недовольно дёрнулся при последнем слове и покачал головой.

— Заметь, но по контракту ты не обязана была меня вытаскивать с того света.

Он опять прав, но не говорить же ему, что тогда бы я автоматически провалила своё задание. А задания такого уровня подразумевают под собой некоторые аспекты магического воздействия. Ведь я не только заключила договор, я дала клятву и позволила наложить на себя одно маленькое, но весьма болезненное заклинание. Но это так дополнение к контракту, секретное для большинства из Братства. Мне как любимой из учениц Школы учитель раскрывал некоторые тайны нашей профессии. За информацию с меня взяли особую клятву о неразглашении. Да и не могла я его просто бросить! Я должна была его спасти, что бы не потребовала Смерть. Причин на это слишком много.

— Это было чисто моё решение.

— Но может, ты попробуешь объяснить? Почему любой обрадовался бы такому подарку, а ты проклинаешь меня за него???

Я недовольно зашипела, сузив глаза. Если бы не множество свидетелей, я бы тебе сейчас показала, что значит обидеть дроу! Да, хорошо, что перед разговором он не забыл поставить защиту от лишних ушей, а то бы от моего еле сдерживаемого рычания, многие выскочили бы из гостиницы как ошпаренные.

— Проклинаю??!

Алекс шарахнулся от меня. Как ни странно в его глазах не было страха, наоборот, в них плясали бесенята. Он поднял руки в мирном жесте.

— Тише, Таша. Тише… Я образно выразился, но именно так всё смотрелось со стороны в глазах некоторых.

Я обиженно отвернулась.

— Я никогда никого не проклинала, мне ещё жизнь дорога, а проклятия слишком многое отбирают.

Это действительно было так. Проклятия. Они всегда были одним из запрещённых видов магического воздействия. Мгновенная или наоборот медленная смерть проклинаемого была неминуема. Хотя были различные случаи, в которых человек под действием проклятия не мог умереть и должен был вечность существовать с каким-нибудь недугом. Всё зависело от того, чего хотел маг — проклинатель. По ходу своей работы часто приходилось сталкиваться с различными побочными действиями проклятий, убивать самих магов, утративших свою душу и превратившихся в чудовищ. Ведь маг, насылавший проклятие, сам был впоследствии проклят своим же желанием. Контракты по таким случаям давали только опытным сильным магам из Братства. Там, прежде всего, нужно было самому не попасть под проклятие, а это было слишком сложно. Для большинства такие контракты становились последними. Чтобы обезопасить Братство и не стать чудовищем, потерявшим душу, на каждом из нас было старое заклинание, вплетённое в тело и частично в душу. Благодаря ему, наши тела в случае такой опасности уничтожаются, сгорая в белом пламени госпожи Смерти. Я же только один раз вместе со своим учителем-вампиром выполняла такое задание. Увиденного мне хватило, чтобы от таких заданий я шарахалась как от чумы. Мне ещё жизнь дорога, а выполнять такие поручения я ещё не готова. Как бы ни хороша я была в бою и магической битве, всегда существует кто-то лучше тебя.

— Прости.

Я махнула рукой, вновь делая глоток вина.

— Так может, объяснишь мне?

Ну, что ему от меня надо? Пристал с этим вопросом и никак не отстанет. Как ему можно объяснить всё??? Мои губы изогнулись в усмешке. Тьма! А я ведь так и не заметила, как у нас установилось временное перемирие. Смирившись, я вновь вздохнула.

— Причин много, некоторые я не могу назвать тебе.

Он, молча, смотрел на меня и ждал ответа на свой вопрос.

— Скажи мне Алекс, кто я?

Да уж начало хорошее. Если бы я сама только знала ответ на этот вопрос, который всё больше мучает меня. Молчание было мне ответом. Я усмехнулась.

— Ты же даже не знаешь моего имени! Да что говорить, ты же совершенно не знаешь меня! Кто я, что я такое? Можешь ты ответить на эти вопросы? Ты видишь одно, но в итоге всё может оказаться немного иначе, чем ты себе представлял. Строя различные догадки, ты представил себе одну личность. Именно под этой маской ты меня и видишь, но что будет, если мы однажды сбросим свои маски?

Я говорила правду в кой то веке. Ведь он действительно представил себе один образ, не решаясь заглянуть глубже. Я ведь совершенно не была ангелом. Да что уж говорить, я сама не знала себя до некоторого времени и не могла порой понять свои поступки! Мои сущности путались между собой, никак не желая образовывать цельную душу. Я хотела целостности, но не могла её добиться.

Давайте сбросим наши маски… Я усмехнулась. Ведь я играла перед ним ещё одну роль, а что было там от меня? Не спорю он немного узнал меня, он пытался понять меня и спасти, но так же он не видел дальше черты, которую я провела между нами. Я поставила черту, которую первая и нарушила, через которую чаще стала перешагивать в последнее время. Но как бы я не пыталась исправить свои ошибки, всё выходило только хуже. Сложнее было то, что в последнее время я действительно стала перед ним открываться.

Повернувшись, я поймала его взгляд, значение которого так и не смогла понять.

— Что бы ты ни говорила, я знаю тебя…

Я вздрогнула, на миг представив, что всё что я делала раньше, было зря. Наследник откинулся на стул, а в его глазах промелькнула капля почти детского непонимания. Мои глаза удивлённо расширились.

— Я не знаю, как всё это можно объяснить! Просто я чувствую тебя… Ты же знаешь, что я эмпат. Обычно эти способности не так ярко выражены, но именно тебя я чувствую лучше всех. Мне не приходится напрягаться, чтобы поймать твои эмоции, они сами полностью захватывают меня. Я знаю, что ты что-то скрываешь, но ещё я знаю, что ты никогда не причинишь мне зла. За время, что ты путешествуешь со мной, столько сторон я видел в тебе каждый день! Мне кажется, что я знаю тебя как никого другого…

Стоп! Это уже заходит слишком далеко. Он не должен понять, кто я. Он не должен привязаться ко мне! Но, похоже, я опять первая нарушила это правило.

— Алекс! Ты не понимаешь! Я убийца! Убийца, которая не может ни к кому привязываться! Моя жизнь — это череда бесконечных заданий, конца которым нет. И однажды какое-нибудь задание станет для меня последним. Когда ты передавал мне силу, ты не подумал, что после Элдрионеля я уйду? Серебряный лес, это последняя остановка, после которой я уеду домой. Ты подумал, как я буду жить со светлой силой, не зная как ей управлять? Я всегда была просто тёмной, а ты добавил мне ещё парочку проблем. И что мне теперь делать? Опять садиться за парту ученичества? А ты не подумал, что связь созданную силой не разорвать? И если на одном из заданий я погибну, то отдача от моей смерти сможет свести тебя с ума? Ведь тот ритуал, что ты провёл, всегда проводят только с теми, в ком уверены и кто очень близок.

Про себя я ещё добавила, что этот ритуал ещё сильнее укрепил связь между Стражами, что добавляло ещё одну проблему в мою копилку.

Наследник нахмурился. Видно было что-то в моих словах, заставившее его по- новому взглянуть на ситуацию. Ведь во многом я была права. Я не собиралась оставаться в этой стране после этого задания. Тем более если хочу получить высший уровень в своём обучении у вампира в своей нелёгкой профессии. Конечно, для меня было важно, наконец, узнать, кто я такая, но вернуться к той жизни я не могла, так же как и вспомнить её.

— Ты во многом права, но я не жалею обо всём. Почему бы тебе просто не смириться с моим даром?

Я фыркнула.

— Я уже смирилась и даже…простила. Но моего отношения это не может изменить.

Казалось, после моих слов его лицо просияло. Он даже не обратил своё внимание на мои последние слова, важнее для него было то, что я сказала вначале. Алекс всё ещё напряжённо посматривал на меня, вновь готовый вступить в словесную борьбу, доказывая свою точку зрения.

— Расслабься. Я не собираюсь больше с тобой говорить на эту тему. Тем более сделанного уже не вернёшь. Это так же невозможно, как вернуть время назад.

— Спасибо.

— За что?

Я удивлённо посмотрела на него, лицо наследника было серьёзным и на чём-то сосредоточенно.

— За то, что простила и приняла мой дар. Поверь, это очень важно для меня.

Я улыбнулась лишь краешками губ, в то время как моя половинка души страдала от боли. Мне было больно осознавать, что я просто по какой-то причине не могу открыться ему.

— Ну, что ты Алекс. По идее это я должна была тебя благодарить за оказанную честь… — с иронией произнесла я.

Он рассмеялся и протянул руку.

— Ну, что мир? Я, конечно, понимаю, что ты не хочешь со мной разговаривать, но провести ещё несколько дней с печальным молчаливым спутником будет для меня просто мукой.

Я задумалась. Эльф прав. Для меня самой эти дни были словно в тумане. Так хотелось услышать его голос, смех, увидеть улыбку на его лице. Хотелось, чтобы вновь вернулись наши товарищеские отношения, а этот сухой деловой тон и редкие фразы уже стояли поперёк горла. Хотя, ведь именно этого я и добивалась. Но почему же было так больно и холодно внутри? Может, хватит бежать? Сохранить хотя бы это, чтобы было, что вспоминать потом. Не расстаться врагами или случайными попутчиками. Просто я ещё боюсь, что может зайти всё ещё дальше.

Но почему бы не рискнуть?

Я протянула руку. Когда наши руки соприкоснулись, я вздрогнула, а Алекс только улыбнулся.

— Теперь я могу быть спокоен, что конец пути будет не таким скучным. По крайней мере, мы можем поговорить о чём-нибудь, а не обиженно дуться друг на друга.

Я пожала плечами. По идее мне нужно было идти прогуляться. Может, увижу Ребера? Ведь нельзя же так безвылазно сидеть в гостинице и надеяться, что предводитель сам найдёт меня. Хоть на мне и есть его маячок, моя сила с лёгкостью перебивает любое воздействие. А снимать всю защиту с себя чревато негативными последствиями. Мало ли кому я успела навредить в своей нелёгкой жизни? Ведь даже выполняя задания, появляются безутешные родственники, готовые найти и прибить тебя. Для меня жизненно важно оставаться со всеми своими щитами в полном здравии.

— Таша… расскажи о себе что-нибудь, — неожиданно попросил Алекс.

— Алекс! — угрожающе прошипела я. — Мы, кажется, договорились, что не будем касаться моей жизни!

Он посмотрел на меня невинным взглядом.

— Я такого не помню. Мы договаривались, что не будем касаться того, что произошло в городе Брас. Других договоров у нас с тобой не было. Так может, расскажешь?

Я фыркнула. Легко выкрутился. Интересно, что можно ему сказать, чтобы не нарушить легенду. В принципе можно сказать то, что не навредит и не помешает мне в дальнейшем.

— Что тебя интересует?

— Твоя жизнь.

— Пять вопросов. Я так щедра сегодня, что ты можешь мне их задать. Только я могу умолчать, если это будет напрямую касаться моей жизни и безопасности. И после всего этого ты больше не будешь спрашивать меня о моей жизни.

Алекс задумчиво посмотрел на потолок, потом улыбнулся.

— Я согласен. Только ты ответишь мне правду.

— Хорошо.

— Начнём с безобидных. Как твоё имя?

Я улыбнулась. Если так считать, то у меня много имён, которые можно назвать настоящими. Тейранариэль, Тей как звал меня брат…кажется, а уж про другие воплощения я вообще молчу. Только вот другие жизни я и не помню, как и предыдущую. Истинное только одно. И какая ирония его же мне дали в братстве.

— Таша. — моя улыбка стала ещё шире.

— Истинное? — он настороженно посмотрел на меня. Ведь ясно, что не могут звать эльфийку просто так, как я представилась. Мы же пользуемся сокращениями, или скрываемся под прозвищами. С тем же успехом я могла сказать Тень, и была бы права.

— Это считать как второй вопрос?

Он скривился, потом махнул рукой.

— Ответь.

Ах! Всё-таки неправильно ты начал вопросы задавать, наследник.

— Нет, — я вновь улыбнулась.

К тому же выводу пришёл и сам эльф, страдальчески закатив глаза.

— Ладно, начало не задалось. Как твоё истинное имя?

Третий вопрос. А ты стал выбирать хорошие вопросы. Только вот зачем тебе моё истинное имя?

— Тебе действительно нужно моё истинное имя? Зачем?

Он загадочно улыбнулся.

— Просто интересно. Ты обещала ответить.

Я задумалась. Не навредит ли мне всё это? Ведь по истинному имени легко можно найти кого угодно. Хотя, с моей силой и специальными амулетами, которыми я запаслась в избытке, это будет очень сложно.

Ладно, была, не была! Тем более я действительно обещала.

— Ну, ты сам напросился… — пробормотала я. — Моё имя… Ташьян, а Таша просто сокращение. Только не надейся, что меня можно по нему найти. Без моего согласия и щитов, никто не может.

Его глаза удивлённо расширились. Казалось, что-то знакомое промелькнуло в них. И я вновь испугалась, потом попыталась успокоить бешено колотящееся сердце. Алекс пробарабанил пальцами по столу, сделал глоток вина, а потом только посмотрел на меня.

— Ядовитый цветок? Ведь так называется легендарный ядовитый цветок.

Я демонстративно зажала четвёртый палец в кулак.

— Да. У тебя остался последний вопрос.

— Таша, ты невыносима.

— Знаю, ты не первый мне это говоришь. Профессия обязывает, приходится крутиться и выискивать пути из любых ситуаций. Так что на счёт последнего вопроса?

Он замолчал минут на пять, потом медленно ответил.

— Знаешь, я, наверное, ещё не готов задать тебе последний вопрос. Слишком многое хочется спросить, и очень мало дано узнать. У меня будет только один вопрос и только одна попытка. Мне нужно время, что обдумать всё. Надеюсь, ты мне его дашь?

Наследник улыбнулся.

— Только не тяни слишком долго, светлый. Я ведь могу и не дождаться твоего вопроса.

Я посмотрела в окно. Скоро обед. Нужно срочно прогуляться и попробовать сделать так, чтобы маячок заработал. Тишина за нашим столиком немного настораживала, и я повернулась к наследнику. Тот с невозмутимым видом сидел и пил вино, рассматривая посетителей.

— Алекс, мне нужно ненадолго отойти. Ты побудешь в гостинице, пока меня не будет?

Светлый эльф задумчиво смотрел прямо мне в глаза.

— Я могу пойти с тобой?

— Нет. Это индивидуальная встреча. Я должна сама встретиться с предводителем. Прости, но ты не состоишь в моём Братстве, и я не могу открывать тебе наши секреты и тайны.

— Ладно. Я буду ждать тебя здесь.

Я встала и направилась к выходу, потом обернулась.

— Вот, возьми, — с этими словами я кинула ему маленькую серебряную пластину на цепочке. — Если что я сразу к тебе телепортируюсь.

Он поймал пластину одной рукой, другой всё ещё удерживая кружку. На лице появилась какая-то печальная улыбка.

— Желаю удачи.

— Спасибо.

Я вышла из гостиницы по палящие лучи солнца. От прошлой непогоды не осталось не следа. Солнышко весело припекало, высушивая оставшиеся редкие лужи на дорогах. Народ гудел и с радостью переговаривался, обсуждая грядущие гуляния. Ради интереса я решила пройтись по ярмарке, вливаясь в толпу. Как-то так получалось, что люди сторонились меня, обходя на достаточном расстоянии. В принципе это было понятно, ведь тёмных эльфов несколько…не любят. Для меня это было даже на руку, не пришлось протискиваться через этот гудящий как улей народ. Ярмарка меня не заинтересовала. Никаких стоящих товаров я не заметила, даже в городке, через который мы проезжали, было большее разнообразие. Меня огорчило ещё то, что, не смотря на сияющий магическим светом маячок, увидеть который мог только Ребер, сам предводитель даже весточку мне не направил. В расстроенных чувствах я присела на бортик фонтана. Рука машинально опустилась в воду. Холодная. Нет, она была не просто холодной, она была ледяной! Я недовольно вытянула руку, растирая замёрзшую конечность. Видимо, к фонтану подключёна подземная артерия горных рек, растянувшихся почти на всё человеческое государство. Встав, я направилась в сад, подставляя своё лицо лучам солнца.

Маленькие ухоженные деревья образовывали тень, а цветы распространяли по городу приятный аромат. Аккуратные клумбы с необычными растениями радовали глаза. Я шла вдоль тихой аллеи. Каблуки звонко стучали по выложенной камнем дорожке. Среди окружающей зелени стояли скамейки для отдыха. Птички весело щебетали, но от окружающей обстановки у меня уже начала болеть голова. Я свернула в какую-то арку и присела на первую попавшую скамейку. Устало помассировала виски.

Через пару минут я почувствовала чьё-то приближение. Это было уже на уровне подсознания замечать приближение к себе всех живых и неживых существ. Профессиональные привычки и расовые способности так сказать. Опасности я не почувствовала, поэтому благополучно закрыла глаза, пытаясь отстраниться от головной боли.

Мою полумедитацию нагло прервали.

— Ну, здравствуй девочка! Долго же я тебя искал, ты бы ещё в казармах стражи спряталась, легче бы было, — послышался недовольный голос моего горячо любимого, но жутко надоедливого и сварливого предводителя.

Я открыла глаза и приветливо улыбнулась.

— Это я спряталась? Да я тебе маячок уже больше часа посылаю, весь город облазила.

Ну…приблизительно.

Ребер улыбнулся в ответ. Именно от этой улыбки пропали все мои нынешние страхи. На время я смогла вздохнуть спокойно. Всё-таки этот мужчина умел разрядить обстановку.

— Ты говоришь про маячок. Да я его только сейчас заметил, тебя же почти не выследишь. Ну что мы говорим о ерунде, иди, обними старика, малышка.

Я быстро встала и прижалась к такому надёжному и родному плечу, вдыхая знакомый аромат его одежды. Он всегда пах чем-то тёплым и родным, так пахнет родной дом, в который всегда можно вернуться. И я всегда знала, что могу вернуться к нему, и Ребер примет меня в любой ситуации, ведь я была ему как дочь. Он отстранился, внимательно глядя в моё лицо, как будто пытаясь прочитать, что произошло со мной за это время. Его глаза выдавали неприкрытую тревогу.

— Рассказывай, девочка, что с тобой случилось?

Я опустила глаза и вновь присела на скамейку. Предводитель устроился рядом, всё ещё не спуская с меня внимательного взгляда. Как-то получилось, что я рассказала ему всё, опуская только некоторые наши взаимоотношения с наследником. Все мои страхи, сомнения, переживания. Всё. Весь мой путь на этом задании, все передряги, битвы. Иногда мне было сложно, но присутствие предводителя действовало на меня как успокоительное. Ребер слушал внимательно, не перебивая, а когда я, наконец, дошла до приказа наследника встретиться с принцессой, он нахмурился. В наступившей тишине только слышно было, как переговаривается народ на площади. Пару минут он молчал, потом, повернувшись лицом ко мне, ответил.

— Я предполагал такой поворот событий, но не думал, что всё произойдёт так скоро, — он устало потёр лицо ладонями. — У меня есть одна идея.

Я заинтересованно посмотрела на него. Честно даже не представляю, как выкрутиться из этой ситуации. Ни одной мысли в голове. Если раньше по дороге сюда, что-то ещё можно было придумать, то уже в городе перед самой встречей все мои идеи меня покинули. В принципе вся надежда была на Ребера. Он вручил мне это задание с таким непростым контрактом, пусть теперь и думает.

— Ты сказала, что встреча произойдёт здесь?

Я кивнула.

— Ну, существует два выхода. Первый, заменить тебя кем-нибудь, что наиболее приемлемо. Второй, ты просто сознаешься, но он не подходит.

Наверное, на моём лице отразилось неподдельное удивление. Я, конечно, ничего не говорила эльфу, даже не собиралась. Но то, что предводитель сам не хочет рассказать наследнику правду, меня удивило.

— Не удивляйся. Я просто кое-что накопал. Всё это время я выяснял некоторую информацию по покушениям и заговору. Хорошо, что ты не сказала наследнику. В его команде есть засланный светлый эльф. Кто это я пока не знаю. Известно, что это слабый телепат, настроенный только на наследника. Я не знаю точно, как это всё работает, — он раздражённо встряхнул волосами. — Всё передвижение наследника отслеживается, в его голове, конечно, не могут полноценно шарить, но всё равно получают информацию от него, пусть слабо, но всё же. Я думаю, это кто-то из близкого окружения, может под воздействием магии, а может, и нет. Сейчас как мне доложили слушатель далеко. В любом случае заговорщики узнают, что ты жива. Но если принцессу изобразит кто-то другой, плюс оставит слепок ауры, предварительно защитив разговор чарами, можно направить убийц по ложному следу. А у тебя будет шанс беспрепятственно выполнить своё задание. Тебя почти никто не знает в лицо, ты всегда жила только в столице дроу, мало появлялась на приёмах и балах, так что с твоим появлением в эльфийской столице проблем не будет. Тогда у тебя будет эффект неожиданности и возможность что-либо узнать, пока кто-то будет гоняться за твоим призраком.

— Неплохо, но кто может изобразить принцессу дроу, являющуюся Стражем?

Он усмехнулся.

— Дроу, похожая на твою мать.

Я с иронией посмотрела на него. Если даже я толком не помню, как выглядела моя мать, что уж говорить о нём. Полувидения, показывающие отрывки моего прошлого, ничего не дают. Ведь что можно увидеть в непонятных призраках без лиц и имён?

— И где ты её возьмёшь?

— Я предполагал, что будет так, поэтому подготовился. В нашем Братстве есть дроу, похожая на твою мать. Её сходство объяснялось очень дальним родством с ней. Если быть точнее, то эта дроу раньше состояла в Доме твоей матери. Можешь радоваться, я так сказать ещё нашёл твою дальнюю родственницу, — его губы сложились в ироничную улыбку.

Я переваривала информацию, но слишком много вопросов бродило в голове.

— Но почему она в Братстве? Кто она такая?

— Не спеши. На все интересующие вопросы она сама тебе ответит. Ты даже с ней знакома, просто не помнишь. Можешь поторопиться, она уже ждёт тебя в твоём номере. Там и поговорите, и решите, что делать.

— Так ты не скажешь, кто она?

— Таша, милая моя! Тебе, что так сложно дойти до своей комнаты?

Внутри бесновалась обида. Я поджала губы, отвернувшись. Почему нельзя просто так сказать? Зачем заставлять сгорать меня от любопытства? Видимо предводителю это просто нравится, решил так сказать развлечься за чужой счёт.

— Ладно, я тогда пойду.

— Ну, и молодец. А я, пожалуй, останусь здесь на пару деньков, отдохну от своей работёнки. Интересующую меня информацию я всё равно узнаю, так что можешь не отправлять больше вестников. Мои люди следят за общей обстановкой. В эльфийской столице встретишься со связным для доклада, я подберу кого-то знакомого тебе, а пока иди и не волнуйся.

— Спасибо. До встречи Ребер! Я буду осторожна…

В гостиницу я почти летела. Она ждёт меня там. Столько всего ещё нужно было сделать, сказать, подготовить. Ещё меня мучило любопытство. Кто она? Ведь предводитель сказал, что я её знаю. Но в моей голове была такая мешанина из разный образов, лиц. Перечислить всех моих знакомых из Братства было слишком сложно. В здание я буквально залетела, задумчиво посматривая на лестницу. Наследник обнаружился за тем же столиком, который, скорее всего, и не покидал. Алекс с интересом приподнялся.

— Как прошла встреча? Что-то случилось?

Лёгкое пожимание плеч и нетерпеливый взгляд на лестницу.

— Всё хорошо, Алекс. Ты извини, но мне нужно побыть одной. В ближайшее время я устрою тебе встречу с принцессой.

Он кивнул.

— Прекрасно. Я не буду тебя беспокоить.

Я улыбнулась и не спеша направилась на второй этаж, рискуя перейти на бег. Комната встретила меня тишиной, и в первый момент я подумала, что неизвестная дроу ещё не пришла. Но возле окна на столе я заметила тонкий серебристый кинжал и маленькую чёрную сумку. Скажу честно, не в моих привычках оставлять свои вещи перед раскрытыми окнами. Лёгкое нарушение охранных чар. В воздухе витает знакомый запах красных роз, любимых духов…

Я резко обернулась к двери, успев заметить, как из тёмно-синего облачка появляется фигура женщины. Когда я, наконец, рассмотрела высокую фигурку и поняла кто это, мои глаза изумлённо округлились, а губы нервно дрогнули.

— Ракша??? — мой полувопрос прозвучал как-то слишком тихо и надломлено.

— Я тоже рада тебя видеть, Ташьян. — послышался хрипловатый голос моей бывшей соперницы.

В глазах цвета расплавленного янтаря сияла необыкновенная тоска и боль, а грустная улыбка казалось, говорила сама за себя. Увидев её внутренним взором, я испуганно вскрикнула. Ноги подкосились. Ведь так больно было видеть рваные раны на ауре и чёрно-коричневые обрывки проклятия, тянувшиеся за ней как свадебная фата…

Лек из дома Падающих листьев

Нет, я когда-нибудь точно убью этого дроу! Или по крайней мере этих ужасных животных… Это же надо посадить светлого эльфа на ар'аши! Эта же милая лошадка смотрит на меня с таким интересом, как будто хочет съесть! Да ещё и щёлкает своими огромными зубками, что мороз по коже. Если бы не присутствие рядом тёмного эльфа, быть бы мне обедом. Наверное, Морган был прав, я действительно боюсь этих животных. Но не признаваться же в этом дроу?!

Демон подо мной недовольно тряхнул головой, почувствовав светлую магию, а потом чуть на дыбы не встал. Я в панике схватился рукой за гриву, пропуская через себя заряд светлой магии. Лошадь недовольно заплясала на месте, но всё же успокоилась, чтобы через минуту опять выкинуть какой-нибудь фокус.

Тэрар зе арэ! Демон!!!

Дроу только с лёгким любопытством посматривал в нашу сторону, как будто желая узнать, чем кончится наше противостояние. Из горла послышалось рычание. Всё, хватит! Бедный демон аж присел от удивления, когда я накинул ему на шею магическую уздечку, одно из самых сложных и энергоёмких заклинаний. Всё-таки почти два дня таких мучений вывели меня из себя. А дроу хоть бы хны! Я вот думаю, а может он специально сделал это, чтобы посмотреть, как демон треплет нервы светлому эльфу?

Нервы…нервы…нервы… После этого демона, которого кстати зовут Мрак, мне уже предстоящее задание кажется отдыхом на природе в обществе лесных дев.

Заклинание сработало как надо. Ар'аши покорно замер подо мной, уже не пытаясь постоянно укусить меня за ногу или за руку, только недовольно посматривая на меня своими кроваво-красными глазками.

— И не стыдно тебе накидывать запрещённое заклинание на бедное животное? — послышался насмешливый голос Моргана. Сам дроу, с интересом наблюдающий за мной всё это время, перебирал одной рукой шёлковые пряди гривы своего спокойного коня. Самое интересное, что с этим убийцей и наёмником до кончиков волос даже демон вёл себя как примерная скаковая лошадка. Одно слово, Тёмный!

Я только фыркнул, направляя своего коня вперёд.

— Это же демон! Пусть и мелкий, относящийся к одной из ветвей магических существ, выведенных Древними или вами самими в ваших подпольных лабораториях. Если бы я направил это заклинание на представителя разумных расс, то меня вполне можно было бы отправлять на суд, а так…

— По-твоему этот демон не разумен? — его брови взлетели вверх, а в глазах так и видна была насмешка над одним светленьким эльфом.

Ну почему этот дроу все мои слова переворачивает с ног на голову?!

— Я не отрицаю, что это животное разумно. Просто… Да что я тебе объясняю! Не всё ли равно, что я применил это заклинание на этом демоне? Тебе разве хочется терять время из-за того, что я не могу справиться с управлением этой несносной животины? — недовольно сказал я.

Дроу отвернулся. Пару минут мы ехали молча, но потом мужчина всё же ответил, хотя я уже и не ждал от него какого-либо ответа.

— Просто будь осторожным, демонстрируя свои тайные знания. Я хоть в этом братстве не так уж давно, ведь раньше жил возле земель гномов, но будь на моём месте кто-то другой, ты бы уже лежал с перерезанным горлом. Я знаю, что в Братстве вам дают знания и умения, о которых некоторые могут только мечтать. Будь осторожен со своей силой.

Я задумался. Во многом он был прав, ведь я не всегда такой невнимательный, да и не думал если честно, что рядом с этим дроу мне что-то угрожает. Обычно никто из моего окружения толком и не знает, кто я такой на самом деле и что я умею. Ведь столько времени я уже в Братстве, столько времени потратил на постижение новых знаний. Это была неправда, что всем из Братства открывают завесу некоторых тайн. Только лучшие, безупречные бойцы, лица, которым можно доверять полностью. Есть мелкие пешки, выполняющие такую же мелкую работу, а есть люди намного выше рангом, выполняющие основную часть всех заказов. Хотя Ребер и не берёт в Братство личностей, не способных так жить и совершенно не приспособленных к такой работе. Обычно это люди уже вкусившие вкус крови, имеющие навыки магического или обычного боя.

Таша была одной из немногих приближённых к самому предводителю именно потому, что её он спас от смерти и относился как к своей дочери. Я знал, на что она действительно способна, потому что почти всегда был рядом. Этот чёрный вихрь, несущий одну смерть… До сих пор перед глазами наша первая встреча. Растерянная дрожащая дроу, которая, кажется, даже не знает с какой стороны к мечу подступиться. Как я позже узнал, прошло всего лишь три месяца, как она очнулась, не помня ничего о себе. А по всему Братству расползлись слухи, один невероятнее другого. Кто-то считал её любовницей кого-то из высших убийц или даже самого предводителя, кто-то, что она его внебрачная тайная дочь. Ребер сразу сказал, что дроу неприкосновенна и находится лично под его защитой. Смешки застряли в горле, когда эта девчонка неуверенно взяла в руки два меча с непонятными символами и вышла на тренировочный бой против мастера, видимо по незнанию статуса этой малышки оскорбившего её. Двурукая. Так называли тех, кто дерётся двумя мечами. Мастерство, требующее слишком многого. Слишком мало бойцов могли сносно владеть обоими руками, тут нужен особый талант… Но эта дроу… Когда она взяла в руки эти два чуть изогнутых клинка, вся неуверенность, страх исчезли как будто их и не было, глаза заволокла какая-то дымка, и по залу уже двигалась настоящая убийца, ловко и быстро уворачиваясь от клинка соперника. Она тогда даже не знала, что творила, находясь в каком-то трансе. Ребер успел подставить свой клинок, летящий к безоружному мастеру. А потом девчонка просто потеряла сознание. Её учили отдельно, но так же со всеми, чтобы она стала частью Братства. Таша или, как назвала её старая полуэльфийка, мать предводителя, обладающая слабым даром предвидения, Ташьян полностью оправдывала своё новое имя. Она как яд беспощадная и смертельная для всех, медленно проникала внутрь и убивала. Хотя скорость действия этого яда зависела только от желания заказчика.

Я встряхнул головой, прогоняя не прошеные мысли и размышления. Рядом проплывала полоса какого-то леса. Деревья шумели кронами деревьев, и листья, казалось, приветливо шелестели, как будто приглашая отдохнуть под их тенью. Я улыбнулся и вздохнул этот необыкновенный запах природы и жизни. Всё-таки я светлый эльф, мы используем магию леса, и близость к природе только поднимает уровень наших сил и возможностей. Но всё же это был не тот запах… Сколько уже живу в этих таких разных странах, никак не могу забыть запах Серебряного леса, где природа казалось поёт, дышит такой силой, что кружится голова. Там ветер играет листвой и лепестками цветов, создавая незабываемые узоры, а вековые деревья уносятся далеко ввысь, и создаётся ощущение, что им нет конца. Ажурные мостики соединяют деревянные дома, выглядевшие настолько воздушно и хрупко, что, кажется, стоит только дунуть и они осыпятся золотистой пылью. Но это не сам город, только приграничные земли. Столица эльфийского леса переплела в себе изящные дворцы и домики в вышине… Это слишком сложно описать, нужно видеть. Дом, там мой дом, в который я за столь долгое время впервые возвращаюсь… Пусть это будет лишь кратковременный визит, задание, которое навязал мне предводитель, только бы на мгновение увидеть и вновь почувствовать красоту Серебряного леса.

— Эй! Лек! Проснись, хватит витать в облаках! К нам тут вестник кажется, летит…

Я удивлённо посмотрел на него. Какой вестник? От кого? Вопросы теснились в голове и ни один, ни как не мог сорваться с губ. Я оглянулся и заметил движущуюся точку, в нескольких часах пути от нас. Жаль слишком далеко, не могу почувствовать магию, окутывающую птицу. Может от Таши? Или от кого ещё?

Время пролетело как-то совсем незаметно, или может это от того, что наши лошади прибавили шаг. Точка увеличивалась, пока не превратилась в чёрного вестника с алой лентой на лапке. От Братства. Жаль, я надеялся, что от Таши, но у неё вестник с чёрно-синими перьями. Птица покружила над нами, потом спланировала прямо на протянутую руку дроу. Похоже, предводитель решил обойтись обычным вестником, а не магическим, просто окутав его охранными и поисковыми чарами. Рядом с ленточкой был привязан чехольчик, в котором лежало письмо. Морган достал сложенный в несколько раз лист бумаги и стал читать. По мере прочтения его лицо мрачнело. Дроу ругнулся и скомкал бесполезный листок, чтобы потом сжечь.

— Что случилось? — задал я волнующий меня вопрос.

Дроу недовольно поморщился, как будто съел целый лимон.

— Ребер прислал весточку. Наш предводитель крайне недоволен, как мы выполняем задание, даже шпиона вычислить не могли. Короче ждёт нас с тобой не слишком приятная процедура прочистки мозгов поучительными лекциями по прибытии в логово.

— А про Ташу что-нибудь есть?

— Она сейчас в Сильрике, но возвращаться в город он нам запретил. Жаль, что мы не заглянули в этот городишко. Ребер приказал нам ждать Ташу и наследника в ближайшей по этой дороге деревне, через которую они обязательно проедут. Так что поехали.

— Но что было в письме? О каком шпионе ты говорил?

— Поехали. Я расскажу тебе всё по дороге…

Таша из клана убийц

Она совсем не изменилась, если не считать необыкновенную грусть в глазах, печальную улыбку и рваные раны на ауре. Те же густые длинные тёмно-синие волосы, заплетённые в косу, та же высокая красивая фигурка хищницы, те же большие миндалевидные янтарные глаза… только грусти в них раньше не было. А я запомнила её совсем другой, когда эта дроу дерзко отвечала мне, вызывала на поединки, брала самые сложные задания, чтобы доказать всем и каждому, что она лучше…меня. Может в чём-то она была права. Ведь я в отличие от неё так и не научилась жертвовать другими и правильно расходовать свою магическую силу.

Нас называли зеркальными близнецами. Это было не только от того, что что-то было в наших чертах схожее. Тот же рост, немного острые черты лица. Казалось, только цвет глаз и волос был нашим различием. Теперь я понимаю, что она действительно была моей родственницей по линии матери, ведь по словам того же Ребера во мне многое от неё. Ракша владела магией тьмы, замечательно управлялась со своими клинками-близнецами. Но так же мы были различны как день и ночь…

Предводитель надеялся, что мы станем пусть не подругами, но хотя бы союзницами. Ведь Ракшу он взял к себе ещё маленькой девочкой, сиротой, и воспитывал как приёмную дочь. Но между нами была настоящая вражда и всё из-за меня. Когда я появилась в Братстве, всё его внимание и забота переключились на меня. Наверное, это была ревность, но сейчас через столько лет уже и не скажешь. Мы были соперницами в вечном соревновании за титул лучшая, пока предводителю это не надоело и он не направил нас на разные концы света в школы убийц. Как я слышала, она уже давно её закончила и работала по специальным заказам в той же стране.

И вот мы вновь встретились…только не так я представляла эту встречу. Мне казалось, что всё будет по другому, что я встречу ту самую Ракшу, которую помнила. Но оказывается, я совершенно не была готова к тому, что моя соперница вышла из борьбы. Хотя для меня никогда эта борьба не была важной…

Я сидела напротив неё и всё не могла понять, почему всё так произошло. Почему в её глазах эта боль и грусть? Почему я не ощущаю никакой магии от неё вообще? И почему она проклята? Я чувствовала, как янтарные глаза внимательно рассматривают меня, но в них было просто любопытство. Наверное, мы обе когда-то там, в школах поняли, что наше соперничество было бессмысленно. Ведь каждый мог стать лучшим и добиться своей цели…

— Я конечно тоже рада видеть тебя, Ташьян, но может, прервёшь это скорбное молчание? Я всё ещё жива, а не отошла во тьму… — шутливо проговорила дроу, но глаз это не коснулось.

Я встряхнула головой, и косички разлетелись, ударив по спине. Ракша ещё раз посмотрела на мою новую причёску и недовольно покачала головой.

— Прости… — пробормотала я, опуская глаза.

Она встала со стула и посмотрела в окно.

— Тебе не в чем извиняться, Ташьян.

— Что с тобой произошло? Почему…

Ракша приложила руку к моим губам, красные губы на бледном лице еле слышно шепнули.

— Тихо… не торопись с вопросами, я всё расскажу.

Она прошлась по комнате, устало теребя синюю прядь, выбившуюся из причёски, как будто собираясь с мыслями. Потом дроу резко повернулась ко мне, и выражение её глаз меня даже немного напугало.

— Знаешь, я сама виновата в том, что ты видишь перед собой. Это моё наказание за свою самоуверенность.

— О чём ты? — я не понимала, о чём она говорит.

— Помнишь, мы отправились в школы? Ну, конечно помнишь…тебе же ещё вампир, кажется, в учителя достался. Мне повезло чуть меньше, но всё же повезло. Школа Серебряного Лезвия. Наверное, я никогда её не забуду. Там прошли мои лучшие годы. О да! Сколько знаний и умений я почерпнула там! — её глаза заволокла мечтательная дымка. — Мне нравилось учиться. Новые заклинания, новый танец для мечей… Мне казалось, что со всем этим я могу всё, что больше никто не сможет победить меня и любое задание мне по плечу. Не правда ли самонадеянно?

Я задумчиво пожала плечами. Было что-то в её словах знакомое что ли… А не я ли точно так готова была свернуть горы? Бросалась в самые опасные авантюры со своим дружком Леком? Но потом-то всё это изменилось… Когда? Когда на моих руках лежал и умирал единственный настоящий друг, а я ничего не могла сделать. Ни магия, ни оружие не могли сделать чуда. Как оказалось, моя кровь могла…

— Я, так же как и ты закончила школу. Заказов было много, но я шла только на самые сложные и, в конце концов, заработала себе отменную репутацию. Меня боялись, возлагали надежды, платили бешеные деньги за участие в деле. Всё изменилось в один момент. Я не сказала бы, что это было сложное задание. Ребер просто попросил меня проследить за новичком. На всякий случай я взяла с собой Нэа, своего спутника чёрную пантеру. Наверное, только это спасло мне жизнь. Задание было лёгким, даже слишком лёгким, хотя новичкам другого и не поручают. Но мальчишка, этот рыжий Калеб подавал огромные надежды. Наше задание состояло в том, чтобы проследить за одним орденом. По правде говоря, это была шайка спятивших магов, мечтающих о господстве демонов. В тот день мы следили за ними и отправились на острова Пылающего архипелага. Это был остров Проклятой Диары, названный в честь дочери одной из богинь, которая хотела править демонами и грезила о господстве. Там до сих пор остались разрушенные храмы этой полубогини. В один из таких храмов мы и направились… Я не думала, что всё может так обернуться. Задание состояло, чтобы просто проследить, но всё вышло немного иначе. Там было слишком много магов, но не это было самое страшное. Они готовились к ритуалу вызова, а когда эта толпа немного разошлась, я увидела…врата.

Я подскочила как ужаленная, с ужасом смотря в спокойные глаза этой дроу. Врата… Этого просто не может быть! Существуют только одни врата в Метероне!

— Врата?!! Но как они могут там быть?!

— Тихо, Ташьян. Я видела их собственными глазами. Видимо этим магам всё так же хотелось власти и силы, и они при помощи древних свитков этой полубогини построили ещё одни врата.

— Но как такое может быть?

Ракша пожала плечами, а в её глаза сияла какая-то пустота.

— Я не знаю. Но теперь можно не беспокоиться об этом… — губы скривились в хищной улыбке, от которой кровь стыла в жилах. — Мальчишка рвался остановить их, мне силой удавалось сдерживать его. Нэа беспокоилась. Но потом этот…парень выскочил из моих рук, я не успела даже остановить его своей магией! Все демоны безмирья! Он всё-таки сделал то, что хотел. Привлёк внимание всех, — она усмехнулась. — У нас при любом раскладе не было шансов, слишком много магов, слишком много чужеродной силы они вложили в ту землю, а сколько крови пролили, строя эти врата…

Она прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания. А я стояла и не могла пошевелиться, как будто вместе с ней вновь переживая все эти моменты. Я видела обезумевшие лица магов, тёмную, пышущую тёмной силой арку врат и маленького паренька, который пытался всё это остановить.

— Маги почувствовали нас всех, кто-то из них заблокировал телепортацию и нас быстро окружили. Бежать было не куда. Я много раз оказывалась в ситуациях, когда выхода не было, но всё же как-то удавалось находить пути отступления. Как жаль, что именно тогда это не сработало. Они напали разом, и мальчишку просто разорвало на куски… Если бы он только не вылез, а остался рядом, мы бы смогли бежать за помощью. Ты знаешь, что я плохо разбираюсь во всех этих вратах и демонах. Я никогда бы не смогла победить их всех. Единственное, что я смогла придумать в той ситуации, это перенаправить энергию свободных потоков, обрубить каналы силы, ведущие на ту сторону, и немного принести хаоса в их мельтешение. Моё малое вмешательство в их обряд, ритуал…без разницы, в общем-то, привело к таким последствиям! Огромный взрыв и от магов и врат остались только кусочки. Меня протащило по голым камням, ломались кости и рвались сухожилия. Боль была просто ужасной, но больнее было другое… Сильней был магический взрыв. Он буквально выжег всё вокруг, я осталась жива, но… сгорела. Этот огонь полностью выжег меня изнутри. Я больше никогда не смогу пользоваться магией, потому что источника внутри меня больше нет… — она горько усмехнулась.

Наверное, в моих глазах она увидела ужас. Сгореть…это самое страшное для мага. Всё это равносильно медленной мучительной смерти, ведь какой маг после стольких лет сможет привыкнуть, что больше никогда не почувствует нить силы в своих руках, стать беспомощным как младенец… Это ужасно. Я не видела более ужасной доли. Для меня лучше было погибнуть, чем лишиться своей силы. Пусть эти мои слова звучат не очень, но любой маг меня поймёт, так как я просто не представляю свою жизнь…без магии.

— Не смотри на меня так, Таша. Да, я действительно больше не могу пользоваться магией. У меня остались только воспоминания и дикая тоска. Привыкнуть сложно, но если нет другого выхода, нужно жить. Здесь только два пути или жить, забыв о былом величии, или умереть.

Ракша подошла к окну и нервно передёрнула плечами. Я видела, как её больно вспоминать всё это, как её душа корчится в муках от невыносимой боли, съедающей её каждый день. Каково это знать, что больше никогда не сможешь пользоваться даже самым простеньким заклинанием? Что всё время, что ты потратил на учёбу магическому искусству, прошло даром? Я не хочу этого знать…

— Но проклятие…

— Это ещё не всё. Оказывается, кроме меня там выжил ещё один маг. Проклинатель… — она выплюнула это слово с такой ненавистью, что кончик её косы очертил смертельную дугу, когда дроу резко повернулась ко мне. — Он умирал, а потом увидел меня… Ты знаешь, что проклятия, скрепленные самой смертью, самые крепкие и нерушимые? Оказывается это так. Я должна была умереть. Он проклял меня на долгую мучительную смерть, но я всё ещё жива. Предводитель всегда умел подстраховаться на такие случаи. Эти милые заклятия на нас… Не делай такое удивлённое лицо, уж ты-то знаешь всё это, пусть клятва и не даёт тебе сказать. И мне по воле случая пришлось узнать правду. Заклинание, убивающее нас, если нас кто-то проклянёт. Видимо из-за магического взрыва всё пошло не так, и оно попросту не сработало. Ещё на каждом из члена Братства есть некая уздечка, запрещённое заклинание, при помощи которого предводитель может самолично руководить всеми нами. Конечно, он этого не делает. Это своего образа страховка, что Братство не предадут. Здесь просто нельзя ослушаться приказа, даже подумать о таком. Ведь были раньше случаи, когда наше Братство чуть не прекратило своё существование из-за предательства. Но оказывается, у этого заклинания есть масса других полезных свойств. — Ракша задумчиво накрутила на палец непослушную прядь. — Знаешь, когда этот маг проклял меня, он сразу же умер, и я почувствовала, что тоже начинаю умирать. Это не передать словами, проклятие как будто тянуло из меня все оставшиеся силы, моё сердце стало биться медленнее и, в конце концов, оно должно было остановиться, чтобы потом мой дух вечно скитался неупокоенным, запертым в храме проклятой полубогини. Вечное затворничество, сумашествие. Именно тогда меня нашла Нэа, и я потеряла сознание. Когда пришла в себя, то была уже в дальнем лесу. Раненная пантера не смогла унести меня дальше. Когда она наклонилась надо мной, вылизывая лицо, что-то произошло. Заработала уздечка, только не так, как я думала. Видимо одно из её свойств было поддержание жизни, и она выполнила это по-своему. Меня и мою душу просто связало с моей пантерой. Нэа стала частью меня, а я частью её. Наш общий срок жизни ограничивался смертью кого-то одного. Я чувствую её мысли, чувства, я могу переселять часть себя в неё и управлять ею, где бы она не была. Нэа моё сокровище, теперь она стала ещё моей жизнью. Видела бы ты лица всех в логове, когда я заявилась туда чуть живая верхом на пантере! А какой скандал был потом! Проклятая! Смерть ей! У меня до сих пор в ушах эти ненавистные крики. Только Ребер вновь принял меня, дав свою защиту. Я знаю, он чувствует себя виноватым и ищет способ снять проклятие. Помощь же тебе сможет хоть чуть-чуть загладить все мои прегрешения…

Я устало посмотрела на неё.

— Какая вина, Ракша? Я давно уже не обижаюсь на тебя, не считаю в чём-то виноватой. Мы обе были неправы и осознали это. Послушай, а Нэа, как она?

Дроу на миг задумалась, потом улыбнулась.

— Всё в порядке. Сидит в логове, жуёт мясо и чувствует себя вполне счастливой. Она, конечно, просилась со мной, но её безопасность это теперь гарантия моей жизни. Только мне кажется, что я погибла ещё тогда возле храма во время взрыва. Но может быть, хоть этот второй шанс я не упущу…

Я грустно улыбнулась.

— Ну а ты, милая, как тут жила без наших боёв? — шутливо проговорила она, садясь на стул.

Я вновь присел на кровать, тоскливо глядя в окно.

— По крайней мере, у меня не так трагично как у тебя.

— Я вижу в твоих глаза тоже поселилась тоска, но мне кажется она несколько другого рода… — в янтарных глазах впервые за это время плескался смех, но он так же быстро и исчез.

Я сердито тряхнула головой.

— Он здесь не при чём…

— Так всё-таки дело в мужчине! Не ожидала, ты всегда была такая ледышка.

Вот теперь она действительно стала похожа на себя прежнюю. Те же издевательские нотки в голосе.

— Не злись. Я, например, даже и не догадывалась, что всё это время боролась с принцессой дроу. Это было так неожиданно, что я даже на какое-то время забыла о своём проклятии. Жаль только, что оно постоянно напоминает о себе.

Я успокоилась и неожиданно даже для себя рассказала ей всё. Как приехала вновь сюда, получила это задание, как меня чуть не убили, а потом раскрыли мне тайну моего рождения. Рассказала про неясные обрывки воспоминаний, про наследника. И о Боги! Я рассказала ей про щекотливые отношения, что связывают меня с ним! Он же второй Страж, но совершенно не знает, кто я. Словом, я выложила ей всё, даже то, что не сказала Реберу недавно. Впрочем, зачем что-то скрывать от женщины, которой предстоит играть твою собственную роль. Мне даже вдруг пришло в голову, что именно сейчас в это время она могла бы стать неплохой подругой.

Ракша на миг прикрыла глаза.

— Да уж…ну и запутанная у тебя жизнь, принцесса. Ташьян…

— Зови меня просто Таша.

— Хорошо, Таша. На счёт наследника, зря конечно ты скрываешь от него правду, но в данной ситуации это похоже единственный выход. Скажи, а что ты к нему чувствуешь? — полюбопытствовала она.

Я вздрогнула. Что я к нему чувствую? Как такое вообще возможно? Да что бы я…

— Не знаю, — недовольно произнесла я, так и не разобравшись в своих чувствах.

— Ооо…понятно.

— И что тебе понятно?

— Да так, я думаю ты скоро разберёшься в своих чувствах. А теперь давай поговорим о деле. Что я должна делать? Но главное, что я должна знать, чтобы не провалить всё дело?

Теперь пора было подумать о предстоящей встрече. Главное сейчас было сосредоточиться и сделать так, чтобы Ракша на ментальном уровне соответствовала статусу Стража, а это ой как не просто, учитывая её проклятие и рваную ауру. Даже не знаю, что придумать.

— Историю семьи Повелителя знаешь?

— Немного, основные факты. А что ты можешь мне что-то ещё рассказать?

Я поморщилась.

— Какие факты? Какие события? Я ничего не помню из прошлого и знаю только основной курс истории соединённых королевств. Скажешь тоже новая информация… Если бы я только помнила, а так могу рассказать только то, что сама ему сказала.

— Тогда я тебя внимательно слушаю.

— В прочем не так уж много я ему и сказала. Скажем так, он считает меня приближённой принцессы Тейранариэль. По легенде я вместе с королевской семьёй ехала на встречу, когда на нас напали. Нападавшими была группа из дроу и светлых эльфов. Я знаю, что с нашей стороны всё затеял огненноволосый дроу. Глава клана убийц дроу сказал, что его зовут Ронерил.

— Стоп. А причём здесь их клан?

Я усмехнулась.

— Ну…оказывается я в нём состояла и даже некоторое время возглавляла, а дроу, на данный момент возглавляющий его, мой бывший возлюбленный.

Ракша уважительно присвистнула.

— Не ожидала. Так у тебя, оказывается, был возлюбленный. И как прошла встреча двух влюблённых?

— Да уж… — фыркнула я. — Лично я о нём совершенно ничего не помню, даже ничего не чувствую. Хотя, наверное, что-то и есть, но слишком глубоко.

— Так что там с этим кланом мне нужно будет знать?

— Когда мы ехали, они на нас напали. Я смогла отразить смертельное заклинание от наследника, а потом в моей голове как будто что-то перемкнуло. Адингос узнал меня и я напомнила ему о клятве. Наверное, эту клятву он давал мне. Это моя неприкосновенность, защита, включая тех, кто в моём окружении. Именно благодаря этому они отступили. Сейчас в Ринделейне и Метароне у меня уже есть глаза и уши. Клан убийц перешёл на мою сторону.

— Адингос это…

— Глава клана.

— Понятно. А что я скажу на счёт того, что делала всё это время? почему не вернулась? И что на счёт тебя?

Я задумалась. Это были одни из тех вопросов, что Алекс непременно задаст.

— Нас спасло Братство. Скажи, что тебя, чтобы спасти увезли на полуостров Нир'рали около земель дриад. Там ты долго восстанавливалась и до сих пор ещё не восстановилась. А потом жила в Братстве, узнавала информацию, искала союзников. Кстати дриады готовы предоставить помощь. Вернуться ты не могла, так как тебя бы сразу убили. Ты даже не успела бы доехать до столицы. И в Серебряном лесу ты тоже не могла появиться. На счёт меня… тут можешь ничего почти не скрывать. Я была почти при смерти, очень долго восстанавливалась. В общем, можешь говорить всё что хочешь, только сохрани мою репутацию и не подставь под подозрение. Я знаю всю ситуацию и всячески помогаю своей госпоже наказать виновных и отомстить.

— Мило…

— Вот кстати возьми, прочти. Здесь досье на наследника и немного листов о его окружении, — я дала ей ту самую папку, что когда-то мне выдавал предводитель, вытащенную из сумки.

Ракша с любопытством полистала её.

— Неплохо. С историей и всё такое мы немного разобрались. Но что собираемся делать дальше?

— План в разработке. Я сама толком ещё ничего не знаю. Ребер обещал помощь. По идее нужно выступать в день открытия врат, занять столицу. Основная часть стражи будет в Метароне, но квалифицированный убийцам будет легко неслышно убрать посты. А там уж будет весело. Думаю, заговорщики проявят себя, и мы накроем их всех.

— Надеюсь, ты не против меня? Мне бы тоже хотелось поучаствовать в такой заварушке…

Я улыбнулась.

— Это твоё решение. Я препятствовать не буду, но ты же больше не владеешь магией.

Дроу фыркнула, поправляя волосы.

— Мои мечи у меня никто не отбирал. Теперь главная проблема дня. Как сделать так, чтобы я ощущалась как Страж? И что делать с моими проблемами? Их можно как-то прикрыть от всевидящего ока наследного принца?

Проклятие… При всём желании я не смогу как-то замаскировать эти раны на ауре и тянущееся за ней проклятие. Тьма! Но что же делать? Отменить всё это только из-за того, что мне не хватает знаний? Как можно замаскировать всё это?

«А зачем что-то маскировать?» — послышался в голове насмешливый голос драконницы, которая опять появилась как снег на голову, заставив моё сердечко испуганно ёкнуть.

«Тахион? Ты даже не представляешь, как я рада тебя слышать, хоть ты меня опять напугала…»

«Я тоже рада тебя слышать. А то знаешь всё дела, времени нет. Я тут немного послушала ваш разговор. Да уж не завидная судьба у этой девочки. Бывает же так в жизни…»

«Ты можешь чем-нибудь помочь?»

«Только разговором. Спроси, она пыталась снять проклятие?»

Я повторила вопрос драконницы. Ракша посмотрела на меня усталыми глазами.

— Его нельзя снять. Хоть Ребер и ищет способы, я слабо верю, что что-то может помочь. Не нужно об этом Таша…

«Видимо, она уже потеряла надежду…»

Мне было жаль дроу. Ведь то, что с ней произошло, перечеркнуло всю её жизнь. Скажу честно, я хотела помочь ей, но просто не знала как.

«Глупая девчонка. Такая же глупая, как и ты… — фыркнула Тахион. — Любое проклятие можно снять, нужно просто очень постараться или же всего-навсего иметь хороших знакомых. Во втором случае у неё под носом находится целый экземпляр и шанс исправить все свои проблемы. То есть ты!»

Мои зрачки удивлённо расширились.

«Но как?! Как я могу ей помочь?!»

«Поменьше эмоций, малышка. У меня от твоих начинается мигрень. Ну что сказать, с магией тебе лучше и не лезть, а то по незнанию вляпаешься опять куда-нибудь по самое не могу. Тебе пока и твоей потерянной памяти хватать должно. Лучший способ это камень Света или Тьмы на худой конец»

Камень Света? Тьмы? Почему мне кажется это знакомым?

«Не думаю, что тебе удастся выпросить у наследника камень Света, да и вопросов потом не оберёшься. Придётся тебе постараться…»

«Но где я его возьму?»

«На шею свою посмотри, малышка. Какой камушек ты таскаешь не снимая с того момента, как очнулась в Братстве? Кстати он решит сразу многие ваши проблемы. Во-первых, Тьма поборет проклятие, аура сама потом затянется через некоторое время. Во-вторых, несколько дней вокруг неё будет аура силы стражницы, но потом её собственная проявится, а та пропадёт. Запомни, что эти камни носят только Стражи, поэтому у наследника не возникнет сомнений в том, что она — это принцесса. Конечно, так никто не может надеть этот камень кроме тебя, но если ты сама отдашь его этой дроу, то тем самым дашь разрешение. В-третьих, лет так через триста она сможет пользоваться магией. Камень восстановит ей источник, только на её связь с кошкой это уже не повлияет. Когда в нём пропадёт нужда, он сам растворится, а у тебя на шее появится новый камень Тьмы. Только если ты всё-таки отдашь ей его, то лишишься некоторой защиты. Так что думай и принимай решение, а мне пора. До скорой встречи, малышка»

Ощущение, что в моей голове бессовестно копошатся, пропало. Драконница так же незаметно ушла, как и появилась. Я сняла с шеи связку различных амулетиков, камешков. Пальцы быстро перебирали связку цепочек и шнурков, ища тот единственны. Вот в руки, наконец, попался коричневый шнурок с маленьким овальным чёрным камешком. Единственная связь с прошлым, не считая клинков. Я помню, что этот камешек всегда был со мной. Даже мысли не было такой, чтобы снять его, потому что он как будто был частью меня. Только сейчас присмотревшись, я смогла заметить огромную ауру тёмной силы, клубящуюся вокруг него. Сама Тьма… И как я раньше этого не замечала? Как могла была быть такой слепой, что не заметила такой артефакт? Или просто раньше он выглядел обычной безделушкой, а сейчас показал своё истинное лицо? Когда я сняла его, то сразу почувствовала, что большая часть моей защиты пропала. Было слишком большим желанием опять надеть камень, но я только сильнее сжала руку.

Я посмотрела на Ракшу, внимательно следящую за моими манипуляциями. Готова ли я помочь ей? Ведь всё что от меня требуется это попросту отдать камень. Я не думала, что это будет так сложно…

— Возьми…

Я дала ей камень, пытаясь сдержаться и не дёрнуть руку обратно. Именно сейчас я почувствовала себя уязвимой…

— Что это? — дроу удивлённо рассматривала камешек.

— Это камень Тьмы.

Ракша, не веря, смотрела на меня, слабо в руках удерживая ремешок. Я усмехнулась.

— Оказывается, мы Стражи тоже что-то можем. Этот камень даёт нам дополнительную защиту, но возьми его себе, он тебе нужнее. Он может снять твоё проклятие. Аура сама восстановится. У тебя несколько дней будет аура силы Стражницы. Лет через триста восстановится источник, но он будет меньше предыдущего. Потом камень пропадёт.

И почему мне так трудно смотреть ей в глаза?

— Почему?

Я подняла голову, встречаясь с янтарными глазами.

— Что?

— Почему ты это делаешь? Почему спасаешь меня? Ведь я помню, что питала к тебе не слишком хорошие чувства и сколько неприятностей тебе принесла…

Я грустно улыбнулась.

— Забудь, я никогда особо на тебя не обижалась. Если уж я могу помочь, то почему бы не попробовать?

— Спасибо, Ташьян. Я никогда этого не забуду. Я в долгу перед тобой.

— Только это не поможет тебе с Нэа.

Она махнула рукой.

— Ничего, я уже привыкла. Да и не хочу я рассоединять наши жизни. Так намного лучше.

Дроу надела камень, и я тут же почувствовала, как в ней что-то меняется. Появилась необычная аура силы, которой раньше не было. Тьма недовольно расправлялась с грязно-коричневыми пятнами проклятия. Ещё что-то менялось внутри неё, только аура до сих пор сияла неровными дырами. Ракша на миг прикрыла глаза, потом улыбнулась.

— Спасибо…

Она дошла до двери.

— Таша…может пора устроить встречу? Побыстрее бы разделаться с этим.

— Пойдём. И Ракша…

— Что? — она обернуласт.

— Удачи.

— Она не помешает.

Мы вышли из комнаты и стали спускаться вниз. Моё лицо было приняло задумчивое положение. Ракша шла чуть сзади, окидывая зал властным взглядом. Так и не скажешь, что она простая наёмница. Алекс всё ещё был внизу. А ведь времени прошло уже достаточно…

Когда он заметил меня, то улыбнулся, а потом перевёл свой взгляд на мою спутницу. Не знаю, что промелькнуло у него в глазах, но от этого мне стало немного больно. Он вытянулся. Пропала небрежность в движениях, некоторая лёгкость и простота, что он позволял в моём присутствии. Наследник поднялся из-за стола. Не составило затруднений понять, что он сразу понял, кого я привела к столику.

— Рад приветствовать, леди, — послышался голос эльфа, а потом руку Ракши галантно поцеловали.

Меня проигнорировали. На щеках дроу появился нервный румянец, она осторожно освободила свою руку.

— Я думаю, нам нужно поговорить в комнате. Мне кажется, у вас ко мне множество вопросов.

— Вы правы. Пойдёмте.

Ракша обернулась на меня и тихо шепнула.

— Ташьян…я постараюсь быстро. Потом увидимся.

Я хмуро кивнула и села за столик. Настроения не было, да и ещё какое-то непонятное чувство в груди. Я даже в какой-то момент поймала себя на мысли, что злюсь на Ракшу и желаю ей провалиться. Не дай боги… Да что со мной такое?! Подозвав разносчицу, я заказала себе бутылку вина. Шустрая девушка сравнительно быстро выполнила мой заказ.

Вино было неплохое, но слегка горчило. Я расстроено смотрела на кружку, предаваясь грустным размышлениям. О чём он сейчас её спрашивает? Что там вообще происходит? И почему меня всё это так волнует? Сама же хотела. Как говорится, за что боролась, то и получила. Теперь наследник и не посмотрит в мою сторону.

Тьма! Я не понимаю…

Время для меня текло медленно, но я не успела оглянуться, как наступил вечер. Всё также сидела, недовольно водя пальцем по ободку кружки с вином. В принципе я сама всё усложняю. Пора бы определиться со своими желаниями.

Неожиданно я почувствовала, как меня обнимают чужие руки. По телу пробежалось приятное тепло, и знакомый запах корицы и костра распространился вокруг. О нет…

— С новой встречей, принцесса… — послышался приятный мужской голос над моим ухом.

— Адингос…

И почему мой голос предательски дрогнул, и нет сил, оттолкнуть эти заботливые руки? Мой бывший возлюбленный сел рядом, и я, наконец, увидела его. Жёлтые глаза всё так же с нежностью смотрели на меня как в нашу последнюю встречу. Тёмно-каштановые волосы небрежно рассыпаны по плечам. Всё тот же чёрный доспех, только тёмный плащ накинул на плечи, скрывая оружие. Сколько мы с ним не виделись?

— Узнала… — его губы растянулись в улыбке.

— Может, ты меня всё-таки отпустишь? И вообще, что ты тут делаешь?

Дроу усмехнулся, но убрал только одну руку, другой продолжая меня удерживать. Его глаза задорно блестели.

— Я прибыл охранять твою персону, дорогая. Для меня эта задача важнее, чем все остальные. В столице сейчас мой заместитель. Мои люди собирают информацию и готовятся к битве.

Я отвернулась.

— Понятно.

Адингос подозвал разносчицу и заказал кучу еду. На мой вопросительный взгляд он пояснил.

— Я голоден как дракон. Как — никак добирался сюда без остановки.

— Как ты меня выследил?

— Ничего сложного. Я ещё в прошлый раз повесил на тебя заклинание отслеживания.

Я задохнулась от возмущения. Да как он мог?! И главное, почему я ничего не почувствовала?!

— Не злись, Тей… Для меня твоя безопасность превыше всего, и второй раз я так не промахнусь.

— Гад! Как ты мог?! И вообще меня зовут Таша!

— Как скажешь дорогая… — с этими словами он нежно провёл рукой по моей щеке. Я впала в ступор.

— Я, кажется, сказала в нашу прошлую встречу, что между нами всё кончено. Я не помню наши отношения и вообще…

— Таша? — он взял мой подбородок и повернул голову к себе, заставив посмотреть прямо в глаза. — А я тебе тогда сказал, что не отступлюсь от тебя. Мне хватило одного раза потерять тебя, больше я не допущу ту же ошибку. Тебе бы пора вспомнить, что я не бросаю свои слова на ветер.

— Но если ты проиграешь?

Он пожал плечами.

— Всё зависит только от твоего выбора, но я постараюсь изо всех сил, чтобы этот выбор пал на меня. Кстати, ты говорила наследнику, кто ты?

— Нет.

— Это хорошо.

— И что же в этом такого хорошего?

— То, что тогда он не имеет на тебя никаких прав.

Эти слова покоробили меня. Я тряхнула головой, бусинки звонко ударились друг о друга. Тьма. Надоело, как выеду отсюда, сразу же расплету. Пришлось ещё просветить его на счёт мнимой встречи принцессы и наследника. Адингос спокойно выслушал все новости и усмехнулся. Сидя с ним за одним столиком, одной рукой прижата к сильному телу, я раздумывала над его словами. Из всего я поняла, что он действительно не отступится. Даже мысли про наследника и Ракшу понемногу уступили место мыслям более насущным. Например, что мне теперь делать? Как объяснить присутствие нового члена нашего похода? А то, что он пойдёт с нами, даже если я буду палками его гнать от себя, я не сомневалась. Перестав ломать голову, я всё-таки присоединилась к трапезе.

Я хмуро наблюдала за довольным дроу, когда с лестницы послышались тихие шаги. Алекс хмуро смотрел себе под ноги, Ракша же имела вид весьма довольный. Увидев меня в обществе дроу, её глаза удивлённо расширились. Наследник же так и застыл, как будто громом поражённый. Видимо он узнал главу клана убийц дроу, и, следовательно, вспомнил, какие отношения меня с ним связывали. Хуже некуда…

В глазах же Адингоса промелькнуло крайнее удивление, когда он посмотрел на Ракшу, но он быстро взял себя в руки. Нехотя отпустив мою талию, он встал и коротко поклонился. Потом поцеловал руку моей замене.

— Моя госпожа, я рад, что с вами всё в порядке. Мои воины обеспечат вам надлежащую безопасность.

Ракша чуть улыбнулась, стрельнув глазами на меня.

— Не нужно. Меня уже ждут, чтобы сопроводить, — она повернулась к Алексу. — До встречу, Алексион, я думаю, вы поймёте меня и простите. Ташьян, увидимся в Метароне. Адингос я рада, что ты помнишь о своей клятве.

Она коротко кивнула, и, резко развернувшись, покинула помещение, оставив меня саму разбираться со своими проблемами. Алекс развернулся к нам, внимательно глядя на Клинка.

— Вы, наверное, тоже нас покинете? Извините, но мне нужно переговорить со своей спутницей наедине.

Клинок не сдвинулся с места.

— К вашему сожалению, я остаюсь. У меня приказ сопровождать Ташу.

— Тогда может, на минутку нарушите его? Я же повторил, мне нужно переговорить с Ташьян. Или вы проигнорируете приказ наследника Серебряного леса? Я вообще не понимаю, зачем вам сопровождать ей.

Адингос усмехнулся.

— Разве я не могу сопровождать свою невесту?

Что?!! Глаза светлого эльфа изумлённо раскрылись. Я гневно вскочила. Да как он смеет?!

— Пойдём, нам нужно кое-что обсудить, — пылая гневом, схватила я его за руку и потащила к выходу.

Дойдя до двери, я резко развернулась и зашипела на тёмно-эльфийском.

— Ты что себе позволяешь?! Когда же это я стала вдруг твоей невестой?!

Клинок спокойно посмотрел в мои глаза.

— Спокойней, Таша. Спокойней.

— Спокойней?!!

Он резко притянул меня к себе, меня опалило горячим дыханием.

— Когда ты покидала дворец, ты уже была моей невестой, так что я ничуть не соврал, милая. Годы разлуки ничего не изменили.

— Ошибаешься, слишком многое изменилось.

— Всё это мелочи.

— Да неужели?

— Тей…я же обещал бороться за тебя.

— Ты забываешься.

Я резко оттолкнула его, и не глядя, пошла в свою комнату. Неприятно было чувствовать на себе взгляд наследника. Чувствую, что опять совершаю ошибки. А впереди так и маячат ближайшие неприятности. Завтра опять в путь, но для меня он явно будет не из приятных. Ну, ничего. Я, надеюсь, что всё обойдётся. Может и на этот раз Удача не отвернётся от меня? Хотя она столько раз уже демонстрировала мне свой тыл, что надеяться на это просто глупо.

Были видны только две дороги, которые я могла выбрать, но слишком многое зависело от моего решения. Я могла пойти по одной и на краткий миг быть счастливой. Другая же вела меня через время вперёд, бросала о камни, била и вновь бросала. Слишком больно было на этой дороге. Слишком больно и грустно. Сплошные испытания и наказания, которые могли привести даже к смерти. Но в конце всё же была видна надежда на что-то лучшее. Впереди была видна настоящая любовь. Только вот как угадать лучшую дорожку, если с виду они полностью одинаковы? Остаётся только рисковать и надеяться, что я не ошибусь с выбором.

Алексион тор Ордвист

Разочарование… Это чувство не покидает меня уже целый вечер, как только я встретился с принцессой. А ведь всё не так уж плохо начиналось.

Не скажу, что город, в который мы приехали, нравился мне, но я, наконец, получил возможность помириться с Ташей. Всё это время меня угнетало её молчание. Я знал, что сам виноват в этом, но знать не значит ещё понимать, почему. Почему она отдаляется? Почему не хочет принимать мой дар? Я чувствовал, как сердце разрывается, мне было больно осознавать, что я осознанно причинил ей боль. Боги! Я никогда по-настоящему не любил никого, но тут влюбился как мальчишка. И в кого? В наёмницу, которая не хочет иметь со мной ничего общего. В замке наместника я даже принял решение отказаться от неё, но это оказалось не так просто. Мне нужно было время, чтобы разобраться в себе.

Ташьян… ядовитый цветок. Имя с горьковатым привкусом таким же как и её поцелуи. Губы и кончики пальцев слегка немеют, от надвигающегося чувства де жа вю. Ощущение, что это уже где-то было не оставляло меня, накатывая волнами. Я внутренне усмехнулся. Мне ли не знать действие этого яда, когда почти две сотри лет назад, меня попытались им отравить. Во многих источниках указано, что от него нет противоядия, только это сильное заблуждение. Противоядие было, только его сложнее найти, чем сам ядовитый цветок, да и принимать его надо не позднее двух часов после отравления. Мне повезло.

Это имя подходило ей. Она сама была похожа на цветок, только лепестки были чёрными как ночь. Теперь я понимал, что эта женщина как яд могла и убить, и спасти. Она завораживала и, если подпускала слишком близко, могла с лёгкостью убить. Была в дроу какая-то тайна, загадка, манившая всех как мотыльков к себе, словно горевшая в ночи свеча.

Очень многое из нашего разговора заставило меня действительно задуматься. Я начал понимать её стремление отдалиться. Она всего лишь убийца, которая на каждом задании рискует своей жизнью, а я подкинул ей новых проблем. Я заставил её страдать. До меня только сейчас начало доходить, что скоро она действительно уйдёт, ведь для неё это всего лишь контракт, задание. Другая жизнь, другая дорога, ведущая в неизвестность. Но я не жалею ни об подаренной силе, ни об этом разговоре. Мне дали немного больше, чем я ожидал. Прощение и ответы на некоторые вопросы. Жаль только я не сразу сообразил, как нужно задавать вопросы, но всё-таки узнал имя. Да и последний вопрос ещё пригодится, осталось только понять, что я хочу узнать сильнее всего.

Встречи с принцессой я ожидал со смешанными чувствами. С одной стороны вновь проснулось любопытство и желание, наконец, увидеть Тейранариэль по иронии судьбы свою вторую половинку души. Ведь, чтобы встретиться с ней мне потребовалось ждать лишние сто лет, да и считалась она мёртвой. С другой стороны я не хотел её видеть, не хотел встречаться и узнавать её. Мне вполне было достаточно знать, что она жива, потому, что я чувствовал, что если увижу её, то всё изменится окончательно и бесповоротно. За передвижениями дроу я и не следил, считая, что, если она сама захочет, то расскажет мне обо всём. Хватит принуждать её делать то, что она не хочет. Я и так слишком далеко зашёл.

Когда она появилась на лестнице с кем-то, я даже не сразу замел, кто был её спутником, но когда заметил. Принцесса… Почему я был в этом так уверен? Потому, что когда-то давно видел её мать на королевском приёме. Те же синие волосы, те же янтарные глаза, похожие черты. Чуть позже я заметил, что Таша и её спутница были несколько похожи между собой, только в тот момент я не придал этому должного внимания. Но главным в облике дроу была аура тёмной силы, в которой я сразу опознал силу стража. Но почему у меня такое чувство, что похожие ощущения я уже чувствовал сравнительно недавно? Они были немного слабее, но всё же…

Я встал, приветствуя принцессу по всем правилам этикета, мимолётно замечая недовольство Таши, наблюдавшей как я поцеловал руку принцессе.

— Я думаю, нам нужно поговорить в комнате. Мне кажется, у вас ко мне множество вопросов, — её голос звучал несколько хрипло и не так мелодично, как у Таши.

— Вы правы. Пойдёмте, — сказал я, замечая, как принцесса повернулась к Таше и что-то ей шепнула.

Если считать в общем я был разочарован. Не знаю, что я ожидал увидеть, но только не это. Разочарование, что она не… Я тряхнул головой. Да и как я мой такое подумать? Как будто только от моего желания обычная наёмница окажется принцессой. Хватит витать в облаках и строить идиотские идеи, наследник…

Тем временем Тейранариэль присела на стул с поистине королевской грацией. На её губах появилась лёгкая улыбка.

— Теперь мы можем спокойно всё обсудить без свидетелей.

— Да, конечно, — я присел на кровать.

Тьма!

— Даже не знаю с чего начать…

Принцесса усмехнулась.

— Я вас понимаю.

Я покачал головой.

— Скажите почему? Почему вы скрывались, не вернулись назад? Что в конце концов произошло на той поляне?!

Она недовольно поджала губы.

— Слишком долго объяснять.

— А я никуда не спешу, так что можете начинать.

— Хорошо. Как скажете, Алексион, — мне показалось, что она надсмехается надо мной, как будто сама видела в этой жизни больше, чем я. — Я плохо помню тот день. Вместе с семьёй, охраной и Ташей мы ехали на встречу, когда на нас напали. Это были дроу и светлые эльфы. Думаю, моя подруга уже вам это поведала.

— Вы правы. Таша рассказывала это.

— Мою семью увили. Можно считать, что я и Таша были единственными выжившими. Нас спасло Братство, после чего мы обе всё это время в другой стране. Оно приняло нас в свою семью, став для нас домом.

— Но почему вы не вернулись?

— Я… — она отвернулась. — Я не могла. Было слишком тяжело. Если бы я только попыталась, меня бы сразу убили. Я не могла попасть ни в Ринделейн, ни в Серебряный лес, да и слишком тяжёлым было моё состояние. Наш предводитель решил помочь, поэтому всё это время я пыталась найти убийц и всех заговорщиков, только не преуспела в этом. Теперь же, когда вскоре врата откроются, у меня есть союзники. В день открытия я собираюсь покончить со всеми заговорщиками разом.

Я встал и прошёлся по комнате, остановившись возле окна.

— А Таша…

— Ну…ей всегда доставалось больше, чем мне. Не знаю, каких богов нужно благодарить, что она тогда всё-таки выжила, хотя шансы были слишком малы. Только вот она до сих пор не смогла…полностью оправиться от ранений.

— Что они сделали?

Тейранариэль пожала плечами.

— Я не знаю, что они сделали с ней. Захочет, сама расскажет, — вздохнула она. — Предатели поплатятся за всё…

— И что же вы хотите делать дальше?

— Закрыть врата, убить предателей. Всё просто.

— Если бы вы появились раньше, война прекратилась бы.

— Сейчас уже поздно о чём-то жалеть, прошлого не вернуть. Когда-нибудь вы все простите меня за всё это.

— Хватит о прошлом, нужно сейчас думать, как остановить глобальный прорыв в наш мир демонов.

В сущности я так и не смог сказать ей всё… Слишком тяжело было понимать, что ничего не вернуть. В моём представлении эта женщина так и осталась обычной тёмной эльфийкой, но никак не Стражницей. Не знаю, но я вдруг понял, что никогда не смогу испытывать к принцессе ничего кроме лёгкой симпатии.

Следующие несколько часов мы обсуждали дальнейшие планы. Дроу оказалась весьма неплохо покована в военном деле и предлагала стоящие комбинации. Иногда её предложении изумляли меня своей оригинальностью. Тейранариэль оказалась весьма приятным собеседником. Я чувствовал, что, если бы встретил её намного раньше, то вполне смог бы увлечься такой женщиной. За этими разговорами обо всё и ни о чём одновременно пролетел вечер.

— Уже темнеет. Мне нужно идти.

Я встал, предложив руку.

— Мы увидимся с вами в Метароне?

Она на миг задумалась.

— Да, я обязательно буду там.

Спускавшись по лестнице, я не думать обо всём этом. Что ни говори я чувствовал себя рядом с принцессой спокойно. Ощущение покоя, умиротворения… Но именно это и разочаровывало. Мне хотелось волноваться, чувствовать невольную дрожь, когда сердце казалось бы выскакивает из груди… Тейранариэль внезапно остановилась.

— Алексион, вы можете пообещать мне кое-что?

Я с удивлением посмотрел на неё.

— Берегите её. Она может рисковать своей жизнью, ввязываться в самые опасные авантюры, жертвовать собой, но она всего лишь женщина. Она женщина, которая просто хочет казать сильнее, чем есть на самом деле. Запомни это.

Не говоря больше ни слова, она спустилась вниз и удивлённо застыла. Когда я увидел причину, сам замер, не смея пошевелиться. В голове будто перемкнуло, и мир подёрнулся пеленой…

…Моя дроу, моя женщина сидит в объятиях другого!!! Да как он смеет прикасаться к ней?! Как смеет вообще сидеть рядом с ней?! Она моя! Она всегда была и будет только моей!

Ну что же стоишь, подойди и убей его! Хватит смотреть на эту парочку, пора действовать… Никто не смеет прикасаться к моей женщине, кроме меня…

В рычащем внутреннем голосе я с лёгким удивлением опознал самого себя. Никогда не ожидал, что такое вообще может случиться. Похоже я схожу с ума. Сквозь бушующее как лесной пожар чувство ревности, пробились эмоции окружающих. Когда я разобрался в них, то почувствовал, что именно от Таши идёт неприкрытое раздражение на…своего соседа. В тёмном эльфе я узнал предводителя клана убийц дроу. Сразу же вспомнилась вся история отношений эльфийки с этим мужчиной. Внутри вновь закипала ревность и злость.

Я даже не обратил внимания на короткий разговор этого типа с принцессой. Спровадить дроу с ней никак не получилось. Мне нужно было срочно переговорить с Ташей, но я никак не мог начать разговор при этом…типе. Все разговоры сводились к одному, что дроу не отстанет от нас и должен сопровождать Ташу. Последний же вопрос поставил меня в ступор.

— Разве я не могу сопровождать свою невесту?

Мои глаза раскрылись. Таша гневно вскочила и потащила эльфа к дверям. До меня постепенно стал доходить весь смысл сказанного. Изумление. Злость. Ревность. Всё смешалось в жуткий коктейль.

Да как Она могла согласиться?! Как могла промолчать?!

Издали они были похожи на обычную влюблённую парочку. Дроу нежно прижимал её и шептал что-то на ушко. Жаль я не мог слышать, отчего Таша отскочила от него и, не глядя, помчалась наверх.

Оставшись с не менее растерянным дроу наедине, я с усмешкой пригласил его за столик. Тот несколько удивлённо посмотрел на меня, потом присел.

— Что-то кажется мне, она не слишком рада быть твоей невестой… — протянул я.

Дроу недовольно посмотрел на меня.

— Ей выбирать, но я её не оставлю.

Убийца недовольно поставил на стол кружку с так и не выпитым вином и вышел из гостиницы. В ночном городе слышалась музыка и вовсю шли гуляния. Я устало потёр глаза, вздохнул и встал из-за стола. Мне срочно нужна разрядка, слишком многое свалилось.

Яркие фонарики на миг ослепили. Рядом пробежали смеющиеся молодые девушки. Посмотрев на меня, они ещё громче засмеялись и побежали в сторону площади. В ночи этот город выглядел намного лучше, но всё же чего-то в нём не хватало. Разноцветные огоньки освещали улицы. Смех и музыка так и манили, но у меня было слишком плохое настроение, чтобы веселиться в эту ночь. Почти час я бродил по этим шумным улицам, пока ноги сами не принесли меня на площадь. От грустных мыслей меня отвлекли аплодисменты и крики. Именно тут в широком кругу я увидел её. Я никогда не знал, что она может так танцевать, как впрочем, и многое другое о ней. Дроу всегда была для меня закрытой книгой, загадкой, которую не разгадать без посторонней помощи. Я не знаю, как она оказалась здесь. Признаюсь, я впервые видел её в юбке.

Её движения завораживали, заставляли забыть всё на свете…

Таша из клана убийц

Я не знаю, как именно добралась до своей комнаты. Всё было словно в тумане. В душе бушевала буря из эмоций. Мне никогда не было так грустно, плохо и одиноко одновременно. Злость ещё витала внутри, заставляя делать невообразимые поступки. Громко хлопнув дверью, я влетела в комнату.

Да как он мог?! Как он посмел так со мной обойтись?! Я что ему вещь?! Я живая женщина, у которой тоже есть чувство собственного достоинства! Невеста! Может когда-то я и была ею, но та женщина, которую он знал, умерла.

Немного успокоившись, я присела на кровать и расплакалась. Всегда когда мне было грустно или в сердце поселялась необыкновенная тоска, меня утешала музыка и песня. Но сейчас струны лютни расстраивались, и ни звука не выходило из неё. Слов не было, чтобы выразить всё, что накопилось в душе. Впервые в жизни лютня была заброшена в сумку, жалобно тренькнув струнами. Где песня, что помогала мне всегда? Где? Губы нервно подрагивали, а по щекам всё ещё катились слезы.

Я не могу сейчас оставаться здесь, меня тянуло в ночь, где слышался смех и музыка. Мне нужно было выплеснуть свои эмоции пусть не в песне, но хотя бы в танце. Но я не могу спуститься вниз и увидеть хоть кого-нибудь из них двоих. Не могу. Не сейчас, когда в душе полный разлад, когда они могут увидеть мои слёзы, отчаяние и боль.

Я не помню, когда достала из сумки чёрную юбку, белую блузку и красный корсет. Словно в тумане я выскочила из окна, на миг превратившись в бестелесную тень. Меня тянуло в самую шумную часть города, на площадь, там, где слышалась музыка и танцевали горожане. Огоньки слепили, а музыка оглушала.

Мелодия появилась внезапно, и ноги неуверенно сделали первый шажок. Вместе со всеми и одна одновременно. Выплеснув эмоции словно вино из бокала. Шаг. Другой. Поворот. Косички взметнулись вверх. Не замечаю, что уже танцую одна в круге, как с восхищением смотрят окружающие на мой танец. Но это не важно. Сейчас есть только я…и музыка. Ничего больше.

Мой танец. Только мой. Движения, слова, мелодия души. Юбка взметнулась вверх, открывая стройные ноги в мягких сапожках. И именно в этот момент приходят слова. Но их поют для меня. Только для меня одной. Я слышу, как его поют двое. Девушка и парень. Их нет на площади, но они как бы и здесь. Неужели только я слышу эту песню, полную печали и надежды? Почему?

Я вздохнула ночной воздух, чувствуя как его свежесть пьянит меня, почти задыхаясь от переполнявших меня чувств. Глаза закрыты, но тело всё ещё продолжает свой танец, поддавшись чарам песни…

Песня резко обрывается, и я, не удержавшись, теряю равновесие. Чувствуя сзади тёплыё сильные руки, я ощущаю знакомый запах фиалок. Но он не отпускает, а заставляет продолжить танец. Теперь я уже не одна… Рядом как будто пляшет огненный вихрь. Убийца и наследник. Странная пара. Этот танец наш. Пусть завтра я пожалею о нём, но сейчас я станцую с тобой, мой принц…

Серый холодный камень. Безжизненный, совершённо мёртвый. Огромные своды этого дворца давили на всё живое по какой-то шутке богов оказавшееся здесь. Сыро. Противно даже дышать этим затхлым с остатками разложения воздухом. Хочется бежать без оглядки из этого места. Зал, в котором мне не посчастливилось появиться, поражал своими размерами и роскошью, но всё это наоборот не привлекало взгляд, а отталкивало. Непонятные письмена на стенах и потолке, изображение каких-то битв и невиданных чудовищ, одного взгляда на которых достаточно, чтобы мучиться всю неделю кошмарами. На золотых постаментах и подсвечниках лежит слой пыли. Босые ноги осторожно ступают по мраморной крошке, и то тут, то там появится пятнышко крови из порезов об острые камни. Но боли нет. Как ни странно это звучит, но это действительно так. Только лёгкий запах опасности будоражит тело, заставляя то и дело прибавлять шаг. Чадящие факелы на стенах ярко вспыхнули и погасли. Остался только лунный свет, ложившийся из высоких окон ровными дорожками. Они складывались, точнее, вливались в одно широкое полотно, явно направленные магическими потоками. Меня приглашали…

Ярко-красные следы в серебристо-синем свете красавицы луны. Это было красиво.

Темнота никогда не была для нас преградой, и поэтому я видела каждую трещинку на этих стенах. Мы дети Ночи, так же как вампиры, тёмные феи, оборотни, демоны… Смешно сказать, что я уже причислила их в этот список, но правда есть правда. Они всегда были, есть и будут. Тёмные.

Светлое платье уже изрядно испачкалось в крови и пыли. Интересно, и кто же додумался нарядить меня в платье? Дали бы штаны и рубаху, но нет, всё делают по-своему. Или может, это тонкий намёк, что я всё-таки женщина?

Сзади с потолка что-то упало, подняв в воздухе кучу пыли. Я чихнула и нервно рассмеялась. Сон… Но почему-то в прошлый раз обстановочка была посимпатичней. Или может, сейчас меня просто хотят запугать? Смешно. За свою не слишком долгую, но непременно насыщенную жизнь были ситуации и пострашнее.

Меня, как будто направляя, вели вперёд. Вот, наконец, показались двери. При моём приближении они медленно с жутким скрипом открылись, представив мне коридор со слабым огонечком на конце. Это был малый зал с большим каменным камином. Здесь, как и в остальных помещениях царило запустение, но стёртая с камина и столика возле него пыль, очищенные кресла, всё это показывало присутствие хоть какого-то живого существа в этом покинутом всеми месте. Единственной мебелью были два кресла и маленький столик рядом. Всё это стояло возле разожженного камина, в котором весело потрёскивали поленья. Как ни странно, но только в этом пустынном зале я не чувствовала себя столь подавленно как в месте, в котором сперва появилась, хотя холодная тёмная аура была присуща всему этому строению.

Но всё-таки я упустила одну деталь. Возле камина, опустившись на одно колено, сидел мой знакомый демон, подбрасывая новые брёвнышки в огонь. Теперь в свете новых обстоятельств я смогла рассмотреть его намного лучше. Серые волосы с чёрными концами небрежно завязаны в хвост. Тёмно-синяя рубашка расстёгнута, и её оттенок как нельзя лучше подчёркивает бледную, цвета слоновой кости, кожу. Он был похож на каменную статую. Огонь как преданный хозяину пёс льнул к рукам демона, не причиняя ему никакого вреда, а на губах мужчины играла загадочная полуулыбка. Весь вид одного из опаснейших существ в мире был каким-то…домашним, но, только приглядевшись, можно было заметить скрытую опасность. Он как огромный хищный кот, уже сходивший на охоту и утоливший свой вечный голод, теперь отдыхал в своём логове. Но какое-то странное чувство посетило меня. Это было всё…знакомо. Этот дворец, коридоры, этот самый зал, камин…демон. Как будто когда-то давно я уже была здесь. Сидела, свернувшись в клубок, на кресле и смотрела на огонь, на то, как сгорают в нём все мои мечты и верования…

— Ты долго, — голос демона как всегда завораживающий нарушил мои мысли, заставив вернуться к этому подобию настоящей реальности.

— Если бы мне не пришлось пробираться сюда через весь дворец, была бы уже здесь.

Демон рассмеялся.

— Ты в своём репертуаре, ищешь лёгкие пути, когда их просто нет.

Я поморщилась, подошла и без всякого разрешения села в кресло. Мужчина только хмыкнул.

— Зачем я здесь? Кажется, в прошлый раз мы обо всём договорили. И мой ответ нет.

Он задумчиво посмотрел на меня и потёр подбородок.

— В прошлый раз нам не дали договорить. Твой эльф, между прочим…

— Он не мой эльф.

— Да, да, ну, конечно же! Тогда я светлая фея…

— Прекрати.

— Как прикажите, миледи, — его губы растянулись в шутовской улыбке.

— Можем, перейдём к делу?

Из его глаз мигом пропала весёлость, передо мной вновь сидел расслабленный, но всё-таки ужасно опасный хищник.

— Я хочу, чтобы мы заключили договор.

— И какого рода?

— Например, ты выпускаешь меня из безмирья, даёшь мне силу во временное пользование, пока я не окрепну, а я всячески помогаю закрыть тебе врата, ну и вытащу заодно тебя из нашего мирка, если ты всё-таки туда попадёшь.

Я усмехнулась.

— А не много ли ты хочешь?

— Ну, что ты малышка, я всего лишь хочу вернуться к нормальной жизни, — его глаза сверкнули тёмным нехорошим огоньком.

Мне не нравилось то, что он говорит. Да что уж говорить, мне вообще здесь ничто не нравилось. Сейчас я совершенно искренне жалела, что нет этого спасительного света, который появился в тот раз. В этот раз я осталась с ним один на один, и никто не знает, чем всё это может закончиться. Ничем хорошим для меня это точно.

— Нет. Я не буду сотрудничать с демоном.

— Но один раз ты уже сотрудничала со мной, Ташьян.

— Я сказала, нет, Деймер. Это моё окончательное решение.

Именно тогда я почувствовала эту силу, сжимающую молю волю, словно хрупкий бокал. Глаза против воли поднялись и встретились с его тёмными как бездна провалами. Это было как тогда на площади, когда на нас напали и наследник погиб по моей вине. Я не могла противиться, не могла выпутаться из этой сети. Я тонула в этой бездне, растворялась в ней без остатка. Моё сопротивление таяло как лёд в жаркий день. Демон просто принуждал дать ему положительный ответ. Он не привык отступать. Он знал, что одних знаний мне не хватит, чтобы противостоять ему, нужна ещё и память, но именно её мне и не хватало. Он обманул меня, а я ведь почти поверила, что он хочет мне помочь. Казалось, всё уже кончено. Я в каком-то полузабытьи видела, как моя рука уже делала надрез на запястье, заключая договор по его условиям, когда послышался шипящий голос, в котором я с удивлением опознала свой собственный. А за плечами колыхалась тьма, формируясь в женскую знакомую фигуру.

— Не смей!!!

Кинжал выпал из ослабевших рук, и я, не веря, смотрела в глаза своего двойника. Демон же сначала с удивлением смотрел на новое лицо, потом с явной досадой сказал.

— Я вижу, твоё раздвоение личности прогрессирует, Ташьян.

— Не смей даже прикасаться к моему отражению, Деймер! Иначе я сотру тебя в порошок или изгоню в места, намного худшие твоего родного безмирья. — прошипела женщина и быстро подлетела к камину.

Именно подлетела, так как ноги её не касались пола. Тут я получила возможность полюбоваться на себя со стороны. Чёрные волосы без белых прядей были коротко подстрижены. Не скажу, что короткая стрижка чуть выше плеч мне не шла, только это сразу наводило на определённые мысли. Обычно волосы обрезались безродным, детям, которых бросили, или сиротам, которых попросту не захотели принимать в дом родственники. Тёмный загар, намного темнее моего, хотя я не считаю себя слишком уж светлой. Одет мой двойник был в какой-то старый костюм в чёрно-серебристых тонах. Обычные чёрные брюки, сапоги на каблуке, серебристая рубашка с тёмным орнаментом на воротнике и рукавах. Сверху была накинула…ну я бы назвала это гербовой накидкой. Серебряная с чёрной полосой по краям и изображением чёрного дракона, обвивающего розу. Но…это же та самая татуировка, что и у меня на спине… Сзади крест на крест были видны два странного вида клинка, не такие как у меня сейчас, но не менее знакомые. Весь облик моего двойника был немного странным. Если бы я жила несколько тысячелетий назад, наверное, я бы так и выглядела… Хотя, скорее всего я недалека от правды.

Она стояла между мной и демоном, как будто пытаясь защитить. Мужчина весь подобрался, и в его тёмных глазах впервые за всё время, что я его вижу, мелькнула тень опасения.

— Обмануть меня решил, демон? — проворковало моё второе «я». — Не хорошо, милый мой. Не хорошо.

— И в чём же обмануть, Стражница? Я просто пытаюсь помочь и тебе и себе, — делая невинный вид, сказал демон, опираясь рукой о камин.

Теперь я вспомнила, где слышала этот голос, так похожий на мой собственный. Стражница. Ведь именно её я называла Сущностью Стража, именно она всё чаще брала надо мной вверх. И вот мы впервые столкнулись с ней лицом к лицу.

— А я думала, что только моё отражение страдает провалами в памяти… — протянула она. — Не держи меня за дуру, демон! Я в отличие от неё всё помню и не допущу, чтобы я Страж этого мира была в прислужниках у такого как ты! Или ты забыл, что мы с тобой уже заключили договор?

На лице моего двойника появилась страшная улыбка, что я побледнела, а демон отступил на шаг назад.

— Ах, Деймер…Деймер… Ты так и не изменился. И чем тебе не понравился наш договор, что ты захотел его нарушить? Теперь-то ты знаешь, чем придётся платить, — дроу с очаровательной улыбкой села в свободное кресло, закинув ногу на ногу. Демон, не спуская с неё напряжённого взгляда, сел на пол возле камина. Обо мне как-то сразу позабыли.

— И что же ты теперь собираешься делать? — его голос звучал тихо.

— А я ведь думала, что мы останемся друзьями… В прошлой жизни я заключила с тобой договор по взаимовыгодным условиям. Напомнить тебе условия?

— Я их помню.

— Ты да, но, к сожалению, здесь есть кое-кто, кто не помнит. Я всё же напомню. Ты давал мне время и что-то вроде политического убежища у себя в безмирье, чтобы я успела снять с себя одно из проклятий. Потом ты должен был убить меня и отпустить мою душу для перевоплощения в мой мир. Я правильно говорю? И не надо плести моему отражению, про жалость, по которой ты отпустил нас, — фыркнула она, материализуя в руке хрустальный бокал вина. — Ты и так довольно насовал ей фиалок за уши. Так вернёмся к договору. С моей стороны были следующие обязательства. Я дала тебе немного силы, чтобы ты продержался в этом ужасном месте ещё пару тысячелетий, их срок ещё не истек, не так ли? Потом я выпустила бы тебя из темницы и дала бы полную защиту. Я правильно всё назвала?

Демон молчал.

— Ну, конечно правильно. У меня просто гениальная память. Хотя нет, я сама являюсь её хранилищем. Но знаешь, мы упустили одну маленькую деталь. Неужели ты забыл про этот пунктик в нашем договоре? Если ты нарушаешь правила, то должен знать, какая за это цена.

— Рабство, — глухо проговорил мужчина, а я затаила дыхание.

— Правильно. Знаешь, а я ведь очень рисковала, заключая с тобой эту сделку, но риск он так будоражит кровь! Наверное, я тебя прощу на этот раз. Только скажи, о чём ты думал, пытаясь обмануть меня? Я-то понимаю она, — небрежный кивок в мою сторону, — ничего не помнит. Или ты надеялся, что я не успею, не смогу помешать? Смешно, правда.

Демон усмехнулся.

— Но почему бы не попытаться?

— Деймер, Деймер… — покачала головой Стражница. — Ты никогда не изменишься. Запомни меня внимательно, никогда не пытайся обмануть противника, намного превосходящего тебя знаниями и силой. Стражи тебе не по зубам, демон, и лучше иметь их в друзьях, а не врагах.

Наступило молчание.

— Почему я заключила договор с ним? — нарушила я его, всё это время, пытаясь разобраться в себе.

Демон рассмеялся и посмотрел на мой двойник.

— Разбирайся сама с собой, милая.

Та фыркнула, но всё же ответила.

— Это было необходимо, чтобы снять проклятие. В сущности, это решение исходило от меня, как и многие другие впрочем.

— Почему?

— А тебе что так приятно существовать, а не жить полноценной жизнью? Я хочу вернуть всё, как было прежде, и я это сделаю. Твоё решение ничего не изменит.

— Да кто ты такая?!

— Я это ты, ты это я. Я всего лишь твоя вторая сторона, которая желает счастья нам обеим. Роль пешки, игрушки богов мне порядком надоела. Но, к сожалению, я не могу долго с тобой болтать. Думаю, твои спутники не слишком обрадуются, когда придут тебя будить и не смогут этого сделать. Так что вперёд и с песней покорять небосводы этого мира.

Я встала и направилась к дверям. В душе была какая-то обида на весь окружающий мир. У меня было много вопросов, ответов на которые не было, но моя половинка просто отказалась на них отвечать. Когда я взялась за ручку двери, послышался её голос. Я обернулась, чувствуя, как наши фигурки медленно тают в тумане.

— И ещё кое-что… Запомни хорошенько то, что я сейчас тебе скажу. НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ ЗАКЛЮЧАЙ СДЕЛОК С ДЕМОНАМИ!

На моих губах появилась усмешка. Да уж вляпалась я по самое не могу…

Мужчины… Тьма их забери! Это же надо быть такими… даже слов нет, чтобы подобрать подходящее сравнение. И к чему весь этот цирк? Я устало вздохнула и потрепала своего сильфа по холке. Одна ты меня понимаешь и любишь. Bainar тепло фыркнула, соглашаясь, и тряхнула гривой, пытаясь укусить белого жеребца наследника. Тот сильф посмотрел на нашу парочку обиженным взглядом и прибавил шаг. Адингос и Алекс обменялись непонятными мне взглядами и продолжили путь, не обращая на меня внимание. Это стало уже порядком раздражать.

Всё началось после нашего отбытия из города, хотя нет, даже немного раньше. Я знала, что танец с ним не принесёт мне ничего хорошего. Но это было как затмение, когда от моих желаний ничего не зависело. Во власти музыки, во власти песни. Я растворялась без остатка. Благодарю Тьму, что мне хватило воли и благоразумия вовремя остановиться, когда я уже чувствовала, как он теряет голову, покрывая мою шею поцелуями. Теперь я понимаю, к чему может привести танец с ним. Но с момента моего очередного отказа ему, наследник стал вести себя странно. Да о чём вообще говорить, это противостояние между Клинком и принцем только слепой не видит. Я же оказалась, как между двух огней. И с одной стороны жжётся и с другой.

Клинок действительно делал всё, чтобы привлечь моё внимание. Его постоянные ухаживания, помощь, но в тоже время дроу старался не навязываться, предпочитая лишний раз не раздражать меня. Но ещё он старался мне помочь хоть что-то вспомнить…

Когда мы только собирались выехать из города, Клинок, подкараулив момент, когда я останусь одна, подошёл ко мне.

— Таша… мне нужно было сразу тебе передать кое-что, но я всё ещё не был уверен.

Он протянул мне тонкую книгу в кожаном переплёте с непонятным орнаментом по краям и золотой застёжкой в форме дракона. Ни какого даже подобия замка не было совершенно. Я с удивлением провела по шероховатой тёмной коже, мордочке дракона и его маленьким лапкам, сжимающим книгу.

— Что это?

— Это твой дневник. Ты отдала мне его на хранение перед отъездом. Сказала, что когда придёт время, я должен вернуть его тебе. Он не открывается, но твои руки явно знают, как его открыть. Сначала я просто про него забыл, но после всех событий, наконец, понял, что ты тогда хотела сказать. Я надеюсь, тебе это пригодится.

Потом он ушёл, чтобы через мгновение, как ни в чём не бывало продолжить путешествие с нами…

Я достала из сумки эту книжечку и с непонятной нежностью провела по тёмной коже. Прошло не так много времени, как она оказалась в моих руках, но я так и не нашла в себе храбрости открыть её. Почему-то даже одна мысль полистать эти шероховатые страницы вселяла в меня страх. Страх, наконец, узнать своё прошлое. Не скрою, я уже давно смирилась с тем, что ничего не помню, даже смогла простить, что от меня скрывали правду, но самым страшным было обернуться назад и столкнуться со своей прошлой жизнью лицо к лицу. И я всё не могла набраться храбрости сделать это.

Пальцы провели по мордочке дракона, и лапки, которыми он сжимал книгу, с тихим щелчком разжались. Тихо зашуршали страницы, исписанные быстрым мелким почерком. Я не читала, я просто просматривала страницы, не пытаясь даже понять, что там написано. Это был не мой подчерк. Я всё думала, может ли написание букв так сильно измениться при потере памяти и спустя столько времени? Хотя, стоп. Если присмотреться повнимательней, можно заметить множество похожих черт. Вот если бы я тогда писала не так быстро и немного поразборчивей… Складывается ощущение, что я просто боялась, что-то не успеть дописать. Я закрыла дневник, решив потом как-нибудь внимательней рассмотреть его. Дорога тонула в вечерних сумерках.

После разговора с демоном и своим вторым «я», мне некоторое время было даже не по себе, когда я смотрела в зеркало и видела там тот образ Стражницы, но потом я постепенно привыкла видеть не совсем себя. Сложнее было привыкнуть к мысли, что я связана договором с демоном. Не могу нарушить, не могу предать, если не хочу попасть в рабство к этому страшному существу. Но Деймер уже нарушил договор, так почему же стражница простила его на этот раз?

…Да потому, что нам это выгодно, сестрёнка. Да и вряд ли мы сможем без него…

Привычно передёрнула плечами, как будто пытаясь сбросить с себя этот взгляд, и пытаясь избавиться от бархатистых интонаций, которые звучали в моём голосе.

Но если он опять предаст?

Послышался весёлый смех.

…Пусть только попробует…

— Таша, я думаю, лучше сделать привал в поле за этим лесом, — послышался голос наследника.

— Я же предлагаю двигаться дальше, — дроу повернулся ко мне.

— И ночевать в пути тоже предлагаешь? После леса будет единственное нормальное место для ночёвки. В самом лесу можно нарваться на полчища нечисти, а дальше объявились зелемщики и дикие оборотни. Ну как хорошая компания?

— Я имею в виду, что мы, ваши сильфы и мой демон отлично видим в темноте, и могли бы доехать до деревни.

— И, конечно же, нас в неё впустят среди ночи… — с сарказмом протянул светлый эльф.

Я глубоко вздохнула, продолжая слушать этот спор. Вот каждый раз так, стоит о чём-то просто заикнуться, как они начинают спорить между собой. И к чему всё это? Чтобы показать мне, кто здесь самый-самый? Ну, ладно Клинок, но на Алекса что нашло?

— Хватит, прекратите спорить, — моё терпение кончилось.

Наступило недолгое молчание.

— Сегодня мы переночуем в поле. В деревню заезжать не будем. У нас ещё есть еда и вода, в следующую придётся скорее заехать, чтобы закупить кое-какие продукты.

— Но… — начал Клинок.

— Я всё сказала. Пока нет Моргана, я главная в этом путешествии, и все должны слушать мои указания.

Мой голос был непреклонен. Дроу склонил голову в знак покорности, а у меня в ушах как будто заело «Как прикажете, моя принцесса». Ррррр….

До места мы доехали чуть позже, чем рассчитывалось. Расседлав своего сильфа, я отправилась за хворостом, уже прекрасно зная, что никто из них в лес не отправится. Хотя нет, вот, если бы я попросила…только выслушивать ещё один спор мне не улыбалось. Когда ветви деревьев закрыли от меня о чём-то переговаривавшихся мужчин, я, наконец, смогла вздохнуть спокойно. Эта ситуация в целом меня злит, по отдельности просто раздражает. За пол часика я смогла собрать достаточно хвороста, чтобы костёр продержался всю ночь и не погас. Ну, и ничего страшного, что на меня напала какая-то мерзость, явно желая подкрепиться. Такое случается сплошь и рядом. Отточенным до автоматизма движением отрубить голову, вытащенным в мгновение ока клинком. Отчаянная зверушка даже не успела поцарапать меня, только когда я чуть отступила от дёргавшейся туши, зацепилась рукавом куртки за сучок и немного порвала. Собирая разбросанные ветки, я старалась не испачкаться в тёмную с зеленоватыми потоками кровь напавшего на меня монстрика, даже толком не рассмотрев, кто это. Явно мелкая нечисть, с крупной пришлось бы повозиться.

Когда я появилась на нашей стоянке, то меня встретили два обеспокоенных взгляда. Клинок принял из моих рук ветки и стал разжигать костёр. Через пару мгновений ночную мглу разогнал огонёк света. Я вытащила один из своих заговорённых клинков и, меряя шаги, начертила большой круг. Следом за мной тёмной рекой разливалась тьма, укрывая нас от лишних глаз и защищая. Всё это время я не могла отделаться от чужого взгляда в спину. Повернувшись, я вопросительно посмотрела на Адингоса. Мой клинок сверкнул во вспышке огненного света, на миг, покрываясь защитной серебристой сетью, очищаясь от пыли и грязи. Я бережно вернула его в ножны и, расстелив на уже приготовленный мне лежак одеяло, села.

Алекс с хмурым видом чистил свой меч, я же безразлично перебирала струны своей лютни, пытаясь не замечать взгляда дроу.

— Ты хочешь что-то спросить? — не выдержала я, с нежностью проводя по струнам.

— Ты изменилась, — он всё ещё смотрела на меня, не отпуская ни на миг.

— Я сразу тебе это сказала. В моей ситуации просто не было выбора.

— Я понимаю, — глухо проговорил он. — Но я всё ещё надеюсь. Впрочем, ты знаешь…

— Знаю, — я пожала плечами.

— За это время ты стала сильнее и независимей. Ты уже не та, что прежде…

— Ты так в этом уверен?

— Я видел, как ты обращаешься со своими клинками и магией. Это не похоже на твою прошлую технику.

— У меня было предостаточно времени, чтобы научиться чему-то новенькому, и оттачивать свои навыки, но я ещё не достигла пика своего мастерства. У моего учителя для меня ещё припасена парочка новых сюрпризов.

Он поворошил палкой костёр, и алые искры взметнулись вверх.

— А как ты стала…такой?

— Ну, вы оба, наверное, слышали про специальные школы. Я училась в школе Теней Смерти.

Наследник изумлённо смотрел на меня, а Клинок выронил свою палку.

— Это же у вампиров… — проговорил Алекс.

— Ну да… Конечно, можно было учиться и в Серебряном Лезвии, но там, к сожалению, уже училась моя…хм…соперница.

Я улыбнулась, вспоминая Ракшу и Нэа.

— Да и понравилось мне у вампиров. Там за этим бескрайнем морем Штормов раскинулись такие леса и красоты мира, что не хочется покидать эти места ни за что на свете. Конечно, далёкие соседи эл'нэри и песчаная пустыня иногда приносили вампирам некоторые проблемы, но школы это не касалось. У этой неприступной цитадели за тысячелетия выработалась отменная репутация. Вы, наверное, слышали про Кровавый Вихрь и Богиню Боли?

Я усмехнулась, видя ошеломлённые лица путников. Они не знали, что моим учителем был Кровавый вихрь, в обычной же жизни именуемый просто Дикеран — вампирюга бессовестный. Ну, а вторая…

— Довольно известные личности в нашем круге, — сказал Клинок.

Мои губы растянулись в улыбке.

— Первый мой учитель, вторая…ну, если честно, она курировала меня какое-то время, потом я проходила у неё по указу учителя кое-какие дисциплины, — я поморщилась от избытка воспоминаний. — Она учила меня своим приёмчикам, пока… у нас по одному поводу не возникли разногласия, и наши отношения испортились окончательно и бесповоротно.

— И по какому же поводу? — усмехнулся наследник.

— Ооо… она некоторое время была любовницей моего учителя. Видимо только поэтому она и согласилась меня обучать. Вихрь…никогда не отличался постоянством в женщинах, поэтому, когда он её бросил, эта нервная особа обвинила во всём меня. Богиня всегда считала, что меня с… учителем связывают только постельные отношения. К тому времени я уже могла достойно общаться с ней на равных, поэтому после нескольких драк, когда на шум прибегал почти весь состав Высших, она отстала. После одной маленькой заварушки, что я подготовила ей на побережье, от этой истерички ни слова. Наверняка где-то зализывает раны…

— Серьёзный враг, — нахмурился дроу.

— Так же как и я.

— Как же тебя прозвали, если ты можешь тягаться с самой Богиней Боли? — усмехнулся наследник.

— Ну, я не такая известная, но всё-таки уже успела пошуметь. Я Авата Синар, в переводе, что означает Тень Неизбежности. В прочем многие по-разному называют меня. Некоторые зовут Тень Смерти, другие просто Тень.

Смотреть в ошеломлённые глаза Клинка было поистине восхитительно.

— Так это была ты…

— Видимо я знатно пошумела тогда у вампиров и здесь. В нашем кругу у меня сложилась отличная репутация.

Наследник рассмеялся, заставив меня недоумённо посмотреть на него.

— О, Боги! Я путешествую с одной из самых опасных убийц в этом мире… — нервно проговорил он, отсмеявшись.

— Ты меня нанял, так что тебе бояться нечего. И ещё я сейчас не в слишком хорошей форме, чтобы проводить длительные бои. Долгий переезд в эту страну дался мне не слишком легко, предводитель явно надеялся, что этим заданием я смогу скорее вернуть свою прежнюю форму.

— Я слышал, что у Аваты есть какие-то особые способности.

— Слухами земля полнится, а я много чего умею и могу. Не бойся, тебе ещё выпадет возможность увидеть.

Я отвернулась, принюхиваясь к котелку с чем-то бурлящим, висящим над огнём. Кажется, пахнет горелым…

— Клинок, у тебя сейчас каша сгорит, — со смешком сказала я.

Тёмный эльф что-то тихо прошипел, спасая наш ужин. Наследник подсел поближе к костру. Ужин прошёл в тишине, после чего мужчины разбрелись по своим лежакам. Я же так и осталась у костра, глядя на пляшущие язычки пламени. Весь этот разговор разбередил воспоминания о школе. Вновь проснулась тоска по песчаному побережью, где я любила вечерами гулять в одиночестве, комнате, что почти век была мне самой уютной и родной, по тренировочному залу, столовой, в которой вечно толпились юные дарования, библиотеке, саду… Я тосковала по Школе Теней, которая стала для меня домом. Наверное, нигде я не чувствовала себя так защищено и уверенно, как там. Эти стены помогали, вселяли надежду на что-то лучшее. И я никогда бы не подумала, что буду когда-нибудь тосковать по этому противному вредному вампиру с садистскими наклонностями. Там был мой дом, но сейчас… я совершенно запуталась в своих желаниях. Кто бы мог подумать что на меня, обычную казалось бы дроу, свалившуюся на шею Братству без памяти, незнающую даже своего имени, рухнет всё Это… Ведь для всех я была просто безродной тёмной эльфийкой, которую продвинул кто-то из Высших по непонятным причинам. Не сказать, что я жила там спокойной тихой жизнью. Но, когда я приехала в эту страну, пересекла ради этого море, хотя не слишком люблю корабли и плавания, на меня столько свалилось, что я до сих пор не могу прийти в себя. Принцесса… Тьма! Да какая из меня принцесса?! Я всё время только и училась, что убивать. Выполняла эти задания, подписывала контракты, сдавала своеобразные экзамены. Да меня с Леком однажды чуть не казнили, когда мы буквально провалили задание! Моя жизнь значительно отличалась от обычной. Просто я…наёмница, убийца, и этим всё сказано.

Но в то же время… После памятной встречи с этим светлым иногда нахальным наследником, во мне что-то поменялось. Наверное, это обрывки памяти, забытая жизнь принцессы Тейранариэль. Всё, во что я верила раньше, вновь рухнуло карточным домиком под порывом ветра. Сложно принять правду, особенно, когда не помнишь ничего из прошлой жизни. Намного проще жить иллюзиями.

Яркий месяц всё выше поднимался в небе. Очнувшись, я тряхнула головой и, наконец, легла. Но сон всё же не шёл. Пальцы быстро перебирали пряди волос. Всё-таки мне очень быстро надоела эта прическа, и я расплела эти косички. Я просто подумала, что выбор у меня всё же есть, и не стоит сразу клеймить себя.

Я глубоко вздохнула ночной воздух, погружаясь в полу медитацию. Эмоции, такие чистые и ясные. Я явно ощущала обиду и что-что ещё, но разобраться мне не дали, отгородившись щитами. Сама того не ведая, я прошлась по нашей с наследником связи и даже попыталась почитать его. Тьма… Это хорошо, что он почти всегда поддерживает свои щиты, а то было бы сейчас глобальное укрепление канала. Тут и так связь уже стала такой прочной и крепкой, что разрушить её почти невозможно. Нет, нужно как можно скорее возвращать своё сознание в тело…

— Таша, вставай, — послышался над ухом голос наследника.

Я сразу же открыла глаза и вскочила. Мне казалось, что я только сейчас закончила свою неудачную медитацию и вернулась в своё тело, но как оказалось, после я просто провалилась в сон. Даже не верится, что эта ночь пролетела для меня в одно мгновение. Я не чувствовала себя ни отдохнувшей, ни выспавшейся. Наш лагерь стал быстро сворачиваться. Сегодня мы должны преодолеть огромное расстояние и через два-три дня выехать, наконец, к пограничному городу Кортелия. А там уже будет легче с огромной охраной светлых эльфиков принца. Я усмехнулась. Надо бы ещё со шпионом разобраться, нельзя оставлять всё как есть. Только вот кто это? Морган, как более-менее владеющий телепатией, должен попытаться просканировать всех. Можно ещё попытаться увидеть магическое воздействие, точнее остатки заклинания или его само, ведь Ребер сказал, что на этого эльфа явно воздействовали уздечкой.

Клинок подвёл мне чем-то недовольную Bainar, и я, закинув на неё свои сумки, запрыгнула в седло. Жеребец наследника уже нетерпеливо приплясывал, ему явно не нравились наши задержки. Сильфы хотели быстрей пуститься в бег. Ну что ж, их никто не останавливал. Мы действительно сильно задержались. Дело даже не в том, что наследник, в общем-то, и не спешил к себе домой, просто все чувствовали, как уходит время. Я знала, что до открытия врат, ещё есть достаточно времени, чуть меньше месяца. Так же как и то, что существуют специальные обряды, ритуалы и жертвоприношения, чтобы намного ускорить этот процесс. Чует моё сердце, всё с этими вратами выйдет не так гладко, как предполагается. мы неслись вперёд, пытаясь нагнать упущенное время. Разнообразный пейзаж пролетал с не мысленной скоростью. Я знала, что стоит мне только захотеть и мой сильф буквально понесёт меня вперёд. Для духа природы нет ничего невозможного. Деревня, о которой мы говорили вчера, промелькнула мимо. Дальше пришлось чуть притормозить лошадей, пуская обычной рысцой.

Я мысленно вспоминала карту, сверяясь с маршрутом. Следующая последняя деревенька Маковки, после которой голый тракт без населённых пунктов вплоть до самой границы со светлыми эльфами. Именно там нам предстояло закупить ещё продуктов. Мы не собирались оставаться там на ночь, опять переночевав в поле или на какой-нибудь полянке в тянущемся вдоль тракта лесу, но видимо судьба распорядилась иначе.

Мы подъехали к Маковкам уже к вечеру, когда я была готова уже поубивать обоих эльфов. Эта их вражда меня уже стала по-настоящему бесить. А уж когда они сцепились по дороге, мои нервы основательно потрепали. Разнимать-то мне пришлось. В принципе, я могла остаться в стороне, подумаешь, подерутся мужчины, пар выпустят, но как всегда не смогла этого сделать. Не говорить же им, что я волнуюсь, переживаю. Тьма! Да я скоро как наседка вокруг их буду бегать! Главное, я не могу оставить ни того ни другого. Хорошо, что оба отделались сравнительно легко. У Алекса разбита губа и трещина в ребре, у Адингоса обычное магическое оглушение, тоже трещины в рёбрах и синяк на скуле. Клинку ещё повезло, он же магией не владеет. А уж когда его приложило тем световым молотом… Только вот никто из них так и не признался, из-за чего вышла драка. С того момента я с ними не разговариваю, пусть помучаются, осознают всю тяжесть своей вины.

Деревня встретила нас приветливо. По улице забегали ребятишки, и любопытные люди выскакивали из домов, приветствуя припозднившихся путников. Заахали деревенские девчонки, кокетливо посматривая на красавцев эльфов, немного потрёпанных в путешествии, но не менее красивых. Но бдительные старшие сразу же уводили разомлевший женский пол по домам, спасая их от необдуманных поступков. Видимо были уже какие-то неприятные случаи…

Меня отвлёк радостный крик.

— Алекс! Ну, наконец-то!

И из дверей единственного постоялого двора выскочил светлый эльф. Я с лёгким удивлением узнала рыжего Зареда, которого мы потеряли при телепортации. За ним с хмурыми лицами вышли Лек и Морган. Когда я увидела своего белобрысого дружка, сердце защемило от счастья. Я соскочила с лошади и повисла у него на шее, чувствуя недоумённый и ревнивый взгляд Клинка. Шепнула тихо на ухо.

— Спаси меня от них.

Друг, быстро оценив ситуацию, состоящую из двух недружелюбно косящихся друг на друга эльфов, весело улыбнулся.

— Я рад, что с вами всё в порядке. Может быть, пройдём в гостиницу? Думаю, нам всем есть, что сказать друг другу.

Морган поприветствовал Клинка, и я с удивлением поняла, что они друг друга знают. Заред всё не отлипал от наследника, заставив того болезненно морщиться от боли в рёбрах. Эта настойчивость меня просто поражала. Мы зашли на постоялый двор, и уже за столом всё-таки было принято решение выехать завтра утром. Оказывается Лек и Морган уже закупили продукты, основательно подготовившись к дороге. Потом мы услышали рассказ их путешествия, но странно я не услышала и слова про то, что было в письме от Ребера. Впрочем, это информация секретная, и чуть попозже они обязательно обсудят со мной наши проблемы. Мне же пришлось рассказать про лес Друидов, про город Брас и наш дальнейший путь, опуская некоторые личные подробности, встречу с наследницей и причину присутствия здесь Клинка. Наследник хоть и удивлённо посматривал на меня, но вмешиваться не стал, решив, что у меня на всё есть причины. Я видела, что мои ребята хотят знать, в чём дело, но они выслушают и поймут меня потом. Ведь ни кто не гарантирует, что сейчас нас не слушают.

Все разбрелись по своим комнатам. Я одна из последних уходила из зала. Лек тихо шепнул, что завтра нам просто необходимо провести экстренное совещание. Когда я уже поднималась по лестнице, меня схватил за руку Адингос. Всё это время он явно чувствовал себя не в своей тарелке, но не показывал виду.

— Нам надо поговорить.

— Сейчас не время.

Я попыталась отстраниться, но каменная рука тёмного эльфа не отпускала. Проще было сдвинуть с места мраморную глыбу, чем освободиться от этих тисков.

— Меня попытались прочитать, — услышала я тихий шёпот дроу и резко обернулась.

— Что?

— Сегодня вечером мои щиты атаковали, хотя сначала пытались обойти по тихому, — усмехнулся Клинок.

— Ты знаешь, кто это?

Он отрицательно покачал головой.

— Тебе лучше пока не говорить лишней информации своим друзьям. Твои щиты взломать не смогут, мои тоже, потому, мне когда-то давно ты сама их ставила. А вот твоих друзей при длительной обработке вполне возможно. Думаю, их память защищена ещё заклинаниями Братства и высшего порядка, но остаточный след и обрывки, из которых можно многое выяснить, вполне можно считать.

— Ты думаешь, шпион где-то рядом?

— Вполне возможно.

Он отпустил меня и направился в свою комнату, которую делил с Морганом. Я как единственная женщина занимала отдельный номер, впрочем, как и наследник. Лек делил комнату с Заредом, что не слишком способствовало его хорошему настроению, потому как он постоянно твердил, что этот рыжий — странный тип. Обычно я не обращала на это внимание.

Дойдя до своей двери, я внезапно решила проведать наследника и спросить у него кое-что. Его дверь открылась после третьего стука, и в проёме показался морщащийся от боли в рёбрах Алекс. Увидев меня, он удивлённо вскинул брови, но пропустил в комнату. Он был, как ни странно один, хотя Заред постоянно крутился вокруг него, недовольно бурча на всё Братство в целом за плохую охрану. На столике стояли какие-то колбочки и мази. На мой вопросительный взгляд он ответил.

— Лечить себя магией не слишком легко.

Я внимательно посмотрела на эльфа.

— Как ты себя чувствуешь?

— Более-менее, знаешь, бывало и хуже. А этот дроу неплохо дерётся, даже не смотря, что не владеет магией, — усмехнулся он, переставляя колбы на столе.

— Почему вы подрались? — задала я волнующий меня вопрос.

— На это была причина, но тебе лучше её не знать, — хмуро проговорил наследник, отводя глаза.

— Можно я посмотрю?

— Что? — Алекс удивлённо смотрел на меня.

— Твои боевые ранения, — с иронией сказала я, подходя ближе.

Растрёпанные волосы, мятая светло-зелёная рубашка до половины расстёгнута. Лицо недовольное и усталое, губа покраснела и немного припухла. Кровь на ранке запеклась и покрылась корочкой. Я нежно провела по разбитой губе, думая как лучше помочь. Сила заискрилась на кончиках пальцев. Сама не понимая, я звала Свет, ту самую частичку, которую он отдал мне. Первый раз в жизни я использовала его, исцеляя. Я чувствовала, как эта энергия побежала по его крови, движимая моим желанием помочь. Так же я ощущала, как из его тела уходит это надоевшая, зудящая над ухом боль. Нужно было видеть его глаза…

Я провела рукой по его щеке и глубоко вздохнула. Пожалуй, на сегодня потрясений хватит. Глаза наследника были сейчас закрыты. Он вздохнул и прикоснулся рукой к моей руке, всё ещё лежавшей у него на щеке.

— Таша… зачем ты пришла?

Его вопрос вернул меня в реальность. Я удивлённо распахнула глаза, не зная что ответить. И действительно, зачем я здесь? Ведь я хотела поговорить с ним о чём-то. Тогда почему от одного прикосновения все мои мысли разбежались в разные стороны?

— Я… — запнулась я, отдёргивая руку. — Я должна бежать. Потом поговорим…

Я выбежала из его комнаты, не замечая ничего вокруг, и совершенно не заметила Зареда, в которого в общем-то и врезалась. Рыжий эльф неловко упал, ругаясь.

— Осторожней надо быть, тёмная! — прошипел он, вставая. — Пока кто-нибудь любезный не пришиб тебя ненароком…

Я удивлённо посмотрела на него, ещё не веря, что передо мной тот галантный кавалер, которым он пытался выглядеть. В сущности, этот эльф с самой первой встречи вызывал во мне только негативные эмоции.

— Прости.

На это эльф злобно ухмыльнулся и направился в комнату наследника. Даже не знаю, почему именно сейчас мне захотелось посмотреть на него магическим взглядом. Только вот увиденное мне не понравилось. Остатки заклинания, остатки уздечки… Заред, почувствовавший мой пристальный взгляд, резко обернулся. Я отшатнулась. В его мигом потемневших глазах заплясали алые искры, а губы скривились. Наш поединок взглядами длился каких-то секунды три, пока он не отвернулся и не зашёл к наследнику, а я устало прислонилась к стене. Этот эльф уже знал, что раскрыт, только вот ещё он знал, что я не стану его выдавать… пока. Ведь даже Алекс мне не поверит. А друзья… Я даже не сомневалась, что он затуманит им головы. Этот эльф… хотя какой теперь эльф! Да и предводитель был не прав! Какая уздечка?! Она лишь служила для того, чтобы удержать чужую душу в теле. Тьма изначальная… Кто мог подумать, что с демонами они зайдут так далеко! Сущность демона в эльфийском теле. Мне бы сейчас помощь моего знакомого демона, только вот это пока невыполнимо. Придётся действовать одной… То, что Заред попытается устранить меня без шума, я уже знала. Оставалось только подготовиться к этой неприятной встречи…

Лек из дома Падающих листьев

Расчёт оказался верен. Мы встретили Ташу и наследника в Маковках. Только вот, когда мы уже сюда приехали, здесь уже был Заред. Не сказать, что я не обрадовался этому эльфу, только вот мне он никогда особо и не нравился.

Большим удивлением для меня было присутствие рядом с Ташей главы клана убийц дроу. А уж как они с наследником друг друга глазами сверлили! Бедная моя подружка! Вытерпеть всю поезду с ними… Я сразу понял, в чём проблема, только вот как бы поделикатней объяснить это Таше. Она же от переизбытка чувств и побить может за такие намёки. Тут и так приехала взвинченная до предела, да и путники её выглядели несколько….хм…потрёпанно.

За столом и потом как-то не удалось переговорить с ней и Морганом наедине. Можно было пригласить и Клинка, но рядом постоянно кто-то крутился, то Заред этот, будь он не ладен, то ещё какие-то странные типы. Так в этой деревушке я и не смог даже перекинуть с дроу и парой слов. А с утра Таша вообще была какая-то странная. Не выспавшаяся и злая, как демон. На рыжего эльфа она бросала странные недружелюбные взгляды. Я, конечно, знал, что она его не любит, но чтобы настолько! Я даже хотел уже подойти к ней и откровенно поговорить, но Морган решительно был настроен выехать из деревеньки сегодня и побыстрей прибыть в Кортелию.

Таша ехала чуть сзади, хмурясь на летнее солнышко и до побелевших костяшек сжимая поводья. Она не спускала напряжённого взгляда с нас всех, и я кожей чувствовал витавший вокруг неё ободок тьмы. На удивлённые и недовольные взгляды она ещё сильнее хмурилась, но молчала.

Я решил, что сегодня вечером я обязательно поговорю с ней. Только Клинок, наверное, сохранял спокойное выражение лица. Он с беспокойством бросал взгляды на Ташу, но скорее всего, знал, что послужило значительной переменой настроения дроу…

Таша из клана убийц

Я не находила себе места. Красноречивые взгляды рыжего эльфа, что я иногда ловила на себе, говорили о многом. А этот красноватый блеск в глубине зрачков… Кошмары, в последнее время оставившие меня, вновь вернулись, напомнив о себе во всей красе. Так что эту ночь я почти не спала. Да и как я могла спокойно спать, когда знала, что рядом с нами находится сильнейший враг! Пусть это всего лишь сущность демона в эльфийском теле… За размышлениями об этой глобальной проблеме, я как-то сразу забыла, о вражде Клинка и наследника. Да что говорить! Я вообще о них забыла, предоставив Моргану и Леку разбираться с их неприязнью. Только вот разбираться и не требовалось. Адингос успокоился, только вот теперь обеспокоенно поглядывал на меня. Да я и сама знала, что выгляжу не лучше. Бледная, растрёпанная, хмурая, да и молчаливая в последнее время. Я видела, что все, кроме незаметно ухмыляющегося Зареда, посматривают на меня обеспокоенными взглядами, только вот на все вопросы я предпочитала молчать.

Лек пару раз подходил, желая добиться правды, только сразу получал поворот отворот. Конечно, он обижался, я чувствовала это. Но как я могла сказать, кто с нами путешествует?! Да и не могла уже… Когда мы ехали, я незаметно сканировала ребят, и была огорчена увиденным. На всех кроме Клинка и меня уже была закинута ажурная грязно-серая сеточка какого-то заклинания. Я разобрала только ослабление бдительности, доверие, основанное на лёгком подчинении. Что ещё там понамешано, одним богам известно. Хорошо, что ещё память не взломали. На Клинке тоже были обрывки, только вокруг него, в отличие от моих друзей, стояла очень сильная защита, и он пока держался. Попробовав просканировать Зареда, чтобы узнать своего врага, я натолкнулась на такой ментальный удар, что из носа потекла кровь, а голова звенела. Клинок первым заметил моё плачевное состояние, а уж вычислить причину для него не составило труда. Наверное, он оставался пока единственным, с кем я могла об этом поговорить. Никогда бы не подумала, что буду что-то скрывать от моих коллег по Братству.

Весь день, проехав огромное расстояние, этот рыжий эльф легко уговорил наследника остановиться на ночёвку на этой миленькой полянке на окраине леса. Я молчала, не видя особого смысла перечить Алексу. Пустив поисковый импульс, я не обнаружила никакой опасности. Зато заметила ещё одну злобную усмешку, от которой вновь похолодело сердце. Когда все устроились, чтобы хоть как-то отвлечься от хмурых мыслей, я достала из сумки дневник. Костёр ярко горел, разгоняя ночную мглу. Если бы в моей душе можно было найти, хоть огонёк спасительного света. Ребята чертили защитный круг. Я внутренне усмехнулась. И какой в нём толк, если по сравнению с этим «волком в овечьей шкуре», любая милая зверушка из этого леса покажется просто безобидным домашним созданием. Алекс что-то искал в своей сумке, Заред расхаживал по поляне, и я то и дело чувствовала на себе ненавистные взгляды. Клинок сидел рядом, а о чём он думал, глядя на огонь, я не могла знать.

Я бездумно открыла дневник прямо посередине, пытаясь вникнуть в написанное.

…Седьмой день цветня.

Весна, всё цветёт. В нашем саду не протолкнуться от гуляющих парочек. Несмотря на всеобщее хорошее настроение, это был просто сумашедший день. Началось всё, наверное, когда опять пришёл Хранитель. Наши тайные встречи уже стали привычкой. Только Адингос, единственный кто знает об этом, недовольно качает головой, но я знаю, что он никогда не предаст. Мой любимый жених дал мне слово сохранить всё это в секрете. Отец не должен знать, что я каждую неделю разговариваю с этим странным в чём-то опасным мужчиной. Однажды он сказал мне, что я Страж, но я только рассмеялась. Да какой из меня Страж? Я обычная дроу со странной магической силой. В сущности, я же даже не знаю, зачем Хранитель приходит ко мне и разговаривает. Но весь смех застрял в горле, когда мне стали сниться странные сны, я чувствовала себя намного сильнее и я стала знать слишком многое. Все эти внезапные перемены пугают меня, теперь я понимаю, о чём он говорил в тот день. С каждым днём я всё сильнее менялась, но боялась признать в переменах даже собственному отцу.

Я ждала нашей новой встречи, потому что слишком много вопросов было в душе…

На этот раз Хранитель рассказывал о вратах, которые находятся в заброшенной и закрытой части Метарона. Иногда я не понимаю, о чём он говорит. Я чувствую надвигающуюся беду. Хранитель сказал, что сможет спасти моих родных, если я позволю поколдовать надо мной. Он говорит, что скоро я окажусь на грани смерти и жизни. Он хочет помочь, поэтому желает, чтобы я переродилась, как это было раньше до какого-то проклятия. Я не слишком разобралась в его словах. Он сказал, что потом я очнусь новым существом, обретя себя. Только для этого нужно заблокировать мою память. Это было ценой спасения родных.

Я никогда не говорила ему, что веду дневник. Если я забуду, эта книга может понадобиться. Но однажды я подслушала разговор Хранителя и какого-то эльфа. То, что я услышала, повергло меня в шок. Он…

Я так увлеклась чтением, что не сразу заметила подошедшего сзади Зареда. Нужно было сразу сесть подальше от костра. Почувствовав удар в спину, я чуть не упала в костёр. Меня вовремя подхватил Клинок. Но книга выскользнула из рук и упала прямо в середину веток. Огонь словно надсмехаясь, охватил её, слизывая почерневшие в миг страницы.

Мои широко распахнутые глаза смотрели на частичку моего прошлого, теперь потерянного для меня. А ведь столько важного там было написано! Меня одолевала злость, она прямо топила меня. Я почувствовала, как глаза застилает привычная красная пелена, а из горла слышится еле сдерживаемое рычание. Наверное, все немного испугались моих полностью чёрных глаз.

— Ты! — зарычала я и бросилась на рыжего эльфа. В тот момент мне было наплевать, что в этом теле находится сильная демоническая сущность, для меня было важнее то, что он сделал.

Клинок успел перехватить меня, когда мои когти уже почти достали его такую хрупкую на вид шею. На помощь дроу поспешил Лек и Морган. Алекс подбежал к Зареду, проверяя не успела ли я задеть его. Его злой взгляд немного привёл меня в чувство, но не настолько, чтобы тьма покинула мои глаза.

— Таша, успокойся! Да что он тебе такого сделал?! — кричал мне на ухо Лек. — Ну, подумаешь, книжка сгорела…

Я зарычала. Да кого вы, Тьма вас задери, защищаете?! Он же…он… Но я этого не сказала. Немного успокоившись, Клинок оттащил меня к краю поляны.

— Успокойся, Таша. Я всё видел. Успокойся. Вместе мы справимся, ты же видишь, что все они под слабыми чарами. Ты бы всё равно не смогла бы его убить сейчас…

Он замолчал, услышав тихие шаги. К нам двигался Заред и Алекс. Рыжий эльф состроил виноватую рожицу. А я чувствовала, как моими глазами смотрит Стражница. Она смотрела в глаза этого демона и бросала вызов.

— Прости, Таша. Я не виноват, что так случилось. Кто же знал, что я споткнусь, а твоя книга упадёт в костёр, — виновато проговорил он, только вот в глазах я видела издёвку.

— Видно же, что всё вышло совершенно случайно, — сказал Алекс, окидывая меня холодным взглядом. — Так что в следующий раз не стоит сразу нападать на моего друга.

Я вздрогнула от этой интонации. Никогда ещё я не ощущала от него столько холодности и злости. В душе отчего-то стало больнее.

Алекс и Клинок отошли, переговариваясь. Было видно, что Адингос не хотел оставлять меня одну с этим эльфом, но наследник слишком настойчиво хотел сказать ему пару слов. Думаю, обо мне.

Я осталась один на один со своим врагом. Заред, мигом утратив всю свою вину и вообще какие-либо чувства, со злостью посмотрел на меня.

— Я, конечно, и не чувствую за собой вины, дроу.

— Ну, что ты…демон. Какая вина? У вас просто нет её, — прошипела я.

Он рассмеялся, а потом посмотрел на меня полыхающими глазами. Я отшатнулась.

— Ты слишком любопытна, дроу. Хотя, — он скривил губы в кривую улыбку. — Может мне лучше назвать тебя…принцесса?

Я вздрогнула, а он ухмыльнулся.

— У твоих друзе, несмотря на всю их защиту, всё-таки можно вытащить немного информации. Думаю, моей хозяйке понравилось бы всё это… Жаль только сейчас я не могу передать ей полезную во всяком случае информацию.

— Я убью тебя.

— Посмотрим…посмотрим…

Ко мне подошёл Клинок. Заред, приняв невозмутимый вид, отошёл к остальным. Я же бессильно застонав, пересекла защитный контур и отправилась в лес. Мне нужно было подумать.

Маленькая полянка, на которую я набрела, была освещена лунным светом. Сверчки, ночные мошки и бабочки кружили в воздухе. Цветы в новом свете были сотканы словно из лунного сияния, притягивая взгляд. Я сидела возле дерева и бездумно смотрела на луну. Казалось, не произошло ничего плохого, но даже эта ночь не давала мне забыться. Тьма ласково укрывала меня от лишних глаз и ушей, вместе со мной горевала и плакала. Она, как никто другой понимала меня. Почувствовав приближение живого существа, я сразу узнала, кто это. Клинок опустился рядом со мной на траву.

— Как ты?

— Ты разве не видишь, он сводит меня с ума. Он знает, кто я. Но самое ужасное, я знаю, что даже если скажу всем, кем на самом деле он является, меня никто не послушает. Они не поверят.

— Я знаю, он хорошо их обработал магией.

— Ты же ей не владеешь…

— Зато я умею её видеть, — усмехнулся дроу и прижал меня к себе.

Стало так тепло и уютно, что не хотелось даже вырываться из его нежных рук.

— Почему всё так происходит? Почему я забыла тебя? Почему именно сейчас и со мной? Заред…он…на самом деле уже давно погиб, осталась только оболочка. Кто всё это творит? Зачем?

— Тише… — крепче прижал он меня к себе, запечатав на макушке поцелуй.

Наверное, только сейчас я позволяла ему намного больше, чем обычно. Но я не могла ничего поделать. С ним рядом я чувствовала себя защищённой, не нужно было претворяться сильной, когда на самом деле сил осталось слишком мало. Я могла быть самой собой, не играть в эти игры, а быть просто Ташей, обычной дроу, которой просто хотелось тепла и иметь близкое существо рядом.

— Мы справимся. Ты и я. Ничего не бойся.

— Как я должна не бояться, если жизни моих близких подвергаются опасности?

— Поверь…всё будет хорошо. Поспи, я посторожу твой сон. Я же знаю, что ты очень устала.

Я вздохнула, положив голову ему на грудь.

— Почему я тебя забыла?

Он помолчал несколько минут, потом ответил.

— Я не знаю.

— Знаешь, мне жаль этого. Я бы всё отдала, чтобы только вспомнить.

— Не говори так, когда придёт время, ты вспомнишь. Не нужно бросать опрометчивых слов.

— Ты ведь знаешь…что мы не будем вместе, — последние слова дались с явным трудом.

Он молчал. Я почувствовала, что медленно засыпаю, погружаясь в какую-то полудрёму. Темнота ласково, как мать своё дитя, спеленала меня, укрывая пушистым одеялом. И лишь на краю сознания я услышала тихий шёпот…

— Знаю…

Но дальше я уже не могла ничего слышать и видеть. Тьма закрыла от меня весь этот мир, поэтому я не знала, как Клинок осторожно взял меня на руки и понёс в лагерь. Не знала, что всю ночь спокойно проспала, положив голову на колени не спящего моего личного стража. Не знала, что в его глазах была печаль и толика надежды.

С самого утра в воздухе витала жара. Вот и начались самые жаркие деньки этого лета, а после двух недель вновь появится долгожданная прохлада. Наверное, только в этом человеческом государстве погода была настолько непредсказуемой. В других странах, где проживало большинство нанятых магов погодников, можно было не переживать хотя бы на этот счёт. Ещё один день мы в пути, но я так и не смогла успокоиться. Заред вёл себя прилично, если это слово вообще можно применить к демонической сущности. Только я видела этот красный свет, только я чувствовала исходящую от него угрозу. И я даже не пытаюсь скрыть, что боялась. Он внушал мне страх. Может быть, осознанно я и понимала, что проявляя перед ним слабость, я уже заведомо проигрываю в предстоящей схватке. Наверное, я ещё была не готова к борьбе с демонами из безмирья…

Клинок помогал не падать духом. Он вообще в это время всячески меня поддерживал. Ребята удивлённо смотрели на моё всё большее сближение с этим странным дроу. Только взгляды наследника не обещали мне ничего хорошего. Каждый раз сердце сжималось от боли, и хотелось выть. Сам того не ведая, он причинял мне столько страданий, что я уже была готова бежать на край света. Сейчас я старалась не замечать ни его, ни Зереда, ни друзей, который всё больше беспокоились о моём состоянии. По правде я могла рискнуть и рассказать им, кто путешествует с нами, но как можно было быть уверенными, что они останутся живы? Этот эльф постоянно крутился рядом с кем-то из ребят.

Сегодня утром я вновь проснулась на руках Клинка. Это уже вторая ночь, когда я могла отдыхать только так. Адингос был не против, при его подготовке он вообще мог не спать неделю, но я пока на такие подвиги не готова. Он целую ночь сидел рядом, карауля мой сон. На нас смотрели то удивлённо, то снисходительно, то со злостью. Но как было объяснить ребятам, что, только ощутив рядом тепло живого родного существа, почувствовав себя хоть на какой-то краткий миг в безопасности, я могла спокойно заснуть, не думая больше ни о чём. Сегодня последний день, завтра же вечером мы, наконец, прибудем в Кортелию. Мы задержались на один день, но, если всё пройдёт гладко, то сможем наверстать его у светлых эльфов.

Весь вчерашний день я всё думала, как можно победить демона. Всё, что я о них знала, сводилось к минимуму информации из лекций в школе и старых книгах из запрещённых секций библиотек. Но сухая бесполезная теория, была далека от истины. Как можно убить демона, который просто одним своим взглядом может лишить тебя воли? Тьма! Где же есть эти легендарные знания Стража?! Наверное, уснули вместе с его памятью… Нет, я знала множество заклинаний и вещей, которых не было ни в одной старинной книге или свитке. Только вот про демонов там не было и слова. Интересно, как же нас Стражей создавали, если мы толком и не знаем, как бороться с демонами? Или нас сотворили, только чтобы закрывать эти чёртовы Врата?!

Помощь пришла, откуда не ждали. Ведь сегодня ночью, я опять путешествовала вне своего тела, встречаясь то с демоном, то с самой собой. Вновь и вновь прокручивая в памяти этот разговор, я могла с уверенностью сказать, что Стражница знала, что произойдёт сегодня, но промолчала. Она утаила от меня информацию, которая могла бы перевернуть всю ситуацию в целом, но явно посчитала, что мне лучше этого не знать.

… На этот раз это был Метарон. Я каким-то непонятным мне чувством поняла это. Я узнала этот город, хотя не помнила его и ни разу не была в моей жизни после нападения. Он был так же прекрасен, только что-то было всё же не так. Другие строения, другие жители, другое время. Только сейчас начала понимать, что это был старый город, город, с которого началась моя жизнь в первый раз…

Я шла по этим родным ухоженным улицам, и в сердце просыпалась тоска. Это был мой дом, когда-то очень давно. Я любовалась этими высокими стройными домами с ажурными оградками, садами и беседками. В центре города прямо перед дворцом стоял большой фонтан, изображённый в виде дракона, изрыгающего из своей пасти вместо пламени кристально чистую воду. Жители подземного города как будто обтекали меня со всех сторон. Я нерешительно прикоснулась рукой к бортику фонтана. Почему-то мне кажется, что я очень любила седеть здесь, любуясь этой статуей, этим великолепным дворцом и огнями, уходящими высоко вверх. Вокруг меня слышался смех, старый город веселился, как будто празднуя моё возвращение. А по моим щекам текли слёзы…

— Эй! Ташьян! Опять возле фонтана?! — послышался весёлый женский голос.

Я резко обернулась. Ко мне бежала немного подвыпившая компания дроу. Мне они показались знакомыми. Беловолосая девушка бежала прямо ко мне, таща как на буксире молодого смеющегося дроу.

— Ну что ты пойдём праздновать! Сегодня у Повелителя родился наследник! Пойдём, пока нас не выслали на границу! Хоть повеселимся напоследок!

Она подбежала ко мне, протягивая руку. Мои пальцы дрогнули. И тут вся окружающая действительность подёрнулась дымкой и растаяла как дым. Я оказалась в каком-то храме с жертвенным алтарём посередине. Храм находился почти на поверхности, восточной стороной выходя к обрыву. Солнце освещало храм, играя радужными бликами в камнях стен. Изображение различных божеств на фресках, статуи всех Богов. Это был заброшенный, таинственный великий Храм всех богов, где даже в этом странном сне ощущалась сила.

Прямо на жертвенном алтаре сидел демон, подбрасывая в воздух шарик огня. А возле обрыва, почти слившись с тенью от одной из статуй, стояла Стражница. Она смотрела на восходящее солнце и, казалось, не замечала ничего вокруг.

— Что это было? Что это за дроу? — мой голос дрогнул.

— Ну…пусть это объяснит твоя половинка… — задумчиво протянул демон, подбрасывая шарик огня. — Я в этом месте вообще в первый раз, даже во сне. Декорации ставила она.

— Это моё прошлое… — послышался безразличный голос, но Стражница так и не отвернулась от обрыва. — Ты хотела знать больше о демонах, так вот тебе лучший представитель их рода. Спрашивай быстрее, ведь ночи так коротки.

— Так чем я тебе могу помочь, малышка? — усмехнулся Деймер, игнорируя голос моего двойника.

— Я хочу знать, как вас победить.

Я подошла к алтарю ближе, не спуская с мужчины напряжённого взгляда. Тот рассмеялся.

— Как и любое живое существо, принцесса. Мы такие же, как и вы, только силу и способности имеем другие. Может, всё-таки расскажешь, в чём проблема?

Я вздохнула и выложила ему всё о сущности демона в теле светлого эльфа. Демон перестал бросать свой сгусток огня и быстро впитал его. Его лицо приобрело немного хищное выражение, а в тёмных глазах блеснули красные огоньки.

— Не смей, — тихий голос моего двойника резанул уши.

Демон хищно усмехнулся.

— И не собирался, дорогая. И может, хватит так ко мне обращаться? Я тебе не собачка на привязи, могу и укусить. Твоё отражение и то более вежливо. Не беспокойся, нарушать договор я больше не буду.

— Кто знает… — флегматично пожала та плечами.

Я ухмыльнулась.

— Знаете, вы обо похожи на старую семейную пару, которая постоянно выясняет отношения. Я бы вдоволь посмеялась над этой ситуацией, если бы это был не демон и часть меня самой.

Демон рассмеялся.

— Знаешь, а я бы поправил это после окончания нашего дельца.

С обрыва послышалось рассерженное шипение.

— Ладно, шутки шутками, но пора прояснить одну ситуацию. Я давно догадывался о нечто подобном. Видимо к открытию врат подготовились основательно. Сейчас они не могут вытянуть демона, но думаю, у этой таинственной хозяйки получилось как-то вытянуть сущности, то есть наши души. Сколько таких бродит уже в вашем мире, не имею понятия, но это не может не осложнить дело.

— Как их можно уничтожить?

Демон задумчиво потёр подбородок.

— В общем опасности такой уж большой нет. Если бы твой демон был в своём истинном облике… Ну, ты должна помнить…

Я кивнула, стараясь подавить рвотные порывы при воспоминании о свисающей коже, гниющих частях тела и поцелуе с этим ходячим зомби, сидящем передо мной в облике красавца мужчины.

— Мерзость…

Демон обиженно прищурил глаза, а от обрыва послышался смешок.

— Кому как… К твоему сведению, это одно из наказаний заключения. Но вот когда я выберусь… — его глаза мечтательно засияли, потом он вновь вернулся к делу. — Так вот, если бы он был в своём теле, пришлось бы хуже. А сейчас он на правах гостя в теле этого бедняги. Анатомию своих сородичей я думаю, ты знаешь. Отруби голову и дело с концом.

— А Заред…он…

— Не думаю, что он выжил. Впрочем, если сущность так долго жила, не вызывая подозрений, то возможно она могла сохранить душу и память эльфа.

— А что если так?

— Убери уздечку, его сущность в теле держит только она. А потом сражайся с ней. Только остерегайся его магии, если один раз подставишься, мало не покажется. У меня всё. А теперь отпусти-ка меня домой, дорогая, — обратился он к Стражнице. — У меня мурашки бегут от этого места.

Та махнула рукой, и фигурка демона растаяла. Я повернулась, чтобы уйти и проснуться уже в реальном мире. Эти сны путешествия уже стали мне надоедать. С такими темпами я скоро вообще забуду, где реальность.

— Постой. Я хотела поговорить с тобой наедине.

Я обернулась. Мой двойник стоял возле алтаря, с каким-то странным выражением лица поглаживая высеченные на камне руны. Я заметила, что в этот раз на ней одето лёгкое светлое платье с кровавым пятном возле сердца. Волосы взлохмачены, и лицо тоже вымазано в крови. Она посмотрела на меня какими-то мёртвыми глазами.

— Мне не хотелось показывать ему это… — она грустно махнула рукой на свой внешний вид. — Я пленница своего прошлого, часть души своего первого воплощения, своей первой жизни, когда я не имела ни силы, ни знаний, ни лишних проблем, — усмехнулась Стражница. — Я могу только показывать образы моей жизни, как то, что ты видишь перед собой. Я вообще не живу, а существую, наблюдая за настоящей жизнью только со стороны.

Она обошла алтарь, стирая с рун кое-где пыль и грустно улыбаясь.

— Ты же моё живое отражение, часть души, которая перерождалась из тысячелетия в тысячелетие. Ты появилась, твоё сознание, восприятие, мнение и характер только в ходе этого перерождения. Ты другая, не такая как была я. Ты слабее, но… Они захотели, чтобы все, что было в моей жизни ушло, поэтому разделили и так неполную душу ещё на две части, лишив тебя твоей главной силы, памяти.

— Так ты можешь показать мне всю мою жизнь? — спросила я.

Она покачала головой.

— Я и так нарушила слишком много запретов, и мне предстоит нарушить самый главный. Ты вспомнишь, осталось не так уж много времени до этого.

— Тогда зачем всё это?

— Чтобы ты меня потом не осуждала.

Я усмехнулась. Как можно осуждать часть твоей души? Стражница задумчиво улыбнулась.

— Последнее, что я хотела тебе сказать. Разберись со своими мужчинами. И лучше отпусти дроу…

— Но почему?

— Тебе просто не дадут выбора. Ведь одно из наших проклятий действует и по сей день. Если хочешь, чтобы он был жив, отпусти. Но и Стражу…не верь.

— Почему?

Я не понимала.

— Слишком больно будет потом. Поверь. А теперь можешь идти, сегодня для нас предстоит трудный день.

Я пошла к выходу, потом обернулась. Мне хотелось задать ещё один вопрос, но до того, как он слетел с моих губ, она грустно ответила.

— Это место моей смерти.

Я задумчиво кивнула, растворяясь в туманном облачке…

Вот так это и было. Только потом у меня возникло стойкое ощущение, что я увижу во сне Стражницу или демона ещё очень не скоро. Это была одна из последних наших встреч. Я не особо расстраивалась на этот счёт. Лично мне эти странные сны не приносили ничего, кроме новых вопросов и проблем.

Я встала с лежака, заплетая растрёпанные волосы в косу. В это жаркое утро хотелось искупаться, а не мчаться куда-то за тридевять земель. Я скинула куртку, в которую закуталась ночью, оставшись в короткой безрукавке. Ребята перебрасывались шутками, укладывая вещи по сумкам. Алекс был хмурым с того самого момента, как переговорил с глазу на глаз с Заредом. Не думаю, что эта беседа была приятной и не касалась меня. У меня создавалась стойкое ощущение, что этот демон попытается всеми силами очернить меня. Моей репутации в кругах убийц, конечно, всё это не сможет навредить слишком сильно, но неприятных моментов доставить всегда успеет.

Я достала свои клинки и стала чистить, пытаясь в который раз не замечать любопытных взглядов. Адингос отошёл на пару минут, сразу после того, как я проснулась. Серебро сверкало в солнечном свете, а руны надписи на клинках переливались каким-то необычным сиянием. «Вечность и Смерть» пели свою песню и просились в бой. Не сейчас…ещё не время.

— Таша, ты готова? — окликнул меня Морган.

— Подожди минутку.

Я осторожно устроила клинки в ножны и повесила на спину. В поле зрения появился Адингос, ведущий на поводу своего коня. Как я раньше могла его не заметить, когда он укладывал свои вещи, оставалось загадкой. Запихав в свою безразмерную сумку одеяло и куртку, я побежала к своему сильфу, подбрасывая в воздухе спелое яблочко. Bainar с любопытством посмотрела на предложенное лакомство и через несколько секунд весело захрустела им. Я вскочила в седло, направляя свою лошадь к ребятам. Лек встретил меня обеспокоенным взглядом.

— Ты сегодня не ела с утра, — сказал он, устраиваясь рядом со мной на своём демоне.

Мы ехали чуть сзади остальных, так что ничто не мешало нам спокойно поговорить. Я взглянула на своего самого близкого друга. Ведь столько времени я с ним не говорила по душам. Пора устыдиться. Я же вижу, что он места себе не находит от моего отношения к нему. Ведь столько лет мы вместе, столько нас связывает. Это уже не говоря о нашей кровной связи. Лек же, наверное, единственный, кому я всегда могла целиком и полностью доверять. А сейчас я сама отдалялась, не оправдывала доверия.

Я тепло улыбнулась, доставая из сумки ещё одно яблоко.

— Вот видишь, — я с улыбкой подбросила яблоко вверх и поймала. — Теперь я уже не голодная.

Он улыбнулся, но песочные глаза всё ещё с беспокойством смотрели на меня.

— Ты в последнее время как-то странно себя ведёшь. Почти не разговариваешь с нами. Скажи в чём дело? Ведь даже мне ты ничего не говоришь, а раньше всегда рассказывала.

— Прости… на всё есть свои причины.

Я увидела, как его глаза потемнели, а в чертах появилась какая-то напряжённость. Я магическим взглядом окинула его, замечая, как грязно-серая сеточка пытается распространиться ещё дальше, но этого светлого эльфа не так просто заколдовать. Сказывается моя кровь… А что если…хотя бы накинуть щит от прослушки? Стоит попробовать.

— Скажи, ведь это связано с лишними ушами в нашей экспедиции? — тихо проговорил он.

Ну, вот. Теперь можно и поговорить. Я лишь грустно улыбнулась одними уголками губ.

— И поэтому ты накинула на меня щит… — продолжил Лек.

— Безопасность превыше всего.

— Ты знаешь что-то?

— Знаю. Я знаю намного больше, чем все вы вместе взятые.

— Кто нас подслушивает? — он оглядел компанию, ехавшую чуть впереди, и его взгляд наткнулся на Клинка.

Я осуждающе покачала головой.

— Не он. Всё оказалось намного хуже, чем мы предполагали. Не пытайся угадать.

— Почему ты не хочешь рассказать мне правду?

— На тебе его чары, так же как и на всех, кроме Клинка и меня. Моя защита слишком сильна, хоть я и лишилась камня Тьмы. Щит Адингоса когда-то я сама ставила. В тебе же часть моей крови, но этого не достаточно.

— А наследник?

— Слишком долго знакомы.

— Но… — его глаза широко раскрылись.

— Тебе удивляет только это, а не то, что на тебе чары? — удивилась я.

Лек посмотрел на меня очень долгим взглядом, так, как смотрят взрослые дети на несмышленого ребёнка. Я раздражённо прикусила губу и недовольно на него посмотрела.

— Таша, я, конечно, всё понимаю, твоя жизнь не сахар. Тебе кажется, что тебя окружают сплошь и рядом одни идиоты, которым ты мастерски суёшь фиалки за уши, и маленькие дети. А теперь скажи, я похож хоть на кого-то из этого списка? Мне всё-таки не сто лет! Я уже давно вышел за рамки юношества, впрочем, от ошибок меня это не спасает.

— Хватит, Лек, — поморщилась я. — Я уже осознала, что была не права.

— Тогда хватит ломать комедию! Мы одна команда и должны действовать вместе!

— Хорошо.

Лек посмотрел вперёд, мы уже порядком отстали.

— Можешь не беспокоиться, они нас не слышат.

— Тогда может, хоть мне скажешь, кто шпионит за наследником?

Я взглянула на него и прикусила губу.

— Это Заред.

Лек пару секунд удивлённо рассматривал меня, а потом рассмеялся.

— Он?! Да не смеши меня, Таша! Он мухи не обидит! И как ты могла такое подумать?!

Я раздражённо тряхнула головой, стиснув руками поводья.

— Лек! Это действительно он!

— Хватит! Не знаю, что на тебя нашло, но это переходит все границы! Прекрати цепляться к этому эльфу. Мы все знаем, что шпион находится в свите наследника, но это никак не может быть Заред!

— Ты меня не слушаешь!

— А я и не хочу слушать твои глупые идеи! Он столько вместе с нами прошёл, а ты оговариваешь его! Или может, у тебя совсем мозги перегрелись после времени, проведённого с этим золотоволосым красавчиком?

Я вздрогнула. В голове что-то щёлкнуло, и мир слегка качнулся, подёрнувшись пеленою. Рядом витал запах раздражения, неверия и непонятного удивления. А ещё был слегка дразнящий запах бегущей по жилам живительной энергии и крови. Рука машинально провела по губам, которые сложились в ироничную улыбку. На этот раз мой своеобразный голод не был таким оглушающим, просто лёгкий дискомфорт.

— А теперь послушай меня, мой глупый названный братик, — ласковые мурчащие нотки, вырвавшиеся из моих губ, привели светлого эльфа в ступор. — Мне в прочем всё равно, что будет с этим рыжим эльфом. Но если он попытается на меня напасть, что этот светлый непременно сделает, от него не останется даже пепла. Мне горько осознавать, что ты не хочешь в этот раз поверить мне. В прочем после этого дельца я сделаю тебе настоящий амулет, чтобы всякие личности не пудрили тебе мозги.

Лек пару секунд смотрел на меня, потом отвернулся. Я не сомневалась, что сейчас мои глаза вновь затянулись непроглядной чернотой.

— Я не буду говорить никому об этом разговоре, который был неприятен мне. Чтобы ты не думала и не говорила, я…всё же обещаю подумать над твоими словами. Не горячись, просто…это слишком сложно и непонятно.

Он ударил каблуками своего коня и вырвался вперёд. Я пару минут спокойно постояла, чувствуя, как вновь уходит из меня эта непонятная пугающая частичка, а потом послала сильфа в галоп, нагоняя своих ребят. Дорога вильнула влево, выводя нас на залитую солнцем долину, которой казалось, нет конца.

Сонная долина. Последнее место, разделяющее королевство людей и светлых эльфов. Безобидное на первый взгляд милое место, если бы не то количество нечисти и нежити, населяющей его. Когда-то давно здесь произошла битва двух человеческих наследников, борющихся за трон. Жизней в этой долине было положено не мало, так что почти под каждым курганом лежали остатки двух армий. Но беспокойным сном спали люди, то и время, вылезая из земли в поисках крови и живой плоти. А уж нечисти везде полным полно. Так не любимые мною земельщики, противные твари, обитающие под землёй. Помесь крота и ящерицы, и всё это размером с лошадь. Неудачный эксперимент какого-то мага, который сбежал из лаборатории и впоследствии быстро заполонил большую часть обитаемых земель. Эти твари роют многоуровневые тоннели и именно так подстраивают ловушки своим жертвам, а потом тащат в свои норы под землёй, устраивая кровавый пир.

И вот этому доказательство. Правее от дороги на расстоянии десяти метров от нас находится огромная яма, рядом с которой видны следы крови и следы от когтей этой милой зверушки.

— Не повезло кому-то… — пробормотал Лек, увидевший следы действия земельщиков.

— Осторожней. Двигаемся в темпе, — громко сказал Морган. — Более менее спокойное место можно найти только возле развалин замка.

— Какого замка? — с наигранным любопытством спросил Заред, задумчиво посматривая по сторонам.

— Да стоял тут замок одного из наследников, но после войны добрая его часть превратилась в руины, а другая часть так и стоит нетронутой. Никто так и не решился что-либо строить в этой долине. Слишком опасное место для жизни.

— Как интересно… — пробормотал рыжий эльф, направляя свою лошадь чуть вперёд.

Мы ехали не слишком быстро, из-за возможной опасности со стороны земельщиков. Я настороженно следила за Заредом, который вёл себя тише воды ниже травы. Даже пугающего красноватого блеска в его глазах я стала замечать меньше. Меня не покидало ощущение, что он что-то задумал. И именно из-за этого я просто не могла расслабиться.

— Вам не кажется, что далее участок дороги какой-то странный. — Алекс напряжённо прищурился.

Все посмотрели на дорогу. Да вроде всё в норме, лично я каких-то аномалий не вижу. Обычная прокатанная дорога.

— Может быть, объехать этот участок чуть правее? — внезапно предложил Заред, невинно поглядывая на меня.

Тьма! Я всё-таки не выдержу и прибью его.

— И чем вам так не нравится дорога? — спросил Лек. — Да нормально всё.

— Давайте поедем уже, не думаю, что земельщики перероют дорогу, — сказал Заред. — А нам ещё до Кортелии ехать и ехать.

Морган выехал вперёд, пробуя дорогу. За ним Лек и я. Тут я почувствовала слабый магический импульс, попавший в круп моей Bainar. Сильфы очень чувствительны к магии, если только это не магия их хозяина. Они начинают себя беспокойно вести. Моя лошадка не стала исключением. Взволнованно всхрапнув, она заплясала на месте, чуть сдвигаясь вправо к низкой траве.

— Тише…тише… — зашептала я, пытаясь удержаться в седле, когда Bainar внезапно встала на дыбы. По моим рукам текла магия, я пыталась её успокоить. И из-за чего она? Обычно лошадь нормально реагировала на магию чужих… Если только…это не магия демона.

Лошадь ударила копытами о землю, и я почувствовала, как земля медленно проседает под нашим весом.

— Тьма вас всех задери!! — прошипела я, ударяя каблуками в бока сильфа.

Мы не успели. Обвалившейся тоннель был несколько длинным и всё-таки пересекал дорогу. Почему он обвалился именно надо мной, ведь ребята проехали вполне спокойно, оставалось загадкой. Хотя у меня есть пара предположений…

Земля пронеслась перед глазами, закончившись болезненным ударом о землю. Моя лошадка неудачно упала, повредив ногу, я же выпала из седла и, сгруппировавшись, отделалась всего лишь несколькими болезненными минутами, пытаясь протолкнуть воздух в лёгкие. Сверху слышались какие-то крики. Глаза, ещё не привыкшие к темноте, после яркого солнца болезненно щурились. Так что пока я подобна слепому щенку, зато слух меня не подводит. И сейчас я слышу, как к месту ловушки для случайного путника уже спешит один не слишком симпатичный монстрик. Рядом послышалось испуганное ржание, и я, ещё не привыкнув к резкой смене освещения, всё же смогла различить силуэт своей Bainar. Лошадь прихрамывая, подошла ко мне, ткнувшись мордой в плечо.

— Таша! Как ты? — где-то сверху кричал наследник. — Мы сейчас тебя вытащим!

— О да…меня скорее тут съедят, чем вы меня вытащите, — недовольно сказала я, поглаживая шею моей красавицы.

Ногу она сломала, и как ни старалась я не могла ей помочь. Придётся отпустить. Единение с природой может вылечить любую рану или болезнь. Она же всё-таки дух природы, сильф… Я прижалась головой к её шее.

— Ну, что расстаёмся, милая?

Лошадь протестующе заржала и тряхнула гривой.

— Ну что ты… Ты же сейчас уязвима, а к нам как раз с минуты на минуту прибудет большой зубастый гость. И ни чем помочь ты мне не сможешь, только погибнешь зря.

Мягкие горячие губы коснулись моей шеи, а потом даже слегка пожевали кусочек безрукавки. Я улыбнулась.

— Ну, ничего. Я всегда буду рада видеть тебя, после твоего лечения, красавица.

Я сняла с неё свою уздечку и сумку. Лошадь печаль посмотрела на меня, серебристая грива поникла. А потом она просто растворилась в чёрных лентах силы, возвращаясь в свою стихию. Я засунула уздечку в сумку и посмотрела наверх.

Ну и где они?

Шипение с другого конца туннеля стало мне красноречивым ответом.

Лек из дома Падающих листьев

Нет! Но как она может так говорить?

После неприятного разговора я не находил себе места. Что-то было в её словах, что заставляло задуматься. Да и с чего я так бурно реагирую на всё это?! Может Таша во многом права?

Я не понимал, как может быть Заред предателем. Он же столько вместе с нами прошёл. Я задумчиво теребил поводья. Мой демон недовольно на меня поглядывал, только вот магическая уздечка не давала ему шанса на разные шалости по отношению ко мне.

Хм…уздечка. Ребер же написал, что на осведомителя воздействовали уздечкой. А Таша сказала, что на нас всех наложены чары. Но… я же чувствую, что что-то такое есть, всё-таки не первую сотню лет разменял.

Рыжий эльф ехал чуть впереди, не оглядываясь на нас, и о чём-то оживлённо разговаривал с наследником. Алекс недовольно хмурился, но отвечал. Сегодня с самого утра этот эльф был не в самом лучшем расположении духа. Но почему именно Заред? Ведь если бы с ним было что-то не так, наследник же заметил это первым.

Кому верить? Таше, моей названной сестре, которая много раз вытаскивала меня из передряг? Или же рыжему эльфу, который впрочем с самого нашего знакомства не вызывал у меня симпатий, и своим сбрендившим чувствам? Анализируя своё поведение, я понимал, что такое состояние для меня просто ненормально. Так значит…

Всё, хватит. Если уж Таша так считает, то значит, на это есть причины. Я помогу ей. Осталось только внимательно посмотреть за поведением Зареда, ну а потом попробовать поговорить с Морганом. Что-то мне подсказывало, что это будет не так легко как кажется.

Алексион тор Ордвист

Это было невыносимо видеть её с другим. Каждый час, каждый миг, чувствовать, как сердце рвётся на части. Я сгорал от ревности и ненависти. Она была с ним, она засыпала на его руках, всегда была рядом. Я не мог почувствовать её эмоции, потому что её щиты всегда были подняты. Я хотел узнать ответы на свои вопросы, но у меня была только одна попытка. Зачем она пришла тогда ко мне в номер и исцелила? Зачем играет мной? Я ей то необходим, то она желает от меня поскорее избавиться.

Я старался не думать, не замечать, отгородиться за маской холодности и отчуждённости. Мой самый близкий друг Заред каким-то странным взглядом смотрел на мои метания. Через столько лет он уже стал понимать лучше меня самого.

Она всё это время была хмурой, невесёлой, даже злой. Резкая смена настроения настораживала. Мы уже покинули ту деревню, но я так и не смог заметить, чтобы она успокоилась, перестала нервничать. Так же я не мог заметить, какие взгляды она бросала на Зареда. Ненависть. Я помню это чувство, когда она так же смотрела на меня, когда поднимала клинок против меня. Я уже почти забыл, как это чувствовать, что тебя ненавидят. Дроу словно балансировала между двух крайностей, не зная, что выбрать. Но почему мой друг был удостоен столь негативных эмоций? Что он сделал ей, что она чуть ли не за клинок хваталась?

Когда по вине Зареда её книга сгорела в огне, она чуть его не убила. Наверное, именно тогда я испугался за жизнь друга и наговорил лишнего. Я не мог понять, почему. А голосок внутри как будто шептал: «Зачем защищать наёмницу, которую ты знаешь только пару месяцев, а не своего самого близкого друга?» Тон, которым я ей ответил, мог бы заморозить воду.

А потом после разговора с Заредом, голову стали переполнять совершенно мрачные мысли.

Он подошёл ко мне сегодня рано утром. Рыжие волосы небрежно завязаны в хвост, на лице лёгкая полуулыбка. Я посмотрел на него и сам улыбнулся. Наверное, это был единственный светлый эльф, кого я был искренне рад видеть в своём доме в любое время суток.

— Что-то ты неважно выглядишь, Алекс, — усмехнулся он.

— Это что так заметно?

Я присел на поваленное дерево, на секунду закрыв глаза.

— Мне видно немного больше, чем другим, потому что я тебя хорошо знаю. Зачем ты так изводишься? Она тебя не стоит, — с нескрываемой злостью прошипел он.

Я с удивлением посмотрел на него. Это первый раз, когда он открыто показывает своё отношение к дроу. Что-то было в нём странное, что не давало мне покоя на протяжении всей нашей поездки.

— Ну, и что ты на меня так смотришь? — ухмыльнулся Заред. — Это ты у нас влюблённый дурак, очевидных вещей не понимаешь и не видишь.

— О чём ты?

Он рассмеялся.

— Ты только посмотри! Она играет тобой как своей куклой! Ты скоро уже совсем под её дудку плясать начнёшь! Ты же не видишь, кто она на самом деле!

— Я знаю её, — холодно бросил я.

Мне не нравился этот разговор, и я хотел бы поскорее его закончить. Я встал, и почувствовал, как он схватил меня за руку.

— Стой. Ты же не видишь. Сколько раз она тебя обманывала! Она всегда лжёт тебе! Кто она? Убийца! А ты знаешь, что в отличие от остальных она не привязана к братству смертельными узами? Она притащила с собой этого дроу, но что может доказать, что это не ловушка? Она приведёт тебя к смерти, Алекс! Она может предать всех нас!

— Не говори ерунды! Она заключила контракт! И я знаю её, Таша никогда не предаст меня!

— Ты так в этом уверен? Ведь она скрывает от тебя правду, она отдалила тебя от охраны, она чуть тебя не убила в этом походе!

— Хватит! С меня достаточно!

Я развернулся и пошёл к нашей стоянке.

— Кому ты веришь, Алекс? Другу, который с тобой не первую сотню лет знаком, или же малознакомой наёмной убийце, для которой ценен только звон монет?

Я раздражённо обернулся к нему. Заред улыбался.

— Ты сомневаешься, а значит, ты ещё не безнадёжен.

— Пойдём, пора выходить в путь.

Его слова чем-то зацепили меня. Ведь чтобы я не говорил о ней, Заред был прав во многом.

— Да держите её кто-нибудь! Лек! Не стой столбом! — Кричал Морган, пытаясь удержать на месте рвущуюся из рук и шипящую дроу, пока её светловолосый дружок пытался продезинфицировать рваную рану на руке.

Глубокий порез тянулся от плеча до самой кисти, кое-где задев кость. Слава Богам, что хоть связки и сухожилия были не повреждены. Кто мог подумать, что именно она провалится на своём сильфе в тоннель зелемщиков, где повстречает этих милых созданий. Как ни пытались мы её вытащить по быстрому, но немного опоздали. Эта тварь всё же добралась до неё. Я чувствовал магию, слышал звуки борьбы. А потом когда её, наконец, вытащили. Не знаю, что стало с нечистью, но дроу выглядела не очень. Злая, истекающая кровью из разодранной руки. Теперь же мы все вместе пытались удержать её на месте, чтобы обработать рану на правой руке.

— Да отпустите вы меня!

— Таша! Успокойся! — сорвался Лек.

Заред стоял чуть в стороне и наблюдал, а так называемый Клинок увлечённо копался в сумке со снадобьями. Я подошёл к Моргану и положил руки на плечи шипящей тёмной эльфийки.

— Таша…

Она вздрогнула, только сейчас осознав, кто держит её.

— Ты не могла бы чуть-чуть потерпеть? Начнётся заражение, если ничего не предпринять.

Таша посмотрела на меня затуманенными болью глазами и кивнула. Подошёл её дроу и плеснул какой-то жидкостью из бутылочки прямо на рану. Эльфийка стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Потом Лек осторожно промыл каким-то раствором её руку и стал забинтовывать.

— Это заживляющий раствор, в несколько раз ускоряет регенерацию организма. Пока лучше лишний раз не тревожить руку.

Она лишь кивнула.

— Мои мечи, дайте мне мои мечи.

Клинок подал ей перевязь, и Таша с непонятной нежностью прижала их к груди, а когда Лек закончил перевязку, одной рукой одела, осторожно просовывая пострадавшую руку.

Я, наконец, задал ей мучавший меня вопрос.

— А где твой сильф?

Она усмехнулась.

— Я отпустила её. Bainar сломала ногу и не могла двигаться дальше. Она вернётся, когда поправится.

— Тогда тебе придётся поехать с кем-то из нас.

Таша смерила меня долгим взглядом, что невольная дрожь прошлась по спине, и холодно ответила. Мне этот тон напомнил свой собственный, когда я отсчитывал её за проступки.

— Придётся. Не бойтесь, наследник. Я не задержу наше продвижение вперёд.

С этими словами дроу отвернулась от меня и пошла прямо к своему тёмному эльфу, на демоне которого уже лежала её сумка. Я раздражённо нахмурился. Что я ей такого сделал, что она так себя ведёт? Чем я заслужил такое отношение? Ведь всё было нормально, когда мы помирились с ней в том городке, ровно до того момента, как появился этот дроу. Наверное, я сам во многом виноват.

— Тогда едем!

Я вскочил в седло и со злобой ударил каблуками коня, видя как Таша устраивается впереди своего дроу и откидывает голову назад, тихонько улыбаясь.

Мы ехали довольно долго, когда, наконец, показались развалины замка, где можно было переждать последнюю ночь в человеческом королевстве. Почти на одном дыхании проехав всю Сонную долину, чтобы завтра уже прибыть в Кортелию. Вечер опускался на мир, заставляя последние лучи солнца играть на небосводе. Всё это время я был не в самом лучшем расположении духа, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Остановившись под обломками какой-то башни, мы расседлали коней. Солнце ещё не зашло, радуя живых существ своим теплом и красками. Наёмники поспешили развести костёр, натаскав каких-то веток с окрестных развалин, где полным полно было множество старых засохших деревьев.

Таша несколько минут постояла возле обломка стены, потом бросила сумку.

— Я пойду немного прогуляюсь.

Лек что-то буркнул в ответ, а я присел возле костра. Прошло около пятнадцати минут, когда я заметил, что с уходом Таши, пропал и Заред. Слишком поздно я это заметил…

Таша из клана убийц

Тьма! Кто мог подумать, что чешую этой твари не пробить даже моими клинками?! Они просто скользили по его бокам, не причиняя ни единого вреда. Пришлось повозиться, выискивая слабые места в его броне. Вот и подставилась.

Рука болела жутко. Но впрочем, я уже не первый раз хожу с такими ранениями, пора бы привыкнуть. Только вот никак не получается… Когда я ехала с Адингосом, я пыталась вспомнить все уроки, что давал мне мой учитель. Нужно только сосредоточиться, чтобы отключить болевые точки. Мне понадобился почти час, чтобы избавиться от зудящей боли в руке и хоть немного передохнуть.

Я прогуливалась по развалинам замка, пытаясь отделаться от неприятного чувства в груди. Руины когда-то красивого и величественного сооружения, в вечернем свете выглядели несколько завораживающе и устрашающе одновременно. Передёрнув плечами, я пожалела, что на мне сейчас нет куртки. Прохладный ветерок доставлял некоторый дискомфорт, и рука, не смотря на отключённые болевые ощущения, противно ныла.

Заходящее солнце бросало на руины замка красноватые блики, и то тут, то там слала литься песня сверчков, перемешиваясь с непонятными звуками неупокоенных душ. Здесь было много призраков, даже после разрушения замка они продолжали обитать здесь, изредка до смерти запугивая случайных путников. Я слышала их стоны и шипение, видела прозрачные силуэты, парящие над камнями. Но меня они не трогали, видимо чувствовали что-то пугающее в моей ауре, чувствовали страшную силу. Ведь мёртвые они никогда не нападут на тех, кто сильнее. Эти призраки были намного умнее своих сородичей. Они хранили это место, но я не тревожила их покой, не уничтожала их. Для них моя компания была просто путниками, трогать которых было не желательно. Тьма защищает меня и моих друзей.

Я уже далеко забрела. Впереди показался полуразрушенный бальный зал. Представляю, как он выглядел до войны. Свет, льющийся сверху и отражающийся в зеркалах, фрески, цветы, шуршание бальных платье под музыку оркестра. Я тихо прошлась по мраморному полу, где то там, то здесь были разбиты плиты, лежало стекло, зеркала. И всё это было покрыто огромным слоем пыли. Я подошла к разбитой статуе и легко провела рукой. Пыль серым снегом закружилась в воздухе. За мной следили…десятки мёртвых глаз. Но я не боюсь мёртвых, потому что постоянно имею дело с Печальной Госпожой, а уже одна встреча со Смертью заставляет забыть об этом страхе. Лучше бояться живых, потому что эти мёртвые не тронут меня. Одна из причин этого то, что на мне стоит печать их госпожи.

Приближение чужого и опасного существа я почувствовала сразу. Это просто нельзя не почувствовать, когда внутри всё как будто замирает от страха и ощущения чего-то злого и опасного. Опасность она витала в воздухе, а от напряжения казалось искрится воздух. Я прикрыла глаза, и сердце быстро забилось, ускоряя приток крови. От выброшенного адреналина слегка закружилась голова. Хватит. Ведь были ситуации и пострашнее, и сейчас явно не время испытывать страх. Бояться его, значит, проиграть.

Тихие почти неслышные шаги. Я резко повернулась, чтобы вдоволь налюбоваться полыхающим красным огнём в его глазах. Он не отступится. Он демон в теле светлого эльфа, и для него убийства привычны как сама жизнь.

— Тоже решил прогуляться, Заред? — с усмешкой произнесла я.

Она рассмеялся.

— Конечно. Ты не поверишь, как обрадуется моя госпожа, когда я принесу ей в руках твою голову!

— А не боишься, что привезут твою?

— Смеёшься? Это всего лишь тело эльфа, мою же сущность ты не сможешь убить! Я легко смогу найти себе новое вместилище.

— Да неужели? Ты так в этом уверен? А не боишься, что я уничтожу твой дух или отправлю обратно в твой безумный мирок? Ведь это вполне в моих силах.

Я двигалась по кругу, не спуская с него напряжённого взгляда. А одна часть моего сознания уже начала формировать заклинание, которое должно разрушить уздечку. В руках появилось привычное покалывание, когда сила стала собираться в одной точке. От демона не ускользнули мои манипуляции. Он злобно рассмеялся.

— Колдуешь? У тебя ничего не получится. Вы с этим жалким наследником оба лишь подобия настоящих Стражей! Вам ни за что не остановить ни меня, ни мою госпожу! Скоро армия демонов сотрёт ваш ничтожный мир в порошок!

— Мечтать не вредно.

— Да ты посмотри на себя, неужели, такая как ты, может остановить нас?! Слабая тёмная эльфийка с кучкой своих сородичей! Это насмешка богов.

— Может быть…может быть… — задумчиво проговорила я.

— Впрочем, хватит разговоров. Сегодня ты умрёшь, и я дубу с наслаждением смотреть за твоими мучениями.

Он напал. Как там говорил Деймер, не дать ему использовать магию? Интересно как? Мне что ему связать руки и заткнуть рот кляпом? Или может вообще попросить постоять спокойно и дать себя обезоружить?

Мимо меня пронеслось тёмное заклинание, и я еле успела отскочить, чтобы не превратиться в горстку пепла. Эта тёмная магия не имела никакого отношения к светлой эльфийской. Как он мог использовать свои демонические способности в этом теле, мне было неизвестно. Я вскинула левую руку, создавая щит, о который сразу ударился рой молний. В раненной правой формировалось нужное мне заклятие. Действовать одной рукой было непривычно и сложно, но я бы не смогла одновременно формировать несколько заклинаний и разделять своё сознание, если бы меня так не гоняли в школе. В эльфа полетели связывающие путы, только вот он с лёгкостью уворачивался. Я пыталась направлять на него обездвиживающие заклинания, которые только знала. Одновременно мне приходилось уходить от смертоносных заклятий моего противника.

— Пытаешься меня обездвижить, принцесса? — засмеялся рыжий эльф. — Ты не сможешь сделать даже этого! Ты слабая, так же как и твоя покойная семейка!

Из горла вырвалось рычание, а глаза затопила тьма. А вот мою семью трогать не надо было…

В него полетели чёрные молнии и заклинания, которыми можно было стереть в порошок эти руины. Я уже била на поражение, где любой удар может быть последним. И он стал отступать, медленно пятился назад.

— Злишься, принцесса? Ну же давай, нападай!

— Сссамолчиии… — шипение вырвавшееся из губ, поразило даже меня.

Я злилась. Меня просто переполняла ненависть к нему. Жаль я оставила клинки возле сумки, непростительная ошибка для убийцы. В руках появился чёрный хлыст с шипами, как говорили мне когда-то это родовое оружие каждой дроу, которое вызывают с помощью магии. Я предпочитаю клинки, но сейчас и это сойдёт. Ощутив в левой руке теплую рукоять, я резко взмахнула хлыстом. Он как живой рванул к эльфу через все щиты, обхватив его за ноги. Я рванула хлыст на себя, повалив эльфа на пол. Обездвиживающее заклинание опутало его серебристой паутинкой. Я подошла к нему и наклонилась. Чернота ещё не ушла из глаз, а сознание всё ещё было затоплено злобой и ненавистью.

— Доволен?

— Вполне. Ну, что же ты. Давай бей! Кончай с этим!

Я поднесла к лицу правую руку с привязанным к ней заклинанием, которое должно было разрушить уздечку.

— Ты заплатишь за всё, что совершил.

Он посмотрел на меня, и я увидела, как из его глаз уходит красный огонёк. Заред повернул голову чуть вправо и внезапно закричал.

— Алекс! Спаси! Она хочет меня убить!

Я резко обернулась, встречаясь с тёмно-синими глазами, которые, не веря, смотрели прямо на меня. Тьма! Он же ничего не видел, а сейчас… Я отшатнулась, но не смогла увернуться от светлой волны силы, которая протащила меня по полу, не слабо приложив о стену, где висело, наверное, единственное уцелевшее зеркало. Слабые отголоски боли… Я упала и согнулась, пытаясь прийти в себя. Разом вернулась вся боль, накрывая с головой и заставляя бесшумно шипеть сквозь зубы.

Широко раскрыв глаза, я увидела, как к Зареду подбежал наследник, снимая с него обездвиживающие заклинания.

— Как ты? — его голос звучал обеспокоенно.

— Неплохо, — усмехнулся эльф, и Алекса снесло тёмным заклинанием к противоположному концу зала. — Глупец! Я давно говорил госпоже закончить с ним, но ей так нравилась эта смазливая мордашка. Ну, ничего. Планы немного поменялись. Но сначала…

Он пошёл ко мне, формируя в руках копьё из чёрных смертоносных молний. Никогда ещё дыхание смерти не было так близко.

— Прощай, дроу. Я принесу хозяйке твою голову, как сувенир.

Как больно. Я освободила руку с заклинанием и бросила его в него. Только немного опоздала. Смертоносное заклинание уже летело ко мне. Я не успевала поставить щит или уклониться. Чёрная тень прикрыла меня от смерти, и я увидела, как падает рядом тело дроу. Клинок прижал руки к груди, в которой сияла рваная рана. Кровь быстро залила пол.

Нет.

Не обращая внимания на боль, я рванулась к нему, призывая всю свою магию. По щекам, не завися от меня, текли слёзы. Дрожащие руки прижались к его груди, пытаясь хоть чуть-чуть остановить кровь, но магия всё не приходила. Тут только поняла, что полностью опустошена.

— Нет…нет…нет… Ты не можешь умереть. Ты должен жить, — шептали губы.

Адингос слабо улыбнулся.

— Оставь, мне не помочь. Тёмное заклятие демонов не так просто победить. Зато я выполнил свой долг.

— Нет! Прошу! Не оставляй меня… ты мне нужен, — размазывая слёзы вместе с кровью по щекам, шептала я. — Если хочешь я останусь с тобой, только не бросай меня…

— Нет, моя принцесса… Я знал, что всё закончится так. Зачем тебе страдать, если ты никогда не сможешь полюбить меня. Ты любишь его…

Люблю…

Но как я могу оставить его умирать?! Как могу осознавать, что именно из-за меня он погиб?!

— Нет…прошу…

— Будь счастлива.

Эти слова, казалось, отняли у него последние силы. Я почувствовала, что сердце в этой груди больше не бьётся. Нет… Непонятная, но знакомая сила перешла от него по рукам. Зачем? Зачем ты передал мне силу клана? Теперь я вновь стала главой клана убийц дроу, как когда была принцессой. Я ощущала каждого из них, могла без труда связаться с любым. Но… Зачем?

Я обернулась к центру зала, где корчился рыжий эльф, борясь со своим внутренним демоном. Алекс уже пришёл в себя, и рядом появились Лек с Морганом. Из тела Зареда вышла чёрная сущность, и красный огонь провалов ослеплял. Лек ставил щиты, а Морган помогал подняться наследнику. Сущность демона взревела и рванула на них. Но почему внутри так пусто? Какое-то безразличие…

А потом словно прорвав плотину отчуждённости, единственное слово… Ненавижу. Осталось только пожелать, и всё изменится. Я не люблю свой второй облик, тот, из-за которого меня и назвали Тенью. Облик, в котором я почти неуязвима, но он слишком многого требует. И сейчас возможно я делаю ещё одну ошибку. Ведь когда-то я поклялась, что никогда больше не буду принимать его. Я слишком люблю жизнь и боюсь потерять себя во тьме.

Чувствуя, как изменяется тело, я опустила голову. Волосы расплелись, укрывая меня чёрным водопадом. Это было немного больно. Когда кости немного смещались, кожа становилась совсем чёрной, на руках вырастали длинные когти, а глаза вместо обычной черноты, что сияла в них в последнее время, затопило изумрудное сияние. Весь мой облик подёрнулся рябью, принимая какое-то неустойчивое состояние. Волосы, как полог темноты, отгородили меня ото всех. Наверное, единственный плюс этого облика, что после трансформации заживали все раны. Я очень долго пыталась контролировать его, но так и не смогла полностью постичь и узнать, откуда берётся этот пугающий облик. Сознание затопило желание убийств. Я не пыталась контролировать свои инстинкты и силы. Сущность Таши осталась где-то глубоко внутри, уступив место более жестокой и беспощадной Авате Синар.

Растворяясь в воздухе, чтобы вновь появиться, но уже рядом со своей жертвой.

Алексион тор Ордвист

Сознание возвращалось неохотно. Я со стоном открыл глаза, придерживая одной рукой разламывающуюся пополам голову. Не слабо меня приложило. Рядом каким-то образом оказались мои охранники. Морган помог мне подняться, и тут только я заметил, как Лек быстро настраивает щиты.

До сознания слабо доходили воспоминания о столь болезненном падении, но когда я вспомнил. Таша, с непонятным заклинанием в руках. Заред скованный путами… А потом я…

Боги. Что я натворил.

Впереди из тела моего друга вышла тёмная демоническая сущность. Демоническая?!! Да как такое вообще возможно?! Теперь как ни странно стало понятно всё. И странное поведение Зареда в последнее время и поведение Таши, которая наверняка догадалась, кто скрывается в теле эльфа. Так вот почему, он так ненавидел её, пытался избавиться и очернить! О боги! Я не могу поверить, что он был предателем! Как больно осознавать это…

Я раскрыл свой щит, плетя в руках боевые заклинания. Сейчас не время для самокопания и обвинений. Нужно сначала разобраться с этой тёмной сущностью. Впереди слабо пошевелился и застонал Заред. Теперь без демона он стал приходить в себя. Было вообще странно, что его душа выжила так долго в соседстве с этим существом. Я кинул взгляд на Моргана.

— Сможешь перетащить его к стене под щиты? — сухо спросил я.

Дроу лишь кивнул и смазанной тенью метнулся вперёд. Лек пододвинулся ко мне ближе.

— Его не берут заклинания на уничтожение, — сказал он, пытаясь удержать щиты.

— Я…

Но закончить мне не дали. Возле тёмной сущности прямо из воздуха появилось тёмное существо, состоящее казалось из самой тьмы. Тёмная кожа, изумрудные провалы глаз, огромные когти на руках и тёмные шлейф. Очертания фигуры колебались, то растворяясь, то вновь собираясь в цельную картину. Но мне понадобилось несколько секунд, чтобы обнаружить знакомые черты… Но как?

Было что-то демоническое в этом облике, и если бы не вся эта ситуация в целом, я принял эту тёмную фигурку за демона. Это существо вцепилось в демона всеми своими когтями, раздирая того в клочья. Вой, шипение… Я обернулся к побледневшему Леку, который явно лучше меня знал, кого мы видим перед собой.

— Что это? — мой голос дрогнул.

— Это… — Он испуганно смотрел вперёд. — Авата Синар, убийца, для которого нет преград.

— Таша…

Послышался предсмертный вой, и тёмная демоническая сущность растворилась в воздухе, навсегда покинув этот мир, а вот Тень осталась. Столкнувшись с изумрудными провалами, я вздрогнул и поспешил отвести взгляд. Мне было проще смотреть в её глаза, когда они затянуты тьмой, чем сейчас. Было ощущение, что мою душу перетряхнули с ног до головы, покопавшись в воспоминаниях. Этот непонятный пугающий облик внушал какой-то животный страх.

Таша, хотя в этом облике её проще было называть Аватой, резко встала и стала буквально растворяться в воздухе. Она появлялась то там, то здесь, сливаясь с тенью от стен.

— Почему она не возвращается в свой облик? — Морган напряжённо наблюдал за этими перемещениями.

— Я не знаю… — пробормотал Лек. — Я только несколько раз видел её в этом облике, когда она тренировалась со своим учителем. Таша даже на задания предпочитала не использовать его. Она говорила, что в этом состоянии можно легко потеряться во тьме. Но её учителю как-то удавалось её вытаскивать, и со временем Таша научилась более менее контролировать этот облик. Но если она в неуравновешенном состоянии приняла его, тогда я даже не знаю, что может быть.

Морган посмотрел на следы крови возле стены, где только что исчезло в телепортационной вспышке тело дроу, вернувшись домой в клан.

— Не думаю, что её состояние было превосходным. Клинок погиб. Она вполне могла потерять контроль.

Я посмотрел в ту сторону. Он ведь спас её от смерти, в то время как я чуть не погубил. Но как можно помочь ей? Как вернуть в свой облик? Я прижал ладони к лицу, глубоко вздохнув.

— Чем я могу помочь ей?

— Ты можешь ей помочь… — послышался глубокий женский голос.

Я вскинул голову, встречаясь с чёрными глазами. Маленькая темноволосая женщина, похожая скорее на тёмный призрак, появилась внезапно. Что-то было в ней странное и пугающее, какая-то аура силы. Морган, увидев её, повалился на колени, уткнувшись лицом в каменные плиты.

— Царица Ночи… — шепнули его губы.

Женщина ласково улыбнулась.

— Да, вы зовёте меня так. Но я здесь не для того, чтобы выслушивать твоё благовение и мольбы, дроу. Я пришла, чтобы помочь.

Она подплыла ближе, и на меня опустились ароматы летней ночи, сияние луны на небосводе и песня ночных цветов.

— Давай сыграем в игру, принц. Если ты угадаешь, кто из них Ташьян, то сможешь забрать её.

— А если нет? — я напряжённо следил за этой странной женщиной.

— Ну, я не враг девочке. Рано или поздно она вернётся, хотя скорее поздно, чем рано. Отдохнёт пару столетий во тьме, а потом вновь появится. Так ты согласен?

— Да.

— Тогда начнём игру.

Царица Ночи хлопнула в ладоши, мгновенно растворяясь в воздухе, а зал наполнился совершенно одинаковыми тенями. Я каким-то образом оказался в центре зала, окружённый этими тёмными существами. Они бесшумно кружили вокруг меня, скрывая окружающий мир. Знакомые черты, тёмная сила… Я метался из стороны в сторону, путаясь в своих ощущениях.

Стоп. Нужно сосредоточиться. Я прикрыл глаза, пытаясь почувствовать ту самую связь между нами. Она переливалась всеми цветами радуги, что-то странное было в ней. Я поначалу удивился, когда обнаружил какой крепкой она была. Она петляла между тенями, то появляясь, то исчезая вновь. Я бежал за ней, порой отчаиваясь, найти, чтобы встретить единственный взгляд изумрудных глаз.

Я всё-таки смог тебя найти, моя принцесса. Тени растворились во тьме, а на моих руках лежала без сознания Таша.

Мы прибыли в Кортелию сегодня вечером. За всё это время Таша так и не пришла в себя, погрузившись в какой-то странный сон. Не легки были дела и с Заредом. Рыжий эльф то приходил в сознание, то вновь погружался в бессознательное состояние. Я беспокоился. Меня распирала какая-то злость и обида на своего друга, но я понимал, что он не виноват в том, что случилось. Демоны… Я ненавижу их всем сердцем.

Командир моей охраны встретил меня радостными улыбками, которые слегка поувяли, когда он заметил два бессознательных тела. Что уж говорить, Милан, высокий эльф с каштановыми волосами, не до конца верил в Братство и их защиту. Он с хмурым лицом очень долго выслушивал всю историю нашего похода, недовольно качая головой в некоторых местах. Может, не стоило ему рассказывать некоторые вещи? Ведь теперь не отстанет. Хотя если бы я промолчал, отец всё равно бы вытянул из меня всю информацию и надавал бы подзатыльников за неподобающее наследника поведение. Угроза серьёзная.

Милан удвоил охрану дома, в котором поселили эльфийскую делегацию. Теперь за мной по пятам ходили трое охранников. Всё это напоминало дни во дворце моего отца, когда его озабоченность моей безопасностью переросла в стихийный ужас. Эти молчаливые светлые эльфы из Зелёной Стражи, равные по мастерству клану убийц дроу, не смевшие даже смотреть в глаза наследника Повелителя.

— Мой господин, последние новости. Обе армии эльфов отступили в свои земли, уже почти неделю ни с нашей, ни с их стороны нет никаких нападений. Пресветлый Повелитель хочет заключить мирный договор, скрепив его магической клятвой.

Я кивнул, направляясь в отведённые мне покои. Отец всё-таки вновь решил попытаться достучаться до Повелителя дроу. Столько лет прошло, но он всё ещё помнит и скорбит. Потеря целой королевской семьи нанесла огромный удар всем. Только вот, отец должен узнать, что принцесса всё-таки осталась жива.

Комнаты, что мне дали, поражали своей роскошью и великолепием. Но я никогда не особо зависел от богатства и золота. Мне не нужны были такие хоромы, но как доказать это приставленным отцом охранникам и слугам?

Послышался тихий стук в дверь. Я стоял возле раскрытого окна, наблюдая за неспешным течением жизни людей.

— Войдите.

Скрипнула и тихо закрылась дверь. Я узнал эти шаги и обернулся. Бледный с кругами под глазами Заред стоял посередине комнаты.

— Я хотел поговорить с тобой, Алекс.

Меня разделяло от него каких-то несколько шагов, но я так и не смог подойти к нему.

— Я виноват. Не перебивай… Я действительно виноват. Все эти годы, когда во мне был этот демон, я убивал, шпионил, творил зло.

На губах появилась грустная улыбка.

— Ты не можешь быть виновным, потому что тобой руководил демон. — эти слова устало слетели с губ.

— Нет… Я не достоин ни твоего доверия, ни твоего прощения. Самое ужасное было то, что я осознавал, что делаю, но не мог бороться. Я хотел убить тебя, её, всех вас. Это было как наваждение, когда ненависть властвовала в моём сердце. Я осквернён тьмой и демоном и не могу вернуться в Серебряный лес.

— Что? — ошарашено прошептал я. — Но…

— Понимаешь, что-то осталось от него во мне, что-то тёмное и злое. Я как будто до сих пор слышу его голос. Поэтому… — он быстро достал из складок одежды кинжал и поднёс его к своим длинным волосам, обрезая, — я сам изгоняю себя из дома…

— Стой…

Я не успел. Заред уже произнёс ритуальную фразу на древнем эльфийском и резанул себя по ладони. На его щеке появилась чёрная магическая татуировка. Теперь он изгой. И даже я со всей своей силой не смогу ничего сделать.

— Зачем? — голос звучал глухо.

— Я убил Алекс. Я причинил боль и страдание. Я сам выбираю свою дорогу, и если она захочет, я отдам жизнь, чтобы искупить свои грехи.

Он развернулся и пошёл к двери.

— Куда ты теперь?

Он обернулся, короткие волосы заслонили от меня его лицо и глаза.

— Сначала к Таше, она уже очнулась. Ну, а остальное будет зависеть уже от неё. Так что прощай, я буду помнить нашу дружбу.

Заред ушёл. Он так и не смог простить себе то, что совершил под властью демона. А я не понимал, смог ли я простить его за это? Наверное, да. Но внутри так пусто от осознания, что твой самый лучший друг, который всегда был вместе с тобой, ушёл навсегда.

Таша из клана убийц

Растворяться во тьме… Такое знакомое тысячи раз ощущение. Здесь нет боли, страданий, трудностей. Есть только тьма. Спокойная и величественная, она мягкими волнами накатывает, забирая с собой все чувства и воспоминания. Опять… Я откуда-то знаю, что когда я умираю, у меня точно так же забирают всё. Почему? Зачем лишать меня даже этого? Хотя…сейчас я была не против.

Я жива. Я чувствую, как бьётся сердце, и кровь бежит по жилам, ощущаю знакомые запахи и эмоции. Только в этом состоянии я могу точно читать души окружающих. Слабый алый огонёк, который причинил мне боль. Но там вдалеке как костёр, полыхает золотым светом огонь. Он манит меня, как мотылька к себе. Но я не хочу возвращаться. Здесь спокойно, тихо, темно. Я могу просто отдохнуть, на мгновение, растворившись в этом тёмном потоке.

Но меня не пускают. Тьма как будто шепчет, что я смогу вернуться сюда скоро, а она никогда не врёт. Она оберегает меня и хочет, чтобы я жила. Выйти из мрака? Но куда, если все дороги ведут в темноту и конца пути не видно? Идти на огонь? Хорошо, я сделаю это.

Теплое прощальное прикосновение к моей душе. Но мы же ещё увидимся? Да.

Я раскрываю глаза, возвращаясь в реальность. Боги….я чуть не потеряла себя. Комната, в которой я находилась, была большой и довольно уютной. Я лежала на кровати, заботливо укутанная одеялом. Где мы? А потом в голове сам собой возник ответ. Кортелия. Мы, наконец-то добрались. Я выбралась из кровати и подошла к окну. Солнечный день, радостные лица… Только вот у меня на душе темно и сыро, как в дождливую ночь. Только там, за какой-то гранью десятками огоньков горели жизни теперь уже моего клана. Быстро отгородиться от них, чтобы они не могли меня найти. Не хотелось бы поднимать там панику, что их новый глава находится на границе с Серебряным лесом. Клинок это не одобрил бы…

Клинок…

Внутри вновь всё сжалось от боли, только слёз не было. Они исчезли ещё в том зале, когда я прижимала руки к мёртвой груди дроу. Я не чувствовала уже того наплыва чувств, что тогда, просто сломалось как будто что-то. Пусть я его не любила, но стал для меня… Кем? Другом? Братом? Или просто родным существом, кто принял меня такой, какая я есть, после стольких лет? Я скорбела о нём так же, как сейчас скорбела и о своих убитых родителях. Но у меня ещё есть родные. Мой брат, которого я не помню, но кто, несомненно, нуждается во мне. Моё Братство. Мой Клан. Я отомщу за все потерянные жизни, потому, что все, кто всё это затеял, заслуживают наказания.

Я услышала тихий стук, и дверь открылась. На пороге стоял Заред, он быстро вошёл в комнату, закрывая за собой дверь. Его волосы были коротко обстрижены, а на щеке виднелась тату изгоя. Как я не могла сдержаться, но пальцы судорожно стиснули подлокотник. В душе бушевали эмоции, и сильнее всех была ненависть.

— Что тебе надо? — холодно бросила я.

— Я пришёл попрощаться. Я знаю, что виноват перед тобой, и мою вину ничто не искупит, принцесса.

По телу прошёл озноб, и я, развернувшись, сорвалась.

— Зачем пришёл?! Ну, что же иди, рассказывай на каждом угле, про то, что узнал! Что стоишь?! Иди отсюда!

— Я никому ничего не говорил, кто ты. Если ты так делаешь, значит так нужно. Я не прощу у тебя прощения, просто отдаю свою жизнь в твои руки.

Он наклонил голову в знак покорности. Я закрыла лицо руками. Но почему нет слёз, когда они так нужны? Его жизнь. Я могла убить его. И была бы в своём праве. Но как мне потом смотреть в глаза Алекса? Как отвечать ему, зная, что своим поступком я нанесу ему глубокую рану?

Я отвернулась.

— Уходи… — глухо прошептала я. — Если я тебя когда-нибудь увижу, я тебя убью. Так что уходи на край света, чтобы не повстречаться со мной.

Заред исчез. И я была уверена, что больше никогда его не увижу. Но если уж судьба когда-нибудь и сведёт нас вместе, я выполню своё обещание во что бы то ни стало.

Ненавижу…

— У меня, что сегодня приёмный день?! — прошипела я, вновь оборачиваясь к двери, чтобы встретиться с обеспокоенными тёмно-синими глазами.

— Таша…я…

— Вы что, не можете, что ли оставить меня одну хоть на час? Что тебе нужно, Алекс?

Я отвернулась вновь к окну.

— Я хотел узнать на счёт Зареда.

Мои губы сложились в ироничную улыбку.

— Я отпустила его. Доволен? Теперь можешь уходить.

Он пошёл к двери, но возле выхода внезапно обернулся и задал вопрос, который я меньше всего ожидала услышать.

— Скажи, ты любила его?

Руки легли на нагретый солнцем подоконник. Тепло. Чуть шершавая поверхность старого дерева под чуткими пальцами. А чувства они такие же неоднозначные…

— И да и нет. Я любила его не так, как любит женщина мужчину. Он был мне другом, товарищем, просто родным существом. Я любила его и уважала за то, что он принял мой выбор, каким бы он ни был для него. Но это теперь уже не важно…

Тихий скрип двери, и я внезапно вздрогнула, когда почувствовала на своих плечах его горячие руки. Он уткнулся головой мне в волосы, вдыхая мой запах.

— Прости меня…

Горячее дыхание, опалившее шею, и вновь ощущение одиночества, когда за ним закрылась дверь.

Прощаю.