Тропою убийцы

Без выбора…

Таша из клана убийц

Кроваво-красный закат… Красиво, но вместе с тем страшно. Цвет крови, цвет потери, цвет смерти. Я чувствую смерть, она незримым облачком витает над плечом. И я понимаю, сегодня она соберёт свою дань сполна. Боги хотели крови…

Ветер ласково обдувает лицо. Странная магия у драконов… если бы не Тахион, наше путешествие не стало бы столь комфортным. Её магия незримым пологом огибала нас, удерживая на спине между костяными большими шипами вдоль хребта и не давая сильному встречному ветру просто нас сдуть. Драконница парила высоко над землёй, её движения были размеренными, она не спешила, но вместе с тем я чувствовала пространственные петли, через которые мы пролетали. Рядом чуть снизу парил красный дракон. Никогда бы не подумала, что этот огромный ящер, воплощающий в себе, казалось, саму огненную стихию, теперь является партнёром моей красавицы. Тахион поплатилась своей свободой, чтобы помочь мне. Именно над этими мыслями драконница очень долго смеялась. Ей было непонятно, как я могу придавать выбору пары такое значение. Для них это было проще, свободнее, никаких ограничений. И если уж они выбирали себе половинку, то на всю оставшуюся жизнь, в драконы в этом плане заметно отличаются от нас.

«Всё равно бы когда-нибудь пришлось, а он лучший из вариантов…»

Нет, мне не понять эту расу.

Там на красном драконе летел Алекс с Морганом. Это было правильно. Я бы не смогла спокойно сидеть рядом с наследником. Слишком много всего навалилось… слишком сильно я виновата.

Горизонт резко качнулся, расплываясь в красно-жёлтую пелену. Я почувствовала руки Лека, удерживающие меня рядом. Прикрыла глаза, выравнивая сбившееся дыхание. В следующий момент, когда я открыла их, всё опять пришло в норму. Короткие приступы, начавшиеся около четырёх часов назад, заставляли в бессилии опускать руки. Я чувствовала, что скоро начнётся третья стадия, а это уже не обычное головокружение.

— Как ты? — спросил Лек, протягивая платок.

Я быстро прижала платочек к носу, останавливая кровь. Уже третья по счёту испорченная тряпочка. И как я потом с Леком рассчитываться буду?

— А ты как думаешь? Конечно же лучше всех, — пошутила я, вытирая лицо.

— Осталось мало времени, чтобы принять противоядие.

— Знаю. Слушай, Лек, ты-то разбираешься в этом лучше меня. Скажи, а что будет, если я приму лекарство чуть позже, если не успею совсем на чуть-чуть?

— Я не знаю, но говорят, шансов выжить намного меньше. Я не знаю, Таша…

— Понятно.

Я откинулась на услужливо подставленное плечо и вновь посмотрела на небо.

— Тебе не стоит чувствовать себя виноватым, Лек. Я сама сглупила, вот и поплатилась.

— Таш…всё будет в порядке. Мы успеем, тебе не стоит так себя накручивать.

Я смотрела на заходящее солнце, только сейчас во всей мере осознавая, что происходит. Нет… Я умираю. Но…

Эта мысль раскалённым железом выжглась в душе…в сознании… в сердце…

Я хочу жить.

Я хочу дышать этим воздухом, жить под этим палящим и жарким солнцем. Я хочу, как сейчас смотреть на закаты, и встретить ещё много рассветов. Я хочу чувствовать, любить, ненавидеть… Я мечтаю каждое утро просыпаться рядом с ним, чувствовать этот родной запах и тепло. Я хочу ощущать, как ласковый ветер играет волосами и целует меня в лицо, как прокладывают дорожки по щекам горькие слёзы, смешанные с каплями дождя. Я хочу видеть лица всех моих друзей и близких, за которых я готова отдать свою душу тьме, хотя…она и так ей принадлежит.

Я… слишком многого хочу.

Я убийца… Я знаю, что заслуживаю смерти, самой страшной смерти, которую только можно придумать. Столько загубленных жизней на моём счету, и не скажу, что это всегда были виновные. Случайные свидетели… люди и нелюди, которым просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Жить, зная, какой кровавый след тянется за тобой. Это ужасно. Я дроу, тёмная эльфийка. Пусть мы и отличаемся заметным хладнокровием и легко переступаем черту, но это всё равно… неприятно. Я давно разучилась сожалеть об этих жизнях, я не помню даже их лиц, мне это ни к чему. Я не бездушная, как хочу иногда казаться. Для меня очень важны те существа, что мне дороги, порой даже сильнее, чем моя собственная жизнь. И именно из-за этого я так часто переступаю эту самую последнюю черту.

После стольких убийств я уже никогда не стану прежней, той, кем когда-то была. Тёмная душа, ведь всё это оставляет неизгладимый след на сущности. С каждым годом мне кажется, что я всё сильнее вязну в этой тьме, теряю себя.

Я помню, как однажды после очередной ссоры с Богиней боги мой учитель сказал, что я сама загнала себя в темноту, оттого у меня тёмная душа и сердце. Но как можно возродить то, чего не было? А может было? Вопросы… ответы на них скрыты в прошлом.

Может мне дали шанс, когда я полюбила его? Но… даже этим я не воспользовалась. Оттолкнула, соврала, предала. Нет! Хватит. Но эти мысли настойчиво вертятся в голове.

Я чувствую смерть рядом с собой. Я всегда её чувствовала. Отчего так? Не знаю, может потому, что я слишком много раз встречалась с ней лицом к лицу. Это странно и немного страшно, когда по спине пробегает холодок от её прикосновений. На губах появилась улыбка. А мне казалось, что я уже перестала бояться её. Может, это было потому, что я знала, что эта жизнь не последняя? Цепь перерождений, затянувшаяся на много тысячелетий. Но что же мне ждать от этой очередной смерти?

Жить… Я всегда хотела жить, только не показывала этого. Ведь у меня ещё столько незавершённых дел…

— Лек…

— Что?

— Я хочу жить, — тихо прошептала я, чувствуя, как он крепче прижимает меня к себе.

Он промолчал. И правильно. Я давно уже научилась понимать его без слов. Он мой кровник, он мой названный брат. Он тот, кто как никто другой понимает, что со мной сейчас происходит.

Словно издалека в голове раздаётся голос Тахион.

«Мы скоро подлетим к городу. Спустившись на землю, тебе нужно связаться с дриадами, чтобы они немного задержали врагов, а драконы тем временем блокируют Ринделейн и ближайшие города. Метарон же ваш…»

«Спасибо»

«Не за что, малышка. Это мой выбор, слишком долго драконы были в стороне от проблем этого мира»

Я откинула голову назад.

— Мы скоро прилетим.

Ринделейн…в свете последних лучей солнца он был прекрасен. Чёрные строгие линии, острые башенки, каменные цветы оплетающие шпили. Воздушный и лёгкий, несмотря на преобладающие тёмные цвета. Только потом я поняла, что этот город ещё хранил траур. Тёмный ореол оплетал его как траурная лента. И так хочется протянуть руку, чтобы сдёрнуть эту завесу, скрывающую частичку истинного облика этого города. Ринделейн… он находился возле бездонной пропасти с одной стороны, с другой же стороны главный дворец врастал в каменные стены гор. Хорошая защита, пропасть и горы Снежного хребта. Большой мост пересекал пропасть, и множество маленьких ажурных мостков вели туда….вниз, постепенно поглощённые туманом. Один из путей в Метарон, подземный город дроу, его вторую столицу. Сейчас улочки пригорода были пустынны, а врата в Ринделейн — закрыты. Почему мне кажется, что раньше они были полны, ведь, сколько народов стекались сюда, чтобы купить редкое оружие и целебные товары в этих высоких домах пригорода, где в основном обосновались торговцы и целители.

В груди предательски заныло, что-то было в этом городе, что заставляло наворачиваться на глазах слёзы. Мой дом? Перед глазами замелькали быстрые образы, заставившие меня судорожно сглотнуть воздух. Я вспоминала, вспоминала этот город, его улицы и сады, его лавки и только мне ведомые тропы, ведущие в храмы Царицы Ночи. Моя память, она как тонкий ручеёк текла в меня. Наверное, стоило вернуться сюда, чтобы вспомнить хоть что-то. Я просто чувствовала, что это место даёт мне силы… силы вспомнить.

По телу драконницы прошла дрожь, и она стала спускаться. Я почувствовала магию.

«Я скрыла нас от ненужных глаз. Нельзя чтобы сейчас нас видели вблизи города. Мы можем вызвать подозрение, а это не нужно…»

Драконы стали снижаться немного дальше главной дороги возле скалистого обрыва, скрытого от чужих глаз за грудой камней и густого леса с другой стороны. Я почувствовала лёгкий толчок, когда её лапы коснулись земли. Тахион подставила крыло, помогая нас спуститься. Оказавшись на твёрдой земле, я буквально рухнула и застонала. Тело затекло и болело, руки не слушались, а ног я почти не чувствовала, так нет ещё, меня скрутило невыносимой болью изнутри. Как будто кто-то перемешивал все внутренности раскалённым прутом. Боль прокатилась огненной волной от живота до головы. Я закусила губу, стараясь не закричать. Боги! Я сойду с ума…

Кожу закололи тысячи иголочек, и я почувствовала, как боль уходит, оставляя только после себя лишь лёгкий жар. Магия Лека… она всё ещё держалась, каждый раз отодвигая мелькавший всё ближе порог. Друг помог мне подняться как раз в тот момент, когда появились Алекс с Морганом. К счастью, они не видели моей слабости, а то отвертеться от ответов на их вопросы не получилось бы. Зелье силы тоже ещё бродило в моей крови, давая шанс выполнить задуманное.

Я взяла свою сумку, пытаясь найти нужную мне вещь. Ну, где же она? Статуэтка нашлась через пару минут, именно её мне дала дриада. Я повернулась к Леку.

— Возьми. Ты позовёшь их на помощь, когда понадобится. Перекройте выходы из города, чтобы никто не смог покинуть его.

— Но…

— Ты знаешь, что делать Лек.

Тихо подошёл наследник, сзади него маячила тёмная тень дроу. Лицо эльфа было обеспокоено.

— Таша, с тобой всё в порядке?

Я улыбнулась.

— Всё хорошо. Так давайте обсудим план действий. Алекс, где там твои воины?

Наследник прикрыл глаза, связываясь со своими подчинёнными.

— Они в пути, будут здесь через пятнадцать минут.

— Когда они появятся, идите в город. Драконы помогут во взятии столицы… Сейчас я свяжусь со своим кланом и разузнаю обстановку.

Я отошла подальше от них, пытаясь сконцентрироваться. Вот и настал момент, когда мне, наконец, придётся открыться перед своими собратьями. Я медленно снимала щиты, сдерживающие моя связь с кланом, получая всю информацию, все эмоции. Чувствовать как себя каждого дроу из клана… Когда-то и…Клинок так открывался перед всеми.

Я чувствовала недоумение, любопытство, где-то злость и недовольство, и, наконец, жгучую радость, пришедшую на смену отчаянию. Они ещё не знали кто я, они просто чувствовали моё присутствие, видели только то, что я позволяла им видеть. Моего сознания робко коснулись тёмные жгутики чужой души. Узнавание было внезапным. Ну, здравствуй, Двурукий. Симпатичный черноволосый дроу, встреченный мной по пути в столицу светлых эльфов. Я позволила ему зайти немного дальше, позволила так же узнать себя.

«Вы???»

«И тебе здравствуй, Дрек…» — я искренне улыбнулась.

«Но как? Клинок…»

«Умер на моих руках, поверь, я пыталась его спасти. Он был… очень дорог мне, и эта рана до сих пор кровоточит в моей душе…»

«Простите, госпожа»

«Это уже не важно, мне нужна информация. Что происходит в столице?»

«Восстание. Ронерил восстал против Повелителя, никто не думал, что у него будет столько союзников. В полдень прибыли силы от светлых эльфов, с их помощью Ринделейн был взят…»

Сердце дрогнуло.

«А как мой…повелитель?»

«Мятежники отправились в Метарон, они хотят открыть врата. На их стороне уже присутствуют демоны. Клан и все преданные господину дроу вместе с ним пытаются отстоять Метарон. Повелитель не может допустить открытия врат, но даже его силы может не хватить… В ходе сражений мы потеряли большую часть жриц Царицы Ночи…» — его внутренний голос разрывался от отчаяния.

«Я привела подмогу от светлых эльфов во главе со Стражем. Так же помощь будет от драконов. Предупреждаю сразу, чтобы вы не трогали наших союзников…»

«Как будет приказано. Но даже если здесь Страж, шансов закрыть врата, в случае прорыва, почти нет»

«Ты не понял меня… На вашей стороне Стражи. Я скоро спущусь к вам, мне нужна ваша помощь, приготовь противоядие от Серебряной звезды»

«Слушаюсь, госпожа…»

Я разорвала связь, устало прислонившись к боку драконницы. Разговор с дроу оставил после себя непонятный осадок в душе. Нельзя было терять больше времени, поэтому я подошла к друзьям.

— Ринделейн взят, сейчас повелитель и все оставшиеся ему преданные эльфы и кланы пытаются защитить Метарон, — слова прозвучали сухо. — Твоя бывшая Алекс прибыла в город около полудня, именно благодаря её воинам и оживлённым демонам им удалось захватить город. Они готовят глобальный прорыв демонов, так что нам как можно скорее нужно попасть к вратам.

Алекс кивнул, а я подошла чуть ближе.

— Надеюсь, ты знаешь, что нужно делать, наследник. Пройдёте через Ринделейн, там есть главный путь в Метарон прямиком через площадь в запретную часть туда, где находятся врата.

— Откуда ты всё это знаешь? — тёмно-синие глаза удивлённо смотрели на меня.

Не говорить же ему, что ко мне возвращается память? Медленно, но всё же… Это место буквально заставляло меня вспоминать.

— Это мой дом.

Я поправила кинжал на поясе и повернулась лицом к пропасти. Мне пора, каждая минута на счету.

— А что будешь делать ты?

Вопрос застал меня врасплох. Я вздрогнула и обернулась, столкнувшись с этими необычайными глазами.

— Я пойду своим путём. Не беспокойся, наследник, я присоединюсь к вам возле врат.

Не обращая внимания на хмурые лица, я быстрым шагом направилась к мосту. Если верить воспоминаниям, кротчайший путь в пещеры Эр'шаар, собственно обитель моего клана, пролегал прямиком через пропасть. Конечно, придётся попрыгать по этим лесенкам, но кому в наше время легко? Когда я отошла уже на достаточно приличное расстояние, сзади послышались быстрые шаги. Ну, зачем? Почему ты всегда не можешь просто меня отпустить, наследник? Почему?

— Подожди…

Я остановилась и опустила взгляд, пара прядей из растрёпанной косы постоянно лезла в глаза, загораживая лицо. Он схватил меня за руку, разворачивая к себе.

— Почему мне кажется, что ты как будто прощаешься со мной?

А может оно и так? Я ведь совершенно не знаю, что ждёт меня впереди.

— По-моему мы с тобой поговорили, Алекс. Ещё тогда во дворце.

Я пыталась вырвать руку, но не смогла. Пришлось поднять голову и вновь чуть не утонуть в этих синих озёрах.

— Я не всё сказал. Я понимаю, что наши отношения не всегда складывались безупречно. Эти драки, ссоры на пустом месте… Я чувствую, что нас что-то связывает, но ты не даёшь мне понять, узнать правду.

— Алекс…

— Молчи. Меня тянет к тебе, — эльф провёл рукой по моей щеке, заставив прикрыть глаза, чтобы не показать той бури эмоций, что царила внутри меня. — Так же как тебя тянет ко мне. Не отрицай. Эта нить она сильнее, чем я думал. Но я не понимаю, почему? Почему ты постоянно убегаешь? Почему не дашь мне хотя бы шанс?

Я молчала. Что я могла сказать ему? Что врала всё это время? Что водила его за нос как какого-то мальчишку? И ради чего? Ради того, чтобы он просто не узнал моей тайны, того кто я есть на самом деле. Я ведь совершенно не знала, как он отнесся бы к этой правде. На тот момент времени, когда я сама её узнала, это было бы похоже, скорее, на шутку. Теперь уже нет.

Может, хватит бежать? Пора, наконец, остановиться хотя бы на мгновение. Позволить хоть раз в жизни поддаться своим чувствам, а не холодному расчёту разума. Я открыла глаза, уже не боясь встретиться с его напряжённым взглядом.

— Поцелуй меня, Алекс. Прошу…

Его не пришлось долго упрашивать. Горячие губы накрыли мои, заставив забыть всё на свете. Руки крепко прижали меня к нему. По телу прокатилась горячая волна жара. Алекс… мой принц. Сколько раз я цеплялась за тебя, сама не понимая свою душу, сколько раз отталкивала, причиняя боль. Он не хотел меня отпускать, потому что чувствовал, что происходит что-то плохое. Но я как всегда решила всё одна за нас обоих.

Когда поцелуй закончился, я уткнулась лицом в его рубашку, вдыхая запах ночных фиалок. Чтобы не случилось, я буду помнить тебя, мой принц. Чтобы не случилось…

— Прости меня… — слова давались с трудом. — Чтобы ни случилось, чтобы ты не увидел и не узнал… — я подняла голову, с трудом удерживая взгляд синих глаз. — Только пойми… я делала всё это только во благо своих близких и своего народа. Прости, если сможешь.

Выскользнув из этих родных рук, я буквально побежала к мосту. Только не оборачиваться… Он не стал меня догонять, так и стоял удивлённый и ошарашенный. Пусть пока этот эльф не понял, в чём дело, но потом… Я могла предположить, что он будет чувствовать, когда узнает правду, и от этого становилось больно на сердце.

Между пальцев заструилась магия, обхватывая меня коконом. Тихо скользнуть за дерево, прячась от стражи. Пара дроу у моста, ещё несколько с другой стороны. Привычно протянула руку за клинками и нащупала пустоту. Тьма! Как я могла забыть, что их забрала эльфийка?! Ну, ничего. Сейчас всё вернём на своё место. Мои клинки тесно связаны со мной при помощи крови и магии. Остаётся только провести маленький ритуал призыва. Я опустилась на колени, доставая из сапога метательный нож, безжалостно резанув им по руке. На землю закапала кровь, а вокруг рамки появилась тонкая ленточка тёмной силы.

— Ар'шеар ми дор тер'рэа… — ленточка плотно обхватила руку, и по коже прошло лёгкое покалывание. На земле, туда, где упали первые капли крови, стали проявляться полупрозрачные клинки. Видимо Килорэа оставила их без присмотра в какой-то комнате, а то не получилось бы так легко выдернуть их. Я быстро схватила руками такое дорогое мне оружие, которое с тихим хлопком материализовалось. Почувствовав отголоски магии, эльфийские стражники, заторопились в мою сторону. Почувствовав в руках тёплые рукояти мечей, я улыбнулась.

Поиграем?

Поиграем.

Разделять с ней сознание уже стало привычным для меня. Может быть потому, что я понимала, что она это я, что так же для неё это единственное подобие свободы и жизни. Клинки пели о смерти…

Тихо скользнуть в сторону, уходя от лезвия темнокожего дроу и вступить в смертельный танец сразу с тремя. Блок, выпад, поворот, рассечь горло одному, уйти от удара другого. Тёмная лента силы как удавка накинулась на третьего. Мррр… Тьма тоже хочет поиграть. Полностью контролируемый бой одного из лучших убийц клана и Братства. Когда я закончила, на земле лежали три мёртвых тела, или то, что от них осталось. А вот и подмога с моста.

Холодная усмешка.

Продолжаем игру.

Из рук вырывается чёрная магическая сеть, которая поймала двоих. Сетка стала уменьшаться, и послышались первые крики, а потом всё затихло. На действие заклинания я не смотрела и так знаю, что не слишком приятная картина. Тьма внутри нас довольно мурлыкнула. Ей нравилось смотреть на смерть, чувствовать последний вздох своей жертвы. Третий стражник сумел вовремя поставить щит, но от молнии это его уже не спасло. Как тень метнувшись в провалу, я рыбкой нырнула в пропасть. Секунды две свободного полёта, еле успеваю зацепиться за один из мостков. Под моим телом он чуть раскачивается. Я смотрю вниз в тёмный провал, затянутый туманом, намечая себе уже новую цель. Я знаю дорогу в Метарон.

Отпускаю руки, группируясь в прыжке, лечу до следующей тропы над пропастью. Внезапно голова взорвалась от боли, и я почти теряю сознание…

… -Триф! Смотри, как я могу! — кричу я, повиснув на одном из мостиков, а потом отпуская руки. Полёт… он всегда так короток. Из горла вырывается восторженный крик. Я буквально чувствую, как магия помогает скорректировать моё падения. Как маленький котёнок приземляюсь на тонкий мостик, который сразу начинает раскачиваться, норовя сбросить меня опять вниз. Радостно смеясь, смотрю вверх и вижу испуганное лицо старшего брата.

— Вот, видишь! Я смогла!

— Сумашедшая… — шепчет дроу, телепортируясь ко мне. Меня сразу стискивают в крепких и таких родных объятиях. — Не смей так больше делать! У меня чуть сердце не остановилось! Ты ещё слишком мала, чтобы вытворять такие фокусы! Пролетела несколько уровней… Слава Ночи, что ты не разбилась, сестрёнка…

Я улыбаюсь, уткнувшись носом ему в рубашку. Он всегда так, сначала ругает, а потом опять обнимает. Как бы ни хотел казаться мой братишка таким строгим, он всё равно всегда простит мне мои шалости. Резко отталкиваюсь.

— Ну, что наперегонки? Если что подстрахуешь магией! Кто быстрее в Метарон!

И опять с визгом прыгаю вниз, а тьма ласково подхватывает меня, и кажется, что за спиной вот-вот раскроются крылья…

Меня резко дёрнули за руку, чуть не вывихнув плечо, и до затуманенного сознания дошло злое женское шипение.

— Идиотка! Нашла бы другой способ для самоубийства… нет, в пропасть сиганула.

Я широко раскрыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на моей спасительнице. Злые янтарные глаза, растрёпанные синие волосы с двумя маленькими косичками по бокам. Чёрные доспехи Братства, на поясе длинный меч, сзади лук и колчан со стрелами.

Ракша…

Я благополучно забралась на мостик, из груди вырывалось хриплое тяжёлое дыхание. Послышался упругий толчок, и по мостику тихо ступила огромная чёрная пантера. Такие же янтарные глаза, как и у хозяйки, смотрели на меня с лёгким любопытством. Нэа…

— Скажи, тебе совсем жить надоело?! Если бы я не успела, ты давно переступила бы последний порог! Почему нельзя спуститься вниз как все нормальные дроу?!

Я усмехнулась, да я и сейчас с ним очень близко. Поднявшись, я поправила клинки.

— Спасибо, Ракша. Какими судьбами здесь?

Она фыркнула, а кошка недовольно заворчала.

— Я же обещала помочь. Не зря же я всё это время уносила ноги от охотников на твою голову, принцесса. Когда погоня прекратилась, я отправилась к Реберу. Предводитель сразу направил меня сюда для помощи, тем более я жажду мести этим демоновым эльфам, что задумали игры с тёмными силами. А теперь скажи-ка, какого демона ты бросаешься в пропасть?!

Я поморщилась.

— Мне нужно быстро попасть в Метарон, это был самый короткий путь, который всплыл у меня в голове. Я же не виновата, что во время полёта меня опять скрутило.

Янтарные глаза удивлённо осмотрели мою слегка потрёпанную фигурку, порезы и ссадины. Дроу присвистнула.

— Где же тебя так потрепали? Неужто наткнулась на целый отряд недоброжелательных демонов?

— На счёт отряда не скажу, но демоны там точно были, да и одна чокнутая светлая эльфийка, заварившая всю эту кашу, — последние слова я буквально выплюнула.

Ракша с интересом посмотрела на свою четырехлапую подружку, а потом бросила взгляд в пропасть.

— Тогда ты я думаю не против, если я её убью?

— Нет. Она моя. На ней висит очень большой должок крови и жизни.

Я подошла к краю.

— Чьей жизни?

— Моей…

Я спрыгнула вниз и ловко спланировала на мостик. Сзади мягко приземлилась моя коллега. Синие волосы немного растрепались.

— Скажи, Ракша, ты здесь одна?

— Нет. Лично со мной Нэа. Наверху где-то бродит ещё около семи убийц Братства. Извини, у Ребера экстренная ситуация в Братстве. Я бы даже сказала восстание провинившихся.

— Ничего страшного, хватит и моего клана.

— Что я слышу, ты всё-таки решила отсоединиться?

— Я навсегда останусь связана с Братством, но и клан не брошу. Пойдём нам надо спешить в его резиденцию за противоядием.

Я опять спрыгнула.

— Каким противоядием? — послышался удивлённый голос сверху.

— От серебряной звезды…

Дальше разговаривать не было никакой возможности, только безумные прыжки в пустоту. Ракша страховала меня на крайний случай. Я не знаю, почему она решила пойти со мной, но скажу честно, лишняя помощь мне не помешала бы. Давно остались позади те дни, когда мы скрещали с ней клинки.

Я неустойчиво качалась на мостике, вглядываясь в тёмный провал пещеры, освещённый только парой факелов. Сзади приземлилась дроу, а чуть позже теперь уже вечная спутница этой женщины хищная чёрная пантера. Двигаясь вперёд бесшумными и быстрыми шагами, я скидывала с себя последние барьеры, загораживающие ото всех мою настоящую сущность. Не стала убирать самый последний, чтобы не предупредить своих врагов о моём воскрешении. Тёмные туннели петляли впереди, разветвлялись, но я знала, куда нужно идти. Это был ещё не Метарон, только ближайшие пещеры, где обосновался клан убийц. На границе между тёмным туннелем и огромным залом меня уже ждали. Я нерешительно остановилась в тени. Посередине главного совещательного зала клана стояли четверо дроу. Как я могла судить из памяти самого клана по связи, установившейся между нами, это были высшие.

Дрек Двурукий… дроу с короткими тёмными волосами. А ты совсем не изменился за это время, я знала, что из тебя выйдет толк, если ты уже дослужился до высшего. Рядом стоял высокий беловолосый дроу с тёмными глазами и узким лицом. Сир'рел эль Шаари, искусный маг и фехтовальщик. И две высоких похожих на друг друга как две капли воды темнокожих и лиловолосых женщины. Они ждали… меня.

Сзади вздохнула Ракша и чуть подтолкнула меня вперёд на свет. Я медленно вышла. Женщины охнули, а беловолосый маг смотрел на меня широко распахнутыми глазами. И… я вспомнила их. Было время, когда кто-то из них обучал маленькую принцессу новым приёмам. Они узнали, но не могли поверить… Я жива, да это так. Жива принцесса, которую около ста лет считали погибшей.

— Принцесса…

И все они как подкошенные рухнули на колени, склонив головы до земли. Вышедшая вслед за мной Ракша уважительно подняла брови.

— Какое почитание… — пробормотала она, а потом посмотрела на меня. — И не надейся…

Я повернулась к своим… подданным. Видимо придётся всё же принять этот тяжкий груз.

— Встаньте, прошу.

Они поднялись, всё ещё смотря на меня как на посланца ночи.

— Принцесса… но как? — прошептал Дрек.

— Сейчас не время об этом говорить. Нам нужно спешить в Метарон, я чувствую, как прогибаются врата. Скоро они откроются, и мне нужно быть там. Ты принёс то, что я просила?

Он поклонился и подал мне резную шкатулку.

— Да, госпожа.

Там лежал маленький пузырёк со светящейся разноцветной жидкостью. Я дрожащими руками взяла его. Неужели я спасена? Боль в голове застала врасплох. Я зашипела и покачнулась. Ракша еле успела меня поймать, а высшие кинулись ко мне. Беловолосый маг сразу понял, в чём дело, вырывая у меня из рук склянку и выливая непонятную субстанцию мне в рот. Но боль не проходила… Вместе с непонятным жаром по всему телу она продолжала терзать меня. Потом всё прошло. Я не чувствовала каких-либо улучшений. Я даже знала, что яд всё ещё бродит у меня в крови, не собираясь сдаваться.

Похоже, я приняла лекарство слишком поздно…

— Когда вас отравили? — спросил Сир'рел, сканируя меня магически.

— Рано утром.

Ракша резко вздохнула.

— Тогда вы должны были бы уже быть мертвы.

На губах появилась усмешка.

— Временное и замораживающее заклинание.

— Тогда всё ясно. Это всё ещё может помочь. Только пока действуют заклинания, противоядие не будет действовать. Оно, как и яд, замерло в одном состоянии. Если яд в начале третей стадии, но противоядие успело коснуться только сердца. Когда же сеть, окутавшая вас, спадёт, начнётся необратимая реакция, где победит или серебряная звезда или сияние утра. Там уже всё будет зависеть от вашей силы, сумеете ли вы не перейти порог и выжить.

Оптимистично. По крайней мере, шанс у меня есть. Мне помогли встать.

— Значит, сначала я закрою эти демоновы врата, а потом уж подумаю над этой проблемой, до конца заклинания у меня ещё есть время. Вы же составите мне компанию?

Ринделейн, несколько часов до вторжения.

Повелитель стоял возле алтаря. Храм Ночи сиял какой-то странной тёмной энергией, вновь делясь ею со своими подданными. Царица Ночи… она вернулась, не оставила своих детей. Пусть мы провинились, не уберегли стража, главную жрицу и повелителя… Мы сполна поплатились за это. С того момента, как храмы дроу вновь наполнились энергией, а их дети вновь стали получать благословение, всё слегка изменилось. Вернулась вера, надежда всё ещё теплилась слабым огоньком в этих холодных сердцах. Но возникший чёрный водоворот за власть… богатство… души всё сильнее раскручивался, грозя перерасти межрасовую войну. Повелитель знал, что тёмная волна не остановится, она сотрёт с мира все народы, потому что демонам нужны только души и они уничтожат мир как когда-то свой собственный. Чем бы ни закончился прорыв врат, это нанесёт рану этому миру… и вполне может послужить катализатором к более трагичным действиям и последствиям.

Сегодня Повелитель пришёл просить совета и помощи впервые за девяносто восемь лет со смерти своей семьи. Ритуальный кинжал блеснул в лучах солнца, и тёмные капли крови закапали на алтарь, образуя причудливый рисунок.

Трифоринор опустил голову, и чёрные длинные распущенные волосы закрыли его лицо. Совершенно нельзя было догадаться, какие чувства он испытывает, какие мысли витают в его голове, но для существа, которое звал дроу, это было не нужно. Ночь и так прекрасно читала чужие души, особенно тех, кто когда-то очень давно принял её покровительство.

Она появлялась всегда внезапно, словно сотканная из теней. Высокая женщина, похожая на тёмное видение. Чёрные глаза смотрели на дроу без каких-либо чувств. Завёрнутая только в один плащ, открывающий мельком идеальное тело в полупрозрачной тунике. Царица Ночи всегда любила эффектные появления. Женщина бесшумно подошла к дроу, мягко ступая босыми ногами по холодным плитам.

— Повелитель… — в её словах можно было почувствовать лёгкую иронию. — Что же случилось в этом мире такого, что ты решил прибегнуть к моему совету?

Дроу поднял голову, теперь уже без боязни встречая этот тёмный затягивающий взгляд. Наверное, только Повелители и Стражи могли так смотреть на это существо, которое могло приблизиться к богам. Они просто имели силу, способную противостоять силе магнетизма и просто не сломаться под их волей.

— Я не знаю, что мне делать. Против меня зреет заговор, а я даже не могу нормально противостоять своим врагам. У меня есть сила, но в иных ситуациях от неё просто нет толку, у меня есть преданные мне подданные, но их слишком мало. Меня съедает изнутри вина за смерть своих близких…

Царица недовольно подошла к нему.

— Ты Повелитель! Прекрати, наконец, сомневаться в себе! Тебе по праву принадлежит эта сила и этот трон, это твой народ, так борись за него! Прими себя! Стань сильнее, победи своих врагов, и тогда тебя ждёт вознаграждение.

— Но как…

— Твой отец не зря передал тебе силу, он знал, что случится. Так же как и твоя сестра… Твои враги лишили тебя семьи, так не дай им лишить тебя и трона. Ты чувствуешь? Ну же!

Зелёные глаза с вертикальным зрачком удивлённо расширились.

— Это…

— Да. Врата прогибаются под силой демонов, и их открытие не остановит ничто. Но прислушайся ещё. Они идут, те, кто хочет смерти и разрушения. Оставь Ринделейн, ты должен защитить врата любой ценой. Отправляйся в Метарон.

— Но как же город? Как же мирные жители?

— Я защищу невиновных, но ты должен продержаться пока не придут они.

— Подмога? — удивлённо отозвался Повелитель.

На губах женщины появилась лёгкая улыбка, она провела рукой по щеке, задумчиво глядя в сторону.

— И это тоже.

На энергетическом уровне прошла новая волна тёмной силы, исходящей из-за врат. Где-то послышался крик жрицы. Они были единственные, кто служил хоть какой-то преградой между безмирьем и нашим миром. Они чувствовали открытие, и это приносило им огромную боль.

Повелитель дёрнулся, в его мысли ворвалось одно единственное слово… Милихен…

Царица Ночи недовольно посмотрела на него.

— Не думай о ней. С ней моё покровительство. Защищай свой народ, сын мой, — она прикоснулась своими холодными губами до его лба, передавая маленькую частичку своей сущности. Она поможет ему в трудную минуту.

Дроу поклонился, и тёмная фигура женщины развеялась туманом. В то же мгновение в храм вбежали стражники с Альхаазом ди Нореаль во главе. Красноглазый и беловолосый дроу кивнул головой повелителю в знак приветствия.

— Трифоринор! На Ринделейн напали!

Дроу резко повернулся, длинные волосы хлестнули его по лицу.

— Кто?

— Ронерил во главе с большой частью армии и Старейшин поднял восстание, только что ему на помощь пришли силы светлых эльфов.

Повелитель устало протёр глаза. Он не хотел делать так, как ему приказала Тёмная богиня, но иного выхода просто не было.

— Собирай все мои военные части, всех магов, подними клан убийц, и вместе со мной двигайся в Метарон!

Трифоринор быстро выскочил из храма, за ним по пятам следовали воины.

— Но как же Ринделейн? — Альхааз не понимал всех замыслов своего друга и повелителя.

— Мы должны любой ценой защитить врата и не дать демонам вырваться на свободу. Это был приказ Царицы Ночи.

— Но мы не выстоим долго против этой армии…

— Она обещала подмогу. Или ты сомневаешься в нашей покровительнице?

— Нет, господин.

На них напали, когда они уже вступали в коридоры Метарона. Длинные стрелы с зелёным оперением… Крики умирающих врагов и подданных. Верные Повелителю воины своими жизнями отстаивали проход в подземный город. Магические вспышки ослепляли. Повелитель сражался в первых рядах, используя силу стихий, дарованную ему богами. Дроу смогли отстоять проход, и врата в подземный город с силой захлопнулись, запечатавшись изнутри магическими и железными запорами. Только никто не давал уверенности, что они простоят долго…

Алексион тор Ордвист

Она убежала так быстро, что я даже не смог ничего ответить и толком понять. Просила прощения… Я чувствовал, что происходит что-то не то, что-то зловещее витает в воздухе, заставляя невольно вздрагивать. Таша… почему нам не дают шанса? Почему мы не можем спокойно быть вместе? Я был слишком удивлён, её словами, её поцелуем, когда она сама сделала шаг навстречу.

Даже когда я вернулся к своим спутникам, во мне ещё боролись противоречивые чувства. Леку и Моргану хватило одного взгляда, чтобы понять, в чём дело. Они как всегда не влезали со своими советами и разговорами. Это было даже лучше. Я отошёл к деревьям, пытаясь всё осмыслить, но и тут побыть наедине с собой мне не дали. Узкая голова серебристой драконницы наклонилась ко мне, а жёлтые змеиные глаза смотрели с возрастающим интересом. Я на какой-то миг залюбовался этой красивой тонкой как статуэтка драконницей. Эти блики на чешуе… роговые выросты, толстый гребень, кончик хвоста с острым концом выписывает замысловатые пируэты в воздухе, а огромные крылья чуть расправлены.

Просто восхитительна.

Рядом недовольно зарычал красный дракон, выпуская из ноздрей клубы пара и смотря на меня злыми жёлтыми глазами. Драконница махнула хвостом и посмотрела на него сквозь пушистые черные ресницы, кокетливо хлопая глазами. Потом она опять посмотрела на меня.

— Ссспассибо за комплимент. Я польщщщена, но не думаю, что моему мужу понравится внимание другого мужчины к его женщине…

Демоны! И как я мог забыть, что эти крылатые ящеры запросто читают чужие мысли? Из груди драконницы послышались звуки, которые можно было принять за смех.

— А ты достоин внимания, теперь я понимаю эту маленькую девочку. Ты как огонь в ночи, который манит к себе таких мотыльков как она. И девочка уже ни один раз обожглась.

Как её называла Таша? Тахион?

— Тахион, о чём вы?

Она прикрыла глаза.

— Ты похож на моего мужа, такой же собственник, как и он. Воплощение огня… — в свете блеснули острые клыки. — Полюбив один раз, ты связал себя страшными узами с той, кому всегда приносил только смерть… И она как мотылёк раз за разом сгорает в твоём пламене.

— Я не понимаю.

— Поймёшь, когда придёт время. Просто… я не плохо знаю историю… Скоро твоя настоящая сущность пробудится, ты изменишься. Ничто не может постоянно оставаться в одном состоянии, это так же нереально, как вернуть ход времени назад. В будущем тебя будут занимать совершенно другие вопросы и проблемы, но запомни Страж, научись отпускать… Если ты не научишься этого делать, то потеряешь всё, что тебе дорого. Потеряешь навсегда…

У меня было слишком много вопросов, но драконница отвернулась и отошла к своему… мужу, положив голову ему на крыло. Красный дракон недовольно смотрел на меня, и даже речи не шло, чтобы подойти к ним и спросить Тахион, что она имела в виду своими словами.

Лёгкий магический всплеск показал мне, что мои воины прибыли. Ну, что же… надеюсь, потом мне хватит времени выяснить всё. Слишком много вопросов скопилось, на которые ответа я так и не нашёл.

В руках белой вспышкой сверкнул меч. Сияющий… ты вновь в моих руках. Как давно мы не участвовали в сражениях… сразу и не припомнишь. Свет отражается от золотой тонкой кольчуги, защищавшей тело. Через забрало шлема в форме головы феникса на бой смотрели холодные тёмно-синие глаза… Руки привычно и быстро делали свою работу. Бой… это так упоительно.

Никто бы и не подумал, что через несколько часов великий и прекрасный город тёмных эльфов превратится в настоящую бойню. Два народа, две силы, противостоящие друг другу. В небе кружились яростные драконы, озаряя вечернее небо огненными вспышками. То там, то здесь слышались крики бедняг попавших под священное пламя любимых детей богов. Никакие заклинания и преграды не спасали от него врагов. Враги… дроу и светлые эльфы, посмевшие посягнуть на самое дорогое… этот мир. Светлое войско огненной волной прокатилось по Ринделейну, пробивая себе путь в подземный город. Толстые и быстрые корни блокировали выходы, оплетя ворота. Их не могли уничтожить обычные заклинания, а если и получалось, но на месте старых мгновенно оказывались новые. Они как острые жала накидывались на любого, кто хоть на метр подошёл к любой растительности. Дриады… мне даже не верилось, что Таше удалось получить от них хоть такую помощь.

Руки в крови, на кольчуге тёмные пятна. Дроу додумались всё же натравить на нас своих ручных демонов, выведенных в лабораториях, да и настоящих тоже… Длинная коса из тёмно-золотого уже успела стать красной. Сегодня у Смерти хорошая добыча.

Я увернулся от меча какого-то дроу с кровавыми сполохами в глазах. А вот и очередной подсадной демон. Эти твари намного лучше обращались с оружием и силой. Для них смерть была самим существованием. Вытягивая души из живых существ, они убивали… всех до кого могли дотянуться. Сияющий блокировал очередной удар. В душе появилась только холодная обжигающая ярость. Могу предположить, что даже мои воины, идущие за моей спинов, в этот момент совершенно искренне боялись меня. С каждой отнятой жизнью я менялся, становился тем, кем должен быть. Я Страж, для меня бессмысленна вся эта шелуха, сословные и межрасовые различия. Я Страж, который не знает жалости, обычных чувств. Для меня важен только бой, запах крови и чувство надвигающейся смерти. Воин в моей душе наслаждался этим зрелищем…

В глазах сверкнул какой-то непонятный странный огонёк. Резко повернувшись, бросаю Сияющего вперёд, пронзая сердце врага. Кровь брызнула в разные стороны. Лицо пересекла красная полоска, меня всё-таки успели немного задеть. А на лице ни эмоции, только холодная маска. Все чувства и переживания остались глубоко внутри, сейчас не время для них.

Веду своих воинов внутрь. Сейчас как можно быстрее нужно было добраться до врат. Во дворце врагов было чуть меньше, но я не сомневался, что внизу меня уже ждут, так же как и возле входа в Метарон.

Так и было. Отряд из двух десятков воинов преграждал путь в развороченные заклинаниями ворота подземного города. И вновь две волны нелюдей схлестнулись в битве. Я носился как ураган, круша всё на своём пути. Поворот, блок, выпад… Светлая магия собирается в руках, преобразуясь в смертоносные заклинания. Сбрасываю бесполезный и мешающий мне шлем. На какую-то секунду отвлекаюсь, и меня чуть не проткнули мечом. Свист стрелы возле головы, и мой враг падает сражённый. Быстро осматриваюсь, пытаясь найти нежданного спасителя. На верхнем ярусе, возле какой-то колонны сидела маленькая тонкая фигурка. Мне весело отсалютовали тонкой ладошкой, а янтарные глаза подмигнули. Неужели…

Когда бой прекратился, дроу как кошка спрыгнула со своеобразного балкончика. Синие волосы растрепались, а на лице блуждала загадочная полуулыбка. За ней последовала большая чёрная пантера, из горла которой раздавалось угрожающее рычание. Я поднял руку, предупреждая своих воинов, готовых проткнуть дроу мечом. Принцесса… Легко кланяюсь.

— Вы спасли мне жизнь.

Дроу улыбнулась.

— Не стоит благодарности… Наследник, наконец-то, вы сюда добрались. Там внизу уже заждались вас. Или вы хотите, чтобы врата открылись? Прошу вас, следуйте за мной, я должна проводить вас коротким путём.

Я удивлённо приподнял брови, но, тем не менее, двинулся за ней.

— Что вы имеете в виду? Неужели не было никого другого, чтобы выполнить это поручение? Не думал я, что дроу так легко рискуют вашей жизнью.

Мне кажется или на её лице действительно проскользнула усмешка?

— Ох, наследник. Я получила приказ высшей, а его нельзя нарушить.

— Разве кто-то может отдавать приказы наследнице престола?

— Наследнице нет…

Я не мог понять этого тихого и спокойного тона. Силовая волна тёмной энергии прошла сквозь меня, оставив неприятный осадок и даже некоторую боль. Нужно торопиться. Я схватил дроу за руку.

— Пойдёмте быстрее, врата открываются. Нам с вами нужно как можно скорее предотвратить это.

Тёмная эльфийка печально улыбнулась.

— Боюсь, врата не по моей специальности. Я всего лишь обычная наёмница, не владеющая даже каплями магии на данный момент.

Мои глаза удивлённо расширились. О чём она говорит?

— Наследник… неужели вы до сих пор не поняли? Я не принцесса Тейранариэль. Моё имя Ракша, я её подруга, и этим обманом спасала её жизнь.

— Да что чёрт возьми происходит?!

Женщина как-то грустно улыбнулась и отошла немного от меня подальше.

— Поверьте, она сама не знала всей правды.

Я сжал руки, холодная волна прокатилась по всему телу, тонкой занозой засев прямо в сердце.

— Как можно не знать этого?

— Поверьте, это вполне возможно… Пойдёмте, наследник. Обещаю, вы всё узнаете из первых уст, но не от меня. Вас ждут…

Таша из клана убийц

Пустынные улицы Метарона… Он всё такой же, словно из моих странных порой пугающих снов. Там высоко вверху под сводами огромной пещеры мириадами сверкали яркие разноцветные огоньки. Я неуверенно прикоснулась рукой к тёплой стене пещёры. Где-то там далеко слышался звук льющейся воды из фонтана. Казалось, стоит только пожелать и картинки моих снов вновь оживут. Послышится смех, какие-то далёкие, но смутно знакомые голоса и образы. Я устало прислонилась к стенке пещеры.

Ну, здравствуй, Метарон. Я вернулась…

Пульсирующее тепло под ладонями. Ласковое осязаемое прикосновение к щеке…

С возвращением… — шепнул город, и тонкие ручейки силы стали раскручиваться у меня под ногами.

Город был живым. Он дышал, взрослел и просто жил со всеми его жителями. Обладая разумом и силой, он мог многое изменять. Но давно прошли времена, когда Метарон был центром тёмноэльфийского государства. Его забывали, бросали, и он пусть постепенно, но всё же терял свою магию. Он старел…

Теперь же я чувствовала, как он рад моему возвращению. Искренне… Метарон встречал меня как старую подругу, как Стражницу, как принцессу, как обычную дроу, какой я была когда-то очень давно. Он знал меня на протяжении всех этих жизней, знал, помнил и любил…

Сила города подхватила меня в воздух, заставив испуганно отшатнуться моих охранников, а меня просто улыбнуться. Они не помнят, не знаю, каково это быть единой с целым городом. Сила проникала внутрь, исцеляя порезы и ссадины, но лишь виновато отступила перед моим главным ранением. Я чувствовала весь город, теперь знала все его улицы и переулки, я видела своих врагов, где тёмным болезненным пятном расплывались врата. Мне нужно идти…

Он понял, бережно отпуская меня на мостовую, в последний раз окутывая веером солнечных брызг. А вот и подарок… Я с лёгким удивлением осмотрела себя и закрыла глаза. Лучше бы ты не делал мне подарков Метарон, теперь я действительно понимаю, что выбора у меня нет.

Город обрядил меня в то самое одеяние, в котором я впервые увидела Стражницу во сне. Костюмчик в чёрно-серебристых тонах… Обычные чёрные брюки, сапоги на каблуке, серебристая рубашка с тёмным орнаментом на воротнике и рукавах. Сверху была накинула гербовая накидка. Серебряная с чёрной полосой по краям и изображением чёрного дракона, обвивающего розу. Только на этот раз присутствовало одно значительно отличие. Длинные волосы были заплетены в ритуальную косу, а на голове был одет серебряный обруч с изумрудом в центре.

Меня основательно подготовили к предстоящей встрече. Я обернулась к молчаливым и каким-то притихшим спутникам. Отсутствовала только Ракша со своей киской, но я сама отослала её к наследнику показать короткий путь. Он уже должен быть там…

— Присоединяйтесь к остальным, — в голосе помимо воли прозвучали командные нотки.

— Но, госпожа, мы будем защищать вас, и не имеем права покидать.

— Это приказ. Я сама доберусь до места. Отправляйтесь к остальным, ваша помощь там нужнее, чем здесь.

Я хотела идти одна. На это у меня было слишком много причин.

— Слушаемся, госпожа.

Они поклонились и тихо растворились в темноте. Я чувствовала, как мои воины всё дальше отдаляются от меня, присоединяясь к остальному клану. И пусть он уже там возле врат, я просто должна дойти туда одна.

Внезапно сзади послышалось тихое рычание. Я еле успеваю уклониться, пропуская над собой огромную чёрную собаку с ясно выделяющимися белыми лапами. Ручной демон, выведенный в лабораториях Ринделейна… Угораздило же нарваться. Демон развернулся и вновь зарычал, меня злобно прожигали взглядом зелёных змеиных глаз. Тьма… ОН вновь накинулся на меня.

… Маленький чёрный комочек шерсти тихонько скулит, ворочаясь на одеяле. Какая лапочка. Бережно беру в руки собачку, теперь это будет мой демон, мой охранник. Отец сам выделил мне его. Сзади нетерпеливо толкается брат.

— Ну, покажи, кого тебе выделили…

Я встряхнула волосами и положила щенка на одеяло.

— Отец сказал, что это новый демон от его питомца. Девочка… Мне нужно быть с ней рядом, чтобы не пропустить момент, когда она откроет глаза. Я должна быть первой кого она увидит.

Брат фыркнул и вместе со мной склонился над этим пока ещё маленьким зверьком. И надо было именно в этот момент этому щеночку открыть глаза… Впервые в истории у демона было два хозяина…

Меня повалили на землю, целясь острыми клыками в горло. Стой же! Демон словно почувствовав мой мысленный крик, остановился, недоверчиво принюхиваясь. Зелёные глаза смотрели на меня настороженно.

— Тало? — выдавила я, получая ещё один кусочек моей памяти.

Собака удивлённо моргнула и стала меня обнюхивать. Послышались шаги.

— И кого на этот раз ты поймала? — знакомый голос.

На свет вышла старшая жрица с мечом в руках. Белые волосы распущены, только тёмный обруч обхватывает голову. Красива… с какой-то хищной грацией. Чуть темноватая кожа, тонкая фигурка в обычной белой тунике. Глаза цвета фиалок смотрят на меня со злостью, которая быстро сменяется сначала недоверием, непониманием, а потом и какой-то непонятной радостью. Щёку лизнул шершавый горячий язык, и демон с обожанием в зелёных глазах смотрит на меня.

— Тей? — столько удивления в этом таком знакомом голосе.

Она подбегает ко мне, помогая встать, а потом со слезами на глазах заключает в объятия. В голове всплывает одно единственное имя. Милихен… моя самая близкая подруга, которую я не помню. Дроу смотрит на меня.

— Ты жива! Жива! Я не верила, что тебя убили! Почему? Почему ты не объявилась?! Почему не пришла?!

Слёзы текли по её щекам, не желая останавливаться.

— Мили… Прости…я не помню. Я ничего не помню.

Она отступила чуть назад, испуганно глядя на меня.

— Почему…

— Я не знаю, — я умоляюще посмотрела на неё. — Вся моя жизнь стёрта из памяти, только обрывки, которые стали приходить только сейчас.

Дроу опустила глаза. А я почувствовала ещё один всплеск тёмной силы и повернулась к вратам. Как же всё это не вовремя. Я повернулась к молчаливой эльфийке.

— Мили… мне нужно идти, я нужна там. Прости меня, если я совершила тебе что-то плохое…

Она подняла глаза.

— Обещай, что вернёшься. Не бросишь нас, как тогда…

— Обещаю, — чего только не скажешь, чтобы убрать печаль из этих глаз. Дроу кивает.

— Я пойду с тобой.

Только этого мне не хватало… Я чувствую волнение за жизнь этой эльфийки и не могу подвергнуть её риску.

— Нет, я справлюсь. Прошу уходи, скоро здесь начнётся такое, что тебе и в страшной сне не приснится. Там слишком опасно, а я… не могу рисковать твоей жизнью.

Жрица понятливо улыбается.

— Ты всегда старалась оградить меня от всех бед, но пойми Тей, я уже не та, что прежде.

— Мили прошу…

— Хорошо, но я буду ждать тебя в храме Ночи.

Дроу ещё раз улыбнулась и двинулась в глубь коридора, постепенно поглощённая мраком. Я наклонилась над жалобно скулящим демоном и потрепала её по голове. Ответом мне был полный обожания взгляд.

— Прости, малышка, но я уже не твоя хозяйка. Защити её, Тало. Она многое значит для меня и… моего брата.

Откуда я знала это? Не смогу найти ответа. Тало поняла меня, и ещё раз лизнув в щёку, быстро потрусила за жрицей. Я провожала их странным взглядом. Вот он кусочек моего прошлого, как плохо не помнить их… Мне нужно идти, но ноги не слушаются. Слишком мало времени осталось. Остаётся только…

Я прислонилась к стенке пещеры. Не люблю это делать, это словно раз за разом терять себя в этой тьме, терять по маленькой частичке… навсегда. Я не знаю, откуда появились эти способности. Я вполне смогла бы прожить и без них, мне хватало моей магии. В такие моменты я даже сравнивала себя со своими врагами… демонами.

Руки стали чернеть, глаза — два изумрудных огня. Всё моё существо, вся моя душа… это тьма. Она во мне, она и есть я, клубясь сзади словно крылья. В этом облике для меня нет преград… Стоит только пожелать, захотеть сделать что-то противоестественное моей природе, и это появится. Стражница тьмы… Это так легко растворяться во мраке словно мираж, призрак тёмной нереальной мечты, а потом появиться в совершенно другом месте. Мне даже не нужны мечи, висящие за спиной. Длинные когти заменяют их намного лучше.

Иногда мне кажется, что в этом облике я могу всё…

Скользить вместе с тенями вперёд. Попадавшие мне на пути враги просто не успевали понять, в чём дело, когда сама тьма набросилась на них словно зверь. В этом облике мне проще преступить законы морали… просто в этом состоянии я почти не испытываю каких-либо чувств.

Врата… они всё ближе, их губительная энергия заставляет меня беззвучно шипеть от боли. Гигантский скачок вперёд, и нерешительно застываю, смешиваясь с тенями от колонны. Врата, это огромная каменная расписная арка, от неё словно расходятся круги по всему залу, последние преграды. Прямо на границе находится маленький круглый алтарь, на котором всё ещё виднеются следы крови. Все уже здесь… одна я как-то припозднилась. Память заработала в экстренном режиме, открывая мне новые подробности.

Возле врат стоит дроу. Его красные волосы и глаза цвета опавшей листвы я узнала бы из тысячи. Ронерил… из горла вырвалось глухое рычание. Ненавижу! Ненавижу так, что это чувство просто сжигает меня изнутри. На его лице самодовольная улыбка, в руках меч и ритуальный клинок. На его камзоне видны пятна подсыхающей крови, не его…чужой. Рядом с ним в короткой кольчуге стоит сиятельная Килорэа. Даже здесь среди крови и трупов, она кажется богиней. На голове шлем, а холодные голубые глаза смотрят на окружающих с презрением. Мои слегка изменённые глаза успевают заметить странный круглый медальон на её шее. От него так и веет непонятной магией.

Эту парочку окружали дроу и светлые эльфы, готовые насмерть сражаться за своих господ. Старейшины… лучшие воины дроу и светлых эльфов, перешедшие на тёмную сторону. Они хотели власти, крови…

Слева стоит мой брат. Тёмные распущенные волосы, золотой обруч с камнем на голове, такое знакомое и родное лицо с зелёными глазами. Короткие воспоминания о нём. Мой брат, моя кровь. Я вижу неглубокие ранения и порезы, успеваю замечать, как отчаянно он смотрит на врата, пульсирующие тёмной энергией. А сзади стоит часть моего клана. Остальные рассредоточены по всему городу и Ринделейну. Врагов слишком много. Справа стоит наследник со своими воинами. В первый момент я даже не узнала его. Золотая кольчуга, волосы, ставшие от крови красными и холодные синие глаза, выворачивающие душу. Мне страшно смотреть на тебя мой принц… ты иногда пугаешь меня сильнее, чем эти врата и демоны.

Я не стала спешить, и вместе с пробудившейся Стражницей приняла сторону постороннего зрителя… пока.

Наследник сделал пару шагов вперёд.

— Сдавайтесь. Вам не выбраться из этого зала, вас слишком мало, чтобы противостоять нам.

Ронерил засмеялся, я видела в его глазах безумие. А светлая эльфийка презрительно поджала губы.

— Да, что вы сделаете нам? Натравите своих псов?! Вы тоже не выберетесь из этого зала! Я убью вас всех!

Только внимательно присмотревшись можно было понять, как Килорэа медленно отступает к алтарю, вытаскивая из ножен ритуальный кинжал.

— Демоны! Я открою врата и уничтожу вас всех! Они легко признаю меня своим господином и подарят весь мир, потому что я освобожу их от плена!

Трифоринор рванулся вперёд, но его удержал кто-то из моего клана. Я стала тихо идти вдоль стены, полностью слившись с тенями.

— Ты гнусный предатель! Ты убил мою семью!

Ронерил махнул рукой и его воины расступились, пропуская его вперёд. Почему Алекс не действует? Я перевела взгляд с эльфийки на него. Наследник внимательно следил за передвижением странных существ с красноватым огоньком в глазах. Они медленно обступали всех. Демоны…

— Ты говоришь, что я предатель? Пусть так, но я избавляю мир от более мерзких существ. Вся ваша дрянная семейка, — усмехнулся дроу, делая ещё несколько шагов. — Вы помешаны на своей власти и почитании! Столько тысячелетий не упускаете трон из своих загребущих ручонок! Движимые только своими желаниями, вы не замечаете даже то, что творится в окружающем мире! До чего дошли дроу! Мы уже пресмыкаемся перед другими народами! Забыв своё величие и силу! А твоя семейка только подражала истинным правителям!

Повелитель зарычал, а Ронерил всё ближе подходил к нему. Я прошла мимо воинов наследника. Лек, стоящий чуть дальше, почувствовал моё присутствие и оглянулся. Только нельзя увидеть тень. Я продвигалась всё к вратам и… Ронерилу.

— Хочешь знать, как погибла твоя семья, Трифоринор? — прошипел дроу. — Так слушай. — Твоя дражайшая мамочка даже пискнуть не успела, когда стрела проткнула её шею. Последние свои мгновения она закончила в муках, а потом мои воины вдоволь поиздевались над её телом.

Ненавижу…

Брат бессильно рванулся из рук, а его глаза сверкали ненавистью. Я никогда не видела его в таком бешенстве.

— А твой отец… — Ронерил словно наслаждался всем этим, пробуя на вкус каждое слово. — Он дрался как щенок, а потом умолял меня пощадить его! Просил, ползал на коленях, чуть ли не целуя мне сапоги! А когда я отрубил ему голову, я насадил её на копьё и поставил в своём доме, чтобы любоваться поверженным врагом!

Брат прикрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание. А я сгорала от ненависти.

— И наконец, твоя любимая сестричка! Знаешь, она была такой красавицей и милашкой, — на его лице появилась змеиная улыбка и немного мечтательное выражение. — Вот именно была… Я играл с ней как с маленьким котёнком. Бедняжка так истекала кровью и всё клялась, что убьет меня! Я ни разу не встречал такой слабой, но такой отчаянной девочки. Знаешь, как она мучилась перед смертью? Её тело истязали тысячи молний! Я вдоволь поэкспериментировал на ней различных заклинаний. Она даже пыталась бежать, но лишь продлила свою агонию! Как она кричала, когда её оплетали смертоносные молнии! Её крик! Отрада для моих ушей! Бедняжка даже поседела от боли! Белые пряди в чёрных волосах… А потом я проткнул её сердечко своим мечом! До сих пор помню её зелёные глаза перед самой смертью, даже в этот момент она была прекрасна. Я оставил её труп на растерзание животным, они не оставили от неё ничего!

Я заметила, как побледнел после его слов наследник, а я почувствовала почти физическую боль. Я помню… Брат рванулся к дроу, вырываясь из рук. Он слишком меня любил, чтобы стерпеть все эти слова обо мне. Но ещё больнее для него было то, что он не мог помочь мне и оградить от боли, причинённой этим чудовищем. Я увидела, как самодовольно улыбнулся Ронерил, пряча за спиной кинжал. Брат был слишком взбешён, чтобы не заметить всё это…

Нет…

Сейчас я всего лишь тень… воплощение тьмы. У меня нет лица в этом облике… Я метнулась вперёд неясным силуэтом. В свете блеснули только лезвия клинков, отражая удар дроу. Я оттолкнула брата, а сама смотрела в глаза своего убийцы, который отшатнулся, глядя на существо, сотканное из тьмы. Он отходил от меня… боялся…

— Ты убийца… — шепнули губы.

Как странно, но я была совершенно спокойна. Постепенно преображаясь на глазах у всех, возвращая своё настоящее лицо. Страх, животный ужас и запах крови… это повсюду, как сладкое вино для той, кому я уступила место в этом теле.

— Ты издевался над моей семьёй, надо мной… — губы сложились в усмешке. — Ты издевался над моим телом и над моей душой…

Ронерил с ужасом смотрел на меня.

— Ты! Ты мертва!

А что отрицать?

— Мертва…

Сзади поднялся на ноги брат, глядя на меня ошеломлёнными глазами.

— Тей…

— Отойди, брат.

Мой враг… вот он передо мной, испытывает страх и ненависть одновременно.

— Будь ты проклята, принцесса! Убить их!

Он рванулся от меня к вратам, где упущенная из виду светлая эльфийка уже провела пол обряда. Тьма! Они напали на нас, я пустилась в смертельный танец со своими клинками, пробиваясь к вратам. Где-то рядом ведёт бой мой народ, мой брат… Где-то там наследник точно так же пробивается в вратам. Я чувствую его, потому что уже сбросила все свои щиты, открыв истинную сущность Стража. Наша связь напряглась, отдаваясь каждым новым ударом перезвоном струн. Уклонить от удара, выпустить магическую сеть. Сзади слышится удар меча, и поверженный враг падает к моим ногам, а я встречаюсь взглядом с холодными синими глазами.

— Почему? Почему ты ничего не сказала? — говорит он, уклоняясь от очередного удара, и мы становимся спинами друг к другу, продолжая бой.

— Я не помнила…ничего. Просто не помнила. В тот день я потеряла память, выжив только чудом. Я сама узнала, кто я не так давно, не могла поверить и принять. Только когда ты появился в моей жизни, я стала вспоминать…

Он промолчал. Я чувствовала исходящий от него холод, и это было намного больнее, чем, если бы он просто на меня накричал. Взрыв тёмной силы, и я как заворожённая смотрю на раскручивающийся в арке чёрно-красный портал в безмирье. Безумный смех эльфийки разрывает появившуюся тишину, и чёрный поток тёмных сущностей вырывается из появившегося прохода. Они пролетают над головами, стараясь быстрее выбраться наружу. Боги…

Рвусь с наследником к вратам. Если мы не успеем их закрыть, наш мир обречён. В руке блеснул знакомый кинжальчик. Что ж пора отдать должок одной знакомой эльфиечке. Слышу голос наследника.

— Дроу мой.

Да, пожалуйста. Тенью метнувшись к Килорэа, я воткнула кинжал ей в бок, заметно усилив действия яда. Эльфийка вскрикнула и осела на пол.

— Я хочу, чтобы ты умирала медленно… — вернула я её же слова.

Я чувствовала её ненависть, но совершенно не наслаждалась своей местью. Она умрёт через полчаса. Я обернулась к наследнику, когда его меч отсёк голову Ронерилу. До меня долетел только еле слышный шёпот.

— Это за неё…

Я наклонилась над эльфийкой, срывая с её шеи, так заинтересовавший меня медальон и одевая на себя. Холодные голубые глаза злобно взглянули на меня. Ты ведь уже чувствуешь этот холод?

— Тебе он больше не понадобится.

Подбежав к вратам, я встретила взгляд синих глаз.

— Приступим? — спросил он, доставая кинжал и взывая к своей сущности.

За его спиной раскрывались белые крылья из чистой силы. Всё его тело преобразовывалось, и казалось, он сам состоит из света. Я же пропускала через себя саму тьму, становясь Тёмным существом, кем появилась в этом зале. Дальше сознание воспринимало окружающую действительность лишь отрывками… Мы оба потеряли себя в тот момент, уступив место более древним и могущественным силам…

Два могущественных существа стоящих напротив друг друга рука об руку подходят к алтарю. Зал ослепила вспышка света, ознаменовав соединение двух таких разных душ. Они вновь вместе… и по запястьям обоих вьётся золотистая татуировка, значение которой знают только эти двое. Выхватив кинжал, Светлый резанул себя по запястью, и на алтарь закапала золотистая кровь. Круги, окружавшие врата завибрировали и осветили всех светом. Демоны не могли пройти сквозь выросшую преграду.

Стражам не нужны были слова, чтобы общаться. Они являлись одним целым уже не одно тысячелетие. Тёмная повторила действия своего партнера, и чёрная кровь закапала на алтарь, а круги озарились тёмной вспышкой.

Стражи подошли друг к другу, протягивая руки. Они словно пели какую-то старую и непонятную песню, которая завораживала своей красотой. От их рук стало расходиться сияние, и тёмные врата стали постепенно затягиваться, а демонов засасывало внутрь… Внезапно Тёмная разорвала круг, упав как подкошенная…

Меня выкинуло из круга внезапно. Жуткая боль терзала тело, и я чувствовала, как мой облик продолжает меняться. Я знала, что моя половинка чувствует всю мою боль и страдает вместе со мной. Наконец, справившись с болью, я смогла встать.

— Всё в порядке… — прошептала я странному сияющему существу, являющемуся Светлый Стражем.

Удар чистой силы отбросил меня в сторону, заставив вскрикнуть от боли. Ловлю злобный взгляд голубых глаз эльфийки. Ещё один удар, успеваю выставить только клинки…

Серебристая пыль взметнулась в воздух… Нет… Руки ощутили только пустоту и серебристую пыль. Мои клинки…

Она готовилась для последнего третьего удара, отразить который я уже не могу. Внезапно сзади меня схватили сильные руки, на плечи упали пепельные волосы с чёрными концами, а глубокий с хрипотцой голос заставил вздрогнуть…

— Ну, здравствуй, малышка. Я вижу, ты тут без меня решила умереть? Не выйдет, за тобой должок.

Перед тем как меня затянула арка чёрного перехода, я успела увидеть белую вспышку, Килорэа упавшую на спину с широко раскрытыми глазами и струйкой крови изо рта и метнувшегося ко мне Стража, протягивающего руку…

В глазах потемнело, а тяжёлый едкий воздух огненным смерчем пронёсся по лёгким. Я закашлялась, падая на серую безжизненную землю. По подбородку стекла струйка крови, пара капель упала вниз, взметнув в воздух серое облачко. Пепел… Я широко распахнула глаза, проводя рукой по земле. На пальцах остался сероватый след, слишком знакомый… Эта земля была буквально усыпана пеплом.

Я ошеломлённо подняла глаза, всё ещё не веря, и натолкнулась взглядом за медленно уменьшающуюся воронку чёрного перехода… перехода между мирами. Боги…

Попытавшись встать, я почувствовала, как меня вновь схватили крепкие руки. Теперь, по крайней мере, я знала, кто это. Мой знакомый демон.

— Не поворачивайся! — зарычали мне на ухо. — Если не хочешь сойти с ума от окружающей действительности…

Вот, как ты заговорил, Деймер. Я бессильно рванулась из его рук.

— Отпусти! Зачем, демон?! Зачем ты затащил меня в безмирье?!!

Горячее дыхание возле уха, и он усиливает нажим, заставив меня зашипеть от боли.

— Не рыпайся, эльфийка! Один раз ты уже гостила здесь, но только благодаря моим иллюзиям сохранила рассудок. Теперь же я не могу тратить остатки своей силы на твоё душевное благополучие!

— Я не спрашиваю, почему мне нельзя видеть окружающий мир! — сорвалась я. — Я спросила, почему ты перенёс нас сюда!!

Сзади раздался смешок, что вывело меня окончательно из себя. Всё хватит! Эти бои, отравления, внезапная война и открытие врат! Как меня достало всё это! И всегда крайней получаюсь почему-то я! И нет ничего, куда бы я уже не влезла и не получила по своим острым длинным ушкам!

— Спокойнее, стражница. Я в отличие от тебя выполняю свою часть сделки, спасая твою шкуру, например. Или ты думала, что тот удар был по доброте душевной от милой светлой эльфийки? Если бы я не перенёс тебя, ты уже давно отправилась бы к праотцам. А на счёт безмирья… извини малышка, но закрывающийся портал в мой милый мирок сбил настройку, и вуа ля! Добро пожаловать в ад!

Я видела, как постепенно сокращается воронка портала, всё-таки мы со светлым Стражем успели почти до конца закончить песнь, а пущенному в ход заклинанию уже вполне хватит одного энергетического источника под названием наследник, да, что и говорить, я ведь тоже до сих пор чувствовала, как портал выкачивает из меня силу тьмы. У нас мало времени…

— У нас осталось около пятнадцати минут, — прошептала я, чувствуя, как демон, наконец, отпускает меня на волю. Только не оборачиваться… Ведь приближённо знаю, чего мне ждать от этого мира.

— И что произойдёт потом? Ты извини, но нам с тобой, малышка, и так придётся поторапливаться. Я не удержу так долго щит. Я, конечно, понимаю, что в твоём мире уже и так достаточно демонов, которые вырвались через врата. Хоть здесь уже и стало работать заклинание, не позволяющее нам перешагнуть врата, но я могу тебя заверить есть парочка довольно сильных экземпляров, у которых довольно неплохой шанс.

— Врата закроются. Скорее всего, до следующего прорыва. Я не знаю, сколько примерно это времени, может лет сто, а может и вся тысяча.

Мне не понравилось молчание за своей спиной. Слишком напряжённое. Я чувствовала, как в этом опасном воздухе витает какое-то магическое волнение, как тревожно гудит земля под ногами. Этот едкий воздух… он не должен быть таким, а пепел… И демон. Он явно что-то знал, что-то очень важное, что играло ключевую роль во всей этой истории.

— Деймер! Что ты скрываешь?!! — прорычала я, чудом удерживая себя, чтобы не повернуться и не взглянуть в лицо этого демона. — Ответь!

Это было как приказ. Внезапно медальон на моей груди, снятый с эльфийки, стал холоднее льда. Сзади послышалось неконтролируемое шипение, и срывающийся голос мужчины ответил.

— Этот мир обречён. Отправившие нас в эту ссылку создатели продумали всё и то в том числе, чтобы их создания не выбрались отсюда живыми. Они запустили скрытый механизм в ядре этой планеты, окруженной пустынным ореолом мрака и холода. С каждым веком, тысячелетием становилось только хуже… Планета умирала, мы все давно погибли, остались только те, кто не отступал перед убийством своих соплеменников, полностью выпивая их энергию. Ну и ещё и сущности, ведь даже мёртвым нам не давали покоя, не выпуская отсюда.

— Что было дальше?

— А что было дальше… кислота, разлитая в воздухе, огненная земля, сжигающая всё, капли мрака, падающие с неба и уничтожающие даже сущности. Мы не надеялись, но однажды произошёл первый прорыв, и появились врата, тогда пришла ты. Я знал, что мир обречён и поэтому спланировал всё. Ты ключевая фигура, которая сможет протащить меня через врата.

Я скривилась.

— Какая же ты сволочь, Деймер… Когда погибнет этот мир?

— Через пару лет он уничтожит сам себя. А теперь отпусти…

— Я тебя не держу.

Сзади послышался хрип, и что-то упало на землю.

— Держишь… На тебе какой-то амулет… сильный очень… На нём слабые следы создателей… Отпусти…

Амулет? Я удивлённо оглянула себя, потом мой взгляд упал на неприметный чёрно-красный камень в золотой оправе. Именно его я отобрала у Килорэа… Интересно… Откуда же у этой эльфийки такая безделушка? Жаль уже не спросишь. Что там говорил демон, отпустить?

— Встань. Ты сможешь вынести нас из безмирья?

Послышались быстрые шаги, и мужчина, наконец, предстал перед моими глазами. Бледный, окровавленный, местами значительно потрёпанный, но так же я чувствовала, что на нём всё ещё висит иллюзия, скрывающая облик, вспоминать который мне не слишком хотелось. Тёмные глаза смотрели на меня не без злобы, но особые эмоции читались при взгляде на амулет. Страх и ненависть переплелись в неописуемом коктейле.

— Да, стражница. Только нужно действовать быстро, мой щит уже слабеет.

Он протянул руку, желая поскорее убраться из этого места. Я сделала шаг вперёд, а потом… Тьма! Внутри как будто лопнула какая-то струна, заставляя нервно прикусить губу. Я не могу… Стражница, демоны бы тебя побрали! Она…я… мы не могли это бросить. Видимо программа, заложенная в нас богами, была слишком сильна. Защищать мир, удерживать равновесие… уничтожать опасность. А она здесь была… повсюду. Мы не успеем полностью изолировать проход, и пара тварей всё равно выберется в мой мир. На моей совести и так десятки сущностей, уже разгуливающих на свободе. Я не могу позволить этому случиться. Если бы я не была Стражницей, если бы меня буквально не скрутило от понимая ситуации, я бы сбежала. Я ненавижу богов, что сделали из меня марионетку…

— Я не могу…

Демон зарычал, и его глаза блеснули красным. Он подлетел ко мне и вцепился когтями в плечи.

— Ты спятила, дроу?! Врата с минуты на минуту закроются, а ты играешь в благородство?!! Посмотри вокруг!! И пусть ты потеряешь свои сбрендившие уже давно мозги, но ты увидишь, что это за место!!! Оно скоро уничтожит само себя, и, если мы не уберёмся отсюда немедленно, то разделим его участь!!!

В душе поднималась волна злости. Да как смеет этот гадкий демон кричать на меня?! Я сама понимаю всю серьёзность этой ситуации!

— Не ори на меня! — прошипела я, чувствуя, как вновь начинают темнеть руки. — Дай мне две минуты. Я придумаю, как остановить демонов. Я не позволю, чтобы мой мир заполонили такие звери как вы!

Он отскочил от меня, сверля тяжелым взглядом. А я опустилась на колени. Этот мир обречён… Но что можно сделать, чтобы не дать прорвать демонам снова, пока есть возможность? Думай, стражница…думай… Древние знания они там глубоко внутри, когда я полностью преобразилось, я получила доступ ко всей информации моего мира. Что-то же должно остаться… Мир…ядро…

— Что если ускорить действие разрушающего заклинания в сотни…тысячи раз? — спросила я, поднимая голову.

Тёмные глаза удивлённо расширились.

— У тебя не хватит сил… Да и ты просто можешь не рассчитать, нас убьёт силовой волной. А если мы и выберемся, это произведёт смещение пластов в твоём мире.

— Чем это грозит?

— На протяжении какого-то времени магия будет в дисбалансе. Точные последствия я не знаю, кроме как взрыва возле врат и уничтожения оных окончательно и бесповоротно.

Дисбаланс говоришь? Ну, что же с этим вполне можно жить. Тем более, потом всё придёт в норму…

— Это подходит.

— Уж не думаешь ли ты…

— Не мешай. Слушай меня внимательно. Когда я потеряю сознание после контакта, быстро хватаешь меня и к порталу. Переносишь куда угодно, только бы подальше от врат. Ты понял меня?

Он кивнул. Ну, что же, поехали. У меня не так много времени, чтобы рассуждать. Повторное преображение было легче, по крайней мере, я сохранила своё сознание, а не стала игрушкой неизвестного кукловода как в прошлый раз. Опуская чёрные руки на землю, усыпанную пеплом. Остаётся только…

Сознание… сущность стража уносится куда-то глубоко вниз. Мне проще не вспоминать эти картины, навсегда вычеркнув их из своей жизни. Потому что то, что я видела, заставляло даже эту сущность в приступах ужаса невольно поворачивать назад. Как я не сошла с ума от этого? Просто что-то не давало, но порог, удерживающий меня от этого, был так близок.

Этот мир был безумен. Теперь я понимала, почему эти демоны были такими. Здесь не выдержали бы никакие нервы. Безумное сплетение магических нитей и потоков как сеть оплетающих сердце безмирья. Раскалённые разноцветные нити, в которых как в клетках бились сущности демонов. Их крики, стоны…

Я подлетела к нитям заклинания. Кто мог создать такое? Только безумный творец. Тьма недовольно колыхалась за спиной, ей не нравилось это место. Когда я прикоснулась к нитям, то чуть не сгорела и не смогла сдержать крика боли. Мне всё же удалось подключиться, и я стала вливать в них свою силу, ускоряя процессы в тысячи раз.

Есть ли дно у тьмы? Нет… Но есть ли дно у её стража? Теперь я знаю, что да. Этих сил вполне хватило бы, чтобы создать свой маленький мирок. Они уходили как будто в пропасть, но я чувствовала, что от каждого толчка силы земля содрогается. Когда порог был слишком близок, меня резко выдернуло и швырнуло обратно в тело. А дальше…

Когда вернулось зрение, я поняла, что падаю. Сознание, как ни странно, не спешило покидать меня. Странно было не чувствовать своё тело, только какую-то сосущую пустоту внутри. Руки демона подхватывают меня с земли, и он стремительно бежит к закрывающемуся порталу. Голова безвольно откинулась назад, и глаза широко распахнулись.

Серая усыпанная пеплом земля, из которой вырывались раскалённые струи сил. Здесь не было неба как такового, только чёрная холодная бездна, маленькими жгутами спускавшаяся вниз. Земля и небо… нельзя было понять, что есть что. Огненные вихри, соединяющие их, кружились по кругу. Воздух за еле видимой границей щита демона был густым, буквально сплетённым из кислотных паров. Внезапно там, где по идее была линия горизонта, вырвались бешеные ленты сил, и белая всепоглощающая волна понеслась в разные стороны.

Демон был прав… этого лучше не видеть.

Деймер успевает перескочить через врата и перенестись в безопасное место, прежде чем их охватило белым пламенем. Но этого я уже не видела. Ласковая и нежная тьма забрала моё сознание.

Страж рванулся вперёд, но не успел совсем чуть-чуть. Руки безвольно схватили пустой воздух. Из его груди вырвалось то ли рычание, то ли стон, когда он почувствовал, что половину души как будто вырвали с корнем. Сейчас его сознание было немного преобразовано, и страж не мог понять всю ситуацию в целом. Только осознание того, что он опять потерял свою половинку.

Заклинание продолжало выкачивать из него силы света для закрытия врат, и с каждой минутой мужчина становился всё слабее. Вокруг кипела битва, но преимущество уже было на их стороне. Лишённые своих лидеров мятежники потеряли целостность и слаженное руководство. Так что оставалось только решением времени их уничтожение.

— Алексион!

Светлое существо равнодушно повернулось на звук чужого голоса, встречаясь глазами с Повелителем дроу. Внутри у стража всё скрутило от боли. Дроу подбежал к вратам, в его глазах горело отчаяние. Было видно, что ему сейчас тоже было нелегко. В один день обрести и вновь потерять сестру.

— Ты должен помочь…

Страж отошёл на пару шагов назад. Помочь… Если это хоть как-то поможет нам… С его белых рук сорвались десятки молний, разлетевшихся по залу. Они убили почти всех врагов. Именно это стало последним. Мужчина стал преображаться, постепенно теряя всё своё сияние. Развеялись белым дымком крылья, пропало сияние в глазах, вновь уступив синим озёрам. Наследник обессилено упал на колени и поднял затуманенные болью глаза на дроу.

— За что?

Повелитель не мог ответить на этот вопрос. Алексион повернул голову, смотря на врата взглядом загнанного зверя. Слишком много эмоций… Потом его внимание привлекло некоторое магическое волнение. Он внимательнее присмотрелся к вратам. Вдоль линий и знаков, выгравированных на арке, бегали маленькие белые молнии. Из врат тянуло такой силой и мощью, что даже у стража вставали дыбом волосы. Это можно было назвать предчувствием…

Алексион резко вскочил на ноги, подбегая к дроу, и схватив его за плечи.

— Выводи своих подданных отсюда! Быстрее!

Видимо что-то было в глазах светлого эльфа такое, что заставило Повелителя не мешкая исполнять его приказ. Его воины быстро стали быстро покидать зал, направляясь к выходу из города, бросая за собой недобитых врагов.

Центральная площадь Метарона, старый фонтан со статуей дракона. Именно сюда выкинуло телепортом наследника, единственное на что ему хватило сил, после того как зал покинули его и повелителя воины. А потом раздался взрыв. Арка врат рассыпалась пеплом, и силовая волна разошлась во все стороны, смещая магические пласты. Удар был настолько силён, что старые стены пещер запретной части города обвалились, погребя под своими развалинами всех, кто оказался в эпицентре. Волна прошла сквозь Стража, ломая душу и ауру как игрушку. Широко распахнутые синие глаза и темнота…

Тёмно-синее ночное небо, усыпанное яркими сияющими звёздами. И только там, на границе с горизонтом виднелось разноцветное сияние. Воздух дрожал от магического волнения, оставляя после себя терпкий вкус во рту. Лёгкий ветерок ласково качал поникшие цветы. Их листья легонько звенели в такт музыки природы, но их песнь была грустна. Лепестки алых роз закружились в воздухе… Они отдавали свою красоту, своё главное сокровище в подарок ветру, как дань, как вечное признание в любви.

В этом году розы отцвели необычайно рано, оставив после себя только грусть и чувство тоски по ушедшим дням. Эл'нэри ушёл с раскрытого балкона, где весь вечер наблюдал на игрой красок на небосводе. Ветер взметнул шёлковые занавески на окнах и дверях. Длинные до колен белые волосы мужчины, скреплённые только одной чёрной лентой, взметнулись вверх. Тонкая, гибкая и высокая фигура. Серебристые горящие глаза с вертикальным зрачком смотрели на небо с некоторой иронией. Мужчина легко стоял, облокотившись плечом о колонну, всё ещё любуясь красотами природы. В этом полутёмном помещении, освещённые только светом луны и звёзд, он выглядел притягательно и красиво. Кремовая рубашка, расстёгнутая на половину пуговиц, подчёркивала его фигуру. А чёрные брюки добавляли какой-то тёмный оттенок во всём образе.

— Может быть, хватит тебе любоваться этим световым представлением? — послышался глубокий и безумно красивый женский голос сзади.

Эл'нэри обернулся и столкнулся взглядом с изумрудными глазами с вертикальным зрачком.

В глубоком кресле возле маленького столика сидела красивая женщина. Дроу. Тонкая идеальная фигурка, облачённая в полупрозрачную короткую тунику кремового цвета, золотой пояс. Стройные ножки в тонких сандалиях. Загорелая нежная кожа, немного острые черты лица, полные губки. Чёрные густые волосы с синим отливом тугими кольцами опускаются на обнажённые плечи. В них то и дело проглядывают белые седые пряди, вполне естественного происхождения.

— Разве тебе не нравится это, Альзанария? Посмотри, какие игры красок.

Дроу фыркнула и плавным движением взяла со стола бокал вина. Она с лёгким интересом посмотрела на мужчину из-под опущенных длинных ресниц.

— Как ты думаешь, там уже всё закончилось? — её голос звучал несколько пренебрежительно.

Эл'нэри хищно усмехнулся и опустился в соседнее кресло, взяв в руки ещё один бокал и пробуя на вкус вино. Его глаза закрылись.

— Волнуешься?

Ещё один смешок из уст женщины.

— Ещё чего. Мне просто любопытно.

— Я думаю, что всё уже закончилось. Остались так…мелочи… Жаль конечно, что эльфийка так и не смогла сполна воспользоваться моим подарком. Но, что ни делается к лучшему.

— Может быть… — пробормотала она, кидая задумчивый взгляд на пылающий небосвод.

Прошло ещё несколько минут в молчании, потом дроу встала и гибко потянулась.

— Как ты думаешь, она выживет?

Мужчина рассмеялся.

— Это, смотря, кого ты имеешь в виду.

— Ты прекрасно понял, о ком я говорю.

— Ну… Стражи сами по себе очень живучие существа… Неужели у тебя после стольких тысячелетий проснулись материнские чувства? — вопрос прозвучал несколько издевательски.

Женщина зашипела и, развернувшись, резко вцепилась острыми пальчиками в рубашку эл'нэри. Её глаза яростно пылали изумрудным светом.

— Не зли меня, Тир'терсаэль! Твои идиотские шуточки доведут меня до нового убийства!

— Тише…тише… — холодно улыбнулся хранитель. — Успокойся, Альза. Не я виноват, что твоя дочь вновь шумит в этом мире.

— Моя дочь мертва! И ты не хуже меня знаешь это!

— Конечно, ведь это всего лишь очередное её воплощение. Знаешь, Альза, если бы ты тогда сразу сказала мне, кто был отцом ребёнка, много нам удалось бы избежать. И многие годы ожидания тоже…

Она резко остыла и отпустила его рубашку. Опять присела в кресло.

— Мы с тобой преследуем немного разные цели, но в прочем они схожи. Только не надо мне напоминать, об ошибках молодости!

Мужчина покачал головой и вновь отпил из бокала.

— За что же ты её так ненавидишь?

— За то, что она его дочь.

— Ну, милая, я, конечно, понимаю, что Дей был не слишком галантным кавалером. Бросил девушку, да ещё в таком положении. Но я как понимаю, он даже не знал, что у него есть ребёнок.

Изумрудные глаза вновь недовольно сверкнули.

— Не называй при мне его имени!

— Ладно. Я надеюсь, что всё пойдёт по плану. Всё-таки мы слишком долго ждали…

Дроу лишь хмыкнула. Её цели, как и мысли, были просты и ясны. Не нужно было слишком сильно напрягаться, чтобы понять, что у неё на уме. За столько тысячелетий эта женщина стала как раскрытая книга для хранителя, а он до сих пор остался для неё загадкой. Как ни странно она всё ещё была нужна для его странных и порой непонятных целей. Пока по крайней мере… Да, если и нет. Эта женщина хорошо умела его развлекать.

Тир'терсаэль прильнул в долгом поцелуе к таким непокорным губам. Столько лет, а она всё упрямится… Но было что-то в ней притягивающее. И что Дей в ней нашёл? Этот вопрос каждый раз зависал в воздухе, а потом отбрасывался как ненужная шелуха. Зачем слова, когда всё за себя скажут эти горьковатые поцелуи…

Наш путь… он плутает между дорог этого мира. Никогда нельзя догадаться и узнать, короток он будет или длинен. Мы словно слепые котята идём вперёд, не видя перед собой дороги и препятствий. И каждый шаг может стать последним в этом путешествии. Нельзя назвать жизнью только одно пребывание в этом странном и порой пугающем мире. Настоящая жизнь это череда бесконечных воплощений, когда каждый раз возрождаясь, ты просто одеваешь новую маску. Их нельзя сосчитать, потому что выбранных путей слишком много. Сегодня ты встанешь на одну дорожку и примеришь маску принцессы, а завтра под твоими ногами уже будет совершенно другая тропа. А маски… кто его знает, ведь это может быть любая. Возлюбленная, друг, принцесса, менестрель, танцовщица… убийца…

И где среди этих бессмысленных образов истинное лицо? Можно ли обнаружить его, развеяв все эти миражи? Или может быть, за столько лет притворства, эти маски уже навсегда станут частью твоей сущности. Бессмысленной шелухой, увидеть за которой душу не представляет возможности. Ведь даже сама она уже совсем не помнит и не знает, как выглядела в самом начале.

Мудрецы этого мира говорят, что мы сами выбираем свой путь на дорогах мира. Но чего стоит знать, что иногда и они ошибаются. Дороги сами выбирают нас, и свернуть с этой тропы стоит слишком многих усилий и крови. А иногда даже этого не хватает…

Меня окружал густой туман и холод, лёгкий свет, идущий от пола. Обхватив себя руками, я пробиралась вперёд. Куда я иду? Зачем? Пустые вопросы, которые даже не могут сорваться с губ, поглощённые густым воздухом. Только облачко пара оседает инеем на коже. Пустынно… в этом месте нет, и не будет никогда жизни. Мне страшно и…одиноко.

Сколько можно бродить по этому бесконечному месту? Даже память молчит, не давая ответа ни на один вопрос. Она тихо засыпает, скованная этим туманом. Забвение… неужели всё? Ноги уже не держат, и я опускаюсь на пол, который единственный в этом странном месте излучает не только свет, но и слабое тепло. Туман взметнулся вверх, укрывая плечи как покрывало. Да… так надо. Усталые глаза медленно закрываются, и меня всё больше клонит в сон. Зачем…

Ты ведь сможешь отдохнуть…

Лёгкий шепот, и борьба прекращается. А зачем бороться? Зачем нужен этот назойливый свет и изменчивая тьма? Ведь здесь в тумане забвения, я смогу забыть и заснуть… Меня ждёт отдых. И ни одна мысль не хочет уже сопротивляться, медленно погружаясь в полудрёму. Ещё чуть-чуть…

Запах летних цветов… Странные серебристые лепестки кружатся в воздухе, как будто танцуя какой-то странный танец с ветром. Тёплая земля под спиной, а солнце легонько припекает. И так хочется просто закрыть глаза и уснуть… Водоворот из лепестков становится всё быстрее. От этого мельтешения перед глазами уже стала кружиться голова. Пальцы неуверенно ловят один лепесток с тоненькой чёрной каймой по краям. Нежный как шёлк… и такой знакомый… Назойливая мысль не даёт погрузиться в спасительную дрёму. Глаза широко распахнулись.

Ташьян… это моё имя…

Руки быстро стали покрываться инеем… Холодно…

Резко сглатываю воздух и открываю глаза. Туман, всё тот же туман. Моя голова покоится на коленях у женщины. Красивое лицо с тонкими бескровными губами и изумрудными глазами. Длинные белоснежные волосы были распущены. Она была одета в серую тунику, сандалии и длинный чёрный плащ с глубоким капюшоном. В её облике не было ничего завораживающего, притягивающего. Обычная человеческая женщина… Если бы не глаза. В них можно было увидеть весь мир. Понимающие, мудрые… Она смотрела на меня с теплотой.

Тонкая бледная ладонь с нежностью провела по моей щеке, смахивая снежинки.

— Куда же ты влезла, девочка… — тихо проговорила она.

Этот голос казался мне смутно знакомым, но я всё никак не могла вспомнить, где могла его слышать.

— Где я… — с губ сорвался только еле слышный шепот.

— Тсс… — она приложила палец к моим губам. — Это долина забвение. Если бы ты не очнулась, то навечно осталась бы на границе между жизнью и смертью. Даже я со всей своей силой не смогла бы тебе помочь. Но ты молодец, вспомнила своё имя, дарованное мною.

Её теплая улыбка. Этот голос…

— Но у нас не так много времени. Ты должна вернуться.

От этих слов мне стало больно и одиноко. Почему-то расставание с этой женщиной было такой мукой для меня.

— А если я не хочу…

Изумрудные глаза потемнели.

— Тогда это станет моей платой. Ты воссоединишь свою душу, и вернёшься в мир. Будешь бороться, пока не воскреснешь. Потому что сюда я тебя не пущу, а на границе ты не сможешь долго находиться.

Теперь я вспомнила. Это была… Смерть…

— Ты заключила со мной сделку, так выполняй свои условия, девочка. Или ты хочешь, чтобы всё это было зря? Тем более… — она грустно улыбнулась, — если не вернёшься ты, уйдёт и он…

Алексион?

Глаза вновь потеплели.

— Да… этот эльф вновь успел попасть в историю. Его душа и аура изуродованы силовой волной. Он просто не сможет жить в этом мире… Если же ты, наконец, решишься, то сможешь вытащить не только себя. Пойдем, я выведу тебя отсюда.

Женщина помогла мне подняться и повела куда-то вперёд. Меня волновал один вопрос.

— Но как я смогу помочь ему?

— Понимаешь ли, Ташьян. Ты должна возродиться. Стражница должна возродиться. То, что придумали боги давным-давно, было ошибкой. Разделять души, играть ими как марионетками. Они пытались создать идеальное оружие, Стража с огромной силой и знаниями. Но им пришлось блокировать память. Тогда они и совершили первую ошибку, разделили души, отделив тем самым память и знания, оставив вам только силу и поверхностную информацию. Но для них, в общем-то, это были сплошные плюсы. После каждой жизни вы ничего не помните, первая для вас загадка, и вас значительно проще убить, если что пойдёт не так. Вас часто пускали в расходный материал.

Я резко остановилась. В голове не укладывается всё это. С губ слетел только один вопрос.

— Почему?

Смерть остановилась и опустила голову, её плечи поникли.

— Не заставляй меня рассказывать всю историю. Это слишком сложно, ты сама вспомнишь, когда возродишься. Просто, у тебя будет шанс выстоять перед этим миром. Пойми, это твоя память, твоя часть души, — она глубоко вздохнула. — Вы с эльфом связаны очень древним проклятием, пусть оно действует не полностью. Если ты начнёшь возрождаться, то автоматически его душа тоже начнёт преображение. Вы оба вернётесь, те, кто жил в этом мире тысячелетия назад.

— Но зачем?

— Поверь, для тех событий, что будут происходить в этом мире, нужны Стражи… истинные Стражи…

Я прикрыла глаза руками. Истинные Стражи. Мне предлагают потерять себя, чтобы жить дальше и когда-нибудь сыграть ещё одну партию на шахматной доске. А ты чему надеялась, Ташьян? Что, наконец, перестанешь быть марионеткой в чужих руках? Пусть кукловод поменялся, но всё осталось, как и прежде. Только вот какими теперь будут правила игры?

Когда я открыла глаза, смерти уже не было рядом со мной. Я находилась одна среди пустынного тёмного зала. Одна, совсем одна…вновь. Тёмные стены без окон и проходов, а над головой густая тьма. Руки неуверенно прикоснулись к холодному мрамору пола. Волосы взметнул порыв внезапного ветра. Я подняла глаза и столкнулась взглядом моего двойника. Стражница… Вот та, кто приходил ко мне во снах, кто иногда захватывал моё тело… Она совсем не изменилась. Тот же облик, когда я запомнила её в замке демона во сне. Если бы нас поставили рядом, мы бы даже не так сильно отличались друг от друга.

— Ты ведь знала, всё знала с самого начала. Ты знала, что меня ждёт!

— Я предупреждала.

Это было немного странно и непривычно разговаривать сама с собой. Знать все мысли, все чувства друг друга.

— Предупреждала? То, что мне придётся умереть, а потом потерять себя?! Я поняла… вся эта история про врата, ведь это ты всё подстроила.

Она нахмурилась.

— Нет, я здесь не при чём. Но когда ты совершила эту глупую ошибку, действительно не могла не воспользоваться, чтобы не сбросить одно проклятие с нашей души. Хватит обвинять меня в том, что я не совершала. Ты сама подсознательно стремилась к воссоединению, а я лишь периодически направляла твои действия в нужное русло. Тем более, мне кажется, что нас обоих подталкивали к этому. Я не могла не заметить.

Она присела прямо на пол, и недолго думая, я последовала её примеру. Что-то было в её словах. Ведь я знала, что стражница говорит правду.

— О чём ты?

— Слишком много совпадений. Не бывает так, чтобы всё складывалось к этой цели, потому что боги ревностно следили за своим экспериментом. Кто-то пошёл против правил, направляя нас. Я заметила это только сейчас, частично воссоединившись с тобой. Я не знаю зачем, но они ждут Ташьян, ту, что жила в то время. Меня…

— Ты всего лишь её память, — возразила я, вспоминая один из наших прошлых разговоров.

Дроу пожала плечами.

— А не всё ли равно, на мне слепок её сущности, ауры, характера и всего остального. Тем более я несу её генетический код, что впрочем, очень сильно поможет нам разобраться с ядом в крови.

Я вспомнила, что сейчас, в общем-то, должна лежать и умирать от яда. Серебряная звезда… а я так была рада, что хоть на миг про неё забыла.

— Подожди, что ты имеешь в виду?

Она как-то странно усмехнулась.

— А ты что так и не поняла? Я была полукровкой, мой отец был эл'нэри. При нашем воссоединении, его кровь вновь будет течь в наших жилах. Хотя есть ещё один плюс, но скорее побочный эффект, ты по-прежнему будешь ощущаться как чистокровная дроу. А кровь… это может помочь при борьбе с ядом. Я не говорю, что будет легко, просто… тебе пора смириться. Мы слишком долго этого ждали.

Посмотреть в её глаза. В чём-то она права, но как же сложно принять это решение.

— Я потеряю себя…

— Нет… мы обретём себя. Они ждут первое воплощение, но не могут понять, что ничто не остаётся неизменным. Ты и я, мы одно целое. Мы просто растворимся друг в друге.

Но от этого мне не становится легче.

— Время, Ташьян. У нас его уже нет.

Стражница тихо встаёт, протягивая мне руку. У меня просто нет выбора, ведь всё давно решено за всех нас. Пальцы неуверенно касаются холодной как лёд руки. Стоять напротив друг друга, смотреть в глаза самой себе. И тихий шёпот прорезает наступившую тишину в зале.

— Вместе навсегда, сестра. Никто больше не в праве нас разъединять, потому что мы одна душа, разорванная на куски.

Одна душа, но такие разные чувства и мысли… Растворяясь в друг друге навсегда. Я прощалась со своей прошлой жизнью, она обретала. Две сущности, разделённые временем, сплетённые в одну… Тьма затопила сознание, в то время как мою душу разрывало на куски, пытаясь построить что-то новое и более стоящее. Буквально создавать заново, из разрозненных кусочков…

Демона выбросило телепортом в какой-то старый полуразрушенный зал. Его успело только чуть задеть силовой волной, не причинив особого вреда. Даже не верится… Эта девчонка смогла сделать это, уничтожила безмирье. Никакого сожаления по этому поводу Деймер не испытывал, наоборот, даже некоторую благодарность. За столько тысячелетий этот мини ад успел значительно подпортить ему жизнь. Хотя можно ли было считать жизнью то состояние, когда с каждым годом твоя плоть умирает, а жизненная энергия утекает как песок сквозь пальцы? Нет… Создатели знали что создавали, тюрьма удалась на славу. Демон уже давно потерял надежду, когда явилась эта малышка. Столько сил пришлось приложить, чтобы склонить её на свою сторону, продумать план. А стражница оказалась не промах. Ведь не только у него были проблемы. Заключив взаимовыгодную обоим сделку, они обезопасили друг друга и получили союзника. Ну и что он пару раз пытался её обмануть? Так досадное недоразумение…

Наконец, Деймер всё же обернулся и еле сдержался, чтобы не разругаться. И как его занесло в это место? Храм всех богов… Посередине находился жертвенный алтарь, исписанный различными символами и покрытый огромным слоем пыли. Полуразрушенные статуи богов, стёртые временем фрески… В восточной части огромная дыра и обрыв. Было видно, что храм очень давно стоит заброшенным. Но все равно чувствовались здесь ещё остатки божественной силы, что заставляли волосы на голове демона шевелиться. Так же пришло осознание того, что он уже бывал здесь, во сне. Но тогда декорациями занималась Стражница… Вот значит благодаря кому его занесло сюда. Мужчина еле сдерживал рычание из горла. Ему хотелось покинуть это место поскорее, но выбирать не приходилось. Магическая сила была на нуле. Хоть его тело уже и изменялось, впитывая магию этого мира, ни о каких телепортациях в ближайшее время не могло быть и речи. Тем более, пока не очнётся стражница.

Деймер аккуратно положил дроу прямо на алтарь. Чёрные волосы разметались в беспорядке, широко распахнутые какие-то блеклые глаза смотрели сквозь него. Её кожа была холодна как лёд… Мужчина быстро прикоснулся пальцами к шее дроу и выругался. Её сердце не билось. Девушка была мертва… Демон уже думал уйти, но всё же что-то продолжало держать его рядом. Даже так она не отпускала его.

Сзади сгустился ночной воздух, и появилось ощущение чужого присутствия. Тихий смех разрезал ночную тишину. Быстро развернувшись, демон наткнулся на изучающий взгляд чёрных глаз. Высокая женщина, похожая скорее на тёмное видение, стояла возле одной из разрушенных статуй. Чёрные волосы были небрежно уложены в высокую причёску, а полы плаща как живые лоскутки тьмы двигались от любого малейшего ветерка. От неё за версту несло непонятной тягучей магией и силой, похожей на запахи ночного леса, лёгкий звон сверчков и песню серых волков на полную луну.

— Занятно… давно я не встречала представителей твоего народа… — прошелестел тёплый ветер.

Демон вдруг понял, что не может пошевелиться, и вся его оставшаяся магия заблокирована. Он со злобой наблюдал, как неизвестная женщина подходит к нему и осматривает как какую-то неизвестную зверушку. После нескольких минут она удовлетворённо улыбнулась и провела пальцами по его щеке.

— Сильный… но не настолько, чтобы тягаться с младшей богиней, — неслышно прошептала она, наблюдая как мужчина пытается освободить от сковывающих его пут.

Женщина отошла от него и склонилась над лежащёй на алтаре дроу и задумчиво закусила губу. Демон почувствовал как нити, удерживающие его, чуть расслабились, давая возможность вздохнуть спокойно, но готовые в любой момент вновь впиться в его плоть.

— Кто вы?

Женщина отмахнулась от него рукой как от надоедливой букашки.

— Не всё ли равно… — сказала она, проведя рукой над телом Стражницы, и в воздухе засветился еле видный кокон, охватывающий дроу. — Хм… и кто же это интересно у нас баловался…

— Может, всё-таки ответите на вопрос, — прошипел демон, складывая руки на груди.

На такое обращение к своей персоне женщина с удивлением посмотрела на него и усмехнулась.

— А ты смелый… или же просто глупый. Но ладно нам с тобой тут ещё долго сидеть, так, что я отвечу на твои вопросы. Я Царица Ночи, младшая богиня, по совместительству покровительница тёмных эльфов. Надеюсь, твоё любопытство удовлетворено.

— Что вы делаете здесь?

— Помогаю, что я могу ещё делать? — наигранно удивилась женщина. — Да и… есть тут одна партия, в которой я всё же решила принять участие. Уж очень хочется утереть нос Старшим, а то заигрались уже в свои игры.

Демон кивнул на Стражницу.

— И она участвует в ваших играх?

— Ооо… это весьма ценный экземпляр. Я в прочем поставила на неё. Но это к делу не относится. После возрождения она станет просто лакомым кусочком. Чего стоит только уничтожения безмирья уже в этом облике! Ценное приобретение с новыми возможностями. Я до последнего момента не была уверена, что у неё всё получится.

— Вы говорите о ней как о вещи.

— Я признаю её равной. Видел бы ты её в гневе после одного инцидента… И что я надеялась, что она станет моей жрицей? Нет… связавшим свою судьбу с тьмой закрыта дорога назад. Она слишком неохотно выпускает свою добычу… — в её голосе послышалось некоторое сожаление. — Ладно, не будем об этом.

— Что со Стражницей?

— Ничего хорошего. Или ты думаешь возрождение такая приятная вещь? Вот, посмотри. Видишь эти магические нити? Хорошая работа, но за соединение магических узлов этого художника надо выпороть. Поместить её во временной кокон, полностью останавливающий все процессы! Это же надо такое придумать! Хотя чувствую я, что мальчик просто напутал в нитях, вот и вышел такой результат.

— Она жива?

— Это риторический вопрос. Её души здесь нет, тело же перед наступлением магической комы спеленали нити заклинания. И откуда, только энергия взялась? Ты не беспокойся, она скоро очнётся, только вот не думаю, что в хорошем состоянии.

Словно в подтверждении её слов дроу резко вдохнула воздух и широко распахнула изумрудные глаза. Длинные когти впились в камень, кроша его и оставляя длинные глубокие царапины. Ночь наклонилась над её лицом, словно ища что-то важное в глазах.

— Имя… — еле слышно шепнули белые губы Стражницы. Создавалось ощущение, что даже это слово стоило ей огромных усилий.

Женщина подняла ладонь, приказывая демону молчать.

— Твоё имя Ташьян.

Дроу закрыла глаза. Несколько минут ничего не происходило, потом сияние магического кокона погасло. В следующее мгновение ночную тишину прорезал женский крик, а тело Стражницы выгнулось дугой. Ночь бросила на демона взгляд своих тёмных глаз.

— Ну, что же ты стоишь?! Держи её!

Деймер бросился вперёд, пытаясь удержать бьющееся в муках тело дроу. Крики не прекращались. Тем временем из рук младшей богини стали появляться тёмные длинные жгуты, обхватывающие тело эльфийки. Они крепко держали её, прикрепив к алтарю. Она недовольно глянула на мужчину.

— Теперь можешь отпускать. Ну, что демон, набирайся мужества. Ночь у тебя будет долгой.

С этими словами женщина отвернулась к востоку и пошла прямо к обрыву. Демон непонимающе смотрел на неё, потом перевёл взгляд на бьющуюся от боли дроу. Из его горла вырвалось рычание, а бешенство затопило глаза.

— Я не обязан оставаться здесь!! Мы оба выполнили свою часть сделки!!

Из темноты послышался смешок.

— Ты так и не понял, демон. Неужели ты думал, что она так просто тебя отпустит? Очнись! Разве ты не заметил, что на тебе уже висит ошейник?

Деймер в бессилье зарычал, вдруг поняв смысл этих слов. Стражница тоже решила немного схитрить, и в этом её никто не может винить.

В этот момент тело дроу охватило белое пламя…

Лунный свет ложился ровной дорожкой по каменному полу. Комната казалась заброшенной. Огромная кровать под тёмно-синим покрывалом, мягкий пушистый ковёр, гобелены, шкафы… Здесь давно не было живых. Пока ночную тишину не нарушил шум и свет. Уже как час закончилась битва, убийцы клана искали выживших мятежников, а спокойные драконы восседали на крышах домов и башнях, выпуская из пастей клубы дыма. Они ждали. Чего? Драконница, застывшая серебряным изваянием на главное башне дворца, знала, но предпочитала молчать. Сейчас было просто для этого не время. Но даже само присутствие древних ящеров в городе действовало как-то успокаивающе…

В королевском дворце стоял переполох. Воины бегали по замку, выполняя различные приказы господ. Где-то видели жриц, а в тронном зале обсуждали дальнейшие действия остатки членов Совета, что остались верны своему Повелителю.

В комнате ярко вспыхнул в камине огонь, озаряя своим светом всё пространство. Проворная огненная саламандра с любопытством высунула свой нос, наблюдая за представившейся картиной. Только вот единственному в этом замке магу, способному управляться со стихиями, было явно не до неё. Ворвавшиеся в комнату эльфы заставили её испуганно нырнуть обратно в огонь.

Повелитель устало протёр глаза и хмуро посмотрел, как воины бережно укладывают на постель бессознательного наследника. Он был бледен и холоден как лёд, волосы цвета крови ярко выделялись на общем фоне. Кто бы мог подумать, что сегодня смерть наградит его именно так. Наследника нашли возле фонтана. Трифоринор до сих пор не мог понять, жив ли Алексион или нет.

— Вы уже сообщили Повелителю Серебряного леса? — устало спросил он, присаживаясь в кресло.

— Полчаса назад, господин, — поклонился один из воинов.

Повелитель мрачно усмехнулся. Значит, с минуты на минуту нужно ждать гостей. Тут он, наконец, открыл глаза и оглядел всех присутствующих в комнате. Возле кровати стоит светлый эльф, ничего выдающегося, только глаза цвета песка как-то странно сверкают, а светлая шевелюра выделяется на общем фоне. Только… А это что ещё такое??? Увиденное заставило дроу нервно улыбнуться. Зов крови нельзя обмануть, поэтому он буквально видел, как в жилах этого светловолосого эльфа текла капля крови королевского дома дроу. Да как такое вообще возможно?! Ладно, тёмный постарался успокоиться и решил, что разберётся с этим потом в более подходящей обстановке, когда всё немного поутихнет. Далее по списку шла молодая дроу, при взгляде на которую у него чуть глаза из орбит не вылезли. Ночь! За что ты так?! Она была похожа на мать, те же глаза, волосы. Только чутьём Повелитель чувствовал, что это лишь её дальняя родственница. Вот и ещё дальняя по крови матери кузина объявилась. Повелитель с каким-то обречением посмотрел на ещё одного дроу, ожидая уже увидеть ещё одного дальнего родственника, и с облегчением вздохнул. Жаль ненадолго. Чёрные волосы, одежда Братства убийц, но не узнать этого дроу было сложно. Морганиэр'ран эн Таррисар в прошлом весьма успешный полководец и один из Совета. Около двухсот лет назад был изгнал за предполагаемую измену. Толком о его судьбе и деле никто ничего не знал, но можно было сразу сказать, что дело было тёмное… Ну, и для симметрии какой-то светлый эльф из свиты наследника и ближайший друг Повелителя, он же его телохранитель, Альхааз. Да уж колоритная компания.

У Повелителя было много вопросов, но он никак не мог решить, какой из них важнее. Сегодня день был слишком насыщенным на потрясения и внезапные сюрпризы. Но его волновало одно, самое важное на этот момент.

— Скажите, она ведь пребыла с вами? — тихо спросил он, материализуя в руке тёмную бутылку с чем-то покрепче, чем вино. Сегодня у Трифоринора было огромное желание просто напиться и бросить всё к демонам.

Альхааз уселся на подоконник окна, приготовившись слушать. Ему тоже было интересно, что произошло сегодня в зале, откуда там взялась мёртвая принцесса. Трое эльфов переглянулись. Эльфийка чуть скривила губы и отошла к постели наследника, оставив мужчинам разбираться в этой нелёгкой ситуации. Светлый эльф тяжко вздохнул и ответил.

— Да. Мы все вместе путешествовали, выполняя задание, а потом помчались сюда.

Повелитель горько улыбнулся, и внутри растёкся жгучий комок боли. Он не понимал… не мог понять…

— Как…почему? Я…

— Братство нашло её чуть живую, — начал рассказ дроу. — она выжила только благодаря чуду, но… потеряла память. Принцесса не помнила ничего из своего прошлого. Предводитель отправил её за океан, чтобы подготовить… Она добровольно стала членом Братства, потому что мы были единственным на тот момент, что у неё было. Несколько месяцев назад она вернулась, тогда и получила контракт на наследника. Так всё и началось…

Повелитель слушал бесстрастно, ни единой эмоции на лице. Только кто мог увидеть, как внутри он корчился от боли? Тей… малышка… Она ничего не помнила… ничего. Совсем одна. Пережить такое и остаться вновь одной. Трифоринор любил свою сестру, любил безумно… Она являлась для него маленьким лучиком тепла и счастья. Такая беззащитная, маленькая… Он всегда чувствовал потребность её защитить. И так и не смог уберечь…

— Почему? почему вы не сообщили?! — вскочил дроу, его глаза бешено сверкали, а в камине от всплеска силы вспыхнул огонь.

— На вас велась охота, на неё тоже. Её считали мёртвой. Вы думаете, что в таком состоянии у неё был шанс выжить здесь? Так было безопасней для всех.

Этот дроу был прав. Сестра бы не смогла выжить во дворце. Если всё это время здесь готовилась такая операция, то… Теперь Повелитель понимал, что так действительно было лучше, только вот сердцу этого не объяснишь.

В коридоре послышался шум, и потом в комнату залетел бледный Повелитель Серебряного леса. Лионталь тор Ордвист был весь сильным магом, чтобы позволить себе открывать портал даже на такое огромное расстояние. Длинные светлые волосы с золотистым отливом были растрёпаны, мантия кое-где запылилась.

— Что с моим сыном? — взволнованно спросил эльф, нарушая все правила приличия и этикета. Но сейчас было явно не до них.

Синие глаза обеспокоенно окинули комнату, наткнувшись на неподвижное тело на кровати. Эльф в несколько шагов подскочил туда. Теперь в этот момент было видно истинное лицо этого мужчины, обычно спрятанное за шелухой ненужных масок, привычных всем высокородным. Сейчас здесь был не Повелитель, а Отец. Он быстро стал делать магическое сканирование состояния своего сына. И чем дальше заходило, тем мрачнее становилось его лицо. Светлый обернулся к эльфам.

— Я забираю его в Серебряный лес. У меня есть маги, специализирующиеся на душах и ауре, — сказал Лионталь и быстро подошёл к Повелителю дроу. — Трифоринор, мне жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах. Твой отец был превосходным Повелителем, и я рад, что ты стал его наследником. Ты можешь полностью рассчитывать на мою помощь в любое время. Прости за скорый уход, но я должен помочь своему сыну.

Трифоринор лишь кивнул, наблюдая, как Повелитель Серебряного леса исчезает в светлой вспышке телепорта вместе с телом своего сына.

Серебряный лес. Несколько часов до рассвета.

Элдрионель хранил какое-то скорбное молчание, тишина, стоящая на некогда шумных улицах, пугала. Даже природа, казалось, замерла в каком-то ожидании. Город в отличие от столицы тёмных эльфов отделался малой кровью. Видимо мятежники хотели для начала получить союзников в виде демонов, а потом уничтожить город. Бесшумные и тихие как ночные тени по городу сновали воины Повелителя. В приграничных землях ещё можно было встретить сопротивление от предавших Советников с остатками вражеской армии, сбежавших из столицы. Но лучшие воины уже занялись этим, и уничтожение мятежников стало лишь вопросом времени. Никто не знал, куда вдруг резко пропал Повелитель. Все видели, что магический посланник принёс ему какую-то весть. После этого белый как полотно эльф исчез в открытом наспех портале.

Во дворце поднялась суматоха. Через какое-то время Повелитель вернулся и не один. Прибежавшие слуги помогли уложить бесчувственное тело наследника на кровать в его комнате. Резко развернувшись и поймав за ворот рубахи какого-то эльфа, Повелитель прокричал.

— Быстро сюда целителей душ! Быстро!

Бедный эльф буквально испарился, выполняя приказ своего Повелителя. И не прошло и пары минут, как в комнату залетели три светловолосых эльфа в мантиях. Попросив всех выйти, они склонились над телом наследника.

Повелитель нетерпеливо дожидался за дверьми. В его глазах плескалась надежда. Время всё текло, а из-за дверей не доносилось ни звука. Послышались быстрые шаги, и в коридоре появилась бледная эльфийка с необычайно красивыми красными волосами. Нэриэлиан, кузина Алекса, имеющая дар оракула. Очень светлые глаза обеспокоенно смотрели на эльфа, и от этого невидящего взгляда даже Повелителю становилось не по себе.

— Мой господин… Алексион…он….

Эльф вопросительно повернулся к родственнице. Его сердце пропустило удар. Он быстро подскочил к ней и схватил за плечи.

— Ты что-нибудь видела?! Ну! Лиана не молчи, ответь мне! Что будет с Алексионом?!

Эльфийка испуганно отскочила от него, а потом, закрыв руками лицо, медленно сползла по стене. Послышались глухие рыдания и еле слышный шёпот.

— Я не знаю… я ничего не вижу… ничего…

Повелитель устало прикрыл глаза и отстал от плачущей эльфийки. В этот момент двери комнаты открылись, и в коридор вышли целители. От них отделился один и с невозмутимым видом подошёл к правителю.

— Повелитель, — поклонился эльф, — мы сделали всё, что было в наших силах. Но волна чужеродной силы из врат была слишком сильна. Нам остаётся только надеяться.

Повелитель отвернулся. Значит, так… Целители тихо покинули коридор, оставив после себя только лёгкий запах белой лечебной магии. Оракул встала, по её щекам всё ещё текли слёзы. Она тихо проскользнула мимо задумавшегося Повелителя в комнату к наследнику. Эльфийка присела в кресло, стоящее рядом с кроватью. Её дрожащие руки неуверенно прикоснулись к холодной как лёд руке кузена. Ничего… Лиана пыталась вызвать видение, но не видела ничего. Словно не было этого эльфа в их жизни, только непонятное чёрное пятно. Такое случилось впервые.

Внезапно тело эльфа окутало непонятное белое пламя. Оракул вскрикнула скорее от удивления, чем от ожога. А потом её глаза затянула белая пелена. Видение пришло внезапно…

Залетевший в комнату Повелитель увидел странную картину. Тело его сына было охвачено пламенем, а возле него сидела маленькая эльфийка, погружённая в транс. Из её носа на белоснежное платье упала пара капель крови, а потом Лиана просто потеряла сознание…

Темнота… она клубится где-то там внизу, заставляя каждый раз более осторожно делать шаг вперёд. Тьма вокруг, она принося какое-то успокоение. Вот… она… Я могла сделать всего лишь маленький шаг, чтобы навсегда раствориться в ней. И никакая Смерть и Боги не смогут этому помешать. Но нет… Я всё ещё продолжаю танцевать на острие клинка.

Шаг, другой, поворот. Но я всё ещё не могу остановиться. Чувствую, как лезвие разрезает босые ноги, и капли крови падают во тьму. Боль… она везде… во мне, внутри меня, вокруг. Она составляет всё моё существо. Мне больно, когда тело как будто разрывает на части, когда по венам начинает течь жидкий огонь, когда уже давно пропал голос от бессмысленных криков. Но я привыкла… и теперь, когда вокруг витает только призрачный холодок, я могу спокойно вздохнуть.

Я танцевала на лезвиях, пытаясь сохранить шаткое равновесие между смертью жизнью. Вся моя жизнь это сплошной танец… танец на осколках своей жизни. Столько воплощений, смертей и загубленных жизней. Столько боли, крови, надежды и любви, где как лёгкий осенний аромат витает запах предательства. Разбуженная Память неохотно открывает свои секреты, но главные тайны всё ещё находятся под замком. Ещё не время…

Я много раз хотела просто уйти, раствориться во Тьме, такой родной и любимой. У меня было много возможностей, наконец, покончить со всем этим, но я понимала, что просто не могу так просто уйти. Просто не могу… Единственное чего я всегда желала, это свобода. Свобода ото всех. Лететь как птица высоко в небе, не сдерживаемая никакими запретами. Тьма обещала мне свободу от жизни, от света, от чувств. Там меня не будут волновать проблемы этой жизни, там не нужно постоянно бороться за свою жизнь, отстаивая каждый день. Но именно это меня пугала. Неизвестность…

Резко теряю равновесие, и острые лезвия впиваются в беззащитные ноги. Я чувствую, что просто начинаю падать… в неизвестность, в эту пугающую до дрожи темноту. Тёплые сильные руки быстро перехватывают меня. И я чувствую, как меня со всей силой прижимают спиной к каменной груди, где гулко стучит сердце. Такой знакомый аромат… Лёгкий ветер играет длинными тёмно-красными прядями. Дыхание опалило кожу.

— Не стоит, ал'хаиль. Не стоит…

Половинка моей души, ты нашёл меня даже здесь. Ведь мы не можем жить врознь, но и вместе нам нелегко. Мы могли вернуться в мир только вместе, точно так же, как делали это много раз на протяжении тысячелетий.

— Это не наше место, Ташьян. Мы должны вернуться, потому что нужны этому миру.

Я знаю. Пусть когда я очнусь, я не вспомню, что ты был здесь рядом со мной. Там вновь проснётся прошлое, и оживут картины памяти. Пусть всё будет совсем не так, как я хотела. Я вернусь, вернусь с тобой, мой принц…

Холод. Он пропитывал одежду, оседал инеем на коже и снежинками на ресницах. Захотелось свернуться комочком на этом жёстком камне, пытаясь удержать тепло внутри. Сколько я так пролежала… не знаю. В голове было пусто, ни мысли, ни эмоции, ни воспоминания. Кто я? Что я? Где я? И зачем? Сотни вопросов, на которые даже не хочется искать вопрос. Откуда-то пришло знание, что все мои воспоминания будут постепенно возвращаться в течение недели. Почему? Потому что я сама так хотела, потому, что могла просто сойти с ума от внезапно нахлынувших воспоминаний моих жизней.

Они как морские волны накатывали на меня, оставляя необычную свежесть внутри. Ташьян… Дальше уже будет легче.

Солнечный луч неуверенно коснулся моей руки, тепло покалывая кожу и продолжая своё путешествие дальше. Вскоре я почувствовала, как тепло постепенно распространяется по всему телу, прогоняя непонятный холод, сковывающий мышцы. Свет ударил в глаза, на миг ослепляя. Но мне было уже всё равно. Тело слушалось плохо, после каждого движения мышцы болели и ныли, как после долгой тренировки. Было трудно даже слезть с этого высокого камня. Каждый шаг давался с трудом, но я просто не могла остановиться. Я должна.

Впереди простиралась пропасть, там на дне клубился туман. Так знакомо… Устало привалившись к стене пещеры, я подняла голову вверх. Солнце заливало козырёк над пропастью, давая мне тепло и силу. Я подошла к самому краю, протягивая руки вперёд. Видя, как их обхватывают чёрные и белые ленты силы. Краткое ощущение свободы… На лице появилась совершенно счастливая улыбка.

Ветер ласково обнял мою маленькую хрупкую фигурку, стоящую возле обрыва. Сердце пропустило несколько ударов, когда совершенно белые с каким-то серебристо-синим отливом взметнулись вверх. В свете утреннего солнца на руках как драгоценные браслеты сверкнула золотистая татуировка, обхватывающая оба запястья и переходящая необычным узором прямо на кисти рук.

В очередной раз падая в темноту, я успела почувствовать, как чьи-то руки бережно подхватили меня, не давая рухнуть в пропасть. Сознание померкло, но я уже знала, что это просто обморок…