Трясина

Глава 11

Прогретый за день воздух полнился множеством самых разных ароматов. Высушенное на солнце сено, фрукты на деревянных прилавках, множество самых разных закусок. На огромной площади, со всех сторон окружённой аккуратными каменными домиками между торговыми палатками всюду сновали люди.

Весёлые, улыбчивые, они переговаривались друг с другом. Обсуждали новости, делились рецептами, рассказывали весёлые истории. Главная торговая площадь столицы дышала жизнью.

Откуда то издалека послышался задорный смех. В шум голосов вплелось пение барда. Не удержавшись, я перескочила с крыши на крышу, направляясь к источнику звука. В своей прошлой жизни я и помыслить не могла о том, чтобы также свободно лететь над пёстрым людским потоком, лишь едва касаясь носками черепицы.

Осторожно останавливаясь над тем местом, где люди собрались послушать приготовленные бродячим музыкантом истории, я оглянулась. Порыв нежного ветра подхватил подол платья, создавая вокруг мягкое облако и расправляя складки. Свейн бесшумно опустился рядом и нежно погладил поток воздуха. Невольно залюбовавшись мерно покачивающимися прядями, я поспешила отвернуться.

Когда только оказавшись на крыше гостиницы юноша протянул руку и предложил прыгнуть, я забеспокоилась. Как ни посмотри, летать люди не умеют, а малейшая ошибка может дорого обойтись. Заметив моё волнение, он только мягко улыбнулся и шепнул:

— Верь мне.

И я поверила. Стоило только ногам впервые оторваться от твёрдой покатой поверхности, меня подхватил поток воздуха, осторожно опуская на соседнюю крышу. За спиной будто выросли крылья. Сердце наполнилось безграничным детским восторгом. Позволив себе, наконец, расслабиться, я оттолкнулась сильнее, взмывая вверх.

Тело будто и вовсе ничего не весило. Наслаждаясь невероятным чувством свободы, окутанная чужой магией, я перелетала с крыши на крышу, слыша только ветер в ушах и собственный заливистый смех.

Свейн с мягкой улыбкой сложил руки за спиной и следовал за мной. Для него полёт не был чем-то новым. Движения юноши были гораздо грациознее и увереннее моих. Отбежав подальше, я замерла и оглянулась. Мальчишка только улыбнулся и слегка махнул рукой, предлагая продолжить веселье. Он, кажется и вовсе не смотрел вокруг. Шум на улицах не смог его заинтересовать также, как и раскинувшийся вокруг завораживающий пейзаж.

Случайный попутчик, знакомый Вивьен, о котором я не знала ровным счётом ничего. Нас, вероятно, и вовсе ничего не связывало. Но в этот самый момент всё его внимание было сосредоточено на моих движениях. Свейн неотрывно следил за каждым жестом, каждым шагом, и в глазах его не было усмешки. Только бесконечная нежность. На мгновение я почувствовала себя неловко.

«Скачу тут по крышам как маленькая. А ведь мальчишка, наверняка, тратит невероятное количество энергии, чтобы вот так поддерживать в воздухе постоянно движущийся объект. И всё только ради того, чтобы мне было весело.

Однажды всё равно придётся рассказать, что я не Вивьен. Ведь нельзя же вот так пользоваться чужой добротой, предназначенной не мне. Но «однажды», не сейчас. Пусть, пожалуйста, это счастье продлится ещё немного».

Я тряхнула головой, снова отталкиваясь от пыльной черепицы. Людям на земле не было до нас дела. Перемещаясь так, мы постепенно и добрались до торговой площади. Большие скопления народа мне никогда особенно не нравились, но именно такие места, где собираются самые разные люди, веселятся, общаются, смеются, приходились по душе.

Я уселась на конёк крыши, подставляя лицо мягким лучам заходящего солнца. Бард нараспев рассказывал собравшимся слушателям свою историю о героях и чудовищах. Толпа то замирала, то взрывалась гулом голосов, то снова затихала, переживая о судьбе доблестного война и его верного спутника.

Заслушавшись, я не заметила, как Свейн оказался рядом. Ничего не говоря, он тоже присел на крышу, согнув одну ногу в колене и опираясь ладонью о черепицу. Его, похоже, совсем не беспокоила перспектива запачкаться ещё больше.

Под шум голосов, вдыхая пряный аромат города, я прикрыла глаза и задумалась.

«В этой истории я не главная героиня. И вряд ли хоть что-то смогу изменить. Всё просто идёт своим чередом. Даже если сбегу сейчас, императрица меня непременно выследит».

Воспоминание о Её Величестве заставили чуть нахмуриться. Вряд ли охрана у гостиницы ожидала, что я сбегу через окно. Скорее всего, в этот момент они ещё даже не догадывались, что меня давно нет в комнате.

«Но если заметят, проблем не оберёшься».

— Не думай об этом. Просто наслаждайся прогулкой. Я… Позаботился. Никто не станет тебя искать в ближайшее время.

Сидящий рядом Свейн хохотнул, вспомнив о чём-то. И я улыбнулась в ответ на этот тихий смех. У меня не было ни одной причины доверять мальчишке. И дело вовсе не в том, что он скрыл настоящее имя и так толком ничего о себе и не рассказал. Просто за время нашего общения я поняла очевидную вещь: этот ребёнок в столь юном возрасте свободно владеет как минимум двумя стихиями. Огонь и воздух. Прекрасное сочетание для боя. Опасное и завораживающее. И пусть за всё время нашего недолгого общения он ни разу не причинил мне вреда, глубоко в душе зародилась искорка беспокойства, грозящая перерасти в настоящий пожар.

Поняв, что неосознанно хмурюсь, я постаралась расслабиться. Складка на лбу разгладилась. Мысли потекли в более мирное русло. Уловив изменение в моём настроении, Свейн шевельнул кончиками пальцев и вокруг нас вспорхнула стайка голубоватых полупрозрачных мотыльков, будто сотканных из языков пламени.

Залюбовавшись их причудливым танцем, я вдруг почувствовала, как холодеют пальцы. Вечер был в самом разгаре. Воздух ещё не остыл после долгого летнего дня. Но сидя на согретой солнцем черепице я чувствовала, как тело сковал озноб. Мелькнувшая на периферии сознания мысль, ещё не оформившаяся, заставила сердце заполошно трепыхаться в груди. Стараясь ничем себя не выдать, я осторожно втянула носом воздух и сжала ладони в кулаки. Ещё несколько минут потребовалось на то, чтобы взять себя в руки и заставить голос звучать ровно:

— Свейн, ты всё ещё готов ответить на любой мой вопрос?

— Я готов отвечать на них до конца времён. — он сказал это так легко, что я невольно подняла взгляд. В глазах напротив на мгновение вспыхнул и погас огонь. Уже жалея, что начала этот разговор я поняла, бежать всё равно некуда:

— Тогда скажи, кто ты такой.

— Я? — юноша на мгновение задумался и непринуждённо улыбнулся: — Просто мальчишка, которого ты встретила в пути.

— Вот как.

Быстро поднявшись, я отскочила в сторону. Шаг, ещё шаг. За спиной только пропасть и спешащая по своим делам пёстрая толпа. Не осознавая до конца, что делаю, я развернулась и рванула вперёд. До соседней крыши слишком далеко. Приготовившись к падению, я вздрогнула, когда всё тело окутал поток тёплого воздуха, аккуратно ставя меня на гладкую черепицу. Теперь нас разделяла целая улица.

Быстро переведя дыхание и вскинув взгляд, я замерла. Даже с такого расстояния было прекрасно видно, как потемнели глаза цвета дорого вина. Как мрачная тень легла на бледное лицо юноши. Я и сама прекрасно осознавала, какую глупость сделала, поддавшись эмоциям. Но этот взгляд, полный холода, мрачной сосредоточенности и чего-то, что мне никак не удалось распознать, пугал гораздо больше перспективы сломать себе пару рёбер при падении.

Стоя на крышах домов по разные стороны шумной улицы, мы оба не шевелились. В первые секунды я ожидала, что Свейн бросится в погоню, но, убедившись, что я больше не пытаюсь делать глупости, юноша замер.

«Ты что же это, даёшь мне право выбора?»

Я нахмурилась. Сейчас человек передо мной, хотя, человеком он, похоже, не был, лишь отдалённо напоминал того Свейна, которого я встретила у укрытой ночью реки. Кажется, ничего не изменилось, но он будто на несколько минут сдёрнул маску дурашливого ребёнка. Эта перемена пугала едва ли не больше, чем накатившее осознание: колдуя легко и непринуждённо, он ни разу не произнёс ни слова.

Дыша через раз, я ждала. Ждала чего угодно: нападения, погони, угроз. Но чем дольше я стояла на месте, тем спокойнее становился юноша напротив. Спустя несколько минут переглядок, он вдруг расслабленно улыбнулся, становясь похожим на самого себя:

— Я напугал тебя? Прости. Не хотел. — он поднял руку, будто желая дотянуться, но тут же убрал: — Я больше не прошу мне верить. Но, пожалуйста, знай, что я не причиню тебе вреда. Если хочешь, я верну тебя в гостиницу и больше не потревожу.

Под моими ногами зажёгся круг перемещения. Я ожидала ощущения свободного падения и свиста в ушах, но ничего не произошло. Глядя мне прямо в глаза, юноша будто ждал. Я прикрыла глаза ладонью и слегка надавила на опущенные веки. Перед внутренним взором заплясали цветные круги.

«Ну конечно. Ты ждёшь моего согласия. Мальчишка. Какого чёрта ты сам дрожишь как лист осиновый? Это я сейчас должна бояться. А должна ли?»

Отняв руку от лица, я поморгала. Ситуация складывалась не из приятных, но холодок между лопатками развеялся. Вспышка страха от неожиданного открытия отступила и я вздохнула:

— Постой. Это… Ни к чему. Я и сама поторопилась. Похоже, у нас возникло небольшое недопонимание.

Я сделала несколько шагов вперёд, уже точно зная, что порыв ветра безопасно доставит меня точно к своему хозяину. А вот чего я не ожидала, так это снова оказавшись на соседней крыше тут же утонуть в нежных объятьях. Бережно, не сжимая, словно хрупкую фарфоровую куклу, Свейн на несколько мгновений задержал меня в воздухе и аккуратно поставил на твёрдую поверхность.

— Прости. — он мягко отстранился и быстро убрал руки за спину: — Похоже, я не смогу ответить тебе в этот раз.

— В таком случае, не должен ли ты мне желание?

— Похоже на то.

Сердце всё ещё билось слишком быстро. В голове проносились одно за другим воспоминания обо всех странностях, связанных с этим мальчишкой, все его фразы и действия, которые, очевидно, должны были достаться настоящей Вивьен.

Я села на прежнее место и прикрыла глаза.

«Ну и куда я дёргаюсь? Мы же оба не скрываем друг от друга и настоящие личности, и способности. Что же с того, что он мне не расскажет. Я ведь тоже рассказывать не спешу».

— Можно считать, что мы квиты. — Свейн приподнял бровь, не понимая, что я просто озвучила продолжение собственных мыслей: — А желание я позже загадаю. Так что знай, что теперь ты мне должен.

Юноша фыркнул и чуть напряжённо засмеялся:

— Я и так твой вечный должник.

— Тогда позже вернёшь с процентами.

Не зная, о чём он говорит, я подумала, что между ним и Вивьен и в самом деле необычные отношения. Безгранично преданный заботливый ребёнок и женщина, испытывающая истинный ужас в его присутствии. Что бы их ни связывало, мне хотелось однажды это выяснить.

— Теперь мне неловко. — я вопросительно глянула на Свейна, молчаливо предлагая пояснить: — Я ведь говорил, что отвечу на любой твой вопрос. А теперь получается, что это пустое хвастовство.

— Тогда давай ты расскажешь мне о чём-то ещё. И если твой ответ меня удовлетворит, я сделаю вид, что ничего не было. — я улыбнулась. Юноша снова нацепил свою маску ребячливости. Теперь, зная, что под ней скрывается, я больше не испытывала страха. Не имеет значения на самом деле кто этот мальчик. Пока он рядом и не представляет угрозы, всё в порядке.

— Приложу все усилия, Твоё Высочество.

— Уж постарайся. — я усмехнулась и тут же приняла серьёзный вид, вспомнив, что один вопрос меня и правда мучил с того самого момента, как покинула императорский дворец: — Свадебная клятва. Не обычная, а магическая. Что она из себя представляет?

— Клятва? — Свейн пожал плечами, удобно укладываясь на тёплую черепицу: — По сути, это своеобразный договор между двумя волшебниками. Содержание может быть любым. И совсем необязательно, чтобы условия были равными для обоих партнёров.

— А что будет, если нарушить эти условия?

— Сложно сказать точно. Магические клятвы обычно не дают. Во-первых, двое волшебников не часто вступают в браки. Во-вторых, мало кто осмелится взять на себя дополнительные обязательства, помимо тех, что прописаны в обычном брачном договоре.

— Вот оно что. — я слегка нахмурилась, но решила всё же идти до конца. В итоге мне нужно точно знать, с чем предстоит столкнуться: — И всё же, а если предположить, какие могут быть последствия нарушения?

Свейн потёр кончик носа. Похоже, весь этот разговор не доставлял ему особого удовольствия, но он всё же терпеливо говорил, и тон его при этом был таким мягким, словно юноша пытался меня убаюкать:

— Если нарушение не слишком серьёзное и партнёр готов его простить, скорее всего клятва просто вытянет значительную часть магических сил из виновника. Но за что-то серьёзное вполне можно поплатиться жизнью. Хотя, что вероятнее, ни один из супругов просто физически не сможет сделать что-то, противоречащее клятве.

— Вытянет магические силы? — я вскинула брови: — Это как понимать?

— Ровно так, как я сказал. У клятвы есть физическое воплощение. Иногда это вязь в форме кольца, иногда браслета. Чем серьёзнее клятва, тем больше украшение. Обычно выглядит как узор на коже, но если попытаться пойти против договорённостей, может причинить серьёзные неудобства.

— А что, если только один из супругов принесёт клятву?

Свейн вздохнул и как-то нервно улыбнулся, прикрывая глаза ладонью. Шум на площади и не собирался стихать. Отовсюду слышались весёлые возгласы, музыка и смех. На мгновение мне показалось, что он не ответит. Молчание затянулось и я уже подумывала, не свести ли всё к шутке, когда он снова заговорил. Голос его при этом звучал отстранённо и неожиданно тихо:

— Договор не обязательно должен быть одинаково выгодным для обеих сторон, помнишь? Чем более равные условия, тем свободнее вязь. Если две клятвы равны, узор будет слегка парить. Если же клянётся лишь один из супругов, рисунок вопьётся в кожу.

— Это больно?

— Кто знает. Просто не думай об этом, хорошо?

Я повернула голову в сторону юноши. Видимо, почувствовав мой взгляд, он убрал руку от лица и улыбнулся. Едва удержавшись от того, чтобы осторожно прикоснуться к бледной щеке, я вздохнула:

— И снять это «украшение» нельзя?

— Нельзя.

— Но что если клятву принести не искренне, а по принуждению?

— Это ничего не изменит. Клянётся ли маг сам или потому, что его заставили, на силу слов, заключённых в вязь это не повлияет. Разве что на цвет.

— Цвет?

— Просто бредни, выдуманные людьми. Говорят, чем светлее цвет вязи, тем искреннее клятва. Только глупости это.

Вспомнив, сколько раз за свою жизнь встречалась с вымышленными мирами, в которых что-то зависело от цвета или формы метки, я усмехнулась.

«Вот уж не думала, что столкнусь с чем-то подобным в реальности. Но, как бы глупо не звучало, вполне понятно, почему люди выдумали такую историю. Ведь если цвет меняется в зависимости от чувств, это добавляет простому договору между магами немного романтики. А кому не хочется хотя бы ненадолго поверить в красивую историю о взаимной любви?»

Прислушавшись, Свейн вдруг напрягся и взглянул с края крыши на тянущуюся внизу улицу. Взгляд его помрачнел. Нахмурившись, юнец цокнул языком и протянул мне руку, тут же мягко улыбаясь:

— Пора возвращаться.

— Последний вопрос. — я легко ухватила его за ладонь, поднимаясь: — Если один из супругов умирает, что происходит с клятвой второго?

На секунду показалось, что хватка на моей руке стала крепче. Свейн тут же поспешил расслабиться, но резкая перемена от моего взгляда не ускользнула.

— Это третья причина, по которой волшебники не клянутся друг другу в чём либо. Магия такого типа не просто обещание одного человека другому. Это своеобразная связь двух родов. Клятва не может просто рассеяться. Так что в случае смерти одного из супругов, она лишь сменит «цель».

— И кто станет этой целью?

— Ближайший кровный родственник со стороны выжившего супруга.

Теперь уже пришла моя очередь напрягаться. По пути к гостинице, Свейн ещё некоторое время рассказывал, как это устроено. Но на самом деле дополнительных объяснений вовсе не требовалось. Вивьен, от рождения не владевшая магией, конечно не могла этого знать. Но теперь весь план императрицы стал кристально прозрачным. Простой и изящный.

«Вивьен никогда не должна была стать полноценной частью плана по обезвреживанию герцога. Просто расходный материал. Готова спорить на что угодно, стоит мне принять клятву, как меня тут же убьют. Кому же в этом случае достанется полная власть над герцогом с востока? Очевидно. Его ближайшему кровному родственнику — императрице».

— Красиво и аккуратно, ничего не скажешь. — я лежала на постели и смотрела в потолок. Сон никак не шёл: — Императрица-мать прикажет жениться, отказаться нельзя. Не знаю, как, но герцога в любом случае заставят поклясться мне в верности. А после люди Её Величества просто избавятся от меня, как от лишнего промежуточного звена.

— Госпожа. — застывшая у двери Саша раз за разом слушала мои рассуждения, приходящие к одному и тому же: — Ещё не поздно сбежать.

Я отвлеклась от собственных мыслей и посмотрела на девушку. В последнее время она всё чаще высказывала необычно смелые предложения. Нет, я не винила её за это. По какой-то причине горничная прониклась ко мне ни то симпатией, ни то уважением. О причинах оставалось только гадать, и в тот момент это было меньшее, из того, что занимало мою голову:

— Бежать было поздно с самого начала. Да и что это изменит? Даже если я сейчас исчезну, Её Величество просто найдёт новое «промежуточное звено». И тогда снова пострадают люди.

От воспоминания о том, какой ценой пробудили в этом теле магию, в желудке свернулся тяжёлый комок. Учитывая то, на сколько ужасная у Вивьен физическая подготовка, положение казалось безвыходным. В случае нападения, я даже защитить себя не смогу. А значит, как бы сильно мне это ни не нравилось, придётся прибегнуть к помощи волшебства. Окончательно потеряв надежду уснуть сегодня, я поднялась с постели.

«Что ж, даёшь ускоренный курс боевой магии. Или я сейчас быстро учусь колдовать, или жить мне останется пару дней».