Трясина

Глава 16

— Покойников стоит хоронить не позднее, чем на третьи сутки со дня смерти. Иначе душа, оставшись на земле, обратится блуждающим огоньком.

— Госпожа? — Саша, поморщившись, не рискнула продолжать.

Прикрывая нос широким рукавом платья, я поморщилась и пояснила:

— Судя по запаху, здесь кто-то сдох и уже начал разлагаться. — обращаясь к столпившимся у плиты поварам я продолжила: — Проявите уважение, закапайте его уже.

Запах на кухне и в самом деле стоял преужасный. И пусть описывая его я слегка погорячилась, всё же свободно дышать, не испытывая рвотных позывов, не получалось. Пришедшие в себя работники тут же поспешили распахнуть окна. Когда пар немного рассеялся, а жуткий смрад ослаб до уровня «терпимо», я едва не ахнула.

На небольшой кухне столпилось сразу шестеро поваров, и ни один из них не был человеком. Сероватая кожа с ярко-красными прожилками местами переходила в бугристое нечто, отдалённо напоминающее бородавки. Жёлтые глаза с прямоугольными горизонтальными зрачками внимательно уставились на меня, то и дело шевелясь не зависимо друг от друга.

— Хозяйка!

— Хозяйка пришла!

— Её Высочество здесь!

Существа заголосили каждый на свой манер. И все спешили выразить сомнительное почтение. Сделав крошечный шаг назад, я попыталась задвинуть омерзение на второй план. До этого я уже видела демонов, сильно отличающихся внешне от людей. Но так близко с ними столкнуться пока готова не была. Отчаянно стараясь выдавить улыбку, я даже не решилась спросить про завтрак.

Стараясь поскорее придумать повод убраться как можно дальше и зарекаясь есть что-либо в поместье, я не заметила, как ловко Саша оказалась передо мной, отгораживая от неприятной картины. Девушка спокойно хлопнула в ладоши пару раз и строго заговорила:

— Что вы здесь устроили? Кто так приветствует госпожу?

Похоже, происходящее совершенно девушку не смущало. Подивившись самообладанию людей из поместья Виллар, я немного успокоилась.

— Но Санся, — выступившему вперёд демону не доставало навыка, чтобы правильно выговорить человеческое имя, — хозяйки так давно не было…

Прежде, чем существо успело закончить, его голова резко дёрнулась вперёд от полученного подзатыльника. Длинные грязно-серые волосы упали на жутковатое подобие лица. Выпрямившись, демон, едва достающий мне до пояса, сверкнул жёлтыми глазами на Сашу и тут же спрятал взгляд. Говорить дальше он уже не решился.

— Это лишнее. — я поймала занесённую для второго удара руку. Девушка тут же склонила голову и отступила:

— Прошу прощения, госпожа.

Всё ещё борясь с побуждением сбежать куда подальше, я выступила вперёд.

«Мой муж демон, и в его поместье работают демоны. Будет нехорошо притеснять их только из-за видовой принадлежности. Тем более, неизвестно, сколько мне предстоит прожить здесь, а эти ребята, по крайней мере, похоже, неплохо ко мне относятся».

— Уже утро. Ваш господин скоро проснётся. — существа переглянулись, и мне показалось, что они не совсем понимают, о ком я говорю: — Герцог, хозяин дома. Поэтому нужно поспешить и приготовить завтрак.

— Хозяйка желает завтрак!

— Завтрак! Завтрак!

— Еда!

— Тащи сюда!

Демоны запрыгали вокруг, перекрикивая друг друга. Беспомощно оглянувшись, я заметила, как Саша, прикрыв глаза ладонью, обречённо покачала головой. Глядя на эту реакцию, мне стало любопытно, чем же девушка занималась с того момента, как попала сюда. И почему творящийся балаган вызвал у неё не страх и отвращение, а только чувство усталой безнадёжности.

Подскочивший ко мне вплотную демонёнок был пониже остальных. Зато ловкости ему оказалось не занимать. Пожалуй, именно это позволило существу обогнать толпящихся сородичей и первым схватить миску, которую он теперь протягивал мне. Счастливое ожидание, написанное на его морде, оказалось до того невыносимым, что мне пришлось взять протянутую посуду.

Такая же сероватая, как кожа демонов, жижа плюхнулась из стороны в сторону, грозясь заляпать мне пальцы. Сжав покрепче зубы, я постаралась абстрагироваться от творящегося безобразия, меланхолично замечая, что теперь источник неприятного запаха обнаружен.

«Может это какая-то приветственная шутка? Вчера было не до еды, но, вроде, блюда на столах были вполне приличные».

Вспомнив, что даже успела перехватить пару тарталеток с чем-то мясным, я нахмурилась:

— Вы хотите, чтобы ваш господин это съел?

Я не была уверена, что демоны осознают, на сколько мерзкой была субстанция, так что не рискнула сразу устраивать скандал. Кроме того, окажись всё это просто глупой шуткой, они непременно захотели бы помешать мне отнести блюдо герцогу. Но никто не двинулся с места, даже когда я сделала шаг в сторону выхода. В итоге мне пришлось вернуться и поставить миску на стол. Рисковать коснуться этой дряни больше не хотелось:

— Послушайте, — я вдохнула поглубже, подбирая слова, и тут же закашлялась. Запах пусть и ослаб, но никуда не делся, — это блюдо… Не съедобно. Нельзя давать такое господину. Его это может огорчить.

Стараясь говорить спокойно, я невольно представила, как миска разбивается о стену и её содержимое медленно стекает по светлой поверхности. Пусть мужчина и вёл себя очень сдержано, но даже я, не привередливая к еде, поступила бы с этим месивом именно так.

«Да, «огорчить», определённо, не подходящее слово. Скорее «вас на шаурму пустят за такую стряпню». И даже она будет съедобнее того кошмара, что вы тут накашеварили».

— А какая разница?

Я вздрогнула от пискляво-скрипучего голоса. Гордо подбоченившееся существо, отличавшееся значительно более округлыми формами, вероятно, было самкой:

— Ему плевать. Всё равно жрать не станет.

У меня от такого заявления отвисла челюсть. И выражение вовсе не образное. Открыв рот, я не сразу сообразила, что на это отвечать:

— Естественно, не станет. А кто стал бы?

— Хозяйка, — демон, первым бросившийся меня приветствовать и получивший подзатыльник от Саши осторожно коснулся моего запястья. Едва не отдёрнув руку, я взглянула на него, — он… Хозяин не чувствует вкус. Мы готовим. Он ругается и выкидывает. Потом надоело. Не стали больше стараться. Он злился.

— И что же теперь?

— Теперь жрёт. — слух резанула скрипучая усмешка: — Бесится, но жрёт. Правда больше выкидывает.

Мне пришлось призвать на помощь всё своё самообладание, чтобы только не впечатать кулак в плоскую рожу с торчащими кривыми зубами. Перед глазами заплясали цветные искры. Крепче сжав зубы, я почти рыкнула:

— Так какого же чёрта он просто не погонит вас отсюда ссаными тряпками?

Демоны переглянулись, неуверенно поглазели на напрягшуюся Сашу и зашептались. Прежде, чем девушка успела что-то сделать, вперёд снова выскочил мелкий демонёнок и, приплясывая, довольно оскалился:

— Хозяйка нас любит. Хозяйка не разрешит. — раздался звук крепкой затрещины. Существо отскочило в сторону, но не замолчало: — Он не обидит хозяйку. Он нам не хозяин.

«Хозяйка? Кто-то из бывших герцога?»

Больше не рискуя делать глубокий вдох, я прикрыла глаза, успокаиваясь. В этом доме у меня не было ни власти, ни авторитета. Зато был законный супруг, у которого, очевидно, не особенно получалось управляться с собственными подчинёнными.

«Миленько. Выходит, бывшая притащила в дом вот это, а он на столько не хочет разочаровать её даже после расставания, что позволяет борзеть аж до такой степени. Хотя, может и не бывшая. Что мешает герцогу иметь любимую женщину параллельно с браком? В конце концов, наша свадьба просто политический ход.

А что вежливый, заботливый и даже защитить меня порывался, так это ничего удивительного. В конце концов от того, жива я или нет, зависит его собственная свобода».

Размышляя таким образом, я пришла к выводу, что за последние сутки доставила мужчине не мало хлопот. И в дальнейшем, скорее всего, доставлю ещё больше. Бесконечно испытывать его терпение не хотелось. Не претендуя на сердце демона, я всё же решила, что неплохо бы сохранить тёплые, дружеские отношения. И раз уж мужчина взялся меня защищать, я могу хотя бы немного постараться улучшить его репутацию.

— Вот что, — я хлопнула в ладоши, повторяя жест Саши. Демоны замерли и во все глаза уставились на меня, — этому, — я указала на котёл с сомнительным варевом, — на кухне не место. Избавьтесь сейчас же.

Пара как две капли воды похожих демонов, отмалчивавшихся в стороне, подхватили посуду и скрылись за маленькой дверью в углу кухни. Вскоре оттуда послышались жутковатые звуки. Передёрнув плечами, я подумала, что их источник, это последнее, что мне хотелось бы знать.

— А с этим что, хозяйка? — мелкий демон протянул мне миску с остатками варева.

— Туда же.

Что за закрытой дверью сделали с содержимым котла так и осталось загадкой. Но когда все трое демонов вернулись, посуда оказалась не только пустой, но и чистой. Даже намёка на неприятный запах не осталось. На всякий случай бросив на всю кухонную утварь комок очищающей магии, я внутренне порадовалась, что бытовое волшебство, освоенное ещё в поместье Виллар, наконец, пригодилось.

Времени оставалось не много, поэтому браться за что-то грандиозное я не решилась. Ограничившись местным подобием овсянки и сетуя на отсутствие на кухне хоть каких-нибудь ягод, я постепенно восстанавливала душевное равновесие и строила планы.

Прошло, наверное, около получаса. Общими усилиями с Сашей, демонов я заблаговременно выставила за дверь, мы расставили на подносе скромный завтрак. В последний момент я сделала несколько бутербродов с тонко нарезанным мясом и аккуратно разложила их на тарелке.

«Что ж, если герцог не чувствует вкуса блюд, стоит хотя бы сделать их красивыми».

Не дав горничной опомниться, я подхватила поднос и исчезла за дверью. Девушка тут же бесшумно последовала за мной.

Стоило войти в комнату, как стало ясно — герцог уже некоторое время не спал. Мужчина сидел на кровати, упёршись спиной в деревянное изголовье и, согнув одну ногу в колене, лениво листал книгу. Заметив меня, он вежливо улыбнулся. Но стоило мужчине увидеть поднос с завтраком, как улыбка стала чуть более напряжённой.

Не особенно заботясь о правилах приличия, я вытащила из рук герцога книгу, тут же заменяя её глубокой тарелкой с ароматной кашей. Кусочек масла сверху белых зёрен уже подтаял, и теперь оно стекало золотистым ручейком, вырисовывая узоры между зёрнами:

— Завтрак.

Мужчина кивнул, поблагодарил и принюхался. Стараясь скрыть зародившееся в груди любопытство, я кинула книгу на кровать. Туда же по центру поставила поднос с чаем и бутербродами. Повезло мне или нет неизвестно, но так сложилось, что с запретом есть в постели я никогда не сталкивалась. А потому, не испытывая ни капли вины, уселась напротив герцога, облокачиваясь о спинку кровати.

Тарелка в моих руках обжигала пальцы, но я ждала, терпеливо наблюдая. Мне вдруг стало до смерти любопытно, попробует ли мужчина предложенную еду. Через несколько мучительно долгих минут гипнотизирования тарелки, герцог обречённо вздохнул и отправил в рот первую ложку. Я задержала дыхание, любуясь расплывающейся на тонких губах улыбкой.

— И чем же я заслужил такую честь? — я приподняла бровь, и мужчина состроил удивлённую рожицу: — Сама герцогиня приготовила мне завтрак. Кажется, завтра солнце встанет на западе.

Услышав знакомое выражение, я на секунду задумалась, но спросить решила о другом:

— Почему вы решили, что это готовила я?

— Потому что вкусно.

— И не стыдно врать?

— Твоё Высочество, я предельно честен.

Мужчина принялся увлечённо поглощать завтрак, стремясь не оставить ни крошки. А как только тарелка опустела, переключился на бутерброды с чаем. Решив не расспрашивать о том, как не чувствуя вкус можно утверждать, что блюдо вкусное, я тоже попробовала результат своих трудов.

«Ничего особенного. Каша как каша. Сахара можно было добавить побольше».

Расправившись с завтраком и предоставив возможность всё ещё стоящей за дверью Саше разбираться с посудой, я вернулась в кровать. Стоило бы с самого утра взяться за дела, но атмосфера спокойствия и уюта так и манила немного расслабиться и отложить всё на потом. Сидящий напротив мужчина, видимо, был того же мнения, потому как убедившись, что я вернулась в постель, лениво потянулся и перекатился на бок, подпирая голову рукой.

Всё ещё торгуясь сама с собой за право отложить все дела подальше, я неосознанно поглаживала вплетённый в волосы колокольчик. Что-то в этом незамысловатом действии привлекло внимание герцога. Мужчина довольно улыбнулся, наблюдая из-под полуприкрытых век за движением моих пальцев. Заметив это, я улыбнулась:

— Ваших рук дело?

Демон довольно оскалился и кивнул. Внимательно изучив украшение, я поняла, что добавить его в волосы можно только полностью избавившись от косички, а потом заново её заплетя. Сон у меня всегда был довольно чуткий. Обычно я подскакивала с постели услышав даже самый тихий звук. Что уж говорить о прикосновении. И всё же мужчина провернул всё на столько осторожно, что я не заметила. От чего-то это не пугало. Я хмыкнула:

— И что это? Свадебный подарок?

— Нет. — герцог хитро улыбнулся и продолжил: — Эта вещь с самого начала принадлежала тебе. Я просто вернул её хозяйке, вот и всё.

— Вот как? — я улыбнулась, решив, что мужчина, похоже, испытывает некоторые сложности с выражением эмоций: — А я то хотела поблагодарить.

— Тебе нравится? — я не задумываясь кивнула. Вещица и правда была милой: — Хорошо.

Проследив, как мой собеседник расслабленно выдохнул, я чуть свела брови, приложила палец к губам и притворно вздохнула, переводя тему:

— Вот только есть кое-что, что меня тревожит.

— И что же это? — герцог улыбался, но плечи его слегка напряглись.

Я подалась вперёд и понизив голос до заговорщицкого шёпота проговорила:

— Дело в том, что не так давно я стала герцогиней востока, представляете?

Мужчина кивнул, ожидая продолжения.

— Мы даже провели с герцогом ночь вместе.

На этих словах мой собеседник, кажется, подавился воздухом, но так ничего и не ответил.

— Но вот какое дело… Я всё ещё не знаю, как его зовут.

Не сумев удержать маску очаровательной невинности, я всё же рассмеялась. По большей части имена не имели для меня особенного смысла, так как с рождения я всё равно от чего-то их совершенно не запоминала. Но такой пробел в знаниях позже мог сыграть злую шутку, так что я решила его восполнить.

Отсмеявшись, я чуть нахмурилась. Усевшийся напротив герцог моего веселья не разделял. Недоумение на его лице сменилось осознанием. А после тонкие брови сдвинулись вместе, образуя на лбу складку. Склонив голову и размышляя, что вызвало такую реакцию, я с удивлением обнаружила плескавшееся на дне винных глаз беспокойство.

— Я понимаю, что к членам императорской семьи не принято обращаться по имени. И если всё на столько серьёзно, ничего страшного. Я могу просто называть вас мужем.

— Юэ.

— Что? — я едва перестала обеспокоенно тараторить и не сразу поняла, что именно сказал мужчина.

— Имя. Ты хотела его знать. Меня зовут Юэ.

— В-вот как. Красивое.

Мужчина разочарованно усмехнулся, как будто мои слова его обидели. Жалея, что вообще начала этот разговор, я уселась в позу лотоса и склонила голову:

— Мне и в самом деле можно вас так называть?

— Истинное имя демона не принято использовать в быту. Но тебе можно.

Я вскинула брови, едва выдавливая из себя удивлённое «О». О демонах, как о рассе, известно не так много. Но даже из того, что я успела вычитать в поместье Виллар, было понятно, какое большое значение эти существа вкладывают в имена.

«Я то думала, ты скажешь то, как тебя родные зовут. А истинное имя… Что мне с ним делать, вообще. Использовать, вроде как, неприлично. Да и мало ли, кто услышит. Неизвестно ещё, для чего эту информацию используют. А вдруг порчу нашлют или проклянут? В этом мире чего угодно ожидать можно».

— Хаа… Вам, товарищ герцог, очень нравится мне жизнь усложнять.

— Разве я не на твой вопрос ответил?

— С такими ответами лучше не отвечать вовсе. Я просто хотела узнать, как вас называли близкие. А вы взяли и так просто истинное имя сказали. Разве это не почти то же самое, что вручить кому-то свою душу?

— Почти. — мужчина на мгновение задумался и продолжил: — Тварь, демоново отродье, нечисть, монстр.

— Что это?

— То, как называли меня близкие. Ты можешь выбрать что-то одно или использовать их все.

Герцог улыбнулся так спокойно, что в груди похолодело. Я, конечно, знала, что история у него не простая. Да и в императорской семье ребёнка не жаловали. Но это уже чересчур. Ничего удивительного, что в итоге юный демон вырос закрытым и жестоким.

«Хотя, кажется, именно жестокости я в нём не вижу совсем».

Медленно приблизившись, я обняла замершего мужчину, прижимая его голову к груди. Пальцы сами заскользили по волосам. Закусив губу я почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Перед глазами возник образ маленького мальчика, отчаянно тянущего ручки к взрослым. Жалея, что не могу отправить эти объятья сквозь время ребёнку, который так в них нуждался, я просто продолжала беспорядочно гладить тёмные пряди:

— Юэ. Юэ… Прекрасное имя. Замечательное. Я буду звать тебя Юэ.

Неожиданно талию обвили крепкие руки. Откуда-то из-под копны волос прозвучало тихое «Спасибо».

«Это, определённо, не то, за что стоит благодарить. В конце концов, это лишь моё эгоистичное желание проявить нежность. Не более того».

Я отстранилась, обхватывая ладонями бледное лицо. Приоткрытые тонкие губы дрогнули под моим взглядом. Мужчина настороженно замер. В глазах мелькнуло плохо скрываемое беспокойство. Вспомнив, что у герцога, похоже, уже есть горячо любимая женщина, я вздохнула и вернулась на своё место. Не хватало ещё ставить мужчину в неловкое положение своими глупыми порывами.

Стремясь как можно скорее развеять повисшее напряжение, я подхватила с кровати книгу, которую раньше читал герцог, и, открыв на случайной странице, пробежалась взглядам по строчкам:

— Это что, учебник истории?

— И при том весьма дрянной. — мужчина расслабленно опёрся об изголовье кровати: — Впрочем, чего ещё ожидать от учёных империи. Всё переврали.

— Вот как.

Я отлистала страницы к началу, погружаясь в чтение. То, что должно было стать просто предлогом для разговора, постепенно захватывало внимание. Книга оказалась написана довольно сухим языком. Оно и не удивительно. Описанные события происходили слишком давно, и автор при всём желании не смог бы наполнить историю достаточным количеством подробностей.

С трудом отвлёкшись, я осознала, что сказал мужчина, и приподняла бровь:

— Переврали? А вы, стало быть, знаете, как было на самом деле.

— Знаю. — герцог кивнул с таким серьёзным видом, что я почти поверила:

— Расскажете?

Окинув меня долгим тяжёлым взглядом, мужчина сдался, поднимая руки и неспешно начал рассказ:

— Полтора тысячелетия назад в горах Чиин обосновалось племя демонов. Временами они совершали набеги на расположенные у подножья деревни, но чаще просто отлавливали людей для ритуалов и совершенствования своих магических техник.

— Чиин? Разве в империи есть горы? — я подвинулась ближе, увлечённая рассказом.

— Сейчас нет. Но в то время были. Однажды люди взмолились о защите. Тогда высоко в горах родился дух, чистый, как капля утренней росы. — мужчина поднял голову, глядя куда-то вверх. На тонких губах заиграла нежная улыбка. Он перевёл взгляд на меня, и на мгновение в винных глазах мелькнула печаль: — Рождённый из страха, дух слушал молитвы, рос, становился сильнее и всё больше желал помочь людям. В тот момент, когда это желание оформилось, дух осознал себя. Так в горах Чиин появилась хранительница лунного света. Много позже её стали звать просто Луной.

Вздрогнув, я задержала дыхание. Недавний сон всплыл в памяти, заставляя пережить пару неприятных моментов. Желая отвлечься от неприятных мыслей, царапавших грудь изнутри, я спросила:

— Почему именно хранительницей лунного света?

Герцог подхватил прядь моих волос, аккуратно пропуская их между пальцами, и тихо ответил:

— В то время магия ещё была не доступна простым людям. Они не знали, что это. Поэтому когда маленький дух колдовал, люди не понимали, что происходит. Просто видели струящийся сквозь её пальцы голубоватый свет, похожий на свет звёзд.

Со временем хранительница становилась сильнее. Она, верная своему долгу, оберегала жителей деревень. А когда людей стало слишком много и приглядывать за всеми уже не получалось, хранительница подняла в небо шар из чистой энергии. Этот шар вбирал в себя молитвы людей, направляя их хозяйке.

Жители тех мест жили в достатке. Не зная горя и несчастий, они стали забывать, кому этим обязаны.

— И что же случилось потом? — от чего-то мне казалось, что я уже знаю ответ.

— Люди неблагодарные существа. Они всегда хотят большего. Больше денег, больше власти, больше земель. Их погубила собственная жадность. Горы Чиин поглотила война. Прекрасные пейзажи навсегда исчезли. На их месте в течение долгих трёхсот лет оставалась только выжженная пустошь. А после зародилась современная империя Чиин.

— Но что стало с хранительницей?

Герцог отвёл взгляд и нахмурился. Скулы его заострились, а в глазах сверкнул недобрый огонь. Сжатые в кулаки руки едва заметно подрагивали. Поняв, что вопрос оказался мужчине по какой-то причине неприятен, я уже собралась перевести тему, но он выдохнул и всё же ответил:

— Желая получить хоть частичку её силы, люди разорвали и тело и душу хранительницы на куски. Так Луна этого мира погасла. Вот только исчезновение духа не подарило людям желанной магии.

— Но ведь сейчас многие могут колдовать.

— Верно. Люди уничтожили свою единственную защитницу. И тогда нашёлся демон, который ненавидел людей на столько же сильно, на сколько хранительница их любила. Он в одиночку огненным вихрем пронёсся по оставшимся поселениям, сжигая всё до тла. А после собрал всех демонов, которых приютила хранительница, и увёл куда-то далеко. После этого о них больше никто ничего не слышал. Но на выжженной голубым пламенем земле стали рождаться люди, умеющие колдовать.