Туманність Андромеди

РОЗДІЛ ІІІ. У ПОЛОНІ ТЕМРЯВИ

На оранжевих стовпцях покажчиків анамезонного пального чорні товсті стрілки стояли на нулях. Курс зорельота поки що не відхилявся від залізної зірки, бо швидкість була ще велика і корабель невблаганно підлітав до жахливого, невидимого для людських очей світила.

Ерг Ноор за допомогою астронавігатора, тремтячи від напруження й слабості, сів до лічильної машини. Планетарні двигуни, відключені від роботарульового, затихли.

– Інгрід, що таке залізна зірка? – тихо спитав Кей Бер, який весь час нерухомо стояв за спиною астронома.

– Невидима зірка спектрального класу Т, яка згасла, але не охолола остаточно або не розігрілася знову. Вона світить довгохвильовими коливаннями теплової частини спектра – чорним для нас інфрачервоним світлом і стає видимою тільки через електронний інвертор.[19] Сова, яка бачить теплові інфрачервоні промені, могла б її помітити.

– Чому ж вона залізна?

– На всіх до цього часу вивчених зірках у спектрі багато заліза. Певно його багато і в складі світила. Тому, якщо зірка велика, її маса й поле тяжіння величезні. Боюсь, що ми зустрілися саме з такою…

– Що ж тепер?

– Не знаю. Бачиш сам – у нас немає пального. Але ми летимо прямо на зірку. Треба загальмувати «Тантру» до швидкості в одну тисячу абсолютної, при якій можливе достатнє кутове відхилення. Якщо не вистачить і планетарного пального, то зореліт поступово наближатиметься до зірки, поки не впаде. – Інгрід нервово тріпнула головою, і Бер ласкаво погладив її по голій руці.

Начальник експедиції перейшов до пульта управління і зосередився на приладах. Мовчали всі, не насмілюючись дихати, мовчала і Ніза Кріт, інстинктивно зрозумівши всю небезпеку становища. Пального могло вистачити лише на сповільнення руху корабля, але з великою втратою швидкості зорельота ставало все важче вирватися без моторів з чіпкого тяжіння залізної зірки. Коли б «Тантра» не підійшла так близько і Лін зрозумів би вчасно… А втім, яка втіха від цих марних «коли б»?

Минуло близько трьох годин, і Ерг Ноор, нарешті, зважився. «Тантра» здригнулася від потужних поштовхів тригерних моторів. Хід корабля уповільнювався годину, другу, третю, четверту. Невловимий рух начальника – і жахливе запаморочення у всіх людей. Страшне коричневе світило зникло з переднього екрана, перемістилося на другий. Незримі ланцюги тяжіння і далі простягалися до корабля, відбиваючись у приладах. Ерг Ноор рвонув рукоятки до себе – двигуни зупинились.

– Вирвалися! – з полегкістю шепнув Пел Лін. Начальник повільно перевів на нього погляд:

– Ні! Лишився тільки недоторканний запас пального для орбітального повернення й посадки.

– Що ж робити?

– Чекати! Я відхилив трохи зореліт. Але ми проходимо надто близько. Йде боротьба між тяжінням зірки й зменшуванною швидкістю «Тантри». Вона летить тепер, як місячна ракета, і коли встигне віддалитися, то ми підемо до Сонця. Правда, час подорожі набагато збільшиться. Років через тридцять ми надішлемо сигнал виклику, а ще через вісім років надійде допомога…

– Тридцять вісім років! – ледве чутно шепнув Бер на вухо Інгрід.

Та різко сіпнула його за рукав і відвернулась.

Ерг Ноор відкинувся у кріслі й поклав руки на коліна. Мовчали люди, тихо співали прилади. Інша, безладна і тому начебто погрозлива мелодія впліталася в пісню настроювання навігаційних приладів. Майже фізично відчутний поклик залізної зірки, реальна сила її чорної маси, що гналася за кораблем, який втратив свою могутність.

Щоки Нізи Кріт пашіли, серце калатало. Для дівчини ставало нестерпним це бездіяльне чекання.

…Поволі минали години. Один за одним у центральному посту з’являлися члени експедиції, які прокинулися. Число мовчальників зростало, поки не зібрались усі чотирнадцять чоловік.

Сповільнення корабля зробило його швидкість меншою за швидкість утечі.[20] «Тантра» не могла відійти від залізної зірки. Люди, забувши про сон і їжу, не залишали поста управління багато томливих годин, протягом яких курс «Тантри» викривлявся все більше, поки корабель не полетів по згубному орбітальному еліпсу. Доля «Тантри» стала зрозумілою кожному.

Несподіваний зойк примусив усіх здригнутись. Астроном Пур Хісс зірвався з місця і змахнув руками. Його перекошене обличчя стало невпізнанним. Страх, жалість до самого себе і жадоба помсти стерли всякі сліди думки з обличчя вченого.

– Він, це він, – зарепетував Пур Хісс, показуючи на Пела Ліна, – бовдур, пеньок, нікчемний черв’як!.. – Астроном захлинувся, намагаючись пригадати давно зниклі з ужитку лайки пращурів.

Ніза, яка стояла поруч, гидливо відступила. Ерг Ноор підвівся.

– Осуд товариша не допоможе. Минули часи, коли помилки могли бути навмисними. А в даному випадку, – Ноор недбало покрутив рукоятками лічильної машини, – як бачите, ймовірність помилки тут тридцять процентів. Якщо додати до цього неминучу депресію в кінці чергування і ще запаморочення від розгойдування зорельота, то я не сумніваюся, що й ви, Пур Хісс, допустилися б тієї самої помилки.

– А ви? – уже з меншою люттю вигукнув астроном.

– Я – ні. Мені довелося бачити таке саме страховище в тридцять шостій зоряній… Я винен – маючи намір сам вести зореліт у недослідженому районі, я не передбачив усього, обмежившись простою інструкцією.

– Як ви могли знати, що вони без вас заберуться в цей район?! – вигукнула Ніза.

– Я повинен був це знати, – твердо відповів Ерг Ноор, відхиляючи дружню допомогу Нізи, – про це є рація говорити тільки на Землі…

– На Землі! – заволав Пур Хісс, і навіть Пел Лін спантеличено насупився. – Говорити про це, коли все втрачено і попереду неминуча загибель.

– Попереду не загибель, а велика боротьба, – твердо відказав Ерг Ноор, сідаючи в крісло перед столом. – Сідайте! Поспішати нікуди, поки «Тантра» не зробить півтора оберта…

Присутні безмовно підкорились, а Ніза обмінялася посмішкою з біологом – торжествуючою, незважаючи на всю безнадійність моменту.

– Зірка, без сумніву, має планету, я гадаю, навіть дві, якщо взяти до уваги кривизну ізограв.[21] Планети, як бачите, – начальник експедиції швидко накреслив акуратну схему, – повинні бути великими і, отже, мати атмосферу. У нас немає поки що потреби сідати – ми маємо ще багато атомарного твердого кисню22. – Ерг Ноор замовк, збираючись з думками. – Ми станемо супутником планети, описуючи навколо неї орбіту. Якщо атмосфера планети виявиться придатною і ми витратимо своє повітря, планетарного пального вистачить, щоб сісти і покликати на допомогу, – вів далі він. – За півроку ми обчислимо напрямок, передамо про Зірду, викличемо рятувальний зореліт і врятуємо наш корабель.

– Якщо врятуємо… – скривився Пур Хісс, стримуючи приплив радості.

– Авжеж, якщо! – згодився Ерг Ноор. – Але це чітка мета. Треба зібрати всі сили на її досягнення. Ви, Пур Хісс і Інгрід, ведіть спостереження над планетами і обчислюйте їх розміри. Бер і Ніза, обчисліть за масою планет швидкість втечі, а потім – орбітальну швидкість і оптимальний радіант[22] обертання зорельота.

Дослідники почали готуватися на всякий випадок і до посадки. Біолог, геолог і лікар готувалися скинути розвідувальну станціюробота, механіки настроювали посадочні локатори й прожектори, збирали ракетусупутник для передачі повідомлення на Землю.

Після пережитого жаху та безнадії працювалося особливо добре, робота переривалася тільки під час гойдання зорельота в завихреннях гравітації. Але «Тантра» вже так уповільнила швидкість, що її коливання більше не були вбивчими для людей.

Пур Хісс та Інгрід визначили наявність двох планет. Від наближення до зовнішньої довелося відмовитись – величезна, холодна, оповита густою, певно, отруйною атмосферою, вона загрожувала загибеллю. Якщо вже вибирати вид смерті, то, мабуть, краще було б згоріти біля поверхні залізної зірки, ніж потонути в пітьмі аміачної атмосфери, увігнавши корабель у тисячокілометрову товщу льоду. Такі самі страшні велетенські планети були і в Сонячній системі – Юпітер, Сатурн, Уран, Нептун.

«Тантра» неухильно наближалася до зірки. Через дев’ятнадцять діб визначилися розміри внутрішньої планети – вона була більша за Землю. Знаходячись близько від свого залізного сонця, планета з шаленою швидкістю мчала по своїй орбіті – її рік навряд чи був більший за дватри земні місяці. Невидима зірка Т, мабуть, достатньо обігрівала її своїм чорним промінням – при наявності атмосфери там могло бути життя. В цьому разі посадка ставала особливо небезпечною…

Чуже життя, що розвивалося в умовах інших планет, іншими шляхами еволюції, життя в загальній для космосу формі білкових тіл було надзвичайно шкідливе для мешканців Землі. Захисні пристосування організмів проти шкідливих покидьків і хвороботворних бактерій, вироблені за мільйони століть на нашій планеті, були безсилі проти чужих форм життя. В такій же мірі життя з інших планет наражалося на небезпеку на нашій Землі.

Основна діяльність тваринного життя: вбиваючи – пожирати і пожираючи – вбивати, при зіткненні тварин різних світів проявлялася з гнітюче неприхованою жорстокістю. Неймовірні хвороби, блискавичні епідемії, шкідники, які страшенно розмножилися, жахливі пошкодження супроводили перші дослідження населених живими організмами, але безлюдних планет. Та й населені мислячими людьми світи зробили безліч спроб і довго готувалися до того, щоб вступити в безпосередній зорелітний зв’язок. На нашій Землі, віддаленій од центральних, багатих на життя згущених зон Галактики, ще не бувало гостей з планет інших зірок, представників інших цивілізацій. Рада Зореплавання тільки нещодавно закінчила підготовку до прийому друзів з недалеких зірок – із Змієносця, Лебедя, Великої Ведмедиці і Райського Птаха.

Ерг Ноор, стурбований можливою зустріччю з невідомим життям, дав розпорядження витягти з далеких комірок засоби біологічного захисту.

Нарешті «Тантра» зрівняла свою орбітальну швидкість із швидкістю внутрішньої планети залізної зірки і почала обертатися навколо неї. Розпливчаста, бура, з відсвітом величезної кривавокоричневої зірки поверхня планети – точніше, її атмосфера – ставала видимою тільки в електронному інверторі. Всі без винятку члени експедиції були зайняті біля приладів.

– Температура поверхні шарів на освітленому боці триста двадцять градусів Кельвіна![23]

– Обертання навколо осі – приблизно двадцять діб!

– Локатори встановили наявність води й суші.

– Товщина атмосфери – тисяча сімсот кілометрів.

– Уточнена маса – сорок три цілих дві десятих земної. Повідомлення надходили безперервно, і характер планети ставав усе яснішим.

Ерг Ноор систематизував одержувані цифри, збираючи матеріал для обчислення орбітального режиму. Сорок три і дві десятих земної маси – планета була велика. Сила тяжіння притисне корабель до поверхні планети. Люди перетворяться на безпорадних комах на клею…

Начальник експедиції згадав страшні розповіді – напівлегенди, напівбилиці – про старі зорельоти, які з різних причин потрапляли на величезні планети. Тоді кораблі з малими швидкостями, з недостатньої сили пальним часто гинули. Ревіння моторів – і судорожне здригання корабля, який, не маючи сили вирватися, немов прилипав до поверхні планети. Зореліт лишався цілим, але з хрускотом ламалися кістки людей – невимовний жах, переданий в уриваних зойках останніх прощальних повідомлень…

Екіпажу «Тантри» не загрожувала така доля, поки вони обертатимуться навколо планети. Але якщо доведеться сісти на її поверхню, то тільки дуже сильні люди зможуть знести тягар своєї живої ваги в цьому майбутньому своєму пристановищі. Пристановищі на десятки років життя… Чи зможуть вони вижити в таких умовах? Під тягарем гнітючої ваги, у вічному мороці інфрачервоного чорного сонця, в щільній атмосфері? Але що б там не було – це не загибель, це надія на порятунок, і вибору немає!

«Тантра» описувала свою орбіту близько до межі атмосфери. Співробітники експедиції не могли припустити нагоди, щоб не дослідити досі невідому планету, яка знаходилася порівняно недалеко від Землі. Освітлений – точніше, нагрітий – бік планети відрізнявся від тіньового не тільки значно вищою температурою, але й величезними скупченнями електрики, що заважала навіть потужним локаторам, показання яких страшенно спотворювались. Ерг Ноор вирішив вивчати планету за допомогою бомбових станцій. Скинули фізичну станцію[24], і автомат доповів про дивовижну кількість вільного кисню в неоновоазотній атмосфері, про водяну пару і температуру дванадцять градусів тепла. Ці умови були в цілому подібні до земних. Тільки тиск товстого шару атмосфери перевищував нормальний тиск Землі в один і чотири десятих раза та сила тяжіння більше ніж у два з половиною рази переважала земну.

– Тут можна жити! – мляво посміхнувся біолог, передаючи начальникові повідомлення станції.

До п’ятнадцятого обороту зорельота підготували станціюбомбу з потужним телепередавачем. Але друга фізична станція, скинута в тінь, коли планета повернулась на сто двадцять градусів, зникла, не подавши сигналів.

– Попала в океан, – закусивши губу від досади, констатувала геолог Біна Лед.

– Доведеться промацати головним локатором, перш ніж скидати роботтелевізор! У нас їх тільки два!

«Тантра», випускаючи жмут спрямованого радіовипромінювання, оберталася над планетою, промацуючи невиразні через спотворення контури материків і морів. Вималювались обриси величезної рівнини, яка врізувалась в океан або розділяла два океани майже на екваторі планети. Зореліт описував променем зигзаги, захоплюючи смугу завширшки двісті кілометрів. Раптом на екрані локатора спалахнула яскрава цятка. Свисток, який полоснув по напружених нервах, підтвердив, що це не галюцинація.

– Метал! – вигукнув геолог. – Відкрите родовище. Ерг Ноор похитав головою.

– Хоч і який раптовий був спалах, я встиг помітити чіткість контурів предмета. Це або великий шматок металу – метеорит, або…

– Корабель! – одночасно вигукнули Ніза і біолог.

– Фантастика! – відрізав Пур Хісс.

– А може, й дійсність, – заперечив Ерг Ноор.

– Все одно суперечки марні, – не здавався Пур Хісс. – Нічим не можна перевірити. Не будемо ж ми сідати…

– Перевіримо через три години, коли прийдемо знову до цієї рівнини. Зверніть увагу – металева річ знаходиться на рівнині, яку обрав би і я для посадки… Ми скинемо телевізорну станцію саме туди. Поставте промінь локатора на шестисекундне попередження!

План, який намітив начальник експедиції, вдався, і «Тантра» вдруге пішла в тригодинний обліт темної планети. Тепер, коли корабель наближався до материкової рівнини, його зустріло донесення телеробота. Раптом спалахнув екран, і люди впилися поглядами в нього. Клацнув, увімкнувшись, і непомітно забігав зоровий промінь, подібний до людського ока, окресливши контури предметів там, далеко внизу, в тисячокілометровій темній безодні. Кей Бер чітко уявив, як повертається схожа на маяк головка станції, що висунулася з твердого панцира. У зоні, освітленій променем автомата, бігли по екрану невисокі обриви, горби, чорні завихрення водориїв. Їх одразу ж сфотографували. Несподівано через екран промчали видіння блискучого, рибоподібного контура, а потім знову повисла відкинута променем темрява з вирваними з неї уступами плоскогір’я.

– Зореліт! – вихопилося одразу з кількох уст.

З неприхованим торжеством Ніза подивилася на Пур Хісса. Екран погас. «Тантра» знову віддалилась од телепередавача, але біолог Еон Тал уже фіксував стрічку електронного знімка. Тремтячими від нетерпіння пальцями він всунув стрічку в проектор напівсферичного екрана[25]. Зовнішні стіни порожнистої півкулі відбили збільшене зображення.

Знайомі сигароподібні обриси носового відсіку, здута кормова частина, високий гребінь приймача рівноваги… Хоч яким неймовірним було це видовище, хоч якою немислимою, неможливою здавалася зустріч на планеті мороку – це справді був земний зореліт! Він стояв горизонтально, в положенні нормальної посадки, підпертий міцними стояками, непошкоджений, мов тільки що опустився на планету залізної зірки.

«Тантра», описуючи свої дуже швидкі через близькість до планети кола, посилала сигнали, але вони лишалися без відповіді. Минуло кілька годин. У центральному посту знову зібралися всі чотирнадцять чоловік експедиції. Тоді Ерг Ноор, що сидів у глибокій задумі, підвівся.

– Я маю намір посадити «Тантру». Можливо, наші брати потребують допомоги; може, їхній корабель пошкоджений і не має змоги повернутися на Землю. Тоді ми заберемо їх, навантажимо анамезон і врятуємось самі. Садити рятувальну ракету немає рації. Вона нічого не зможе зробити, щоб доставити нам пальне, а енергії витратить стільки, що нічим буде послати сигнал на Землю.

– А якщо вони самі опинилися тут через нестачу анамезону? – обережно спитав Пел Лін.

– Тоді в них повинні лишитись іонні планетарні заряди – вони не могли витратити все повністю. Бачите, зореліт сидить правильно – значить, вони сідали на планетарних моторах. Ми візьмемо іонне пальне, злетимо знову і, перейшовши на орбітальне положення, будемо кликати й чекати допомоги з Землі. В разі удачі мине всього вісім років. А коли пощастить дістати анамезон – тоді ми перемогли.

– Може, планетарне пальне в них не іонні заряди, а фотонні? – висловив сумнів один з інженерів.

– Ми можемо використати його в головних двигунах, якщо переставити з допоміжних чашкові відбивачі.

– Лишається риск посадки на важку планету і риск перебування на ній, – пробуркотів Пур Хісс. – Страшно подумати про цей світ мороку!

– Риск лишається, але він існує в самій основі нашого становища, і навряд чи ми його збільшуємо. А планета, на якій сидить наш зореліт, не така вже й погана. Тільки б зберегти корабель!

Ерг Ноор кинув погляд на циферблат вирівнювача швидкостей і рвучко підійшов до пульта. Якусь хвилину начальник експедиції стояв перед важелями і верньєрами управління.

Ніза Кріт підійшла до начальника, сміливо взяла його праву руку і приклала долонею до своєї гладенької щоки, гарячої від хвилювання. Ерг Ноор вдячно кивнув, погладив пишне волосся дівчини і випростався.

– Йдемо в нижні шари атмосфери і на посадку! – голосно сказав він, вмикаючи сигнал.

Виття розляглося по кораблю, і люди швидко розбіглися по місцях.

Ерг Ноор поринув у м’які обійми посадочного крісла, що піднялося з люка перед пультом. Загриміли удари планетарних двигунів, і зореліт з виттям помчав униз, назустріч скелям і океанам невідомої планети.

Локатори та інфрачервоні відбивачі промацували одвічний морок унизу, червоні вогні горіли на шкалі висоти біля заданої цифри – п’ятнадцять тисяч метрів. Гір, вищих за десять кілометрів, не доводилося чекати на планеті, де вода і нагрів від чорного сонця працювали над вирівнюванням поверхні, як і на Землі.

Уже після першого обльоту виявилося, що на більшій частині планети замість гір були тільки незначні височини, трохи більші, ніж на Марсі. Мабуть, діяльність внутрішніх сил, що утворюють гірські підвищення, тимчасово або й зовсім припинилася.

Ерг Ноор пересунув обмежувач висоти польоту на дві тисячі метрів і ввімкнув потужні прожектори. Під зорельотом простягався величезний океан – справжнє море жаху. Безпросвітно чорні хвилі здіймались і спадали над невідомими глибинами.

Біолог, витираючи піт, що Еиступив від зусиль, намагався впіймати відбитий од хвиль світловий зайчик у прилад, який визначає найменші коливання відбивної здатності – альбедо, щоб визначити солоність або мінералізацію цього моря мороку.

Блискуча чорнота води змінилася матовою чорнотою – почалася суша. Схрещені промені прожекторів прокладали вузьку дорогу між стінами темряви. На ній виступали несподівані фарби – то жовтуваті плями піску, то сіруватозелена поверхня скелястих положистих пасом.

«Тантра», підкоряючись умілим рукам, помчала над материком.

Нарешті Ерг Ноор побачив ту саму рівнину. Її не можна було назвати плоскогір’ям. Але було ясно, що можливі припливи й бурі темного моря не досягнуть цієї рівнини, яка здіймалася над низинними ділянками суші на висоту приблизно ста метрів.

Передній локатор лівого борту дав свисток. «Тантра» націлилася прожекторами. Тепер зовсім чітко стало видно зореліт першого класу. Покриття його носової частини з кристалічно перебудованого анізотропного іридію сяяло в променях прожектора, як нове. Біля корабля не було видно тимчасових будов, не горіли вогні – темний, без будьяких ознак життя стояв зореліт, зовсім не реагуючи на наближення товариша. Промені прожекторів пробігли далі, блиснули, відбившись, наче од синього дзеркала, від колосального диска з спіральними виступами. Диск стояв похило, на ребрі, трохи занурившись у чорний ґрунт. На мить спостерігачам здалося, що за диском стримлять якісь скелі, а далі висить ще густіша чорна темрява. Там, певно, було урвище або спуск кудись до низини…

Оглушливе виття «Тантри» потрясло її корпус. Ерг Ноор хотів сісти ближче до виявленого зорельота і попереджав людей, які могли опинитися в смертоносній зоні радіусом близько тисячі метрів від місця посадки. Пролунав страхітливий гуркіт планетарних моторів, який було чути навіть всередині корабля, на екранах з’явилася хмара розжарених часток ґрунту. Підлога почала стрімко підніматися вгору і западати назад. Безшумно й плавно гідравлічні шарніри повернули сидіння крісел перпендикулярно до стін, що стали зовсім прямовисними.

Гігантські колінчаті упори відскочили од корпусу і, розчепірившись, прийняли на себе перший дотик до ґрунту чужого світу. Поштовх, удар, поштовх – «Тантра» розгойдувалася носовою частиною і завмерла одночасно з повною зупинкою двигунів. Ерг Ноор підніс руку до пульта, що опинився над головою, повернув вимикач упорів. Поволі, короткими поштовхами, зореліт почав осідати носом, поки не повернувся в попереднє горизонтальне положення. Посадка закінчилася. Людський організм завжди зазнавав при посадці такого струсу, що минав деякий час, поки астрольотчики, напівлежачи в своїх кріслах, опам’ятовувалися.

Страшна вага придавила кожного. Мов після тяжкої хвороби, люди ледве могли хоч трохи підвестись. А невгамовний біолог всетаки встиг узяти пробу повітря.

– Придатне для дихання, – повідомив він. – Зараз зроблю мікроскопічне дослідження!

– Не треба, – озвався Ерг Ноор, розстібаючи упаковку посадочного крісла. – Без скафандрів не можна залишати корабель. Тут можуть бути дуже небезпечні спори й віруси.

У шлюзовій каюті біля виходу були заздалегідь приготовані біологічні скафандри і «стрибаючі скелети» – сталеві, обшиті шкірою каркаси з електродвигуном, пружинами й амортизаторами для індивідуального пересування при збільшеній силі тяжіння, – які надівали поверх скафандрів.

Усі хотіли відчути під ногами ґрунт, нехай чужий, після шести років блукання в міжзоряних безоднях. Кей Бер, Пур Хісс, Інгрід, лікар Лума і два механікиінженери повинні були лишатися в зорельоті, щоб чергувати біля радіо, прожекторів та приладів.

Ніза стояла осторонь, тримаючи шолом у руках.

– Звідки така нерішучість, Нізо? – окликнув дівчину начальник, перевіряючи свою радіостанцію у верхівці шолома. – Ходімо до зорельота!

– Я… – дівчина знітилася. – Мені здається, він мертвий, стоїть тут уже давно. Ще одна катастрофа, ще жертва нещадного космосу – я розумію, це неминуче, але завжди важко… особливо після Зірди, після «Альграба»…

– Може, смерть цього зорельота дасть нам життя, – відгукнувся Пур Хісс, повертаючи оглядову короткофокусну трубу в напрямі корабля, що, як і раніше, лишався неосвітлений.

Вісім мандрівників вибралися в перехідну камеру і зупинилися чекаючи.

– Увімкніть повітря! – скомандував Ерг Ноор тим, хто лишився на кораблі.

Вони вже були відділені од них непроникною стіною.

Тільки після того як тиск у камері досяг п’яти атмосфер і став більше зовнішнього, гідравлічні домкрати видавили щільно припаяні двері. Тиск повітря майже викинув людей з камери, не даючи нічому шкідливому з чужого світу проникнути всередину клаптика Землі. Двері враз зачинилися. Промінь прожектора проклав яскраву дорогу, якою дослідники пошкандибали на пружинних ногах, ледве тягнучи свої важкі тіла. В кінці освітленого шляху височів величезний корабель. Півтора кілометра здалися незвичайно довгими і від нетерпіння і від страшенної тряски незграбних стрибків по нерівному, вкритому дрібним камінням ґрунті, дуже нагрітому чорним сонцем.

Крізь товсту, надміру насичену вологою атмосферу зірки просвічували блідими, розпливчастими плямами. Замість пишної краси космосу, небо планети передавало тільки натяки на сузір’я. Їхні червонуваті тьмяні ліхтарики не могли боротися з темрявою на поверхні планети.

В навколишньому непроглядному мороці корабель вирізнявся особливо рельєфно. Товстий шар боразоноцирконієвого лаку місцями стерся на обшивці. Мабуть, зореліт довго мандрував у космосі.

Еон Тал раптом вигукнув, і цей вигук пролунав у всіх телефонах. Еон показав рукою на відчинені двері, що зяяли чорною плямою, і спущений униз малий підйомник. На ґрунті біля підйомника і під кораблем стирчали, безперечно, рослини. Товсті стебла майже на метр піднімали чорні, параболічно заглиблені чаші, зазублені на вінцях наче шестерні, – чи то листя, чи квіти. Скупчення чорних нерухомих шестерень виглядало зловісно. Ще більше насторожувало німе зяяння дверей. Незаймані рослини і відчинені двері – виходить, люди давно вже не користувалися цим шляхом, не охороняли свій маленький земний світ від чужого.

Ерг Ноор, Еон і Ніза увійшли в підйомник. Начальник повернув пусковий важіль. Механізм заскреготів і запрацював, слухняно підпявши трьох дослідників у розчинену навстіж перехідну камеру. За ними піднялися й інші. Ерг Ноор передав на «Тантру» розпорядження погасити прожектор. Вмить маленька кунка людей загубилася в безодні темряви. Світ залізного сонця насунувся на них, немов бажаючи розчинити в собі слабкий осередок земного життя, що припав до ґрунту величезної темної планети.

Засвітили ліхтарики, які оберталися зверху на шоломах. Двері з прохідної камери всередину корабля, як виявилося, були незамкнені і легко відчинилися. Дослідники ввійшли в середній коридор, вільно орієнтуючись у темряві проходів. Конструкція зорельота відрізнялася від «Тантри» тільки в незначних деталях.

– Корабель збудовано кілька десятків років тому, – сказав Ерг Ноор, підходячи до Нізи.

Дівчина озирнулася. Крізь силікол[26] шолома напівосвітлене обличчя начальника здавалося загадковим.

– Неможлива думка, – вів далі Ерг Ноор, – а що коли це…

– «Парус»! – вигукнула Ніза, забувши про мікрофон, і побачила, що всі обернулися до неї.

Група розвідників пробралась у головне приміщення корабля – бібліотекулабораторію – і потім ближче до носа, в центральний пост управління. Шкандибаючи в своєму скелетоподібному каркасі, хитаючись і б’ючись об стіни, начальник експедиції дістався до головного розподільного щита. Освітлення зорельота виявилось увімкненим, але струму не було. В темряві приміщень світилися тільки фосфоресціюючі покажчики й позначки. Ерг Ноор знайшов аварійну клему, і тут, на подив усім, загорілося тьмяне світло, що здавалося сліпучим. Мабуть, воно спалахнуло і біля підйомника, бо в телефонах шоломів залунав голос Пур Хісса, який поцікавився ходом огляду. Йому відповіла геолог. Начальник завмер на порозі центрального поста. Простеживши очима за його поглядом, Ніза побачила вгорі, між передніми екранами, подвійний напис – земною мовою й кодом Великого Кільця – «Парус». Нижче під рискою йшли галактичні позивні Землі та координати Сонячної системи.

Зореліт, що зник вісімдесят років тому, знайшовся в невідомій раніше системі чорного сонця, яку довго вважали темною хмарою.

Огляд приміщень зорельота не допоміг зрозуміти, куди поділися люди. Кисневі резервуари не були вичерпані, запасів води й продуктів могло вистачити ще на кілька років, але ніде не було ні слідів, ні останків екіпажу «Паруса».

Дивні темні патьоки виднілися денеде в коридорах, у центральному посту й бібліотеці. На підлозі в бібліотеці теж була пляма – вона жолобилася багатошаровою плівкою, наче тут висохло щось розлите. У кормовому машинному посту перед навстіж розчиненими дверима задньої перебірки звисали обірвані дроти, а масивні стояки охолоджувачів з фосфористої бронзи дуже погнулися. Оскільки все інше в кораблі було зовсім ціле, то ці пошкодження, що могли статися від великої сили удару, лишились незрозумілими. Дослідники вибились із сил, але не знайшли нічого, що могло б пояснити зникнення і безсумнівну загибель екіпажу «Паруса».

Одночасно було зроблено інше, надзвичайно важливе відкриття – запасів анамезону і планетарних іонних зарядів, які збереглися на кораблі, тепер вистачить на зліт «Тантри» з важкої планети і шлях до Землі.

Повідомлення, передане негайно на «Тантру», зняло усвідомлення приреченості, що охопило людей після того, як їхній корабель попав у полон до залізної зірки. Зникла необхідність довгий час передавати повідомлення на Землю. Зате попереду чекала величезна робота – перевантаження контейнерів з анамезоном. Нелегке саме по собі завдання тут, на планеті майже з потрійним земним тяжінням, перетворювалось у справу, яка вимагала високої інженерної винахідливості. Але люди епохи Кільця не боялися важких розумових задач, а навіть раділи з них.

Біолог витяг з магнітофона в центральному посту незакінчену котушку подорожнього щоденника. Ерг Ноор з геологом відчинили герметично замкнений головний сейф, де зберігалися наслідки роботи експедиції «Парус». Люди потягли на собі чималий вантаж – безліч рулонів фотонномагнітних фільмів, щоденники, астрономічні спостереження і обчислення. Самі тея; дослідники, члени експедиції не могли навіть на короткий час залишити таку дорогоцінну знахідку.

Ледве живі від утоми, розвідники зустрілися в бібліотеці «Тантри» з товаришами. Тут, у звичайній обстановці, за зручним столом під яскравим світлом, могильна темрява навколишнього мороку і мертвий, покинутий зореліт стали видінням нічного кошмару. Тільки кожного гнітило тяжіння страшної планети. При кожному русі то один, то інший з дослідників морщився від болю. Без практики було дуже важко координувати рухи власного тіла з рухами важелів сталевого «скелета». Від цього хода супроводилася поштовхами і страшенними струсами. Навіть з короткого походу люди повернулися добретаки побитими. У геолога Біни Лед, очевидно, стався легкий струс мозку, але й вона відмовилась піти, поки не прослухає останньої котушки корабельного щоденника. Ніза чекала від цього запису, який вісімдесят років зберігався в мертвому кораблі на жахливій планеті, чогось надзвичайного. Їй уявлялися хрипкі заклики про допомогу, зойки страждання, трагічні прощальні слова. Дівчина здригнулась, коли з апарата пролунав гучний і холодний голос. Навіть Ерг Ноор, великий знавець усього, що стосувалося міжзоряних польотів, не знав нікого з екіпажу «Паруса». Укомплектований виключно молоддю, цей зореліт вирушив у свій безмежно відважний рейс на Вегу, не передавши в Раду Зореплавання звичайного фільму про людей екіпажу.

Невідомий голос розповідав про події, які сталися через сім місяців після передачі останнього повідомлення на Землю. Ще чверть віку до цього, під час пересікання пояса космічного льоду на краю системи Веги, «Парус» був пошкоджений. Пробоїну в кормовій частині пощастило полагодити і продовжувати політ, але вона порушила найточніше регулювання захисного поля моторів. Після боротьби, що тривала двадцять років, двигуни довелося зупинити. Ще п’ять років «Парус» летів за інерцією, поки не відхилився вбік через природну неточність курсу. Тоді було надіслано перше повідомлення. Зореліт збирався послати друге повідомлення, коли попав у систему залізної зірки. Далі сталося, як і з «Тантрою», з тією лише різницею, що корабель без ходових моторів, загальмувавши один раз, уже не міг злетіти. Він не зміг стати супутником планети, бо прискорювальні планетарні мотори, розміщені в кормі, стали такими ж непридатними, як і анамезонні. «Парус» благополучно сів на низьке плато поблизу моря. Екіпаж збирався виконати три завдання, що стояли перед ним: відремонтувати двигуни, надіслати заклики на Землю і вивчити невідому планету. Не встигли ще зібрати маленьку ракетну вежу, як люди почали незрозумілим чином зникати. Послані на розшуки теж не поверталися. Дослідження планети припинили, люди стали виходити з корабля на будівництво вежі тільки всі разом і довго відсиджувались у наглухо зачиненому кораблі в перервах між неймовірно виснажливою від сили тяжіння роботою. Поспішаючи відправити ракету, вони навіть не бралися за вивчення чужого зорельота поблизу «Паруса», який, очевидно, стояв тут уже давно.

«Диск!» – промайнуло в голові Нізи. Вона зустрілась очима з начальником, і той, зрозумівши її думки, кивнув ствердно головою… З чотирнадцяти чоловік екіпажу «Паруса» зосталося живих вісім. Далі в щоденнику настала приблизно триденна перерва, після якої повідомлення передавав молодий жіночий голос.

«Сьогодні, дванадцятого числа сьомого місяця триста двадцять третього року Кільця, ми, всі, хто лишився, закінчили підготовку ракетипередавача. Завтра в цей час…»

Кей Бер інстинктивно глянув на годинникову градуїровку вздовж перемотуваної стрічки, – п’ята година ранку за часом «Паруса» і невідомо котра за часом цієї планети…

«…Ми відправимо надійно розрахований… – голос урвався, потім знову почувся глухіший і слабкіший, немов жінка, що говорила, відвернулась од передавача. – Вмикаю! Ще!..» Прилад замовк, але стрічка продовжувала перемотуватись. Слухачі обмінялись тривожними поглядами.

– Щось трапилося! – почала Інгрід Дітра.

З магнітофона полетіли квапливі, здавлені слова: «Врятувалося двоє… Лаїк не доскочила… підйомник… двері не змогли зачинити, тільки другі! Механік Сах Ктон поповз до двигунів… вдаримо планетарними… вони, крім люті й жаху, – ніщо! Так, ніщо…»

Стрічка деякий час оберталась беззвучно, потім той самий голос заговорив знову:

«Здається, Ктон не встиг. Я сама, але я придумала. Перш ніж почну, – голос зміцнів і зазвучав з переконливою силою: – Брати, коли ви знайдете «Парус», попереджаю, не залишайте корабля ніколи».

Вона глибоко зітхнула і сказала тихо, наче сама до себе:

«Треба дізнатися, що з Ктоном. Повернусь, поясню докладніше…»

Клацнуло – і стрічка продовжувала змотуватися ще близько двадцяти хвилин до кінця котушки. Але марно чекали уважні вуха – невідомій не довелося нічого пояснити, як, певно, не довелося й повернутись.

Ерг Ноор вимкнув апарат і звернувся до своїх товаришів:

– Наші загиблі сестри й брати рятують нас! Хіба ви не відчуваєте руку сильної людини Землі? На кораблі виявився анамезон. Тепер ми дістали попередження про смертельну небезпеку, яка чатує тут на нас! Я не знаю, що це таке, але, мабуть, – це живі істоти планети. Якби це були космічні, стихійні сили, вони не тільки вбили б людей, але пошкодили б і корабель. Маючи таку допомогу, нам було б соромно тепер не врятуватись і не донести до Землі відкриття «Паруса» і свої. Хай велика праця загиблих, їхня півстолітня боротьба з космосом не загинуть марно.

– Як же ви гадаєте запастися пальним, не виходячи з корабля? – спитав Кей Бер.

– Чому не виходячи з корабля? Ви знаєте, що це неможливо, і нам доведеться виходити і працювати зовні. Але ми попереджені і вживемо заходів…

– Я догадуюсь, – сказав біолог Еон Тал, – бараж навколо місця роботи.

– Не тільки навколо місця роботи, а й по всьому шляху між кораблями! – додав Пур Хісс.

– Звичайно! Адже ми не знаємо, що нас підстерігає, і тому бараж зробимо подвійний – випромінюванням і струмом. Протягнемо проводи, на всьому шляху створимо світловий коридор. За «Парусом» стоїть невикористана ракета – в ній вистачить енергії на весь час роботи.

Голова Біни Лед, глухо стукнувши, вдарилась об стіл. Лікар і другий астроном присунулись, перемагаючи силу тяжіння, до непритомного товариша.

– Нічого! – промовила Лума Ласві. – Струс і перенапруження. Допоможіть мені дотягти Біну до постелі.

І ця проста справа могла б забрати дуже багато часу, коли б механік Тарон не догадався пристосувати автоматичний візокробот. На ньому всіх вісьмох розвідників відвезли до постелі – час було відпочити, інакше перенапруження не пристосованого до нових умов організму скінчиться хворобою. У важкий момент експедиції кожна людина стала незамінною.

Незабаром два зчеплені автоматичні візки для універсальних перевозок і шляхових робіт почали вирівнювати дорогу між зорельотами. Потужні кабелі протяглися по обидва боки наміченого шляху. Біля обох зорельотів установили спостережні вежі з товстими ковпаками з силікобору[27]. В них сиділи спостерігачі, які час од часу посилали вздовж шляху пучки смертоносних різких випромінювань з пульсаційних камер. Весь час, поки тривала робота, ні на мить не згасало світло потужних прожекторів. У кілі «Паруса» відкрили головний люк, розібрали перебірки і приготували до спуску на візки чотири контейнери з анамезоном і тридцять циліндрів з іонними зарядами. Вантаження їх на «Тантру» було далеко складнішим завданням. Зореліт не можна було відкрити так, як мертвий «Парус», і тим самим впустити в нього, напевно, вбивчі породження чужого життя. Тому люк тільки підготували і, розкривши внутрішні перебірки, перевезли з «Паруса» запасні балони з рідким повітрям. За наміченим планом, з моменту відкриття люка і до закінчення вантаження контейнерів прийомну шахту треба було безперервно продувати сильним струменем стисненого повітря. Крім того, борт корабля прикривався каскадним випромінюванням.

Люди поступово освоювалися з роботою в сталевих «скелетах», потроху звикали до майже потрійної сили тяжіння. Трохи втамувався нестерпний біль у всіх кістках, що почався невдовзі після посадки на планету.

Минуло кілька земних днів. Таємниче «ніщо» не з’являлося. Температура навколишнього повітря почала різко падати. Знявся ураганний вітер, який дужчав з кожною годиною. Це заходило чорне сонце – планета поверталась, і материк, на якому стояли зорельоти, йшов на «нічний» бік. Охолодження завдяки конвекційним струмам, тепловіддачі океану і товстій атмосферній оболонці було не різким, але все ж посеред планетної «ночі» вдарив сильний мороз. Роботи не припинялися. Працювали з увімкненими обігрівачами скафандрів. Перший контейнер вдалося спустити з «Паруса» й довезти до «Тантри», коли на «сході» розгулявся новий ураган, далеко сильніший від західного. Температура швидко піднялася вище від нуля, струмені згущеного повітря несли величезну кількість вологи, блискавки краяли небо. Ураган досяг такої сили, що зореліт почав здригатися від натиску жахливого вітру. Всі зусилля людей зосередилися на тому, щоб укріпити контейнер під кілем «Тантри». Страхітливий рев урагану наростав, на плоскогір’ї крутились небезпечні стовпи вихорів, дуже схожі на земні торнадо. В смузі світла виріс величезний смерч із снігу й куряви, що впирався воронкою верхівки в плямистий і темний низький небозвід. Під його натиском проводи високовольтного струму обірвались, голубуваті спалахи замикань заблискотіли серед дротів, що скручувались кільцями. Жовтий вогонь прожектора біля «Паруса» погас, наче задутий вітром.

Ерг Ноор дав розпорядження припинити роботу, сховатися в кораблі.

– Але там лишився спостерігач! – вигукнула геолог Біна Лед, показуючи на ледве помітний вогник силікоборової вежі.

– Я знаю, там Ніза, і я зараз піду туди, – відповів начальник експедиції.

– Струм вимкнувся, і «ніщо» ввійшло в свої права, – серйозно заперечила Біна.

– Коли ураган діє на нас, то, безперечно, він діє і на цо «ніщо». Я певен, що, поки буря не стихне, небезпеки нема. А я тут такий важкий, що мене не здмухне, якщо я, притиснувшись до ґрунту, поповзу. Давно вже хотілося підстерегти це «ніщо» у вежі!

– Дозвольте і мені з вами? – підскочив до начальника біолог.

– Ходімо, але тільки ви – більше ніхто. Вам же це треба.

Двоє людей довго повзли, чіпляючись за нерівності й тріщини каменів, намагаючись не попасти на дорогу вихрових стовпів. Ураган вперто силкувався відірвати їх од ґрунту, звалити й покотити. Один раз це йому вдалося, але Ерг Ноор схопив Еона, що покотився, наліг животом і вчепився руками в кігтистих рукавицях за край великого каменя.

Ніза відчинила люк своєї вежі, і обидва по черзі протиснулися в нього. Тут було тепло і затишно, вежа стояла міцно, надійно укріплена.

Дівчинаастронавігатор з рудими кучерями і супилась і раділа приходові товаришів. Ніза чесно призналася, що перебути добу наодинці з бурею на чужій планеті було б неприємно.

Ерг Ноор повідомив на «Тантру» про благополучний перехід, і прожектор корабля погас. Тепер у споконвічному мороці світився тільки тьмяний вогник усередині вежі. Ґрунт дрижав од поривів бурі, ударів блискавок і навали грізних смерчів. Ніза сиділа на обертовому стільці, спершись спиною на реостат. Начальник і біолог сіли біля її ніг на кільцевидний виступ фундаменту вежі. Товсті у своїх скафандрах, вони займали майже все вільне місце.

– Пропоную поспати, – неголосно пролунав по телефону голос Ерга Ноора. – До чорного світанку ще добрих дванадцять годин, тільки тоді ураган ущухне і стане тепло.

Його товариші охоче погодилися. Придавлені потрійною вагою, скоцюрбившись у скафандрах, затиснутих твердими каркасами, у тісній вежі, що стрясалася від бурі, люди спали – настільки велика пристосованість людського організму й заховані в ньому сили опору.

Час од часу Ніза прокидалася, передавала черговому на «Тантрі» заспокійливі відомості і дрімала знову. Ураган помітно послабшав, здригання ґрунту припинилося. Тепер могло з’явитися «ніщо» або, вірніше, «щось». Спостерігачі вежки прийняли ПУ – пілюлі уваги, щоб підбадьорити пригнічену нервову систему.

– Мені не дає спокою чужий зореліт, – призналася Ніза. – Так хочеться дізнатися, хто «вони», звідки, як потрапили сюди…

– І мені теж, – відповів Ерг Ноор. – Давно вже по Великому Кільцю передавались розповіді про залізні зірки та їхні планетипастки. Там, у більш населених частинах Галактики, де кораблі літали вже давно й часто, є планети загиблих зорельотів. Багато стародавніх кораблів прилипало до цих планет, багато страхітливих історій розповідається про них – тепер майже переказів, легенд про важке завоювання космосу. Може, на цій планеті є зорельоти ще давнішніх часів, хоча в нашій мало населеній області зустріч трьох кораблів – явище цілком виняткове. У просторі навколо нашого Сонця до цього часу не була відома жодна залізна зірка – ми відкрили першу.

– Ви маєте намір провести дослідження зорельотадиска? – спитав біолог.

– Неодмінно! Хіба може вчений не використати такої можливості! Дискові зорельоти в сусідніх з нами населених областях невідомі. Це якийсь далекий, може, блукав у Галактиці кілька тисячоліть після загибелі екіпажу або непоправного пошкодження. Можливо, багато передач по Кільцю стануть для нас зрозумілішими після одержання тих матеріалів, які ми доставимо з цього корабля. Дивна форма в нього – дисковидна спіраль, ребра на його поверхні дуже опуклі. Як тільки закінчимо перевантаження «Паруса», заходимось біля чужака – зараз поки що ніхто з нас не може відриватись од основного завдання.

– Але ми оглянули «Парус» за кілька годин…

– Я розглядав диск у стереотелескоп. Він закритий, ніде не видно жодного отвору. Пробратись всередину будьякого космічного корабля, надійно захищеного від сил, набагато могутніших, ніж усі земні стихії, дуже важко. Спробуйте проникнути в закриту «Тантру», крізь її броню з металу з перебудованою внутрішньою кристалічною структурою, крізь верхнє боразонне покриття – це завдання далеко важче, ніж осада фортеці. Ще трудніше, якщо корабель зовсім чужий, з незнайомими принципами побудови. Та ми спробуємо її розгадати.

– А коли ми оглянемо те, що знайшли в «Парусі»? – спитала Ніза. – Там повинні бути надзвичайно цікаві спостереження тих прекрасних світів, про які йшла мова в повідомленні.

Телефон доніс добродушний смішок начальника:

– Я мріяв з дитинства про Вегу і тепер найбільше знемагаю від нетерпіння. Але для цього в нас буде багато часу по дорозі додому. Насамперед – вирватися з цього мороку, з дна пекла, як колись казали. Дослідники «Паруса» не робили посадки, інакше ми знайшли б безліч речей з тих планет у колекційних кладовках корабля. Пригадайте, ми знайшли, незважаючи на пильний огляд, тільки фільми, виміри й записи зйомок, проби повітря і балони з вибуховим пилом…

Ерг Ноор замовк і прислухався. Навіть чутливі мікрофони не доносили гудіння вітру – буря вщухла. Зовні крізь ґрунт чулося скреготливе шарудіння, що передавалося стінам веж.

Начальник ворухнув рукою, і Ніза, зрозумівши його без слів, вимкнула освітлення. Темрява в нагрітій інфрачервоним промінням вежі здавалася густою, мов чорна рідина, ніби споруда стояла на дні океану. Крізь прозору стіну силікоборового ковпака замиготіли спалахи коричневих вогників, добре видимих для людей. Вогники загорялися, на мить утворюючи маленьку зірочку з темночервоним або темнозеленим промінням, гасли і знову з’являлися. Зірочки тяглися ланцюжками, які вигиналися, звивались у кільця і вісімки, беззвучно ковзали по гладенькій, твердій, як алмаз, поверхні ковпака. Люди у вежі відчули дивну різь в очах, гострий, раптовий біль вздовж великих нервів тіла, наче короткі промені коричневих зірочок голками втикалися в нервові стовбури.

– Нізо, – прошепотів Ерг Ноор, – пересуньте регулятор на повне розжарення і відразу ввімкніть світло.

Вежка освітилась яскравим голубим земним світлом. Засліплені ним люди не побачили нічого, – вірніше, майже нічого. Ніза й Еон встигли помітити, – чи це тільки здалося, – що темрява з правого боку вежки не відразу зникла, а на мить лишилася якимсь розчепіреним, утиканим щупальцями згустком. Це «щось» блискавично увібрало в себе щупальця й відскочило назад разом із стіною темряви, відкинутої світлом. Ерг Ноор нічого не побачив, але не мав підстав не довіряти швидкій реакції своїх молодих товаришів.

– Може, це привиди? – висловила здогад Ніза. – Примарні згустки темряви навколо зарядів якоїсь енергії, подібної, наприклад, до наших кульових блискавок, а зовсім не форми життя? Якщо тут усе чорне, то й тутешні блискавки теж чорні.

– Ваш здогад поетичний, – заперечив Ерг Ноор, – тільки він навряд чи правильний. Насамперед «щось» явно нападало, домагаючись нашої живої плоті. Воно чи його родичі знищили людей з «Паруса». Якщо воно організоване й стійке, може рухатись у потрібному напрямі, накопичувати й виділяти якусь енергію, – тоді, звичайно, ні про яке марево не може бути й мови. Це витвір живої матерії, і воно намагається нас зжерти!

Біолог приєднався до думки начальника.

– Мені здається, що тут, на планеті мороку, мороку тільки для нас, бо наші очі не сприймають інфрачервоних променів теплової частини спектра, інші промені – жовті й блакитні – повинні дуже сильно впливати на це створіння. Реакція його така раптова, що загиблі товариші з «Паруса» не могли нічого помітити, освітлюючи місце нападу… А коли й помічали, то було пізно, і помираючі вже не могли нічого розповісти…

– Зараз ми повторимо дослід, хоч близькість цих створінь дуже неприємна.

Ніза вимкнула світло, і знову троє спостерігачів сиділи в непроглядній темряві, чекаючи створінь світу темряви.

– Чим воно озброєне? Чому його наближення відчувається крізь ковпак і скафандр? – задавав уголос питання біолог. – Якийсь особливий вид енергії?

– Видів енергії зовсім мало, і ця, без сумніву, електромагнітна. Але найрізноманітніших модифікацій її, звичайно, багато. У цього створіння є зброя, що діє на нашу нервову систему. Можна уявити собі, який дотик такого щупальця до незахищеного тіла!

Ерг Ноор зіщулився, а в Нізи Кріт аж усередині похололо, коли вона помітила ланцюжки коричневих вогників, які швидко наближалися з трьох боків.

– Створіння це не одно! – тихо вигукнув Еон. – Мабуть, не слід допускати, щоб вони торкалися ковпака.

– Ви маєте рацію. Хай кожен з нас повернеться потилицею до світла й дивиться тільки в свій бік. Нізо, вмикайте!

Цього разу кожен з дослідників устиг помітити окрему подробицю, з яких склалося загальне уявлення про створіння, схожі на гігантські плоскі медузи, що пливли на невеликій висоті над поверхнею планети, струшуючи внизу густою бахромою. Кілька щупалець були короткими, порівняно з розмірами створіння – завдовжки щонайбільше метр. У гострих кутах ромбічного тіла звивалося по двоє значно довших щупалець. Біля основи щупалець біолог помітив величезні пухирі, які ледь світилися зсередини і наче посилали по товщі щупальця зірчасті спалахи.

– Спостерігачі, чого ви вмикаєте й вимикаєте світло? – раптом пролунав у шоломах чистий голос Інгрід. – Потрібна допомога? Буря стихла, і ми відновлюємо роботу. Зараз прийдемо до вас.

– Ні в якому разі! – суворо наказав начальник. – Вам загрожує велика небезпека. Викличте всіх!

Ерг Ноор розповів про страшних медуз. Порадившись, мандрівники вирішили висунути на візку частину планетарного двигуна. Вогненні струмені в триста метрів завдовжки помчали над кам’янистою рівниною, змітаючи все видиме й невидиме на своєму шляху. Не минуло й півгодини, як люди могли почати лагодити обірвані кабелі. Захист було відновлено. Стало очевидним, що анамезон має бути навантажений до того, як настане планетарна ніч. Ціною неймовірних зусиль це вдалося зробити, і знесилені мандрівники, щільно зачинивши люки, сховалися за нездоланною бронею зорельота, спокійно прислухаючись до його здригання. Мікрофони доносили зовні ревіння і гуркіт урагану, і від цього маленький, яскраво освітлений світ, недоступний для сил пітьми, здавався ще затишнішим.

Інгрід і Лума розсунули стереоекран. Фільм був вибраний вдало. Блакитна вода Індійського океану захлюпотіла біля ніг дослідників, які сиділи в бібліотеці. Відбувалися ігри Посейдона – світове змагання з усіх видів водного спорту. В епоху Кільця всі люди так здружилися з морем, як народи приморських країн у минулому. Стрибки, плавання, пірнання на моторних дошках, на вітрових плотиках. Тисячі прекрасних, засмаглих юних тіл. Дзвінкі пісні, сміх, урочиста музика фіналів…

Ніза нахилилась до біолога, який сидів поруч з нею глибоко замислений, полинувши душею в безмежну далечінь, до ласкавої рідної планети з її підкореною природою.

– Ви брали участь у таких змаганнях, Еон? Біолог глянув на неї нерозуміючими очима.

– А, в цих? Ні, ніколи. Я замислився і відразу не зрозумів.

– Хіба ви думали не про це? – Дівчина показала на екран. – Правда, незвичайно яскравішає сприйняття краси нашого світу після темряви, бурі, після електричних чорних медуз?

– Авжеж! І тому ще більше хочеться здобути таку медузу. Я саме сушив голову над цим завданням.

Ніза Кріт одвернулася від нього і зустріла посмішку Ерга Ноора.

– Ви теж думали, як зловити цей чорний жах? – насмішкувато спитала вона.

– Ні, але думав про дослідження дисказорельота.

Лукаві вогники в очах начальника майже розгнівили Нізу.

– Тепер мені зрозуміло, чому в давню давнину чоловіки вели війни! Я думала, що це тільки хвастощі вашої статі… яка вважалася сильною у невпорядкованому суспільстві.

– Це не зовсім так, хоча ви частково зрозуміли нашу стародавню психологію. Але у мене такий звичай – чим прекрасніша й улюбленіша моя планета, тим більше хочеться послужити їй. Насаджувати сади, добувати метали, енергію, їжу, створювати музику – так, щоб я пройшов і залишив після себе реальний шматочок зробленого моїми руками, головою. Я знаю тільки космос, мистецтво зореплавання, і цим можу служити моєму людству. Але ж мета – не тільки політ, а здобування нових знань, відкриття нових світів, з яких колинебудь ми зробимо такі прекрасні планети, як наша Земля. А ви, Нізо, якій меті ви служите? Чому й вас так вабить таємниця зорельотадиска? Чи тільки цікавість?..

Дівчина поривчастим зусиллям подолала вагу стомлених рук і простягла їх до начальника. Той узяв їх у свої великі долоні й ніжно погладив. Щоки Нізи зашарілися, втомлене тіло сповнилося нової сили. Як і тоді, перед страшенно небезпечною посадкою, вона притислася щокою до руки Ерга Ноора, пробачивши разом з тим і біологові його уявну зраду Землі. Щоб остаточно довести свою згоду з обома, Ніза запропонувала ідею, яка щойно спала їй на думку. Прилаштувати до одного з водяних баків кришку, яка б сама закривалася. Покласти туди принаду – шматок свіжозаконсервованого м’яса, що, як виняткові ласощі, становило невелику додачу до концентрованої їжі астрольотчиків. Коли чорно «щось» забереться туди і кришка закриється, то через раніше підготовані крани треба продути балон інертним земним газом і заварити наглухо краї кришки.

Еон був захоплений винахідливістю «рудоволосого дівчиська».

Ерг Ноор, із свого боку, налагоджував людиноподібного робота і готував потужний електрогідравлічний різак, з допомогою якого він сподівався проникнути всередину спіралодиска з далекої зірки.

В уже знайомому мороці вщухли бурі, мороз змінився теплом – настав дев’ятидобовий «день». Роботи лишалося на чотири земних дні – перевантажити іонні заряди, деякі запаси і цінні інструменти. Крім того, Ерг Ноор вважав за потрібне взяти деякі особисті речі членів загиблого екіпажу, щоб після старанної дезинфекції привезти їх на Землю на згадку родичам. В епоху Кільця люди не обтяжували себе речами, тому їх неважко було перевезти на «Тантру».

На п’ятий день вимкнули струм, і біолог разом з двома добровольцями – Кей Бером та Інгрід – замкнувся в спостережній вежі біля «Паруса». Майже одразу ж з’явилися чорні істоти. Біолог пристосував інфрачервоний екран і міг стежити за смертоносними медузами. Ось до бакапастки підкралася одна з них; склавши щупальця і скрутившись в клубок, вона почала залазити всередину. Зненацька ще один чорний ромб з’явився біля відчиненого отвору бака. Перше страховище розчепірило щупальця – спалахи зірчастих вогників замиготіли з невловимою швидкістю, перетворюючись у смуги вібруючого темночервоного світла, які на екрані невидимих променів спалахували зеленими блискавками. Перше відсунулося; тоді друге миттю скрутилось клубком і впало на дно бака. Біолог простягнув руку до кнопки, але Кей Бер затримав її. Перше страховище теж згорнулося й полізло за другим. Тепер у баку було дві страшних медузи. Лишалося тільки дивуватись, як вони могли так зменшитись У об’ ємі. Натиск кнопки – кришка закрилась, і одразу п’ять чи шість чорних страховищ обліпили з усіх боків величезну, облицьовану цирконієм посудину. Біолог увімкнув Світло, передав на «Тантру» прохання включити захист. Чорні привиди, як звичайно, вмить розтанули, але два з них лишилися в полоні під герметичною кришкою бака.

Біолог підібрався до бака, доторкнувся до кришки – і відчув такий гострий нервовий укол, що не стримався і закричав від нестерпного болю. Ліва рука його повисла, паралізована.

Механік Тарон надів захисний високотемпературний скафандр. Лише тоді пощастило продути бак чистим земним азотом і заварити кришку. Крани теж запаяли, обклали бак куском запасної корабельної ізоляції і помістили в колекційну камеру. Перемога дісталася дорогою ціною – параліч руки біолога не проходив, незважаючи на зусилля лікаря. Еон Тал дуже страждав, але й не подумав відмовитись од походу до спіралодиска. Ерг Ноор, віддаючи належне ненаситному прагненню Еона досліджувати, не зміг лишити його на «Тантрі».

Спіралодиск – гість з далеких світів – був значно Делі від «Паруса», ніж це здалося мандрівникам спочатку. У світлі прожекторів, що розпливлося вдалині, вони неправильно визначили розміри корабля. Це була справді величезна споруда, не менш як чотириста метрів у поперечнику. Довелося зняти кабелі з «Паруса», щоб дотягти захисну систему до диска. Таємничий зореліт навис над людьми стрімкою стіною, що сягала далеко вгору і губилася в плямистій темряві неба. Вугляночорні хмари клубочилися, ховаючи верхню третину велетенського диска. Малахітовозелена маса покривала корпус. Товщина її дуже потрісканого шару досягала метра. Через тріщини видно було яскравоблакитний метал, що відливав синім у місцях, де стерся малахітовий шар. Обернутий до «Паруса» бік диска мав спірально скручене валоподібне підвищення, п’ятнадцять метрів у поперечнику і близько десяти метрів заввишки. Другий бік зорельота, що губився в кромішній пітьмі, здавався опуклішим, являючи собою начебто зріз кулі, приєднаної до диска завтовшки тридцять метрів. І на цьому боці теж вигинався спіраллю високий вал, ніби на поверхню виступав зовнішній бік зануреної в корпус корабля спіральної труби.

Колосальний диск глибоко ввійшов своїм краєм у ґрунт. Біля підніжжя прямовисної металевої стіни люди побачили розплавлений, наче густа смола, камінь.

Протягом багатьох годин дослідники шукали якогонебудь входу або люка. Але він був чи то схований під малахітовою фарбою або окалиною, чи взагалі зачинявся так майстерно, що люки не лишали слідів на поверхні корабля. Не знайшли отворів ні для оптичних приладів, ні для кранів продувної системи. Металева скеля здавалася суцільною. Передбачаючи це, Ерг Ноор вирішив відкрити в якомунебудь місці корпус корабля за допомогою електрогідравлічного різака, що розтинав найтвердіші і найв’язкіші покриття земних зорельотів. Після короткої наради всі погодилися розрізати верхівку спірального вала. Саме там мала бути якась порожнина, труба або кільцевий хід по кораблю, крізь який, очевидно, можна дістатися до внутрішніх приміщень зорельота, не рискуючи наткнутися на ряд послідовних перебірок.

Серйозно зайнятись вивченням спіралодиска могла тільки спеціальна експедиція. Але щоб її надіслали на цю небезпечну планету, треба було довести, що всередині гостя далеких світів збереглися незайманими прилади й матеріали, що вціліли всі речі тих людей, які вели корабель через безодню простору, перед якою шляхи земних зорельотів були тільки першою несміливою вилазкою в простори космосу.

Спіральний вал на другому боці диска підходив упритул до ґрунту. Туди підтягли прожектор і високовольтні проводи. Синювате світло, відбите од диска, тьмяним туманом розсіялося по рівнині й досягло темних високих предметів невиразної форми, мабуть скель, прорізаних ворітьми бездонної темряви. Ні відблиск туманних зоряних плямок, ні промені прожектора не давали відчуття твердої поверхні в цих воротях мороку. Мабуть, саме там був спуск на низину, помічену під час посадки «Тантри».

Низько й глухо вуркочучи, підповз автоматичний візок, висадив єдиного на кораблі універсального, робота. Нечутливий до потрійної ваги, робот швидко пересунувся до диска й став біля металевої стіни, схожий на товсту людину з короткими ногами, довгим тулубом і величезною, загрозливо нахиленою головою.

Підкоряючись управлінню Ерга Ноора, робот підняв своїми чотирма верхніми кінцівками важкий різак і, широко розставивши ноги, приготувався виконати небезпечну справу.

– Керувати роботом будемо тільки Кей Бер і я в скафандрах високого захисту, – розпорядився по телефону начальник експедиції. – Всі інші, в легких біологічних скафандрах, відійдіть якнайдалі…

Начальник затнувся. Щось прорізало його свідомість, викликало невимовну тугу в серці, змусило підігнути коліна. Горда воля людини поникла, поступившись тупій покірності. Обливаючись липким потом, Ерг Ноор безвільно ступив до чорних воріт. Крик Нізи, відбившись луною в його телефоні, повернув свідомість. Ноор зупинився, але темна сила, що виникла в його психіці, знову погнала його вперед.

Разом з начальником, так само поволі, зупиняючись і, певно, борючись з собою, пішли Кей Бер і Еон Тал – ті, що стояли біля межі світного кола. Там, у воротях мороку, в клубах туману заворушилась якась форма, незбагненна для людської уяви й тим більше страхітлива. Це не була вже знайома медузоподібна потвора; в сірій напівтіні рухався чорний хрест з широкими лопатями й опуклим еліпсом посередині. На трьох кінцях хреста виднілися лінзи, виблискуючи в світлі прожектора, що насилу пробивав туман вологих випарів. Низ хреста губився в темряві неосвітленого заглиблення в ґрунті.

Ерг Ноор ішов швидше за інших, наблизився до загадкового предмета на сотню кроків і впав. Перш ніж скам’янілі від переляку люди змогли збагнути, що йдеться про життя або смерть начальника, чорний хрест став вище кола протягнутих проводів. Він нахилився вперед, немов стебло рослини, явно відверто наміряючись перегнутися через захисне поле й досягти Ерга Ноора.

Ніза в нестямі, що надала їй сили атлета, підскочила до робота й почала крутити рукоятки управління на його потилиці. Поволі і ніби невпевнено робот почав підіймати різак. Тоді дівчина, зневірившись у своєму вмінні керувати складною машиною, стрибнула вперед, прикриваючи собою начальника. З трьох кінцівок хреста вилетіли звивисті світлі струмені чи блискавки. Дівчина впала на Ерга Ноора, широко розкинувши руки. Але, на щастя, робот уже повернув розтруб різака із схованим всередині вістрям до центра чорного хреста. Той конвульсивно зігнувся, начебто падаючи навзнак, і зник у непроглядній темряві біля скель. Ерг Ноор і обидва його товариші зразу опам’яталися, підняли дівчину й відійшли за край спіралодиска. Супутники, отямившись від страху, вже котили імпровізовану гармату з планетарного двигуна. З незнаним раніше почуттям нещадної люті Ерг Ноор спрямував нищівний струмінь проміння до скельворіт, з особливою старанністю піднімаючи рівнину і намагаючись не пропустити жодного квадратного метра ґрунту. Еон Тал став на коліна перед непорушною Нізою, неголосно гукаючи в телефон і намагаючись пильніше розгледіти її обличчя під силіколом шолому. Дівчина лежала нерухомо, із заплющеними очима. Біолог не зміг почути дихання ні по телефону, ані вловити через скафандр.

– Страховище вбило Нізу! – з розпачем скрикнув Еон Тал Ергу Ноору, який саме підійшов до нього.

Крізь вузьку оглядову щілину шолома високого захисту не можна було розгледіти очей начальника.

– Негайно відправте її на «Тантру», до Луми. – В голосі Ерга Ноора більш ніж будьколи бриніли металічні ноти. – Допоможіть і ви розібратись у характері ураження… Ми залишимось вшістьох і проведемо дослідження до кінця. Хай геолог піде з вами і збере всі, які тільки зможе, гірські породи по дорозі від диска до «Тантри» – ми не повинні затримуватися більше на цій планеті. Тут треба вести дослідження в танках високого захисту, а ми тільки занапастимо експедицію. Візьміть третій візок і поспішайте!

Ерг Ноор повернувся і не оглядаючись попрямував до зорельотадиска. «Гармату» виставили наперед. Інженермеханік, ставши за неї, вмикав потік вогню кожні десять хвилин, обводячи все півколо аж до краю диска. Робот підніс різак до гребеня другої зовнішньої петлі спірального вала, який тут, біля заглибленого в ґрунт краю диска, сягав до рівня грудей автомата.

Оглушливе гудіння проникало навіть крізь товщу скафандрів високого захисту. По обраній ділянці малахітового шару зазміїлися дрібні тріщини. Шматки цієї твердої маси відлітали, лунко б’ючись об металеве тіло робота. Бокові рухи різака відділили цілу плиту шару, відкривши зернисту поверхню яскравоблакитного кольору, приємного навіть у світлі прожектора. Намітивши квадрат, достатній, щоб пропустити людину в скафандрі, Кей Бер примусив робота енергійним натиском зробити глибокий розріз у блакитному металі, але не пробив усієї його товщі. Робот провів другу лінію під кутом до першої і почав рухати вістрям різака вперед і назад, збільшуючи напруження. Розріз у металі поглибився більш ніж на метр. Коли механічний помічник накреслив третій бік квадрата, розрізи почали розходитись, вивертаючись наверх.

– Обережно! Всі назад! Падайте! – заволав у мікрофон Ерг Ноор і, відсахнувшись, вимкнув робота.

Товстенний кусок металу раптом випнувся, як стінка консервної банки. Струмінь неймовірно яскравого райдужного полум’я вдарив з отвору по дотичній вздовж спіральної опуклості. Тільки це і врятувало невдахдослідників, та ще те, що блакитний метал враз заплавився і знову закрив прорізаний отвір. Від могутнього робота лишилась брила сплавленого металу, з якої жалібно стирчали короткі металеві ноги. Ерг Ноор і Кей Бер зосталися живими тільки завдяки скафандрам. Вибух відкинув їх далеко від дивного зорельота, порозкидав інших, перекинув «гармату» і обірвав високовольтні кабелі.

Опам’ятавшись від вибуху, люди зрозуміли, що лишилися беззахисними. На щастя, вони лежали у світлі вцілілого прожектора. Ніхто не постраждав, але Ерг Ноор вирішив, що з них досить. Покинувши непотрібні інструменти, кабелі й прожектор, дослідники навантажили все потрібне на неушкоджений візок і квапливо відступили до свого зорельота.

Вдалий збіг обставин під час необережного розтину чужого зорельота аж ніяк не залежав від завбачливості начальника. Друга спроба зробити це могла скінчитися набагато сумніше… А Ніза, що з нею?.. Ерг Ноор сподівався, що скафандр повинен був послабити смертоносну силу чорного хреста. Не вбив же біолога дотик до чорної медузи. Але тут, далеко від могутніх земних лікарських інститутів, чи зможуть вони впоратися з дією невідомої зброї?..

У перехідній камері Кей Бер підійшов до начальника й показав на задній бік лівого наплічника. Ерг Ноор обернувся до дзеркал, які завжди були в перехідних камерах, щоб люди, повертаючись з чужої планети, оглядали самих себе. Тонкий лист цирконотитанового наплічника розпоровся. З рваної борозни стирчав кусок небесноблакитного металу, що вп’явся в ізоляційну прокладку, але не проткнув зовнішнього шару скафандра. Насилу вдалося вирвати осколок металу. Ціною великої небезпеки і кінець кінцем випадково зразок загадкового металу спіралодискового зорельота тепер буде доставлено на Землю.

Нарешті Ерг Ноор, скинувшії скафандр, зміг увійти, – точніше прошкандибати під великим тяжінням страшної планети – всередину свого корабля.

Усі члени експедиції чекали його з величезним нетерпінням. Катастрофу біля диска спостерігали в стереовізофони, і нічого було питати про наслідки спроби.