Творцы Столпотворения

Глава 18

– Прошу внимания… – Авван сделал неуловимое движение рукой, и почти как раз над головой Кин часть стены превратилась в большой экран. – Неподалеку расположен наш тренировочный лагерь. Место скрытное, поэтому агентов Коулла можете не опасаться.

Гравилет летел над бесчисленными барханами, простирающимися за не слишком далекий горизонт. Стоял полумрак, но не потому, что солнце практически касалось горизонта, а потому что вокруг машины бесновалась песчаная буря, да какая – смерчи кружились на всем видимом пространстве.

– Каракумы, мать вашу… – выдохнул Князь.

– Эта планета не Каракумы, – строго заметил Авван, и Остапенко не понял, то ли он шутит, то ли поясняет вполне серьезно. – Говорите проще: Лагерь. Видите низкие серые здания чуть правее, внизу? Нам туда.

Валентин пригляделся: да, что-то внизу виднелось…

– Садимся, – удовлетворенно произнес исследователь. – Как настроение, господа?

– Все в порядке, друган, – Князь подмигнул ему. – Я же сказал, друган, мы на твоей стороне.

Авван посмотрел на него, чуть улыбаясь, и понимающе кивнул.

– Гравилет резко снизился над площадкой перед рядом угловатых одноэтажных зданий. Валентину они живо напомнили строения Пыльного мира, и он был практически уверен, что они вернулись именно туда, но уточнять пока не стал.

Тем временем тарланин коснулся пульта и через мгновение перед машиной песок вздыбился, разлетаясь в стороны и открывая уходящий вниз ярко освещенный проход. Гравилет нырнул в образовавшийся туннель так резко, что люди, кроме Кин, которая так и не просыпалась, инстинктивно вздрогнули, опасаясь удара.

– Классная у тебя «тарелка»! – восхитился Лобанов. – На задании у нас будут такие же?

– Будут всякие, – весьма уклончиво пообещал Авван, – всему свое время. Прошу на выход, мы на месте.

Он нежно потрогал Кин за плечо:

– Вставай, дорогая, приехали!

Девушка зевнула и села; казалось, что ей ни до чего нет дела.

– А говоришь, не устала, – произнес Авван с укоризной. – Идем, милая!

Словно делая одолжение, Кин поднялась и, не обращая внимания на услужливо протянутые ей Авваном руки, вышла в коридор.

– Переживания сказываются, – как бы в оправдание произнес тарланин. – Ну, на выход, на выход! – Он толкнул Бигуса, словно прилипшего к стене. – Ты тоже заснул, боец?

Люди по одному вышли в длинный ангар. Высота его составляла метров шесть – гравилет чуть ли не касался потолка верхним колпаком.

Сохатый начал снова лапать автомат, а Лобанов нахмурился и чуть приотстал от остальных. Князь снова заметно занервничал, да и Валентину с Николаем было неспокойно. Одна только Кин держалась удивительно безразлично. Она шагала рядом с Авваном, который все пытался положить руку ей на плечо, однако девушка каждый раз ловко уворачивалась. Тарланин весело посмеивался, но Валентин уже стал замечать в нем явные признаки раздражения.

Авван подвел всех к одной из стен и коснулся устройства у себя на запястье, которое напомнило Валентину обычный ручной хронометр. Часть поверхности отъехала в сторону, открывая длинный коридор со стенами, окрашенными в приятный нежно-салатовый цвет.

Люди Князя да и он сам замерли в нескольких шагах от входа.

– Вы мне не доверяете?! – удивился Авван. – Ребята, если бы я хотел сделать с вами что-нибудь плохое, то давно бы уже сделал, поверьте! Вот вам хороший пример – Валентин. Он и его друг сотрудничают со мной не первый день, – Авван повернулся к капитану, – и пока я не сотворил им никакой гадости, верно?

Остапенко молча кивнул. После достаточно подробного рассказа о том, как возникли Зоны, он стал больше доверять тарланину, хотя оставалось еще много вопросов.

– Осторожность никогда не помешает, – уклончиво ответил Князь.

– Разумно, только не стоит перегибать палку недоверия, – кивнул исследователь и, не оборачиваясь, пошел вперед.

Лобанов переглянулся с дружками и пожал плечами.

– Будьте внимательны, пацаны, – шепнул он. – Не расслабляться!

После того, как все оказались в коридоре, проход сразу же закрылся. С внутренней стороны ни кнопок, ни каких-либо запорных устройств не наблюдалось.

Они миновали пару поворотов и приблизились к вертикально торчащей трубе выходившей из потолка и уходившей в пол. В трубе, был распахнут сегмент примерно на половину ее окружности.

– Так, – скомандовал Авван, – входим внутрь и стоим поплотнее! – Он стал собирать всех вокруг себя, встав по центру камеры внутри трубы.

Прижавшись друг к другу, люди сбились в плотную кучу. Автомат Бигуса давил Валентину в бок, а Шорин наступил ему на ногу, но приходилось терпеть, так как лифт был сравнительно невелик для такой компании.

– Спускаемся! – предупредил Авван, и полукруглая дверь медленно закрылась.

Момента движения никто не ощутил, и только через пару секунд пол чуть дрогнул, а дверца снова уехала в сторону.

Валентин оглядел помещение, в котором они оказались – оно напоминало не слишком большой холл, из которого в разные стороны вели обычные на вид двери. Тарланин подошел к одной из них, и та услужливо распахнулась. Откуда-то из пространства раздался женский голос, и во фразе явственно прозвучало имя Аввана.

– Тебе того же, – ответил тарланин и пояснил землянам: – Это моя сестра Юстанна, она ждет нас. Замечательная женщина, вы ей можете доверять, как мне.

Они прошли еще по одному коридору и очутились в просторном помещении, обставленном достаточно спартански, но явно имеющем сравнительно «обжитой» вид – на одной стене даже висела какая-то картина, а по углам стояли вазы с живыми цветами.

На длинном диване сидела, закинув ногу на ногу, высокая женщина в черном обтягивающем комбинезоне. У нее были каштановые волосы, темные пронзительные глаза и чувственный рот. На вид Валентин не дал бы женщине более тридцати—тридцати двух лет, будь она землянкой, и, в общем, без колебания назвал бы ее красивой.

Юстанна курила длинную тонкую сигарету, стряхивая пепел в пепельницу, изображавшую похожего на крокодила зверя с широко раскрытой пастью, и внимательно рассматривала гостей. Заметив Кин, она оживилась и что-то ей сказала. Девушка покосилась на капитана и, отключив на шлеме перевод, ответила. Юстанна при этом звонко рассмеялась, а Авван погрозил сестре пальцем. Кин почему-то едва заметно покраснела и отвела взгляд, снова включив переводчик.

– Знакомься, Юстанна, это те самые земляне, о которых я тебе уже рассказывал, – сообщил Авван.

Женщина кивнула внешне вполне дружелюбно и что-то сказала.

– Будь любезна, обеспечь перевод, – попросил тарланин.

Юстанна пожала плечами и, взяв с полки за диваном нечто, похожее на небольшой бэдж на веревочке, повесила себе на шею. По-видимому, это был некий аналог транслятора в шлеме.

– Меня зовут Юстанна, господа, – проворковала она. – Но для друзей, к каковым будем относить и вас, можно просто Юса.

Перевод раздавался откуда-то со стороны, словно из скрытых динамиков. Люди по очереди представились.

– Забавные у вас имена, господа, – улыбнулась Юстанна, задерживая взгляд на Шорине несколько дольше, чем на остальных. – Располагайтесь, чувствуйте себя как дома.

Все расселись примерно так же, как и в гравилете Аввана. Правда, на этот раз Бигус примостился в кресле. Автомат он положил на колени, но Сохатый и Князь держали оружие в руках. Валентин прислонил «калашников» к дивану, где он оказался рядом с сестрой Аввана, и сразу же ощутил восхитительный аромат ее духов или чего-то, что, возможно, заменяло таковые у тарлан.

– Господа, неужели вы и спите со своими железками? – Юстанна чуть наморщила нос.

– Действительно, – Авван развалился в кресле напротив, – вам здесь нечего опасаться. Можете сложить оружие в соседней комнате.

Земляне переглянулись.

– Что думаешь, Валентин? – спросил Лобанов.

Остапенко пожал плечами.

– Хорошо, – сказал он исследователю, – но хотелось бы, тем не менее, чтобы комната эта не запиралась.

– Конечно, – улыбнулся Авван. – Как скажете.

Валентин собрал автоматы и отнес их вместе с тарланином и Князем в соседнюю каморку, в которой были сложены различные тюки, коробки и ящики. На стене висело несколько деструкторов знакомой Валентину конструкции.

– Тут, правда, некоторый беспорядок, – извинился Авван.

Валентин повесил на свободные крючки автоматы.

– Рабочие? – спросил он, показывая на инопланетное оружие.

– Само собой! – усмехнулся Авван. – Завтра вы будете учиться обращаться с ними профессионально.

У Лобанова загорелись глаза, и он попросил разрешения посмотреть. Авван не стал возражать, лишь предупредил ничего не нажимать.

Князь, сняв с крючка деструктор, долго изучал его.

– Выглядит солидно! – сообщил он.

– Все просто, и дверь, кстати, открывается сама, – объяснил Авван, – надо только приложить руку вот сюда. – Исследователь показал на треугольный значок на стене.

Они вернулись в гостиную.

– Сейчас мы перекусим, – сказал Авван, – а потом нужно отдохнуть. Думаю, восьми часов сна хватит. Следующие два дня у нас предстоят плотные тренировки, потом небольшой экзамен, и затем мы двинемся на штурм Пирамиды!

– Здорово, – Юстанна беззвучно похлопала в ладоши. – Давно пора! У тебя все продумано?

– Разумеется! – кивнул Авван, внимательно посмотрев на нее.

После вкусного и сытного ужина Авван отвел всем по одноместному номеру, в котором имелись только кровать, правда, очень удобная, столик с табуретом и встроенный в стену шкаф. К удивлению Остапенко, все санитарные приспособления, включая умывальник, были общие, в конце коридора. Все это напомнило капитану дешевые гостиницы, однако Валентин и не надеялся встретить в этих местах пятизвездочный отель – если уж на то пошло, за последнюю неделю это было лучшее, что им попадалось.

Валентин разделся, аккуратно сложив одежду в шкаф, и с удовольствием растянулся на прохладной белоснежной простыне, но сон упрямо не шел. Он долго ворочался с боку на бок, а потом поднялся, тихонько вышел в коридор и проник в «оружейную». На крючке висело только два автомата, видимо, кто-то еще тоже не находил себе места из-за отсутствия под боком «ствола».

Капитан снял с крючка оружие и вернулся в комнату. Проверив магазин, он положил автомат рядом с подушкой и уже через минуту спал крепким сном.

На следующий день после завтрака Авван собрал всех в одном из помещений, рассадил на жесткие стулья и посвятил без малого часа четыре теории. Он натащил целую гору самого разнообразного оружия: деструкторов, электрических «узи», пистолетов и гранат.

Исследователь подробно рассказывал об устройстве и применении конкретного оружия и об образцах, которые тарлане могли в принципе получать из Пирамиды. Как сообщил Авван, кроме уже знакомых деструкторов, внешне немного напоминавших земные автоматы, агенты Комитета и гвардейцы главкома могли быть вооружены еще другими видами очень мощного оружия, которое в арсенале заговорщиков, к сожалению, отсутствовало. Самыми опасными видами являлись гравистрелы и индукторы, голографические изображения которых Авван продемонстрировал.

Гравистрел оказался похож на трубу с прямоугольной коробкой на прикладном конце. Стрелял он импульсами гравитационного поля, причинявшими повреждения только хрупким предметам, к которым можно относить и человеческое тело. Например, металлическая броня лишь немного ослабляла импульс, и людям, например, в бронетранспортере, не поздоровилось бы, правда, эффективность стрельбы сильно падала в зависимости от дистанции. Но, по словам тарланина, главное достоинство состояло в том, что стреляло это оружие совершенно бесшумно и могло наносить серьезные повреждения даже сквозь УЗК или «универсальные защитные костюмы», с которыми Остапенко и Шорин уже успели познакомиться.

Достать подобное оружие было очень сложно – даже не все агенты вооружались ими. Зарядные блоки и органы управления гравистрелов являлись унифицированными с деструкторами. В среднем зарядного блока хватало на сорок выстрелов уничтожающего воздействия на дистанции до ста метров.

– Бесшумность оружия очень удобна: пока ты сообразишь, откуда выстрелили, тебя уже размажут по стенке, – сообщил Аваан. – Но самая страшная штука, разумеется, индуктор…

Индуктор напоминал цилиндр переменного сечения с раструбом на стреляющем конце. Авван сказал, что такое оружие есть лишь у самых элитных подразделений Комитета и гвардии главкома, потому что перед ним вообще мало что могло устоять, и правитель тарлан старался, чтобы оно попадало лишь в руки тех, на кого он мог положиться на сто процентов. В основе действия индуктора лежало ускорение вполне обычной пули гравитационным полем, в котором малокалиберный снаряд приобретал скорость несколько десятков километров в секунду, и остановить его не могла не только материальная, но и полевая броня мобильных генераторов УЗК.

Валентин, как инженер, сразу же задал вопрос, как же двухграммовая пуля просто не испаряется на короткой дистанции при стрельбе в атмосфере при такой скорости. Авван пояснил, что все дело в импульсе гравитационного поля, создающем при выстреле нечто вроде «рубашки», раздвигающей воздух вокруг миниатюрного снаряда.

– Я не специалист, – сказал Авван, – но знаю, что этот импульс существует лишь доли секунды. Впрочем, это ручное оружие, и для стрельбы на любой разумной дистанции импульса хватает за глаза. Скажем, километр, полтора – вполне эффективно. В безвоздушной среде, наверное, вообще нет реального предела, но там пока никто не пробовал пользоваться индукторами.

– Что ж ты такой нужной вещицей не разжился? – поинтересовался Князь. – Если у этих ваших «кагэбэшников» будут эти штуки, то нам же хана!

Лицо Аввана исказила гримаса, словно у него резко заболел зуб, но он сдержался.

– Я уже сказал, что такое оружие достать трудно, – ответил он. – Но и у агентов и гвардейцев главкома им обычно вооружены один или два человека в подразделениях, не больше. Я для того и описываю вам эти штучки, чтобы вы понимали опасность и в первую очередь старались вывести из строя солдат с гравистрелами и особенно с индукторами. Помните. что три-четыре прицельных выстрела из деструктора полностью вырубят солдата в УЗК.

Авван рассказал еще о гравитационных пистолетах, действие которых все из присутствующих уже видели, и про гравитационные гранаты. Кое-что дополнил тарланин и про характеристики защитных костюмов. Вообще, как отметил Валентин, в технике Предтечей широко использовались гравитационные поля в самых разных приложениях.

Земляне внимательно слушали, стараясь запомнить каждое слово. Валентин даже пожалел, что они не конспектируют лекцию.

В завершение Авван рассказал, что всеми ресурсами Артефакта реально распоряжаются люди Главкома и лишь в какой-то мере агенты под руководством Коулла. Распределяет основные ресурсы именно Главком, но администратор Комитета составляет первому сильный противовес – отсюда и их назревавший конфликт. Самому Аввану очень повезло – у него имелся серьезный контакт на самом верху. По его словам, пользуясь связями, Авван мог доставать некоторое количество оружия и прочую технику. Обычный исследователь, по его словам, не имел бы всего, что видят вокруг земляне.

От Валентина не укрылось, что при этих словах Юстанна как-то странно усмехнулась.

– А как вообще распределяется техника между исследователями и теми же гвардейцами и агентами? – спросил он. – Кому что выдают?

– Выбор той или иной техники во многом определяется соображениями безопасности, как ее понимает главком. Исследователь получает стандартное вооружение и гравилеты разного типа – это в основном диктуется миром, который изучается. Что касается распределения оружия между различными подразделениями гвардии главкома и агентов, то там выдают разное оружие в зависимости от функций. В своей массе агенты и гвардейцы вооружены деструкторами и немного гравистрелами и индукторами. Полицейские подразделения общей охраны, как правило, имеют самое слабое оружие, типа электрострелов, что вы видели у маратов в вашей зоне.

Объяснив это, Авван раздал всем бронекостюмы.

– Постоянно находитесь в них, – напутствовал он. – Приучайтесь в них есть, спать, оправлять свои естественные надобности и даже заниматься любовью, если приспичит. После обеда выйдем на поверхность – будете учиться стрелять.

Обед против ожиданий был более скромным, чем накануне, зато Авван показал различные консервы, способы их вскрытия и разогрева. Люди уяснили, какие из них были мясными, какими овощными, а в каких емкостях находилось нечто вроде каши. Тарланин научил пользоваться анализатором пищи, встроенным в УЗК, который мог подсказывать даже способ приготовления в пищу того или иного животного, рыбы или растения.

– Очень полезная штука, – сказал исследователь. – Миров огромное количество, и что можно употреблять в одном, а что в другом – никогда не запомнишь. А так – все удобно и просто. Это наиболее часто используемая функция УЗК, не считая защиты от оружия.

Когда с едой было покончено, Авван сладко потянулся и похлопал Кин по плечу.

– Так, теперь получасовой перерыв – и на стрельбы, – бодро сказал он. – А мы с тобой, крошка, пока ненадолго уединимся, как ты на это смотришь?

Девушка резко встала и подошла к капитану, как бы ища защиту.

– Не дури, Кин, – тон Аввана стал жестким. – Разве ты не моя невеста?

– Я ничего не помню, – Кин гневно отвернулась, тряхнув волосами.

– В чем дело? Что снова не так? – Исследователя почти затрясло от злости.

Юстанна, вытирая губы салфеткой, усмехнулась и, встав, демонстративно прошла совсем близко от брата, фыркнув ему что-то недовольное на ухо.

«Странные у них отношения», – подумал Валентин.

Тарланин шумно втянул воздух и начал укорять Кин, что он рассчитывал совсем на иную встречу, на что девушка ответила, что и она рассчитывала на иное.

Авван внимательно посмотрел на нее, по его лицу пробежала и тут же исчезла гримаса раздражения, но на сей раз он промолчал.

– Построже надо с этими бабами, – как бы невзначай заметил Лобанов.

Исследователь только неопределенно покрутил в воздухе пальцами и скривился, словно хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

– Пойдем-ка, Авван, покурим, – предложил Валентин. – Дело есть.

– Кури здесь, с вентиляцией у меня все в порядке, – раздраженно ответил тарланин.

– Я же говорю, дело есть, – Валентин красноречиво посмотрел на Шорина, а потом на Кин.

Старшина еле заметно кивнул. Князь хотел, было, почесать затылок, но вспомнил, что на голове шлем, и смачно сплюнул прямо на пол. Авван не обратил на это внимания, а Юстанна презрительно скривила губы.

– Хорошо, выйдем, – наконец сказал исследователь. – Юстанна, побудь пока тут.

Женщина снова усмехнулась. Шорин подошел к Кин, а Сохатый и Бигус встали рядом с Лобановым.

– Эй, что за хрень? – поинтересовался Князь. – Вы чего это? Валентин, ты давай-ка не бузи!

– Никто бузить и не собирается, – ответил Валентин. – Просто меня интересует один частный вопрос.

– У нас, типа, не должно быть тайн друг от друга, или как? – Лобанов упер руку в бок, немного выпятив челюсть. – А ты, похоже, быковать начинаешь!

«Чтоб тебя!» – подумал Валентин, но вслух подчеркнуто спокойно сказал:

– Это сугубо личный вопрос, понимаешь?

– Сугубо личный… – проворчал Князь. – Ладно уж идите, хрен с вами.

Они вышли в коридор. Авван вновь принял деловой и невозмутимый вид.

– И что ты хочешь узнать, Валентин? – осведомился он. – Я так понимаю, что-то на счет Кин?

– Да, – кивнул капитан. – И не только.

– Слушаю тебя.

– Кто она тебе?

– Ты уже слышал: Кината – моя невеста.

– Но она не помнит этого.

– И что с того? Тебе-то какое дело?

– Мне очень не нравится, что…

– Послушай, землянин, – поморщился Авван, – я попросил тебя вызволить Кин из баорийского дурдома, где она могла погибнуть. Ты сделал это – молодец, большое спасибо. Но на этом твое участие в данном эпизоде окончено, понимаешь? Какие у тебя могут быть претензии? У тебя появились на нее виды? Глупо, девчонка не твоя!

– Я хочу знать, для чего ты приказал ввести ей блокиратор памяти, – глухо произнес Валентин.

– Хм… – Авван чуть прищурился, глядя на Остапенко.

– Ты говорил, что это блокиратор воли, мол, так проще ее будет привезти. Зачем ты лгал?

– Я не лгал.

– Да неужели?! – съязвил Валентин.

– Не смей говорить со мной в подобном тоне! – прошипел тарланин. – Ты слишком многое себе позволяешь, землянин!

– Да, я уже слишком многое позволил себе и Коле в ваших мирах, это точно, – горько усмехнулся Валентин. – То ли еще будет, я так понимаю?

– Шантажируешь? – скривился в злой усмешке Авван. – Я бы не советовал!

– Да какой там шантаж… – Валентин облокотился о стенку. – Пойми, я…

– Значит, угрожаешь?

– Боже! – Валентин медленно вдохнул и выдохнул воздух. – Никто на твою Кин не посягал…

– Еще бы!

– …но я хочу знать, зачем ей был введен блокиратор памяти? Это что, военная тайна?

– Допустим, тайна, – резко ответил тарланин. – Ну сказал бы я тогда, что этот препарат блокирует не волю, а память, и что?

– И правда, что? – удивился Валентин.

– Да вы бы его тогда точно не ввели! – пояснил Авван. – Разве нет? По крайней мере, сначала выудили бы у нее все сведения, какие только можно! А при этом, возможно, применили бы силу, потому что Кин девчонка строптивая, как ты заметил, и просто из-за вредности ничего рассказывать бы не стала. Возможно, вы бы даже изнасиловали ее – откуда я вас знаю?

Валентин подумал, что уж в первой-то части довода исследователь точно был прав.

– Но зачем же ты тогда обратился к людям с другой планеты, которых абсолютно не знаешь? – резонно спросил он.

– Выхода не было, – вздохнул Авван. – Я уже говорил, что мне нужны диверсанты, не относящиеся к нашей расе.

– Хорошо, тогда последний вопрос. У Кин, как я понимаю, амнезия. Она что теперь инвалид? Это пройдет когда-нибудь?

– Пройдет, – пообещал Авван, криво усмехаясь, – но не раньше чем через три-четыре дня.

– Ну хорошо, – сказал капитан. – Только… мы вместе с Кин уже пережили немало, и нам она не безразлична… как друг, естественно. Поэтому не хотелось бы, чтобы кто-нибудь ее обижал.

– Никто ее не обижает, и она не ребенок, – отрезал Авван. – В общем, нам пора на поверхность, Валентин.

– Ладно, – кивнул капитан, – надеюсь, инцидент исчерпан?

– А он был? – вопросом на вопрос ответил тарланин. – Но, тем не менее, теперь ты послушай меня. В нашей операции следует соблюдать строгую дисциплину. Если ее не будет, считай, это провал уже на стадии подготовки.

– Я знаю, что такое дисциплина!

– Ну вот видишь! Так что пока я буду всем вам выдавать только ту информацию, которую сочту нужной, и никак иначе. Лишних вопросов не задавать, приказы исполнять немедленно и добросовестно. Саботажа я не потерплю, и наказать за неподчинение сумею.

«Ох ты, господи», – только и подумал Валентин, но промолчал.

– Своим соплеменникам это сам передашь, или мне лично им мозги вправить? – осведомился тарланин.

– Разумеется, передам.

– В таком случае ты пока свободен.

– Есть, товарищ командир, – без тени улыбки козырнул Валентин.

Буря снаружи практически стихла. Дул сильный порывистый ветер, чуть мело песок, но смерчей больше не наблюдалось. На поверхность пошли все, кроме Кин и Юстанны. Авван, ухмыляясь своей кривоватой усмешкой, ответил, что женщины достаточно подготовлены, им упражнения в стрельбе ни к чему.

– Ну кого валить? – деловито осведомился Князь, поигрывая деструктором.

– Прекратить пустую болтовню! – прикрикнул на него Авван. – Без команды не стрелять! Где дисциплина?! Мне не нужно стадо баранов, которые перестреляют друг друга!

Князь что-то недовольно буркнул.

– Мы не на прогулке в парке, – продолжал исследователь уже спокойнее. – Будьте предельно внимательны! Сейчас вон над тем барханом, – он показал прямо и левее, – будут появляться различные мишени, сначала статичные, а потом движущиеся. Стрелять только по моей команде, в порядке строгой очередности. Валентин первый. Остальным отойти на пять шагов назад! Внимание!

Авван достал из кармана цилиндрик размером с патрон от охотничьего ружья и что-то нажал на нем. Над барханом появился и застыл на месте переливающийся всеми цветами радуги шар.

– Давай! – подсказал Авван.

Валентин прицелился, нажал на спуск, и шар исчез в сполохе красно-синей молнии.

– Хорошо! – похвалил тарланин.

На песок выкатился еще один шар, поменьше – Остапенко разнес и его. После этого высыпала вереница совсем маленьких шариков – семь штук, из которых капитан уничтожил пять.

Затем над барханом выскочило нечто темное, неопределенной формы. Оно скакало туда-сюда, но Валентин, поймав мишень в прицел, поразил и ее. Так повторилось еще пять раз, после чего Авван удовлетворенно констатировал:

– Для начала просто отлично, теперь ты, Михаил!

Князь, чуть рисуясь, вышел вперед, и все повторилось сначала. Он тоже показал хорошие результаты, и тарланин остался доволен. Потом стреляли Шорин, Бигус и Сохатый. Николай заметно волновался, что не преминуло сказаться на точности огня. Тарланин пожурил его, произнеся сентенцию на тему, что «тяжело в учении, легко в бою».

Бегунков же долго не мог сбить даже первый шар, но под конец так разошелся, что взрывал мишени чуть ли не в лет, практически сразу, как они появлялись в поле зрения. Он рычал, пританцовывал и вообще выказывал крайнее возбуждение. Сохатый же стрелял хладнокровно, сплевывая после каждого удачного выстрела и цедя сквозь зубы после редких промахов: «Ну, падла, подожди».

– С вводной частью вы, похоже, справились, – сказал исследователь, когда последняя мишень прекратила свое существование. – Займемся более серьезным делом.

Теперь более десятка знакомых шаров возникло над их головами. Они были похожи на гигантских разноцветных мух, в беспорядке мечущихся по комнате, – мишени непредсказуемо меняли направление полета, высоту и скорость так, что рябило в глазах.

– Стрельба будет на время, – предупредил тарланин. – Стреляющему даю одну минуту! Остальным – лечь на землю, немедленно!

Так они прозанимались около трех часов. Задания становились все сложнее и сложнее, но ученики уже имели немалый опыт в ведении огня по целям, в большинстве своем подвижным, и тоже часто непредсказуемым, так что Авван не мог не нарадоваться. Он пообещал, что ночью они потренируются еще – поднимется обычная для этих мест буря, а это неплохой фактор для учений. На завтрашний день Авван запланировал отработку командных действий, а пока дал землянам час на отдых, после чего должна состояться лекция о возможных типах объектов, подлежащих уничтожению.

Валентин с Николаем добрались до комнаты Остапенко.

– Ну что думаешь? – спросил Валентин.

Старшина пожал плечами.

– Посмотрим. Чего загадывать? Знать бы, что там за Пирамида такая, Артефакт хренов!

– Узнаем, думаю, – хмыкнул Валентин. – На своей шкуре.

– Не нравится мне на своей шкуре-то… – вздохнул Шорин.

– Коля, да мы же подобрались к порогу тайны, которую сами хотим раскусить, понимаешь?

– Ну кто же спорит?

– Игра стоит свеч, я чувствую это.

– Даже геморроидальных? – пошутил старшина.

– Даже таких. Только бы не погребальных.

Они посмеялись мрачноватой шутке и немного помолчали.

– Знаешь, Валентин… – Шорин смущенно стал выковыривать грязь из-под ногтя.

– Ну что?

– Это… ну… В общем, ко мне ночью, это, Юстанна приходила…

– В каком смысле?! – разинул рот капитан. – Хочешь сказать, что…

– Да мы, того… перепихнулись.

Валентин беззвучно засмеялся, хлопнув себя по колену.

– Ну, брат, ты даешь! – восторженно и даже с некоторой завистью сказал он. – И как дело прошло?

– Да, слушай, просто здорово! У нее все так же, как и у наших, честное слово…

– Охотно верю! – смеясь заметил Остапенко.

Николай почесал затылок и немного смущенно продолжал:

– Ты не представляешь, какая это баба, и я бы даже сказал – женщина! Вот теперь думаю, придет еще сегодня или нет?

– Придет, – подмигнул Валентин. – Ты ей сразу понравился.

В установленное время Авван созвал всех в главной «аудитории», и началась новая лекция. Тарланин показывал фильмы, и земляне узнали много нового о том, какие бывают гравилеты, их технические характеристики, боевое оснащение, слабые места в защите. Затем точно так же пошел рассказ о других возможных транспортных средствах и прочей военной технике.

– Все это может встретиться на вашем пути, и все это должно быть вами профессионально выведено из строя.

– Трофеи, значит, не брать? – пошутил Валентин.

– Пока нет, только индукторы и гравистрелы, если попадутся, – серьезно ответил Авван. – Ну и транспорт, само собой, если появится возможность захвата. Поэтому я научу вас управлять гравилетом, на котором мы прилетели сюда – ничего мудреного в этом нет. Но это будет завтра утром, а пока…

И снова на головы диверсантов поневоле посыпалась разнообразная информация.

Поздно вечером второго дня, после сложных учений в песках, страшно уставшие, все отдыхали в гостиной в ожидании ужина. Валентин находился напротив Кин и частенько поглядывал в ее сторону. Шорин вертел в руках обойму от деструктора, время от времени подбрасывая ее в воздух. Князь, похоже, размышлял о чем-то своем, полуприкрыв глаза, а Бигус и Сохатый самозабвенно резались в карты, которые, как выяснилось, они обнаружили еще в канадской сторожке. Бегунков безнадежно проигрывал будущие гравилеты, яхты, дворцы и толпы наложниц. Красный, словно вареный рак, он злился, шмыгал носом, вращал глазами, но Сохатый только ухмылялся в усы и огрызком карандаша методично записывал на клочок бумаги растущий долг напарника. Юстанна несла всякую белиберду, и Валентин изредка и невпопад кивал ей, поняв с самого начала: информацию из этой дамочки так просто не получишь, а вся ее болтовня не более чем попытки выведать то, что у них самих на уме.

Ждали Аввана, он покинул базу, сказав, что занимается организацией начального этапа операции. Конкретные инструкции диверсанты должны были получить на следующий день после обеда.

Внезапно исследователь ввалился в гостиную с деструктором в руке и заорал:

– Всем подъем, у нас гости!!! Почему-то не сработала тревога!

Шорин, вздрогнув, выронил обойму.

– …и еще кило золота… – по инерции проговорил Сохатый, слюнявя карандаш. – Э… что там такое?

Юстанна вскочила, лицо ее побледнело.

– Кто? – спросил Валентин. – Агенты?

Авван только махнул рукой и понесся по коридору. Все кинулись за ним.

– Мать вашу! – озадаченно выругался Князь, на бегу надевая шлем – его длинные волосы торчали во все стороны.

Они похватали со стеллажей оружие и влетели в комнату с лифтом, ведущим на поверхность.

– Скорее, скорее, – пританцовывал на месте исследователь. – Все не так надо было строить, идиот!

Кто в данном случае «идиот», тарланин не уточнил, но Валентин подумал, что тот самокритично имеет в виду себя самого.

Авван начал заталкивать всех в лифт, как только дверь начала открываться.

Их вынесло в маленькое пустое здание, служащее прикрытием входа во внутренние апартаменты. Снаружи было темно, хоть глаз выколи, завывал ветер – обычная для этих мест ночная буря.

– Выходим по одному! – Авван приник к окну, вглядываясь в мрак через систему ночного видения УЗК. – По одному, вперед! Рассредоточиться! Без команды не стрелять!

Ветер был просто ураганным, но шлем облегчал участь людей – песчинки внутрь не проникали, дышалось легко, а система видеонаблюдения обеспечивала приличную в таких условиях видимость.

– Рассредоточиться по склону, – скомандовал исследователь, когда они выскочили на ближайший бархан. – Вот вам и реальная практика!

Валентин настроил систему, но пока ничего не видел среди тонн песка, носящегося в воздухе.

– По команде – огонь на поражение, как я учил! – прошипел Авван. – А пока всем лечь, придурки!

Последние слова относились к Бегункову, который привстал, всматриваясь в темноту.

Почти в этот момент впереди из-за барханов выскочило три тарелкообразных гравилета. Выстроившись треугольником, они зависли на высоте метров десять, не предпринимая, однако, попыток атаковать. Валентин понял, что перед ними, как рассказывал вчера исследователь, машины личной гвардии Тигурда, мало уязвимые для ручного оружия, пока включена полевая защита. Правда, Авван объяснил, что, стреляя из нескольких деструкторов синхронно по одиночному гравилету, можно было попытаться вывести его из строя, но сейчас целей было слишком много – остальные машины накрыли бы маленький отряд в два счета.

Валентин понял, что с попыткой атаковать Авван явно поторопился – исследователь чертыхнулся и приказал отходить.

Они отползли назад, скатились по склону и со всех ног бросились обратно.

– Юстанна! – вызвал Авван по рации. – Мы возвращаемся, их слишком много! Готовь подземку и забирай Кин!

Люди снова опустились на лифте на самый нижний ярус лагеря, куда Авван землян еще не водил, и оказались в длинном круглом туннеле. Тарланин раньше не распространялся на эту тему, а просто сообщил, что у лагеря имеется «аварийный выход» на случай нападения противника или другой непредвиденной ситуации.

Здесь их уже поджидал маленький изящный вагончик, висящий в воздухе в полуметре над полом. Прозрачная дверь откатилась в сторону, и они ввалились внутрь, тяжело дыша. В передней части вагончика за небольшим пультом сидела Юстанна. Взъерошенная Кин была тут же, и Валентин ободряюще подмигнул ей.

Где-то позади кресел тихо взвыло, и вагон рванул вперед, как пуля. Кое-кто из пассажиров не удержался и повалился на пол.

– Юстанна! – заорал исследователь. – Почему компенсатор снова не работает?!

Женщина только пожала плечами.

– Вот это да! – сказал Князь, с перекошенным лицом усаживаясь на место. – А что, здесь ремней безопасности не предусмотрено?

– Не предусмотрено, – буркнул Авван. – Здесь, как и везде, есть компенсатор инерции.

Снаружи в тоннеле царил мрак, лишь внутри вагона светилось табло на пульте управления да пара голубоватых плафонов на потолке.

– Куда едем? В арсенал? – спросила Юстанна.

Авван наклонил голову набок, раздумывая.

– Да, давай туда, тем более, он находится на прямой ветке. Черт возьми, почему ты забываешь о компенсаторах? Угробить нас хочешь?

Юстанна усмехнулась:

– Не дергайся! Лучше позаботься о лагере.

Тарланин нахмурился.

– Ты считаешь, что… – начал он.

– Именно, милый. – Лицо ее стало жестким. – Взрывай все к чертям! У нас на хвосте Тигурд, а ты мелочишься!

Глаза Аввана гневно вспыхнули, но он тут же успокоился.

– Хорошо, – медленно ответил он и снова занялся своими «часами». – Только прошу, сбавь скорость!

Вагон притормозил, и через несколько секунд его сильно качнуло.

– Готово, – сообщил Авван. – Лагеря больше нет, и туннель за нами разрушен.

– А он нам больше и не нужен, – заметила Юстанна.