Творцы Столпотворения

Глава 21

– Мы уже не знали, что и думать, – Князь с неподдельной тревогой смотрел на Валентина. – Ну что там, нашли терминал?

– Щиток бы опустил, – посоветовал Валентин, стряхивая с себя остатки зеленого желе. – Влепит тебе кто-нибудь в морду.

– Там была одна… баба… – Шорин вздохнул. – Но Кристалл ей не подошел.

– А что ей подошло? – съехидничал Сохатый. – В какое место?

– Хватить базарить, – Князь нахмурился и опустил щиток. – Тогда надо двигать скорее в этот самый Храм, время на исходе.

– Подожди, где Синг’сахи? – Валентин отстранил Михаила, осматривая кусты, из которых выскочили поджидавшие их «диверсанты».

– Там, – махнул рукой Лобанов. – А что? Они же тупые обезьяны…

– Эти обезьяны, как ты выразился, могут быть терминалами! Что с ними?

Князь замялся и принялся объяснять, что веревки, де, не было, и потому он и Сохатый слегка пристукнули «обезьян».

На земле, скрючившись, лежали два фиолетовых раба. Валентин приказал привести Синг’сахов в чувство. Лобанов с Сохатым принялись теребить несчастных.

– Вы их хоть допрашивали? – спросил Валентин. – Они что-нибудь говорили?

– Чушь пороли, ни хрена не понять, – пожал плечами Князь. – Мы их почти сразу отключили – там же еще третий был, ну тот, которого я подстрелил.

– Да, это я хорошо помню, – хмыкнул капитан.

Сохатый доложил, что один из рабов уже не дышит. Капитан оттолкнул его и осмотрел оставшегося Синг’саха, на черепе которого виднелась глубокая рана.

– Черт! – разозлился он. – Ничего себе – «чуть дали по башке»!

– Да кто ж знал, Валентин, что они нужны кому-то?! – взорвался Князь. – Предупреждать надо было!

– Думать надо хоть немного! Чего мочить всех без разбора, беспредельщики?!

Лобанов скрипнул зубами, но промолчал.

– О, Аарх… – вдруг прохрипел второй раб и заморгал глазами.

– Тихо! – рявкнул Валентин.

Трясущейся от возбуждения рукой он достал Кристалл.

– Синг’сах! – позвал Остапенко. – Ты видишь меня?

Раб застонал и, словно с укором, посмотрел желтыми глазами на человека.

– Он готовится… заберет… – Из уголка его рта стекала струйка почти черной крови.

– Ты знаешь, что это такое? – Присев на корточки, капитан поднес к существу пластинку. – Ты можешь сейчас ее использовать?

– Ты… Аарх решил тебя использовать…

– Как?! – удивился Валентин. – Слушай, нужно срочно передать Аарху то, что содержится здесь! Ты понимаешь меня?

Показалось, что Синг’сах слабо кивнул.

– Да. Но уже не могу. Связь потерял… черно все… – Глаза раба прикрылись. – Храм мягкий, словно лунный свет… Падает и течет! Огонь и смерть, но Аарх спасет вас.

– Сосредоточься! Никто тебя больше не обидит, обещаю. – Валентин легонько прикоснулся к оголенному плечу. – Не бойся меня!

Синг’сах вздрогнул и снова распахнул веки.

– Все будет меняться, уже решено. Еще миры. Город и вода. И другие люди… Это все в вашей голове. Узнав, Аарх сделает новое, и это поглотит вас. Он всегда делает новое, но никогда не разрушает старое. Потому что он любит детей своих…

Инопланетянин застонал и затих.

– Возьми Кристалл! – в отчаянии прокричал капитан и начал трясти раба, но уже и сам понял, что все кончено.

– Вот е-мое! – пробормотал Князь.

Валентин поднялся на ноги – у них оставался один шанс – Храм. Это понимали все, и даже без команды отряд направился в сторону величественного сооружения.

– Что он там такое говорил? – спросил на бегу Шорин.

– Бред, – безапелляционно отозвался Сохатый.

– Я и не такое слышал, – пропыхтел Князь. – Когда человек дух испускает, всякое может наговорить. А тут даже не человек.

– Ты же сказал, что он обезьяна! – не удержался от сарказма Остапенко.

– Так и обезьяна, наверное, когда коньки кидает, может всякое наболтать, – парировал Князь, тяжело дыша.

Они выбежали из рощицы, пересекли открытый участок и стали подниматься на холм, где высился Храм. До цели оставалось не более сотни шагов.

Вход находился от них справа, и Остапенко приказал рассредоточиться. Люди взобрались на холм и начали продвигаться вдоль стены, сложенной на вид из отполированного желтоватого с красными прожилками мрамора. Вот показалась одна ребристая колонна, вторая, третья. Из-за угла возникли низкие белые ступеньки.

Валентин шепотом приказал не стрелять без команды.

– Слушай, а это действительно Храм? – спросил вдруг Сохатый, оказавшийся рядом с капитаном.

Остапенко, продолжая красться, пожал плечами.

– Авван же что-то такое говорил – якобы Тигурд для своих пытается организовать новую религию.

– Надо же! – пробормотал Сохатый.

– Ай, потом давай рассуждать будем! – махнул рукой Валентин. – Вперед!

Он первым бросился вверх по лестнице, направив оружие на широко распахнутый вход.

В тот же момент из-за колонны вышел высокий тарланин в светлом одеянии, расшитом золотистыми и серебряными полосками. Более всего мужчина напоминал офицера морского флота в длинном летнем парадном кителе. Единственное, чего не хватало для полного сходства, – капитанской фуражки: вместо нее на голове тарланина красовалось нечто, напоминавшее шлем римского легионера. Выглядел мужчина весьма внушительно, хотя оружия у него и не наблюдалось.

– Стойте! – гневно прокричал он. – Что вы здесь делаете, ведь все гвардейцы брошены на подавление мятежа?! Следуйте приказам главкома!

– Извините, любезный, не записались на прием, – Валентин ловко обогнул его и хотел, было, броситься внутрь, но дорогу ему преградил второй тарланин.

Это был здоровенный детина уже в бронекостюме тоже ослепительно-белого цвета. В руках он держал трубу с коробом на конце, немного напоминавшую пулемет «максим», снятый со станка. Капитан замер на месте – он узнал гравистрел, изображения которого показывал Авван. Действие оружия пока наблюдать не приходилось, но Валентин помнил предупреждения о том, что с близкой дистанции эта штука много опаснее, чем деструктор.

– Подчиняйтесь, господа, – пробасил тарланин. – В чрезвычайных обстоятельствах мы имеем право применять оружие даже против «верхних».

Валентин замялся, лихорадочно соображая, как обойтись без стрельбы.

– Мы действуем по заданию главкома, – начал он. – Поступили сведения, что к Храму движутся диверсанты…

Он собирался и дальше говорить хотя бы что-нибудь, чтобы выиграть время, но в этот момент лицо тарланина вдруг брызнуло кровью во все стороны, и он рухнул навзничь как от сильного удара.

– Удачно ты, Валя, стоял, – ухмыльнулся Князь. – Это я из-за твоей спинки пистолетик опробовал…

Остапенко сообразил, что Лобанов выстрелил из гравитационного пистолета.

– Козел! – прошипел Князь, сплюнув на труп охранника. – Чрезвычайные обстоятельства, а сам шлем не закрываешь! Чего ты, Валя, рассусоливаешь – времени ж у нас ни хрена не осталось!

Служитель храма, похожий на морского офицера в шлеме римлянина, после секундного замешательства кинулся к упавшему оружию охранника, но Сохатый выстрелил из деструктора, и во все стороны полетели клочья белого мундира вперемешку с кровавыми ошметками.

– Всякое бывало, но в церквах беспредела еще не творил, – словно извиняясь, проговорил Сохатый, вертя головой. – Но это же не настоящий храм, верно?

– Нормально сработал, братан! – похвалил Князь. – А что до Храма этого, так он все равно не православный, однако.

Остапенко промолчал и поднял гравистрел.

– Всем быть наготове! – приказал он и осторожно заглянул в большое помещение, начинавшееся сразу за дверями.

На удивление место действительно напоминало храм – скорее католический, чем православный или, тем более, мечеть, не говоря уже о буддийских храмах. Посредине зала стояли длинные низкие сиденья, а в дальнем от входа конце возвышались устройства, напоминавшие кафедры для чтения проповедей. По стенам шли искусные росписи, а под потолком, с которого свешивались длинные медного цвета полосы, парили какие-то цветные шары.

В помещение было пусто и тихо – похоже, смотритель и охранник находились здесь одни.

– Ну как, начальник, – спросил Князь Валентина, – мысли есть, что делать?

Остапенко напряженно думал – сообразить что-то сразу было не так просто. А время неумолимо убегало…

Он вспомнил, что на инструктаже Авван говорил, что если ничего похожего на то, что он описывал, земляне не найдут, то стоит просто попробовать приложить Кристалл к любой поверхности – возможно, тоже получится.

Валентин вытащил пластинку – ничего другого не оставалось, как экспериментировать. Он приказал своему малочисленному отряду занять пока позиции по сторонам от входа, а сам подбежал к одной из ближайших внутренних колонн и приложил Кристалл к мрамору.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом вдруг кафедра шагах в двадцати справа издала свистящий шум. Вокруг нее заклубился, словно вытекающий из основания, уже знакомый темный «газ». Он не расходился, а сгущался, пока не превратился в некую почти непрозрачную темную субстанцию, формировавшую нечто вроде удлиняющегося на глазах «хобота». Это очень напоминало то, как возникло щупальце в зале в первом здании, где они побывали, но только в гораздо большем масштабе.

– Ого, получилось? – пробормотал Николай.

– Ты осторожнее, – предупредил Князь. – У нас только одна попытка!

Все как завороженные смотрели на растущий черный «хобот». Его конец равномерно пульсировал. Вдруг Валентин почувствовал, как пластинка под ладонью начала разогреваться, а потом завибрировала и вокруг нее тоже заклубилась темнота. При этом пластина становилась все горячее.

– Эй, Валян, – долетел до него словно издалека голос Князя, – что такое? Ты сам уже в каком-то тумане!

Валентин ничего не ответил. У него неожиданно все поплыло перед глазами, а желудок охватили спазмы, как в приступе морской болезни. Рука будто прилипла к горячему Кристаллу, а вместе с ним и к колонне. Все окружающее, действительно, воспринималось как через дымку – вокруг него и впрямь клубился черный туман, и все звуки стали какими-то приглушенными, словно заложило уши.

«Хобот» к этому времени вытянулся почти до потолка, достигнув в толщину более метра. Он наклонился в сторону Валентина и как бы в нерешительности остановился. Он был очень странный, словно не имел выпуклостей поверхности – казалось, в пространстве провели черной кистью плоскую полосу. И, тем не менее, когда торец «хобота» повернулся к Валентину, капитан мог видеть, что тот имеет идеальное круглое на глаз сечение.

– К нам летят гравилеты! – как сквозь вату раздался крик появившегося в проходе Сохатого. – Три штуки!

– Блин! – закричал Князь. – Ты можешь скорее, Валентин?!

– Да что я?! – хотел крикнуть капитан, но услышал только какое-то сипение. – Я руку убрать не могу!..

Колонна, к которой он приложил пластинку, принялась ходить ходуном, чуть не вывихнув ему руку. Потом она так же резко замерла и басовито загудела.

«Успели? Не успели? – лихорадочно думал Остапенко на грани отключившегося сознания. – Попал вирус в мозги Артефакта? Или нужно было отдать пластинку этому „хоботу“?»

Он пребывал почти в отключке, плохо ориентируясь, сколько прошло времени, и почти уже не понимая, где находится.

– Немедленно выходите! – прозвучало откуда-то с другого конца Вселенной. – Мы уничтожим вас, если вы не сдадитесь. Оставьте оружие и выходите по одному.

– Хрен вам в глотку! – с готовностью отозвался Князь.

Валентин по-прежнему не мог сдвинуться с места, но остальные земляне рассыпались по залу, укрывшись за колоннами.

– Бросай эту херню! – кричал Князь. – Прячься! Чего ты там стоишь, словно мент на перекрестке?!

– Да не могу я… – почти не слыша самого себя, выдавил Валентин. – Не стреляйте пока… подождите…

Ему становилось все хуже и хуже, словно он махом выпил на голодный желудок литр водки. Казалось, что отпусти его сейчас Кристалл, и он упадет бездыханный на мраморный пол, и все на этом кончится.

– Валентин, остановись! – прозвучал откуда-то знакомый голос. – Это я, Кината!

В мозгу капитана заметались мысли, сталкиваясь между собой и разбиваясь на сверкающие, ослепительные осколки. Он, казалось, вообще уже ничего не понимал. Кто это? Откуда? Зачем?

– Землянин по имени Валентин! – снова раздался незнакомый требовательный голос. – С тобой говорила Кината Тотселл. Ты узнал ее?

Говоривший, очевидно, использовал какой-то усилитель, но Остапенко по-прежнему слышал все так, как если бы его основательно контузило.

– Узнал… – одними губами прошептал он.

И тут Валентина вдруг отпустило, к нему резко вернулись нормальные слух и зрение. Колонна, будто выключившись, перестала гудеть, и Остапенко чуть не упал, благо рядом оказался Коля и подхватил его. Кристалл, жалобно звякнув, упал на пол. Старшина, поддерживая товарища, кое-как дотянулся и поднял пластинку.

– Валентин. – Девушка была крайне испуганной. – Не надо стрелять, выйди, пожалуйста!.. То, что вы делаете, неправильно! Вам нельзя здесь находиться!

– Валя, они взяли Кин в заложницы! – прошептал Шорин.

– Не слушай ее! – надрывался Князь.

– Валентин, – звенел голос Кин, – Янж и Юстанна тебя обманули! Это был не Авван, поверь мне, это был подонок Янж!

– Янж, Авван – какая разница! – закричал в ответ Лобанов. – Валентин, она продалась местным ментам! Подставила нас, сука!

– Если вы сейчас сдадитесь, вам ничего не сделают! – молила девушка. – Разве ты не веришь мне?

– Кин, я уже ничего не понимаю! – крикнул Остапенко. – Что происходит?!

– Я сейчас войду, – голос Кин дрожал. – Могу я с тобой поговорить?

– Иди, иди сюда, кисонька, – ухмыльнулся Сохатый, перекатившийся под скамью. – Тут-то мы тебя и грохнем.

– Не сметь ее трогать! – прорычал Валентин. – Я сам разберусь!

– Да не слушайте их! – орал Князь. – Нас уже со всех сторон окружили! Что я, легавых, не знаю?! Они везде одинаковые!

«Хобот», о котором все забыли, покачивался в воздухе, словно в нерешительности.

– Что делать-то, Валя? – Старшина переводил взгляд с дверного проема на напарника и обратно.

– Нам нужно тянуть время, возможно, мы что-то больше поймем, – ответил Остапенко и крикнул, обращаясь к девушке: – Кин, скажи, что мы готовы к переговорам!

– Валентин, я иду! – услышали они голос Кин. – Прошу тебя, успокойся! Вас обманули!

В дверном проеме показалась фигурка в УЗК.

– Валян, что делаем? – нервно спросил Князь.

– Ничего! – гаркнул Николай. – Валя будет говорить с ней.

Пройдя пару метров, Кин, недоумевая, остановилась.

– Ой, что это?! – удивленно спросила она, увидев «хобот».

– Сам не знаю, что это такое, – крикнул Валентин.

– Смотри, – прошептал ему Николай, показывая на «хобот», – а оно приближается… Может, отдать Кристалл ему?

Действительно, странное образование уже висело всего метрах в трех от них.

– Не надо, – тоже шепотом ответил Валентин. – Дай Кристалл сюда, он еще пригодится нам.

Старшина протянул ему пластинку и махнул тарланке рукой. Девушка бросилась к ним со всех ног.

– Кин, – Валентин схватил ее за руку, – что происходит?

– Это был не Авван, это Янж прикинулся Авваном… – Девушка запнулась. – Понимаешь, это все он задумал и подстроил.

В проеме входа появились еще две фигуры с оружием, их бронекостюмы были белого цвета – очевидно, они тоже представляли какое-то специальное подразделение гвардии главкома.

– Опустите оружие! – приказал один из тарлан.

– На понт берете, скоты! – исступленно заорал Князь. – Паца, огонь!

– Не стреляйте! – завизжала Кината, но было уже поздно.

Прозвучало два выстрела – Лобанова и Сохатого. Одного из гвардейцев сбило с ног, но, похоже, не вывело из строя, потому что он довольно резво перекатился за выступ стены. Второй в долгу не остался – он отпрыгнул в сторону и разнес в пух и прах ряд скамеек и одну из колонн, которая, падая, чуть не придавила Лобанова. Остапенко отметил, что у гвардейца был «обычный» деструктор.

– Уходите! – в отчаянии прокричал землянам Валентин, машинально закрывая собой Кин. – Уходите!

Михаил, не слушая его, пальнул еще раз, и первого гвардейца отшвырнуло обратно на улицу.

– Отходим! – Капитан сунул девушке свой деструктор и потащил ее в дальний угол зала. – Боюсь, с переговорами у нас уже ничего не выйдет.

В Храм вбежало еще двое тарлан. Не обращая внимания на обстрел и залегших за укрытиями Князя и Сохатого, они кинулись за Валентином, старшиной и Кин. При этом гвардейцы не стреляли, видимо, намереваясь взять землян живьем или, возможно, опасались за жизнь девушки.

Троица подскочила к небольшой двери, Шорин распахнул ее, и они очутились в низком светлом коридорчике с какими-то фресками на стенах. Взглянув назад, Валентин успел заметить, как черный «хобот», словно по-прежнему в нерешительности, покачивается в воздухе.

– Авось куда-нибудь да выберемся! – Шорин бросился вперед, готовый разнести на куски любого, кто встанет на пути.

Второй бежала Кин, а капитан с гравистрелом прикрывал их сзади. Как выберутся из этой переделки Князь и Сохатый, он уже не знал, но ждать их было равносильно самоубийству. В конце концов, миссия, по существу, выполнена, и Артефакт должен теперь оказаться под контролем Аввана. Впрочем, исследователь говорил, что это можно однозначно понять лишь спустя какое-то время… Что ж, значит, нужно продержаться еще совсем чуть-чуть.

«Черт, – вспомнил Остапенко, – Кин лопотала про то, что Авван – не Авван, а какой-то Янж. Я уже ни фига не понимаю…»

Хотя он и не был профессиональным военным, однако Валентин давно уяснил себе, что в подобных ситуациях непонимания и цейтнота не стоит заморачиваться и рассуждать – единственным результатом таких рассуждений будет собственная голова в кустах. Надо действовать по плану до того момента, когда можно будет разобраться во всем спокойно.

– Валентин! – все пыталась объяснить Кин. – Не надо бежать! Зачем ты это делаешь?

– Я был не против переговоров, но Князь начал стрелять! Пусть выкручивается теперь, как хочет.

– Но ведь еще не случилось ничего страшного, все можно уладить…

– Сомневаюсь, детка! Дело уже сделано, и нам этого не простят. Поэтому я не собираюсь никому сдаваться.

Он вызвал Юстанну, воспользовавшись, как и договаривались, паролем:

– Туман, Туман! Слышишь меня? Ответь!

– Слушаю! – сразу же отозвалась Юстанна. – В чем дело, Валентин? Вы выполнили задание?!

– Да, мы в Храме, Кристалл, кажется, задействован…

Коридор свернул вправо, а потом влево, и люди уперлись в подножие лестницы, ведущей наверх. Не раздумывая, они кинулись по ней – сзади уже отчетливо слышался топот ног.

– … Но появилась охрана, – продолжал Валентин. – Сейчас за нами погоня!

– Потери есть?

– Пока нет, но Князь и Сохатый остались в центральном зале. Они… прикрывают нас.

– Вот как… – задумчиво протянула Юстанна.

– Нам пришлось бежать, здесь куча гвардейцев, а с нами еще и Кин. Огонь по нам пока серьезно не открывали, возможно, как раз из-за нее.

– Кин?! – вскричала Юстанна. – Откуда она взялась?!

– Долго объяснять!

Лестница привела их на второй этаж. Они выскочили в новый коридор, по бокам которого виднелось несколько массивных дверей. Старшина тут же выстрелил куда-то в сторону.

– На всякий случай, – пояснил он. – Там вроде кто-то шевелился.

– Я все объясню! – в отчаянии повторила в который раз Кин. – Авван, которого вы видели, – совсем не Авван! Это был Янж!

– Проклятая девчонка! – заорала Юстанна. – Валентин, она осведомитель Тигурда, ты разве еще не понял?! Пристрели ее!

– Это ты, Юстанна, предательница! – огрызнулась девушка. – Ты предала брата и, более того, ты – изменница, ты хочешь уничтожить наш мир!

– Ах ты, сучка малолетняя!.. – потеряв самообладание, взвизгнула Юстанна.

– Некогда разбираться, уймитесь! Коля, прикрой ее! – Валентин оттолкнул девушку к старшине и бросил на лестницу взрывную гранату.

Оглушительно бухнуло, поднялась туча пыли, полетели осколки, и последний пролет исчез, доставив преследовавшим тарланам некоторые неудобства. Разумеется, глупо предполагать, что таким образом земляне отделались от врагов: наверняка силы, брошенные главкомом на их захват, более значительные, чем пять-шесть гвардейцев.

– Туда! – Валентин показал на левое, плавно изгибающееся крыло здания.

– Валентин! – снова вступила в разговор Юстанна, которая, казалось, успокоилась. – Ты молодец, наша взяла! Парализующего поля нет, ждите подмоги. Мы скоро будем у вас!

– Отбой. – Капитан отключил рацию. – Ну, слава богу, ребята, хоть что-то понятно!

Беглецы пробежали шагов пятьдесят и тут заметили стоящего к ним спиной гвардейца с гравистрелом. К счастью, тот напряженно вглядывался в левый боковой проход и диверсантов не заметил.

– Назад! – прошептал Валентин, и они попятились за угол.

Переглянувшись, Остапенко и Шорин поняли друг друга практически без слов – гвардейца требуется свалить сразу. Возможно, хватило бы и одного выстрела из гравистрела, который был у Валентина, но капитан совсем не знал это оружие.

Кин только обреченно вздохнула и покачала головой.

– Приготовились! – скомандовал Валентин.

Они выглянули из-за поворота. Охранник пока стоял так же как стоял. «Эх ты, дурак», – мельком подумал Валентин.

– Раз, два, три!

Выстрелы прозвучали абсолютно синхронно. Точнее, звук производил только деструктор. Оружие капитана действовало почти бесшумно – только легкий щелчок и слабая отдача, которые капитан ощутил уже, казалось, после того, как гвардейца швырнуло на стену с силой явно много большей, чем от одного деструктора. Тарланин упал, выронил оружие и больше не двигался.

Троица подбежала к убитому, и Валентин схватил оброненный им агрегат, который земляне до сих пор в живую тоже еще не видели. На сей раз это оказался индуктор – очевидно, сюда послали гвардейцев, экипированных лучше всего.

Порадоваться трофею Валентину не дали крики справа, из другого прохода, а затем рядом хлестнула сине-красная молния, отозвавшаяся грохотом рушащихся стен в противоположном боковом коридоре – стрелявший, по счастью, промазал.

– Ёпэрэсэтэ! – Шорин, не целясь, пальнул в сторону гвардейцев и откатился назад.

Кин упала рядом с ним, а Валентин, еще даже не видя врага, развернул новое оружие вправо, рука сама легла куда нужно, а палец нащупал пусковую кнопку.

Время растянулось. Прямо на капитана несся высоченный гвардеец, уже изготавливаясь для выстрела, но Валентин успел сделать это первым.

Эффект был удивительным. Оружие слегка дрогнуло в руках, издало свистящий звук и гвардейца прошило насквозь – Остапенко видел, как в мимолетной вспышке пламени у него в груди образовалась дыра, словно тарланин носил не непробиваемый УЗК, а простую тряпичную куртку.

– Страшная штука, – сообщил он Николаю, – но гвардейцев там, похоже, целая рота. Надо прорываться вперед!

– Как скажешь, камрад, – прорычал Шорин.

Они снова побежали по периметру здания.

– Неплохая, значит, машинка? – Николай, пыхтя, кивнул на оружие в руках Валентина.

– Дьявольская! Нам бы всем по такой, – ответил Валентин и вдруг встал как вкопанный. – Приплыли… – прошептал он.

– Упс! – Старшина, налетев на него, вскинул деструктор. – Что там?

Впереди заняли позиции более десяти гвардейцев, и половина из них целила в беглецов как раз из таких же «пищалей», какую только что раздобыл Валентин.

– Не стрелять! – приказал капитан. – Дернемся – от нас мокрого места не останется.

Сзади них послышался топот и голоса – беглецов взяли в «клещи».

– Туман! – Капитан попробовал вызывать Юстанну. – Туман!

– Земляне! Сдавайтесь! – прозвучало впереди. – Оружие на пол, руки за голову!

– Туман, ответь!

Валентин забеспокоился – тарланка молчала.

– Отпустите девушку, и вам ничего не сделают!

– Ага, – мрачно проговорил Шорин, – мы вас не больно зарежем – чик-чик…

– Если через полминуты не сдадитесь, мы откроем огонь!

– Боже, боже, я же не думала, что это все закончится этим! – чуть не плакала Кин. – Я не знала…

– Поздравляю, мы в полной жопе, – констатировал старшина.

– Земляне, отсчет пошел!

– Туман, хрен тебе в глотку, где ты?!

– Да здесь я, здесь, чего ты орешь? – неожиданно отозвалась у него в шлеме Юстанна. – Проблемы у меня, понимаешь? Отвянь на время! Конец связи.

Валентину оставалось только выругаться.

– Итак? – тихо осведомился Шорин. – Наши действия?

Валентин посмотрел на него и пожал плечами.

– У гвардейцев индукторы, их много. У нас нет шансов, – удрученно сказал он. – А смысла в скорой смерти не будет никакого, поэтому я предлагаю сдаться. А там будь, что будет.

Капитан поднял вверх свободную руку.

– Мы сдаемся! – крикнул он. – Надеемся на ваше благородство!

Шорин фыркнул.

– Отлично! – прокричали со стороны гвардейцев. – А теперь…

Тарланин вдруг замолчал на полуслове, и в рядах инопланетян началось замешательство.

– Что происходит? – старшина, уже наклонившийся, чтобы положить оружие, замер.

– Ничего не понял, – покачал головой Валентин.

В воздухе возник какой-то гул, пол вздрогнул и вдруг начал прогибаться.

– О, черт, этого еще не хватало! – завопил Николай.

Валентин почувствовал, как ноги погружаются в глубь перекрытия – сначала по щиколотку, а потом он провалился до половины икр. Впечатление создавалось такое, словно он пытался стоять в плохо натянутом гамаке.

– Кин, что это? – заворчал Шорин. – Что за штучки?..

Он не удержался и упал на бок, чуть не нырнув под кровожадно-податливую поверхность полностью.

Остапенко лихорадочно пытался угадать, в чем причина непонятных метаморфоз. Возможно, это подоспели на помощь Юстанна и сам Авван? Хотя нет, Кин сказала, что Авван – это не Авван, а Янж. Балансируя руками, чтобы не упасть, он пытался выбраться из необычной трясины, уже захватившей его по колени, и крикнул девушке вопрос.

Кинату саму уже засосало до пояса – Валентин протянул ей руку, пытаясь помочь. Тарланка, судорожно цепляясь за ладонь землянина, прокричала, что и сама совершенно не понимает, что случилось.

Вдвоем они, казалось, начали погружаться в пол, ставший мягким, как масло, еще быстрее. Валентин прилагал неимоверные усилия, чтобы в это ужасное болото не уйти с головой.

– Коля, как ты? – крикнул он.

– Угадай с трех раз… – Старшина кое-как выпрямился, хотя теперь оказался погребенным по грудь. – Ха, Бендер, а у них дела-то не лучше нашего!..

Капитан посмотрел в сторону гвардейцев, которых постигла та же самая участь. Ряды их рассыпались, оружие у многих упало, и на диверсантов никто уже не обращал внимания. Никого, полностью стоящего на полу, видно не было, и барахтающиеся торсы со стороны выглядели даже смешно. «Куда мы провалимся? – с тревогой подумал Валентин. – На нижний этаж? Или еще куда?..»

В эту секунду здание качнулось, и вся часть коридора с гвардейцами, прогнувшись, ухнула вниз. Кин завизжала.

– Спокойно! – крикнул Валентин. – Не дергаемся, пытаемся медленно вылезти. Побольше опоры, используем оружие. Шире локти, без рывков! Представьте, что провалились под лед…

– Я не чувствую своих ног! – в страхе сообщил Шорин.

– Ну вот и не дергайся!

Внешняя стена Храма принялась прогибаться наружу, и пол накренился к ней под значительным углом. Затем конструкция в нескольких местах лопнула, и в зияющих трещинах люди увидели небо и облака. Словно трап, прогибаясь, «пластилиновая» стена плюхнулась на внешнюю сторону, образуя своего рода горку. Пол, в котором застряли диверсанты, потянулся за ней.

– Еще не все потеряно! – приободрился Валентин.

Перекрытия храма вытягивались словно резиновые – все крыло здания, поскрипывая и постанывая, медленно поехало, оседая на землю. Капитан прикинул шансы на спасение – не так уж и плохо. Упасть в костюме не страшно (Авван рассказывал, что УЗК компенсирует удары от падения с приличной высоты), а вот если их завалит странно оплывающим Храмом, то кто его знает, что будет – сгорел же в пожаре Сагдан!

Сейчас перед ними, почти касаясь земли, распластался лоскут стены, по которому можно попробовать съехать вниз. Оставалось лишь выбраться из тисков пленившего их пола, и путь к свободе открыт.

Тем временем начал прогибаться и потолок, грозя рухнуть вниз.

– Выбираемся, скорее! – приказал Валентин. – Нам нужно скатиться туда, вниз по наклонной плоскости!

– Я не смогу! – в отчаянии закричала Кин. – Мне не выбраться!..

Валентин знал, что такое паника. Слишком хорошо знал. Как правило, в подобной ситуации сюсюканье никогда не приводило к желаемым результатам, скорее, наоборот, способствовало гибели.

– Чепуха! – рявкнул он. – Ты или выберешься отсюда, или останешься навечно погребенной, черт возьми. Давай же!

Девушка смолкла, замерла и начала, сосредоточенно пыхтя, продвигаться к проему. Валентин, стараясь не провалиться вниз полностью, помогал ей. Шорин также принялся методично выковыривать себя из пола.

Откуда-то с верхнего этажа, размахивая руками и вопя, упал гвардеец – в нескольких метрах от капитана он пробил в полу дыру и исчез этажом ниже. Стараясь не обращать на это происшествие внимания, люди все-таки выбрались на поверхность перекрытия и оказались на верхушке горки, образованной отслоившейся стеной.

– Спускаемся по очереди! – предупредил Валентин.

Первым скатился старшина. Неуклюже балансируя и забавно подпрыгивая на неровностях, он съехал на заднице вниз, чуть не свалившись с рваного края бывшей стены.

– Нормально! – закричал Николай снизу. – Есть мягкая посадка!

– Теперь ты! – Капитан сжал руку Кин.

Кин несмело уселась на горку и посмотрела на Валентина.

– Ты поймешь меня правильно? – упавшим голосом спросила она.

– О чем ты?

– О том, что я привела сюда людей Тигурда… Но я хотела как лучше! Тигурд тоже хотел как лучше. Не знаю, что там раньше было, а сейчас он точно хочет как лучше.

– Ладно, поговорим потом! Скорее!

Где-то над их головами громко хлопнуло, затрещало, и вниз, совсем рядом, упал балкон, расплескавшись на земле, словно подтаявшее мороженое. Кин испуганно пискнула и покатилась по наклонной плоскости. Шорин поймал ее и махнул Валентину, с тревогой показав вверх, – Храм клонился все больше и больше. Горка тоже начала деформироваться – на ней теперь вздувались большие пузыри, а поверхность шевелилась словно живая. Стоял постоянный треск, писк и скрежет.

Положение становилось критическим. Остапенко поправил оружие, сгруппировался и кинулся вниз. Удачно миновав опасный съезд со стены вбок и первый колышущийся пузырь, Валентин, тем не менее, налетел на второй, пробил его и… с утробным хлюпаньем провалился, упав на землю почти с четырехметровой высоты. Бронекостюм защитным полем смягчил падение, и капитан даже не ушибся.

– А вот и он, – прорычал кто-то рядом. – Вставай, мразь!

Валентин оказался лежащим около одного из входов Храма, у лестницы, а рядом, широко расставив ноги, стоял гвардеец, направив ему в голову раструб индуктора.

Друзей не было видно – горка образовала как бы новую стену, закрывая от него улицу, а заодно Шорина с Кинатой. Оставалась лишь небольшая щель сбоку. «Надеюсь, Коля догадается заглянуть сюда», – пронеслась у Валентина мысль.

– Вставай, проклятый землянин!

– Не могу пока. Видишь, я упал… – Капитан попытался осмотреться.

Кроме этого охранника пока никого рядом видно не было.

– Что ты врешь, мразь, на тебе же УЗК! – Тарланин пнул Валентина ботинком под ребра. – Сволочи, продались Коуллу!

– Никакому Коуллу я не продавался! – Валентин, все еще лежа, прикидывал, как свалить, и желательно навсегда, от этого пижона. – Я тут случайно, честное слово!

– Кого ты хочешь надуть?! Перед тобой командир отделения Бломулл!

– Послушайте, командир, – примирительно проговорил Валентин, – я не…

– Вставай, придурок, а не то для начала я отстрелю тебе ногу!

Ногу? Отлично, да только будет все наоборот!

– Хорошо, командир Бломулл, дайте пару секунд отдышаться, и я в вашем распоряжении. Мой костюм неисправен, потому я упал не слишком удачно…

Гвардеец самодовольно хмыкнул.

– Чертов дикарь, – презрительно сказал он. – А где твой дружок и эта девчонка, которую, к сожалению, нам приказано не трогать ни при каких обстоятельствах?

– Они застряли наверху. Думаю, никуда они от вас не денутся.

– Еще бы!

– А вы не знаете, что такое происходит?

– Ты еще смеешь меня спрашивать?! Сам будешь отвечать перед главкомом.

– Конечно, теперь я вижу, что поступил неправильно! Я во всем покаюсь! – Валентин, чуть изменив позу, незаметно нащупывал оказавшийся под ним индуктор.

– За вашу поимку главком обещал серьезную награду, – мечтательно проговорил гвардеец. – И я тебя лично доставлю к нему!

«Ах, вот почему ты на подмогу никого звать не торопишься», – хмыкнул про себя Валентин.

– Вставай, нечего валяться! Храм может рухнуть. – Тарланин требовательно наклонился к Валентину, и в этот момент из-за края горки показался Шорин.

– Руки вверх! – заорал он, вскидывая гравистрел.

Гвардеец резко повернулся и выстрелил – часть опустившегося перекрытия исчезла во вспышке от удара пули, выпущенной с колоссальной скоростью. Он уже не смотрел на Остапенко, и этого оказалось достаточно, чтобы Валентин, выхватив из-под ноги свое оружие, выстрелил командиру Бломуллу в ногу.

Близким взрывом капитана откинуло чуть в сторону, залив кровью и частицами распыленной плоти тарланина, а охранник, уже без голени, рухнул навзничь. Вскочив, Валентин подобрал упавшее оружие – теперь у них появился еще один индуктор.

– Идиоты… – просипел гвардеец, корчась на земле. – На что вы надеетесь?

– Скорее, Валя, уходим! – Старшина напряженно следил за входом в здание, откуда, к счастью, больше никто не появлялся.

Валентин хотел обыскать карманы гвардейца, но задержка, даже самая малая, могла кончиться для них плохо. Он просто отдал второй индуктор Николаю – это оружие на деле доказало свою эффективность.

– Ты уж извини, что так получилось, – бросил он тарланину.

– Я тебя и в аду достану… – пообещал Бломулл, которому костюм уже вколол обезболивающее и остановил кровотечение.

– Туда еще не всех пускают!

Земляне выбежали из-под прикрытия трансформировавшихся стен Храма, и Валентин с удовольствием отметил, что Кин, целая и невредимая, притаилась у края оплывающей горки.

Капитан спросил, заметила ли она кого-нибудь. Девушка, к которой уже вернулось самообладание и способность трезво рассуждать, рассказала, что за рощей стояло одно или два отделения гвардейцев, но они только что снялись и быстро направились в направлении за лес. Разговоры по радио ей, к сожалению, прослушать не удалось – гвардейцы пользовались шифрованными каналами.

– Уходим! – Валентин потащил Кин за руку в сторону от продолжавшего оседать Храма.

Они побежали к виднеющимся невдалеке холмикам, заросшим кустарником.

На ходу Шорин рассказал, что когда он потерял Валентина из виду, то решил, что тот снова застрял внутри «киселя», в который превращался материал Храма. Поэтому старшина полез наверх проверить, но командира там не нашел. После этого, уже спустившись вниз, он увидел Бомулла, который держал Остапенко под прицелом.

– Спасибо, Коля, спасибо! – Валентин хлопнул напарника по плечу. – Не в первый раз уже из беды выручаешь.

Они упали в ложбине за первым рядом кустов.

– Каков план, командир? – отдуваясь, осведомился старшина.

– Давай прикинем… – Валентин пожевал губами и осмотрелся по сторонам.

Что они имели? Земляне находились в непонятном месте, во владениях местного правителя по имени Тигурд. Единственным выходом, какой они знали, был тот самый переход, через который группа и проникла сюда. Времени осталось, судя по часам, двенадцать минут…

Остапенко даже тихонько присвистнул – ему казалось, что они возились гораздо дольше. В общем, получалось, что уйти еще можно успеть, если, конечно, по пути не возникнут непредвиденные трудности. Вопрос: стоит ли убегать, так ничего не поняв и не получив обещанной награды? Или следует остаться и потребовать от Аввана и Юстанны то, что причитается?

На это Шорин философски задал встречный вопрос: а где гарантии, что им дадут то, что обещали? Нужны ли они теперь Аввану?

– Согласен, это, конечно, тоже вопрос, – хмыкнул Остапенко.

– Да не Аввану! – горячо возразила Кин. – Я же говорю: это был его друг Янж. То есть бывший друг, разумеется. Он предатель!

– Подожди, – Валентин нахмурился, – кажется, Авван, ну… тот человек, который нанял нас, тоже упоминал Янжа. Кто это такой?

– Да он и был перед вами! Это Янж, а не Авван! Он прикинулся Авваном!

– Но зачем?! Нам-то какая нам разница, как его зовут?

Кината объяснила: Янж опасался, что если землян захватят раньше времени, то узнают, кто затеял все провокации. Тогда бы ему пришел конец. А так он назвался Авваном, он все творил от имени Аввана – и как бы подставил настоящего Аввана.

Девушка шмыгнула носом.

– Ладно, не хнычь, – Валентин потрепал ее по плечу. – Но я все равно ни черта не понимаю… А почему ты раньше молчала? И, главное, как ты тут оказалась и зачем сдала нас властям? Меня это больше всего сейчас интересует!

– Действительно, а ну-ка колись! – грубо вмешался Шорин. – Надо разобрать, за кого она вообще, а то вертят нами все, как идиотами… Командир, я считаю, у нее нужно забрать оружие.

Кин всплеснула руками:

– Обещаю, я все вам расскажу, все, что знаю! Но, надеюсь, вы поймете меня – все так странно и запутано…

Валентин с раздражением проворчал, что странность и запутанность ситуации он и сам давно заметил. Землян вообще слишком долго кормили обещаниями все рассказать то одни, то другие, а им приходится подставлять свои головы, ничего не понимая.

Кината стала пытаться объяснить, что она все расскажет позже, а сейчас не время для подробных рассказов.

– А когда же будет это «время»?! – снова встрял Шорин. – Когда нас к стенке поставят?

– Сейчас не время, тут она права, – вздохнул Валентин. – Нам нужно решить, что делать, причем быстро. Кин, что ты думаешь по этому поводу?

– Однозначно могу сказать, что Янжу доверять нельзя, – сказала она. – Теперь он постарается вас убить.

– А тебя? – засопел Шорин.

– Меня… – Кин криво усмехнулась. – Со мной он хочет сделать совсем другое. Чего же он может хотеть от женщины?

– Ладно, – закрыл неловкую тему Валентин, – а кто же такая Юстанна на самом деле?

– Она на самом деле сестра настоящего Аввана, но сестра по отцу. В общем-то, она ненавидит брата и меня ненавидит.

– Вот ты, значит, какая, Юстанна… – задумчиво проговорил Валентин.

В это время здание Храма, шумно вдохнув, осело и превратилось в бесформенную кучу, уже ничем не напоминающую былое величие.

– Как кусок масла на сковородке, – мрачно прокомментировал Шорин и добавил ни к селу, ни к городу: – Вот мудаки!

– Интересно, выбрались ли Князь и Сохатый? – покачал головой Остапенко. – Ладно, что ты еще можешь сказать про Юстанну и остальных?

Кината рассказала, что Юстанна – подлый человек. С братом она никогда не ладила, и они общались мало. Янж постоянно домогался Кин, а когда в ее жизни появился Авван, то он просто вышел из себя. Юстанна тогда же нашла точки соприкосновения с Янжем: оба ненавидели Аввана, и у них хватало причин для мести и подставы. Юстанна и Янж были любовниками – поэтому сводная сестра Аввана ужасно ревновала Янжа к Кинате и терпеть не могла последнюю.

– Я это заметил, – кивнул капитан, внимательно слушая сбивчивый рассказ девушки. – И вся эта каша из-за тебя, что ли?!

Кината всплеснула руками и сказала, что глупо так думать. Просто Янж и Юстанна решили с помощью землян захватить власть над Пирамидой! Сама Кин, правда, мало что про это знала, но Авван кое-что рассказывал. Тигурд никого не подпускал к Пирамиде кроме нескольких техников и, наверное, правильно делал. Хотя, как узнала девушка только сегодня, один из техников как раз и попытался предать его в пользу Коулла. Это грозило страшной бедой вообще всем «верхним» и, прежде всего. Аввану, а также Валентину и Николаю. Кин очень испугалась, поняв, в чем дело. В общем, она решила, что этому нужно положить конец и рассказать о случившемся Тигурду в надежде, что главком поймет, что земляне ничего не знали.

Девушке пришлось ломать комедию перед Янжем, чтобы он думал, что на нее все еще действует блокиратор памяти.

– Это тот препарат, что мы тебе вкололи? – уточнил Валентин.

– Ну да! Янж давно хотел затащить меня в постель. Но он мне никогда не нравился! Я вообще не понимаю, почему Авван так много с ним общался и почему так доверял? Правда, они вместе выросли, но…

Кин вздохнула и продолжала рассказывать.

Янж решил применить хитрый ход, используя блокиратор памяти. Кината должна была забыть большинство случившегося за последние три-четыре года. Судя по практике применения этого препарата, у нее остались бы чувства к Аввану, воспоминания о его имени и тому подобное, ведь блокиратор не разрушает личность, но точные воспоминания о человеке стерлось бы. Поэтому Янж заодно и решил изобразить из себя Аввана, чтобы сделать Кин своей любовницей. Слава Богу, этому во многом помешала Юстанна и еще то, что блокировка произошла на очень короткое время, совсем не так, как планировал Янж.

Все дело в том, что у Кинаты оказалась нестандартная группа крови, но об этом практически никто не знал. Поэтому препарат подействовал слабо, для достижения нужного Янжу эффекта потребовалась бы вдвое большая доза. В гравилете, когда группа бежала от баори, девушка действительно почти отключилась, но скоро все прошло, и она начала догадываться, а сейчас память вернулась уже полностью.

Валентин спросил, а где сейчас настоящий Авван. Кината подтвердила, что он сейчас уже у Тигурда. Главком тоже долго не мог найти его, ведь на своей Базе Авван какое-то время не появлялся. Оказалось, он был на Земле, планете, которую курировал. Вообще в спокойные времена девушка и Авван иногда встречались на его территории или у Кин на озере, где землян захватили агенты Комитета. Правда, в последнее время это случалось все реже и реже, так как Авван был занят своими делами, да и сама Кин много работала у баори, пыталась предотвратить гражданскую войну в одной из их Зон.

– Ты говоришь об этом, словно о примирении двух соседок по лестничной клетке! – заметил Валентин.

– Ну… Мне практически ничего не грозило, ведь нас зачастую считают богами, что было почти правдой! Бывало, конечно, что исследователи пропадали, гибли, но это редкость. Некоторые считают это играми, но…

– Хорошенькие игры! – вставил старшина. – Нашли разные штучки в этой долбаной Пирамиде, и понравилось, значит, богов изображать!

– Что? – не поняла девушка.

– Это он шутит, обсудим потом! – отмахнулся Валентин. – А с твоим Авваном ты еще вполне можешь все наладить.

– Не знаю, не уверена. Я его видела вот сейчас, у Тигурда. Говорю же, он нашелся! – Кин всплеснула руками. – Он меня обнял, поцеловал, а сам все о каких-то землянах с отцом толкует, на меня даже почти и не смотрел…

– О каких землянах? – насторожился Остапенко.

Кината рассказала, что спрятаться на Земле Аввана уговорил Янж – фактически он и его подставил, устроив самую настоящую провокацию. У Аввана там взорвался гравилет – без сомнения, тоже проделки Янжа. Во время пеших странствий через Зоны Авван встретил каких-то землян, которые ему здорово помогли.

– Погоди! – перебил ее Валентин. – Пешком, с Земли?! Через много Зон, один?!

Девушка объяснила, что у Аввана имелся деструктор и УЗК. Правда, в одной земной зоне он все-таки попал в плен, но новые друзья его освободили, и дальше он двигался с ними. Потом они почему-то растались – Кин не поняла толком, почему, так как она больше внимания обращала на попытки уговорить главкома вступить в переговоры с Валентином и Николаем. Но Авван порывается найти «своих» землян и, кстати, подумал, что Остапенко и Шорин как раз те люди, которые его спасли. Но когда он увидел капитана и старшину…

– Как он нас мог увидеть, где? – чуть ли не в один голос вскричали Отапенко и Шорин.

– Ему показывали ваши изображения, разумеется, – слабо улыбнулась Кин. – В общем, когда он понял, что вы – не его земляне, он практически потерял к вам интерес. Хотя сейчас после вмешательства в Артефакт и Тигурд, и он могут вами снова заинтересоваться. – Она в который раз всплеснула руками и добавила упавшим голосом: – Не знаю, я так запуталась!

– Ладно, – Валентин снова коснулся ее плеча, – можно подумать, мы не запутались… Ну а что ты сейчас предлагаешь делать? Пойми, мы, похоже, конкретно влезли в защиту этого долбаного Артефакта или Пирамиды, мы сделали с ним нечто. Внесли какой-то сбой, отключили или разрушили – я толком не знаю! Мы убили несколько агентов и гвардейцев. Кто за все это в ответе? Мы! С чего ты взяла, что Тигурд простит нас? Очень сомневаюсь! Кроме того, сейчас тут появятся Янж и Юстанна. А что нам делать с ними?

– А самое главное, время наше вышло, – заметил Николай. – Мы уже никак не успеваем ко входу. Влипли, карапузики, кончились танцы!

– Это верно, – согласился Валентин. – Да, собственно, нам уже большой разницы нет, успели или не успели.

– Тигурд поможет, – уверенно сказала Кин. – Жаль, что вы начали стрелять в Храме, но уверена, что нам по-прежнему необходимо встретиться лично с ним. И Авван, уверена, будет на нашей стороне в любом случае.

– Да кто такой этот Авван?! – разозлился Валентин. – Что он за шишка такая, чем он-то поможет?! Почему ты так уверена – из-за того, что ты его подруга?!

– Возможно, и из-за этого. Но главное в том, что Авван – сын Тигурда!

На несколько секунд в воздухе повисла тишина.

– Ах, вот оно как! – проговорил Валентин. – Получается, что и Юстанна – дочь главкома?! Ну и компания у вас подобралась…

– «У вас», – печально повторила Кината, поднимая щиток шлема – по ее лицу текли слеза. – Да мы же теперь вместе, Валентин, мы теперь в одной связке. И мы выпутаемся, я клянусь. А если и умрем, то тоже вместе – я вас не брошу…

Шорин только крякнул.

– Ну-ну, вам сейчас представится возможность умереть вместе, – заявил он, глядя куда-то вдаль. – К нам гости направляются, и немало. Гостевой у нас денек!