Ты есть (СИ)

Глава 15

Настало утро субботы, и нам с Мелиссой предстояло отправиться в дом Криса на семейную вечеринку. Я жутко нервничала и волновалась, отчего вещи просто валились из рук. Тушь выскользнула из пальцев, запачкав светлую футболку. Пришлось экстренно переодеваться. Закрывая дверь, я долго не могла попасть в отверстие, а потом и вовсе выронила ключи. Да что ж со мной такое! Это обычный пикник, успокаивала я себя мысленно. На котором предстояло познакомиться с семьёй Криса.

Как братья воспримут моё внешнее сходство с их матерью? Также удивятся и не поверят своим глазам? Возможно посчитают, что это чей-то злой розыгрыш? Надеюсь, Крис предупредил их и заранее подготовил. Пусть они и посчитали его домыслы о двойниках полнейшей бредятиной, но им придётся принять правду и поверить в то, что люди, похожие друг на друга, как две капли воды существуют. Невероятно, но это так! Я сама до недавнего времени относилась скептически к данному феномену, пока не увидела фотографию Элизы Уилсон.

Крис жил недалеко от кампуса. Он упоминал об этом, когда провожал меня до общежития. Но Мелисса всё рано предложила взять машину и уже буквально через десять минут мы были на месте.

Припарковавших в нескольких метрах от белого двухэтажного дома, я оповестила Криса о нашем прибытии, написав ему сообщение. Мы вышли из машины и осмотрелись по сторонам. Перед нашим взором открылся вид на тихую улочку, с такими же красивыми и ухоженными домами. И не скажешь, что буквально в нескольких километрах жил своей жизнью шумный мегаполис.

На всей территории небольшого уютного дворика, огороженного белым заборчиком, устилался аккуратно подстриженный зелёный газон. Несколько невысоких деревьев отбрасывали лёгкую тень на фасад здания. Думаю в жаркие дни, под пышной кроной создавалась приятная прохлада.

Шумная толпа гостей веселилась в задней части двора. К дому была пристроена открытая веранда, где стоял стол с угощениями и напитками. А из огромных усилителей звука, расставленных на газоне, доносилась заводная музыка.

И с погодой сегодня повезло. Небо было голубым и чистым. Светило солнышко, не такое яркое, как летом, но воздух прогрелся достаточно. Погода позволяла проводить долгое время на улице и не мёрзнуть при этом.

Через пару минут на дорожке, вымощенной декоративным камнем, появилась знакомая фигура. Крис вышел, чтобы встретить нас. На нём были надеты спортивные штаны свободного кроя и белая футболка, которая обтягивала его торс и плечи. Сквозь тонкую ткань отчётливо просматривались восемь кубиков пресса. На тренированное тело Криса можно любоваться бесконечно. Что я и делала, пока он подходил к нам.

— Привет! Вы как раз вовремя, — голубоглазый парень широко улыбнулся, приветствуя нас.

— Привет! — ответили мы с Мелиссой в унисон.

— Мясо уже почти готово. Веселящаяся голодная толпа вот-вот накинется на него и оприходует в два счёта. Надо поторопиться! — Крис махнул рукой, указывая на собравшихся гостей.

— А ты, полагаю, дежурный по камбузу? — я попыталась пошутить, озвучив свою догадку. Так назывался пищеблок на корабле.

— Ага. Впрочем, как и всегда, на всех семейных вечеринках я отвечаю за приготовление вкусного мяса на гриле, — пояснил Крис и провёл пальцами по своим волосам, взъерошив светлые пряди.

— Надо же! Ты готовишь мясо на гриле? Может есть и ещё какие-то скрытые таланты, о которых мы не знаем? — я подошла ближе к Крису и поправила взъерошенные пряди на чёлке. Откуда во мне взялось столько смелости? — Вот так гораздо лучше!

— А-а-а-а. Так вот почему на тебе одна лишь футболка! — заметила Мелисса. — А я подумала, неужели этот парень настолько горяч, что ему не требуется носить тёплую одежду в холодное время года.

— Нет, — Крис смущённо заулыбался, отметив комментарий Мелиссы, — просто жар от огня разгорячил меня, пока я готовил мясо. Смелее девочки, проходим не задерживаемся! — и он подтолкнул нас вперёд, открывая калитку.

Моё сердце начало отбивать чечётку! Я снова разволновалась от предстоящей встречи с братьями Криса.

Подойдя ближе к веранде, на дорожке нас встретил Трэвис и начал сразу же извиняться передо мной.

— Элли, дружище! Прости, что повёл себя, как идиот! Мне не стоило так усердно допытываться про твою повязку на запястье, — Трэвис в театральном жесте положил руку себе на грудь, давая понять, что его извинение идёт от чистого сердца. При этом он сделал такие жалобные щенячьи глазки. Ну просто сама непосредственность! — Как мне загладить свою вину?

— Трэвис! Я, в общем-то, и не держу зла на тебя. Лучшее, что ты можешь сделать — забудь то, что видели твои глаза.

Прошло не больше четырёх дней, но события в моей жизни закрутились так, что я и думать забыла про тот неприятный инцидент. Меня действительно, уже не так сильно волновало, что Трэвис видел мои шрамы, и не только он. За последние дни я дважды обнажила свою душу, рассказав о прошлом. И всё произошедшее воспринимала, как неоценимый жизненный опыт. Надеюсь, когда-нибудь придёт день и прошлое перестанет давить на мою самооценку, а маскировочные платочки на запястье мне больше не понадобятся. Поэтому на Трэвиса я уже не обижалась. Да и как можно злиться на этого кривляку.

— Хватит корчить свои грустные рожицы! — я легонько стукнула Трэвиса по плечу. — Пойдёмте к столу, а то все вкусности съедят и нам ничего не достанется.

Шумная толпа гостей веселилась и отдыхала, распивая горячительные напитки и уплетая разнообразные закуски. Я рассматривала толпу, пытаясь отыскать среди присутствующих людей братьев Криса. Ведь парни должны быть похожи между собой?

Не успела я рассмотреть и половину гостей, как Крис взял мою руку в свою ладонь и повёл к веранде.

— Элли, смелее!

Немного в стороне, поодаль шумной толпы, стояла небольшая группа людей. Двое парней и симпатичная блондинка. По мере приближения к троице мне удалось рассмотреть их лица. Я отметила схожие черты между парнями.

— Эй, ребята! — обратился к ним Крис. — Хочу представить вам одного человека. Знакомьтесь — это Элли Принс!

Все молча, уставились на меня. Секунд десять они просто смотрели с широко раскрытыми глазами. В застывших лицах читалось состояние шока и недоумения. Приблизительно такая же реакция была и у Криса в момент первого столкновения. Никто не произнёс ни слова. Мне стало совсем неловко.

— Не может быть… — парень, отличавшийся заметной худобой, рухнул на стул и пальцами прикрыл глаза.

— Элли! Это наш средний брат Элиот. Он всегда отличался особой чувствительностью, — продолжил знакомство Крис, указывая на усевшегося парня. — И позволь представить виновников сегодняшнего торжества — Тайлера и Амели.

Мне не составило труда догадаться, что Крис говорил о старшем брате и его невесте.

— Поздравляю вашу пару с помолвкой! — спохватилась я и протянула милой девушке коробку пирожных, которую мы с Мелиссой купили по дороге сюда. Я не любила приходить в чужой дом с пустыми руками. Тем более что сегодня особенный повод — помолвка.

— Элли! Мы очень рады знакомству! — выйдя из неловкого оцепенения, поприветствовала меня Амели. — Спасибо, что заглянула к нам на вечеринку.

— Невероятно! — Тайлер справился с волнением и отошёл от шока, произнеся первую реплику.

— Элли, ты прости братьев, за их неловкое поведение. Мне ведь никто не верил! — укоризненным взглядом окинул свою семью Крис.

Пока Тайлер и Элиот продолжали меня пристально рассматривать, я не теряла зря времени, а пыталась лучше изучить их внешность. Все три брата отличались внушительным ростом. Но Крис превосходил своей мощью и развитой мускулатурой. Что не удивительно, если учесть то количество времени, которой он проводил в зале тренируясь.

Старший и средний брат унаследовали тёмный цвет волос, по-видимому, от отца. А Крис, наоборот, был светловолосым, как мама.

— Разве это возможно? — продолжал удивляться Элиот, говоря моими словами. Ведь я озадачилась таким же вопросом, когда увидела снимок Элизы Уилсон. — Весь облик, цвет глаз, вздёрнутый нос… Даже улыбка мамина! В это трудно было поверить, пока я не увидел тебя!

— В мире до конца не изучен феномен двойников, но их существование — давно доказанный факт, — пояснил брату Крис. — Я и сам не верил, пока не перелопатил достаточное количество информации.

— Элли… — старший брат перебил Криса. — Папа ведь так называл маму? Моя Элли…

— Ох, да! — я поспешила объясниться. — Моё полное имя Элоиза Принс. Но я редко им пользуюсь. Просто у отца разыгралась фантазия, когда он думал, как назвать свою малышку. Представляете! Каково живётся подростку в наше время с именем Элоиза? Немного повзрослев, я стала представляться, как Элли, что нравилось мне гораздо больше.

— До чего ж удивительная история! И вы случайно встретились в университете? Невероятно! — заметил Элиот.

— Ага, но и это ещё не всё. Одно дело — внешнее сходство. Но когда я увидел Элли в зале у мистера Ти… Думал, что меня хватит удар. Ведь она также увлекается бальными танцами.

— Ничего себе! — присвистнул Тайлер, и снова устремил взгляд на меня, рассматривая с головы до ног. Словно не верил во всё происходящее. Я понимала его. Это сложно принять. Но была ли случайна встреча? Люди появляются в нашей судьбе неспроста! Каждый человек несёт в себе жизненный опыт и учит нас чему-то новому. Всего-то и нужно усвоить урок и сделать правильные выводы.

— Да уж, — подытожил Крис, — сюжет достоин экранизации!

— Я правильно понимаю, что вы теперь вместе? — Амели смотрела с улыбкой, переводя взгляд с Криса на меня и обратно. — Встречаетесь, да?

Тайлер и Элиот резко замолчали и пристально взглянули на нас, ожидая услышать ответ. С чего она так подумала?

— Да, — тут же выпалил Крис.

— Нет! — одновременно с ним воскликнула я. Братья удивлённо переглянулись, теряясь в догадках.

— Мы над этим работаем, — мягко добавил Крис и повернулся ко мне, одаривая озорным взглядом.

Я не стала разубеждать окружающих в обратном. Если Крис решил разыгрывать комедию и дальше, то пусть так. Только не знаю как мы потом будем выпутываться из всей этой истории.

— Я хотел показать тебе комнату, где хранятся вещи родителей. — Крис отвёл меня в сторону, не давая братьям закончить неловкий допрос.

Немного вдалеке послышался смех Мелиссы — Трэвис развлекал её своими шуточками. Я не волновалась за подругу. Думаю, ей не будет скучно за время моего отсутствия.

Глава 16

В дом мы зашли через заднюю дверь, которая вела в просторную кухню, и двинулись дальше по коридору в холл. Интерьер комнат впечатлял. В дизайне гостиной преобладали светлые оттенки. Мягкая мебель обтянутая тканью кремового цвета, идеально гармонировала с шерстяным ковром, устилающим пол. Панорамные окна, пропускали достаточно света, отчего гостиная казалась еще больше. Дом просто кричала своей аккуратностью и чистотой. Я удивилась, как троим мужчинам удавалось поддерживать такой порядок?

Дальше мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж. По мере приближения к заветной комнате мне становилось не по себе. Желудок скрутило в узел. Хорошо, что я ничего не успела попробовать из предлагаемых угощений. От чрезмерных переживаний и волнений можно было с лёгкостью заработать несварение.

Дойдя до конца коридора, Крис распахнул передо мной дверь и предложил войти.

— Заходи, не стесняйся! Приведений тут нет.

Мои губы тронула натянутая улыбка. Я оценила старания Криса, который пытался разрядить обстановку. Видимо, бледность на моём лица выдавала нервозное состояние.

Я шагнула в комнату и осмотрелась по сторонам. Первым бросилось в глаза бесчисленное количество плакатов и фотографии с изображением родителей Криса. Вот они в красивых бальных нарядах, кружились в медленном вальсе. А на другом снимке пара отбивала ногами чёткий ритм зажигательного джайва. Здесь же висели всевозможные медали и грамоты за участие в различных турнирах.

В углу стоял застеклённый шкафчик, на полках которого бережно хранились, выигранные родителями кубки и статуэтки. В центре располагался их главный трофей — награда за Чемпионство страны.

Фотографии, что висели на противоположной стене рассказывали о тренерской деятельности пары. Вот уже их ученики стояли на высшей ступеньке пьедестала и благодарили своих наставников. Бесчисленные достижения Дарена и Элизы впечатляли. Сколько могло вырасти чемпионов под руководством такой выдающейся пары. Отчего печальнее чувствовалась их утрата.

— Это же зал, где мы тренируемся? — я подошла ближе и указала на фотографию, где Дарен и Элиза занимались с маленькими детками.

— Да, всё верно. Это помещение принадлежит нашей семье. Мама с папой купили его, когда завершили профессиональную карьеру. После смерти родителей здание пустовало. А потом я предложил своему тренеру снять зал для секции по борьбе. Для наших занятий много места не требовалось. Поэтому первый этаж отдали мистеру Ти под его школу танцев.

— Вот значит, как получилось такое интересное соседство — борцы и танцоры, — я улыбнулась и пошла дальше осматривать комнату.

В углу напротив стеклянного шкафчика располагались две металлические штанги, увешанные огромным количеством танцевальных костюмов. Обилие ярких красок, блеск камней и переливы разноцветных пайеток ослепляли глаза. Я осторожно провела ладонью по одному из платьев. Клянусь, костюмы ещё хранили аромат духов своей хозяйки.

— Крис, просто невероятно! Вы всё так бережно храните. У меня нет слов, — одинокая слезинка скатилась по моей щеке. Трогало до глубины души то, как дети чтили память о родителях. Потом мой взор упал на старенький телевизор с DVD-плеером.

— Это видео с их выступлений? — я указала на аккуратно сложенную стопку дисков возле тумбы.

— Да.

— А можно взглянуть? — мне безумно хотелось увидеть, как двигалась пара в танце.

— Конечно, — Крис потянулся к стопке дисков и оживил старенькую аппаратуру. Включилась запись и я, словно загипнотизированная, уставилась на экран.

Первые музыкальные аккорды помогли определить танец. Пара исполняла пасодобль. Они передвигались по паркету слаженно и собранно. Движения были чёткими, а позы полны изящности и грациозности. Пара с особым мастерством передавала дух и энергию танца. Страсть и горячность, волнение и интрига, борьба характеров, сила и грация — всё присутствовало в их эмоциональном и ярком пасодобле.

— Восхитительно! — только и смогла вымолвить я, впечатлённая выступлением Элизы и Дарена.

Крис молча смотрел запись, не отрываясь от экрана. Мой комментарий вызвал лёгкую улыбку на его губах, но взгляд оставался грустным. Я не хотела терзать душу Криса тяжёлыми воспоминаниями и попросила остановить запись.

Продолжая осматривать комнату, в поле моего зрения попал фотоальбом, который лежал на тумбе рядом с телевизором. Спросив разрешение, я стала перелистывать снимки, запечатлевшие счастливые моменты. Вот на одном из них семейство праздновало Рождество. Крису здесь не больше пяти лет. Его одели в нелепый свитер с изображением рогатого оленя. Такой забавный малыш. А на другой фотографии семья отмечала день рождения кого-то из ребят. Все мальчишки одели на голову смешные праздничные колпаки. Моё лицо расплылось в улыбке, наблюдая эту забавную картину.

Перевернув страницу, я увидела изображение юной девушки, и сразу же отметила знакомые черты лица. Такой же вздёрнутый носик, высокие скулы, идентичный разрез глаз. На снимке мама Криса беззаботно смеялась, смотря в объектив. Улыбка такая открытая и тёплая. Чистый и озорной взгляд зелёных глаз ещё не отягощён жизненными невзгодами и трудностями.

— До сих пор не могу поверить, что такое возможно, — я продолжала листать фотографии, поражаясь внешнему сходству с Элизой Уилсон. Рассмотрев получше, изображение отца, стало понятно, от кого Крис унаследовал удивительный оттенок глаз. Их цвет подобен ясному небу в морозный день. Тогда как у братьев глаза были зелёными, как у их мамы.

— Давай выберем тебе платье, — предложил Крис, когда я закончила перелистывать фотоальбом. — Может, какое-то приглянулось больше других? Не ошибусь, если скажу, что любое из них подойдёт по размеру. И это правда. Моё телосложение совпадало с параметрами фигуры мамы Криса.

Я снова перевела взгляд на изумительно красивые платья, чтобы окончательно определиться с выбором. Глаза разбегались от цветной феерии. Красное, чёрное, фиолетовое, оранжевое, салатовое, золотое — какого оттенка здесь только не было! Платья для латины сверкали, расшитыми стразами и пайетками, а струящаяся бахрома приходила в движение от лёгкого прикосновения. Это я ещё не брала в расчёт бальные костюмы для европейской программы.

В итоге мой выбор пал на чёрное платье со вставками из золотистой ткани на груди и бедре. В этих местах блестела россыпь сверкающих камней. Юбка сужалась книзу и разделялась на два треугольных клина.

Платье выглядело простым, но в то же время смотрелось элегантно и изысканно. Верхнюю часть сконструировали таким образом, что одна рука оставалась обнажённой, а другая была полностью скрыта под тканью. Снизу крепилась специальная петелька, которая одевалась на средний палец. То что нужно! Мои шрамы будут надёжно спрятаны под длинным рукавом.

— Все костюмы невероятной красоты! Глаза разбегаются. Но, пожалуй, остановлю выбор на этом, — я сняла платье с вешалки и приложила к своему телу.

— Отличный вариант! — Крис одобрительно кивнул, — осталось только подобрать обувь. Кажется, туфли хранятся в комоде.

Он начал открывать ящики, в поисках подходящей пары. Мне приглянулись одни босоножки чёрного цвета. Тонкие ремешки из натуральной кожи, расшитые камнями переплетались в замысловатый узор на подъёме стопы.

— Думаю, вот эти отлично подойдут, — я указала на приглянувшиеся босоножки.

— Здорово! — Крис достал пару обуви из ящика и протянул мне. — Скорее бы наступил вечер первокурсников. Не терпится посмотреть на твоё выступление.

— Ты собираешься пойти на вечер? — моё лицо вытянулось в удивлении.

— Конечно! — Что же я буду за парнем, если не поддержу свою девушку на выступлении?

— Ну, вообще-то, вымышленный парень!

— Для всех — самый настоящий! — поигрывая бровями, улыбнулся Крис. А в глазах сверкал всё тот же озорной огонёк.

Я возмущённо фыркнула. Ситуация с «как бы парнем» забавляла и веселила его.

— Не будем разочаровывать толпу раньше времени, — продолжил Крис. — Не лишай их самого любимого занятия — посплетничать! А теперь, если ты не против, мы можем присоединиться к остальным. Возможно, ещё получится попробовать что-нибудь из угощений. Ты ведь совсем ничего не ела.

Аккуратно упаковав выбранные вещи для выступления, мы покинули комнату и вернулись на веранду.

Глава 17

Выйдя на воздух, в лицо мне ударил прохладный ветерок. Мы провели достаточное количество времени, разглядывая вещи и фотографии родителей. На улице посвежело, и захотелось согреться горячим напитком. Крис предложил разместиться за столиком, что находился поодаль веранды. Заметив мой лёгкий озноб, он отправился на поиски согревающего напитка.

Я уселась за столик, и в отсутствие Криса, принялась рассматривать собравшихся гостей. На мой взгляд, вечеринка насчитывала около тридцати человек. Довольно-таки немало. Раскрасневшиеся лица свидетельствовали об изрядно выпитом количестве алкоголя. При этом гости вели себя культурно, в рамках приличия, что говорило об интеллигентности и воспитанности собравшейся публики.

Отыскав глазами Мелиссу, я помахала ей рукой. Она оживлённо жестикулировала и о чём-то спорила с Элиотом — средним братом Криса. Хм? Они уже познакомились? Возможно, Трэвис представил их друг другу? Я не стала прерывать увлекательную беседу Мелиссы, а принялась дальше изучать присутствующих.

Сбоку послышался звонкий женский смех. Повернув голову на звук, я увидела занимательную картину. Трэвис развлекал смешными историями группу девушек, пуская в дело всё своё обаяние. Я усмехнулась и закатила глаза. Парень не исправим — на любой вечеринке старался быть в центре женского внимания!

Также мой взгляд зацепился за ещё одно знакомое лицо. Я попыталась получше рассмотреть жгучую брюнетку, которая флиртовала с Крисом на вечеринке. Она была достаточно высокой. Стройная фигура, карие глаза, кожа смуглая. Прямые тёмные волосы спускались ниже плечи. Спина ровная. Плечи расправлены. Весь её облик говорил об уверенном в себе человеке. Такая пойдёт по головам, если захочет добиться желаемого. Неприятная особа, как мне показалось. Хотя, возможно, я судила предвзято.

Как раз в это время, Крис с тарелкой и кружкой в руках двигался в мою сторону. Вдруг эта девица перегородила ему дорогу и кинулась на шею. А потом прислонилась всем телом и что-то прошептала на ухо, одарив Криса томным взглядом карих глаз. Вот же нахалка! Я возмутилась, подскочив со стула, и тут же направилась в их сторону, чтобы избавить парня от цепких рук настырной прилипалы.

— Крис! Ты принёс мне горячий напиток? Как мило с твоей стороны, — я намеренно повысила голос на октаву выше и одарила его восхищённым взглядом, хлопая ресницами. Если уж разыгрывать спектакль, то изображать свою роль надо правдиво! Взяв кружку с напитком из его рук, я обратила взор на брюнетку и невинно улыбнулась. — Представишь меня своей знакомой?

— Это Микаэлла. Она учится с нами в университете, — Крис с облегчением освободился из объятий брюнетки. — Мы знаем друг друга со школы.

Микаэлла раздражённо фыркнула, резко развернулась и, не произнеся ни слова, ушла прочь. Ну и фурия! Я вопросительно подняла бровь и взглянула на Криса. Он лишь пожал плечами и протянул мне тарелку с угощением.

— Присядем? — Крис указал в сторону столика под деревом, предлагая вернуться на место.

Усевшись на стул, я обхватила тёплую кружку двумя руками, чтобы согреть озябшие пальцы. Сделав глоток горячего напитка, по телу разлилось блаженное тепло.

— Совсем замёрзла? — поинтересовался Крис.

— Нет… — я сначала хотела возразить, но потом, улыбнувшись, призналась, — ну, если только немножко.

Солнце уже клонилось к закату. Вечер окутал своей прохладой и свежестью. На веранде зажглись фонари, и лёгкое свечение огней придавало чарующую таинственность осеннему вечеру.

— Дай-ка сюда, — Крис заключил мои руки в ладони и начал согревать их своим дыханием. — Сейчас станет теплее.

Я удивлённо уставилась в небесно-голубые глаза, но руки не убрала. От его нежных прикосновений и тёплого дыхания кончики пальцев покалывало.

— Эта девушка… Микаэлла, — я нарушила молчание вопросом, который уже долгое время не давал мне покоя. — Вы встречались?

Крис явно не ожидал такого прямого вопроса, но сразу же ответил.

— Нет, не встречались и не были парой. В определённый период своей жизни… Когда мамы не стало, я вёл себя не самым лучшим образом. Дома практически не находился. Всё время зависал на тусовках в каких-нибудь сомнительных компаниях. С помощью изрядного количества алкоголя уходил от реальности. Я не хотел принимать действительность такой, какой она стала без родителей. — Крис опустил голову, вспоминая не лучшие годы своей жизни. Сделав глубокий вдох, он продолжил: — На таких тусовках частенько появлялась Микаэлла. Иногда веселье затягивалось и плавно перетекало в глубокую ночь, а то и вовсе в раннее утро. Просыпаясь с похмелья, я редко помнил подробности. Пару раз находил Микаэллу в своей постели. Близость с девушками, также помогала забыться и отстраниться от действительности. Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы в один прекрасный момент, тренер не вставил мне мозги — буквально и фигурально. У нас состоялся тяжёлый мужской разговор, с небольшим применением силы.

Крис на секунду замолчал, уставившись взглядом вдаль. В его памяти отчётливо всплыли слова тренера: «Думаешь, родители гордились бы тобой, увидев, как ты, опускаешься с каждым днём. Разгульным образом жизни, пьянками и драками решил ещё больше прославить фамилию Уилсон?! Родители годами трудились, чтобы доказать всем, чего стоит упорство и боевой дух их пары! Они добились славы и признания своим мастерством и талантом! К сожалению, роковая случайность и страшная авария унесла жизнь твоего отца, а мама не смогла справиться с потерей. Но в этой жизни им удалось оставить после себя существенный след. Вы их самое ценное и дорогое достижение. Три невероятно талантливых, умных и целеустремлённых парня! И что делаешь ты? Травишь своё тело и душу, чтобы однажды проснуться в сточной канаве с дыркой в животе?»

— Тогда слова тренера обрушились на меня словно леденящий душ. В голову пришло осознание, что родителей уже не вернёшь. Но я могу сделать так, чтобы фамилия Уилсон продолжала звучать на устах. В память о родителях, об их несгибаемой воле к победе я решил пробиться в национальную команду по греко-римской борьбе, чтобы попасть на Олимпийские игры! В тот отборочный цикл сделать это не получилось. Разгульный образ жизни и пропуск тренировок отрицательно сказались на моей физической форме. Я ждал два года, чтобы снова рискнуть пройти отбор. Всё свободное время посвятил тренировкам и упорно шёл к намеченной цели. Остался последний рывок. Скоро состоятся соревнования, и у меня нет шанса проиграть! Я попаду в сборную — сейчас или никогда.

Впечатлённая откровенностью Криса, я не заметила, как крепко сжала в ладонях его руки. Через прикосновение хотелось передать свою энергию и силу духа, чтобы он смог осуществить задуманное! Какое-то время мы сидели молча, взявшись за руки, и смотрели друг на друга, не отрывая взглядов. Не знаю почему, но вечерней свежести и холода уже совсем не ощущалось. Под проницательным взглядом Криса тело накрыла волна жара. Щёки запылали румянцем. Заметив моё смущение, парень решил разрядить обстановку.

— А почему ты спросила про Микаэллу? Неужели моя девушка приревновала?

— Вот ещё! — вопрос Криса возымел должный эффект. Я улыбнулась и хмыкнула в ответ. — Ревность — это удел слабых! Уверенная в себе девушка соперниц не боится! — и для большей напыщенности задрала подбородок кверху, сделав надменный вид. Спустя пару секунд, мы с Крисом переглянулись и одновременно расхохотались.

— Ну и насмешила, мышка!

— Почему мышка? У меня теперь и прозвище имеется? Почему не зайка или солнышко?

— Потому что твой аккуратный вздёрнутый носик напоминает мордочку маленькой беленькой мышки!

Хм, как мило. Крис сравнил меня с мохнатым зверьком, но сделал это очень деликатно. Мне ни капельки не было обидно за такое сравнение.

В этот момент шумная толпа разразилась громкими овациями и хлопаньем в ладоши. Собравшиеся гости чествовали будущих молодожёнов Тайлера и Амели.

— Красивая пара, — отметила я, гладя на их нежные объятия. — Где они познакомились? Ведь Тайлер пилот. Не так ли?

— Да верно. Он часто бывает в рейсах. Жить без неба не может. Я ещё не встречал человека, который бы так болел авиацией! Тайлер с раннего детства увлёкся самолётами. Коллекционировал уменьшенные копии различных лайнеров и парапланов. Отучившись в лётной академии, на смену миниатюрным моделям пришли самолёты в натуральную величину. Взрослый мальчик теперь забавляется с большими игрушками. — Крис с теплотой смотрел на брата, рассказывая о страстной любви Тайлера к авиации.

— Как удивительно!

— С Амели они познакомились в аэропорту. Она регистрировала пилотов и пассажиров перед вылетом. Её работа позволяет им видеться чуточку больше. Ведь рабочий график пилота достаточно загружен.

— О! Значит, Амели сотрудник аэропорта! — не успела я закончить фразу, как к нам подошёл Тайлер и прервал нашу уединённую беседу с Крисом.

— Улыбка всё чаще появляется на твоём лице, брат! Почему-то, мне думается, что это заслуга Элли?! — Тайлер переводил свой радостный взгляд то на меня, то на Криса.

Хм, я задумалась. Ведь он прав! Ещё при первой встрече, я отметила угрюмость и замкнутость в поведении Криса. Он был малообщителен и редко улыбался. Всем своим серьёзным видом давал понять, что к нему лучше не подходить. Но сейчас это уже совершенно другой человек. Как оказалось, Крис тот ещё шутник! Мне определённо нравилось, как улыбка смягчала его суровый вид, а небесно-голубые глаза вспыхивали озорными огоньками. Неужели такие перемены как-то связаны с нашим знакомством?! Да, нет! Быть такого не может! Но краска смущения залила щёки лёгким румянец.

— Тайлер! А мы как раз говорили о тебе, — я не стала развивать тему его вопроса, чтобы не смутиться ещё больше. — Хотелось бы выразить благодарность, что позволили стать частью вашего семейного торжества сегодня.

— Элли, перестань! В нашем доме всегда рады друзьям, — отмахнулся от моей признательной речи Тайлер. — Тем более знакомство с тобой выходит за рамки традиционного. Ты извини нашу замедленную реакцию. Для всех нас это стало неожиданностью. Но мы обязательно пообщаемся с тобой ещё, только в более спокойной обстановке.

— Ах! С радостью приму приглашение, чтобы снова побывать у вас, — я послала Тайлеру благодарную улыбку. И действительно, если не кривить душой, мне понравилась семья Криса. Хотелось познакомиться с братьями поближе.

Вечеринка так стремительно пронеслась и пришло время нам с Мелиссой отправляться домой. Кстати, о подруге. Я думала, что ей будет неловко среди незнакомых людей, но за весь вечер мы не перекинулись и парой фраз. Она замечательно провела время, сначала в обществе Трэвиса, а потом увлечённо спорила и отстаивала своё мнение в разговоре с Элиотом.

Прежде чем уехать, мы попрощались с братьями Криса и поблагодарили за тёплый приём. Идя по дорожке к машине, Мелисса, не переставая, бубнила и возмущалась о том, что этот высокомерный всезнайка Элиот поставил под сомнение само существование и изучение такого «ненужного» и «пустого» предмета (по его словам), как социология!

Собственно говоря, социология и была основной областью науки, в которой Мелисса получала диплом. Вспоминая спорящую парочку, улыбка тронула моё лицо. Я еле сдерживала смех, чтобы не расхохотаться в голос. Маленькая и хрупкая Мелисса, с личиком, как у диснеевской принцессы, с широко распахнутыми карими глазами пыталась доказать двухметровому, худощавому, лукаво ухмыляющемуся Элиоту его неправоту и узкомыслие.

— Нет! Вы представляете! Самоуверенный компьютерный червь заявил, что за сто лет исследований, мы якобы ещё не пришли ни к достоверным обобщениям, ни к законам социологии! — активно жестикулируя, всё ещё причитая, подруга подходила к автомобилю.

— Мне казалось, что черви бывают книжными, а не компьютерными, — еле сдерживая смех, Крис пытался поправить Мелиссу.

— Не важно! — фыркнула она. — Не могу придумать более мерзкого определения, для человека, утверждающего чушь! Такая критика частенько исходит от аутсайдеров.

— Мелисса, думаю, что тебе обязательно нужно подготовиться к следующему раунду! Чтобы в разговоре с Элиотом оперировать умными тезисами и теориями, способными убедить его в обратном. — Мне хотелось успокоить задетое эго подруги.

— Точно! Я даже специально вытащу самоуверенного всезнайку Элиота в люди, где ты, Мелисса, сможешь уложить его на лопатки, — сотрясаясь от хохота, произнёс Крис, — в фигуральном смысле, конечно же!

— Ну, хватит уже, — я легонько стукнула весельчака по плечу, — Мелиссу можно понять! Она защищает свой любимый научный предмет.

— И правильно делает! Готов заплатить сотню баксов, чтобы посмотреть на то, как нахального вундеркинда поставят на место! Ты не представляешь, сколько мне в детстве пришлось вынести от этого задаваки и умника! Только когда я подрос, и начал серьёзно заниматься борьбой, смог немного приструнить своего братца, — слегка обиженным тоном оправдывался Крис. — Кулаки и мускулы в жизни, конечно же, не всё решают, но иногда они приходят на помощь в качестве последнего веского аргумента.

— Мальчишки есть мальчишки! — покачивая головой, подытожила я, обращая свой улыбающийся взгляд на Криса. — Спасибо тебе за всё! Вечер получился просто замечательным!

— Я тоже очень рад, что ты не побоялась прийти и познакомилась с моими братьями. — Крис притянул меня к себе и заключил в свои крепкие объятия. Я стояла неподвижно, окутанная приятным ароматом его туалетной воды. Тепло исходившее от Криса действовало на меня успокаивающе. Хотелось продлить эти приятные ощущения ещё на несколько секунд. Но нужно было садиться в машину. Я уже и так исчерпала лимит дружеского общения, и со стороны могло показаться, что мы самая настоящая влюблённая парочка.

Разомкнув объятия, я помахала парню рукой и села на пассажирское сиденье. Машина тронулась с места, и мы отъехали от дома. Я посмотрела в зеркало заднего вида и наблюдала за одинокой фигурой, которая стояла на тротуаре до тех пор, пока автомобиль не скрылся из вида.

Глава 18

Моя жизнь продолжала набирать бешеный ритм. Днём учёба в университете. Вечером тренировки с Дэном. Я даже не успевала подумать или поразмышлять о тех проблемах, которые свалились на мою голову в последнее время. Картера я больше не встречала. Слухи о наших отношениях с Крисом меня мало волновали. А студенты шептались и всё никак не отпускали эту тему. Даже моя соседка не выдержала и однажды спросила.

— В чём твой секрет, Элли?

— Ты про что, Саманта? — не поняла я, к чему клонила девушка.

— Как тебе удалось покорить сердце Криса Уилсона?! Одного из самых популярных парней университета!

— А что здесь такого?

— Ты ещё спрашиваешь?! Девчонки толпами бегают за ним, а он всех игнорирует! Абсолютно всех! Даже Микаэлла ничего сделать не может, хотя увивается за ним со школы, — при упоминании брюнетки меня слегка передёрнуло. — Будь осторожна с ней! Она своего не упустит, раз уж положила глаз на Криса.

— Просто он не хочет отвлекаться от намеченной цели. Для него сейчас отбор в национальную команду важнее девушек.

— Ну конечно! Тренировки и загадочная милашка Элли с таинственными шрамами на запястье. Думаешь, я не замечаю, как ты их прячешь? — вот чёрт! Значит, Саманта знает про шрамы. Я машинально прикрыла запястье, защищая свою тайну. — А откуда это потрясающее платье?

— Просто мистер Ти попросил заменить партнёршу Дэна. Нам предстоит выступить на вечере первокурсников с показательным номером.

— И где ты достала такую красоту? Оно всё расшито дорогими камнями и стразами! Немалых денег стоит, по-видимому.

— Крис помог… — еле слышно промямлила я, немного растерявшись от напора соседки. Но вдаваться в подробности и всё объяснять не хотелось.

— Хах! Я так и думала! Знаешь, становится всё интересней и интересней… — Саманта смотрела на меня прищуренным взглядом, в надежде услышать больше информации.

— Ничего особенного! У человека была возможность вот он и помог. И вообще, нет никаких секретов и тайн, — я поспешила закончить этот неожиданный допрос. — Мне пора бежать, а то опоздаю на тренировку.

Махнув рукой, я вышла из комнаты, оставив Саманту и её неудовлетворённое любопытство в одиночестве.

***

Дни сменялись один за другим. Медленно, но верно приближалось время нашего выступления с Дэном. Мы видоизменили композицию и сократили номер до двух танцев. Оставили только румбу и самбу, убрав наиболее сложные элементы. Всё-таки мои танцевальные навыки были гораздо ниже, чем уровень мастерства Аманды. Они с Дэном исполняли номер феерично и профессионально. Но действительность такова, что она вынуждена восстанавливаться после болезненного растяжения связок. Да и вряд ли на вечере первокурсников найдутся специалисты, разбирающиеся во всех нюансах бального танца. Но мы всё равно подошли к делу серьёзно и основательно.

Мистер Ти гонял нас до изнеможения. Иногда хотелось ему сказать, что это не Чемпионат мира. Не нужно готовить нас так, словно мы были первой парой страны. Но перфекционист, сидевший глубоко внутри тренера, поблажек не давал. С другой стороны, я ценила серьезный подход к делу. Опозорится перед зрителями не очень-то и хотелось. Стиснув зубы, я повторяла в десятый, а то и в сотый раз движение, за которое мистер Ти делал мне замечание.

В конце дня без сил приползала в комнату. Стоило голове коснуться подушки — тут же проваливалась в сон. Но все усилия и старания были не напрасны. С каждым днём и новой тренировкой номер получался лучше и лучше. Мы с Дэном почувствовали друг друга, как будто танцевали в паре уже много лет. Он знал мои слабые стороны, и во время прогонов старался сгладить недочёты. Однажды мы даже удостоились похвалы от мистера Ти.

— Ну вот. На такую самбу уже можно посмотреть! — сказал тренер после очередного прогона, что было чем-то нереальным и за гранью фантастики. Мистер Ти никогда не разбрасывался комплиментами просто так. Услышать из его уст: «Прикольно» или «Может быть» — означало «Вау!», «Круто!», «Молодцы!». Поэтому, когда в наш адрес последовал позитивный комментарий, я очень обрадовалась и подумала, что все старания не зря, и упорные тренировки действительно дают результат.

Практически каждый день в зале присутствовал Крис. Он также упорно тренировался, готовясь к своим отборочным соревнованиям. Трудолюбие и стремление парня поражало, и в то же время вдохновляло меня. Он делал всё возможное и невозможное, чтобы добиться поставленной цели. Истязал своё тело изнуряющими силовыми тренировками в два раза больше, чем все остальные ребята. Спаринговался с товарищами по команде имитируя разные ситуации в бое.

После каждой тренировки он ждал, пока я закончу своё занятие, и шёл провожать меня до общежития. Всё это происходило в позднее время суток, когда на улице сгущались сумерки. Возвращаться домой по тёмным улочкам кампуса в одиночестве не очень-то и хотелось. Поэтому я была благодарна своему попутчику за компанию.

— Как платье? Надеюсь, с размером проблем нет? — поинтересовался Крис, когда мы выходили из зала после очередной тренировки. Вечер выдался, на удивление, тихим и спокойным. Осень в этом году радовала сухой и тёплой погодой. Ветер легонько покачивал макушки деревьев. Жёлтые листья стелились шуршащим ковром под ногами. Мне всегда нравилась такая пора. Природа готовилась к зимним холодам, и было в поздней осени какое-то тихое умиротворение.

— Да, платье село великолепно! Спасибо тебе большое! — я в очередной раз поблагодарила Криса за помощь. — Даже моя соседка по комнате отметила красоту и уникальность костюма! Только бы не опозориться на выступлении, и достойным образом продемонстрировать и наряд, и танец.

— Ты зря волнуешься. У вас с Дэном всё отлично получается. Я наблюдал за вашей тренировкой. Хоть ты и непрофессионал, но смотришься в паре с Дэном гармонично и слаженно, — комплимент Криса разлился приятным теплом в моём сердце. Он наблюдал за тренировкой! Как хорошо, что на улице было темно. Сумерки скрыли довольную улыбку, что сияла у меня на лице.

— Ты высоко ценишь мой скромный талант, — отмахнулась я непринуждённо. Но глубоко внутри сидело чувство страха и волнения от предстоящего выступления. — Уже и не помню тех эмоций, когда танцуешь перед многочисленной публикой. Мне было лет четырнадцать, когда последний раз происходило что-то подобное. Много времени прошло с тех пор — изменилась я и моё отношение к людям.

— Зрители и то, как ты выглядишь в их глазах — это последнее о чём стоит думать во время танца. В первую очередь нужно просто получать удовольствие от того, что делаешь. Слышать музыку, чувствовать партнёра и контролировать движения своего тела, — подбадривал меня Крис. — Так же и в борьбе. Когда я выхожу на ковёр, то перестаю замечать окружающую обстановку и слышать посторонние звуки. Всё моё внимание сосредоточено на сопернике. Пропущенная уловка или обманное движение оппонента может решить исход боя.

— Научишь, как абстрагироваться от окружающего мира? — пошутила я, глядя на Криса озорной улыбкой.

— Да, пожалуйста! Я полностью в твоём распоряжение! — также в шутливом тоне ответил парень. А потом схватил охапку жёлтых листьев и обсыпал ими с головы до ног.

— Ах, так! — я среагировала незамедлительно. Собрала вокруг себя огромную охапку листьев и бросила в ответ. Крис расхохотался и побежал в сторону дерева. Там как раз находилась огромная куча листьев. Мы смеялись и бросались друг в друга, как дети, устроив нешуточный лиственный бой. Крис, несмотря на свой внушительный рост и вес, двигался проворнее и быстрее. Я понимала, что в этой битве мне не стать победителем, поэтому, ухватившись обеими руками за мощный торс, попыталась сделать подножку.

Святая наивность! Я думала обхитрить и повалить на землю одного из лучших борцов штата Иллинойс. Но не успев и глазом моргнуть, Крис лёгким движением перевернул меня в воздухе, и мы повалились прямо на кучу листьев. Но он не позволил моему телу оказаться на сырой земле — сам улёгся на спину, а меня придерживал обеими руками над собой. Оказавшись сверху, я заглянула в небесно-голубые глаза и утонула в их глубине. Мы смотрели друг на друга долгих десять секунд, не разрывая контакта. Переместив взгляд на губы, мне безумно захотелось к ним прикоснуться. Откинув все страхи и предрассудки, поддавшись желанию, я поцеловала Криса. Это было лёгкое нежное касание, наполненное теплотой и нежностью.

Крис не отстранился и не разорвал контакт. Наоборот, он с неистовым рвением откликнулся и осторожным движением языка раздвинул мои губы и углубил поцелуй. Чувства захлестнули с неистовой силой. По телу пробежала волна тепла, перерастая в лёгкое возбуждение.

В ту секунду я не думала о последствиях — просто наслаждалась моментом здесь и сейчас. Трепетные касания губ волновали душу, а движения языков затмевали разум. За то время пока длился наш поцелуй, окружающий мир перестал существовать. Было, абсолютно всё равно, видел кто-нибудь нас или нет. Хотелось целоваться с Крисом бесконечно. Но чтобы перевести дух и глотнуть воздуха, я замедлила темп и осторожно отстранилась от парня. Голубые глаза смотрели на меня, полыхая пожаром удовольствия и желания.

— Полагаю… — Крис хотел что-то сказать, но я не позволила закончить фразу, накрыв ладонью его влажные, разгорячённые губы.

— Ш-ш-ш-ш… — мне не хотелось разрушать очарование момента неловкими словами и фразами. Наклонившись чуть ниже, я потёрлась кончиком носа о его нос. А потом резко вскочила на ноги и, смеясь, побежала в сторону пешеходной дорожки. Парень нагнал меня в два счёта, схватил за руку и развернул к себе.

— Вообще-то, я хотел показать тебе пару приёмов, как уложить соперника на лопатки. Полезно знать для самообороны.

— Отличная идея! — выпалила я, часто вздыхая. — Только лучше обучаться в зале на мягких матах, а не ночью на сырой и холодной земле.

— Разумно, — Крис улыбнулся и провёл пальцем по моей щеке. — Уже поздно. Пойдём быстрее, а то совсем продрогнешь

Взявшись за руки, мы двинулись в сторону общежития. До конца дороги никто из нас не произнёс ни слова. Молчание было комфортным и уютным. Остановившись у входа в здание, я развернулась и посмотрела на Криса. Тогда он сказал.

— На следующей неделе состояться соревнования борцов. Там и увидимся. — Крис лукаво изогнул бровь и продолжил, — Заметь, я не спрашиваю, придёшь ли ты? Девушка просто обязана поддерживать своего парня во время состязаний. Поэтому ответ «нет» — не принимается.

— Соревнования! — я улыбнулась и подхватила игривый тон парня. — Ах да, точно! Скажи. Что будет лучше смотреться с трибун: транспарант с твоим фото или именная растяжка?

Он оценил шутку и разразился раскатистым хохотом.

— Достаточно будет твоего присутствия! — всё ещё смеясь и улыбаясь, Крис притянул меня ближе к себе и осторожным движением убрал прядку выбившихся волос за ухо. Затем последовал нежный поцелуй в щёку и фраза, которая не давала уснуть всю ночь.

— Сладких снов, мой мышонок…

Мне не послышалось? Он сказал «мой мышонок»? Крис действительно считал меня своей или слова автоматически слетели с губ? Я полночи лежала без сна, ворочаясь, пока наконец не забылась беспокойным сном.

Глава 19

На следующей неделе в среду, как и упоминал Крис, проходили очередные соревнования по борьбе. Мы с Мелиссой договорились, что встретимся прямо в зале. Посещение таких мероприятий вошло у нас в привычку, поэтому старались не пропускать выступления парней. Думаю для спортсмена важно, когда среди зрителей находятся люди, готовые поддержать тебя в любой ситуации, не зависимо от того, в чью пользу закончится поединок.

Криса с товарищами по команде ещё не было. Я переместилась в сторонку, чтобы меня не затоптали шумные зрители и написала СМС Мелиссе, сообщив, что жду её возле трибун. Ответ пришёл незамедлительно. Подруга извинялась за опоздание и заверила, что будет через пять минут. Освободившееся время я потратила на то, чтобы получше рассмотреть присутствующих болельщиков. А их в этот вечер собралось, как никогда, много. Сегодня наши ребята соревновалась со своими принципиальными и неприменимыми соперниками — командой Северо-восточного университета Иллинойса. Зрелище обещало быть жарким и напряжённым.

Сегодня посмотреть на соревнования борцов пришла Микаэлла. Я поймала на себе взгляд её карих глаз. Воинственная поза девушки и нахмуренные брови свидетельствовали о недоброжелательном настрое. Возможно, во мне она видела соперницу и преграду, мешающую заполучить Криса и не могла смириться с отказом. Хотя он никогда не испытывал к ней романтических чувств, и не скрывал этого.

Безответные чувства и безразличие предмета мечтаний и любовных грёз — больно ранят и бьют по самолюбию человека. Есть одна хорошая поговорка: «Насильно мил не будешь». И ничего не поделаешь. Но, возможно, в будущем Микаэлла повстречает особенного человека, для которого станет центром вселенной.

Мне не хотелось конфликтовать и соперничать с девушкой. Череда событий и роковое стечение обстоятельств привели нас с Крисом в эту точку отношений. По-настоящему мы и партой-то не были, но окружающие считали именно так. Поэтому заметив на себе испепеляющий взгляд карих глаз, я лишь улыбнулась и помахала рукой, приветствуя черноволосую девушку.

Разорвав зрительный контакт с Микаэллой и повернув голову в другую сторону, перед моим взором предстал человек, которого видеть сейчас хотелось меньше всего. Картер… Он, наверное, как и большинство студентов пришёл посмотреть на борьбу. Ну, разве мог Картер пропустить увлекательное и захватывающее зрелище. Тем более что такие мероприятия заканчивались шумными и весёлыми вечеринками. Дымчато-серые глаза пристально смотрели на меня. Не было смысла отворачиваться и делать вид, будто я его не заметила. Медленной вальяжной походкой Картер двинулся в мою сторону.

— Какие люди! Элли, детка! — он прошёлся по мне взглядом с головы до ног. За свой внешний облик я не переживала. Сегодня выбор сделала в пользу узких джинсов. А бежевая водолазка плотно прилегала к телу, подчёркивая стройную фигуру. Волосы оставила распущенными и светлые пряди свободно струились по плечам. Я слегка приподняла подборок.

— Привет, Картер! Я так надеялась, что встреча с тобой была всего лишь видением. Но нет. Это точно ты.

— Хм… Элли, где же любезность? — его губы скривились в ухмылке.

— Ой, Картер! Не думаю, что ты нуждаешься в моей любезности, — небрежно отмахнулась я и саркастично добавила. — Кругом полно дружелюбных девчонок, которые по щелчку твоего пальца одарят и лаской, и любезностью. Странно, что за тобой ещё не вьётся шлейф из покорённых женских сердец.

— Помнится, раньше ты была в их числе, — парировал Картер, указывая на меня пальцем.

— Ах! Скажешь тоже. Когда такое было? — я пожала плечами и усмехнулась. — С тех пор я стала лучше разбираться в людях. И теперь тщательно выбираю — с кем мне любезничать, а кого одаривать лаской.

— Вау! Смелая и дерзкая Элли — что-то новенькое! Так мне нравится даже больше!

Последняя реплика Картера пошатнула мой боевой настрой. Растерявшись, я не знала, что ответить. Само его присутствие вызывало внутри неприязнь и отвращение.

— Привет, мышонок! — широкая мужская ладонь легла на мою талию. Крис! Как же вовремя он подошёл! — Всё в порядке? — участливо поинтересовался парень и притянул меня ближе к себе, оставив лёгкий поцелуй на виске.

— Крис! Ты здесь, — я облегчённо вздохнула и машинально положила руку ему на грудь. Видимо, он заметил, как Картер подошёл ко мне и тут же поспешил на помощь. Я заглянула в небесно-голубые глаза с признательностью и благодарностью. — Мелисса опаздывает. Вот решила подождать её, чтобы вместе занять удобные места на трибуне.

— Привет, здоровяк! — Картер протянул руку Крису. — Желаю удачи в схватке. Наконец-то увижу тебя в деле.

— Картер, — сухо ответил Крис и неохотно пожал протянутую руку. — Удача сегодня не помешает. Особенно нашим соперникам.

Присутствие Картера раздражало и нервировало Криса. Во всём теле спортсмена чувствовалось напряжение, а хмурый взгляд выдавал враждебность.

Смотря на двух парней, я отчётливо видела разницу в их поведении. Крис переживал за меня и всегда помогал. Приходил на помощь, когда я меньше всего этого ожидала. А наедине становился нежным и ласковым. Он сбросил защитные барьеры и приоткрыл дверцу к своему сердцу.

И как же отличалось поведение Картера. Во времена наших отношений он в первую очередь, заботился об удовлетворении своих желаний. Но тогда я была глупа и наивна и не замечала очевидных вещей. Боготворила образ, выстроенный воображением за годы безответной любви. Строила планы, мечтая о совместном будущем, тогда как для Картера наши отношения были лишь временным развлечением. Он даже никогда не пытался втолковать очевидную истину в мою доверчивую, наивную голову.

Неловкое молчание, воцарившееся на несколько секунд между нашей троицей, прервал возглас Мелиссы.

— Элли! Вот ты где! Дико извиняюсь за опоздание. Сегодня машина решила устроить мне бойкот и никак не хотела заводиться, — протараторила Мелисса, осматривая окружающих. Её удивлённый взгляд перемещался от одного парня к другому. — Я что-то пропустила? — почти шёпотом произнесла она, чтобы слышала только я.

— Ты как раз вовремя! — появление подруги немного разрядило обстановку. — Просто мой давний знакомый решил составить компанию, пока я стояла в одиночестве. А Крис подошёл на минуту раньше, чем ты.

— Всем привет! — Она поздоровалась и дружелюбно улыбнулась.

— Прив-е-е-ет, крошка, — произнёс Картер небрежно, растягивая слова, и подмигнул Мелиссе.

Вот же нахал! Он заигрывал с моей подругой! Снова…

— Скоро прозвучит сигнал и начнутся соревнования. Мне нужно быть с командой, — привлёк моё внимание Крис. С приходом Мелиссы он немного расслабился. Видимо, не хотел оставлять меня наедине с Картером. — Увидимся, когда всё закончится?

— Да, конечно! — я посмотрела Крису в глаза и одарила своей самой открытой и лучезарной улыбкой. — И не забудь, о чём мы говорили совсем недавно — абстрагируйся от окружающего мира и сосредоточься на сопернике. — Не хотелось, чтобы появление Картера нервировало и отвлекало Криса. Потеря концентрации могла негативно сказаться на ведении поединка. Крис кивнул и крепче сжал мою руку в своей ладони. А потом расцепил пальцы и отправился к команде.

— Нужно побыстрее занять удобные места на трибунах, — воскликнула Мелисса, пока я наблюдала за удаляющейся фигурой.

— Ещё увидимся, девушки! — произнёс Картер нам вслед, бросив на меня прищуренный взгляд своих холодных серых глаз.

— Надеюсь, что нет, — ответила я уже без улыбки. И двинулась вперёд по проходу, оставив Картера в одиночестве.

Мы отыскали свободные места и устроившись поудобнее, приготовились смотреть соревнования. Заметив Криса и Трэвиса на арене, я помахала им рукой, обозначая наше местонахождение на трибунах. Ребята активно разминались и разогревали мышцы. Их бои всегда проходили ближе к концу вечера, так как выступали в более тяжёлом весе.

Несмотря на многолюдность и царившее столпотворение в зале, на трибунах ещё оставались свободные места. Я наблюдала за разминкой ребят, когда боковым зрением заметила приближающуюся фигуру, которая плюхнулась на стул рядом со мной. Мои брови взметнулись вверх в изумлении. Потому что этим человеком оказался Картер!

— И всё-таки я решил составить вам компанию, — заявил он, закинув руку на спинку моего сиденья. Ну и наглость!

— Не думала, что твоё «ещё увидимся» случится так скоро! — раздражённо выпалила я и бросила на Картера сердитый взгляд. — Оглянись вокруг! Свободных мест полно.

— Да, но в компании симпатичных девушек наблюдать за состязанием гораздо интереснее, — продолжал настаивать Картер, а сам смотрел на Мелиссу, расплываясь в улыбке.

Мы переглянулись с подругой. Она вздохнула и пожала плечами. Придётся терпеть нахала, потому что прозвучал сигнал, дававший старт началу соревнований.

Я жутко разнервничалась и отыскала глазами Криса. Он развернулся и устремил свой взгляд в нашу сторону. Парень тут же сжал губы и напряг челюсть. Мышцы на руках напряглись, а напряжённая поза говорила о злости и раздражении. Этого ещё не хватало! Лишние эмоции сейчас ни к чему. Я почувствовала укол совести. Его нервозность, прямо или косвенно, была связана со мной. Нужно срочно что-то предпринять! Поэтому пока Картер отвлёкся, уставившись в телефон, я сделала знак подруге, чтобы она пересела на моё место.

— Что-то меня мутит от терпкого аромата твоей туалетной воды, — намеренно громко произнесла я, обращаясь к Картеру.

Подруга возражать не стала и молча поменялась со мной местом.

Картер лишь ухмыльнулся и хищно сощурил глаза. Но никаких колких комментариев отпускать не стал.

Когда-то этот глубокий, сладкий аромат туалетной воды кружил голову и затмевал разум. Мне нравилось всё в этом человеке. Жаль, что юношеская влюблённость делала меня слепой и глупой. Теперь же, знакомый аромат воскрешал в памяти неприятные воспоминания.

Понимая, что своей выходкой ничего не добился, Картер развернулся спиной и стал флиртовать с девушками, сидящими на ряд выше. Они хихикали и перешёптывались. Он полностью переключил своё внимание и больше не смотрел в мою сторону. Вот и отлично! Так его присутствие меньше раздражало.

Вдобавок ко всему, ещё и Микаэлла сидела неподалёку и наблюдала за нашей «чудо-компанией». Становилось не по себе от взгляда хитрых карих глаз. Интересно… Что за мысли блуждали в голове девицы, когда она вот так пристально меня разглядывала? Бррр…

Отвернувшись в другую сторону, я сосредоточилась на соревнованиях и стала следить за развивающимися событиями на арене. Команда борцов нашего университета вела в неофициальном зачёте. Исход соревновательного дня, должен был решиться в последних раундах.

Трэвис бой провёл великолепно и с невероятной лёгкостью одолел соперника. То ли оппонент совсем плохо подготовился, то ли наш «храбрый воин» поймал кураж. Хвастовство и бравада Трэвиса после выигранного сражения, вызывали улыбку на лице. Парень наслаждался овациями болельщиков и ликованием толпы.

Бой Криса должен был начаться с минуты на минуту. Из моей груди вырвался вздох удивления, когда его соперник вышел на ковёр. Такой огромный двухметровый детина! Он вообще проходил по весу в данную категорию?! Меня захлестнула волна тревоги. Крис — опытный боец, но чтобы одолеть этого буйвола понадобится полная концентрация и сосредоточенность. А иначе, даже страшно подумать, чем может закончиться бой.

Судья пригласил соперников в центр арены и дал сигнал к началу поединка. Первый раунд борцы ходили по кругу, делая редкие выпады. Соперники присматривались друг к другу, пытаясь прощупать слабые стороны. За несколько секунд до конца периода противник схватил Криса за корпус и навис над ним сверху. По трибунам прошёлся возглас удивления. Все замерли в ожидании. Вырываясь из цепкого захвата, руки Криса соскользнули, и он со всего размаха ударился лицом о колено соперника. Из носа тут же хлынул поток крови. Зал ахнул! На несколько секунд на трибунах воцарилось гробовая тишина и молчание. Я вскрикнула и закрыла лицо руками. Никто не ожидал такого развития событий.

Первый раунд закончился, и судья подошёл к тренеру Криса, чтобы решить вопрос о продолжении боя. Ни о каком техническом поражении не могло быть и речи! Крис не хотел отдавать поединок просто так. Поэтому после остановки кровотечения, сражение продолжилось. Далее последовали два самых тяжелейших и напряжённых раунда. Соперник вёл грязную и грубую борьбу, но Крис всё, же выиграл. Уложить оппонента на лопатки не удалось. Победу присудили по очкам. Крис выглядел уставшим и измотанным. Парню было нелегко. Хотелось быстрее подойти к нему и просто обнять.

По неофициальному зачёту команда нашего университета набрала больше очков, чем соперники. По окончании соревнований болельщики шумной толпой отправились праздновать победу. Как только зрители начали рассеиваться, я смогла пробраться к Крису. Он сидел с опущенной головой, ссутулив плечи.

— Эй! Как ты себя чувствуешь? — усевшись перед ним на колени, я взяла его за руки.

— Всё хорошо, — Крис поднял голову и улыбнулся. — Думаю, моему носу не помешает холодный компресс.

— Появление Картера отвлекло тебя, и ты не смог сосредоточиться. А всё из-за меня — Я нежно погладила Криса по щеке, закусив губу. Моя совесть не давала покоя.

— Не говори глупости, — замотал головой парень и прикоснулся губами к моей ладошке. Небесно-голубые глаза светились теплотой и нежностью.

— Кажется, у меня в морозилке, как раз завалялась упаковка льда. До общежития доберёмся быстрее, чем до твоего дома, — предложила я Крису. — Мелисса подбросит нас за десять минут. Возможно, сильного отёка получится избежать.

— Ерунда! Перелома нет. На моём лице бывали повреждения и похуже. Заживёт. Но от приглашения не откажусь, — воодушевился Крис и начал собирать вещи.

Я оглянулась по сторонам, чтобы отыскать Мелиссу. Толпа болельщиков заметно поредела. Перед моим взором мелькнули две знакомые фигуры. У меня не было стопроцентной уверенности, что Картер и Микаэлла выходили из зала вместе и не передала этому особого значения. Как оказалось, впоследствии — зря…