Ты есть (СИ)

Глава 20

Как я и говорила, до общежития мы добрались очень быстро. Надо отдать должное Мелиссе. Она без каких-либо пререканий пришла на помощь и согласилась подвезти нас.

Как только мы вышли из машины, я заключила подругу в крепкие объятия.

— Мелисса! Спасибо тебе огромное. Ты моя палочка-выручалочка.

— Перестань, — отмахнулась она. — Для этого и существуют подруги. Может, нужна какая-то помощь или лекарства? — поинтересовалась она у Криса.

— Не стоит беспокоиться, Мелисса, — улыбнулся парень в ответ. — Знал бы, что из-за разбитого носа, вы будете так суетиться и переживать за меня — сделал бы это раньше.

— Пошли уже — израненный боец! — я легонько шлёпнула Криса по плечу. Удивительно! После такого непростого поединка у него оставались силы, чтобы смеяться и подшучивать над нами.

Мелисса помахала рукой на прощание, завела двигатель и тронулась с места. На улице сгущались сумерки, но было не поздно. По пешеходным дорожкам кампуса ещё прогуливались одинокие парочки.

— Пойдём внутрь. Твоему носу необходима порция льда, — взяв Криса за руку, я потянула его за собой.

Мы поднялись по лестнице на этаж и зашли в комнату. Включив свет, я осмотрелась. Саманта отсутствовала. Вот и славно. Значит, нам никто не будет мешать. Каждый вечер соседка уходила веселиться с друзьями и обычно возвращалась ближе к полуночи. Для меня оставалось загадкой, как она в своём плотном тусовочном графике находила время для учёбы.

Предложив Крису присесть на диван, я полезла в морозилку, чтобы достать лёд. Которого, к моему удивлению, там не оказалось.

— А можно вместо льда, будет кусок замороженного мяса?

— Сойдёт. Только нужно завернуть в полотенце, — пояснил Крис.

Пока я возилась с замороженным мясом, он взял пульт от телевизора и стал щёлкать каналы.

— Вот, — я села рядом на диван и протянула свёрток. — Давай приложим к твоему носу холодный компресс.

Крис не раздумывая, улёгся на диван и положил голову ко мне на колени.

— Мой нос в твоём распоряжении. Только надавливай не сильно. Не хочется потом ходить с обмороженным лицом.

— Посмотрите на этого наглеца! — я широко распахнула глаза, но совершенно не злилась.

— Что? — спросил Крис, растянув губы в улыбке.

— Сегодняшний вечер никак не испортил твоего настроения, — ухмыльнулась я и осторожно приложила ледяной свёрток к носу.

— Ай! Холодно!

— Терпи! — я нахмурила брови и сделала сердитый вид, призывая Криса к смирению. Но мне сложно было оставаться серьёзной, когда он лежал на коленях и хихикал. Не выдержав и пяти секунд, я затряслась от смеха.

— А почему настроение не должно быть хорошим? — восстановив дыхание, спросил Крис.

— Сегодняшний поединок получился нелёгким! Моё сердце замерло на мгновение, когда я увидела кровь.

— Ничего страшного не случилось. Хорошо, что именно накануне отборочных соревнований мне попался непростой соперник. Я расслабился и поплатился за свою самоуверенность. Всегда нужно помнить — исход боя неизвестен, пока не прозвенит сигнальная сирена. Каким бы ни был соперник — сильным или слабым, неважно. В любом случае он является подготовленным спортсменом с тяжёлыми ударами и натренированным телом. Поэтому очень важно сохранять трезвую голову до конца поединка.

— Вот именно! А ты рассердился, заметив Картера рядом со мной на трибунах.

— Не спорю, этот скользкий тип слегка нервирует своим поведением. Но дело не в нём. Последние выигранные бои, придали уверенности в себе и я недооценил соперника. Тренер сделал замечание и порекомендовал мне поубавить амбиции и сбить спесь. Ведь ничего серьёзного я не выиграл. И в сборную ещё не отобрался. — Крис подскочил с дивана, пока произносил проникновенную речь. Его аргументы успокоили меня. Немного.

— Хорошо. Я передам своей совести твои слова, — моя шутка сгладила напряжённую обстановку. Дыхание Криса выровнялось, и он вернулся на диван.

Я обхватила ладонями его лицо и мягко произнесла.

— Крис, прошу тебя. Если Картер будет вести себя наглым образом, пообещай, что не поддашься на его провокацию. Он просто играет. И делает это специально. Но я уже не та глупая, наивная девочка и знаю правила игры. Не переживай за меня. Ладно?

— Если он снова подойдёт к тебе и станет вести себя нахальным образом, не обещаю, что смогу сдержать свои кулаки, — в небесно-голубых глазах читались забота и сочувствие. Ну как можно было сердиться на этого добряка?

— Давай ещё немного подержим лёд, — я улыбнулась в ответ и вернула холодный свёрток на ушибленный нос

— Хорошо. Только я сам. Ты отморозишь себе пальцы, — Крис забрал из моих рук свёрток и приложил к своему лицу. Опухоль на носу заметно уменьшилась. Но думаю, к утру на месте ушиба появится огромный синяк.

— Мои пальцы волнуют тебя больше, чем собственный нос!

— Ушиб — ерунда. А вот за тебя я переживаю.

Из моей груди вырвался глубокий вдох. Забота и внимание Криса трогали до глубины души. Сердце ожило и прониклось ещё большей симпатией. Да что там греха таить, непросто симпатией. Зарождалось самое настоящее и трепетное чувство… Мысль, промелькнувшая в голове, немного пугала и шокировала меня.

Интересная штука жизнь — иногда то, от чего мы прячемся и стараемся избегать, настигает нас в самый неожиданный момент. Так случилось и сейчас. Я даже в мыслях не позволяла себе думать о любви и новых отношениях. Поступив в университет, старалась полностью сосредоточиться на учёбе. Но каким-то образом, парень, сидевший напротив меня, пробился сквозь защитные барьеры и вдохнул в моё сердце забытое чувство. Чувство, которое думала, уже никогда не испытаю. Я непроизвольно закусила губу.

Крис осторожно поднёс руку и лёгким движением большого пальца освободил мою нижнюю губу из захвата. А потом наклонился ближе и поцеловал. Я ощутила робкое и трепетное прикосновение. Здесь не было места неистовой страсти и огню возбуждения. Наоборот, его движения были лёгкими и невесомыми, словно лепестки роз ласкали нежную кожу. Эмоции радости и счастья тоненькими струйками растекались по телу от нашего чувственного контакта.

— Почему мы не встретились с тобой раньше… — произнесла я, чуть отстранившись. Горечь сожаления закралась в сознание. Хотелось, чтобы в моей жизни никогда не было Картера и его предательства, повлёкшего за собой череду печальных событий.

— Тогда бы ты в полной мере не оценила положительные качества моей натуры, — ответил Крис, поигрывая бровями. Даже в такой серьёзный разговор он умудрился вставить кусочек юмора. — Ну а если, без шуток, надо отдать должное судьбе за то, что она вообще столкнула и познакомила нас. Мы и вовсе могли никогда не встретиться. И я бы не узнал, что на свете есть девушка с особенной внешностью. Образ, которой, воскрешает в памяти приятные и радостные воспоминания о маме.

Честность и откровенность Криса тронули моё сердце. Но омрачать вечер грустными воспоминаниями не хотелось, поэтому я сменила тему.

— Может, что-нибудь перекусим? У меня в холодильнике есть ветчина из индейки. Я сделаю бутерброды и чай.

— Да, конечно. Тебе помочь?

— Спасибо за предложение, но не нужно. Сама справлюсь. Ты сегодня мой гость и тем более ранен. Отдыхай.

Порывшись в полках, я отыскала хлеб для сэндвичей. Нарезав ветчину, добавила пару листиков салата. Получилось очень даже аппетитно и невредно для фигуры. Крис соблюдал спортивный режим не только на тренировках, но и в рационе питания.

Пока я возилась с бутербродами, закипел чайник. Кофе на ночь пить не хотелось, а вот травяной чай с ромашкой и мятой отлично подойдёт для позднего приёма пищи. И поможет успокоить расшатавшуюся нервную систему. Сегодняшний вечер получился эмоционально насыщенным.

— Вот, угощайся, — я протянула Крису тарелку с бутербродами и чай.

— Спасибо, Элли! Не стоило так беспокоиться, — парень забрал горячую кружку, от которой исходил приятный травяной аромат. — После выступления на вечере первокурсников, чем ты планировала заниматься на праздниках? Домой поедешь?

— Да. День благодарения буду отмечать с родителями. Не виделась с ними почти три месяца. Жутко соскучилась. Взяла билет на автобус. Но к вечеру субботы планирую вернуться. Накопилось много домашних заданий, которые нужно успеть выполнить. Сейчас всё свободное время уходит на тренировки с Дэном.

— Понятно, — кивнул Крис, кусая бутерброд. — А я в это время отправлюсь на отборочные соревнования.

— Они уже так скоро?! — взволнованно воскликнула я, положив руку на грудь возле сердца. Так переживала за его состязания. Очень хотелось, чтобы у Криса получилось осуществить мечту и попасть в сборную. — Значит, праздники ты проведёшь не дома?

— День благодарения отмечу с братьями. Все планируют приехать домой на праздники, — пояснил Крис. — А на следующий день уеду в Вашингтон. Отбор будет длиться два дня. Как раз вернусь к началу занятий.

Получится, что мы не увидимся целых четыре дня.

— Если вдруг станет скучно и появится свободное время — пиши или звони мне, — с грустью в голосе произнесла я в ответ. Крис ещё никуда не уехал, а в сердце уже закралась тоска. Но вслух об этом не призналась. — И обязательно сообщи результат!

— Хм, кто-то чересчур волнуется и переживает, — Крис одарил меня лукавой ухмылкой. — На соревнования приедут лучшие борцы со всей страны, поэтому за результат не ручаюсь. Но изрядно помотать нервы соперникам обещаю!

— Отбор в национальную команду и шанс попасть на Олимпиаду — важный и ответственный момент в жизни. А ты шутишь и так спокойно говоришь об этом! — от негодования я всплеснула руками. Как тут не переживать!

— Совсем недавно, я понял одну вещь. В жизни нужно правильно расставлять приоритеты. Ничего страшного не случится и конец света не настанет, если я не пройду отбор.

— Что ты имеешь в виду? — я удивлённо уставилась на Криса

— Не спорю, было приложено неимоверное количество сил и стараний, чтобы я оказался в данной точке своей спортивной карьеры. И постараюсь сделать всё возможное и невозможное, чтобы попасть в сборную, — Крис воодушевился, пытаясь объяснить смысл слов. — Но слава и признание — это временные вещи. Пока карьера находится на пике — ты популярен и знаменит. Стоит только завязать со спортом, и твоя персона становится никому неинтересна. Поэтому всегда нужно помнить о родных и близких людях. Ведь они разделяют с нами моменты взлётов и падений и продолжают любить и ценить тебя независимо от количества наград и регалий.

После такой проникновенной речи Крис устремил свой пристальный взгляд на меня. Небесно-голубые глаза прожигали насквозь, пытаясь донести смысл слов до моего сознания. По коже побежали мурашки. Я сглотнула и тихо произнесла.

— В этом есть смысл… Близкие люди, своего рода наши поплавки, благодаря которым мы всё ещё держимся на поверхности…

— Да. Поэтому я поеду и постараюсь пройти отбор. Но каждую свободную минуту буду думать о близких людях, которым, надеюсь, я не безразличен. — Крис замолчал на секунду и внимательно всмотрелся в моё лицо, а потом с улыбкой добавил, — так что жди от меня поток скучных и унылых СМС.

Последней фразой Крис намекнул, что будет думать обо мне. Ведь я не ослышалась? Сердце застучало в груди с неистовой силой. Осознание симпатии Криса разлилось блаженным теплом по телу.

— Пиши, конечно! — ответила я, выйдя из оцепенения. — Буду поддерживать тебя и твой боевой дух!

Я жутко разнервничалась, поэтому подскочила с дивана и стала убирать грязную посуду, оставшуюся от нашего импровизированного ужина. Крис переключал каналы, остановив свой выбор на романтической комедии. Что очень удивило меня. Образ сурового накаченного парня никак не вязался с романтикой.

Проводя с Крисом всё больше и больше времени, я открывала такие стороны его чувственной натуры, о наличие которых даже не подозревала. Хотя в последнее время Крис сильно изменился. Грозный и хмурый вид парень сменил на юмор, доброту и заботу. По крайней мере, таким я его видела, когда мы были наедине.

Я не стала возражать по поводу выбранного фильма для просмотра. Молча, улеглась рядом на диване. Одну руку Крис положил мне под голову, а второй приобнял за талию. На стареньком диване было жутко неудобно, но никто не высказал недовольства. Наоборот. В глубине души я наслаждалась нашим тесным контактом. Надёжные мужские объятия согревали и дарили чувство уюта. И то ли от успокаивающего действия мяты с ромашкой, то ли от навалившейся усталости, я провалилась в сон.

Резкий шум разбудил меня. Я вздрогнула и открыла глаза. Романтическая комедия, должно быть, закончилась потому, что по телевизору шёл какой-то боевик с выстрелами и взрывами. А рядом лежал спящий Крис, безмятежно и умиротворённо посапывая. Широкая грудь поднималась и опускалась от равномерного дыхания. Не хотелось прерывать сладкий сон, но старый и тесный диван не лучшее место для ночлега. Надеюсь, мышцы и шея Криса скажут мне спасибо за то, что разбудила его.

— Эй, Крис, — позвала я парня и легонько тронула за плечо.

— Что, уже утро?! — он подумал, что проспал на диване всю ночь.

— Нет, ещё только полночь. Видимо, романтическая комедия была так себе, раз уж мы с тобой вдвоём уснули, — мои губы растянулись в улыбке.

— Ох, давненько я так не вырубался, — сонным голосом пробормотал парень, лениво потягиваясь. — Спасибо, что разбудила. Не хотел доставлять ещё больших неудобств.

— Перестань. Какие неудобства? Был бы диван удобным, я бы не стала тебя тревожить. Посмотри — ноги свисают и старые пружины впиваются в бока. А телу нужен хороший отдых, чтобы восстановиться после тяжёлого боя.

— Спасибо, — прошептал Крис и убрал выбившуюся прядку волос мне за ухо. Небесно-голубые глаза смотрели с такой нежностью, что я могла передумать и не отпустить домой израненного бойца. Но здравый разум переборол сиюминутную слабость. Я осторожно поднялась с дивана. По телу сразу же пробежал озноб. Ведь пришлось отстраниться от согревающих объятий, в которых было так приятно ощущать себя.

Крис потянулся за телефоном, чтобы вызвать такси. Как ни странно, но моей соседки всё ещё не было дома. А впрочем, я уже не сильно переживала, что подумает Саманта, если застанет нас двоих в комнате. Она приводила сюда непонятных и странных типов, а почему я не могла? Тем более мы с Крисом, вроде как пара.

Машина приехала быстро. Пожелав спокойной ночи, Крис оставил нежный поцелуй на моих губах и ушёл. Подождав, пока фигура скроется в темноте коридора, я вернулась в комнату и легла спать. Ну и вечерок выдался…В ту ночь, засыпая, на моём лице сияла улыбка радости и счастья. Сердце ощущало маленький намёк на большое и светлое чувство.

Глава 21

Жизнь кампуса, да и всего университета, встрепенулась с приближением Дня благодарения. Вечер первокурсников традиционно проводился накануне праздников, знаменуя начало четырёхдневных выходных. Многие студенты собирались разъехаться по домам сразу же после мероприятия. Кто-то уже начинал паковать вещи, а кто-то, наоборот, усерднее брался за учёбу, подтягивая хвосты по предметам.

До «танцевального триумфа» (так я называла предстоящее выступление с Дэном) оставалось совсем немного времени. Уровень моей нервозности повышался по мере приближения дня икс. Мелисса постоянно смеялась и подшучивала надо мной. Говорила, что я становилась очень забавной, когда волновалась. Она утверждала, что беспокоится не о чём, ведь мы с Дэном отлично потрудились и на тренировках всё выглядело красиво и гармонично. Но сосредоточиться на занятиях у меня уже не получалось. В голове я постоянно прокручивала последовательность движений нашей композиции. Боялась забыть какой-нибудь важный элемент.

— Перестань паниковать! Разбуди тебя среди ночи, и ты повторишь номер с закрытыми глазами, — успокаивала подруга. Эх! Мне бы её уверенность.

— Мелисса, хочу попросить тебя об одолжении. Поможешь мне сделать причёску и макияж для выступления? Хочу завязать высокий хвост, а кончики закрутить в локоны, — обратилась я с просьбой.

— Без вопросов. Всё сделаю, и даже подвезу тебя к главному корпусу.

— Спасибо тебе! — я была признательна ей за помощь. Пусть прошло не так много времени, но Мелисса не давала повода усомниться в нашей дружбе. Бывает что и за несколько лет не получается распознать подлую душонку человека. Как в случае с моей лучшей подругой Нэнси. А иногда, достаточно пары поступков, чтобы проникнуться к человеку всем сердцем и душой. И это я сейчас не только о Мелиссе… — Знаешь, Крис сказал, что возможно на вечер придёт Элиот. Помнишь его?

— Ты ещё спрашиваешь, помню ли я того задаваку? У меня в груди до сих пор вскипает злость и ярость, когда вспоминаю о его словах! — вспыхнула негодованием подруга. — Я разнесу в пух и прах его суждения. Докажу, что социология является неотъемлемой частью жизни нашего общества!

Воодушевлённая речь Мелиссы вызвала улыбку на моём лице и помогла отвлечься от волнительных переживаний.

В последние дни с Крисом мы виделись крайне редко. Он целиком и полностью сосредоточился на тренировках. Ведь скоро состоится отбор. Я не винила его за отсутствие внимания, так же как и он понимал моё рвение к постоянным прогонам и репетициям с Дэном.

***

Наступила среда. День грандиозного мероприятия, посвящённого первокурсникам. Общежитие жужжало и гудело как улей пчёлок по весне. Царило полнейшее оживление и суета. Несмотря на предстоящее веселье, некоторые студенты уже разъехались. Ведь посещение мероприятия — дело добровольное. Многим поскорее хотели отправиться домой, чтобы провести предстоящие праздники с семьёй.

Сегодня двери университета были открыты не только для учащихся, но и для их родственников. Любой член семьи мог присутствовать на вечере. Наплыв гостей обещал быть грандиозным.

Мелиса пришла помочь мне со сборами и уже вовсю колдовала над причёской. Накручивая на плойку последнюю прядку волос, она воскликнула.

— Какая же ты красотка, Элли! Платье сидит, как влитое! Чёрный цвет смотрится очень элегантно, а мерцающий блеск камней придаёт образу эффектности.

— Да, платье невероятное, — согласилась я с подругой, пытаясь натянуть рукав ещё ниже. Без повязки на запястье было не привычно. Мне казалось, что ткань подтянется вверх и оголяться мои некрасивые шрамы.

— Перестань, — одёрнула меня подруга, — там ничего не видно. Хватит нервничать. Освещение в зале приглушённое. Ты думаешь, кто-то будет разглядывать, что у тебя там под рукавом? Поверь, все будут пялиться на твою фигуру в потрясающем наряде и следить за соблазнительными движениями тела и бёдер.

Надо отдать должное мистеру Ти и его изнуряющим тренировкам. За несколько недель жёсткого режима прогонов моё тело заметно подтянулось. Живот стал плоским и упругим, мышцы на ногах окрепли и приобрели красивый рельеф.

Посмотрев на своё отражении в зеркале, я ощутила восторг и восхищение. Яркий макияж подчёркивал оттенок орехово-зелёных глаз, отчего взгляд стал выразительным. За счёт правильно наложенного тона для лица и румян, мои скулы визуально вытянулись, и губы казались более пухлыми.

— Вау! Элли — это фурор! — Саманта присвистнула, осмотрев меня с ног до головы. — Ты сегодня будешь только танцевать? Выглядишь так, словно на конкурс красоты собралась.

Похвала от соседки стала приятной неожиданностью. Я не считала Саманту своей подругой, но и к врагам не записывала. Положительный комментарий со стороны добавил уверенности в себе, что было так необходима сегодня вечером.

Закончив собираться, я упаковала вещи, чтобы переодеться после выступления. Накинула куртку на плечи и отправилась с Мелиссой к главному зданию университета, где проходило сегодняшнее мероприятие. С Дэном мы договорились встретиться пораньше, чтобы прогнать номер в костюмах. Высадив меня у входа, подруга пожелала удачи и отправилась к себе. Она пообещала приехать вовремя, чтобы не пропустить начало выступления.

Потихоньку начинали собираться гости. На дрожках кампуса ощущались оживление и суета. Повсюду сновали студенты и гости университета. Возможно, кто-то решил приехать пораньше, чтобы избежать столпотворения на парковке.

Я заметила Дэна у центрального входа в здание. Парень стоял, устремив взгляд в экран телефона.

— Дэн! Привет! — я подошла ближе и поздоровалась.

— Элли! — воскликнул парень, бросив на меня оценивающий взгляд. — Твой образ просто шикарен! Готова сегодня очаровать зрителей?!

«Всегда готова!» — хотелось выкрикнуть бодрым голосом, что было далеко от правды. Поэтому моим ответом стало еле слышное, — Я жутко нервничаю и волнуюсь.

— Ерунда, — отмахнулся парень. — Тебе не о чем беспокоиться. Мы хорошо подготовились.

— Да, но выступать, когда сотня любопытных глаз смотрит на тебя оценивающим взглядом — уверенности в себе, знаешь ли, не прибавляет.

— Пошли, — Дэн схватил меня за руку и потянул внутрь здания. — Прогоним композицию ещё раз и повысим твой уровень уверенности и решительности.

Что ж. Раз уж я согласилась на это безумие — обратного пути нет. Пристальное внимание окружающих, с недавних пор не особо нравилось мне, но выбора не оставалось. Нужно было просто пойти и сделать свою работу. Выполнить обещание данное мистеру Ти и станцевать один номер, который продлится всего-то четыре минуты. Но ведёрко валерьянки сейчас не помешало бы, потому что никак не удавалось унять дрожь в теле и успокоить расшатавшиеся нервы.

Дэн облачился в свой традиционный костюм. Чёрные брюки на высокой талии и такого же цвета рубашка с треугольным вырезом на груди, плотно обтягивали сухожилистое тело партнёра. Небольшое количество страз и пайеток, добавляли образу лоска и эффектности. Чёрные волнистые волосы Дэн зачесал назад, обильно смазав их гелем. Чтобы во время выступления ни один локон не выбился из причёски.

Мы несколько раз повторили свою композицию в просторном холле, где было достаточно места для наших манёвров. В это же время студенты репетировали свои показательные номера перед началом вечера.

Задача данного мероприятия заключалась в знакомстве новеньких студентов с преподавателями и другими учащимися университета. Своей активностью первокурсники демонстрировали широкий спектр способностей и многогранность талантов. Амбициозная и целеустремлённая молодёжь — движущая сила любого учебного заведения. Поэтому университет всячески поддерживал находчивых и активных студентов.

Приближалось время нашего выступления. Актовый зал потихоньку заполнялся гостями. Организаторы вечера сновали туда-сюда, доделывая последние приготовления. Мы решили не отвлекать мистера Ти. Ему и без нас хватало хлопот и забот. Детки мы взрослые, и справимся без напутственной речи тренера.

Я выглянула в зал из-за кулис, чтобы рассмотреть толпу зрителей, в надежде отыскать знакомые лица. Мелисса задерживалась, но в СМС заверила, что успеет к началу. Я уже собиралась задёрнуть шторку, как в поле зрения попала знакомая фигура.

Крис! Мои глаза вспыхнули и засияли от радости. Он заметно выделялся в толпе, так как был на голову выше всех остальных. Ну разве, что его брат Элиот, который стоял рядом, мог соперничать с Крисом в этом компоненте. Надо же! Крис сдержал обещание и взял брата с собой. Вот Мелисса обрадуется. Я улыбнулась этой мысли и вернула своё внимание к мускулистому широкоплечему парню.

Крис одел классические чёрные брюки и тёмно-синюю рубашку. Образ завершали кожаные туфли, начищенные до блеска. Видеть его в таком наряде было не привычно. Ведь он всегда выбирал удобную спортивную одежду, кроссовки, всевозможные толстовки и футболки. Но не сегодня!

Брюки сидели идеально, подчёркивая накаченные ягодицы и бёдра. Рубашка плотно прилегала к телу, словно вторая кожа, сквозь которую просматривались рельефные мышцы и бицепсы. Кожаный ремень опоясывал узкую талию. У меня зачесались ладони — хотелось подойти и коснуться шелковистой ткани, и ощутить под пальцами твёрдую накаченную грудь и упругий пресс.

Я уже было подняла руку, чтобы помахать и поприветствовать Криса. Но в это мгновение из ниоткуда появилась та самая надоедливая и приставучая брюнетка — Микаэлла. Ох! Мои губы сжались в тонкую линию. Я прищурилась. Девушка положила руку на талию Криса и что-то сказала, мило и загадочно улыбаясь. Из моей груди вырвался громкий вздох негодования! Чего она лапает его?! Пусть держит свои руки при себе! Хотя пять секунд назад, я мечтала о том же — потрогать идеально накаченное тело.

Удивительно! Но кажется я поняла, что чувствовал Крис, когда увидел Картера, сидящего рядом со мной на трибунах в день соревнований. Злость и ревность заполнили разум. Чёрт! Этого ещё не хватало! Неужели чувство ревности закралось в моё сознание? Но я тут же взяла себя в руки и заблокировала ненужные эмоции. Не позволю внезапной вспышке ярости помешать моему выступлению. Выйду на сцену и покажу, на что способна. Докажу, что не зря проводила столько времени в зале и тренировалась, как сумасшедшая.

Глава 22

И вот, в зале приглушили свет. Ведущий выступил с приветственной речью и объявил наш выход. Дэн улыбнулся, взял мою руку и вывел нас в центр сцены. Я глубоко задышала от волнения. В глаза бил яркий свет прожекторов. Разглядеть присутствующих было невозможно. Я и не пыталась это делать. Стало совершенно всё равно, кто на меня смотрит и что потом подумает. Как только заиграли первые аккорды мелодии, из толпы послышались звуки удивления и восторга. Кто-то присвистнул и ахнул в изумлении.

Первая часть номера начиналась с медленной и размеренной румбы. Танца страсти и любви. Я целиком и полностью сосредоточилась на композиции. Прокручивала в голове последовательность движений, чтобы ничего не забыть. Старалась не обращать внимания на посторонние звуки. Просто делала то, чему тренировалась и наслаждалась процессом. С каждым новым аккордом музыки и с удачно выполненным элементом мои движения становились более чёткими и уверенными. Волнение и страх отступили — я полностью растворилась в танце.

Думаю, что зрелище было захватывающим. Костюмы, украшенные стразами и пайетками, блестели и переливались разноцветными вспышками в свете прожекторов и мерцающих огней. Мы с Дэном хорошо чувствовали друг друга и выполнили все сложные поддержки чётко и без ошибок.

Затем звуки чувственной румбы, сменила более быстрая и ритмичная мелодия. Началась вторая часть номера — зажигательная самба! Тело и мышцы разогрелись, что позволило быстро переключиться на более энергичный ритм. Я вошла в кураж. Никого не боясь и не стесняясь, извивалась и крутила бёдрами раскрепощено и смело. Как и требовал мистер Ти на тренировках. По звукам, доносившимся из толпы, стало понятно, что зрители тоже оживились. Многие хлопали в ладоши, а некоторые пританцовывали ногами в такт зажигательной мелодии. Значит, мы справились с задачей, и своим выступлением расшевелили зрителей.

Закончив номер, мы поклонились и поблагодарили публику за тёплый приём. Шумные овации и аплодисменты всё не стихали. Меня переполняла буря эмоций, я одновременно испытывала волнение и чувство радости. Наконец-то всё закончилось, и справились мы на отлично.

Я никак не могла отдышаться. Грудь часто вздымалась и опускалась. Ведущий поблагодарил нашу пару за выступление и объявил вечер открытым. Теперь настала очередь первокурсников развлекать зрителей своими номерами.

Спустившись со сцены, мы двинулись по боковому проходу вдоль рядов. Я оглянулась по сторонам и отыскала взглядом нашего тренера. Лицо мистера Ти озарилось сияющей улыбкой. Он одобрительно кивнул и поднял два больших пальца вверх. Значит, ему понравилось! Что не могло не радовать. Потом Дэн и мистер Ти обменялись сдержанными улыбками. Видимо, между тренером и его учеником за долгие годы совместной работы образовалась тесная связь, и они могли понимать друг друга без слов.

— Ты молодчина, Элли! — Дэн похвалил меня, хлопнув по плечу. — Справилась с волнением и сделала всё без ошибок. Мистер Ти доволен.

— Ах! Дэн, спасибо тебе за этот прекрасный танец и весь труд, что вы вложили с тренером в наш номер, — я искренне поблагодарила своего партнёра.

— Элли, не принижай себя и свои достоинства. В паре танцуют два человека. Успешное выступление — это заслуга обоих, — отмахнулся Дэн от моей благодарной речи. — А ты не хочешь вернуться к профессионалам? Подыщем тебе хорошего партнёра и будешь выступать.

— О нет, нет! Спасибо, конечно, за предложение. Думаю, что впечатлений от сегодняшнего выступления мне хватит надолго, — я категорично запротестовала. Было приятно, что Дэн так высокого оценил мой уровень подготовки. — Но с танцами не прощаюсь. Обязательно буду посещать тренировки у мистера Ти, как и раньше.

— Как знаешь. Ещё раз спасибо, что откликнулась на просьбу мистера Ти и помогла нам с выступлением. — Парень заключил меня в тёплые дружеские объятия. А потом попрощался и подошёл к Аманде, которая ждала его в сторонке. Нога девушки всё ещё находилась в тугой повязке, но передвигалась она самостоятельно. Я улыбнулась ей и кивнула в знак приветствия. Дэн осторожно взял девушку под руку и оставил лёгкий поцелуй на губах. Оказалось, что он был безумно в неё влюблён, но не признавался в своих чувствах, боясь получить отказ. И лишь несчастный случай на тренировки помог парню понять, насколько Аманда дорога ему. Он набрался смелости и во всём признался. Теперь они вместе. Не только на паркете, как пара, но и в обычной жизни, как двое влюблённых.

Я глядела вслед удаляющимся ребятам, пока не услышала оглушительный визг. Даже не сразу поняла, от кого исходил этот дикий вопль. Мелисса — моя, немного сумасшедшая подруга, подбежала и с невероятной силой, для такой хрупкой и миниатюрной девушки, обняла меня.

— Элли! Вау! Пушка! Бомба! Не передать словами! — затараторила подруга, выплёскивая свои восторженные эмоции. — Вы с Дэном отлично станцевали и устроили настоящий фурор!

— Спасибо за поддержку! — я поблагодарила Мелиссу, сияя от счастья.

Подруга долго не выпускала меня из цепкого захвата, пока я не подняла голову и поймала на себе взгляд небесно-голубых глаз. Крис вышел из-за спины Мелиссы и восхищённо смотрел на меня. В руках он держал огромный букет роз. Это были бутоны ярко-оранжевого цвета с красными прожилками на лепестках. Именно в такие оттенки уходящее солнце окрашивает небосвод на закате. Просто невероятно. Мой любимый цвет… Как он узнал? Я удивлённо уставилась на нежнейшую красоту в его руках.

— Ты восхитительно танцевала! — Крис подошёл ближе, вручил букет и осторожно поцеловал в щёку. Пусть он не отпускал множество лестных комментариев по поводу выступления, но я знала, что ему очень понравилось. Стоило лишь заглянуть в небесно-голубые глаза, которые полыхали огнём восхищения. От пристального взгляда полного восторга по спине побежали мурашки.

— Букет? Для меня? — растерянно пробормотала я. — Мне никогда не дарили цветов… Разве что папа на день рождения.

Я немного смутилась от такого неожиданного знака внимания и растерявшись ляпнула несуразицу, что пришла на ум.

— Впервые вижу тебя в брюках! — Неужели я это сказала? Мысленно стукнув себя по лбу, поспешила исправить ситуацию. — Э-э-э-э… То есть я имела в виду, что классический стиль тебе очень идёт. Выглядишь сногсшибательно.

Крис улыбнулся и смущённо опустил глаза. Видимо, тоже не привык к хвалебным отзывам на свой счёт. Но тем не менее, выглядел он действительно великолепно. В целом, классический образ добавил пару лет к его возрасту, что нисколько не мешало ему.

За спиной Криса, переминаясь с ноги на ногу, стоял Элиот.

— Здравствуй, Элли! Мелисса, — он протянул руку, приветствуя нас. — Да, мой брат умеет удивлять. Но сегодня именно ты сразила всех наповал. Выступление достойно всяких похвал. Неужели танцы — это просто хобби?

Мелисса, громко фыркнула и закатила глаза. Присутствие Элиота явно раздражало подругу. Я незаметно толкнула её локтем в бок и нахмурила брови. Элиот — гость на сегодняшнем вечере. Пусть между ними и существовала небольшая вражда и расхождение во мнениях, но вести себя неподобающим образом не стоило.

— Спасибо, Элиот, — я поблагодарила парня, пытаясь сгладить невежество Мелиссы. — Просто мне повезло попасть к хорошему учителю. Да и партнёр не подвёл. Дэн умело маскировал и прикрывал все мои слабые стороны.

— Не скромничай, Элли! — покачивая головой, продолжил Элиот. — В паре вы смотрелись очень гармонично. Публика в восторге. Помню, зал также взрывался аплодисментами, когда мама с папой танцевали на какой-нибудь вечеринке.

— Не удивительно, что публика их так тепло принимала. Ведь ваши родители выступали фантастически красиво и зрелищно. — Мне вспомнилась запись, что я просматривала в доме у Криса. Так эмоционально и чувственно Дарен и Элиза двигались в танце. Представляю, что происходило с людьми, когда они наблюдали за парой вживую. — Да, публика завелась. Что и требовалось от номера.

В это время в нашу сторону последовали недовольные взгляды зрителей, которые просили не шуметь и разговаривать потише. Мы отошли подальше, чтобы не мешать окружающим следить за действиями, разворачивающимися на сцене.

Я извинилась перед ребятами, так как пришлось оставить их ненадолго в одиночестве. Мелисса вызвалась отнести букет в машину. Да и цветы лучше сохранятся, если будут лежать в покое. Ведь носить его весь вечер в руках тяжело и неудобно.

Ну а я отправилась в гримёрку, чтобы переодеться в более удобную одежду, которую заранее подготовила и взяла с собой.

Глава 23

Вещи лежали в специально оборудованном помещении, расположенным за сценой. Поэтому пришлось обходить весь зал и миновать пару тёмных коридоров, чтобы добраться до заветной комнаты. На пути меня то и дело останавливали знакомые студенты, чтобы выразить восхищение по поводу выступления. Девчонки восторженно отзывались о внешнем виде и великолепном платье.

Я не ожидала, что танец с Дэном вызовет такую бурю эмоций у зрителей. И вообще, в последнее время интерес однокурсников к моей скромной персоне стремительно возрос. Сначала этот спектакль с фиктивной девушкой Криса. Теперь яркий танцевальный образ и выступление на вечере первокурсников. А ведь хотелось быть простой студенткой, серой мышкой, которую никто не замечает. Усердно учиться и не заводить никаких отношений с парнями. Но в итоге получилось всё с точностью до наоборот. Да уж… Какой-то жизненный парадокс — не иначе.

Я дошла до конца тёмного коридора и завернула за угол, добравшись наконец до нужного помещения. В комнате никого не оказалось, но повсюду царил хаос и беспорядок. Я с трудом отыскала свой пакет с вещами и быстренько переоделась, чтобы не засветиться перед кем-нибудь в нижнем белье.

Любимое платье тёмно-фиолетового оттенка сидело на мне как влитое. Благодаря прямому покрою, оно подчёркивало изгибы и выпуклости фигуры в нужных местах. Длина юбки доходила выше колен. Рукава в три четверти слегка прикрывали локти. В этом платье я ощущала себя стильной и изысканной.

Макияж и причёску решила оставить без изменений. Мелисса не зря так усердно трудилась над локонами, фиксируя их лаком для волос. В тон к платью имелся воздушный газовый платочек, который я повязала на запястье, чтобы прикрыть уродливые шрамы. В последнее время стала часто забывать про них. Становилось как-то не важно, прикрыты они или нет. События последних недель спутали все карты. Что оказалось неплохой встряской для меня. Я вышла из зоны комфорта, но это, как ни странно, придало больше уверенности.

Чёрные туфли на высоких каблуках добавили роста, отчего стройные ноги казались бесконечно длинными. Хотя всё равно придётся слегка задирать голову, чтобы смотреть Крису в глаза.

Выйдя из комнаты, передо моим взором промелькнула фигура. Я подумала, что кто-то из студентов тоже пришёл за вещами. И даже не подняла головы, а просто отступила в сторону, чтобы освободить проход. Но неожиданно перед мной на стену опустилась рука, преграждая путь. Подняв глаза в недоумении, я удивлённо выдохнула.

— Картер! Что ты здесь делаешь?

— Приве-е-е-т, детка, — в своей привычной манере, растягивая слова, поздоровался Картер и прошёлся по мне оценивающим взглядом с головы до ног. — Выглядишь потрясно. Ещё лучше, чем прежде.

— Что тебе нужно? — холодно бросила ему в ответ.

— Такая колючая и сердитая… Раньше ты так не разговаривала. Куда подевалась нежная и милая Элли?

— То было раньше. Сейчас всё изменилось. Я изменилась.

— А разве раньше было плохо? — соблазнительная ухмылка сияла на лице Картера. Он наклонился ближе и пристально посмотрел на мои губы, в надежде украсть поцелуй. А свободной рукой потянулся к лицу.

— Не прикасайся ко мне! — я огрызнулась и оттолкнула его, не позволив до меня прикоснуться.

— Элли! Можно поласковей? Где же благодарность. Ты не забыла, что я, вообще-то, спас тебе жизнь.

— Может ещё кинуться тебе в ноги?! — мои глаза полыхали огнём. Внутри бушевала ярость, словно бурлящая лава в жерле вулкана. — Не будь тебя в моей жизни, и спасать бы никого не пришлось! Ну почему ты повстречался мне раньше, чем Крис… — последнее предложение я не просто сказала, а прокричала. А к горлу подступил ком непрошеных слёз.

— Что?! Ты про этого тупого качка? — усмехнулся Картер, оскорбив Криса. — Да он же весь на стероидах. У него в штанах всё работает как надо? Хорошо проверила?

— Да как ты смеешь! — я больше не смогла слушать, как Картер поливал грязью самого доброго и милого человека на свете. Гнев вырвался наружу. Я замахнулась рукой, чтобы со всей силы влепить пощёчину. Но Картер оказался проворнее. За сотую долю секунды он предотвратил удар, перехватив мою руку. И крепко сжал своими пальцами запястье.

— Отпусти! — воскликнула я.

Картер ничего не ответил и только сильнее сомкнул пальцы. А серые глаза испепеляли меня яростным взглядом.

— Картер! — позади раздался сердитый голос. — Какие-то проблемы?

— Крис… — облегчённо выдохнула я. Как же вовремя он появился.

— Ты же слышал, что девушка попросила отпустить её, — Крис приблизился ещё на несколько шагов, и теперь можно было рассмотреть его хмурое лицо, кипящее от злости.

Картер резко обернулся и взглянул на Криса. Несколько секунд они молча стояли и сверлили друг друга взглядами. Крис сжал кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев побелели. Только бы не сорвался! Надеюсь, он вспомнит мою недавнюю просьбу и не станет ввязываться в драку. Лишние неприятности сейчас ни к чему.

— Никаких проблем, — Картер разжал пальцы и поднял обе руки вверх, выпуская меня из захвата. Трезво оценив свои силы, он пришёл к выводу, что в этой битве ему не быть победителем. Поэтому и отступил.

Оттолкнувшись от стены, я подбежала к Крису и взяла его за руку. Он наконец-то разорвал зрительный контакт с Картером и взглянул на меня. В небесно-голубых глазах читались тревога и беспокойство. Думаю, Крис слышал все оскорбления, которые сыпались в его адрес, но сумел сдержать гнев и не поддался на провокацию. А за меня переживал больше, чем за своё честное имя.

Не сказав ни слова, я бросила на Картера гневный взгляд и потянула Криса за руку, уводя подальше из тёмного коридора. Внутри всё кипело от злости и ярости. Я быстрым шагом двигалась в сторону зала. Хотелось поскорее оказаться в толпе, чтобы переключить своё внимание и немного остыть.

Отыскав Мелиссу и Элиота, мы уселись рядом с ними, чтобы посмотреть оставшуюся часть выступлений первокурсников. Подруга нахмурила брови, заметив моё нервозное состояние.

— Позже, — шёпотом вымолвила я, остановив поток вопросов, которые застыли в удивлённом взгляде Мелиссы.

Крис держал меня крепко за руку, что помогло мне немного успокоиться. Я смотрела на сцену невидящим взглядом и не улавливала сути происходящего. Поведение Картера чуть было не выбило меня из колеи. Ну каков же нахал! Он хотел благодарности от меня! За что? За то, что по его вине всё и случилось! И теперь как ни в чём не бывало, флиртовал и хотел поцеловать.

Углубившись в свои размышления, я не заметила, как зал оживился и гости начали вставать с мест. Неужели все первокурсники показали свои номера? Так быстро. Но сам вечер на этом не закончился. Теперь начиналась неофициальная часть, которая подразумевала музыку и танцы, а также непринуждённое общение между гостями.

Не успела я перевести дух, от неожиданной стычки с Картером, как тут же случился ещё один неприятный инцидент. На этот раз с участием Микаэллы. Она без тени смущения подошла к Крису и у всех на глазах кинулась ему на шею.

— Милый, станцуешь со мной? — ласково запела брюнетка. Вот же настырная девица! А ничего, что я стою рядом? Да что ж за день-то сегодня такой! Как будто сговорились все! А вечер так хорошо начинался…

— Извини, но я обещал танец Элли, — Крис с недовольным видом разжал цепкий захват Микаэллы. При этом он продолжал держать мою руку в своей ладони. — Потанцуем? — Крис взглянул на меня и, не дожидаясь ответа, потянул в центр зала. Я поразилась его самообладанию и спокойствию. Парень умело контролировал эмоции и сдерживал гнев при себе. Возможно, в этом и заключался секрет, почему он так ловко побеждал своих соперников в схватке.

Крис переложил мои руки к себе на шею и притянул ближе. Небесно-голубые глаза светились нежностью, а губы тронула лукавая улыбка. Мы медленно двигались под неспешную мелодию. Я вдохнула приятный аромат его туалетный воды и наслаждалась нашим тесным контактом. Крис осторожно поглаживал мою спину, что полностью расслабило меня и успокоило нервы.

Я не заметила, как пролетели несколько минут, пока мы двигались в медленном танце. И сразу же заиграла зажигательная мелодия. Это была известная композиция Sway в современной обработке. Крис абсолютно не расстроился данному факту. Наоборот. Он широко улыбнулся и начал двигаться под музыку, умело ведя меня в танце. Я не сразу осознала, что ритм песни Sway это танец ча-ча-ча. А ноги Криса воспроизводили основной шаг.

— Ты знаешь ча-ча-ча?! — я удивлённо воскликнула, подстраиваясь под его ритм.

— Элли, обижаешь! Забыла кто мои родители? Я до десяти лет честно и добросовестно посещал уроки бального танца. Но к сожалению, природа обделила меня слухом, и родители бросили это гиблое дело. Тогда-то я и отдал предпочтение греко-римской борьбе.

— Ну, конечно! — я от души расхохоталась. Почему мне сразу не пришло в голову, что родители пытались привить детям интерес к своему любимому делу. — Ты здорово двигаешься!

У Криса действительно отлично получалось. Он чётко переставлял ноги и знал, в какой момент нужно покружить партнёршу под рукой. Я танцевала и улыбалась. Полностью расслабилась и выкинула из головы неприятный разговор с Картером и выходку Микаэллы. Войдя во вкус, я добавила нашей композиции экспрессии в виде соблазнительных движений бёдрами.

Пары, которые танцевали рядом стали заинтересованно на нас поглядывать. А потом сформировали кружок, в центре которого мы исполняли нашу импровизацию. Крис мог бы стать отличным танцором. Гены брали своё. Он лукавил, когда говорил, что природа обделила его слухом. Ничего подобного. Крис попадал в каждую ноту и ни разу не сбился. Когда мелодия закончилась, он приподнял меня за талию и покружил над полом. Моё лицо озарилось счастливой улыбкой. Крис также озорно и беззаботно смеялся в ответ. Когда танец закончился, зрители бурно аплодировали нашему импровизированному дуэту.

— Элли, как ты смотришь на то, чтобы сбежать с вечеринки и пойти прогуляться? — неожиданное предложение Криса слегка удивило. Но подумав пару секунд, я согласилась.

— Хм, неплохая идея. С удовольствием переберусь в более тихое и уединённое местечко. На сегодня дозы внимания к моей скромной персоне достаточно. Нужно сойти с пьедестала, а то ненароком схвачу звёздную болезнь, — шутливо заметила я.

Мы взялись за руки и двинулись к выходу. Только нужно было сообщить Мелиссе о нашем уходе. Меня немного грызла совесть, ведь я практически не уделила внимание подруге за весь вечер. Отыскав в толпе Мелиссу и Элиота, мы хотели подойти ближе. Но заметив их оживлённую беседу, немного притормозили. Мелисса активно жестикулировала и не давала вставить слово своему оппоненту. Элиот, недолго думая, схватил девушку за руку и потянул на танцпол. Потому что это был единственный способ, чтобы остановить Мелиссу и прекратить нескончаемый поток слов и аргументов из её рта.

— А мне казалось, что подруге будет скучно и неинтересно на вечере. Пожалуй, напишу ей сообщение, чтобы не отвлекать.

Крис улыбнулся, глядя на танцующих Элиота и Мелиссу.

— Пусть повеселятся и расслабятся. Может, к концу вечера они найдут общий язык и перестанут спорить.

Глава 24

Забрав из гардероба верхнюю одежду, мы с Крисом вышли на улицу и направились в сторону стоянки. Было холодно и сыро, отчего хотелось побыстрее оказаться в тепле. Подойдя ближе, я внимательно осмотрела мощный кроссовер вишнёвого оттенка. Красивый и надёжный автомобиль отлично подходил такому крупногабаритному парню, как Крис. В прошлый и единственный раз, когда он подвозил меня, я даже не обратила внимание ни на марку, ни на цвет машины. В тот день Трэвис сорвал повязку с запястья, и в моей голове творилась полная каша.

Зато сейчас я внимательно осмотрелась в салоне. Первым, что бросилось в глаза — это идеальная чистота. Проведя ладонью по приборной панели, я отметила отсутствие пыли. Никаких разбросанных вещей на заднем сиденье, как обычно бывает у автолюбителей. Такой же порядок царил и в доме Криса. Помню ещё тогда, я сильно удивилась и подумала, как братьям удавалось поддерживать такую чистоту. Возможно, в этом была заслуга не трёх мужчин, а одного, если судить по отсутствию грязи в автомобиле Криса.

И вторая вещь, на которую я обратила внимание — особенный запах. Его всегда чувствуешь, когда первый раз садишься в чужую машину. Запах кожаного салона смешивался с ароматом туалетной воды его владельца. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. В автомобиле Криса пахло свежестью вперемешку с нотками цитруса. Моё любимое сочетание.

Крис всё это время молча смотрел на меня, не решаясь прервать необычный ритуал знакомства с новым автомобилем. Но потом не выдержал и спросил.

— Всё в порядке?

— Да, всё отлично! У тебя классный автомобиль и запах приятный, — смущённая улыбка коснулась моих губ.

— Запах? — Крис хмыкнул и пожал плечами, ничего не почувствовав. Что неудивительно. Ведь он давно принюхался и не мог чувствовать разницу.

— Ну, да. Свежий приятный аромат с нотками цитруса. Не обращай внимания, забудь, — отмахнулась я рассмеявшись.

— Куда поедем? — Крис улыбнулся в ответ и вставил ключ в зажигание. Заработал мотор, и холодный салон заполнился тёплым воздухом.

— На улице так зябко и сыро, отчего мне дико захотелось горячего глинтвейна. И булочек! Умираю с голоду.

— Булочки и глинтвейн… — задумался Крис. — Знаю одно уютное кафе. Здесь недалеко.

До нужного места мы добирались в полной тишине. Ну разве что приятная музыка из радиоприёмника разбавляла молчание. Буквально минут через десять, Крис замедлил скорость и припарковал автомобиль. Я огляделась по сторонам и попыталась узнать место. Мы приехали в парк, который располагался недалеко от кампуса. Куда я так и не удосужилась сходить с начала моего обучения в Чикагском университете. Хотя планировала прогуляться там, как только заселилась в общежитие. Но жизнь завертелась и закрутилась, так что свободного времени почти не оставалось.

Выбравшись из машины, Крис обратил моё внимание на небольшое здание в центре парка. Оно располагалось на возвышении среди деревьев. С виду неприметный домик, внутри оказался милым и уютным кафе. В помещении витал аромат свежесваренного кофе и горячей выпечки. Мы сделали заказ и разместились за столиком в укромном уголке. Пока готовили наши напитки — глинтвейн для меня и кофе для Криса, я осмотрелась по сторонам. Посетителей было немного, а уютная и спокойная атмосфера расслабляла. Приятный аромат булочек ещё больше разжёг аппетит. Когда принесли наш заказ, я сразу же накинулась на пышную сдобу.

— Боже, как это вкусно! — я закатила глаза, испытывая гастрономическое удовольствие, — сегодня разрешу себе небольшую дозу вредных углеводов.

— Да, выпечка здесь превосходная, — делая глоток кофе, пояснил Крис. Он с улыбкой наблюдал за тем, как я уплетала булочку за обе щеки. — И в принципе вся еда вкусная. Я давненько открыл для себя это местечко.

На минуту за нашим столиком воцарилась тишина. Я обхватила кружку глинтвейна обеими руками, чтобы согреть озябшие пальцы.

— Крис! Почему ты выбрал розы оранжевого оттенка? — мне всё никак не давал покоя этот вопрос. — Ты же не знал о моём любимом цвете.

— Да, верно, — Крис лукаво улыбнулся. — О твоих цветовых предпочтениях мы не говорили. Но мама любила именно этот оттенок. И так как вы с ней схожи не только внешне, но и в некоторых предпочтениях, я предположил, что возможно тебе понравятся розы такого удивительного оранжевого оттенка.

— И ты оказался прав… — я подтвердила догадку Криса и задумалась… Мне никак не удавалось привыкнуть к мысли, что я и мама Криса оказались, своего рода двойниками. Никогда бы не подумала, что доведётся столкнуться с таким феноменом в реальной жизни. А теперь сама же являлась прямым доказательством данного факта. Течение мыслей подтолкнуло меня к ещё одному вопросу.

— Крис?

— Ммм…

— Как ты меня воспринимаешь, когда видишь перед собой? — наверное, я не очень удачно сформулировала мысль, потому что Крис удивлённо уставился на меня. — Подожди, не так…

— Я, кажется, понял, что ты имеешь в виду, — Крис не дал мне закончить фразу и поспешил объясниться. — Смотря на тебя, вижу ли я перед собой маму или просто девушку внешне похожую на неё? Ты об этом хотела спросить?

— Ну, можно и так сказать… — я смущённо опустила глаза, боясь услышать ответ.

— Признаюсь, в самом начале, когда первый раз столкнулся с тобой, так и было. Я видел перед собой молодую версию мамы и не верил глазам. Внешнее сходство поразило и шокировало меня. Тогда я ещё ничего не знал о тебе. — Крис на секунду замолчал, давая возможность переварить услышанную информацию.

— Продолжай…

— Но потом, мы познакомились и стали больше общаться. Ты поведала о своей печальной истории в прошлом. Я наблюдал за тобой в настоящем и понял одну вещь. Если не учитывать внешнее сходство и привычки — вы с мамой две абсолютно разные личности. Я не знал какой она была в молодости. Помню её уже в зрелом возрасте. Мама жила и старалась ради нас, ради семьи. Папа был движущей силой — мощным потоком жизненной реки, по которой она плыла, словно рыбка. Когда его не стало, с ним ушла та сила, что направляла и толкала вперёд. И мама не смогла плыть дальше… — Крис замолчал и задумался. Глубокий вдох говорил о тяжести воспоминаний. Я сжала его ладонь в своей руке.

— Ну а как же ты и братья? Вы должны были стать центром её жизни, вместо папы?

— Я тоже поначалу так думал, — Крис сжал мои пальцы и продолжил, — В то время Тайлер заканчивал лётную школу, а Элиот уехал учиться в колледж. Мы с мамой остались одни. Я замкнулся в себе. Глушил боль, терзающую меня изнутри с помощью сомнительных тусовок и алкоголя. Даже тренировки забросил совсем…

— Понимаю… мама часто оставалась одна, наедине со своими мыслями..

— Да верно. Тогда никто из нас не понимал, что она находилась в жуткой депрессии. Держала все свои грустные и печальные мысли в себе и ни с кем не делилась. — Глаза Криса наполнились невысказанной грустью и печалью. До меня только сейчас дошло — душу его разъедало глубокое чувство вины. Он взвалил на себя груз ответственности за то, что должным образом не поддержал маму и не предотвратил ужасные последствия затянувшейся депрессии.

— Крис, — я кинула взволнованный взгляд на парня и попыталась разубедить его в обратном, — ты ни в чём не виноват. Никто не может нести ответственность за то, что сделала ваша мама.

— Не знаю, — тихо произнёс Крис. — В предсмертном послании мама просила, чтобы мы с братьями не терзали себя и не мучились чувством вины. Она надеялась, что когда-нибудь мы сможем понять и принять её решение, и, возможно, простить…

Откровения Криса накрыли волной горечи с головой. Я не могла сдержать слёз. Глаза защипало, и солёные ручейки потекли по щекам.

— Эй… — Крис протянул ладонь и осторожно смахнул слезинки с моего лица, — какой-то грустный разговор у нас получился. Но главное, что я хотел сказать — ты совсем другая, Элли! Сильная, смелая девушка. Вспомни, как стойко ты выдержала встречу с человеком из прошлого?

— Ты про Картера? — я усмехнулась в ответ, вытирая остатки слёз. — Только лишь с твоей помощью. Не будь тебя рядом, я бы, наверное, рухнула без чувств прямо там в коридоре.

— А сегодня на вечере. Сколько мужества тебе потребовалось, чтобы выйти, и перед половиной университета, станцевать номер с Дэном. Поэтому глядя на тебя, я, в первую очередь, вижу перед собой красивую и смелую девушку. Которая мужественно преодолевает трудности, выпавшие на её пути. И, во-вторых, познакомившись с тобой поближе, мне захотелось переступить одну черту. — Крис на секунду замолчал и устремил на меня взгляд, полный теплоты и надежды.

— Что ты имеешь в виду? — я с нетерпением ждала продолжения его рассказа. Так сильно хотелось узнать, о какой черте идёт речь. Неужели это… Нет, не буду забегать вперёд. Пусть сам всё расскажет.

— Впервые в жизни мне захотелось пойти дальше в отношениях с девушкой, — Крис сделал паузу и подождал, чтобы я переварила услышанное.

Голова шла кругом. Сердце стучало с бешеной силой, готовясь вот-вот выпрыгнуть из груди.

— Хочется впустить в своё сердце человека, отбросив в сторону страх потери и утраты, — с уверенностью в голосе продолжил Крис.

Боже ты мой! Вот почему он ни с кем не встречался и не заводил серьёзных отношений с девушками. Крис просто боялся, что его бросят… Поступок матери отложил неизгладимый отпечаток на восприятие им отношений между любящими сердцами.

— Поэтому выбрось мысли из своей головы по поводу схожести с моей матерью. Ты и она — два совершенно разных человека, — закончив объясняться, Крис сжал мои ладони в своих руках.

Наконец-то пальцы достаточно отогрелись. Я заглянула в небесно-голубые глаза, полные искренней нежности и тепла. Сердце озарилось лучиками восторга. Кажется, я по уши втрескалась. И с каждой проведённой минутой с Крисом влюблялась в него ещё больше. Осознание данного факта абсолютно не пугало меня. Душа и сердце со страшной силой тянулись к человеку, который сидел напротив меня и нежно поглаживал пальцами мои озябшие ладошки. Не было смысла сопротивляться зародившимся чувствам.

— Ух! — из моей груди вырвался протяжный вздох. Каким насыщенным на события получился сегодняшний вечер. — Может, прогуляемся немного по улице? — предложила я Крису. Хотелось вдохнуть свежего воздуха и привести мысли в порядок, остудив горячую голову.

— Да, конечно, — Крис прошёл к барной стойке и расплатился по счёту.

Оказавшись на улице, холодный воздух ударил в лицо. Я сделала глубокий вдох и улыбнулась. Уже и не помню день, когда мне было так хорошо и спокойно на душе.

Мы двинулись по пешеходной дорожке в сторону от кафе. Заметив сбоку широкий парапет, я ловко запрыгнула на него и медленным шагом пошла по бордюру. Правда, меня слегка покачивало из стороны в сторону. Туфли на высокой шпильке не самая удобная обувь для таких трюков.

— Эй, поосторожней там, — воскликнул Крис и придержал меня за руку, чтобы я не упала. Как же приятно ощущать заботу.

Я шла и улыбалась во весь рот от осознания и принятия возникших взаимных чувств. Влюбилась! Хорошо-то как! Душа пела, а тело трепетало от прикосновений пальцев Криса к моей руке. Хотелось кричать о своём счастье на всю улицу. Так сильно переполняли меня радостные эмоции. Но я понимала, что могу пойти дальше… Вот он человек, которому я хочу довериться и открыться. А что терять-то?

Я повернулась лицом и прыгнула в объятия к Крису. Хорошо, что реакция у него была отменная. Сильные руки сразу же подхватывали меня за талию, не позволив упасть. Обратив свой лукавый взгляд на Криса, я наклонилась вперёд и нежно потёрлась кончиком носа о его нос.

Наши лица располагались так близко друг от друга, что я ощущала тёплое и ровное дыхание на своих щеках. Крис бросил голодный взгляд на мои губы и этого было достаточно, чтобы слететь с катушек. Резким движением я сократила оставшиеся миллиметры дистанции и впилась в его губы жадным поцелуем. Крис тут же ответил на мой порыв. Лёгкий стон удовольствия прозвучал в тишине. Я не могла с уверенностью сказать, из чьей груди вырвался этот чувственный вздох. Возможно, из нас обоих.

Крис продолжал держать меня за талию и ещё сильнее прижал к себе. Я прислонилась ладонями к его груди. От ощущения упругих и накаченных мышц возбуждение накатило мощной волной. Я нехотя отстранилась и прервала влажный и горячий поцелуй, чтобы отдышаться. Набравшись храбрости, я выпалила самое смелое предложение, которое когда-либо делала мужчине.

— Крис, поехали к тебе… — вот я и сказала это. Сама предложила парню поехать к нему. Спишу свою решительность, на кружку глинтвейна, разлившуюся по моим жилам. — В прошлый раз мы не успели осмотреть твою комнату.

Взгляд Криса вспыхнул, а в глазах пронеслась буря эмоций — удивление, недоумение и огонь желания.

— Ты уверена?

— Как никогда, — я подтвердила свои намерения уверенным кивком. Правда внутри всё сжималось от стыда и смущения. Я закусила губу, пока ждала его ответ.

— Не смею отказывать девушке в её желаниях… — произнёс Крис, и нежным прикосновением большого пальца высвободил мою губу из захвата, — особенно если девушка желает осмотреть мою комнату в двенадцать часов ночи.

Даже сейчас чувство юмора не покидало его.

Ответив улыбкой на шутку, я легонько стукнула Криса по груди. Он только сильнее рассмеялся, а потом подхватил меня за талию и стал кружить. Мы хохотали во весь голос, как два счастливых идиота. Крис поставил меня на землю со словами.

— Бежим к машине!

И взявшись за руки, мы быстрым шагом направились в сторону припаркованного автомобиля.