Ты есть (СИ)

Глава 25

Всю дорогу до дома, я, не отрываясь, смотрела на Криса. Даже не обращала внимания на мелькающие картинки за окном. Старалась получше рассмотреть и изучить каждую чёрточку его лица. Управляя машиной, Крис выглядел сосредоточенным и серьёзным. Светлые локоны были слегка взъерошены на макушке. Моих рук дело. Я, не сдерживаясь, запускала пальцы в причёску, в момент поцелуя.

Время на светофорах мы зря не теряли. Как только загорался красный свет и автомобиль притормаживал, мы, тут же не сговариваясь, соединялись в горячем поцелуе. Эмоции и жар желания настолько поглотили нас, что Крис не успевал следить за светофором. Из соседних машин сигналили недовольные водители, давая знак двигаться вперёд.

— Если ты продолжишь смотреть на меня таким взглядом, мы и к утру не доберёмся до дома, — сделал замечание Крис, а во взгляде плясали озорные огоньки.

— А что я? Это ты дразнишь меня своими горячими поцелуями.

Больше мы не отвлекались, и за десять минут преодолели оставшееся расстояние. Я выглянула в окно, когда автомобиль остановился на подъездной дорожке. В окнах не горел свет, значит, дома никого не было. Тем временем Крис обошёл машину и открыл дверцу с моей стороны.

— Смелее, Элли, — он протянул руку, помогая выйти. Я осторожно вложила свою ладонь и сжала тёплые пальцы. Вся моя решительность и позитивный настрой куда-то испарились. На смену им пришли робость и волнение.

Открывая входную дверь, Крис легонько подтолкнул меня вперёд.

— Элли, не волнуйся! Располагайся и будь, как дома, — он потянулся к стене, и нащупал выключатель, чтобы зажечь свет.

— Нет! — воскликнула я внезапно. — Не нужно света.

— Ладно, — Крис не стал спорить и покорно убрал руку. — Я только включу подсветку на лестнице. Не хочется сломать себе шею, оступившись.

Крис осторожным движением щёлкнул выключатель и маленькие лампочки, расположенные на стене вдоль лестницы, озарили холл тусклым светом. Полумрак добавил помещению таинственности и загадочности. Повернувшись лицом к Крису, я заглянула в небесно-голубые глаза. Он стоял не шелохнувшись, а взгляд был немного растерянным. Видимо, моя реакция озадачила парня. Вот я идиотка! Сама напросилась к нему домой, а сейчас вела себя, словно неуверенная школьница, собравшаяся распрощаться с девственностью. Но всё совсем не так! Опыт для меня не первый, и я точно знаю, что хочу этого.

Я сделала шаг в сторону Криса и соединила наши губы в нежном поцелуе, чтобы прогнать воцарившуюся неловкость. В мозгу сорвало заслонку — сдерживаемые чувства вырывались наружу. На смену лёгким прикосновениям губ пришли жадные и горячие поцелуи. Вскорости мы сбросили наши куртки на пол, не беспокоясь о том, где они окажутся.

Не разрывая страстный поцелуй, Крис приподнял меня за талию, и я обхватила ногами его мощный торс. Узкая юбка сразу же задралась и собралась складками, оголив бёдра, облачённые в капроновые чулки. Крис переместил свои пальцы с талии на мою пятую точку. Так ему было удобнее удерживать меня на весу. Он сделал это так ловко, словно я совсем ничего не весила. Пальцы Криса начали нежно поглаживать оголённые участки кожи на бёдрах. Из моей груди тут же вырывался лёгкий стон. Жаркие прикосновения и поглаживания затмевали разум и дурманили голову.

Осторожно поднявшись по лестнице в таком положении, Крис отнёс меня в комнату и поставил на ноги.

— Свет не включать? — в его голосе слышались лукавые нотки. Затем он стянул свои ботинки и отбросил их в сторону.

— Верно, — прошептала я в ответ. Вместо того, чтобы избавиться от обуви, я повернулась спиной и ухватилась за край платья, чтобы стянуть его через голову. Уличного освещения, что пробивалось в комнату сквозь окно, было достаточно, чтобы разглядеть в темноте чёрное кружевное бельё. При этом туфли на высоких каблуках всё ещё оставались на мне.

— Ох! — из груди Криса вырвался восторженный вздох. Так я поняла, что ему понравилась увиденная картина.

Я стянула тугую резинку, что фиксировала волосы и позволила волнистым локонам рассыпаться по плечам и спине.

— Какая же ты красивая… — выдохнул Крис. А я неторопливо развернулась и поймала взгляд его голодных глаз.

Медленными движениями он начал расстёгивать пуговицы на рубашке одну за одной. Я не выдержала и приблизилась к нему на пару шагов. Запустила свои пальцы под рубашку. Холодные ладони коснулись разгорячённой кожи. По телу Криса сразу же пробежала лёгкая дрожь.

— Замёрзла? — от меня не ускользнула заботливая нотка в его голосе.

— Нет, — я замотала головой, — просто волнуюсь немного.

Наконец, Крис избавился от рубашки, оголив мускулистые плечи и торс. Я медленно провела ладонями по стальным предплечьям и бицепсам. На груди парня с левой стороны, в том самом месте, где билось сердце, я заметила набитую татуировку: «Часто для того, чтобы жить, надо больше мужества, чем чтобы умереть».

— Хм… Как хорошо сказано… — Почему я не замечала татуировки раньше? Хотя в полуобнажённом виде парень стоял передо мной впервые. А спортивный комбинезон, в котором Крис выступал на соревнованиях, прикрывала маленький кусочек груди именно в этом месте. Таким образом, он скрывал татуировку от посторонних глаз.

Я провела пальцами по чёрной надписи и в голову пришла сумасшедшая идея.

— В первую очередь, когда приеду домой, запишусь в тату салон и сделаю себе такую же.

Крис удивлённо вскинул брови. Моё внезапное желание набить татуировку озадачило парня. Я лукаво улыбнулась и, взяв руку Криса, положила к себе на талию. Секундное замешательство тут же сменилось полыхающим огнём страсти в его глазах.

Не разрывая зрительного контакта, Крис провёл ладонями по моей спине и одним ловким движением справился с застёжкой на кружевном бюстгальтере. Грустные мысли, навеянные татуировкой, сразу же испарились. Крис плавным движением стянул лямки с плеч. Я прикрыла глаза и запрокинула голову, открывая больше пространства для жадных губ, обрушившихся на мою шею.

В ответ мои руки прошлись вверх по стальным бицепсам и затылку. И наконец, я запустила пальцы в светлые локоны. Из груди Криса вырвался гортанный звук, похожий на рычание, который наполнил желанием всё моё тело. Но ещё больше возбуждал голодный взгляд, когда он полностью обнажил мою грудь и прикоснулся к ней своими шершавыми ладонями. Пальцы Криса легонько заскользили по набухшим соскам вверх и вниз. Теперь уже из моей груди вырвался хриплый стон удовольствия.

Затем его губы проложили влажную дорожку от шеи к возбуждённым соскам, а круговые движения языка начали мучительную ласку. При этом руки Криса продолжали скользить по мне, перемещаясь от спины к бёдрам и обратно. Наши разгорячённые тела тесно прижимались друг к другу. Я ощутила твёрдое и мощное возбуждение Криса, упиравшееся мне в живот.

Он сделал несколько шагов в сторону кровати и осторожно уложил меня на постель, придерживая за ягодицы. Наши губы сомкнулись в страстном и жадном поцелуе. Мои пальцы тщетно пытались расстегнуть пуговку на брюках Криса. Отчего он слегка отстранился и ловким движением справился с застёжкой, освободив себя от оставшихся предметов одежды. Перед моим взором открылась удивительная картина — совершённое, упругое, накаченное, обнажённое тело Криса. Все восемь кубиков пресса на месте. Из груди вырвался вздох удивления, когда мой взгляд спустился ниже, и я увидела мужское достоинство во всей красе. Такой огромный!

— Всё в порядке? — забеспокоился Крис, заметив распахнутый от удивления взгляд, — мы можем остановиться в любой момент.

— Что? О нет! — признаюсь, размер возбуждённой плоти Криса слегка шокировал меня. Но отбросив все сомнения, прочь, я поспешила успокоить парня, — всё хорошо, не останавливайся.

После этой маленькой заминки Крис запустил свои пальцы под резинку чёрных трусиков и прежде чем потянуть их вниз кинул на меня вопросительный взгляд. Я лишь уверенно кивнула и ещё больше воспламенилась от чувственных прикосновений. Наконец, кружевная ткань спустилась по бёдрам и обнажённая плоть открылась голодному взору небесно-голубых глаз. Сейчас их цвет, казался темнее обычного. Жар желания затмевал разум. Крису понадобилось всё его самообладание, чтобы сдерживаться и контролировать шквал эмоций, оставаясь при этом внимательным и неторопливым.

Он расположил своё колено между моих бёдер, раздвинув их немного шире. И круговыми движениями пальцев начал осторожно ласкать влажную разгорячённую плоть. Я закатываю глаза, и хриплый стон удовольствия вырвался из моей груди. С каждым новым прикосновением контролировать себя становилось всё сложнее. Его губы захватили мою грудь, и влажный язык дразнил коричневые бугорки, которые набухли и затвердели, и стали жутко чувствительными.

Оставляя дорожку из поцелуев, Крис переместился вверх к ключице, шее и наконец, накрыл мой рот своим, заглушая стоны удовольствия от приятных и новых ощущений. Потому что как раз в этот момент Крис пальцем проскользнул в меня, и медленными движениями начал мучительную ласку. Когда он шире раздвинул мне ноги и добавил второй палец, моё тело непроизвольно потянулось навстречу, позволяя ему проникнуть ещё глубже. Это даже отдалённо не напоминала ощущения, которые были в те несколько раз с Картером. Никаких оргазмов и страстных стонов. Лишь сухие и неприятные попытки доставить удовольствие партнёрше. И то, как Крис нежно и внимательно своими ласками доводил моё тело до неистового блаженства, не шло, ни в какое сравнение с первым опытом близости.

— Крис… — я сделала глубокий вдох, когда он переместил большой палец и начал массировать чувственный бугорок сверху.

— Не сдерживайся, Элли!

— Как же хорошо, кажется, я сейчас… — волны удовольствия пронзили тело, и я достигла вершины блаженства. Крис снова припал к моим губам и жадным поцелуем поглотил стон. Потом он убрал свою руку и переключился на мою грудь, давая небольшую передышку. Восстановив дыхание и приведя мысли в их привычное состояние, я обратилась к нему.

— Теперь ты, — пришёл черёд Криса получить свою долю удовольствия. Парень немного приподнял голову, посмотрел на меня игривым взглядом и протянул руку к прикроватной тумбочке. Достав фольгированный квадратик, Крис разорвал зубами обёртку и раскатал презерватив по своей возбуждённой и готовой плоти. Прежде чем сделать последний шаг и соединить наши разгорячённые тела, он произнёс неожиданный вопрос.

— Можно? — Казалось бы, парень сделал своё дело и мог приступить к удовлетворению своих потребностей. Но нет, он решил проверить мою готовность, и всё ещё ждал, что я в любой момент могла потребовать остановиться.

— Крис, смелее! — мои губы расплылись в улыбке. — Я не фарфоровая кукла, не сломаюсь.

Весь его внешний вид говорил о нежности и заботе, а во взгляде мелькали смешинки. Моя реплика придала уверенности и разбавила неловкий момент. Крис снова соединил наши губы в сладком поцелуе и начал медленно и осторожно входить в меня.

В начале я ощутила некоторый дискомфорт. Это и не удивительно, если учесть размер его достоинства, что соответствовал телосложению и комплекции парня. Но потом от размеренных движений, я начала испытывать приятные ощущения, и даже прикрыла глаза от наслаждения. Крис смотрел на моё лицо, напряжённым и сосредоточенным взглядом. Для него было важно, чтобы я чувствовала комфорт и удовольствие. Потом я обвила свои ноги вокруг талии Криса, давая знак, что можно действовать смелее и увереннее. Поняв намёк, он задвигался более чёткими и ритмичными толчками. А потом уткнулся мне в шею и с его губ сорвался влажный стон удовольствия.

Пара минут ушла на то, чтобы отдышаться. А потом Крис прошептал, покусывая мочку моего уха.

— Ты готова ко второму раунду?

— Не думаю, что смогу достичь пика удовольствия ещё раз. — Для меня это было и не так уж важно. Ведь я только что испытала небывалое наслаждение. И хотелось, чтобы Крису было также хорошо, как и мне. Поэтому я робко произнесла, — Но ты можешь продолжить.

— Только вместе с тобой. — Он отстранился на мгновение и переместил наши соединённые тела на край кровати. Я осталась лежать, а Крис встал у края. Теперь у него освободились руки, которыми он стал поглаживать моё тело и дарить ещё больше ярких ощущений. Продолжив размеренные толчки, пальцы Криса начали ритмично потирать чувствительный бугорок.

— Что скажешь?

— Превосходно… — ответила я задыхаясь и почувствовала приближение новой волны удовольствия.

Крис увеличил темп, и на его лбу заблестели капельки пота. Ему потребовалось неимоверное количество усилий, чтобы сдержать себя и контролировать процесс. Но он делал всё, чтобы вначале было хорошо мне, и только потом думал о себе.

Нависая сверху, Крис пристально рассматривал меня. Ни один сантиметр обнажённого тела не ускользнул от горящего взгляда. Моё дыхание участилось, и я закрыла глаза в томительной истоме. Крис сделал ещё пару ритмичных движений, и моё тело взорвалось в ошеломляющем оргазме. Мышцы внутри стали пульсировать и сжиматься. С губ Криса слетел стон удовольствия и он дал освобождение своему напряжению.

— Ох, чёрт… — обессиленный Крис упал рядом на кровать, и уткнулся мне в шею. Спустя несколько мгновений и переведя дух, он начал щекотать меня, нежно и ласково потираясь своим носом. Моё лицо озарилось довольной и ленивой улыбкой.

— Никогда ранее такого не испытывал, — произнёс он негромко, а пальцами свободной руки отыскал моё запястье и стал нежно поглаживать красно-белые отметины.

— Что ты имеешь в виду? — Я лениво повернула голову и заглянула в его довольные, приоткрытые глаза.

— Раньше с девушками было всё по-другому. Иногда я даже не знал их имён. Бессмысленные связи на одну ночь. И раньше такое происходило довольно часто, — в голосе Криса слышались грустные нотки. Он поднёс моё запястье к своим губам и передвигаясь вверх по руке, оставил дорожку из поцелуев. — Но сейчас, с тобой — всё совсем по-другому. Близость между нами особенная. Ты достойна большего.

Откровенность и открытость Криса обезоруживала. А влажные губы, которые в данный момент дарили самый нежный и самый чувственный поцелуй, путали мысли в моей голове и не давали сосредоточиться.

— Для меня всё так и было сегодня. Удивительно, чувственно, незабываемо… — вымолвила я, когда прервала наш поцелуй, чтобы вдохнуть воздуха.

А потом мы перебрались под одеяло и лежали, прижавшись друг к другу. Крис поглаживал меня по голове, и заправлял выбившиеся прядки волос за ухо. Так мы и пролежали почти всю ночь, разговаривая обо всём на свете. Вспоминали забавные истории из детства. Оказалось, что они с братьями были непоседами и сорванцами. Что неудивительно, если учесть любовь Криса к шуткам и юмору.

Не помню, кто из нас уснул первым, но к тому времени темнота за окном стала рассеиваться, и начинался рассвет. В мою голову даже не закралась мысль, чтобы завести будильник. И, открыв утром глаза, я поняла, что мы проспали.

Глава 26

— Девять утра! — вскочив с кровати, как ошпаренная, я стала собирать разбросанные по комнате вещи и на ходу их натягивать. — Автобус отправлялся через час! А ещё нужно переодеться и забрать сумку с вещами из общежития. Как хорошо, что я додумалась подготовить всё заранее.

Крис перехватил меня в середине комнаты, когда попытки натянуть чулки стоя остались безуспешными.

— Успокойся и перестань паниковать, — уткнувшись мне в шею, хриплым голосом спросонья пробормотал Крис и заключил в свои медвежьи объятия. — Я подвезу тебя и до общежития и на вокзал. Мы везде успеем.

Закончив фразу, он накрыл мои губы своим ртом и подарил самый нежный и сладкий утренний поцелуй. А мускулистые руки блуждали по моей талии, перемещаясь к бёдрам.

— Если ты и дальше будешь продолжать дразнить меня, то мы точно никуда не успеем, — я попыталась быть серьёзной и убрала руки Криса, а сама запустила пальцы ему под футболку и оставила на губах лёгкий поцелуй.

Потом мы быстренько собрались и отправились на машине Криса в кампус. Всю дорогу я, не отрываясь, смотрела на парня и улыбалась во весь рот, как слабоумная.

— Что? — обратился Крис, а в его глазах плясали игривые огоньки.

— Полагаю, нас теперь официально можно считать парой? — от осознания данного факта сердце встрепенулось, а щёки залились предательским румянцем. Могла ли я подумать в начале семестра, что совсем скоро стану девушкой завидного холостяка университета. До сих пор верилось с трудом! Судьба сделала мне подарок в виде такого доброго и заботливого парня. И чем я его заслужила? А после сегодняшней ночи, ещё больше убедилась в правильности своего решения. Я доверилась и открылась Крису целиком и полностью. Именно с этим человеком я могла не беспокоиться за своё сердце.

— Почему только теперь? — удивление парня прервало мои размышления. — Вообще-то, я с самого начала чётко обозначил и жирно намекнул, что ты моя девушка.

— Самоуверенности тебе не занимать! — я рассмеялась в ответ на смелое заявление Криса. Получается, что он разыграл комедию с фальшивой парой перед Картером, не из жалости. Я уже в тот момент нравилась ему! Догадка разлилась приятным теплом по всему телу.

Буквально за десять минут мы добрались до кампуса, и я пулей заскочила в комнату. Переоделась в более удобную одежду — джинсы и тёплую водолазку, а поверх накинула куртку. И махнув на прощание рукой, удивлённой спросонья соседке, поспешила обратно в машину. Времени до отправления автобуса оставалось совсем немного. Я жутко разнервничалась. Но Крис, как и обещал, доставил меня вовремя, буквально за две минуты до отправления. Благо билет я приобрела заранее, и не пришлось стоять в очереди.

— Я бы сам с удовольствием тебя отвёз домой к родителям. Каких-то три часа на машине и ты уже на месте. Но нужно ехать на отборочные соревнования, — в голосе Криса слышались грустные нотки. Он сгрёб меня в охапку своими сильными накаченными руками и уткнулся носом в шею. Горячее дыхание щекотало кожу. Я запустила пальцы в светлую шевелюру парня и нежно погладила по голове. Так мы и простояли какое-то время на перроне обнявшись.

— Я спокойно доберусь на автобусе. Не волнуйся. Отборочный турнир сейчас превыше всего! — прислонившись к груди Криса, я вдохнула уже такой родной и знакомый цитрусовый аромат с нотками свежести. Не хотелось расставаться с вновь обретёнными для себя ощущениями. Чувство защищённости, спокойствие, умиротворение такими эмоциями наполнялось моё сердце, когда я находилась рядом с Крисом. — Обещаю присылать тебе сладко-ванильные СМС, которыми девушки обычно закидывают своих бойфрендов в моменты временной разлуки.

— Буду с нетерпением ждать каждую ванильно-приторную весточку, — Крис смотрел на меня шутливым взглядом. Даже в такой грустный и трогательный момент расставания он умудрился разрядить обстановку в своей шутливой манере.

В ответ я притянула Криса ближе к себе и накрыла его губы страстным и жадным поцелуем, словно не могла насытиться им.

— Эй, эй! Полегче, мышонок, — Крис нехотя отстранился и напоследок ущипнул меня за нос. А потом кивнул в сторону автобуса и произнёс, — наверное, пассажиры истекли слюнками, пока наблюдали за нашим публичным проявлением чувств.

Хоть он и пытался шутить, но до конца скрыть свою грусть у него не получилось. Так же как и мне, парню не хотелось сейчас расставаться. Когда забрезжили трепетные лучики счастья, одаривая нас таким долгожданным теплом. Ведь каждому пришлось пройти через трудности, чтобы наконец-то повстречать человека и безо всякой оглядки открыть своё сердце и довериться.

И вот, автобус тронулся, отъезжая от перрона. Я смотрела на удаляющуюся фигуру Криса и послала ему воздушный поцелуй на прощание. Он улыбнулся и помахал рукой в ответ.

***

Дорога до дома длилась долго и нудно. Зато появилось предостаточно времени, чтобы наконец-то побыть на единение со своими мыслями и принять для себя тот факт, что я по уши влюбилась. Этот сильный и мускулистый парень обладал чувственной и нежной натурой, которую тщательно скрывал за маской суровой внешности. Радостные эмоции переполняли через край. Хотелось кричать о своей любви на всю улицу и во всё горло. Мне срочно потребовалось поделиться с кем-то своими эмоциями, поэтому я достала телефон и написала сообщение Мелиссе.

«Привет! Вчера так и не удалось с тобой попрощаться. Я уже в автобусе еду домой. Думала опоздаю, но благодаря Крису успела вовремя на вокзал. Как ты? Как закончился вечер?»

Спустя несколько секунд телефон завибрировал — подруга молниеносно прислала ответ.

«Элли! У меня всё хорошо! Несмотря на то, что вы с Крисом так рано исчезли, вечер в целом прошёл нормально. Элиот и я достигли ультиматума. Остаток вечера мы общались, как цивилизованные взрослые люди, не желая при этом, придушить друг друга! Но куда улизнули вы с Крисом? И почему ты опоздала на автобус?» — Мелисса засыпала вопросами. Понятное дело, её распирало любопытство. — «Жалко только, что твой букет завянет, пока мы будем отсутствовать».

Ах, точно! Прекрасные розы, которые подарил мне Крис, стояли в комнате Мелиссы. И за несколько дней, пока нас не будет, цветы конечно же завянут. Очень жаль, что такая красота погибнет. Но я обязательно сохраню в памяти воспоминания о дивных розах оранжевого оттенка.

«Спасибо, что позаботилась о букете», — я поспешила напечатать ответ. — «А с Крисом мы улизнули подальше от любопытных глаз. Посидели в кафе, перекусили, прогулялись по парку, а потом…» — отправив первую часть сообщения, я остановилась, не зная, как покорректнее рассказать подруге о, чудесно проведённой, ночи.

«А что потом????? О боже! Всё было? Да?! Вы с Крисом! А-а-а-а-а», — Мелисса сразу же обо всём догадалась. Что неудивительно, если учесть умственные способности этой смекалистой девчонки.

Мои щёки зарделись алым румянцем, когда я печатала признание: — «А потом мы поехали к Крису домой и я провела у него всю ночь. Никто из нас не додумался поставить будильник. Вот мы и проспали. Но каким-то чудом мне удалось успеть на автобус».

«Ты и Крис!!! Вы вместе? Я очень рада за вас! Так, подруга! Как только вернёшься в кампус, с тебя подробный рассказ со всеми красочными описаниями!»

Читая ответное СМС от подруги, я тихонько хихикала, прикрывая рот, чтобы не шуметь на весь автобус и не мешать другим пассажирам.

«Подробности?! Мел-и-и-ис-а-а-а… Серьёзно?»

«Ладно, ладно! Особенно яркие моменты можешь опустить))) Элли, вот же ты порадовала новостями. Ну, хоть кому-то улыбнулась удача!» — в конце сообщения Мелиса поставила три подмигивающих смайлика.

Бескорыстная радость подруги трогала до глубины души Казалось бы, нашему знакомству нет и трёх месяцев, а мы так сблизились! Неужели мне улыбнулась не просто удача, а удача в двойной степени? Ведь я повстречала замечательного парня и нашла преданную подругу.

«Спасибо тебе, крошка!» — я искренне поблагодарила Мелиссу. И в конце сообщения поставила значок поцелуйчика. — «Непременно поболтаем с тобой обо всём, при первой же удобной возможности».

«Буду сгорать от нетерпения на протяжении всех праздничных выходных!)))»

«А с тебя подробный отчёт, о вашем перемирии с Элиотом!» — меня также распирало любопытство. Элиот — парень достаточно симпатичный и отнюдь не глупый. Да в принципе, все братья семьи Уилсон — отменные красавчики и в умственных способностях им не занимать. Один пилот гражданской авиации, другой компьютерный гений. Ну а Крис — это Крис. Поэтому я подумала, что, возможно, Элиот пришёл на вечер первокурсников не только для того, чтобы посмотреть на моё выступление?

Время пролетело незаметно, пока мы вели переписку с Мелиссой. Во всём теле чувствовалась сильная усталость. Мышцы затекли оттого, что пришлось долго сидеть в одной позе без движения. Захотелось размяться. Я подняла руки вверх и потянулась. Рукава водолазки задрались и запястья оголились. В ту же секунду в голове пронеслась тревожная мысль — повязка из шарфика отсутствовала. Шрам на запястье оказался открытым на всеобщее обозрение.

Собираясь утром впопыхах, я забыла спрятать свои уродливые отметины! В присутствии Криса становилось совсем неважно, видит их кто-нибудь или нет. Наши возникшие, ещё такие хрупкие отношения придавали сил и уверенности в себе. Крис знал мою историю и причину появления шрамов. Он всё понимал и не смотрел на меня с жалостью или упрёком. Не шарахался в сторону как от прокажённой. Ведь попытка суицида — клеймо на всю жизнь! Что могло свидетельствовать о не совсем здоровой психике или проблемах с головой. И так считали многие.

А сейчас стало абсолютно всё равно, видит мои шрамы кто-нибудь или нет. Доктор Роджерс и здесь оказался прав. Вот и настал день, когда мне больше не требуется прятать и скрывать шрамы от любопытных взглядов. Вспомнив слова доктора, захотелось встретиться с ним и поделиться всеми событиями, произошедшими с момента начала моей учёбы.

Я достала телефон и стала пролистывать список контактов в поисках номера приёмной доктора Роджерса. Хоть наши беседы давно уже преодолели планку «врач и пациент» и мы общались больше как друзья, я всё равно решила предварительно записаться. Возможно, доктор Роджерс и вовсе не работал в праздники. Администратор по телефону назвала несколько свободных окон в эти выходные. Видимо, пациенты отложили свои визиты в честь Дня благодарения. Поэтому я спокойно записалась, выбрав удобное время. Отлично!

Поначалу мне так не хватало наших бесед. Доктор Роджерс был первоклассным специалистом в области психиатрии, и, помимо всего прочего, очень грамотным и начитанным человеком. Наши беседы всегда проходили интересно и увлекательно. Мне казалось, что я стала для доктора немного особенным пациентом. Своего рода внучкой, о которой он всегда мечтал. Потому что его единственный сын, так и не решил обзавестись потомством. Доктор однажды вскользь упомянул об этом.

Пока я держала телефон в руках, то решила записаться ещё в одно место. Очень хотелось осуществить возникшую идею насчёт татуировки. Единственный приличный тату-салон, который находился в Эпплтоне, принадлежал брату моей бывшей лучшей подруги. Той самой, которую я застукала на злосчастной вечеринке вместе с Картером. Столько событий случилось с тех пор, словно всё происходило не со мной. Как будто я читала очень грустный, печальный роман, и переживала за главную героиню, ведь такие нелёгкие испытания выпали на её долю.

Но теперь злость и обида за действия Нэнси сошли на нет. Наоборот, я должна благодарить её. Пусть и в такой болезненной форме, но она помогла открыть глаза. Теперь я чётко понимала, что собой представлял Картер, и как ошибалась в нём. Жалко, что сознание приняло этот факт только спустя два года, таких сложных и непростых для меня.

Поэтому отыскав ещё один номер телефона, я смело позвонила в тату-салон и записалась на процедуру. И неважно, что там я могла встретиться с Нэнси. В детстве мы частенько зависали в салоне её брата. Рассматривали альбомы с уникальными и неповторимыми рисунками, которые использовались в качестве эскизов для будущих татуировок. Иногда даже подрабатывали там вместо администратора.

Закончив с телефонными разговорами, я посмотрела в окно. Пейзаж изменился, тем самым подсказав, что ехать осталось недолго. Путешествие на автобусе всегда действовала утомительно, и высасывало жизненные силы. Но не в этот раз. Спустя несколько минут я увидела в окне знакомую местность с привычными зданиями и улочками. Автобус въехал на территорию моего родного городка — Эпплтона.

Глава 27

Мы проехали ещё несколько километров по городу и остановились у платформы местного автовокзала. На моём лице засияла широкая и счастливая улыбка, когда в окно я увидела такое знакомое и родное лицо папы.

Как только автобус остановился, люди потихоньку начали вставать с мест и двинулись в сторону выхода. Мне хотелось побыстрее выбраться из салона. Я ловко протиснулась сквозь толпу пассажиров, и кинулась в объятия отца.

— Привет, дочка! — с нескрываемой радостью воскликнул папа и заключил в кольцо своих крепких рук. — Мы с мамой по тебе очень скучали! Элли, ты так изменилась! Похорошела, похудела! А этот озорной блеск в глазах?! Не мерещится ли мне?

— И я безумно тосковала по вам, мои родные, — подняв голову, я смотрела по сторонам, пытаясь в толпе встречающих разглядеть знакомый силуэт. — Столько всего нужно вам рассказать. Похудела, говоришь? Просто немного подтянула фигуру, за счёт подготовки к номеру. Я же танцевала на вечере первокурсников!

— Ого! Это же здорово, Элли! — обрадовался папа. Заметив, что я кручу головой во все стороны, он воскликнул, — А мама осталась дома. Ты же знаешь её отношение к праздникам. Подготовка идёт полным ходом — маринуется индейка, ингредиенты для салатов и закусок ждут своей очереди. Для тебя тоже найдётся работёнка на сегодняшний вечер, — папа встряхнул меня за плечи и подмигнул.

— Ох! Эта неугомонная женщина со своими кулинарными подвигами неисправима, — из моей груди вырвался протяжный стон. Мама всегда любила праздники. Но Рождеству и Дню благодарения уделялось особое внимание в нашей семье.

— Расскажи мне обо всём подробнее, дочка. Как прошло выступление на вечере?

— Ой, пап, даже не знаю с чего начать.

Событий с начала учёбы в университете накопилось немало. Конечно, рассказывать все подробности я не собиралась, но кое-чем поделиться планировала. Родители только порадуются, узнав, что моя жизнь ничем не отличалась от жизни обычных студентов, несмотря на один печальный эпизод в прошлом. Возможно, это их успокоит, и они, наконец, перестанут волноваться и поубавят чрезмерную опеку.

— Поехали поскорее домой, по дороге и поболтаем.

Мы сели в папину машину, и я первым делом написала сообщения Крису о том, что добралась до дома и у меня всё хорошо. От него сразу же пришёл ответ. Он сообщил, что жутко соскучился за несколько часов без меня, но всё же рад, что я наконец-то встретилась с родителями, которых не видела достаточно долгое время. Потом Крис прислал множество смайликов с грустными рожицами, доказывая тем самым, как он скучал. Даже на расстоянии этот голубоглазый парень умудрялся вызвать улыбку и приподнять настроение.

Я поспешила напечатать ответ, чтобы он не поддавался апатии и грусти, а целиком и полностью сосредоточился на предстоящих отборочных соревнованиях. Потом убрала телефон в сумку и начала рассказывать отцу о событиях в студенческой жизни.

Папа очень обрадовался, узнав, что у меня появилась достаточно близкая подруга. Ведь с недавних пор, я перестала общаться со сверстниками, и долгое время ни с кем не заводила приятельских отношений. По известной причине. Боль в сердце от предательства лучшей подруги и любимого человека утихала не быстро.

Болтая с папой, я не заметила, как пролетела дорога от вокзала до дома. Как же радостно и приятно снова оказаться в родном городке. Вот они знакомые улочки, с теми же домами и деревьями, что стояли и росли здесь столько лет, сколько я себя помнила. Хмурая и пасмурная погода не уменьшила приятных эмоций от лицезрения знакомой местности и любимого пейзажа.

Переступив порог дома, я сразу же кинулась в объятия мамы. Меня окутал вкусный, пряный аромат, витавший в комнате. Кулинарные творения этой женщины будоражили воображение и могли удовлетворить вкус самого искушённого гурмана, настолько аппетитными и сытными были её блюда.

— Элли! Дочка! Прекрасно выглядишь! — слегка отстранившись и осмотрев меня с ног до головы, воскликнула мама. — Ты похудела. Питаешься хорошо?

Я раздражённо вздохнула, закатив глаза. И мама туда же.

— Да, всё отлично. И я нормально питаюсь. Просто от физической нагрузки слегка подтянулись мышцы. Мы же с Мелиссой стали ходить на танцы. Помнишь, я рассказывала тебе по телефону?

— Ах да! Танцы! — мама с папой переглянулись. И счастливые улыбки озарили их лица. Они были рады узнать, что я вернулась к своему любимому хобби, спустя столько времени.

Отдохнуть от поездки у меня так и не получилось. Остаток вечера я помогала маме с последними приготовлениями к завтрашнему торжеству. Ожидался грандиозный наплыв родственников. Мы делали всевозможные заготовки для закусок, салатов и холодных блюд. Мама, как обычно, фаршировала индейку в своём фирменном соусе. А между дел, я рассказала о жизни в кампусе. Папа частенько забегал к нам на кухню, таская с тарелок всякую вкуснятину, и подслушивал нашу женскую болтовню.

— Да, кстати, я завтра оставлю вас ненадолго. Хочу заглянуть к доктору Роджерсу.

— Что-то случилось? — мама тут же бросила тревожный взгляд в мою сторону. Родители до сих пор не могли забыть происшествие двухлетней давности и какими последствиями обернулись тяжёлые душевные переживания. И постоянно тревожились по всяким пустякам.

— Да, нет. Не надо так волноваться. Просто хотела с ним повидаться, — я поспешила успокоить родителей. — Завтра ведь праздник, думаю будет не лишним поздравить и поблагодарить доктора за его труд и старания. Беседы с ним стали полезным лекарством для моего сознания. Ведь во многом он оказался прав.

— Хорошо, дочка. Конечно, сходи к мистеру Роджерсу, — мама тут же выдохнула и приняла расслабленную позу. — Передай ему от нас привет и обязательно возьми угощение. Кусочек моего фирменного картофельного пирога будет как раз кстати.

— Конечно! Непременно всё передам, — я заключила родителей в объятия, образовав тем самым наш маленький семейный треугольник. — Не нужно больше так переживать и нервничать. Прошлое пусть останется в прошлом. Случившееся стало важным опытом для всех нас. Но с уверенностью могу заявить — я обрела моральную устойчивость и теперь никому не позволю снова обидеть или задеть себя. А ещё, в моей жизни появился один важный и особенный человек…

Услышав мои слова, мама приподняла брови в удивлении. А папа, наоборот, заулыбался шире и усилил объятия.

— Но не стоит волноваться и переживать раньше времени, — я поспешила опередить возражения и опасения родителей. — На этот раз всё по-другому.

— Ты хорошо узнала этого человека? — тихим голосом поинтересовалась мама. — Разве можно знать наверняка?

В её словах был смысл. Но как им объяснить то, что чувствовало моё сердце. Я просто знала, что Крис именно тот самый человек. Нежный и добрый, заботливый и милый, смешной и забавный. А в минуты уединения становился чувственным и внимательным партнёром. Печальные события прошлого оставили свой неизгладимый след в сердце Криса. Что возможно и послужило отправной точкой в формировании особенностей его характера и жизненных принципов.

— Да, мамочка. Ты, конечно же, права. Никогда нельзя быть уверенной на сто процентов. И возможно, мне ещё не раз придётся столкнуться с предательством и обманом. С той лишь разницей, что теперь я чётко знаю — проблемы нужно решать, а не погружаться в них с головой, оставаясь наедине с затуманенным сознанием.

Поцеловав каждого в щёку, я отстранилась от родителей и пообещала им обо всём рассказать более подробно, только чуть позже. А потом поднялась наверх и уединилась в своей комнате. Нужно отдать должное маме с папой, что они не засыпали вопросами и не стали выпытывать информацию о Крисе. Надеюсь, родители верили мне и в меня… Мысль, промелькнувшая в голове, наполнила сердце ещё большим воодушевлением.

Завтра намечался тяжёлый день, и мне хотелось хорошенько отдохнуть, чтобы с новыми силами выдержать визит родственников на День благодарения. Тем более что потом, предстояло улизнуть из дома и встретиться с мистером Роджерсом.

Я легла в постель и думала о Крисе. Завтра он отправится на двухдневные состязания, по результатам которых будет сформирован предварительный состав команды. Так хотелось, чтобы Крис должным образом показал всё, на что способен и с присущим ему мастерством и выдержкой расправился со своими соперниками. Что сделать будет непросто, так как на отборочный турнир приедут лучшие атлеты со всех штатов. И победа не являлась залогом участия в Олимпиаде. Это просто шанс попасть в сборную и тренироваться вместе с командой.

Я верила, что у Криса всё получится. Он набрал неплохую форму, и последние бои показали — поистине равный соперник ему ещё не встретился. Все официальные поединки заканчивались в его пользу.

Подумать только! Я стала знатным специалистом и уже неплохо разбиралась в нюансах греко-римской борьбы. Промелькнувшая мысль вызвала улыбку на лице. Но меня немного нервировал тот факт, что отбор решили провести во время праздников. Ну кому в голову могла прийти такая бредовая идея? Этих спортивных чиновников не понять. Турнир продлится два дня и закончиться в субботу поздним вечером. В лучшем случае Крис с ребятами вернётся к воскресенью. Эх… Ещё столько дней с ним не увидимся. Я также решила вернуться в кампус пораньше, поэтому взяла обратный билет на вечер субботы. Воскресный день планировала посвятить домашним заданиям. Пока шла подготовка к выступлению, я слегка расслабилась. И теперь необходимо подтянуть хвосты по учёбе.

Глава 28

Утро следующего дня, как и предполагалось, началось в нашем доме с невероятной суеты и суматохи. Потому что приехала мамина сестра — тётушка Сильвия и вся её дружная семья. А это две кузины Кэтрин и Сара со своими мужьями и детьми. День благодарения обещал быть шумным и весёлым.

Целое утро я добросовестно исполняла обязанности няни и всеми возможными способами развлекала племянников. Каким-то чудом к одиннадцати часам мне удалось вырваться из цепких рук детишек и улизнуть из дома. Забрав из кухни заранее приготовленный кусочек пирога для доктора Роджерса, я незаметно проскользнула через заднюю дверь и вышла из дома, ничего ни кому не сказав. Родители знали о моих планах. И подумала, что они не станут сильно волноваться. Тем более с приездом тётушки Сильвии хлопот и забот прибавилось в два раза. Всех нужно было накормить, разместить и обеспечить интересным досугом.

Стойка регистрации в приёмной доктора Роджерса пустовала. Видимо, администратор решила взять себе выходной. Всё-таки в праздники хочется проводить время в тёплом семейном кругу. Я прошла в зал ожидания и устроилась поудобнее в мягком кожаном кресле. Только достала телефон, чтобы проверить входящие сообщения, как дверь кабинета открылась и оттуда вышел незнакомый мужчина, а за ним и сам доктор Роджерс. Тут же на моём лице заиграла счастливая улыбка. На душе стало тепло и радостно от предстоящей беседы.

— Здравствуйте, доктор Роджерс! — поздоровалась я, вставая с кресла.

— Ох, Элли! Девочка, моя! Здравствуй, здравствуй! — воскликнул доктор, при этом серьёзное и хмурое выражение его лица сразу же сменилось на улыбку. А брови приподнялись в удивление. Он быстренько проводил пациента до дверей и направился в мою сторону. — Я сначала не поверил глазам, когда в графике увидел твоё имя. Подумал, уж не случилось ли чего.

Подойдя ближе, доктор заключил меня в крепкие объятия.

— У меня всё хорошо, волноваться не нужно. Просто я приехала на праздники к родителям, и очень захотелось с вами увидеться. Тем более мы так давно не общались. Столько всего нужно рассказать, — выпалила я разом и достала из рюкзака угощение. — С Днём благодарения! Родители передавали вам привет.

— О! Неужели это фирменный пирог твоей мамы?

— Он самый!

— Спасибо, моя дорогая. Передавай родителям сердечный привет и поздравления с праздником, — с улыбкой произнёс доктор и расцеловал меня в обе щеки.

— Как же здорово, что ты решила порадовать старика своим визитом, — он разомкнул объятия, и положив руки ко мне на плечи, стал рассматривать с головы до ног. — Вижу блеск в глазах, а на лице светится счастливая улыбка, озаряя всё вокруг. Смена обстановки, безусловно, пошла тебе на пользу. Это заметно не только по твоей стройной фигуре, но и по душевному состоянию.

— Да, всё верно, — продолжая улыбаться, выдохнула я. — Спасибо, что помогли убедить родителей отпустить меня учиться в университет. Они тоже считают, что поступили правильно.

— А теперь расскажи-ка мне обо всём по порядку, — доктор Роджерс провёл меня в кабинет и усадил в кресло напротив себя. Мы уже давно на наших встречах перестали использовать кушетку. Потому что перешагнули ту грань, которая разделяет доктора и его пациента. Мы были хорошими друзьями, несмотря на такую большую разницу в возрасте.

Я поведала обо всём, что со мной произошло с самого начала. О том, как познакомилась с Мелиссой, и как она уговорила меня посетить танцевальные занятия. Доктор Роджерс сильно удивился, когда узнал, что в университете я неожиданно встретила Картера. Слушая повествование, он нахмурил брови, и сосредоточенная морщинка выступила на лбу.

Когда я начала рассказывать об удивительном знакомстве с Крисом, мои щёки покрылись лёгким румянцем, что не скрылось от проницательного взгляда доктора. Он тут же понял и догадался о моей влюблённости. Я не стала отрицать очевидное. Наоборот, хотелось поделиться счастливыми эмоциями, которыми наполнилось сердце. Выложила всё как на духу, ничего не скрывая.

Доктор Роджерс искренне порадовался за меня и поддержал. Сказал, что я достойно справилась со всеми трудностями. В чём, несомненно, была и его заслуга. Ведь терапия и наши беседы помогли мне обрести уверенность в себе и почувствовать интерес к жизни.

А потом доктор рассказал о новостях в своей жизни. Не так давно, перед ним открылась шокирующая правда. Его единственный сын признался в нетрадиционной сексуальной ориентации. Это и было причиной, по которой он плохо сходился с женщинами и не заводил серьёзных отношений. Откровения сына сильно потрясли внутренний мир доктора Роджерса. Но будучи человеком умным и имея учёную степень в области психиатрии и психологии, он не стал осуждать сына. Просто смирился с его выбором. Зато теперь их отношения заметно улучшились и в общении наметился небывалый прогресс, что успокоило сердце доктора. Ведь сын был единственным близким родственником после скоропостижной смерти его жены.

Время за разговорами пролетело незаметно. Мы опомнится не успели, как проболтали целых два часа! Вот как бывает у старых добрых друзей, если они не виделись долгое время. В графике доктора значился ещё один пациент на сегодня, поэтому я не стала наглеть и злоупотреблять его вниманием. На прощание мы крепко обнялись и простояли так целую минуту. Доктор взял с меня слово, что я ему хотя бы раз в месяц буду звонить. Ну чтобы просто поболтать по-дружески, или спросить совета по тому или иному жизненному вопросу.

Я вышла из здания и сразу же обхватила себя руками, поёжившись от холода. От лёгкого мороза щёки порозовели, а при дыхании изо рта вырвалось облачко белого пара. Выбегая утром из дома, я не обратила внимания, что за окном заметно похолодало. Брр. Уже вовсю ощущалось приближение зимы.

Я шла по улице быстрым шагом, а в голове прокручивала состоявшийся разговор. Думаю, что мы с доктором Роджерсом черпали в общении друг с друга недостающие эмоции, как если бы у него была внучка, а у меня — бабушка или дедушка. Иногда я делилась в разговоре с ним какими-то важными вещами или переживаниями, вместо того, чтобы рассказать о своих проблемах родителям. Ведь они слишком любили и опекали меня, и чрезмерная забота мешала им рассуждать здраво и рационально. И сегодня, поделившись с доктором обо всём, что со мной произошло, о зарождающихся отношениях с Крисом и неожиданной встрече с Картером, я разгрузила сознание и ощутила небывалую лёгкость в душе.

Вернувшись домой, на пороге меня встретила шумная и кричащая орава племянников, носившихся по гостиной. А с кухни слышалось весёлое жужжание женской болтовни. Когда наше семейство собиралось таким составом — о тишине и спокойствии можно было забыть.

Набрав в грудь побольше воздуха, я зашла на кухню и попыталась влиться в оживлённую беседу. Мама с тётей Сильвией, как обычно, о чём-то спорили. А кузины рассказывали об успехах и проказах своих чад, пытаясь перекричать друг друга. При этом я обратила внимание на отсутствие мужчин. Видимо, выдержать шум и гам нескольких женских голосов под силу не каждому. Поэтому они дружной компанией уединились в гараже у отца. Пили пиво и вели непринуждённую беседу.

Праздничный ужин прошёл в душевной и тёплой атмосфере. Папа на правах хозяина дома и принимающей стороны произнёс благодарственную молитву. Мамина индейка, как и в каждый предыдущий год, удалась на славу. Весь секрет заключался в клюквенном соусе, который она готовила по особому рецепту, и никому не выдавала своей тайны. Сказала, что раскроет его, когда станет совсем старенькой и не сможет самостоятельно стоять у плиты. На самом деле она просто боялась, что кто-то приготовит индейку лучше неё, и тогда родственники перестанут собираться у нас на День благодарения.

Когда все уже были сытыми и слегка уставшими наступило некоторое затишье. Дружной компанией мы уселись в гостиной, чтобы посмотреть праздничный парад, транслируемый в прямом эфире. У меня наконец-то появилась свободная минутка, чтобы написать сообщение Крису и поздравить его с праздником. Я достала телефон и быстренько напечатала СМС.

«Привет. Счастливого Дня Благодарения!»

В данную минуту у Криса проходили соревнования, поэтому я не ждала, что ответ придёт сразу. Но мобильник тут же завибрировал, сигнализируя о входящем сообщения.

«Спасибо, Элли! И тебе желаю счастливого Дня Благодарения! Как выходные?»

«Спасибо! У меня всё отлично. Праздники проходят, как и каждый год в нашей семье — шумно, весело и очень выматывают. Как турнир? Не тяни, рассказывай!»

«О, всё хорошо. Я прошёл в следующий этап. Завтра состоятся финальные бои».

Вау! Как здорово. Значит Крис сделал ещё один маленький шажок к осуществлению своей мечты. Думаю на этот раз, у него всё получится.

«Так рада за тебя! Надеюсь, ты не сильно покалечил своих соперников? Ребята могут передвигаться?»

«Ты переживаешь за моих соперников или за меня?

«Ха-ха! Я уверена, ты цел и невредим. Ведь твоя физическая форма сейчас на высоте!»

«Ммм… Комплимент… Я польщён!»

В ответ на сообщение я отправила три широко улыбающихся смайлика. Они полностью копировали мимику моего лица в данный момент. Так как подшучивания Криса развеселили меня.

«А вот бедняга Трэвис не прошёл во второй тур. Тот парень был хорош. Достойный соперник».

«Думаю, Трэвис это переживёт. Какая-нибудь длинноногая блондинка исцелит его задетое эго».

На мою реплику Крис ответил улыбающимся смайликом.

Не успела я напечатать и отправить следующее сообщение, как ко мне на колени забрался старший племянник и попросил поиграть с ним в машинки. У детей когда-нибудь заканчивалась энергия? Где найти волшебную кнопку, чтобы отключить этих непосед.

«Мне нужно бежать. Племянники ждут внимания и требуют развлечений. Удачи завтра! Верю в тебя и крепко обнимаю!» — написала я сообщение и в конце поставила десять смайликов, обозначающих поцелуй. Потому что не меньше, чем обнять Криса, ещё сильнее хотелось поцеловать его.

«Спасибо! Я постараюсь!» — прилетел ответ Криса. И потом тут же последовало бесконечное количество смайликов, обозначающих поцелуй.

На моём лице засияла довольная улыбка, которая привлекла внимание родственников.

— Элли! С кем ты так мило переписываешься? Твоё состояние выдаёт предательский румянец! — любопытство одолело Кэтрин. Она не выдержала и прямо спросила об этом. И все сразу же повернулись в мою сторону.

— Каким ещё румянцем? Просто в комнате стало душно от большого скопления народа, — я попыталась выкрутиться, чтобы не вдаваться в подробности о переписке с Крисом. И перевела внимание на племянника, — Пойдём непоседливый ребёнок. Ты, кажется, хотел поиграть в машинки.

Я быстренько вскочила с кресла и прошмыгнула в соседнюю комнату, где баловались дети. Кэтрин попыталась спросить что-то ещё, но из-за шума я ничего не расслышала. Таким немного наглым образом мне удалось избежать исповеди о личной жизни перед родственниками.

Остаток вечер пролетел незаметно. Я развлекала племянников, а в глубине души радовалась, что праздники наконец-то закончились. Общество родственников нужно принимать дозированно, особенно если их много и они такие же шумные, как мои. Пожелав всем спокойной ночи, я отправилась в свою комнату. Ведь завтра перед отъездом мне предстояло выполнить ещё одно важное дело, поэтому встать хотела пораньше.

Глава 29

На следующий день я ускользнула из дома так же как и накануне — через заднюю дверь, ни с кем при этом не встретившись. Тогда бы сразу посыпались вопросы. А куда? А зачем? Я взрослая девочка, и не собиралась отчитываться перед каждым. А родителям про татуировку расскажу в следующий раз. Они, конечно же, будут сильно возмущаться, охать и ахать. Но со временем привыкнут. Тем более я не собиралась делать что-то яркое и кричащее. Просто скромная и лаконичная надпись на внутренней стороне руки в области предплечья. Её даже не каждый заметит с первого раза.

Поэтому уже в десять утра, я быстрым шагом шла в сторону тату-салона. Людей на улице практически не было. Видимо, всё ещё отдыхали и нежились в своих постелях после вчерашнего празднования Дня Благодарения.

Где-то минут через двадцать я подошла к двухэтажному зданию, в котором располагался салон. Внутри горел свет. Обрадовавшись, я толкнула дверь, и сверху надо мной зазвенел колокольчик, информируя администратора о прибытии клиента.

Только администратором сегодня работал сам Квэнтин — хозяин салона и по совместительству брат моей бывшей лучшей подруги Нэнси. Услышав звон колокольчика, он поднял голову, отчего копна непослушных каштановых волос пришла в движение. Квэнтин откинул упавшие пряди со лба, и посмотрел на меня своими карими глазами. Точь-в-точь такими же, как и у его сестры. На этом, пожалуй, их сходство и заканчивалось.

— Вау! Элли Принс! Собственной персоной.

— Здравствуй, Квэнтин! И я рада тебя видеть, — мои губы скривились в ухмылке от такого «тёплого» приветствия.

— Иди обниму тебя, мелочь! — с этими словами, Квэнтин вышел из-за прилавка и заключил меня в объятия. Крепко, по-дружески.

Что? Мелочь? Я, смеясь, закатила глаза. Он всегда нас так называл, когда мы с Нэнси бегали за ним как хвостики, и просили показать рисунки к будущим татуировкам. Впоследствии увлечение Квэнтина переросло в стабильное и прибыльное дело, которое приносило ему хороший доход.

— Я для тебя всегда буду мелочью?! Даже когда мне исполнится сорок лет?

Квэнтин лишь рассмеялся и заявил.

— Конечно! Ведь мне к тому времени будет уже пятьдесят!

Я лишь хмыкнула в ответ на его веский аргумент. Потом Квэнтин разомкнул объятия и окинул меня взглядом. На лице играла улыбка, а глаза светились весельем.

— Элли! Хорошеешь день ото дня! Вообще-то, я всегда считал тебя хорошенькой, но сейчас… — При этих словах он ещё раз окинул меня взглядом и утвердительно замотал головой. — Расскажи старому другу, как ты поживаешь? Где учишься? Так давно не видел тебя.

— Спасибо, Квэнтин! У меня всё отлично, — робкая улыбка заиграла на моих губах. На самом деле, я была очень рада снова встретиться. Квэнтин не просто старый знакомый. Он всегда был и останется неотъемлемой частью моего счастливого и беззаботного детства. — Я поступила в Чикагский университет. Учёба занимает большую часть свободного времени. Вот, приехала на праздники повидаться с родителями.

— Чикагский воздух явно идёт тебе на пользу. Но в любом случае рад, что ты заглянула ко мне. И как я понимаю, не просто так?

— Всё верно. Хочу сделать себе тату. Вот здесь, — я подняла рукав свитера и прочертила пальцем полоску на внутренней стороне предплечья, где хотела набить строчку.

— Хорошо, я понял. Пойдём в кабинет и приступим к процедуре. Заодно расскажешь о студенческой жизни.

Мы прошли в специально оборудованную комнату, где я уселась в кресло из чёрной кожи. Оно регулировалось по высоте, чтобы мастеру было удобно работать. Иногда клиенту приходилось лежать лицом вниз или на боку. Фантазия людей безгранична в отношении расположения татуировок на своём теле.

На светлых стенах помещения повсюду висели рисунки. Я вертела головой в разные стороны и с открытым ртом рассматривала эскизы с витиеватыми узорами и надписями.

— Вау… — из моей груди вырвался вздох удивления, — невероятная красота!

— Так может, сделаем тебе вон того дракончика или фантастический цветок? — Квэнтин шутливо поиграл бровями, доставая из шкафчика необходимые инструменты для работы.

— Ну уж нет, спасибо! Это моя первая и единственная татуировка, — возразила я решительно, — но твои рисунки, как всегда, потрясающие! Ты сам их придумал?

— Что-то сам, какие-то подсмотрел у других мастеров, — Квэнтин, словно хирург натянул на пальцы нитриловые перчатки и сказал, — И так, приступим. Что будем набивать?

— Вот, — я достала из заднего кармана джинсов листок бумаги и протянула ему. Записка изрядно помялась и растрепалась. Ведь я написала её в автобусе, чтобы не забыть: «Часто для того, чтобы жить, надо больше мужества, чем чтобы умереть». Фраза в точности повторяла слова, выбитые на груди Криса.

Квэнтин, прочёл строчку и резко вскинул голову. Сжав губы, он глубоко вздохнул и ничего не сказал. Наверное, с минуту мы ещё посидели в тишине, пока он заправлял краску в машинку.

— Тогда приступим. Будет немного больно, но не сильно. Всё терпимо, — успокоил меня Квэнтин. — И кофту, думаю, лучше снять.

— Начинай, — я сняла свитер через голову и протянула руку. Ту самую, на которой были шрамы.

Квэнтин развернулся и хотел было приступить к нанесению эскиза, как вдруг на мгновение замер. Он посмотрел на запястье, закрыл глаза и сглотнул. А через пару секунд, не сказав ни слова, приступил к работе.

Несколько минут в кабинете царила полная тишина. Я дала ему время, чтобы он переварил увиденное. Конечно же, рубцы уже не были ярко выраженными. Кожа со временем выравнивалась, и раны не выглядели такими уж страшными, как поначалу. Но Квэнтин прекрасно знал, что я хотела тогда с собой сделать и почему. И надо отдать ему должное, он не ругал и не осуждал меня.

Квэнтин первым нарушил тишину и стал расспрашивать про университет. Я поведала о прелестях студенчества и жизни в кампусе. За разговором, воцарившееся в начале напряжение, ушло. Спустя каких-то пять минут, мы уже болтали, как старые добрые друзья. Шутили и смеялись, вспоминая забавные истории из детства.

Болтая на разные темы, мы, не сговариваясь, обходили вопрос моих взаимоотношений с его сестрой. Я не видела Нэнси и не разговаривала с ней с той самой роковой ночи. Хотя, признаюсь, иногда воспоминания о нашей дружбе посещали мои мысли.

За непринуждённым разговором время пролетело незаметно. Я настолько отвлеклась, что совершенно не ощущала боли. Татуировка была уже почти готова. Кожа вокруг надписи слегка покраснела и опухла. Но Квэнтин заверил, что всё пройдёт через день-два. Нужно только в первое время обрабатывать кожу антисептиком и не мочить водой.

— Вау! Спасибо, Квэнтин! Она прекрасна, — вставая с кушетки, я натянула обратно свитер и полезла в карман за деньгами. — Сколько я тебе должна?

— Перестань, Элли! Всё по старой дружбе, пусть это станет небольшим подарком.

— Что-о-о?! Не придумывай! Ты работал, тратил силы и время. И материалы.

Пока мы с Квэнтином спорили по поводу расчёта, то не услышали, как над дверью прозвенел колокольчик, и в салон кто-то вошёл.

— Элли!

Я резко вскинула голову, услышав знакомый голос. Нэнси… Моя лучшая подруга. Точнее, бывшая лучшая подруга. Она замерла в дверях и смотрела на меня широко раскрытыми от удивления глазами.

— Элли… Не могу поверить! Ты… здесь… — запинаясь, пролепетала Нэнси.

— Здравствуй! Вот решила воспользоваться услугами твоего брата, — уверено, но без злости объяснила я свой неожиданный визит в салон.

Нэнси совсем не изменилась. Длинные каштановые волосы также волнами спускались ниже плеч. Может быть, черты лица слегка приобрели более женственные контуры. Пухлые губы, увлажнённые розовым блеском, придали образу большей выразительности. Нэнси никогда не злоупотребляла макияжем. И сейчас подчёркнутые тушью ресницы, обрамляли миндалевидной формы карие глаза, взгляд которых устремился в мою сторону.

— Элли, я столько раз пыталась с тобой связаться, — Нэнси выдохнула и сделала шаг вперёд.

Сейчас я не собиралась избегать разговора. Наоборот, безумно хотелось услышать её версию. С моральной точки зрения, я была готова к её объяснениям. Но раньше — нет. Мне не хотелось ни видеть её слёз, ни слышать раскаявшихся речей. Поэтому родители по моей же просьбе, делали всё, чтобы воспрепятствовать нашей встречи. Но я знала, что Нэнси пыталась. Она каждый день звонила к нам домой и писала сообщения.

Квэнтин решил не мешать и тихонечко вышел из холла, дав нам с Нэнси возможность остаться наедине и спокойно поговорить.

— Присядем? — Нэнси кивнула в сторону диванчика, расположенного у стены.

— Да, конечно, — мы впервые за долгое время оказались с ней наедине.

— Элли, я так хотела, чтобы ты тогда выслушала меня! — Нэнси взволнованно теребила пальцы, сцепляя их в замок.

— Это ничего бы не изменило. Но ты знаешь, в какой-то степени я должна поблагодарить тебя.

Нэнси подняла голову и удивлённо взглянула на меня.

— Ты помогла увидеть мне истинный характер Картера. Пусть и таким неприятным образом. Когда я застала вас вместе, у меня пелена с глаз упала. Правда нахлынула волной, и реальность пошатнула мой внутренний мир. У нашей пары не было будущего, о котором я мечтала. Картер воспринимал отношения, как всего лишь очередное развлечение.

— Да, всё так. Иногда он продолжал флиртовать с другими девчонками за твоей спиной.

— Вот именно! — повысив голос, воскликнула я. — А ты знала и молчала?

— Прости… — Нэнси отвела взгляд в сторону и тихим голосом продолжила. — Я так завидовала тебе тогда. Ты встречалась с самым популярным парнем школы. На вас обращали внимание, приглашали на разные вечеринки. Я была прилагающимся хвостиком к вашей паре. Злость и обида разрывали меня изнутри. В тот вечер я выпила немного больше, чем следовало. Ты осталась дома, а Картер пришёл на вечеринку и стал внаглую лапать и обхаживать всяких девиц. Сначала я разозлилась и пригрозила ему, что всё тебе расскажу. А он прижал меня к стене и грубо поцеловал в губы. От неожиданности и нахлынувших чувств всё смешалось в моей в голове, и я не поняла, как мы оказались в спальне.

Нэнси подняла голову и с таким отчаянием в глазах посмотрела на меня. На секундочку даже стало жаль её. Она мучилась угрызениями совести. Что ж, надо отдать ей должное. В её опрометчивом поступке не было корысти.

— Знаешь, Нэнси. Зачем терзать себя и ворошить прошлое. Что сделано, то сделано. Злость и обида утихли. В моём сердце нет презрения и ненависти ни к тебе, ни к нему.

Я на минуту замолчала, чтобы до Нэнси дошёл смысл сказанного. Со стороны могло показаться странным, что я так легко и быстро забыла предательство подруги и простила её. Но, нет. Было непросто. Это происходило постепенно. Я решила убрать из своего сознания весь негатив, и устремилась навстречу будущему. Светлому и радостному, которое готовило для меня много сложных испытаний и новые эмоции. Не важно какие — радостные или грустные. Главное — мне хотелось жить и испытывать эти новые ощущения и чувства.

— Конечно, близкими подругами, как раньше мы уже не станем, — я продолжала говорить, а Нэнси молча слушала. — Сложно снова довериться человеку, который однажды предал тебя, пусть и по глупости. Но я не буду больше бегать и прятаться. И если однажды, идя по улицы, встречу тебя, то скажу: «Привет, Нэнси» и спрошу «Как поживаешь?».

— О, Элли… — одинокая слезинки скатилась по щеке Нэнси. Интересно, что её тронуло сильнее. Моё прощение или осознание того, что нашей дружбы больше нет?

— Хватит о грустном! — я улыбнулась и хлопнула в ладоши. Больше не хотелось затрагивать печальную тему. Я достала из кармана телефон и с ужасом глянула на время. — Ой, ой! Мне уже давно следовало вернуться домой.

Мама с папой будут сильно волноваться. Ведь они не знали, что с утра я планировала отправиться по делам.

— Элли! Не смею тебя больше задерживать. И спасибо, что выслушала меня. С души словно камень свалился. — Нэнси взяла меня за руку и сжала в своей ладони. — Я понимаю, что безвозвратно утратила шанс считаться твоей подругой. Спасибо, что не стала проклинать и ненавидеть меня. Ты всегда была доброй и великодушной и это в тебе не изменилось.

— Давай уже перевернём страницу печального, но в то же время поучительного опыта в нашей жизни. Урок усвоен, выводы сделаны, — я сжала ладонь Нэнси в ответном жесте и встала с дивана. — Передай своему брату, что я всё равно с ним рассчитаюсь. В следующий раз он уже не отвертится. А сейчас мне нужно бежать. Попрощайся с Квэнтином за меня.

Покидая тату салон, я взглянула с улыбкой на Нэнси и помахала рукой на прощание. Она стояла и смотрела мне вслед, растерянным взглядом. Уверена, что состоявшийся разговор нам обеим пошёл на пользу. Какая удачная и продуктивная поездка домой получилась! После неожиданной встречи с Нэнси и нашей беседы, я обрела душевное равновесие и моральное спокойствие. Вот теперь-то все точки в этой истории были поставлены окончательно. Можно смело переворачивать страницу и с чистой совестью двигаться дальше.