Ученик жестокого бога

Глава 6

С момента столь запоминающегося похода в бордель прошло несколько дней. Решив проблему Рыжих Усов, Хозяева Леса отчасти расслабились. Даже атаман в свои поездки теперь выезжал не с десятком бойцов, а всего с тремя. Правда, учитывая, что в число этих трех входили Лис, Штырь и Прыщ, вместе стоившие двух десятков, ни о каком игнорировании безопасности речи не шло. Эльф как раз и отдыхал после очередной поездки, сидя на бревне возле центральных ворот. Рядом сидел весьма неожиданный собеседник, если его конечно можно было так назвать. Тот самый татуированный громила из секты Ежепоклонников. Лис только на днях узнал, что его зовут Тыч, и испытал легкий шок, когда тот сам подошел к нему и завел беседу.

Как выяснилось, он искренне верил, что эльфу ведомо, куда делись их божественные покровители. И даже не смотря на то, что тот упорно отбивался, оправдываясь потерей памяти, весьма настойчиво наседал на него. Как и положено фанатику, в гибель всего народа он не верил, а сам Лис даже не настаивал на подобной версии.

— Они живы, — устало бубнил Тыч. — Боги, испугавшись их мощи, стравили их с демонами. И теперь их битва будет длиться до скончания веков.

— Скорей всего так и есть, — поддакнул эльф. Подобный собеседник его сильно пугал. Ежепоклонник тем временем тяжело вздохнул и немного оживился.

— Люди едут! Чую их, уже рядом.

— Где? — удивился Лис, но уже через мгновение увидел небольшую кавалькаду, шедшую по тропе к замку. Всего человек пятнадцать. Большинство вели своих лошадей под уздцы, кроме командира. Тот гордо восседал на могучем жеребце, которого аккуратно вел за собой, выискивая нормальную, дорогу мальчик оруженосец.

— Они к нам уже приезжали, — заметил Тыч. — От командира их хорошо пахнет, хотя сам он нехороший. Я все хочу его съесть, но Йама не велит. — Ежепоклонник выдал еще серию печальных вздохов. — Йаму надо слушаться, он мне помочь обещал…

— А меня ты тоже съесть хочешь? — настороженно, следя одновременно за собеседником и отрядом, спросил эльф.

— Зачем? — удивился Тыч. — Ты свой, а своих есть нельзя. Грех великий. Великие Ежи на том свете проклянут и посадят на кол.

— Суровая у вас вера, — дальнейшую беседу пришлось прервать. Неизвестный отряд, наконец, подошел к воротам. Сидящий на жеребце посмотрел на эльфа столь высокомерным взглядом, что последнему тут же захотелось всадить в него пару стрел. Одну в левый глаз, а другую в правый.

— Эй, мальчик! — презрительно буркнул он. — Мне нужно срочно видеть Йаму Проповедника!

— А вы уверены, что он вас хочет видеть? — Лис сощурил глаза, чувствуя, что этот тип ему не нравится совсем.

— Мы договорились о встрече! — всадник недовольно уставился на своего собеседника. — Беги и доложи ему, что приехал лорд Варазиан.

— Прошу прощения, но вы точно уверены, что мне следует отправиться в замок и оставить вас наедине с ним? — эльф мысленно хохоча удачной шутке, кивнул в сторону Тыча. Глаза спутников лорда моментально расширились от ужаса.

— Великие боги, это же каннибал, — тревожным и всем слышным шепотом протянул мальчик, что вел коня лорда. Варазиан тут же слегка побледнел, но постарался сохранить лицо.

— Тогда я могу въехать внутрь?

— Я не страж, поэтому въезжайте, — пожал плечами Лис. Один за другим воины проехали арку ворот, а эльф полный любопытства последовал за ними.

— А ты страшный! — прошептал ему сзади Тыч. — Я их не могу есть, но они меня все равно испугались. И все благодаря тебе!

Лис не стал отвечать, поскольку перед его глазами развернулась куда более интересное зрелище. Свита лорда, включая главу отряда, в ужасе пыталась объехать стоящего посреди двора Штыря. Маг недоуменно пытался объяснить им, что его послали, дабы проводить к атаману, но, похоже, его словам никто не верил.

— Этот любитель расчлененки в свое время так же обещал их проводить, — весело прокомментировал происходящее неожиданно подошедший Плом. — А в итоге несчастного лорда чудом спасли из его лаборатории. Штырь очень упорно хотел проверить свою теорию о том, насколько сильно физиология знати отличается от простолюдина. И кстати он до сих пор жаждет закончить этот эксперимент, так что Варазиан правильно делает, что боится.

Положение спас Прыщ. Выбежав во двор, он грубо оттолкнул мага в сторону, на что тот обиделся, и тут же предложил свои услуги. Косо посматривая на здоровенного, медведеподобного варвара, уже совсем не высокомерным, а напротив дрожащим голосом, лорд спросил, не могут ли они подождать во дворе. Выход нашли Вампиры, заявив, что их рожи больше внушают доверие. Лорд, судя по всему, не поверил, но деваться было некуда. Ради интереса Лис пошел следом.

Атаман обитал на втором этаже башни. Поскольку размеры башни были ограничены стенами, а народу вмещалось немало, то даже главарю шайке досталась всего одна комната. Помещение по совместительству служило спальней, столовой и рабочим кабинетом. В данный момент Йама отдыхал, сидя за столом, он почитывал какой-то здоровенный фолиант, подаренный старейшиной одной из деревень. Вошедшей компании он ни капельки не удивился, а лишь отложил книгу в сторону.

— Доброго вам здравия, лорд Варазиан. Какие дела привели вас в наши глухие земли?

— А ты все столь же говорлив, Йама Проповедник, — буркнул гость, недовольно посматривая на остальных разбойников, вошедших следом. — А теперь выгони свою шушеру и поговорим серьезно.

— Боюсь, мои заместители на меня обидятся, если в курс дела их придется водить уже мне. А Лис мой телохранитель и боюсь, не может покинуть нас чисто из профессиональных обязанностей.

Эльф моментально напрягся. В голосе атамана сквозили нотки недоверия по отношению к вновь прибывшим. Да еще это прозвище, Проповедник. Похоже, гости знали об их командире очень много. Даже самому Лису и то с трудом удалось собрать воедино несколько фактов, согласно которым Кот раньше действительно подвизался жрецом в одном из храмов. Но что заставило его вступить на столь тернистый путь, оставалось загадкой.

— Ладно, — буркнул Варазиан, недовольно глядя на невольных свидетелей. По его кивку один из спутников, мрачный рыцарь в тяжелых доспехах, передал ему сумку, откуда лорд извлек несколько плотных запечатанных свитков. — Обойдемся тогда без лишних слов. Здесь все, как положено. Полная информация об объекте, месте назначения, удобных пунктах перехвата, а так же состав и схема конвоя. Сумма оплаты тоже прилагается.

— Надо же, — удивился атаман, срывая печати по очереди. — Как вы все тщательно продумали. В прошлый раз, помнится, когда просили перехватить один сундучок, ограничились парой фраз, типа «Он такой маленький и красный». А кто везет, где везут, пришлось нам самим вычислять.

— На этот раз дело серьезное, — мрачно ответил лорд, недовольный последней тирадой. — На кону честь и достоинство моей страны.

— Будьте уж честным до конца, скажите, что и вашей задницы тоже, — отмахнулся Йама. — А свой наносной патриотизм оставьте за дверью. Вы мне лучше объясните пару моментов. Первый, насколько мы можем верить сведениям, что вы предоставили, и второй, что мы должны сделать с объектом после захвата?

— Сведения надежны, поскольку планы маршрута составлял и утверждал я сам. Что касается объекта, то постарайтесь продержать его в надежном месте хотя бы неделю. Потом я лично его заберу.

— Это дело, конечно, дурно пахнет, — устало забормотал Йама, но вскрыв очередной свиток, весьма оживился. — Ого, какая сумма. О великие боги, неужели это и правда вексель Ралиндана. Похоже, вы изменили своему принципу и решили заплатить до выполнения задания.

— Это аванс, — сквозь зубы процедил лорд. — Я догадывался, что вы можете заартачиться, поэтому позволил себе такой риск. Ниже указано, сколько вы получите после.

— На эти деньги можно построить пару-тройку замков, — атаман расширившимися от удивления глазами изучал свиток. — Похоже, дело действительно пахнет жаренным.

— Мне нужно только одно, что бы вы все сделали в лучшем виде. Я даже готов поручиться за вашу кандидатуру на Факлонском Совете.

— Даже так? — лицо Кота внезапно вновь стало непроницаемым. — В таком случае у меня нет сомнений в ответе.

— Вы беретесь?

— Да. В случае если обстоятельства переменятся, буду ждать новых указаний по старой схеме.

— Возможно, удастся ополовинить охрану, — по-прежнему мрачно произнес Варазиан. — Но с этим имеются трудности. А теперь пускай кто-нибудь проводит нас во двор. А то мне не нравится, как этот мастер скальпелей смотрит на меня.

— Прыщ, проводи их, — отмахнулся Йама, изучая бумаги. Лорд со спутниками испугано вздрогнули, но видимо осознав, что в данных условиях, громила лучше живодера, послушно проследовали за ним. Атаман тем временем погрузился в изучение бумаг. Судя по озадаченному лицу, дело наклевывалось весьма серьезное.

Йама не стал никому ничего рассказывать, пока в кабинете не собрались все самые видные члены отряда. Если говорить армейским языком, то это вполне тянуло на штабное совещание. Атаман напряженным и тревожным взором оглядел своих подчиненных, после чего выдал:

— Как вы все знаете, только что нас имел честь посетить сам лорд Варазиан. Для новичков и тех, кто не в курсе, поясняю. Лорд Варазиан на сегодняшний день является нашим главным и фактически единственным нанимателем из числа высшей знати. У нас ушло почти четыре года на налаживание контактов, но в итоге, мы имеем то, что наш отряд сейчас особо не бедствует в финансовом плане.

— Фактически мы и не разбойники даже, а элитное подразделение! — важно прокомментировал Штырь.

— Именно, — лениво кивнул Кот. — Это позволило нам завязать с выколачиванием денег у крестьян и купцов. Хотя часть схем все еще работает. Но речь не о том. За прошедшие три года, мы выполнили не меньше дюжины поручений лорда, и я хочу знать ваше мнение, стоит ли браться за новое?

— Платит он вовремя, — отозвался Плом. — Но вот проблем обычно после него столько… Вспомните историю с венцом, забрать его забрали, и плату получили, только нас потом на трех границах стерегли.

— Работа у нас такая, — прервал его атаман. — Кто еще, что может сказать?

— Я только за! — взял слово Штырь, мечтательно закатив глаза. — Давно мне надо для лаборатории ингредиентов закупить. Кору дерева Ханса, Драконью Пыль… Да и кристаллы к концу подходят. А если боги над нами смилостивится, я, наконец-то, посох себе приобрету!

— Зря я тебе сумму показал, — хмыкнул Йама.

— Мне он не нравится, и от его заказа воняет, — высказалась Рафна, единственная женщина в отряде, имеющая право голоса. Фактически она уже давно вышла из возраста и сейчас больше занималась хозяйством на пару с Зубодером. — Я бы хорошо подумала.

— А я за! — заместитель атамана не мог не высказаться. — Наконец-то, сможем вторую башню отстроить, да и северный пост нормально укрепить!

— Я тоже за, — внес свою лепту Прыщ. — Если ребята узнают, что мы отказались от такого жирного куша, а они точно узнают, боюсь, мы потеряем как минимум половину из них.

— А что ты скажешь, Лис? — взгляд атаман вдруг переместился в сторону эльфа.

— Мне этот лорд не понравился, — честно ответил эльф. — Но мне кажется, что против нас он ничего не держит. — И тут же заинтересовано добавил. — А что означает поддержка на Факлонском Совете?

— Гарантия признания нас независимой территорией, — отмахнулся Йама, правда все остальные тут же шокировано и недоуменно уставились на него. — Средств на то, что бы взять под контроль все эти земли у нас хватает. Но против объединившихся лордов мы не выстоим, вот для этого и нужна политическая поддержка.

— Все-таки решил осуществить свой старый замысел? — насторожился второй из Вампиров. — Тогда я на твоей стороне. Но помни, ты обещал…

— Я все помню. И я всегда выполняю старые обещания. Что ж, судя по разделившимся голосам, идею выполнения заказа большинство все же поддерживает. Тем, кто был против, мои соболезнования. Обещаю, что в случае, если мы прогорим, я честно разрешу вам всем отвесить мне по увесистому пинку. А пока прошу и требую вернуться к исполнению своих прямых обязанностей. Завтра выступаем на местность, нужно все подготовить.

Дискуссия замолкла, не успев начаться. Вампиры, правда, вяло переругивались между собой, сомневаясь в том, стоит ли влезать в это дело. Сам Йама тут же потянулся за своим фолиантом, но заметив, что эльф пока не собирается покидать кабинет, вопросительно посмотрел на него.

— У меня просьба, — начал Лис. — Я должен возглавлять группу.

— В моих планах тебе отведена решающая роль как раз на захвате нашей цели, — лениво отозвался атаман. — Но мне интересно, отчего такая настойчивость?

— Можешь называть это предчувствием, — ухмыльнулся эльф. — Мне кажется, что во время этого задания я узнаю кой-какие свои секреты.

— Я верю в предчувствия, интуицию и прочие пророческие штучки, — Йама задумался. — Хотя после этих слов мне, напротив, захотелось никуда тебя не пускать. Но еще в мою жреческую юность я уяснил одну вещь. Если принял решение, не меняй его, а то боги обидятся. Им, видите ли, лениво подстраиваться под твои ежеминутно меняющиеся планы.

— Я запомню, — кивнул Лис.

— Конечно, запомнишь, я же все-таки бывший проповедник. Моей обязанностью и было, чтобы слова доходили до сердец и разума людей, оставаясь там навеки. А теперь, пожалуйста, сходи в мастерскую и проследи за тем, что бы наши экспериментаторы сосредоточились на работе, а не на создании гигантской стрелы, способной уничтожить город.

Эльф усмехнулся и вышел. Чувство предопределенности пугало и одновременно манило за собой. А лучший способ бороться со страхом, это бросить ему вызов…

Густой кустарник надежно укрывал место засады. Уже с трех шагов взгляду постороннего наблюдателя представал лишь плотный слой листвы. Правда, работало это в обе стороны. Сидящим в кустах приходилось ориентироваться на небольшие просветы в зеленом пологе, а также на сигналы наблюдателей, уютно расположившихся на ветвях.

Буквально пару минут назад мимо пронесся довольно не слабый отряд из десятка тяжеловооруженных всадников, возглавляемых чуть ли не великаном. Из описаний, переданных Варазианом, Лис знал, что это начальник охраны и командир конвоя. Каким образом лорду удалось отправить вперед этот отряд, способный доставить немало проблем засаде, эльф даже представить себе не мог.

План не блистал особой оригинальностью и изяществом. Эльф просто разделил группы захвата на три отряда. Голову на себя брали Вампиры, которые как раз ускоренным темпом собирали что-то особо мощное, способное справиться с всадником в тяжелых латах. За хвост колонны отвечали Тыч и Прыщ. Самого себя Лис назначил непосредственно захватывать цель. И судя по сигналам Штыря, возглавлявшего команду наблюдателей, его время почти настало.

Рискуя демаскировать позицию, он немного раздвинул листву, что бы лучше видеть дорогу. Из-за поворота, наконец, показалась колонна. С пяток всадников впереди, следом выехала весьма солидная черная карета. В хвосте скакало еще пять латников, и Лис подметил, что тот десяток, проскакавший недавно мимо них, явно нес лучшую броню и вооружение, чем эти. Похоже, что лорду Варазиану следовало сказать спасибо, он хорошо постарался, облегчая работу нападавшим.

Голова колонны поравнялась с кустами, за которыми Вампиры разместили свои сборные многозарядные арбалеты, и Лис тут же подал сигнал. Мощный шквал стрел, ударивший по рыцарям, на мгновение ошеломил их. Двое свалились, пронзенные болтами, еще под одним убило лошадь, но остальные тут же без раздумий рванули в кусты, надеясь покарать наглецов. То, что хитроумные разбойники могли предусмотреть этот ход, и натянуть паутину малозаметных, но прочных нитей, они догадаться не могли. Прежде чем выбитые из седла, оглушенные рыцари смогли подняться, четверо бойцов, прикрывавшие стрелков, прижали их к земле, вонзая узкие клинки в сочленения доспехов.

Карета попыталась было рвануть вперед, но одно из деревьев внезапно покосилось, перекрывая дорогу, и из кустов рванул в атаку засадный отряд. Бойцы арьергарда, осознавшие, что подверглись нападению, попытались перехватить атакующих, но им дорогу моментально перекрыли Прыщ и Ежепоклонник. Последний нес на плече увесистое бревно, которое тут же швырнул в нападавших. Один из всадников рухнул на землю, второй попытался обогнуть Прыща, но получил секирой в бок. Из кустов вылетело несколько стрел, но они только царапнули по доспехам. А вот кони оказались не столь хорошо защищены.

Один из скакунов, получив две стрелы, дико заржал и унес своего всадника в кусты. Остальные пока еще держались, но два звероподобных варвара наседали очень плотно. Тыч умудрился подобрать свое бревно и теперь, размахивая им, сбил еще одного всадника. Дальнейшего Лис не видел, поскольку несся как стрела к дверям остановившейся кареты.

Бежавший впереди него бывший солдат Рыжих вдруг резко оступился и упал на землю. Это и спасло эльфа, поскольку отпрыгнув в сторону, что бы не врезаться в тело, он таким образом сумел увернуться еще от одной стрелы, вылетевшей из окошка кареты. Третий болт ранил следовавшего за Лисом бойца, а затем дверь распахнулся и навстречу эльфу, сжимая в руках длинные и узкие кинжалы, рванули две фигуры в черном.

Лису с большим трудом удалось отбить первый удар. По скорости и ловкости эта парочка почти не уступала ему самому. Правда, удивленные лица нападавших, говорили о том, что они так же не рассчитывали натолкнуться на кого-то, способного им противостоять. Но они тут же повторили атаку, и эльфу пришлось изо всех сил напрячься, отбивая град ударов. Будь у этой парочки чуть побольше времени, и Лису пришлось бы убегать или распрощаться с жизнью. Но сейчас преимущество находилось на стороне разбойников, и командиру, сдерживающему столь ярых телохранителей, удалось выгадать несколько секунд.

Пара бойцов резво добежали до кареты и попытались залезть внутрь. Один из них тут же получил кинжал в спину от отвлекшегося телохранителя, но ему это обошлось слишком дорого. Сумев оттолкнуть второго противника и отвлечь его внимание метательным ножом, Лис рубанул повернувшегося спиной бойца по шее. Последнего телохранителя атаковали трое Рыжих. Тот умудрился тремя ударами одного зарубить и еще одного ранить, и в этот моментэльф ударил его в спину. Последняя преграда пала, разбойники добивали остатки конвойных, а Лис устремился к двери кареты, которую тут же открыл.

Первым, что он увидел, были два голубых глаза, полускрытых за белокурыми кудряшками волос и наполненных страхом и отчаянием. Затем его взору предстал портативный арбалет, стрела которого смотрела ему прямо между глаз. От неминуемой смерти его спас упругий механизм. Девушке требовалось приложить некоторое усилие и тут тело эльфа начало действовать само. Ударом по руке он отбил арбалет в сторону и тут же получил изящным сапожком прямо по лицу. Хрупкая девушка ударила с весьма неслабой силой, и Лис невольно сделал шаг назад. Этого хватило, что бы цель захвата резво выскочила наружу и, подобрав юбки, устремилась к кустарнику.

Её хватило буквально на три шага, а затем эльф резким прыжком повалил девушку в дорожную пыль и прижал к земле. Та дико извивалась, изрыгая совсем не свойственные порядочной особе ругательства, но к этому моменту подбежали уцелевшие участники группы захвата. Юную особу быстро связали по рукам и ногам, а на голову набросили мешок. Из кустов вывели лошадь, на которую тут же словно куль и положили пленницу. Лис напряженно осматривался. Теперь главное, замести за собой следы и оставить пару-тройку ложных. Но это уже относилось к обязанностям Штыря.

— В Южное убежище, — буркнул пробежавший мимо Прыщ.

— Подходящее место, — кивнул эльф, пару раз бывавший в той укромной пещере. И так первая часть операции в принципе удалась. Теперь все зависело от атамана.

— Двое погибших? — огорченно переспросил Кот, слушая доклад Лиса о потерях.

— Рыцарей порубали без проблем, — понуро буркнул Лис. — Но ее сопровождала пара настоящих демонов. Меня они фактически загнали в угол.

— Верю, хотя все равно грустно. У нас не столь большой отряд, поэтому каждый человек на счету. Что с пленницей?

— Обустроили ее в дальней пещере, сбежать не должна. Хотя девица попалась шустрая, мне чуть глаз не выбила.

— Да? Я думал, это один из этих демонов тебя так отделал. Ладно, я пока пообщаюсь со Штырем, а ты сходи, развлеки нашу гостью. Заодно, пожалуйста, разузнай, известно ли ей, почему она оказалась здесь. А то я не люблю играть с этой знатью вслепую.

Лис недовольно хмыкнул, но возразить атаману не посмел. Тем более приказ есть приказ. Отдав пару распоряжений стражам, он вошел в пещеру. Южное Убежище представляло собой небольшую, но весьма удобную в плане обороны пещеру. Вход отличался особой узостью, и пройти одновременно больше двух человек в него не могло. Небольшой родник и солидные запасы еды могли позволить сидеть здесь в обороне, по крайней мере, пару месяцев. Или пока хватит бойцов.

Но даже если враг прорвется внутрь, всегда можно было отступить во внутреннюю пещеру. К ней так же вел не менее узкий проход, способный сильно осложнить жизнь нападающим. Единственный минус заключался в том, что из пещеры не было второго выхода. Поэтому надежное убежище могло стать не менее надежной мышеловкой без хорошей помощи снаружи. Впрочем, оно находилось в такой труднодоступной части леса, что мало кто мог добраться до него незамеченным.

Пленницу как раз и разместили в дальнем уголке. Хозяева Леса, видимо, уже не раз использовали это место для заточения важных пленников, поскольку из стены торчал ряд стальных кольев с прикрепленными к ним цепями. Помня о полученном ударе, а так же обнаружив после поверхностного обыска несколько ножей, Лис, дабы не рисковать, приказал сковать ей руки наручниками, а затем прикрепил их короткой цепочкой к одному из колец.

Подойдя к узнице, которая молчала и просто смотрела на дальнюю стену, эльф вдруг осознал, что даже не знает, что делать. Впрочем, девушка сама нарушила тишину каменного мешка.

— Когда я выйду отсюда, то прикажу его убить. Не просто убить, а медленно, мучительно зажарю на сковороде, а потом из того, что останется, набью чучело, — все это было произнесено нейтральным и полным равнодушия голосом.

— Ты это о ком? — поинтересовался Лис.

— О Варазиане конечно же! Думаешь, я глухая? До меня долетали обрывки слов о некоем лорде, который заплатил бешеные деньги за мое похищение.

— И что тебя с ним связывает? — эльф заинтересовано присел рядом с девушкой. Та, хмыкнув, посмотрела на него.

— С чего это эльфу интересоваться им?

— А с чего это ты взяла, что я эльф? — удивился Лис.

— Наставник хороший, у него этих эльфийских черепов полный кабинет. Он-то и научил, как по строению костей определить расу, — и ехидно улыбнувшись, добавила. — Половину этих черепов он, кстати, добыл сам, своими руками.

— Так что же тебя связывает с Варазианом? — продолжил настойчиво выяснять похититель. Девушка внезапно обижено надула губки и намекающее потрясла оковами.

— Сними цепи, — умоляюще и томно глядя на Лиса, прошептала она. — А то руки все затекли.

— Даже если бы я хотел, то не смог бы, — недоверчиво хмыкнул юный разбойник. — Ключи у атамана.

— Жаль, — взгляд девушки, пленительный и печальный смотрел на эльфа. Как-то ненароком она поменяла позу так, что взгляд Лиса волей неволей упирался в упругие холмики грудей, соблазнительно торчавшие из платья. — А то я надеялась, что ты скрасишь мое время беседой или чем-нибудь еще интересным.

— Тебе на вид лет четырнадцать, — недоверчиво процедил сквозь зубы разбойник, изо всех сил сдерживая охватившую тело дрожь. — Разве мама не учила, что невинность следует хранить до свадьбы?

— Ах, невинность, — весело и по-прежнему томно ответила девушка. — Увы, это слишком большая ценность. Мало кто стремится сохранить ее в нынешние неспокойные времена. Обладание ею приносит больше проблем, чем отсутствие. — И намекающее подмигнув, добавила. — Ну, так меня освободят или нет? Меня удивляет твой страх. Там за углом два десятка здоровенных мужиков, и кроме того мы находимся посреди незнакомого мне леса. Неужели ты думаешь, что при таких условиях я решусь на побег? Или ты привык брать силой, вместо того что бы пользоваться тем, что дают даром?

— Возможно, я сошел с ума… — Лис не понимал, как справиться с охватившим его тело пламенем. Но чем больше он смотрел на пленницу, тем сильнее оно начинало полыхать. Девушка как назло умудрялась, несмотря на цепи, изгибаться так соблазнительно… А ее по-детски невинный взгляд окончательно сводил с ума несчастного эльфа.

Дрожащими руками он достал один из своих многочисленных клинков. Этот нож являлся одним из самых маленьких в его коллекции, и каким-то неведомым ему знанием, Лис понимал, что может с легкостью открыть им замки на оковах. Потому что в данном случае он не лгал, и ключа у него и в помине не было. Кот сам лично забрал его себе, поэтому и приходилось мучиться, импровизируя на ходу.

Замок от цепей сдался сразу, а вот с наручниками пришлось повозиться. Благодарно-манящий взгляд девушки и охватившая его страсть, значительно ускорили работу. И, несмотря на трясущиеся от волнения руки, ему удалось снять один из браслетов. Пленница облегченно вздохнула и, пошевелив свободной рукой, нечаянно задела запястье эльфа. От неожиданности тот выронил импровизированную отмычку, и наклонился за ней.

Слишком резкий лязг заставил его поднять голову, а вот тело, расслабившиеся в преддверии предстоящего удовольствия, нормально отреагировать не смогло. Пленница нанесла сильный удар, используя открытый браслет в качестве кистеня. Лис чудом успел чуть-чуть уйти с линии удара, что бы он пришелся по касательной. Но и этого хватило, чтобы сбить его с ног и повергнуть на землю. Девушка тут же перепрыгнула через упавшее тело и рванула к выходу. В попытке остановить ее, эльф дернулся и умудрился зацепить своей ногой ее. Этой подножки хватило для того что бы сбить беглянку с ног. Она сразу же попыталась встать, но Лис уже успел дотянуться до ее лодыжек, чтобы зацепить их.

В голове после удара сильно шумело, но гнев, охвативший разум, моментально развеял всю боль. Осознание, что его обманули и элементарно использовали, довели ярость до ранее невиданной им степени. Фактически он уже не управлял своим телом, двигаясь на одних эмоциях. Девушка не успела даже взвизгнуть, когда тело разбойника навалилось на нее, а сильные руки с легкостью порвали платье, высвобождая грудь наружу. Пленница яростно взвизгнула и попыталась повторить удар наручниками. Эльф с легкостью перехватил этот очевидный замах, а затем, захватив вторую руку, снова сковал их вместе.

Попытку завизжать Лис предотвратил, заткнув ей рот одним из кусков, оторвавшихся от платья. С этого момента все попытки сопротивления носили чисто номинальный характер. Девушка явно в шоке смотрела на то, как руки эльфа безжалостно скользили по ее телу, отрывая все новые и новые куски одежды. Резким рывком он уже было задернул остатки юбки, когда прямо над головой раздался удивленный голос, моментально протрезвивший не хуже ледяного потока:

— Я же просил тебя заняться делом, а не развлечением. Вот расспросил бы, а уж потом и делай, что хочешь.

— Простите командир, — шокированный Лис вытянулся по стойке смирно и тут же густо покраснел. К этому моменту он уже развязал завязки штанов и теперь те позорной тряпкой лежали на земле. Впрочем, атаман ничего не сказал насчет неподобающего вида эльфа, а лишь с интересом посмотрел на пленницу.

— Забавная у нас гостья, — задумчиво мурлыкающим голосом произнёс Йама. — Верни ее в прежнее положение, мне самому хочется с ней поговорить.

Пленница вновь была прикована к стене и теперь ее глаза, до этого столь пленительно манящие, лишь грозно сверкали, изучая эльфа. Хотя вид на этот раз у нее был более смущенным, учитывая, что большую часть одежды Лис разорвал в клочья, и теперь ей приходилось коленками прикрывать обнажившуюся грудь. Кот продолжал изучать девушку, задумчиво покручивая в руке кинжал.

— Задам тебе один простой и понятный вопрос, — атаман освободил рот пленницы и встал перед ней на колени, глядя в упор ей в глаза. — Кто ты такая? Проще говоря, как тебя зовут?

— Я не собираюсь опускаться до разговоров с чернью, — презрительно буркнула девушка.

— Ты не понимаешь, милая, — улыбнулся Йама. — Ты находишься в весьма интересном месте, в компании не менее интересных личностей. Здесь привыкли задавать вопросы и получать на них ответы. Иногда даже против воли отвечающего. Ну же, дитя мое, раскрой свои тайны и поверь мне, как бывший, но все-таки служитель Благословенного Одинокого, замолвлю за тебя словечко перед своим господином.

— Святоша, ушедший в разбойники, — продолжала брызгать презрением упрямая девчонка. — Что может быть хуже?!

— Только эльф, ушедший в разбойники, — внезапно губы атамана растянулись в веселой улыбке и, повернувшись к Лису, он приказал. — Можешь трахнуть эту девчонку. Продолжай, что начинал. Заодно покажешь ей все трюки, что узнал в заведении Ваниеллы. И запомни, это приказ.

— Приказ, так приказ, — эльф, чье лицо до сих пор покрывала краска стыда, медленно начал раздеваться. Он, правда, точно не знал, сможет ли теперь сделать это, когда весь запал оказался перебит атаманом. Впрочем, девушка, похоже, не догадывалась о том, в каком состоянии находится эльф.

— Стойте, — свирепо прошептала она. — Вы знаете, что случится с тем, кто поднимет руку или… иную часть тела на Пелиану Кинтресскую?! Сожжение на медленном огне лишь…

Пленница не успела закончить свою экспрессивную речь. Руки Кота с невероятной скоростью вернули кляп на место, превратив полную пафоса речь в бессвязное мычание. Йама резко оглянулся на Лиса и его глаза агрессивно сверкнули.

— Не давай ей общаться ни с кем! — резко приказал тот. — Лучше лишний раз ей рот не освобождай! В эту комнату никого не пускай! Сам с ней лишний раз не разговаривай! Будет совращать, делай, что хочешь, но цепей не снимай! Проклятие северных демонов, ну и за что мне такое несчастье?!

— Кто она? — удивленно спросил Лис, впервые видя командира в столь сильном смятении.

— Правительница Кинтресса. Ей всего шестнадцать лет, а она уже успела прославиться, как самая жестокая и коварная стерва в этих краях. Пришла к власти три года назад, предварительно устранив трех старших братьев. Причем каждого совратила, затем двоих спровоцировала на дуэль, а третьего довела до самоубийства. По крайне мере, если верить слухам.

— Учитывая, что она сейчас творила, я этому верю, — прошептал Лис, глядя на девушку совсем иным взглядом.

— За три года правления она удвоила размер своих земель, — продолжал атаман. — За счет соседей, естественно. Благо, её королевство не граничит с нашими дикими землями, а то бы и их уже подвела под свою руку. Но это еще не самое страшное. Она инициатор и организатор нового Вальнейского Союза. — И, глядя на недоуменное лицо Лиса, он пояснил. — Был в свое время такой легендарный герой, Вальней. По преданию организовал один из первых союзов против эльфов. Теперь всякий новый объединенный поход на остроухих называют в честь него.

— То есть она стремилась объявить войну эльфам? — в голосе юного разбойника проскальзывало немалое удивление.

— Войну это слишком громко сказано. Скорей всего очередной рейд, после которого остроухие вновь пройдутся по нашим землям огнем и мечом. Видимо, кому-то не по нраву нынешняя перспектива, если Дикую Принцессу решили вывести из игры.

— Это её прозвище? — хмыкнул эльф.

— Угу, только что придумал. В общем, я оставляю тебе с пяток бойцов и Штыря. Последний пускай сидит в лесу и ищет свои любимые грибочки, но если что, через него ты можешь связаться со мной. А я поспешу обратно в крепость. Если эту принцессу начнут сейчас искать, то боюсь, могут заехать и ко мне в гости. А у меня сейчас не то настроение, что бы объявлять войну всем и вся. — В ярости Йама ударил кулаком по стене пещеры так, что крошка посыпалась с потолка. — Варазиан, сволочь, все-таки подставил меня. В следующий раз точно буду слушать все, что мне говорят Вампиры.

На этой панической ноте, атаман покинул пещеру, оставив недоуменного эльфа наедине с полуобнаженной пленницей. Лис тяжко вздохнул, проблемы начинали наваливаться одна за другой.

Лис безукоризненно выполнил приказ начальника. Йама прочитал караульному отряду нотацию на тему того, что к пленнице приближаться запрещено. Эльф в подтверждении его слов грозно сверкнул глазами и пару раз провел рукой по рукояти сабли. После чего определившись со схемой охраны, Лис ушел к своей подопечной. Пелиана вела себя крайне порядочно. Впрочем, в настоящий момент ее положение сильно снижало вероятность бунта.

Некоторое время девушка пыталась грустным и жалостливым взглядом растрогать сердце сурового эльфа. После того, как стало очевидно, что из этого ничего не выйдет, в ход пошли легкие постанывания. Лиса хватило на час, после чего он с тихими рычанием вытащил тряпку изо рта пленницы.

— Чего тебе?! — зло прошептал он.

— Я голодная, — мрачно ответила девушка. — Мне надо умыться и привести себя в порядок. Ну и руки болят.

— После того, что ты попыталась проделать, ты думаешь, что я тебе поверю?

— А ты предпочтешь, что бы я здесь умерла от голода или напрудила под себя лужу? — весьма агрессивно прошипела Пелиана, но взгляд ее сочился усталостью.

К этому моменту эльф уже смог прийти в себя. И хотя тело девушки по-прежнему вызывало то приятное разгоряченное чувство, тем не менее, разум находился под контролем. Тем более Йама, уходя, дал ему пару советов, которыми он тут же воспользовался. Прежде чем расковывать девушку, Лис вытащил небольшой, но весьма прочный стальной ошейник, соединенный цепочкой с наручным браслетом. Ошейник тут же защелкнулся на шее Пелианы, в то время как браслет уютно пристроился на запястье эльфа.

— Теперь мы связаны вместе навек, — хмыкнул Лис. — Твои мысли, это мои мысли, твои чувства, мои чувства. Будешь делать все, что я скажу, иначе за последствия не ручаюсь.

Ответом ему был столь суровый и пронзительный взгляд, что он сразу смутился своему пафосному порыву. Тем не менее, девушка промолчала и послушно последовала за своим конвоиром. Тот, правда, старался не выпускать ее из виду, отлично понимая, что от этой особы можно ждать всего.

Умывальник и уборная являлись просто разбойничьим шедевром. Обнаружив в пещере небольшой закуток с широкой трещиной посередине, они, недолго думая, отвели в сторону часть родника и закрыли щель досками с дырками. Проблемы с умыванием и запахом теперь решались сами собой. Чтобы еще больше не смущать гостью, Лис отошел за угол, где и стоял, задумчиво глядя на подрагивания цепи. В его планы не входило, чтобы его второй раз застали врасплох. Так же ему было интересно, попытается ли девушка снять ошейник и что из этого выйдет.

На все процедуры у пленницы ушло не менее получаса. Эльф уже собирался идти проверять, не сбежали ли она очередным весьма хитрым способом. Истина оказалась куда проще, Пелиана элементарно пыталась привести одежду в порядок. Вышло плохо, разорванные куски одежды даже связанные вместе упорно отказывались держаться, то и дело, открывая различные участки тела. Последний факт изрядно бесил девушку, хотя периодически заставлял ее смущаться от косых взглядов конвоира.

Не слушая дальнейших возражений, Лис приковал пленницу на прежнее место и даже якобы нечаянно вновь обнажил ей грудь. Та возмущенно попыталась отбиться от попытки заткнуть ей рот.

— Мне холодно, — жалобно просила она. — Может меня перевести поближе к костру?

Эльф хмыкнул и достал фриал. Знания, как пользоваться этим жезлом, по прежнему оставались с ним и, бросив его в паре шагов от девушки, он включил обогрев. На расстоянии нескольких шагов моментально распространилось приятное и расслабляющее тепло. После чего он сходил до костра, где раздобыл еды для обоих.

Пелиану видимо настолько шокировало то, что он начал кормить ее с рук, что она даже не стала больше трепыхаться и возражать. Судя по всему, вкусы ее не отличались особой избалованностью, или наоборот голод сильно измучил, поскольку простую разбойничью кашу с маслом она съела без возражений. После того, как Лис вытер ей рот и уже вознамерился вновь его заткнуть, она внезапно умоляюще вскрикнула.

— Ну, пожалуйста, не надо. Если хочешь, можешь меня о чем-нибудь расспросить, даже поговорить. А то я уже устала сидеть так.

— Опять совращать будешь? — хмыкнул эльф.

— Нет, — девушка грустно побренчала цепями. — Раз один раз не сработало, то дальше можно и не пытаться. Да и не люблю я эльфов.

— Но может, ты хотя бы расскажешь, почему тебя похитили?

— Это все дядя, — в глазах Пелианы полыхнула ярость. — Он у нас с эльфами дружит и никак не может мне простить, что я посмела объявить им войну.

— Так уж и дружит? — скептически покачал головой Лис.

— До безумия просто. Весь дом обставил безделушками, захваченными в набегах. Постоянно ездит во внутренние страны, вылавливая посольства остроухих. Все надеется выудить у них секрет.

— Какой?

— Бессмертия, конечно. Хочет узнать, почему эльфы даже спустя несколько тысяч лет сохраняют вечную молодость. Этим, конечно, и многие маги заняты. Мой наставник, например, зарезал десятка два остроухих, разбирая их на части, но ничего не добился, — Пелиана злорадно улыбнулась. — Если мне повезет, то ты тоже окажешься на его столе.

— Я надеюсь, что тебе не повезет, — отмахнулся Лис. — Но зачем искать секрет у моих сородичей? Ведь, насколько мне известно, человеческие маги могут продлять свою жизнь необычайно долго. Почему бы не пойти этим путем?

— Они могут отдалять свою смерть, но на вечность их не хватает. В замке Ливанор живет колдун, которому уже свыше шестисот лет. Его сил хватает лишь на то, что бы поддерживать в себе разум. А так его таскают слуги в специальном кресле и кормят какой-то особой кашицей, иную пищу его дряхлое тело уже и не воспринимает. Вот поэтому мой дядя и отказался от этого пути.

— К сожалению, я ему ничем не могу помочь, — и с интересом посмотрев на пленницу, эльф задал логичный вопрос. — А почему ты ненавидишь моих сородичей? — Глаза девушки в очередной раз яростно сверкнули, а голос наполнился ядом.

— Скажи мне, любезный эльф. Тебе бы понравилась такая картина, где твоего отца, могучего властителя, окруженного толпой подданных, избивает какой-то наглый остроухий хлыщ, называя при этом варваром и глупым животным? Тебе бы понравился тот факт, что ты ничего не можешь в таком случае сделать, иначе платой за строптивость станет не только твоя жизнь, но и жизнь твоей семьи и твоего народа? Я не думаю, что тебе такое понравится. Мне в то время исполнилось всего пять лет, но эту картину я запомню на всю жизнь. И поэтому… — голос понизился до яростного шепота. — Я буду ненавидеть таких тварей как вы, и убивать при первом же удобном случае.

— Понимаю твой гнев, — задумчиво произнес Лис, прокручивая в голове ее слова. — Возможно, что ты даже и права. Но прости, мне так же дорога моя семья и мой народ, пусть я о них даже и не помню. Поэтому будь готова к тому, что в случае чего мне придется тебя остановить.

На этом разговор сам собой затих. Пелиану трясло от пробудившейся злости и ненависти. Лис так же чувствовал себя не вполне комфортно, и даже обнаженная грудь юной прелестницы уже не вызывала у него никаких откликов. Флегматично заткнув пленнице рот, эльф отправился на свой пост.

Лис дремал, попутно обрабатывая в голове всю полученную информацию. Первоначально он ожидал, что пленница всего лишь стояла на пути у Варазиана или похищалась с целью выведывания какой-либо тайны. Но, похоже, что корни интриги уходили куда глубже. Если в этом деле еще и завязаны его сородичи. Сам собой напрашивался вопрос, вмешиваться в это дело или постараться уйти в сторону. Ответ пока не нащупывался. С одной стороны, шанс на встречу с сородичами изрядно возрастал. С другой, оказаться в эпицентре разборки, да еще непонятно на чьей стороне…

Сам не осознавая почему, эльф открыл глаза. Какое-то непонятное чувство вторглось в его разум и заставило осторожно, не привлекая внимания, осмотреться по сторонам. Расположился он весьма удачно. Опасаясь, что пленница в очередной раз вызовет его на откровенный разговор или попытается соблазнить, он занял позицию у внутреннего входа. С этой точки он мог наблюдать, как за Пелианой, так и за пятеркой разбойников, расположившихся во внешней пещере. В данный момент вся пятерка собралась у небольшого костерка в центре, и вяло перешептывалась.

Вяло! Лис даже затаил дыхание. Еще пару минут назад он сквозь сон четко слышал весьма бурную дискуссию, а теперь движения пятерки стали вялыми и расслабленными, а агрессивная и громкая речь перешла в бессвязный шепот. Похоже, именно этот факт и взбудоражил его подсознание.

— Яд?! Заклинание?! — крутилось в голове эльфа. По-прежнему стараясь не привлекать внимания, он продолжил наблюдение, сосредоточившись на выходе из пещеры. К этому времени снаружи наступила ночь и слабый свет, до этого просачивавшийся внутрь, сменился мрачной темнотой. По идее требовалось поставить у входа хотя бы пару человек, но разбойники, привыкшие к всемогуществу Штыря, немного расслабились. — А ведь меня он тоже не почувствовал! — Лис напрягся, готовясь встретить угрозу в любой момент.

Как выяснилось, смотрел он вовсе не туда, куда следовало. Где-то чуть левее раздался шорох и по стене, прилипнув к ней словно мухи, спустились две черные фигуры. Лиса, скрытого в темноте, они, похоже, до поры, до времени не замечали. Подойдя к сидящим у костра, они спокойными уверенными движениями, словно точно зная, что никто не сможет им ничего сделать, начали перерезать глотки.

В первое мгновение эльф хотел сорваться с места и атаковать непрошеных гостей. Но в эту минуту в пещеру проникли еще двое, и ему пришлось отказаться от первоначального замысла. Сражаться в одиночку против четырех профессиональных убийц, с такой легкостью перебивших всех его товарищей, ему явно было не под силу. Другое дело, что и сбежать теперь он тоже не мог. Оставалось лишь понадеяться на удачу, а так же на мастерство братьев Вампиров.

Еще за день до планирования засады Лиса выловил Плом и подарил ему свое новое творение. Небольшой арбалет с легкостью взводимый одной рукой. Сверху у него размещалось странное коробчатое сооружение, вмещавшее десять стрел. Четыре из них имели зачарованные наконечники, что в данном случае вовсе не являлось излишеством. Убойная мощь арбалета не отличалась чем-то запредельным. Прицельная дальность всего лишь два десятка шагов, хотя эльфу удавалось бить и дальше. Так что в таких условиях особые стрелы имели определяющее значение.

Но основная опасность все же состояла в том, что он не знал, чем именно владеют вновь пришедшие гости. Оставалось лишь идти на риск. В данный момент вся четверка внимательно изучала пещеру. Внутренний вход пока что был скрыт в темноте, но Лис не сомневался, что найти его, лишь вопрос времени. Положив арбалет рядом с собой, он вытянул один из метательных ножей и приготовился. Одна из черных фигур осторожно перемещалась вдоль стены, ощупывая ее, время от времени тыкая кинжалом. Дистанция до нее составляла всего с десяток шагов и эльф рискнул. Одно движение рукой и нож, сорвавшийся с ладони, полетел по направлению к цели.

Неизвестно, что выдало угрозу. Блеск от клинка или шорох замаха, но противник тут же дернулся в сторону. Правда, расстояние при данных условиях оказалось слишком мало, и нож вместо того, что бы пробить горло, вонзился в плечо. Оставшиеся трое моментально распределились по пещере, используя естественные неровности как укрытия, а Лис, наконец, воспользовался возможностью и теперь, уже не скрываясь, натянул тетиву. В первую очередь он решил избавиться от раненного, который мог создать для него дополнительную угрозу, но тот очень шустро уполз. В пещере вновь воцарилась тишина, но теперь эльф знал, что угрозу следует ждать откуда угодно.

Короткое и легкое заклинание, прочитанное им вначале боя, конечно, выдало его местоположение, но зато позволяло с большей легкостью видеть в темноте. Проблема, правда, состояла в том, что его противники так же неплохо видели. А теперь, обнаружив проход, с легкостью могли атаковать засевшего там Лиса.

Эльф внимательно осмотрел пространство перед собой, а затем осторожно глянул вверх. Как он и ожидал, пользуясь внезапностью направления, по своду пещеры в его сторону полз один из вторженцев. Недолго думая, Лис вскинул арбалет и выстрелил в него. Ловкость противника потрясала, стрела еще не успела сорваться с тетивы, как он уже отцепился от стены и бросился вниз. Впрочем, сам эльф чего-то подобного и ожидал, особенно после того, как подсмотрел за движениями раненого им. Поэтому целился не в самого противника, а в то место, где предполагал его увидеть в случае подобного трюка.

Исходя из рассказов братьев, разрабатывавших заклинание, тело врага должно было разорваться пополам. Но, то ли они не рассчитывали на попадание в участки, защищенные доспехами, то ли заклинание оказалось куда слабее, но ничего подобного и в помине не наблюдалось. Впрочем, противника оно убило и качественно, на землю свалился уже безжизненный труп, и в ту же секунду убежище Лиса подверглось атаке.

Из-за ближайшего валуна вылетел поток маленьких зеленоватых шаров, которые при попадании на камень моментально начинали разъедать его, попутно издавая резкий, дурманящий разум запах. Эльф тут же волей неволей был вынужден покинуть свое убежище и отступить вглубь. Едва он сделал пару шагов, как проход перед ним перекрыла темная фигура. Лис моментально распознал в нем того, кого ранил своим первым броском. Противник просто с демонической скоростью атаковал его, но вот того, что тетива арбалета окажется взведенной, он явно не ожидал.

При стрельбе в упор даже для такого шустрого бойца, увернуться было нереально. Лис тут же взвел снова тетиву и отошел еще вглубь пещеры. Краем глаза он подметил, что Пелиана, до этого дремавшая, насторожено подняла голову и усиленно всматривалась в окружающую ее темноту. В голове эльфа моментально закрутились подозрения, кто являлся целью для этих вторженцев. Но времени на раздумья не оставалось, поскольку враги резко сменили тактику.

Лис планировал, что они попытаются так же в лоб прорваться сквозь проход, где он и сможет подстрелить еще хотя бы одного, но неприятельский волшебник подсунул ему сюрприз. Мощная вспышка, полыхнувшая в проходе между пещерами, ударила по глазам. Не оглянись он на девушку, то скорей всего заработал бы слепоту на сутки или двое, а так итогом ее явилось лишь легкое головокружение и дезориентация. Но противникам хватило и этого. В проход скользнула еще одна фигура, вооруженная коротким копьем, явно одолженным у убитых охранников, и тут же нанесла им удар.

Эльф, все еще не пришедший в себя от шока, оказал весьма вялое сопротивление, но все же сумел выстрелить по атакующему. Тот с легкостью уклонился от стрелы, но и удар из-за этого вышел смазанный. Копье скользнуло по боку, сильно распоров его и пробив куртку, пригвоздило эльфа к стене. К его горлу тут же рванулся еще один клинок, но Лис, превозмогая боль, смог заблокировать его арбалетом.

Мимо пронеслась еще одна тень с набирающим свет жезлом в руке. Похоже, это и был тот самый чародей, что являлся основной ударной силой отряда. На Лиса он не обратил ни малейшего внимания, оставив его на своего товарища. А сам ринулся к пленнице, очевидно активируя смертоносное боевое заклинание.

Времени на раздумья не оставалось и эльф, рыча от боли и ярости, выхватил свободной рукой свой клинок, нанося удар. К его удивлению это ему удалось. Противник попытался разорвать дистанцию, но тут же получил лезвием по руке. Его оружие покатилось по полу, а Лис, пользуясь моментом, взвел тетиву. Нападающий отпрыгнул еще дальше, сжимая копье, но не он являлся целью стрелка. Колдун, повернувшись спиной, нависал над пленной принцессой и не видел опасности за своей спиной.

Его товарищ резким криком предупредил чародея, но отреагировать тот никак не успевал. Маг еще только поворачивал голову, когда стрела вонзилась ему в шею, хотя Лис целил чуть ниже. На этот раз заклинание сработало во всей красе. Мощный фонтан крови ударил прямо в лицо пленной принцессе, а голова свалилась ей на колени. Лишь кляп во рту не позволил девушке огласить пещеру истошным визгом. Тем не менее, она истерично забилась, пытаясь отбросить окровавленный предмет, куда подальше от себя.

Для эльфа остался последний противник, пускай и раненный, но от этого не менее опасный. Судя по всему, смерть чародея изрядно испортила планы убийцы, поскольку тот с яростью набросился на Лиса, размахивая копьем. Последний жестко улыбнулся, осознавая, что не просто может, а даже знает, как победить. Острие копья мелькнуло перед его носом, и он тут же прыгнул вперед. Убийца резко рванул своим оружием, пытаясь достать эльфа тыльной стороной копья. И ему это удалось, древко прилетело прямо по макушке Лиса, сбивая его на землю. Но и сам нападающий вдруг захрипел, падая вслед за своим противником. Эльф успел его достать, метнув клинок, и теперь погружался в очередной раз в темное забвение, напоследок успев подумать, что слишком часто ему прилетает в последнее время по голове.

— Эй, очнись! — Лис слабо застонал, борясь с охватившей тело болью. Перед глазами все плыло, и он никак не мог сосредоточиться. — Да очнись же, наконец, пока я над тобой опыты ставить не начал! Хотя какие тут опыты, у меня кроме скальпеля ничего нет…

— Штырь, это ты? — простонал эльф, осознавая, что над ним нависло лицо отрядного мага.

— Он самый. Ты в порядке?

— Ходить могу, а драться нет, — Лис, наконец, сумел приподняться и осмотреться, благо маг сумел активировать его фриал как фонарь. Рядом с колдуном сидела Пелиана, по-прежнему со скованными руками и заткнутым ртом. Но ее глаза тревожно смотрели на избитого эльфа.

— Ну, вы тут и наследили, — маг мрачно осматривал поле боя. — Йама сильно расстроится, когда узнает, что одно из секретных убежищ оказалось раскрытым.

— Кто это был? — не менее мрачно спросил Лис, а Штырь вместо ответа тут же открыл лицо ближайшего из поверженных. Эльф тревожно нахмурился, а принцесса испуганно вздрогнула. Их взору открылось явно эльфийское лицо.

— Не правда ли сюрприз? — хмыкнул чародей. — Никого не узнаешь?

— Я сейчас и Йаму то не признаю, — поморщился эльф, диагностируя свои раны. Судя по всему, Штырь уже успел их перевязать и даже подлечить, но все равно двигаться он мог с большим трудом. — А этих первый раз вижу. Знать бы еще, кто они.

— Легенда! — многозначительно поднял вверх палец чародей. — Якобы божественные воины, несущие смерть любому, кто их увидит. На самом деле это эльфийские убийцы, посланные устранить принцессу. Очень суровые и хорошо подготовленные ребята. На моей памяти никому не удавалось один на один с ними справиться.

— Как видишь, я завалил четверых, — хмыкнул Лис.

— Да я тоже, — отмахнулся Штырь. — Там в лесу еще четверо валяются. Гоняли меня целый час, пока мне это не надоело. — Маг снова грустно вздохнул. — И всех охранников перебили. Кому же теперь тащить их трупы до моей лаборатории?

— Погоди с лабораторией, — буркнул Лис. — Как они нашли нас? И как сумели подобраться незамеченными?

— Тайна сия великая есть, — маг, продолжая грустить, пнул ногой труп. — Ни одного не почуял, пока рядом не появились. Хорошо хоть пара трюков в кармане была, они и спасли. Вот почему и хочу их вскрыть, может, узнаю, в чем секрет.

— Надо срочно предупредить атамана.

— Уже пробовал. Не получается. Словно кто-то поставил между нами барьер.

— Значит, они уже знают, где мы, — прошептал эльф. — Скоро они поймут, что затея не удалась, и пришлют сюда еще бойцов.

— Это хорошо, у меня еще больше материала для изучения появится, — простодушно отозвался волшебник.

— Боюсь, с ними нам справиться будет посложнее, тем более я ближайшие дня два нормально биться не могу. Да и Йаму надо предупредить.

— Ты прав, — после небольшой паузы Штырь кивнул, соглашаясь со словами эльфа. — Надо предупредить атамана и попросить у него побольше людей. Трупов придется таскать много.

— Ну, хотя бы так, — Лис с трудом сумел встать и подошел к Пелиане. — А с ней что делать? Тащить через лес с погоней на хвосте?

— Мне она не интересна, — отмахнулся маг. — Обычный человек, таких я уже много вскрыл. Хотя с другой стороны, она из знати…

— Ну, значит, берем, тем более ее хотели убить, пока она находилась под моей охраной. А я не люблю подобного…

Девушка облегченно вздохнула по окончании этого странного диалога. А Лис лишь мрачно смотрел в темноту, понимая, что объем проблем лишь растет на глазах. Эльфийские убийцы на хвосте, коварная девчонка на привязи. В таких условиях неизвестно, что страшнее. Но Лис пока не собирался сдаваться. Чем дальше, тем больше он осознавал, что такая жизнь ему нравится. Нет, он явно был рожден для такой жизни…