Ученик жестокого бога

Глава 8

Переливающаяся всеми цветами радуги, полупрозрачная водяная пыль заполоняла собой все окружающее пространство. Река разделялась сразу на три потока, каждый из которых с ужасным шумом обрушивался со скалы, порождая новые мириады мельчайших капелек. Брызги оседали на окрестных камнях, деревьях, траве и, скатываясь вниз, образовывали тонкие ручейки, стекающие обратно в лоно реки. Свою скромную лепту в это дело внесла и пара обнаженных тел, неистово лобзавших другу друга у кромки воды. Капельки пота стекали с них, вливаясь в могучий и бурлящий поток.

Лис сам не понимал, что произошло. Он правил плотом, напряженно всматриваясь вдаль. Мимо проносились деревья, затем пошли скалы, эльф в каждую минуту ожидал оклика от Штыря о том, что водопад уже близок и пора править к берегу, но маг молчал, погруженный в свои мысли. А течение все убыстрялось, ненадежный плот начал потихоньку трещать и в какой-то момент Лис осознал, что водопад находится за ближайшим поворотом. Попытка подтолкнуть ненадежное транспортное средство к берегу, привела к потери последнего весла, поскольку свое Пелиана выронила вскоре после дамбы. Оставалось лишь надеяться на удачу и свою волю к жизни.

Впрочем, водопад оказался не настолько большим. Правда плот умудрился налететь на камень и развалиться на кучу щепок, но зато вся троица успела от него оттолкнуться, чтобы приземлиться дальше падающих потоков воды. Затем последовало несколько долгих минут борьбы с подхватившим его течением и в какой-то момент Лис осознал, что выбрался на берег. Краем глаза он обратил внимание, что Штырь выбрался на противоположную сторону, зато Пелиана выползла из воды буквально вслед за ним.

Очень быстро выяснилось, что одежда промокла насквозь, вода слишком холодная, а солнце, несмотря на жаркий погожий день, внезапно решило спрятаться за тучи. Не осознавая, что делает, эльф стал снимать с себя одежду, и лишь раздевшись почти догола, внезапно обернулся. Пелиана полностью обнаженная подошла к нему сзади и внезапно обняла. Прикосновение её тела моментально вымело все мысли о холоде. Заодно подсказав способ, как можно быстро и качественно согреться.

В первую очередь Лис прижал принцессу к дереву, но очень быстро выяснилось, что торчащие сучки хотя и навевают пошлые мысли, но при втыкании в спину значительно снижают уровень страсти. После подобного неудачного опыта парочка переместилась в траву. Увы, но расписанные сотнями поэтов мягкие покровы сочной травы на поверку оказались колючими и заполненными сотнями жужжащих и кусающихся насекомых. Но даже это не могло остудить пылающего в их душах огня. В очередном порыве они переместились к воде, где на сей раз препятствием стали холодные мокрые камни.

Лис устало откинулся на спину, подложив под голову мокрый сверток в который превратились его мешок и скатанный плащ. Камни стали последним испытанием, после которого юная парочка с сожалением закончила с экспериментами. В любом случае проделанных усилий хватило на то, что-бы согреться. Теперь одевать мокрую от воды одежду уже не казалось чем-то наводящим ужас. Пелиана, загадочно улыбаясь, умывала свое лицо, ничуть не стесняясь прогуливающегося вдоль берега Штыря.

— Признайся, ты забыл про водопад? — лениво поинтересовался усталый эльф у мага.

— Мне казалось, он чуть подальше, — отмахнулся колдун. — В любом случае мы продвинулись очень далеко.

В этом Штырь не лгал. По реке они плыли никак не меньше трех часов и, учитывая скорость течения, скорей всего значительно отдалились от места трагедии. Оставалось лишь сориентироваться и продолжить путешествие, пусть даже оно и вело в ловушку. Колдун вновь удалился в сторону, и эльф присоединился к девушке.

— Мне кажется, что нас охватывает безумие, — пробурчал он сквозь зубы.

— Оно и есть, — кивнула принцесса. — Вообще вся наша жизнь сплошное безумие. Разве можно назвать разумными те поступки, которые мы сотворили в течение последних двух дней?

— Сложно сказать, — пожал плечами Лис. — С одной стороны это кажется таким обыденным, а с другой…

— Хочешь сказать, раньше ты жил по-другому?

— Я не знаю, — вновь пожал плечами эльф. — Для меня не существует слово раньше. Все воспоминания связанные с моей жизнью можно с трудом растянуть на последний месяц.

— То есть хочешь сказать, ты ничего не помнишь о своем прошлом? — с неподдельным интересом удивилась девушка.

— Атаман подобрал меня в лесу, когда я бродил по нему словно заблудившийся щенок, — эльф решил не раскрывать тех отдельных картин прошлого, что вернулись к нему в деревне. — Боюсь, если бы я осознавал себя в полной мере, то скорей всего сейчас сражался бы на другой стороне.

— Как мало надо для того, чтобы сделать из Остроухого нормально человека, — хмыкнула Пелиана. — Всего лишь лишить его воспоминаний.

— Возможно, ты и права, — не стал углубляться в дискуссию Лис. — Я хочу вернуть свое прошлое, но сейчас начинаю его бояться. Что, если я действительно такое чудовище, каким рисуют мой народ твои соплеменники?

— Мои соплеменники не меньшие чудовища. Это доказывает, например, тот факт, что мой дядюшка идет штурмовать вашу крепость, чтобы убить меня. Причем только потому, что я мешаю его планам обрести вечную жизнь.

Эльф лишь улыбнулся, радуясь хоть такой поддержке. Он протянул руку в попытке обнять принцессу, но та грустно покачала головой. Отойдя на пару шагов, девушка вздохнула и с укоризной в голосе промолвила.

— Все-таки ты запал на меня, это плохо.

— Почему? — удивился Лис.

— Один из родичей в свое время сказал верные слова в мой адрес. Что та, кого я считаю своей матерью, на самом деле ею не являлась. И что мой отец взял в жены саму Смерть. Иначе как объяснить тот факт, что любой человек, который приближался ко мне, рано или поздно умирал?

— У меня есть по сравнению с ними одно серьезное преимущество, — неожиданно прошептал эльф, со всей серьезностью направив на принцессу свой взор. — Я принадлежу к расе бессмертных.

— Ты прав, — Пелиана на глазах оживилась и даже позволила себя обнять. — Возможно, это сумеет отогнать от тебя смерть или сдержит её чары.

— Смерть может и сдержит, а вот я не сдержусь, — раздался над ухом недовольный рык Штыря. — Я и так дал вам время обсохнуть и поиграть друг с другом. А коли дело дошло до серьезных разговоров, то не проще ли вести их по пути?

С таким аргументом спорить было сложно. Быстро одевшись и закинув за плечи мешки со снаряжением, троица путников приступила, как они рассчитывали, к последнему этапу своего сурового похода.

По словам Штыря, место их приводнения находилось не так далеко от замка. Всего-то три часа ходьбы в ускоренном темпе и они будут на месте. Но вот наличие эльфийских дозорных значительно осложняло дело. Оставалось надеяться, что маг не подведет и сумеет найти способ преодолеть заслон.

— Пока вы там кувыркались на траве, — ехидно проинформировал всех колдун. — Я сумел связаться с замком. Йама обещает выслать нам качественное подкрепление. Поэтому нужно будет обеспечить благоприятные условия для встречи.

Какие именно условия нужны, колдун объяснять не стал. Оставалось лишь довериться его чутью и умению обозревать местность. Это позволяло хоть как-то контролировать ситуацию.

На первого эльфа они наткнулись примерно через час бега. Штырь вдруг резко затормозил и поспешил уйти влево. В ответ на недоуменный взгляд Лиса, он указал на густой кустарник, после чего поспешил скрыться в траве. Лис в свою очередь несколько минут изучал подозрительный участок, пока не заметил трудноразличимую фигуру, больше напоминающую огромный куст. Эльф явно находился в засаде, и беглецов спасло только то, что следил он за противоположным участком тропы.

Затем их путь едва не пересекся с патрулем из трех стрелков. На этот раз хваленые совы и дятлы подвели Штыря, умудрившись не заметить эльфов и пролетев у них прямо над головами. Ситуацию нечаянно спасла Пелиана. Ей в сапог умудрилось попасть пара колючих ягод и, пока она их вытряхивала, Лис сумел углядеть движение среди кустов и подать сигнал.

С этого момента меры предосторожности даже не удвоились, они удесятерились. Колдун чуть не взмок, пытаясь определить, что находится перед ними, подозрительный кустарник странной формы или эльфийская засада. Глаза Лиса так же приспособились замечать странности, поэтому очередного патрульного ему удалось засечь первым.

На этот раз засада находилась в очень неудобном месте. Обогнуть вблизи неё не представлялось возможным, а любой дальний обход неизбежно повышал вероятность столкновения с другими эльфами. И самое обидное, что до замка фактически было рукой подать, и Штырю, наконец, пришлось пустить в ход очередной козырь.

Из ближайших кустов выпрыгнул небольшой серенький кролик, явно взятый под контроль колдуном. Тот не торопясь достал из кармана своей куртки коробочку, откуда и извлек длинную и прозрачную иглу. Животное тут же взяло её в зубы, тупым концом и ускакало по направлению к сидящему в засаде. Лис, затаив дыхание, следил за тем, как развивается ситуация. В последний момент эльф что-то почуял, заслышав шорох, но видимо, посчитав кролика безобидным, тут же отвернулся. А через мгновение наблюдатель упал и больше не подавал признаков жизни.

— Я специально для Йамы выставлю отдельный счет, — продолжал недовольно бурчать Штырь. — Игла Венасиоль весьма сильный и редкий артефакт, а у меня их всего четыре.

— А мы разве не можем её подобрать? — поинтересовался эльф.

— Она уже исчезла. Эта иголка самый чистый яд, доведенный до состояния камня. Стоит ею уколоться и все, она моментально растворяется и впитывается в тело. Смерть наступает настолько быстро, что жертва не успевает ничего осознать, — и немного подумав, колдун добавил. — А вот кролика жалко, он тоже умер. Где я второго такого в этой части леса найду?

Больше кроликов на пути не попадалось, поэтому, чтобы избавиться от следующего патрульного, колдуну пришлось использовать мелкую пичужку. На этот раз все прошло не так гладко. Эльф успел оглянуться и отшатнуться в сторону. Штырь тут же повел птицу на второй заход, чем вызвал еще большее подозрение у патрульного. У всех на глазах он выхватил клинок, готовясь разрубить надоедливую птаху, когда Лис выскочил из-за дерева и негромко свистнул. Секундного замешательства хватило, что бы птица вонзила иглу прямо в шею эльфу, моментально уложив его. Но уже через секунду выяснилось, что в этой части леса он сидел не один…

Стрела, вонзившаяся в дерево прямо перед носом Лиса, четко ему намекнула, что время скрытного передвижения прошло. Настал час быстрого бега. Стрелок умудрялся преследовать их, оставаясь незамеченным. Даже хитрости Штыря не спасали. Пелиана пару раз пыталась остановиться и влепить болтом по слишком хитрому эльфу. Каждый раз ее приходилось с силой одергивать. Лис осознавал, что противник практически не уступает аналогичным, встреченным им в пещере. Но в этот раз у него не было тактического преимущества в виде темноты.

Стрелы летели редко, чаще всего пролетая мимо, заставляя бегущих уходить в сторону. И в какой-то момент Штырь сообразил, в чем заключается очередная хитрость наглых Остроухих.

— Они нас загоняют в засаду.

— Похоже, так оно и есть, — прорычал Лис. — Готовимся к битве.

Впрочем, особо подготовиться им и не дали. Сперва возникло ощущение, что их дорогу перебежала тень, и в ту же секунду Штырь упал на землю. Правда его противник тут же сам свалился рядом и Лис лишь увидел последний отблеск Иглы Венасиоль. Колдун как всегда продолжал оставаться на высоте.

Еще одна тень атаковала сбоку, выбив арбалет из рук Пелианы. Лис, краем глаза заметив движение за спиной, успел увернуться и всадить стрелу в противника принцессы, но это оказалось максимум, на что его хватило. Их окружило, по меньшей мере, пять эльфов, и похоже на сей раз вырваться им уже не удастся. Штырь попытался приподняться, зажимая руками окровавленную голову и тут же замер от прикосновения клинка к своей груди.

Лис смело встретил взгляд высокого эльфа с хитро изогнутым клинком. Последний вдруг удивленно поднял брови, явно опознав в своем противнике нечто знакомое. Но сказать он уже ничего не успевал. Толстое копье с невероятной силой ударило его в бок, пришпилив к ближайшему дереву.

— За Великих Ежей! — раздался яростный и до боли знакомый рев Тыча. Ежепоклонник несмотря на всю свою массу с невероятной ловкостью спрыгнул с дерева, на лету пробив копьем еще одного остроухого. Лис тут же воспользовался подвернувшимся шансом. В ближний бой он лезть не собирался, и поэтому, отвлекая внимание своего противника, швырнул в него нож, одновременно прячась за дерево и взводя арбалет. К нему тут же присоединился Штырь, убивший последней иглой еще одного эльфа.

Тыч, размахивая копьем, умудрялся сдерживать на расстоянии своего противника, но к нему со спины подкрадывался еще один, а Лис внезапно, наконец, обнаружил и стрелка, загонявшего их к этой засаде. Оба остроухих планировали нанести удар одновременно, и Лис на секунду замер, пытаясь определить, кто опасней.

Мощный удар гигантской палицей далеко отбросил лучника и в ту же секунду в эльфа, зашедшего за спину ежепоклонника, вонзилась арбалетная стрела. Разрывные болты у Лиса уже кончились, поэтому противник умудрился остаться на ногах. Но Тыч не нуждался в лишней опеке. Обнаружив противника за спиной, он издал резкий вопль и внезапно развил невероятную скорость.

— Слава Великим Ежам! — огласил лес истошный яростный рев и тут же оба эльфа один за другим свалились с пробитой головой.

— Как, ты говоришь, называется эта религия? — прошептал пораженный Лис не менее ошеломленному Штырю. — Я бы хотел послужить у них хотя бы послушником в храме.

— Слабаки, — флегматично произнес Тыч, изучая трупы поверженных врагов. — Такие точно не могли справиться с нашими хозяевами.

Возражать ему никто не осмелился. Да и как тут возразишь человеку, с легкостью одолевшему четырех элитных убийц. Лис обернулся, заслышав шум за спиной, но это оказался всего лишь тролль Валун. Несмотря на немалые габариты, он передвигался по лесу практически бесшумно. Правда, судя по нескольким стрелам, торчащим из груди, полностью незаметной их вылазку назвать было трудно.

— Я так понимаю, вы и есть подкрепление, обещанное Йамой? — буркнул колдун, вытирая кровь с лица первым попавшимся листиком лопуха.

— Атаман нас послал от врагов защитить и в пути охранить, — неожиданно чуть ли не стихами заговорил Тыч. Видимо осознав, что речь его выглядит странной, он задумчиво почесал в затылке и продолжил. — Йама приказал не идти к основному входу. Там засада. Нужно идти к тайному, да и в Забытом городе нужно со старостой связаться.

— Они уже там собираются? — изумился Штырь. — Хотя неудивительно, эти пахари всегда умели почуять, когда дело пахнет жареным.

— О чем идет речь? — поинтересовался Лис, помогая Пелиане подняться.

— Позже, — отмахнулся Штырь. — По пути расскажу, тем более, сюда сейчас и остальные патрули подтянутся, надо сбить их со следа.

Картина весьма впечатлила юного эльфа. Посреди леса, весь поросший мхом и прочей растительностью, расположился полуразрушенный, но все еще величественный город. Причем в данный момент он не выглядел пустым и необжитым. По улицам ходил народ, дома расчищали от мусора и зарослей. Внимательно присмотревшись, Лис заметил несколько человек, которых раньше ему приходилось пусть и мельком, но все же видеть. Правда, встречи эти происходили в окрестных деревнях во время поездок с Йамой.

— Что это? — удивленно прошептал Лис.

— Забытый город, — хмыкнул колдун, озираясь и явно пытаясь кого-то отыскать. — Раньше принадлежал эльфам, но потом в результате войн его разрушили, и первоначальным хозяевам пришлось уйти.

— И почему люди не взяли его под свой контроль?

— Соседние города к тому времени уничтожили основательно, торговый путь заглох. Да и река внезапно сменила русло. Так город и стал заброшенным. Правда, в последнее время местные крестьяне стали использовать его как убежище на случай войны.

— И правильно делают, — пробормотал Лис, вспоминая судьбу деревни Вилок.

До самого города они добрались без проблем. Штырь периодически колдовал, заставляя траву и кустарники вырастать прямо по их следу. На всякий случай он даже оставил пару ловушек, впрочем, не особо надеясь на то, что в них кто-то попадется. Похоже прорвавшись сквозь кольцо окружения, они на время оказались в безопасности. Но самая главная угроза ждала их впереди.

Штырь поговорил с парой крестьян и очень скоро к ним навстречу вышел так хорошо знакомый эльфу старейшина Вихреполя. Обменявшись словами вежливости, колдун тут же шепнул старосте несколько слов. Тот согласно кивнул, пробормотав что-то похожее на: «Все понятно».

— Как у вас тут вообще дела? — поинтересовался Лис, сообразив, что официальная часть на этом и закончена.

— Не жалуемся, — отмахнулся глава деревни. — Спасибо Йаме, предупредил. А то час назад пришло известие из Вилока. Не повезло бедолагам…

— Мы видели, — пробормотал эльф. — А что, там разве кто-то уцелел?

— Да, несколько семей успели спрятаться. Кстати, они выражают вам свои благодарности. Не устрой вы этим воякам трепку, они скорей всего нашли бы всех.

— Смотрю, у вас тут хорошо связь налажена, — смущенно пробормотал Лис.

— Я сам её налаживал, — довольным тоном неожиданно произнес колдун. — Как раз на подобный случай. — Штырь вновь перешел к старейшине. — Значит наше гнездышко в осаде?

— Его плотно обложили. Через пару дней и основные силы подойдут. Йама ничего, конечно, не просил, но я собрал отряд из добровольцев и отправил ему на помощь. Сотня крепких молодцов ему не помешает.

— Это хорошая новость, — буркнул Штырь. — Хотя, боюсь, теперь вы их никогда больше не увидите. За нас плотно взялись.

— А уйти вы точно не можете? — внезапно с надеждой спросила принцесса.

— Если бросим всех и возьмем только самых сильныхбойцов, то прорвемся, — отмахнулся от вопроса колдун. — Человек двадцать наберется. Но Йама слишком горд и считает эти земли своей собственностью.

— Из него мог получиться хороший хозяин, — с грустью произнес старейшина. — Но я так понимаю, вам срочно надо идти? Задержитесь ненадолго, к нам тут несколько фермеров присоединилось, а их молодежь рвется в бой. С десяток лучников конечно особой погоды не сделают, но может хоть чем-то помогут.

— Лишние руки нам не помешают, — пробурчал Штырь, но старейшина уже покинул их. Зато вместо него появилось новое действующее лицо. Человек, которого Лис никак не ожидал увидеть в такой глуши.

— Ну, здравствуй, милый эльфенок, — прошептала ему на ухо Ваниелла, при этом нежно поцеловав в щеку.

— Привет, — смущенно поприветствовал хозяйку борделя Лис.

— Ну как ты себя чувствуешь? Помнишь нашу ласку и заботу? И не хочешь ли получить продолжения?

— Спасибо, я пока в ваших услугах не нуждаюсь, — вежливо ответил эльф, инстинктивно прижимаясь к Пелиане. Это движение не осталось незамеченным, и Ваниелла тут же улыбнулась.

— Я уже вижу! Мои поздравления и рада, что наши уроки сделали из тебя мужчину.

— Я им искренне благодарен, — Лис, наконец, нашел в себе силы улыбнуться. Впрочем, Ваниелла не стала продолжать беседу, а лишь послав очередную из своих очаровательных улыбок, удалилась.

— Кто это был? — злобно прошептала Пелиана.

— Хозяйка борделя в Вихреполе, — вместо Лиса ответил Штырь. — Наш юнец там пару недель назад хорошо погулял, вот видимо его и запомнили.

— Ясно, — взгляд принцессы не предвещал эльфу ничего хорошего и тот поспешил сменить тему.

— Каким образом мы попадем в замок? — поинтересовался он у Штыря.

— Есть там один проход, как раз на подобный случай. Но, похоже, после того, как мы пройдем в замок, больше им пользоваться уже не придется. Я получил известия, что эльфы уже почти его обнаружили. Почему нам и надо как можно скорей выдвигаться, а не нянчится тут с деревенщиной.

— Ты вон про тех хмурых юнцов говоришь?

Штырь оглянулся и одобрительно хмыкнул. С десяток фермеров, обещанных старейшиной, оказались на самом деле профессиональными лесными охотниками. Лис ненароком припомнил, что братья Вампиры про них пару раз говорили, заявляя, что у местных лесных парней самые мощные луки во всей округе. Теперь он мог воочию наблюдать эти чудовища, больше напоминающие посохи.

— Это уже куда лучше. — буркнул колдун. — Но задерживаться все равно не стоит. Кто придет последним, того лично вскрою, так, для профилактики… А то руки забыли, когда скальпель последний раз держали.

Идти пришлось в обход. Замок стоял на горе, тыльная часть которой обрывалась пропастью. Но именно здесь и находился обещанный Штырем тайный проход, по которому и можно было проникнуть в крепость. Поскольку колдун уже практически обессилел, высматривать дорогу отправили Тыча. Он как лесной житель хорошо чувствовал появление любых чужаков, неважно к какой расе они относились. Тылы прикрывал Валун. Для него пара тройка стрел не составляла особой проблемы. Да и в рукопашном бою с ним не всякий эльф мог сразу справиться. Конечно, если им придется столкнуться с магом, то тут даже боевой тролль не спасет. Но шансы на то, что он хотя бы сможет сдержать первый удар и дать время на осмысление ситуации еще оставались.

Штырь, несмотря на то, что больше не брал никого под контроль, похоже все равно по привычке сканировал местность. И результаты подобного осмотра его не радовали. Колдун мрачнел на глазах и начинал подгонять всю кавалькаду. И это притом, что отряд к этому моменту уже фактически бежал изо всех сил. Даже Пелиана, несмотря на ясно выраженную усталость, не думала жаловаться и просить передышки.

Сквозь ветки деревьев проглядывала нависшая над местностью серая громада скалы. А уж на ней, если напрячь взгляд, можно было разглядеть отдельные детали крепости. Вид убежища, к которому путники стремились уже два дня, придал немного сил и отряд увеличил скорость. Даже охотники почуяли эту дикую напряженность и теперь настороженно озирались.

— У нас проблемы! — внезапно рявкнул маг.

— Тыч чувствует, — подтвердил Ежепоклонник, угрожающе взмахивая своим копьем, хотя никакого врага пока поблизости не наблюдалось.

К сожалению, бежать быстрее уже не представлялось возможным. Принцесса к этому моменту находилась на грани издыхания, и Лису приходилось её поддерживать. Чувствовалось, что еще немного и девушка упадет.

— Скоро еще? — задыхаясь, прошептала она.

— Пересечем реку, и считай, что мы уже в безопасности, — облегчил её страдания колдун. — Правда, безопасность весьма относительная, но в данных условиях хоть что-то…

До ушей беглецов уже доносился шум воды, но угрожающая атмосфера накалялась все сильнее и сильнее. Краем глаза Лис заметил, как в ближайших кустах промелькнуло что-то красное, но, возможно, это был всего лишь обман зрения. Хотя, судя по тому, что пара охотников уже приготовили свои луки и положили стрелу на тетиву, этот обман посетил не его одного.

Наконец кусты и деревья внезапно закончились. Их сменили камни, а так же шумливая водная поверхность. К счастью эта речка отличалась гораздо меньшими размерами, чем та, по которой им довелось путешествовать на плоту. Фактически она представляла собой большой ручей. Правда, с очень быстрым течением. Пелиану снесло почти сразу, едва она ступила в воду. Лис бросился ей на помощь и тут впервые осознал недостаток своего тела. Будучи слишком легким, он мало что мог противопоставить такому бурному потоку.

Ситуацию спас Валун, подхвативший эльфа и девушку под мышки и перетащивший на другой берег. Охотники и Тыч перебрались с трудом, но без особых проблем. Штырь, лучше всех знавший местность, укоризненно глядя на остальных, перебрался через расположенный рядом брод. То, что кроме него про это место, похоже, никто и не знал, его ни капельки не волновало.

Лис, наконец, разглядел цель их путешествия. Довольно большая пещера, расположенная на стыке двух скал. Эльф горько вздохнул. В последнее время он уже успел возненавидеть пещеры. Хотя вспоминая последнее логово, не все пещерные приключения были настолько уж плохими.

— Быстрее! — продолжал ворчать колдун, и тут же в подтверждении его слов за спинами раздался глухой, но злобный рык. Все невольно оглянулись. Лис вздрогнул, Штырь выругался, охотники забормотали молитвы, а Тыч не менее злобно зарычал в ответ. Принцесса и тролль промолчали, хотя судя по взгляду, зрелище впечатлило и их.

Из кустов одна за другой на берег реки выбрались четыре здоровые твари. По внешнему виду это больше всего напоминало ящериц высотой с лошадь. Но окрас их отличался такими дикими расцветками, словно они умудрились испачкаться в радуге. Вместо чешуи их тело покрывало что-то больше похожее на перья. А острые здоровенные зубы, когти и шипы на хвосте внушали изрядное почтение.

— Мерзко, — пробурчал колдун, не сбавляя хода. — Радужные Грыни мне не по зубам. Попробуем убежать.

— Не получится! — проорал Лис, заметив, что ближайшая из ящериц одним прыжком перемахнула ручей и теперь шустро нагоняет всю колонну. — Я попробую их задержать, а вы бегите!

— Постарайся достать их в брюхо, там у них слабое место, — Штырь не стал мучить эльфа вопросами из разряда: А ты справишься? Или Мы будем ждать тебя! Он четко и ясно приступил к раздаче инструкций. — Еще по глазам можешь попробовать достать, но эти твари невероятно шустрые. Здоровяков тоже возьми, пригодятся.

Валун, не дожидаясь ничьих приказаний, уже встал у входа в пещеру. Тыч с обезьяньей ловкостью забрался на ближайший уступ и там присел в боевой стойке. Лис встал рядом с троллем, сжимая саблю и арбалет. С горестью он осознал, что разрывные стрелы следовало придержать до этого момента. А теперь оставалось биться с тем, что есть.

Где-то из глубины пещеры раздавался вопль Пелианы. Девушка явно не хотела оставлять эльфа на верную смерть. Впрочем, Лис вовсе не собирался умирать. Он намеревался устроить тварям красивый бой с финальной смертью чудовищ в самом конце.

Грыни подбирались крайне осторожно. Судя по слаженным действиям всей четверки, твари обладали зачатками интеллекта. Или что еще хуже, ими мог управлять неизвестный пока эльфу колдун. Оставалось надеяться, что он вряд ли сможет эффективно координировать действия сразу четырех чудовищ.

Первой бросилась в атаку ящерица, до сей поры державшаяся позади. Одним прыжком она запрыгнула на стену скалы и с невероятной ловкостью побежала по вертикальной поверхности, устремляясь к Тычу. Лис даже не успел подивиться такой способности. Его хватило только на то, чтобы окликнуть Ежепоклонника, но тот и сам знал, что делать. В его распоряжении было три копья и он, особо не раздумывая, со страшной силой метнул одно по направлению к Грыне, одновременно спрыгивая со своего насеста.

Поступок оказался крайне разумен. Воспользовавшись тем, что внимание защитников пещеры отвлечено на атаку с фланга, еще одна ящерица попробовала проверить на вкус свирепого дикаря. Увы, но сегодня ей пришлось обойтись лишь крошащимися каменными валунами. Тыч даже в прыжке смог рубануть широким ножом Грынь по спине, но тот лишь скользнул по перьям, отрезав пару из них. Судя по всему, эти наросты отличались невероятной прочностью.

Лис послал стрелу, стремясь поразить тварь прямо в глаз, но та скрылась за каменной колонной. Зато ящерице, атаковавшей с фланга, не повезло гораздо больше. Копье умудрилось пробить её перьевую защиту и застрять в груди. Судя по резвости, особого вреда оно не нанесло, но застряло так основательно, что снижало возможность маневра.

В бой вступила третья Грынь, причем использовав весьма хитрый маневр. Не добежав до оборонительной линии, она ударом хвоста подняла целое облако пыли и каменной крошки. Эльфа и тролля тут же осыпала небольшая волна камней. Но пока Лис прикрывал голову, прячась за своим рослым товарищем, тот приступил к действиям. Пыль и камни не помеха для тролля, привыкшего жить в горах и сражаться в подобных условиях. Едва перед его лицом проступила морда ящерицы, уже тянувшейся своими зубами к горлу исполина, как мощная палица опустилась ей на голову.

Раздавшийся визг неприятно резанул по ушам, но едва пыль рассеялась, Лис увидел, что Грынь, похоже, заработала суровую контузию. Она конечно тут же попыталась повторить атаку, но та получилась весьма вялой. Тролль повторил удар, на этот раз врезав ей сбоку, и ящерица распласталась по стене пещеры, обнажив уязвимое брюхо. Тыч не долго думая тут же всадил в него свое копье, после чего вновь прижался к стене. Следом его маневр повторили и Лис с Валуном, причем сделали это очень вовремя. Последняя Грынь, не участвовавшая в атаке, внезапно раздулась и в сторону пещеры полетела целая серия перьев. На глазах у эльфа одно из них разрезало камень, а пара других глубоко вонзились в стены пещеры. Поскольку рядом не было многомудрого колдуна, способного объяснить любое явление, Лису оставалось лишь дождаться момента, когда у него будет возможность задать пару вопросов.

Поток перьев очень быстро стих. Похоже, долго поддерживать этот режим ящерица не могла. А значит, следовало ожидать очередной атаки. На поле боя оставалось еще три твари, одна из которых ранена, поэтому расслабляться не стоило. Тыч с Лисом тут же закрутили головами, изучая, откуда ждать очередной сюрприз.

Атака последовала сверху. Та Грынь, которая отведала камня вместо плоти Ежепоклонника, резво забралась по камням под свод пещеры и спрыгнула вниз. Правда она допустила большую ошибку. Вместо того, что бы прикончить суетливую, но хрупкую мелочь, её атака оказалась направлена прямо на тролля. У Валуна не было времени для замаха, поэтому единственное, на что его хватило, использовать дубину в качестве щита, чтобы сдержать зубы ящерицы подальше от своей шеи. Зато это, наконец, дало Лису отличный шанс, отличиться. Тыч продолжал прикрывать вход, пытаясь достать раненую Грынь, а эльф, ловко проскользнув между лапами чудовища, вклинился аккурат между сцепившимися. Благо его рост и комплекция позволяли проделать подобный трюк без особых усилий. Его глазам открылось обросшее слабыми и мелкими перышками брюхо ящерицы. Хватило двух ударов, что бы нанести ей огромную резаную рану, через которую наружу полились реки крови. Лис сумел нанести еще один удар, постаравшись погрузить клинок как можно глубже, но в этот момент Грынь отпрянула назад.

Нанесенная эльфом рана значительно ослабила чудовище, что позволило Валуну, наконец, нанести свой коронный удар. На этот раз он явно вложил в него все силы, поскольку голова ящерицы треснула, а сама она забилась в агонии.

— Отходим назад! — прокричал эльф, осознавая, что этот участок становится весьма неудобен для боя. Впрочем, далеко отходить не стали, тем более ящерицы вновь внесли свои коррективы. Вслед убегающим пронеслась еще одна волна перьев. К счастью глаза Грыни явно не успели адаптироваться от света к полумраку и почти все лезвия прошли высоко над головой. Это моментально навело эльфа на мысль, как использовать полученное преимущество.

Прямо по их следам неслась раненная ящерица, с каждым прыжком загоняя себе копье все глубже и глубже в грудь. Возможно, имей они возможность устроить догонялки, она так бы и померла, но времени и пространства у беглецов в настоящий момент не наблюдалось. Зато ограниченная подвижность, наконец, позволила Лису привести свой план в исполнении.

Грынь на секунду остановилась, пытаясь различить добычу, стоящую у нее буквально перед носом, когда ей в глаза одна за другой вонзились две стрелы. Для эльфа условия оказались практически полигонными, поскольку стрелять пришлось почти в упор. Правда того, что ящерица внезапно сделает рывок вперед, он явно не ожидал. Спасло его торчащее из груди копье, которое в момент рывка уперлось в попавшийся на дороге валун. От рывка оно моментально сломалось, загнав острие еще глубже, а так же сильно сбило траекторию чудовищу.

Грынь приземлилась справа от Лиса, оказавшись лицом к лицу с Тычем. Варвар проревев очередную благодарность Ежам, тут же загнал копье ей в глотку. Этот удар произвел больший эффект, чем предыдущая рана, поскольку явно пробил чудовищу мозг. Правда уже на грани издыхания оно умудрилось перекусить оружие Тыча пополам, оставив его с жалким обрубком. У Ежепоклонника оставалось еще одно копье, но учитывая условия, и его могло оказаться мало. Тем более в пещеру вошла последняя Грынь.

Эльф, поднявшись на ноги, нервно осмотрелся. Даже на глазок можно было четко утверждать, что эта тварь по размеру раза в полтора превосходила уже умертвленных. А судя по тому, что только она могла метать свои перья, это существо выглядело куда опаснее своих сородичей. Оставалось надеяться лишь на темноту и тесноту пещеры.

Грынь атаковать пока не спешила, видимо ожидая, пока глаза адаптируются к полумраку. Да и быстрая смерть товарищей явно вынуждала её проявлять осторожность. Этого допустить никак не следовало, и Лис перешел в атаку. Его целью явилась попытка хоть как-то раздразнить чудовище, загнав его между Тычем и Валуном. Стрелы из арбалета летели одна за другой, отскакивая и застревая в перьях. Тварь моментально ответила очередным ливнем лезвий, но на этот раз весьма вялым. Тролль тут же поддержал эльфа, швырнув в ящерицу подвернувшейся под руку глыбой. Этого хватило, чтобы заставить Грынь сдвинуться с места.

Лис моментально попытался забраться повыше, благо вдоль стен накопились солидные насыпи камней. Отсюда он продолжил стрельбу, в надежде поразить глаза. Малая мощность и точность арбалета сводили всю эффективность к нулю, но последняя стрела все-таки нашла свою цель и одновременно Грынь прыгнула. Одним ударом она свалила тролля, впрочем, тот успел заблокировать её лапы палицей, но сдерживал натиск явно с большим трудом. Тыч попытался достать ящерицу со стороны выбитого глаза, но та ударом хвоста отбросила его в сторону. Её зубы все ближе и ближе приближались к горлу Валуна. Палица трещала, явно не выдерживая натиска могучих когтей. И в этот момент Лис нанес свой удар.

Эльф сам четко не представлял, как на тварь подействует мешочек с чрезвычайно жгучим зельем, до поры до времени надежно спрятанный в одном из потайных карманов. Но иного выхода он не видел и, подобравшись поближе, запорошил всю морду ящерице. Грынь взревела и встала на дыбы, забыв про тролля. Её хвост заметался из стороны в сторону и тут же застрял. Один из шипов умудрился застрять, попав в трещину на стене и оборонявшиеся сразу же воспользовались моментом. Сабля Лиса, копье варвара и дубина тролля ударили одновременно, моментально приводя тварь в состояние малопригодное для жизни.

Тяжело дыша и недоверчиво поглядывая друг на друга, вся троица подошла к поверженной Грыни. Да, тварь явно отдала концы, распрощавшись с жизнью. Лис вновь победил, как и рассчитывал, правда, для этого пришлось явно прыгнуть выше своей головы.

— Сильный противник, — с уважением произнес Тыч. — Возможно, это дальний родич Великих Ежей.

— Только заросший перьями, — пытаясь отдышаться, пошутил Лис. Правда, он тут же с ужасом посмотрел на своего товарища, понимая, что обидевшегося варвара ему уже не остановить. Но Тыч явно не придал его словам особого значения. Рядом что-то проворчал Валун, указывая на выход. Эльф напрягся. До его ушей донеслись отголоски чьей-то речи, и чутье тут же подсказало ему, что пора драпать. Битвы с хозяином тварей ему скорей всего не пережить.

Секретный ход на поверку оказался банален до жути. Впрочем, в его простоте и крылась вся секретность. Строители замка то ли случайно обнаружили, то ли сами пробили в скале глубокий колодец. Как раз под замком находилось небольшое подземное озеро с проточной водой. Правда ход проходил несколько в стороне, и для того чтобы набрать воды, требовалось опустить человека в специальном коробе, чтобы он ведрами наполнил большую бочку, которую затемподнимали.

Именно в этот короб и пришлось залезть всей троице. Лис, правда, нервничал, выдержит ли она вес тролля, но вспомнив, что тот скорей всего этим путем и выбрался, малость успокоился. В коробе обнаружилось несколько факелов, один из которых эльф тут же зажег и бросил на землю. Свой поступок он объяснять не стал, но едва их начали поднимать, Лис пристально уставился вниз. Подъем занял некоторое время и почти на середине пути эльф разглядел, что свет от огня закрыло несколько теней. Фактически это означало, что тайный проход обнаружен. Конечно, враг не мог им воспользоваться, но и сбежать этим путем уже точно не получилось бы.

Несмотря на то, что уже вечерело, свет все же ударил по привыкшим к мраку подземелья глазам. Поморщившись, Лис оглянулся и издал вздох облегчения. Возле колодца сидел Штырь и с грустью созерцал прибывшую троицу.

— Мы с ними разобрались! — порадовал колдуна эльф. Тот лишь флегматично пожал плечами и буркнул.

— Поздравляю. Как вижу, обошлись без увечий…

— Есть несколько царапин и шишек, но, в общем, нам повезло.

— Это плохо, — грустно произнес Штырь, и, глядя на изумленного эльфа, пояснил. — Если бы тебя изувечили, то скорей всего привели ко мне на лечение. А я под шумок бы изучил тебя изнутри…

— То есть ты, посылая меня против этих Грыней, надеялся, что они меня порвут? — в шоке пробормотал Лис, осознавая, что по-прежнему не понимает колдуна.

— Ну, у тебя не так много шансов и было, — чародей встал и отряхнулся. — Ладно, пошли к атаману, отчитаешься о своих подвигах. А то меня моя лаборатория уже заждалась.

— Что это хоть за твари, с которыми я сражался? — эльф, наконец, нашел в себе силы и желание поинтересоваться данным вопросом.

— Химеры, выведены эльфийскими магами, — начал свою лекцию колдун. — Их очень легко выращивать, причем в больших количествах. Они сильны и смертоносны и, как ты мог сам убедиться, справится с ними не так легко. Контролируются ментально, причем управление перехватить не так просто. В битве при Креанасе, что случилась полвека назад, такие твари за полчаса вырезали все войско очередного альянса.

— Больно уж идеально. И что, прямо никаких недостатков?

— Один есть, — довольным тоном заметил Штырь. — Чем больше эти твари жрут, тем более самостоятельными становятся и тем сложнее удержать над ними контроль. В той же самой битве, эльфы не смогли подтвердить свою победу, поскольку объевшиеся Грыни вышли из под контроля и перебили своих хозяев. Так что с тех пор их используют в небольших количествах и только для локальных операций.

К этому времени они уже вышли к центральным воротам. В преддверии предстоящей битвы тут развернулась бодрая активность по повышению обороноспособности замка. Повсюду носились незнакомые Лису люди, таскающие камни, мешки с землей, доски и прочие материалы, способные хоть немного укрепить стены. Братья Вампиры бегали по стене, поднимая на нее свои стрелометные механизмы. Похоже, для них, наконец, настала возможность показать свои смертоносные орудия во всей красе. Во дворе шла сборка очередной катапульты. Из кузницы одна за другой вытаскивали наскоро сделанные копья, клинки и вообще все, что можно было использовать в качестве оружия.

Всем этим заправлял Зубодер, носившийся как ветер из одного угла крепости в другой. Его крики и ругань, казалось, доносилась отовсюду. Вот только что он распекал плотников по поводу некачественной заделки ворот, а уже через мгновение он орал на пару крестьян, остановившихся передохнуть.

— Вас сюда зачем пустили! — ревел злобный карлик. — Чтобы вы вносили свою лепту в оборону крепости, а не лясы точили! Так что быстро по камню в зубы и бегом башню укреплять!

— А можно руками нести? — робко ответил один из крестьян. — А то мы зубы же переломаем!

— Да хоть в задницу их себе запихайте! — побагровел от гнева заместитель атамана. — Но чтобы к полуночи башня стояла как член студента, созерцающего свою обнаженную сверстницу! А иначе я вас сам использую как строительный материал!

Последней угрозы хватило для того что бы крестьяне, подхватив по камню, тут же улетели со скоростью ястреба. А Зубодер, продолжая ворчать на дармоедов, только напрасно жрущих честно награбленный хлеб, бросился на стену, где как раз возникла заминка с установкой одного из тяжелых арбалетов.

Распрощавшись со Штырем, который так упорно рвался в свою лабораторию, а также с троллем и Тычем, которых тут же позвал Прыщ, эльф поднялся в кабинет Йамы, где и застал идиллическую картину. Пелиана и атаман мирно пили чай, обсуждая какие-то государственные дела. Вошедшему Лису Йама очень обрадовался и пригласил за свой стол.

— Спасибо за возможность побеседовать со столь интересной гостьей, — очень благодарно произнес тот самый человек, который еще два дня назад упорно советовал не давать этой девушке раскрывать рот. — Узнал много чего интересного и, самое главное, нужного.

— Какое у нас хоть положение? — прямо в лоб спросил эльф.

— Не ахти, — честно ответил атаман. — На нас идет примерно трехтысячная армия. И, похоже, откупиться от нее не удастся.

— То есть у нас никаких шансов?

— Шансы есть, но вот насколько они хороши… — Йама встал со своего места и подошел к узенькому окну, откуда посмотрел на кипевшую во дворе суматоху. — Изначально у меня было чуть больше сотни бойцов. Благодаря тому, что за последние пару дней ко мне привалило немало энтузиастов, начиная от крестьян и фермеров и заканчивая парой мелких шаек, потревоженных эльфами, на данный момент я могу задействовать в обороне примерно три сотни человек. Но из них хоть какое-то представление о том, как сражаться, имеют, дай боги, только половина. Конечно, среди крестьян немало лучников и пращников, но боюсь, для того, что бы остановить бронированную пехоту, этого не достаточно.

— Тогда на что мы надеемся? — хмыкнул Лис.

— Ну, у нас есть такой гениальный чародей, как Штырь, который по моей просьбе смастерил несколько весьма эффективных ловушек. Есть братья, смастерившие столько смертоносных машин, что мало кто сможет им что противопоставить. Есть Прыщ, Валун и Тыч, каждый из которых стоит сотни бойцов. Ну и на тебя у меня очень большие надежды, — Йама вновь тяжело вздохнул и продолжил. — Будь там только Варазиан со своей компанией, я бы не так беспокоился. Но вот эльфы, они меня тревожат. Местным правителям тяжело тащить через буреломы осадную технику. Но у остроухих есть немало магических сюрпризов, перед которыми не всякая стена устоит.

— Штырь что-то упоминал про то, что наложил заклятия на стены.

— Несколько амулетов он впаял. Тут в лесу второй день сидит колдун, проверяющий их качество. Хотя боюсь, он просто рассчитывает силы.

— Столько сил и все для того, что бы убить какую-то девчонку, не обладающую реальной властью, — нахмурился Лис. Пелиана мрачно посмотрела на него, явно обиженная последними словами.

— Ну, во-первых, она не столь уж безобидная девчонка, — улыбнулся атаман, вновь походя к столу и наливая очередную чашку. — Фактически она символ, знамя всего альянса. Она тот маленький кирпичик, который обеспечивает ему хоть какое-то подобие единства. Устрани Пелиану и союз распадется, поскольку тут же начнутся склоки, взаимные обвинения, интриги, подсиживания. Принцесса фактически является гарантией того, что никто из вероятных конкурентов, лордов альянса не сможет занять этот пост. Поэтому, таким образом эльфы добьются своей цели, и очередной набег на их земли отложится на несколько лет.

— А во-вторых? — тут же поинтересовался Лис.

— В данном случае хватит и «во-первых», — атаман, нахмурившись, посмотрел на Пелиану. — Кстати, Ваше высочество, лишний раз хочу принести свои извинения за столь своеобразный способ знакомства.

— Он был весьма впечатляющ, — улыбнулась девушка. — Честно говоря, я до сих пор удивлена. Мир сошел с ума, и мои похитители стали моими же защитниками.

— Нам пришлось ими стать, поскольку из меня хотят сделать козла отпущения, — весело ответил Йама. — Кстати, это гениальный ход. Попытайся эльфы подставить под удар таким образом кого-нибудь из лордов, так скорей всего это привело бы к новому альянсу. Все-таки шила в мешке не утаишь и правда о том, что в операции задействованы остроухие, моментально подняло бы уровень ненависти к ним до предела. Загубленный лорд стал бы новым символом сопротивления, ну а дальше все по новой. А так, даже всплыви правда, никто не почешется ради обычного разбойника.

— Если подать под правильным соусом, то возможно и получится, — задумчиво произнес Лис. — Например, следует нанять менестрелей, что бы пели о героической осаде замка и гибели прекрасной принцессы от рук злого эльфа. Ну и про её любовь к мудрому атаману, который перед этим успел её прикрыть грудью.

— Если останешься жив, то займись этим, — на полном серьезе попросил Йама. — Впрочем, из того, что я понял, живых по планам эльфов остаться не должно. Мне стало понятно, почему Варазиан взял с собой сплошь новобранцев, практически не задействовав свою гвардию. По плану они все должны пасть, после чего якобы спасенную принцессу тихо прикончат где-нибудь в уголке.

— Надеюсь, мне хоть гробницу построят нормальную, — задумчиво внесла свою лепту Пелиана. — Ну, или хотя бы памятник. Правда, учитывая мое короткое правление, скорей всего обойдутся бюстом, поставленным где-нибудь в уголке.

— А мне она нравится! — внезапно захохотал атаман. — Вот что значит воспитание! У нас в отряде мало кто может так открыто смеяться над смертью! Кстати, должен вас еще раз поблагодарить.

— За что? — удивился Лис.

— За вклад, что вы внесли в уменьшение численности остроухих. Я тут задействовал свои… кхм… каналы, в общем. Изначально эльфов насчитывалось около ста. Восьмерых вы прикончили со Штырем в пещере и возле нее. Одного убили ловушкой на отходе и десятерых, прорываясь сквозь кольцо осады. Насколько мне известно, телохранители принцессы, кстати, мои соболезнования по поводу потери столь прекрасных воинов, убили, как минимум, шестерых и столько же ранили. Таким образом, остроухих в наших лесах стало меньше, по крайней мере, на три десятка особей.

— Нам достались весьма сильные противники, — Лис задумчиво посмотрел в потолок. — Боюсь, когда они полезут на стены, потери возрастут многократно.

— Мы работаем изо всех сил, чтобы их преуменьшить. Я, конечно, понимаю, что все это бесполезно, но сидеть, сложа руки, ожидая пока к нашим шеям поднесут клинки, я не собираюсь.

— А что с альянсом? — спросила Пелиана. — Штырь посылал им сообщения, но дало ли это какой-то эффект?

— Дало и очень хороший. Они уже успели переругаться, во-первых, за право спасти тебя, а во-вторых, за главенство в случае твоей смерти. Политики, чего с них еще возьмешь.

— То есть на подкрепления и помощь мы можем не рассчитывать?

— Если продержимся неделю, то возможно сумеем отбиться, — внезапно удивил всех атаман. — Я попросил старейшину Вихреполя воспользоваться моими личными финансами и найти какую-нибудь роту наемников. Денег там конечно на сильное войско не хватит. Но возможно сумеют хотя бы напугать своим появлением в тылу. А дальше все могут решить переговоры.

— Значит, это и было задачей Штыря? — наконец, понял Лис смысл пребывания в разрушенном городе.

— Да, я попросил его передать все нужные сведения.

— Но эльфы-то не отступятся.

— Поэтому нашей задачей будет постараться убить их всех, — в голосе Йамы проскользнули зловещие нотки. — Это, кстати, тоже наш шанс на спасение. Без остроухих, Варазиану придется уйти.

— Это будет крайне нелегко, — заметил Лис.

— А мы очень постараемся, — атаман улыбнулся и тут же сменил тему. — Вам пришлось очень много пережить. Насколько мне известно, дорога и битвы сильно утомляют. Поэтому можете отдохнуть. Тем более укрепление замка, это работа не для хрупких женских рук. У нас наверху в башне есть гостевые покои. Я планировал разместить там пару фермерских семейств. Но коли судьба привела к нам такую ценную гостью, то не откажетесь ли разделить с нами кров?

— Я просто не знаю, что могу ответить на подобное предложение, — вежливо улыбнулась Пелиана. — У меня нет причин покидать ваш прекрасный замок, поэтому я полностью рассчитываю на ваше гостеприимство.

— Лис, проводи даму до ее покоев. Да и сам можешь отдохнуть, расслабиться, выспаться. Все-таки завтра нас будут убивать, а смерть лучше всего встречать хорошо отдохнувшим.

— Будет сделано! — Эльф по-военному вскочил и, склонив голову, повел принцессу к её покоям.

— Ваш атаман очень умный дядька, — восхищенно произнесла Пелиана на пути к спальне.

— Я знаю, он раньше был жрецом, — подтвердил эльф.

— Не знаю, кем он там раньше был, но если я останусь жива, то попрошу его стать моим советником.

— Вряд ли он согласится. Все-таки он так сильно хочет заполучить местные земли, что какая-то должность, пусть даже при главе государства, его не особо прельщает.

— А я присоединю местные земли к своим, сделаю его наместником. В конце концов, я могу пожаловать ему дворянство и титул, а все прочие вельможи, от которых кроме слащавых улыбочек ничего не дождешься, могут проваливать куда подальше.

— Достаточно им показать нашего Ежепоклонника и они сами тут же разбегутся, — пошутил эльф и немного подумав, спросил. — Кстати, вы случаем не этот вопрос сейчас обсуждали до моего прихода?

— Мы много чего обсуждали, — весьма туманно ответила Пелиана.

— Ясно, так вот почему наш Кот с таким рвением взялся за твою защиту. Это для него шанс попасть наверх, куда он и стремился всю жизнь.

— Я ему памятник поставлю, если он это сделает, — прошептала принцесса.

Ускоренным темпом они добрались до верхних этажей башни, где размещались покои для важных гостей. Открыв дверь, Лис присвистнул, поскольку хотя комната не отличалась особыми размерами, зато большую её часть занимала огромная кровать.

— Теперь я поняла, на что намекал ваш атаман, говоря тебе отдохнуть и расслабиться, — усмехнулась девушка.

— Думаешь, он догадался? — Лис вдруг испытал чувство стыда и смущения. Подобные ощущения были для него в новинку.

— Конечно, догадался, хватило бы даже того, чтобы увидеть один твой взгляд в мою сторону. Кстати, мне его предложение кажется весьма заманчивым, а то предыдущие наши опыты проходили не в столь уж благоприятных условия, — и девушка тут же уселась на край кровати, вопросительно уставившись на эльфа. — Ну и чего ты ждешь?

— Я вот думаю, — вдруг печально произнес Лис. — А что будет с нами, после того, как все это кончится?

— Что именно?

— Ну, мы разберемся с убийцами, разобьем врагов, а ты вернешься в свою столицу и будешь продолжать организовывать альянс?

— Конечно, буду, а ты скорей всего вернешь свои воспоминания и уедешь домой. И рано или поздно мы сойдемся на поле боя.

— Я не хочу возвращаться, — прошептал эльф. — Конечно, я много не помню о своей жизни, но отрывочных воспоминаний хватило, чтобы понять. Счастливых моментов там было очень мало.

— Значит, ты тоже попал под мои чары, — хмыкнула Пелиана.

— Если ты ожидаешь, что я подставлю грудь под клинок, направленный в твое сердце, — с рычанием произнес Лис. — То ты ошибаешься. Напротив, я хочу рубить руки тех, кто покушается на тебя. Срывать с плеч их головы, вырывать внутренности и развешивать по окрестным деревьям. — Он осекся, поскольку принцесса засмеялась изо всех сил. — Я сказал что-то не то?

— Да нет, все так. Всю жизнь я слышала грустные баллады и никогда бы не подумала, что мой личный прекрасный принц явится в обличии моего злейшего врага, — девушка продолжала смеяться. — И еще, вот пройдут сотни лет, и попадем мы в баллады, как менестрели будут описывать зарождение наших чувств? Какими эвфемизмами они будут прикрывать тот факт, что мой принц в первую же нашу встречу пытался меня изнасиловать?

— Им придется изрядно постараться, — улыбнулся Лис, но тут же вновь нахмурился. — Так каким же будет ответ?

— Иди ко мне, — неожиданно маняще прошептала Пелиана. — Иди и забудь про все. Возможно, нам осталось жить всего сутки, так зачем же забивать голову глупыми вопросами? Будем думать лишь тогда, когда сумеем обмануть смерть.

И Лис подчинился. В данных условиях девушка была совершенно и категорически права. Думать о будущем, когда оно, возможно, завтра кончится… Лучше попробовать получить удовольствие от настоящего.