Уполномоченный

Глава 5

Глава тридцатая

- Не знаю, почему я выжил, Великая Чума, можно сказать, пощадила население города, людей оставалось около десяти тысяч, даже какое-то подобие власти здесь сохранялось, а потом… В наш мир стали вторгаться куски чужих миров, и именно сюда вторгся тот, где имелись временные аномалии.

Вассерман отхлебнул из большой кружки душистый чай и некоторое время помолчал.

- Было страшно, по-настоящему страшно. Никто ничего не понимал, но оказалось, что новая неведомая смерть повсюду. Подростки становились стариками за несколько минут, кто-то, наоборот, умудрялся молодеть, но при этом непонятным образом тупел… неправильный термин, просто из головы стиралась информация, порой важная, вроде умения ходить или словарного запаса. Безопасными были только те места, где время стоит, либо двигается с обычной скоростью, либо чуть быстрее.

- А вы как выжили? – спросил Артём, намазывая на печенье джем.

- Сложно сказать, что сыграло главную роль, - профессор пожал плечами, - отчасти, допускаю, моя трусость. Из-за неё я просидел на месте много дней и чуть не умер от голода и жажды. Вторым фактором стала наблюдательность. Я быстро изучил окрестности и пользуясь примером неудачливых горожан, составил первые карты. А когда появилась возможность передвигаться хотя бы в небольших пределах, добрался до лаборатории и на коленке сделал несколько приборов. Работа по составлению подробных карт заняла много лет, зато теперь я могу передвигаться в любом направлении и даже покидать город, не рискуя в одночасье умереть от старости и сгнить на месте. Больше никто этого не может. А жил я почти всё время в месте с нулевым течением времени. Сюда же перенёс продукты, оружие, приборы, одежду. Всё, что могло понадобиться. Да вы сами видите, продукты свежие, словно только что из магазина. Запас большой, хотя сейчас почти подошёл к концу.

- Охренеть, конечно, - Артём допил чай и отставил кружку, - мы говорим с человеком, которому двести лет.

- Хм, - удивился Вассерман, - почему вы так решили?

- Ну, вы же застали Великую Чуму, - напомнил Иванов.

- Видите ли, молодые люди, то, что в моём доме время не движется, не мешает наблюдать процессы, происходящие вокруг. Элементарный счёт дней я вёл, с момента, как город стал гиблым местом, прошло всего чуть меньше ста лет.

- А там говорили… - начал Иванов, но замолчал. Откуда ему знать, что в искусственной истории народа правда, а что – легенда, призванная воздействовать на умы.

- И… как же вы жили? – спросил Артём, наливая воду в чайник и водружая его на старый примус, чайник был достаточен для одного, но на троих его не хватало, - даже сто лет – это не шутка.

- Разумеется, но, как только я получил возможность ориентироваться в аномалиях, сразу начал делать запасы. Сложнее всего было их разместить, представьте склад, в половине которого время остановилось, а на второй движется втрое быстрее. И чёткой границы не рассмотреть. Пришлось проявить изобретательность. Несколько месяцев ушло на сбор всего необходимого, ещё столько же – на составление подробных карт с указанием скорости течения времени. Через три года я смог выйти за пределы города, там, - он указал себе за спину, - на востоке. Там полностью дикие земли, что даёт возможность охотиться.

- А оружие? – спросил Иванов, кивая на дробовик.

- Мне досталась часть оружейного магазина, про оружие я, будучи гражданским человеком, вспомнил поздно, разыскал магазин, но, увы, аномалия разрезала его напополам, большая часть стволов превратилась в ржавый хлам, а та часть витрины, где стояли простые ружья, досталась мне. И, к счастью, шкафы с патронами. Их я и использую.

- И что теперь? Вы ведь не просто так связались с… центром? – вкрадчиво спросил Иванов. – Нам следует забрать вас отсюда и доставить к нашим.

- Разумеется, - Вассерман как-то странно вздохнул и добавил, - я сам об этом попросил, понимаете, вечная жизнь – а я за эти годы постарел всего лет на пять – кому-то кажется привлекательной, но только первые сто лет. Потом надоедает. И, сами посмотрите, разве это жизнь? Прячусь тут, как премудрый пескарь, сто лет из норы не вылезаю… к тому же я, какой-никакой, а учёный и, раз уж человечество выжило, пусть и немногочисленное, самое время ему послужить.

- Причина только в этом? – уточнил Иванов.

- Нет, - спокойно ответил учёный, - это не причина, это объяснение того факта, что здесь меня ничего не держит. Причина в другом: что вы увидели сегодня в городе?

- Ну, руины, - сказал Артём.

- Именно, - подтвердил профессор, - не просто руины, руины выборочные, сошедшее с ума время оставила уже слишком явные следы, по ним всё легче проникать вглубь города, ещё год или два, после этого проклятые чёрные меня достанут. Уже было несколько почти успешных попыток, я стараюсь маскировать безопасные проходы, бросая туда мусор из руин, но и они стараются. В последний раз пришлось стрелять. Убить не убил, зато заставил действовать неосмотрительно, в итоге их группа всё же попала в ловушку. Ушли только двое, да и то, едва живые, ставшие в одночасье дряхлыми стариками.

- А на кой чёрт вы им сдались? – спросил Артём. – Ну, живёт здесь человек, так и пусть живёт, зачем из-за него так рисковать?

- Подозреваю, дело в некоем кристалле, - предположил Иванов.

Вассерман отставил кружку и некоторое время собирался с мыслями.

- Понимаете, вы – не единственные люди, с которыми я общался за это время, кроме того, я мог кое-что наблюдать и отсюда, а также делать вылазки. Сто лет – достаточный срок, чтобы изучить противника. Так вот, сила чёрных заключается в магии, простая магия, воздействующая на тела людей, доступна многим. Но люди могут от неё защититься, в большой войне это чёрным не поможет. Люди, если они организованы и вооружены дальнобойным оружием, просто не подпустят врага к себе близко.

- А молнии? – напомнил Иванов.

- Вот о молниях я и хочу сказать, это тоже их магия, но куда более могущественная, при желании можно землю выжигать гектарами, вместе со всем, что на ней. Очень опасно. Но на эти действия наложен ряд ограничений. Если я всё правильно понял, таких магов очень мало, буквально единицы, и все они принадлежат к семье правителей. И второе: мне, как физику, слышать это приятно, но закон сохранения энергии работает. Когда миры перемешались, всех, живших там существ постигла катастрофа. Чёрным повезло, их не коснулась Великая Чума, возможно, она была эндемична для их мира, и у них был иммунитет, но никто этого точно не знает. Но для них тоже перемещение даром не прошло, и главным ударом было то, что они лишились своих источников энергии. Таковыми служили кристаллы, размеров с кулак, прозрачные, многогранные, содержащие в себе потенциальную энергию, как годовая выработка средней АЭС. Не могу сказать, откуда чёрные их брали. Производили сами, добывали, они падали с небес, но фактом является только то, что при переселении эта возможность исчезла. У них имелся некоторый запас, что позволило им эффективно воевать с людьми.

- Но не победить, - заметил Иванов.

- Победить людей было нереально, по крайней мере, тогда. Ещё оставались запасы оружия, сначала обычного, танки, артиллерия, авиация, а потом, когда стало ясно, что чёрных слишком много, в ход пошло ядерное и химическое оружие. Численное превосходство врага сошло на нет. Тем не менее, и люди выдохлись, а чёрные сохранили уже захваченные земли и, как ни прискорбно, рабов.

- И какова ситуация теперь?

- А вот тут можно только предполагать, допускаю, что дела у них идут плохо. Рабы всё чаще бунтуют, а сил для подавления всё меньше. Внешняя экспансия почти закрыта, а последние кристаллы дорабатывают свой ресурс. Их чаще используют опосредованно, вы, наверное, видели их электрические ружья.

- И такой кристалл есть у вас, - сделал вывод Артём.

- Не просто есть, сто лет – это достаточный срок… я это уже говорил, так вот, когда в руки мне попал этот артефакт, ну, или чудо природы, я обратил внимание на его свойства. Долго изучал, ставил опыты. Теперь я тоже могу им пользоваться, не пускать молнии, но кое-что он мне даёт.

Профессор поднял глаза и посмотрел на тусклую электрическую лампочку под потолком.

- То-то я заметил, дизеля не слышно, - подтвердил Артём, - да и где солярки взять, чтобы на сто лет хватило.

- Горючее у меня есть, но, если бы я тратил его на работу генератора, иссякло бы в первые лет десять. А так достаточно особым образом подвести провода, и по ним пойдёт ток, более того, можно регулировать напряжение и силу тока. Идеально.

- Типа, вечный двигатель, - уточнил Артём.

- Не вечный, когда-нибудь его заряд иссякнет, но, боюсь, никто из нас до этого не доживёт. А ещё он нужен вам. Как я понял из радиосообщения, ваша цивилизация здорово страдает. Я имею в виду не основные поселения, а те, что на севере, цивилизованный анклав. Нехватка энергии, нехватка материалов, нехватка людей. Есть даже мнение, что эту лавочку прикроют, и останется только государство на юге.

Иванов молчал и мотал на ус. В принципе, он и сам что-то подобное представлял, страна на юге создана искусственно, с таким прицелом, чтобы могла продолжить жить на самообеспечении, когда север загнётся.

- Кстати, - добавил Вассерман, - была у меня мысль подключить к кристаллу электродвигатель, а его уже установить на автомобиль. Увы, мысль не соответствовала моим техническим способностям. Я больше теоретик, чем мастер.

- Машина бы не помешала, - согласился Артём. – А то выбираться придётся с проблемами, обратно они нас не выпустят. Если только с другой стороны выйти, так потом всё равно выловят, когда к горам подойдём.

- Видите ли, молодые люди, - профессор снисходительно улыбнулся, - сто лет – это долгий срок… тьфу, короче, часть из этих лет я потратил на то, чтобы придумать способ побега. Я не диверсант и не профессиональный преступник, но с логикой дружу, а также способен оценить выгоды моего положения. А именно, в моём распоряжении есть места, где время не идёт, или же идёт очень медленно. Что это даёт?

- Можно хранить что угодно, - сообразил Иванов.

- Именно, вот я и хранил. От времени рассыпается техника, от времени горючее распадается на негодные фракции, но для этого нужно время. Само время. А здесь его нет. Ну, или движется так медленно, что им можно пренебречь.

- Так у вас есть машина? – едва не хором спросили оба.

- Разумеется, об этом я позаботился ещё в первые дни. Машина и около тонны бензина. ГАЗ-66 устроит вас такое?

- Лучше не придумать, - уверенно заявил Артём, - только если танк.

- А как будем пробираться? – осторожно спросил Иванов. – На гору даже такая машина не залезет. А другого пути нет.

- Вообще-то есть, - заявил Вассерман. – Но для этого придётся прорываться через центр страны, самую густонаселённую часть. Севернее плато располагается возвышенность, этакий гребень, что торчит из болот, по ней сможем прорваться. Ведёт не до самого конца, но там можно будет бросить машину и дойти пешком.

- Откуда вы знаете? – недоверчиво спросил Иванов.

- Сто лет… извините, самому надоело повторяться, так вот, об этой дороге мне рассказали по радио. В конце всего около пяти километров по болотам, а дальше – берег большой реки, понимаете?

- А за рекой – поселения казаков, - подвёл итог Иванов.

- Да, оттуда нас переправят на север.

План был хорош, но это пока не начали его претворять в жизнь.

- Не представляю, как прорваться, - признался Артём. – Их и тут полно, а в центре страны…

- Ну, это не центр, это другая провинция, ближе к столице. В остальном… вы же видели уровень развития чёрных? Примитивное строительство из дерева и камня, примитивное же земледелие и скотоводство, примитивные средства передвижения, кстати, собак своих они притащили из своего мира, а наших лошадей не освоили, лошади их боятся. А самое главное – отсутствие полноценных средств связи. При этом имеются хорошие дороги, частично остались от людей, частично восстановлены руками рабов. Мы будем двигаться быстрее, чем известия о нас, расстояние – километров четыреста, со всеми изгибами – пятьсот. Один за рулём и два стрелка, запас горючего огромный. Не скажу, что план идеален, но это лучшее, что можно придумать.

- Товарищ прапорщик, ты в технике разбираешься? – уточнил Иванов.

- Ну, не спец, но нормальную от дерьма отличить могу.

- Займись машиной, выясни, сможет она без остановки полтысячи километров пройти, от этого наша жизнь зависит.

- Принял, давайте, профессор, показывайте своё сокровище.

Они вдвоём отправились в гараж, а Иванов ещё немного посидел, отхлёбывая остывший чай. Обстановка располагала к отдыху, но расслабляться было нельзя, чем быстрее они свалят, тем лучше. Нормальной связи у чертей нет, зато есть гонцы, сигнальные огни, почтовые голуби. Наверняка сведения уже дошли в столицу. И теперь главчёрт знает, что к вредному человеку, что живёт в мёртвом городе, подошло подкрепление. Через несколько дней город оцепят так плотно, что и на машине не вырваться. Зато если они разминутся с основной армией, то дальше их просто не догонят, можно будет пылить по дорогам и весело помахивать ручкой чернозадым крестьянам.

Через некоторое время вернулся профессор, но, прежде, чем он вошёл в комнату, там погас свет. Темнота длилась минут пять, после чего Игорь Борисович открыл дверь и осветил помещение керосиновой лампой.

- Извиняюсь за неудобства, - сказал он, поставив лампу на стол, другая его рука была занята небольшим свёртком, - но необходимо было отсоединить кристалл, а без него электричества нет. Но это неважно, завтра и нас тут уже не будет. Немного жаль, конечно, расставаться с хозяйством, но… я ведь понимаю, что человек не предназначен для столь долгой жизни. И уж тем более, для жизни на одном месте, практически, в тюрьме, пусть и просторной. Думаю, главной проблемой для меня все эти годы были не чёрные, - их пережить можно, - а попытки не сойти с ума. У меня получилось (кажется), но, подозреваю, дальше будет хуже. Так вот, - он внезапно сменил тему, - посмотрите, если интересно.

Он подвинул свёрток Иванову, тот принял его, аккуратно развернул тряпку и взвесил в руке странный кристалл овальной формы, сантиметров десяти-двенадцати в поперечнике. Выглядел тот занятно. Первым, что удивило, оказался его вес, стекло тоже весит немало, но этот кусок прозрачного материала весил куда больше, чем свинец такого же объёма. Вторым странным свойством был его цвет. Если спросить, какого цвета этот кристалл, вряд ли кто-то из людей ответил бы однозначно. Прозрачный, да, но в один момент времени он бесцветный, как хрусталь, и тут же наливается краснотой, а стоит посмотреть на него ещё немного, появляются фиолетовые тона, а потом вовсе желтеет. Это можно было бы объяснить преломлением света под разными углами, но лампа светила ровно, да и угол взгляда наблюдателя не менялся.

- Знаете, что я ещё заметил, - задумчиво проговорил Вассерман, положив на стол ружьё, явно хотел подготовить оружие к завтрашней поездке, - этот кристалл – это не просто батарейка.

- А что ещё? – Иванов с трудом заставил себя оторваться от созерцания диковины, казалось, его засасывало внутрь.

- Ну, вы ведь заметили, что он действует на психику, словно бы вступает в контакт.

- Если он мне что-то говорил, то я ничего не понял, - честно признался Иванов.

- Я тоже, и никто из людей не поймёт, что он говорит, но, сдаётся мне, чёрные тоже не в курсе. Мне они напоминают дикарей, в лапы которым попали какие-то обломки сверхцивилизации, они научились кое-что использовать, другие предметы закинули в чулан, а этим микроскопом забивают гвозди. Но, увы, их родной мир доступен нам исключительно фрагментарно, а потому проникнуть в тайны мы не можем. Да и некому проникать, боюсь, современная человеческая наука…

Его рассуждения прервала открывшаяся дверь. Вернулся Артём, судя по виду, технический осмотр машины его удовлетворил.

- В общем, так, - заявил он, плюхаясь на стул, - машина не новая, но движок в порядке, четыреста километров на ней – это часов восемь максимум, если, конечно, прорвёмся.

- Попробуем.

- Советую поспать, - предложил Вассерман. – До утра ещё несколько часов, я пока соберу вещи, а на рассвете свяжемся с вашим центром и будем выезжать, выезд из города – самое сложное, придётся потратить пару часов.

На том и порешили. Оба отправились спать, а профессор бродил по своим владениям и собирал немногочисленное имущество. Часто слышались вздохи, видимо, расставаться с любимыми вещами он не хотел, но брать их с собой было глупо. Под эти вздохи оба крепко заснули.

Глава тридцать первая

Утром их разбудил Вассерман, профессор был на взводе, одет в камуфляж, а через плечо у него висело помповое ружьё, видимо, приберёг для такого случая, а двустволку решил оставить.

- Солнце уже встало, - сообщил он, - можно выдвигаться, свои вещи я сложил в кузов, а ваши… - они в рюкзаках помещаются. Запас еды и воды скудный, но я не рассчитываю на долгую дорогу, мы либо прорвёмся, либо погибнем. Единственное – патроны, двенадцатый калибр, у меня всего шесть осталось, если поможете, буду благодарен.

- Да, помогу, - отозвался Иванов и полез в рюкзак, свой обрез он почти не использовал, а потому патроны лежали мёртвым грузом. – Вот, возьмите, пуля, картечь.

- Спасибо, - профессор вдруг посуровел, - у меня к вам вопрос, понимаю, что не время сейчас, но хотелось бы знать…

- Давайте без прелюдий, - попросил Артём, - что не так?

- Сегодня я вышел на связь с вашим центром, сообщил о вас, они обрадовались, но потом сообщили, что вместо их агента прибыли некие самозванцы. Скажите, вы работаете на центр?

- Там всё сложно, - замялся Иванов. – Так уж вышло, что меня приняли за уполномоченного, а я не стал это отрицать, потом из центра пришло задание – пробраться к вам, они тоже думали, что я – их агент, и выдали задание, как настоящему агенту, я взял друга и отправился его выполнять. Пока мы добирались, кто-то сообщил им, что царь не настоящий, имел с ними неприятный разговор по рации, но они, вроде бы, смирились с тем, что я делаю нужное им дело.

- Только в квалификации нашей сомневались, - напомнил Артём, - а мы, гляди-ка, добрались.

- Знаете, - Вассерман чуть смягчился, - в ваших добрых намерениях я почти уверен, но вот история эта… не просто шита белыми нитками, она насквозь противоречива. Точнее, в ней всё логично, кроме одного: кто вы такие?

- Так… мы ведь представились, - напомнил Иванов.

- Я не про то, видите ли, сто лет – долгий срок… да что я заладил! В общем, с логикой я дружу. Да и кое-как представляю себе процессы в мире. По сути, в этом полушарии есть только два полноценных человеческих сообщества, на севере, где сохраняются остатки цивилизации, и на юге, где создана аграрная республика. Так вот, люди с севера не станут выдавать себя за уполномоченных, да и невозможно это, а люди из южного анклава… вы просто на них не похожи, слишком грамотные, у вас иная речь, слишком хорошо разбираетесь в технике, опять же, оружие ваше совсем новое, и одежда. И я сомневаюсь, что где-то ещё в мире есть временные аномалии. Я не пытаюсь вас в чём-то обвинить, просто мучает любопытство, кто вы и откуда.

- А вам какая версия на ум приходит? – спросил Иванов, хитро прищурившись.

Вассерман помялся и выдал:

- Машина времени. Знаю, что невозможно, но именно такое впечатление вы производите. Не грамотеев с севера и не крестьян с юга, а людей моего времени, я ещё их помню.

- Скажем так, вы правы, всё почти так, но немного по-другому, - путано ответил Артём.

- Мы из прошлого, но не из вашего, - добавил Иванов.

- Поливариантность? – понимающе кивнул Вассерман.

- Чего? – хором спросили они.

- Ну, множественность миров и линий времени, в вашем мире другая временная линия, потому и не было никаких катастроф. Так?

Проницательность профессора их впечатлила, видимо, сто лет – это действительно долгий срок, а учёный провёл его с пользой, максимально развив свои аналитические способности.

- Именно, - ответил Иванов.

Профессор задумался, прокручивая в голове новые сведения. Потом сказал:

- Неясен только способ проникновения, но, думаю, ещё будет время выяснить. Давайте не будем задерживаться, я уже завёл двигатель, он успел прогреться. В путь!

Иванов и Охрименко хорошо умели водить машину, а второй, кроме прочего, специализировался на грузовиках. Договорились вести машину по очереди, иначе усталость может привести к ошибке. А вот Вассерман, хоть и тоже был водителем, от управления отказался.

- Простите, но за руль я не сяду. Лучше сидеть в кузове с отстреливаться от погони.

- ???

- Напомню вам один момент, которого вы могли не знать. Магия чёрных действует на тех, кто перенёс Великую Чуму. Вы ей не болели, поэтому против вас их магия бессильна. А я болел, тяжело, едва не умер. Стоит их магу оказаться от меня в пятидесяти шагах, как он сможет вывернуть меня наизнанку простыми движениями рук и словами. В этот момент мне лучше не сидеть за рулём.

- А если он вас под контроль возьмёт? – подозрительно спросил Иванов, - а вы с ружьём.

- Их воздействие не настолько сложное. Чаще всего это просто сильные импульсы, воздействующие на центральную нервную систему. Могут вызвать боль, или тошноту, потерю сознания, даже смерть, но вот заставить человека осуществлять сложную деятельность под их контролем – это невозможно.

- Хотелось бы верить.

Выезд занял почти два часа, Вассерман шёл впереди, увешавшись приборами, после каждого шага смотрел на табло, потом снова двигался, махал руками, заставляя поворачивать то вправо, то влево. В нескольких местах, где аномалии полностью перекрыли проезд, пришлось переваливать через кучи бытого кирпича, бывшие когда-то домами. Артём, сидевший за рулём, вспотел, раскраснелся, руки его слегка дрожали. Не давала покоя мысль о цене ошибки, а может, не доверял профессору, которого подозревал в сумасшествии. Тем не менее, медленно, с проблемами, но грузовик приближался к восточной окраине города. Движение постепенно облегчалось, высотки уступали частному сектору, а сами границы аномалий становились шире по мере удаления от центра.

Наконец, профессор встал у очередного поворота и знаками велел остановиться.

- Мы выбрались, - сообщил он. – Дальше аномалий нет, сейчас можно обогнуть город и выбраться на дорогу.

Поначалу планировали оставить в кабине одного водителя, а в кузов посадить двоих стрелков. Увы, профессору пришлось сесть рядом с Артёмом и показывать дорогу, помимо прочих проблем имелась вполне реальная опасность заблудиться. Иванов, сев в кузове под тентом, занял место бортстрелка.

Поначалу всё шло хорошо. Черти, хоть и подняли тревогу, не успели стянуть в этот район достаточно войск, чтобы полностью оцепить город или даже пойти на штурм. На востоке кордонов не имелось вообще. С западной стороны они перекрыли дороги, частично завалив их брёвнами и загородив рогатками. Но и тут просчитались, поскольку машина обогнула их по широкой дуге с севера. Правда, наблюдатели их заметили, и даже попытались организовать погоню. Не вышло, как и говорил Вассерман, со связью у них проблемы, по крайней мере, с оперативной связью. Кавалерия поднималась в погоню, но недостаточно быстро. Поначалу, в первые минуты ещё была возможность выдвинуться наперерез, тем самым обесценив преимущество машины в скорости. Но нет, каждый отряд поднимался только тогда, когда машина проносилась мимо, оставляя за собой пыльный след. Возможно, при этом черти слабо понимали природу увиденного, поскольку машин в этом мире не видели уже очень давно, в лучшем случае знали о них из рассказов предков.

Казалось, победа у них в руках. Собственно, единственное, за что цивилизацию чертей стоило похвалить, - это хорошие дороги. Часть, понятно, осталась от людей, но исключительно в виде насыпей, асфальт, даже в тёплом и сухом климате веками существовать не может. На дороге остались отдельные чёрные пятна, остальное же было старательно вымощено камнем. Это и для обычной телеги неплохо, грузовик же и вовсе мог гнать на всю, не беспокоясь о сохранности колёс.

- Мишка, что там сзади? – спросил из рации голос Артёма.

- Не вижу ничего, пыль, - спокойно ответил тот, глядя на дорогу то глазами, то сквозь прицел винтовки. – Но, вроде, погони нет.

Погони в самом деле не было, какое-то время они гнали через пустынные области, где не было ни полей, ни пастбищ, а только редкие отдельно стоявшие хижины посреди каменных пустошей. Но через пару часов эта благодать сменилась новым ландшафтом. Равнина расцвела зеленью, вдоль дороги потянулись засеянные поля и сады. Работали там в основном люди, а немногочисленные черти выполняли функцию надсмотрщиков.

Вся эта компания, рабы и их хозяева, встречали мчавшийся автомобиль удивлёнными взглядами, ни у кого и мысли не возникало их остановить. Да и возможности такой на было. Один из чертей, что ехал им навстречу верхом на псе, вскинул ружьё, да так и застыл, провожая взглядом невиданное сооружение.

- Прямо по курсу город, - сообщил Артём. – Попробуем его обогнуть, готовься, дорога станет хуже.

Дорога не просто стала хуже, она, можно сказать, исчезла вовсе, осталось только направление. Машину начало немилосердно кидать, если до того, скорость переваливала за шестьдесят, а местами и за семьдесят километров в час, то теперь упала до двадцати, а то и меньше. Оставалось надеяться, что город они проедут, после чего снова вернутся на нормальную дорогу.

- Артём, у нас проблемы, - сказал Иванов в рацию, пристраивая приклад винтовки к плечу, толку было мало, машина качалась так, что прицелиться было невозможно.

- Много? – лаконично спросил прапорщик.

- Рыл, наверно, полсотни, - отозвался Иванов, глядя, как с территории города, обнесённой земляным валом, выезжает кавалерийский эскадрон.

Эти черти выглядели как-то солиднее тех, что им доводилось встречать раньше. Выше ростом, явно сильные, на более крупных псах, каждый с ружьём за спиной и копьём в руке. Примерно половина кроме традиционных поясов имела стальные нагрудники. Приглядевшись в оптику, он отметил ещё одну особенность. Рога. У прежних их было по паре на висках, эти же имели по три с каждой стороны, при этом нижняя пара располагалась в районе условных скул. Видимо, рога – это признак зрелости, а до того они воевали с молодёжью. Ну, или это родовая особенность, стало быть эти – военная аристократия, герцоги и графы.

Твари эти были не только сильными, они ещё и мотивированы были отлично. Нещадно подгоняя псов, они ринулись в погоню и, надо сказать, уверенно догоняли.

Иванов выстрелил, поймав момент между ямами, попал, но не в грудь, как целился, а в плечо. Хватило и этого. Патрон охотничий, пуля плющится и наносит страшные раны. Плечо просто взорвалось, а чёрт, сделав акробатический кульбит, полетел с седла.

Кавалькада на секунду притормозила, разразившись воем, двое спрыгнули, чтобы оказать помощь, остальные, пришпорив животных, продолжили погоню. Снова выстрел, мимо, машину как раз тряхнуло, а сзади послышался уже живой голос Артёма:

- Миша, возьми автомат.

Он протянул ему автомат прикладом вперёд, а следом и три снаряженных магазина. Уже лучше. АКМ – машина серьёзная, стальные кирасы точно пробьёт. Плохо, что отдача сильная и разброс пуль велик. Часть неизбежно уйдёт в молоко. Но трёх магазинов должно хватить. Расстояние сокращалось, скоро они уже достигнут тех самых пятидесяти шагов, тогда Вассерману придётся несладко.

Короткая очередь, двое падают, один замертво, второй, кажется, ранен. Снова очередь. Достаётся и чертям, и собакам, те и другие кубарем катятся по запылённой дороге. Автомат прыгает в руках, ствол при стрельбе задирает, удержать трудно, да и не тренировался давно с автоматом. Магазин опустел до обидного быстро. Выщелкнул его, подобрал второй и загнал на место. Затвор назад, отпустить, снова поймал в прицел тварь. Очередь на два патрона, готов.

А скачут они уже не так резво, или это машина ускорилась? Точно, неровный участок закончился, Артём снова вырулил на «федеральную трассу». Можно сказать, ушли без потерь.

- Миша, справа! – ожила рация.

Легко сказать, справа, а как стрелять через сплошной брезент. Решав, что машину всё равно потом бросать, Иванов не колебался, схватил нож и прорезал в брезенте окно. Тут же выругался. Твари натуральным образом решили их перехватить. Два-три десятка всадников скакали наперерез, кто-то явно не успевал, другие имели шансы если и не запрыгнуть на машину, то уж точно подобраться на дистанцию выстрела. Что-то подсказывало, что удар молнии по двигателю не пойдёт машине на пользу.

Единственным выходом было стрелять на опережение. Теперь всё сложнее. Цели рассредоточены на большой площади, плюс они движутся в одном направлении, а машина в другом, перпендикулярном. Придётся брать упреждение, и точности автомата будет недостаточно.

Снова схватив винтовку, он приник к окуляру прицела. Стрелял по диагонали вперёд, выцеливая самых прытких. Получилось. Черти падали один за другим, это позволило на время обезопасить их транспорт. Но тут же вылезла новая проблема: пока он перезаряжался, обнаружил, что даже без седоков псы продолжали гнаться. А один особо прыткий даже бросился на кабину. К счастью, Вассерман пока что был в сознании, магией его не зацепило, а потому выстрел в оскаленную пасть картечью отбил у пса охоту продолжать преследование.

От погони они ушли, хотя ещё полтора десятка патронов ушло на отстрел всадников, а последний к тому же успел выстрелить. Стрелял он на пределе возможностей ружья, почти не целясь, но умудрился достать угол кузова. Иванов обдало жаром, в воздухе запахло озоном, а край брезента вспыхнул ярким пламенем. Правда, огонь быстро погас, но теперь сзади справа имелась огромная прореха. Страшно подумать, что такое оружие сделает с живым телом.

Спустя полчаса машина начала тормозить, участок был безлюдный, посреди редкого леса. Вассерман спрыгнул вниз и, вытащив из кузова канистру, принялся заливать бензин в бак.

- Хватило бы, - устало махнул рукой Иванов.

- Это вряд ли, - с другой стороны кабины спрыгнул Артём, вид у него был замученный, одежда промокла от пота, а руки слегка дрожали. – Лучше сейчас залить, пока опасности нет.

- А её точно нет? – с сомнением спросил Иванов, глядя на профессора. – Вы говорили, связи у них не бывает.

- Видимо, какая-то есть, - Вассерман пожал плечами. – По косвенным признакам можно судить, что та часть чёрных, что атаковала нас с фланга, явно была предупреждена и сидела в засаде. Нам повезло, что отбились.

- Второй раз не повезёт, - мрачно сказал прапорщик, - Миша, не стой столбом, магазины набей.

Он протянул пачки с патронами. Вассерман, наполнив бак под крышку, стал сверяться с картой.

- Слегка сбились с курса, южнее взяли, но иначе нельзя, в городе нас точно остановили бы.

- Дальше куда? – спросил Артём, нервно поглаживая рукоять пистолета.

- Отсюда около десяти километров прямо, потом резкий поворот, оттуда по холмам на северо-запад, - сообщил профессор, - из положительного могу отметить экономию времени, даже так идём с опережением графика.

- Радует несказанно, - всё так же угрюмо пробормотал Артём. – Ладно, Мишка, лезь в кузов, у тебя хорошо получается, а профессор пусть со мной, тут тоже стрелок нужен.

Через минуту машина так же бодро двинулась по дорогам чужой страны, поднимая за собой клубы пыли и оглашая окрестности звуком, которого здесь не слышали уже сто лет.

Глава тридцать вторая

На этот раз их прищучили по-настоящему. Обидно было вдвойне, поскольку до конца поездки оставалось всего ничего, километров десять. С дороги не сбились, редкие отряды боевых чертей удавалось разгонять выстрелами или просто сносить тараном. Погоня, если таковая появлялась, отставала быстро, псы, при всей их силе и выносливости, не могли соперничать с двигателем. Немного напрягал большой расход патронов, пол в кузове был усыпан гильзами, а запас таял на глазах. Впрочем, если всё пройдёт как задумано, скоро им патроны не понадобятся.

Не пошло, в очередной раз их подловили на неровном участке и атаковали уже со всех сторон. Остатки тента снова вспыхнули от попадания молнии, а кроме того их забросали копьями. При этом черти, то ли в силу природной тупости, то ли по причине полного незнакомства с устройством техники, не сообразили повредить колёса, а потому машина продолжала ехать, несмотря на пожар в кузове и пробитое лобовое стекло.

Но скорость набиралась медленно, а потому несколько всадников просто цеплялись за борта и пытались влезть в кузов. Спереди бахнул пистолетный выстрел, Артём пресёк попытку залезть в кабину. Потом ещё и ещё. А Иванов помочь не мог ничем, во-первых, ему самому предстояло сбросить врагов, лезущих в кузов в количестве аж пяти рыл, а во-вторых, нога его выше колена была пробита насквозь тонким наконечником метательного копья, выдернуть которое он не смог бы, да и времени не было. Радовало только, что копьё само заткнуло рану и кровь почти не вытекала. Правда, боль при этом была такая, что темнело в глазах.

Благоразумно решив, что смерть от раны прямо сейчас ему не грозит, Иванов решил отложить лечение и сосредоточиться на врагах. Первый уже перекинул ногу через борт, пасть его была широко раскрыта, демонстрируя мелкие острые зубы, в уголках собиралась пена, рука держала изогнутый нож, держаться пришлось второй рукой, отчего перелезал он медленно.

«Молодой совсем» - подумал Иванов, глядя на едва пробивающиеся рожки. Но думать об этом долго ему не пришлось. Молодой чёрт не стал вступать в дискуссии, вместо этого, оказавшись внутри кузова он увидел раненого врага и, возликовав, одним прыжком бросился вперёд.

Не долетел. Револьвер, купленный задорого в оружейном магазине, имел массу недостатков. Но при этом обладал чудовищным калибром, который влечёт за собой хорошее останавливающее действие. В Штатах такие револьверы, кажется, называют «медвежьими», а покупают для обороны от крупного зверя. Черти, может, и были зверями, но уж точно не крупными. Удар пули в грудь просто смял торопливого юнца и отшвырнул его к заднему борту.

Голова второго, перелезающего через борт, разлетелась красными брызгами. Кто ещё? Они не смогли быстро перелезть через борт ещё и потому, что Артём, набрав, наконец, скорость, начал вилять из стороны в сторону, одновременно мешая прицеливанию конных и пытаясь сбросить вражеский десант. Первое удалось, со вторым были проблемы. Повисшие на бортах черти болтались, как тряпки, но отпускать борт не собирались.

Иванову и револьвер был не особо нужен, просто рубануть тесаком по пальцам, да только для этого нужно подняться, а с ногами проблемы. Пришлось стрелять через борт, это сложнее, но пули своё дело сделали. Машина уходила от погони в очередной раз, двоих всадников, что притаились на пути, Артём просто переехал.

- Миша, ты ранен что ли? – спросил Артём через рацию.

- Ногу копьём пробили, - признался Иванов. – Насквозь.

- Крепись, мы почти у цели.

Они в самом деле подобрались к цели совсем близко. Странное скальное образование, напоминавшее узкую длинную возвышенность, поднималось посреди леса. Они планировали подняться на машине, насколько позволит крутизна склона, после чего бросить транспорт и оставшийся путь проделать пешком. Правда, этот вариант предполагал, что любая погоня уже безнадёжно отстанет, а фора позволит оторваться даже от всадников. Уже на этом моменте план трещал по швам, оторвались они всего километров на пять. Немного, а с учётом наличия раненого идти будут очень медленно. Была ещё надежда, что машина позволит подняться на самый верх, проехать до конца скальной дороги, а уже там скрыться в болоте, где чертям с их кавалерией толком не развернуться.

Надежда эта была обоснованной, советская техника отличалась чудовищной проходимостью, а встававший на пути склон особой крутизной не отличался. Градусов сорок пять, вряд ли больше. Да и поверхность относительно ровная, без выступов и больших деревьев.

Артём набирал скорость, дороги под колёсами уже не было, машина мчалась по относительно ровному лугу. Иванов в кузове трясло немилосердно, он уже тихо стонал от боли в бедре, но упрямо совал патроны в револьвер. Не хватало ещё в нужный момент оказаться безоружным.

И тут он увидел преследователя. Одинокий всадник скакал за ними, пёс его был вовсе каких-то невероятных размеров и, возможно, напичкан каким-то допингом, иначе не объяснить его скорость. Расстояние не сокращалось, но и отставать преследователь не собирался. Присмотревшись, Иванов понял, что и всадник не из простых. Кираса его отливала золотом, на голове был странный убор, состоявший из золотых же треугольников, скреплённых между собой в подобие короны. Главчёрт? Не факт, но уж точно кто-то из его родственников. А ещё у него не имелось ружья. Да и копьё не прихватил. Собирался разнести машину голыми руками? Вряд ли. Тут вспомнились слова профессора, что члены правящей семьи обладают способностью к магии, да не той, что в ружьях, они своими молниями по площадям бьют.

Главчёрт не стал его разочаровывать. Он поднял руку, на ладони появилось какое-то голубоватое свечение.

- Артём, жми, сейчас долбанёт! – заорал он в рацию, одновременно вскидывая винтовку.

Артём, то ли поняв по голосу, что сейчас будет, то ли рассмотрев всё в зеркало заднего вида, не просто придавил газ, но и начал вилять в стороны. Выстрел из винтовки прошёл мимо, но и чёрту сбил прицел. Чудовищной силы молния прошла в стороне, выжигая если и не гектар, то пару соток точно. Там, казалось, даже камни обуглились. Вспышка ослепила, а треск оглушил на несколько секунд.

Когда зрение вернулось, чёрт в короне снова скакал за ними, постепенно отставая. Снова выстрел и снова мимо, тварь как будто чувствовала момент прилёта пули и металась в стороны. Плевать. Если сейчас оторвутся, так пусть живёт.

Не оторвались, начался новый подъём, скорость снова упала, фигура всадника начала приближаться. Третий выстрел также прошёл мимо. Выругавшись, Иванов схватил автомат. Длинная очередь совпала с ударом магии. Всадника он не достал, зато смог подстрелить пса. Тот кувыркнулся вперёд, а всадник полетел через его голову, тем не менее, успевая нанести удар. По причине падения прицел он взял ниже положенного, и молния, вместо того, чтобы испарить машину в облаке плазмы, ударила позади неё, выжигая огромный круг.

Что именно произошло, Иванов разглядеть не смог, яркая вспышка снова ослепила, но почувствовал, как задняя часть кузова резко просела вниз, а скорость машины замедлилась. Большого ума не требовалось, чтобы понять, что этот долбаный колдун их таки достал. От прямого удара ушли, но площадь поражения оказалась достаточной, чтобы повредить задние колёса.

Когда зрение вернулось, он разглядел, что доски кузова горят, от колёс остались обугленные обода, а машина уже и не пытается ползти по склону вверх. В мозгу шевелились какие-то мысли, но его, кажется, контузило, а может, потеря крови давала о себе знать. Попытался встать, но тут же острая боль в бедре привела его в чувство.

- Где он? – раздался рядом голос Артёма. – Где этот колдун?

- Там… где-то, - Иванов неопределённо указал рукой назад, - я его пса подстрелил, он упал, но успел жахнуть…

Он снова попытался встать, но не смог.

- Погоди, Мишка, - проговорил Артём, пристраиваясь рядом и разрезая штанину ножом, - сейчас вынем железяку, перевяжу тебя и двинем в горы. Шансы есть, дорога узкая, если отстреливаться…

- Я бы не стал вытаскивать копьё, - вклинился в беседу Вассерман, профессор выглядел плохо, бледный, как стенка, под носом запеклась кровь, кровью пропитана куртка спереди, глаза красные от полопавшихся сосудов. Черти применили к нему свою магию, и не раз. – Оно затыкает рану, если вынуть, откроется кровотечение.

- Тебе череп не жмёт? – ехидно спросил Охрименко. – Сам посмотри.

Он был прав. Оставить наконечник в ране – не выход. Копьё было разновидностью римского пилума, метровая железка на метровой же деревяшке. То есть, даже если обломить деревянную часть, придётся бегать с метровым железным прутом, торчащим из ноги. Нет, вынимать придётся, не взирая ни на какие последствия. Более того, зазубренный кончик оставлял только одну возможность извлечения – протащить насквозь.

- Мишаня, смотри, сейчас я дерево отломлю, потом придётся потерпеть. Вытащу с той стороны. Готов? Стоп, - он выдернул из штанов ремень и, сложив его вчетверо, сунул другу в рот, - сожми зубами. Профессор, не мельтеши, возьми винтовку и паси окрестности. Вдруг этот пидор электрический опять явится.

Но волшебник отчего-то не появлялся. То ли серьёзно ушибся, упав с седла, то ли предпочёл потом сбежать. Может, и вовсе мёртв. Хотелось бы. Иванов сжал зубы, закусывая ремень. Артём возился недолго, резким движением сломал древко, потом ухватился рукой в перчатке за окровавленный наконечник и одним движением быстро протащил его через мясо, сразу отбросив в сторону. Кровь, как и ожидалось, хоть и не брызнула фонтаном, но потекла весьма обильным ручейком. Если не остановить, через полчаса ему станет совсем нехорошо. Но Артём дело знал. Жгут накладывать не стал, заявив, что артерия с другой стороны, а это и без жгута поправимо. Наложил давящую повязку, которую сверху обмотал армированным скотчем. Сквозь бинты пропиталось некоторое количество крови, но на этом кровотечение остановилась.

- Самое время валить, - выдал Артём гениальную мысль, после чего, подхватив вещи, стал поднимать Иванова. – Идти сможешь?

Иванов прислушался к ощущениям. Идти он мог, нога слушалась, и даже сильная боль в ране, пронизывающая ногу при каждом шаге, не мешала. Надо просто терпеть.

- Могу, только медленно.

- А нам бегать и не надо, профессор, чего там?

- Собираются в том лесу, - сообщил Вассерман, - только они просто стоят, атаковать не спешат, и, если не ошибаюсь, большая часть без оружия.

- Массовка, - сказал Артём, сплюнув в сторону, - собрались массой давить, понимают, что мы уже не убежим.

Тем не менее, преследовать их не стали. Раненого спустили с машины, после чего троица, прихватив вещи, отправилась вверх по склону. Шли медленно, Иванов едва переставлял ноги, даже опираясь на плечо друга и используя в качестве трости ружьё профессора. Когда преодолели подъём, их взору открылась почти ровная площадка, уходящая далеко на запад. Идеальная дорога для грузовика. Если бы дотянули… но грузовик остался на склоне, сейчас его старательно осматривают черти.

- Стоим тут, - решительно сказал Артём. – Обойти нас не смогу, справа и слева склоны отвесные. Будем оборону держать. Как там, скоро ночь, мы в темноте видим, а они…

Всё это время он смотрел в бинокль, увиденное внизу и заставило его замереть на середине фразы. Из леса выходили черти. Их были десятки, сотни, под конец собралось около тысячи. А у них патронов осталось сотни две всего. Бежать? Но скорость у них черепашья, а форы всего минут на двадцать. Даже если чертям не удастся затащить по склону псов, догонят пешими.

А внизу продолжали разворачиваться события. На огромной собаке из леса выехал очередной вождь. Или царь. Или император всея чертовщины. В отличие от прошлого, этот был старым, шерсть из чёрной превратилась в светло-серую. Рогов на голове было десятка полтора, даже под глазами росло по одному. На шее висела золотая цепь, голову венчало подобие венка, а на плечи был наброшен красный плащ. Он спешился и стал ждать, слуга тут же увёл пса обратно в лес. Откуда-то вылез тот молодой волшебник, который так ловко подпалил им машину, подошёл, склонился в почтительном поклоне, после чего начал что-то рассказывать, показывая на машину.

Король слушал недолго, после чего отдал короткий приказ и взмахнул рукой. Они двинулись вслед за людьми, поднимаясь по склону. Король с принцем шагали во главе процессии, остальные же, с оружием и без, шли следом за ними сплошной стеной. Толпа ничего не боялась, то ли понимали, что патроны у людей на исходе, то ли слепо верили в мощь своих магов. А магов у них двое, если уж молодой колдовать умел, то старый король ему точно не уступит.

- Чего делать будем? – спросил Иванов, кривясь от боли в бедре.

- Один козырь у нас есть, - пробормотал задумчиво Артём и повернулся к Вассерману: - профессор, где кристалл?

Тот не стал задавать вопросы, просто расстегнул рюкзак и вынул кристалл. Артём взял его, повертел в руках, после чего, что-то для себя решив, кивнул и повернулся к Иванову.

- Мишка, дай свой наган, у него вид внушительный.

Друг тоже не стал задавать вопросы, у Артёма есть какая-то идея, а у него нет. Пусть попробует. Вынул револьвер из кобуры и протянул.

До чёрной процессии осталось метров триста, когда Артём встал в полный рост, вскинул револьвер и пальнул в воздух, гора отозвалась шумным эхом.

- А ну стоять!!! – крикнул он во всю мощь лёгких.

Процессия остановилась, а у короля на руке появился синий огонёк, яркий, как сварка. Он явно не считал людей соперниками, их смешное оружие – ничто в сравнении с молниями.

- А я говорю: стоять!!! – снова гаркнул прапорщик и приставил ствол револьвера к кристаллу.

Подействовало. Процессия остановилась, огонёк с руки короля исчез, повинуясь едва заметному жесту короля. Они стояли и смотрели на человека. Поединок взглядов затянулся, пока, наконец, король чертей не нашёлся, что предложить. Он указал на кристалл в руке Артёма и хрипло проговорил:

- Жизнь.

Жест его красноречиво говорил, что он предлагает сохранить человеку жизнь в обмен на кристалл. Логично, вот только условия таковы, что честность сделки проконтролировать некому. Артём, впрочем, не торопился.

- Мы – думать, - крикнул он, - вы – стоять.

Король нехотя кивнул. Артём присел к товарищам.

- Ни в коем случае нельзя отдавать им кристалл, - зашептал профессор, - они нас всё равно убьют.

- Останутся без кристалла, - проворчал прапорщик.

- Кстати, разбить его пулей сложно, - сообщил Вассерман, очень может быть, что выстрел и царапины не оставит.

- А… чем можно? – спросил Иванов, который всё больше подумывал о героической гибели.

- Ну, взрывчаткой, наверное. Я, знаете ли, эксперименты не ставил, но знаю, что он очень прочный. Можно ещё…

- Тихо! – оборвал его Артём, подняв палец вверх. – Взрывчаткой, говоришь, можно?

- Ну, если мощная бризантная взрывчатка, то, разумеется, возьмёт.

Артём, не говоря больше ни слова, полез в рюкзак. Не зря он носил с собой лишний груз, вот и пригодились шашки.

- Растяжку хочешь сделать? – спросил Иванов.

- Нет, Миша, растяжка – это ненадёжно, у меня нормальные СВ с собой есть.

С этими словами он достал из кармашка рюкзака детонатор с тянущимися от него синими проводками, концы которых принялся вставлять в небольшую коробочку с кнопками. На ней виднелись цифры 1,2,3 и 4. Провода были закреплены напротив единицы.

- С пульта подорву, на дистанции, - объяснил он, втыкая детонатор в шашку.

Шашки он сложил в сумку, а кристалл вознамерился положить сверху.

- Я забыл предупредить, - нервно забормотал профессор, - при разрушении кристалла происходит вторичный взрыв, понимаете, та энергия, что в нём, она высвобождается. Это не ядерный взрыв, но тоже очень мощный…

- Больше тварей убьёт, - отмахнулся Артём.

- Уйти не успеем, - возразил Иванов.

- Уходите, а я пока поторгуюсь, - предложил Артём, - мне-то уходить особо некуда, пульт максимум на сто метров берёт, а с гарантией метров семьдесят.

Он продемонстрировал маленькую коробочку с антенной.

- Давайте, берите всё и валите подальше, за валуны прячьтесь, я тоже спрячусь. Вон за тот, - он указал большой камень метрах в семидесяти от склона. Накроет так накроет, зато и банду эту уберу. Вперёд.

Возражать никто не стал, оба подхватили вещи и на четвереньках отползли от склона, дальше пошли уже пешком, Иванов старался не отставать. А прапорщик начал второй тур переговоров.

- Много думать! – крикнул снизу король.

Артём снова встал и показал кристалл, тыкая в него стволом револьвера.

- Жизнь, - потребовал он. – Жизнь, жизнь.

Эти два слова он повторил, тыкая пальцем в землю возле себя, показывая тем самым, что кристалл он оценил в три жизни, себя и своих товарищей. Король некоторое время раздумывал, потом согласно кивнул и подтвердил:

- Три жизнь.

- Договорились, рогатый, - согласился Артём, но отдавать кристалл не спешил. – Смотри, кладу сюда, - он показал на рюкзак. – Я иду, вы стоите, если идёте рано, я стреляю. Я иду назад, когда ухожу, вы поднимаетесь и берёте. Лады?

- Да, - недовольным голосом ответил король, видимо, переговоры с каким-то плебеем из расы рабов его угнетали.

- Кладу, - объявил Артём и сделал шаг назад. Он примерно представлял линию взгляда стоявших внизу чертей. Кристалл они видели, а рюкзак уже нет. И отходил он, не отводя ствол револьвера от кристалла.

- Не шевелиться, - объявил он, прежде, чем пропасть из вида.

Сделав несколько шагов спиной вперёд, он развернулся и резво кинулся назад, где и упал за валун. Слишком близко, но иначе никак, сигнал может и не взять. Валун был удобный, чем-то напоминал гриб, выступающая «шляпка» могла и от падающих с неба обломков прикрыть, хоть и не целиком. Может, повезёт.

Черти долго ждать не стали, уже через минуту послышался топот множества ног, после чего выглядывающий из-за камня Артём разглядел процессию. По уму королю следовало послать слугу, чтобы притащил. Но король есть король, он без лишних понтов никак не может. А тут куча подданных наблюдает его триумф, и принц этот рот разинул, мол, батя-то каков, герой просто. Толпа собиралась полукругом у кристалла, черти прибывали и прибывали, казалось, их теперь даже больше, чем стояло внизу. Король, едва не подпрыгивая от нетерпения, выдержал паузу, потом заговорил. На своём языке, понятно, Артём ничего не понял. Собственно, можно было взрывать, но он ждал, пока подойдут ещё.

Король закончил говорить, после чего доверил взять трофей принцу. Тот немного смутился, но нагнулся за кристаллом. Артём надавил на кнопку с номером один. В голове уже крутились варианты, что батарея неисправна, проводок отвалился, взрывчатка разложилась от сырости и ещё миллион причин, из-за которых детонатор не сработает.

Сработал. Артём не разобрал, где там первичный взрыв, а где вторичный. Взрыв был такой силы, что даже последствий он не понял, отрубился в тот же миг, свет собрался в одну точку, сознание погасло.

Очнулся он через… наверное, скоро, солнце ещё не зашло, свет пробивался сквозь веки. Пролежал полчаса или чуть больше. Быстро вспомнил последние события, после чего сделал логичный вывод, что он мыслит, а значит, жив. Правда, жив не означает здоров. Что с его телом. Хорошим сигналом ранения служит боль. У него что-то болит? Странно, но тела он не чувствовал. Позвоночник сломан? Вот бы узнать. Уши почти ничего не слышали, но оставались глаза. Левый был чем-то залеплен, но правый он открыть смог. Ага, солнце светит, в воздухе пыль, странный запах, какая-то химия и всё тот же озон.

Попытался осмотреть себя. Он относительно цел, вот только находится метрах в десяти от того камня и засыпан почти полностью. Мелкие камни, щебень и песок. Наружу торчит голова и левая рука. Рука в крови и покрыта пылью. Попробовал ей пошевелить. Рука с трудом, но подчинилась. Сжал пальцы, разжал, потом потянулся к голове. Ощупал со всех сторон. Кровь, макушка рассечена, из ушей течёт, ещё и на шее сзади рана. Но всё это не смертельно. Осталось этой рукой откопать остальное тело. Тогда можно будет судить о последствиях.

Непослушной конечностью он начал разгребать камни, получалось плохо, но, если долго мучиться, на свет появится вторая рука, двумя-то руками легче…

Внезапно он увидел, что рук у него две, нет, три, а сбоку ещё и сапёрная лопатка работает. Подняв глаза, он рассмотрел расплывающуюся физиономию Иванова. Тот тоже пострадал, к ране в бедре добавилось рассечение щеки и синяк под глазом. Но это не останавливало, он старательно откапывал товарища, а профессор помогал лопаткой.

- Мишаня, - Артём выдавил из себя улыбку, - ты чего вернулся, я же сказал уходить. Я бы потом догнал вас…

- Тебе откапываться в таком состоянии неделю, - мрачно ответил Иванов, говорил он громко, но Артём едва расслышал, в ушах стоял звон.

- Так черти ведь догонят, уходить надо… - снова прохрипел Артём.

- Нет их больше, - ответил профессор.

- Чего? Громче говори.

- Чертей на молекулы разнесло, - ответил за него Иванов, стараясь кричать прямо в ухо. – Нет их, и нескоро новые придут.

Впрочем, дожидаться, пока придёт кто-то ещё, они не стали. Это всё ещё враждебная территория, стало быть, чем быстрее её покинут, тем лучше для них. Как только многострадальное тело Артёма вынули из завала, а беглый осмотр показал, что переломов нет, все трое двинулись в направлении человеческих поселений. Шли, само собой, медленно. Иванов сильно хромал, Охрименко шатался от контузии и временами порывался блевать, а Вассерман, самый здоровый из команды, нёс на себе всё их имущество, включая оружие. На случай нападения Артём оставил себе Стечкина, а Иванов умудрился выкопать револьвер. Длинностволы нёс профессор. Дорога предстояла не такая длинная, всего километров сорок, но и их пройти в таком состоянии не так просто.

Глава тридцать третья

Они дошли. На дорогу потребовалось три дня, но это был отличный результат, учитывая, в каком состоянии были две трети команды. Да и Вассерман отнюдь не привык к долгим переходам, у него вообще с физподготовкой было плохо. Так и плелись черепашьим шагом, часто останавливаясь на отдых.

К полудню третьего дня вытянутая гора закончилась, перед ними был пологий спуск длиной километра в полтора, внизу зеленел лес, кажется, даже родные берёзки видно было. Они знали, что дальше болота, по идее, проходимые, но точно этого никто не знал. А за болотами берег реки, за которой уже родные русские земли.

- Отдохнём? – предложил Артём.

- Давай внизу, - прошептал Иванов. – Там хоть дрова есть, костерок запалим, поедим горячего.

Выглядел он плохо. Если Артём от контузии оправился довольно быстро, пусть и не полностью, но хотя бы мог разговаривать и медленно передвигаться, то Иванову повезло меньше. Рану они промыли и перевязали, но, видимо, наконечник копья был грязным. Уже на второй день кожа вокруг раны стала краснеть, а сейчас появились признаки начинающегося заражения. Слабость, озноб и нарастающая боль в ране. Он заставлял себя двигаться, поскольку только там, впереди, ему могли оказать помощь. У самих лекарств не имелось. Запас был потрачен ещё по пути туда.

Спуск дался нелегко, каждый из них упал раза по три, среди хаотичного нагромождения валунов не имелось и подобия тропы, видимо, этот путь у людей популярностью не пользовался.

Внизу все трое упали на землю, но Артём, слегка отдышавшись, принялся ломать чахлые берёзки и разводить костёр. Собственно, с едой у них было плохо. Последние кусочки вяленого мяса и пара горстей крупы. Хватит для последнего обеда, а ужинать они рассчитывали уже в селении. Через полчаса в котелке забулькала похлёбка. Профессор снял её и поставил остывать. Иванов сидел у костра, протягивая руки, его знобило, даже накинутое одеяло не помогало.

- Мишка, ты хоть аспирин прими, температуру сбить, - предложил Артём.

- Не поможет, - хмуро отмахнулся тот. – Терпеть надо, через болота перейдём, а там…

- Так перейти сначала надо, - проворчал Вассерман. – Нет гарантии, что мы там не утонем.

- Не каркай, - отмахнулся Артём. – Миша, поешь всё-таки.

Прислушавшись к голосу разума, Иванов заставил себя съесть несколько ложек. Еда чуть было не пошла обратно, но он смог задавить рвотные позывы.

- Ну как, идти можешь? – спросил Артём.

- Куда я денусь, - Иванов привстал, получше завернулся в одеяло и, опираясь на винтовку, собрался идти.

Встали и остальные.

- Постойте, - внезапно остановил их профессор. – Вы ничего не слышите?

- Я с некоторых пор вообще слышу плохо, - проворчал Артём, - мне, чтобы ты знал, перепонки выбило.

- Там, наверху.

Три пары глаз уставились наверх. Там в самом деле кто-то был, этот кто-то явно намеревался спуститься. Но теперь, поняв, что его заметили, передумал.

- Погоня, - констатировал Артём.

- Думаешь, черти выследили? – с сомнением проговорил Иванов.

- А кто ещё?

- Так ведь погибли все.

- Ну, потом другие пришли, видят, тут бойня была, а где виновник? Сложили два и два, поняли, что мы могли только прямо по горе пойти. Сейчас выйдут, мы их и перещёлкаем, как фазанов на ветках.

Но они никого не дождались. Черти (если это были они), отнюдь не горели желанием лезть под пули, а потому затаились на самом верху и терпеливо ждали, пока люди продолжат путь. Пришлось уходить. Мешки были пустыми, но даже небольшой вес оружия ощущался, как целая гора на плечах. Цель рядом. Нужно только дотянуться.

Болота начались почти сразу, земля была затоплена не целиком, создавалось впечатление, что эти ямы созданы искусственно, как и островки между ними. Вот островок диаметром четыре метра, на нём две тонкие осины растут, дальше пролив, следом ещё остров, узкий, меньше метра в ширину. Чтобы перебраться, пришлось едва не по грудь погрузиться в воду и жидкую грязь. Иванов промочил рану, которая теперь горела, словно на неё кислотой полили, Вассерман один раз едва не утонул, кое-как смогли его вытянуть за жердь, а Охрименко, одурев от ядовитых болотных испарений, дважды терял сознание.

Продвигались медленно, да и направление давно потеряли, только компас выручал. Дорога, которую нормальный человек пройдёт за три-четыре часа, у них заняла почти восемь. К реке вышли уже затемно. Куда делась погоня (и была ли она вообще), оставалось непонятным. Все трое упали на узкой песчаной косе, не в силах двигаться. Мокрые, вымазанные грязью и тиной, едва живые от усталости. Артём высказал мысль о костре, но его никто не поддержал. Иванов, которому на глазах становилось всё хуже, с трудом разлепил губы и едва слышно сказал:

- Вот же я дурак.

- Обоснуй, - попросил Артём, не поворачивая головы.

- Рация, - тот хлопнул по почти пустому мешку. – Рация ведь есть, когда наверху были… связаться можно было, тогда бы за нами выслали кого-нибудь. Тех же казаков, подплыли бы на лодке и забрали.

- Ну, с каждым бывает, - согласился Артём. – А ты попробуй сейчас, вдруг возьмёт.

- Да где там, - обречённо сказал Иванов, но всё же полез в мешок.

Рация отозвалась весёлым подмигиванием, после чего, когда он ввёл свой идентификационный номер, раздалось шипение.

- Смотри, чего-то, вроде, ловит, - с надеждой сказал Артём.

Иванов прокашлялся и попробовал позвать:

- Центр, центр, это… Неон, то есть, Иванов, как слышите?

Некоторое время стояла тишина, прерываемая только треском помех, потом донёсся едва различимый голос:

- Слышу вас, доложите о ходе выполнения задания.

Ага, значит, оператор в курсе всех дел.

- Профессор у нас, - сообщил Иванов, - кристалл уничтожен, возможна погоня, но точных сведений нет, находимся на берегу… где-то севернее деревни Малаховка, намного севернее, километров на пятьдесят-семьдесят. Если есть возможность нас отсюда забрать…

- Вас заберут, причём, довольно скоро, - отозвался оператор. – Ждите. Конец связи.

- А как они нас заберут? – поинтересовался Вассерман.

- Ну, корабль, наверное, пришлют, - предположил Артём, - река-то одна, с севера приплывёт.

- Если я правильно понимаю здешнюю географию, - возразил профессор, - то до этого центра от нас километров двести, а река делает несколько изгибов. Если выдвинутся прямо сейчас… какую скорость развивает пароход?

- Ну, пусть не сразу, к утру хотя бы… - без особой уверенности сказал Артём. – Миша, ты до утра протянешь?

- Думаю, да, - прохрипел Иванов, хотя особой уверенности в голосе не было.

Так они и сидели втроём, сбившись в кучу и не разжигая огня. Позади плескались волны реки, впереди были заросли густого кустарника, откуда мог появиться враг. Силы были на исходе, всем хотелось спать, Иванов отбивал зубами дробь и кутался в одеяло. Примерно к середине ночи послышался негромкий треск веток. Кто-то достаточно аккуратно пробирался сквозь заросли.

- Миша, - Артём ткнул его локтем в бок. – Кажись, пришли по нашу душу. У тебя прицел ещё действует?

Вопрос был к месту, элементы питания в приборах выработали ресурс, новые взять было негде.

- Работает, - отозвался Иванов и, приподняв слабыми руками винтовку, стал рассматривать лес.

Противника он увидел, это черти, их даже в виде красных тепловых силуэтов ни с кем не перепутаешь. Шесть или семь, точнее не сказать, фигуры сливаются. Вот только на этот раз твари поступили умнее, учли предыдущий опыт. Они не стали атаковать в лоб с копьями, да и свои электрические ружья не взяли. Вместо этого, укрывшись в зарослях, начали стрелять из арбалетов. Короткие стрелы вылетали одна за другой и впивались в песок в опасной близости от людей.

Иванов выстрелил, но прицел плясал у него перед глазами, и пуля пролетела мимо. Примерно определив направление, туда же выпалил из ружья профессор, но картечь не преодолела заросли, слишком густыми были кусты, даже тепловизор пробивал с трудом. Но, справедливости ради, те же кусты мешали и противнику, задерживая стрелы. Неизвестно, чем бы кончилась перестрелка, патронов у людей было в обрез, но и твари не могли похвастаться бесконечными стрелами. По идее, рано или поздно обе стороны перешли бы к рукопашной. Но вышло иначе.

За грохотом выстрелов они не обратили внимания на странный шум наверху, прямо над головами. Оглянулись только тогда, когда за спиной послышался топот ног в тяжёлой обуви. Не шаги, а удар по земле, словно кто-то очень тяжёлый, спрыгнул с большой высоты.

- Не стреляйте, - негромко сказал кто-то позади них.

Артём не выдержал и включил фонарик, рискуя подсветить цель чертям. Луч выхватил из темноты странного человека. Тот был огромного роста, с широченными плечами, довольно молодой, стрижен коротко, а волосы почти седые, альбинос. А ещё он был одет в длинный кожаный плащ, который Иванову показался знакомым.

Человек этот вместо приветствия или помощи прошёл мимо и углубился в кусты. Дальнейшие события наблюдать мог только Иванов через свой прицел. Но и через него разглядеть ничего толком не получилось. Вот огромный силуэт ночного гостя перекрыл фигуры чертей, вот он смешался с ними, послышались визги, одна мелкая фигура отлетела в сторону и замерла, вторая подпрыгнула метра на два в воздух, при этом видно было, что голова её полетела в сторону, потом фигуры слились в вовсе уж неразличимое месиво. Скоро всё стихло.

Человек в плаще развернулся и, громко шурша ветвями, отправился назад. Когда он вышел, горели уже два фонаря, а потому имелась возможность друг друга разглядеть.

- Извините, отвлёкся, - голос человека в плаще был абсолютно бесцветным, и внешность под стать, на лице ни тени эмоций, не человек, а робот, - вы – те самые люди, что выполняли задание по спасению профессора Вассермана?

- Именно, - прохрипел Иванов, едва не падая, в его состоянии даже сидеть было трудно.

- А я – тот самый профессор Вассерман, - отозвался профессор, - благодарю за спасение и готов к сотрудничеству.

- Михаил Иванов, - представился Иванов. – Тот самый, что выдал себя за уполномоченного. Без злого умысла, просто так вышло.

- Артём Охрименко, - представился прапорщик, - друг того, кто выдавал себя за уполномоченного.

- Меня зовут Сатурн, - представился человек в плаще, - я – уполномоченный. Думаю, теперь, когда мы знаем друг друга, самое время отправляться.

- Так это… - Артём покрутил головой, - где ваш корабль.

Сатурн молча указал пальцем наверх. Там, на высоте примерно четвёртого этажа, висел дирижабль, довольно компактный, кабина или гондола размерами не превышала небольшой автобус, позади имелся винт, который сейчас не двигался. На песчаный берег спускалась верёвочная лестница.

- Прошу, - Сатурн приглашающе махнул рукой.

- Увы, придётся вам спуститься, - проговорил Иванов, - я туда точно не залезу.

Сатурн извлёк из-под плаща рацию что-то коротко скомандовал, и аппарат начал снижаться. Завис он в итоге в полуметре от земли, дверь открылась, и Иванов с помощью товарищей, ввалился внутрь, растянувшись на полу. Внутренняя обстановка примерно соответствовала кузову того грузовика, на котором они убегали от чертей, пустота в середине и лавки по бокам. На этих лавках они и расселись, а дирижабль начал медленно набирать высоту.

- Артём, - пробормотал Иванов, крепко вцепившись в поручень у стены, чтобы не упасть, - у тебя сигареты остались?

- Неа, - покачал головой тот, - последние же скурили на склоне.

- Точно, - кивнул Иванов, отчего едва не потерял сознание.

- В любом случае нельзя, - добавил Сатурн, сидевший рядом, экипаж состоял из двух человек, бойца и пилота, последний сидел в отдельной кабине, с ним общались по рации. – Шар на водороде, курить здесь смерти подобно. Прибудем на место, там вам дадут курево, пищу и кров. Раненых вылечат, насколько это возможно.

- А мне, надо полагать, создадут условия для работы? – спросил Вассерман.

- Считайте, что уже создали, - заверил его Сатурн, - руководитель научного отдела вас ждёт.

- А как вы нас нашли? – меняя тему, спросил Артём. – Да ещё так быстро.

- Я был на задании, освободился пять дней назад, - стал рассказывать уполномоченный, - отправлять меня следом за вами не имело смысла, только если использовать дирижабль, но это слишком рискованно на территории чёрных. В итоге, руководство приказало мне патрулировать реку. Вашу рацию можно запеленговать, но только на близком расстоянии. Я патрулировал реку, зная, что вы, рано или поздно, выйдете к ней. А потом вы вышли на связь. Отсюда до центра не добить, но со мной вы связались. После этого я скорректировал курс и прибыл сюда кратчайшим путём.

- А у вас лекарств нет? – спросил Иванов, который в бледном свете лампочки выглядел натуральным зомби.

- Есть кое-что, - Сатурн расстегнул плащ и стал копаться за пазухой. – Это не вылечит, но позволит продержаться дольше.

Наконец, он извлёк небольшой шприц-тюбик с прозрачной жидкостью.

- Наркота? – настороженно спросил Иванов.

- Не только, ещё и стимулятор, как раз для таких случаев, позволяет продержаться до оказания помощи.

Иванов сдался и дал себя уколоть. Через некоторое время ему немного полегчало, но при этом стало клонить в сон. Недолго думая, он сбросил с себя одеяло и постелил его на пол, потом лёг сверху. Артём накрыл его сверху вторым одеялом, а потом ещё снял с себя куртку и подложил под голову. Через минуту отставной полицейский громко храпел, а остальные молча сидели и смотрели перед собой. Тем для разговора больше не находилось.

Глава тридцать четвёртая

Проспал он долго, часы, которые медики не стали снимать, показывали поздний вечер следующего дня. Состояние слегка улучшилось, тело уже не ломило, рана немного болела, но именно, как рана, а не как очаг воспаления, озноба тоже не было. Напрягшись, он сел на кровати, с удивлением обнаружив, что одет в пижаму. К тому же, судя по запаху мыла, его в процессе лечения тщательно отмыли. Ну, да, после болота класть на чистую простыню – это как-то неправильно.

Вокруг него было стерильное медицинское помещение, довольно тесное, где, кроме его кровати и штатива под капельницу вряд ли что-то ещё поместилось бы. Спустив ноги с кровати, он попытался встать. Получилось, но слабость никуда не ушла. От заражения крови не так просто вылечиться. Ладно. А если позвать кого?

Осторожно, держась за стенку, он подошёл к двери и, толкнув вперёд, открыл её. За дверью его взору предстал полутёмный коридор, в конце которого стоял стол с лампой, за столом сидела миловидная медсестра в белом халате и читала книгу. Увидев его, она вскочила и замахала руками.

- Зачем вы встали? Вам нельзя, лежите, вы ещё слабы.

- Да я… - Иванов задумался, не зная, что ответить, - вы бы рассказали мне, где я, что со мной?

- Вас вчера ночью привезли, у вас заражение было, рана на ноге воспалилась, и инфекция попала. Сейчас уже состояние стабильное, только лежать вам нужно.

Иванов прислушался к ощущениям. Слабость у него присутствовала, а вот рана на ноге почти не болела. Странно как-то, неужели за сутки залечили. Потрогал бедро. В самом деле, ни следа. Впрочем, он ведь сам таскал на себе амулет, лечивший все болезни. Теперь, кстати, амулета нет. Забрали? Ну, пусть, вдруг починят.

- А где те, кто со мной был? – он вспомнил про Артёма и профессора.

- Их обследовали и отвезли в здание управления.

- А… увидеть их можно?

- Сейчас – нет, подождите утра, там врач придёт, ему всё объясните.

В этот момент в противоположном конце коридора открылась дверь, а следом через порог шагнул высокий человек. Иванов не сразу признал в нём того самого Сатурна, чья должность именуется здесь расплывчатым словом «уполномоченный», хотя правильнее было бы именовать спецагентом. Узнать в нём человека, который прошлой ночью их спас, было сложно. Вместо плаща на нём были надеты вельветовые брюки и просторный тонкий свитер, отчасти скрывающий могучую фигуру. Правда, гренадёрский рост никуда не делся, но профессиональным убийцей парень не выглядел.

- Доброй ночи, - спокойно сказал Сатурн, - я вижу, пациент пришёл в себя.

- Да, - подтвердил очевидный факт Иванов, - и очень хочет поговорить с начальством.

- Думаю, у вас это получится, - Сатурн улыбнулся, - правда, начальство специфическое, руководитель научного отдела, но, поверьте, в нашем обществе это самый влиятельный человек.

- Так чего же мы ждём? – с интересом спросил Иванов.

- Вы позволите? – Сатурн посмотрел на медсестру таким взглядом, после которого отказать невозможно.

- Не позволю, - без особой уверенности ответила она. – Доктор сказал…

- Доктор прекрасно знает, что после действия амулета ему ничего не грозит, - с доброй улыбкой проговорил Сатурн, - а если от слабости упадёт, я его понесу. К утру вернём и скажем, что ничего не было.

Медсестра сдалась, а Иванов, прежде, чем отправиться следом за ним, попросил обувь. Ему выдали тряпичные тапочки.

Путь по коридору занял несколько минут. Потом они поднялись по лестнице, прошли ещё несколько коридоров, после чего встали у двери с надписью: «Научный руководитель Ильин А.В». Стукнув для порядка пару раз, Сатурн открыл дверь и шагнул внутрь.

- Разрешите, Артём Владимирович?

- Да, конечно, - ответили изнутри, - вижу, пациент уже оклемался, похвально, сходи пока за вторым.

- Сейчас приведу, - отозвался Сатурн и, повернувшись к Иванову, добавил: - проходите, я пока за вашим другом схожу.

И бодро зашагал по коридору. Иванов, переступив порог, оказался в просторном кабинете с массивным столом. Свет был приглушен, обстановка уютная, в углу на тумбочке пофыркивает чайник.

- Проходите, присаживайтесь, - сказал ему хозяин кабинета, - сейчас чаю сделаю.

Иванов вошёл и сел на свободный стул, попутно рассматривая хозяина кабинета. Словосочетание «крепкий старик» иногда уместно, но в этом случае сути не отражало. Научный руководитель был стар, реально стар, лет, наверное, восемьдесят или даже больше. Голова полностью седая, лицо в морщинах. Но вот другие признаки старения его не коснулись. С возрастом мужчины обычно худеют, теряют мышечную массу, иногда заплывая жиром. Но конкретно этого старика такое явление не затронуло. Ростом он был невысок, почти на голову ниже Иванова, зато чуть ли не вдвое шире в плечах, рубаха едва не трескалась на толстых руках, а ладони выглядели, как совковые лопаты. Выражение «поперёк себя шире» подходило к нему, как нельзя лучше. Пузо, конечно, тоже имелось, но на фоне габаритов старика оно просто терялось.

Начальник не торопился, дождался, пока чайник на электроплитке закипит (тот возвестил о кипении громким свистком), после чего заварил душистый чай в заварнике, разлил на три кружки, явно ждут Артёма.

Артём прибыл быстро, Иванов едва успел сделать пару глотков из кружки. В отличие от Иванова, он был одет в свою одежду, только тщательно выстиранную и зашитую в нескольких местах.

- Здравствуйте, - сказал он, входя в кабинет и присаживаясь слева от товарища. – Сказали, что разговор важный.

- Да, разумеется, очень важный, - согласился начальник. – Для начала, давайте представимся. Меня зовут Ильин Артём Владимирович, после смерти профессора Фокина я возглавляю научный отдел колонии. Так уж вышло. Должность подразумевает, что все новые и старые технологии внедряются через меня, на мне лежит ответственность за биоразработки, энергетику, вооружение, магию и много чего ещё. О вас я уже кое-что знаю, Вассерман поделился, но хотелось бы из первых уст.

- Иванов Михаил Григорьевич, подполковник полиции в отставке.

- Ваш тёзка, Артём Охрименко, старший прапорщик вооружённых сил, эээ… действующий.

Иванов подумал, что Ильин будет уточнять, что значат их звания и откуда они взялись, но тот воспринял всё, как должное.

- Да, Вассерман был прав, когда говорил, что вы из другого мира, - кивнул он седой головой.

- И вы так легко поверили? – с сомнением спросил Артём.

Начальник негромко рассмеялся.

- Не я такой умный придумал, что практика – критерий истины, мне сложно было не поверить, потому что… а сами как думаете?

Тут до Иванова дошло.

- Вы… тоже?

- Именно, попал сюда в момент, когда с Великой Чумы прошёл год. Даже собственный труп видел.

Он некоторое время помолчал, после чего спросил:

- Одно не даёт мне покоя, время. Какой год у вас там?

Они ответили.

- Вот и я попал из того же года, только было это девяносто семь лет назад.

Они переглянулись.

- Но я проверял, время идёт в обоих мирах равномерно, - заявил Иванов. – Сколько в одном мире прошло, столько и в другом.

- Всё очень просто, -успокоил их Ильин, - вы попали сюда не из того же мира, что и я, а из третьего. В моём мире прошло почти сто лет, а ваш отстаёт, вот и всё. Думаю, если напрячься, в вашем мире можно встретить меня, молодого, жизнерадостного и… но лучше не стоит.

- Так вам сколько лет? – уточнил Артём. – Или вы тоже, как Вассерман во временной аномалии жили?

- Мне сто двадцать шесть лет, - спокойно сказал начальник, - и нет, аномалии тут ни причём, моё долголетие – побочный эффект от вакцины, что я принял когда-то давно. Увы, вакцину разработали слишком поздно, когда почти не осталось людей, не переболевших чумой. После болезни она не действовала. А ко мне и вовсе случайно попала, когда я… впрочем, кому это интересно? Но даже те немногие, что дотянули до этого дня, позволяют поддерживать нашу цивилизацию на плаву. Увы, процесс этот не вечен. Рано или поздно придётся прикрыть лавочку, отдав остатки разработок южным землям.

- Вот тут я не понял, - признался Иванов.

- Что вы не поняли?

- Да ничего не понял, - признался тот. – То есть, я понял, что ваша контора близка к банкротству, ну, там, материалов нет, энергии, реактор выработал ресурс, станки развалились, самолёты не летают, и всё в том же духе. Допустим, всему конец, но отчего сейчас южные земли живут отдельно? Как так получилось? И почему у них прогресс заторможен? И зачем вы им историю придумали заново?

- Да, согласен, решение выглядит странно, но приняли его давно, и принимало всё руководство путём голосования. Целей перед нами стояло несколько. Во-первых, создать из разрозненных групп беженцев полноценное общество. Второй задачей было сделать это общество самоподдерживающимся. В целом, это выполнено, пусть и с потерей некоторой части прогресса. Отсюда вытекает комплекс моральных установок, навязанных обществу. Вы, наверное, заметили, что общество это близко к социалистическим утопиям?

- Ну, социализма не заметил, но да, общество странное, - подтвердил Иванов.

- Количество преступлений на всю страну колеблется от восьми до десяти в год, - с довольной улыбкой сообщил Ильин, - а тяжких преступлений не совершалось уже четыре года. При этом никакого пацифизма нет и в помине, есть армия, подобие полиции и пограничная стража, именуемая для простоты казаками, и свободное обращение оружия. Сельское хозяйство и промышленность откатились к девятнадцатому веку, но первое компенсирует отставание тёплым климатом и чудовищно плодородными почвами, второе задумано так, чтобы поддерживать себя самостоятельно при имеющихся ресурсах. Если исчезнем мы, юг проживёт сам, без какой-либо помощи.

Он немного помолчал, отхлебнул чай из кружки и прошёлся по кабинету, дощатый пол жалобно скрипел под его шагами, весил старик немало.

- Вообще, я был тогда против разделения общества, но были люди постарше, они решили. Другая важная особенность северян – невосприимчивость к магии чёрных. Вы, наверное, знаете, что это.

Оба кивнули.

- Так вот, чума привела к генетическим изменениям у всех, кто ей переболел. Часть перенесла болезнь нормально, часть умерла, часть, увы, переродилась. Тогда было страшное время, огромные зубастые мутанты, ходячие мертвецы, всё это усугублялось вторжением кусков чужого мира с эндемичной фауной.

- Что, прямо трупы ходили? – недоверчиво спросил Артём.

- Одна из разновидностей мутаций, - пояснил Ильин, - человек засыпает и не просыпается. Сердце не бьётся, температура комнатная. Его несут в морг, а уже там… они были агрессивны, пришлось истреблять. Но были те, кого чума пощадила, или они не успели заразиться, как я, или раньше приняли вакцину. И таких было катастрофически мало. А у переболевших изменения передавались по наследству. Поэтому, когда начались войны с чёрными, огромные по тогдашним меркам людские массы с оружием оказались бесполезны. Среди тварей тогда попадались сильные маги, способные достать человека на расстоянии большем, чем может пролететь пуля. Многих тогда потеряли.

- Но справились, - подвёл итог Иванов.

- Разумеется, ведь нам досталось наследство, та его часть, что предназначалась как раз на конец света, дошла до нас не целиком. Огромные подземные хранилища были повреждены тектоническими сдвигами. Того, что смогли спасти, хватило до этого момента. Зато сохранились ракетные шахты и хранилища ядерного оружия. Его и применили, иногда с носителем, иногда в виде мины, а часть материалов использовали для грязных бомб. Также нашлось у нас и химическое оружие. Итог очевиден: как бы жестоко это не было, но популяция чёрных, вначале насчитывавшая более ста миллионов, ныне упала до десятков тысяч. Постепенно ликвидируем и их, но заниматься этим будут строго люди с севера, имеющие иммунитет к магии.

- Как они вообще могли составлять людям конкуренцию? – спросил Иванов, - это же дикари, только с магией.

- Увы, магия - это тоже немало. А вообще, они за этот век тоже здорово деградировали. Поначалу активно использовали разное оружие, даже наши трофеи не брезговали применять, пусть и неумело. Сейчас же они переживают точно такой же закат, как и мы. С той разницей, что у нас есть надежда, а у них – нет.

- Собираетесь добить?

- Да, но не всех, часть выселим в резервацию, сохраним как вид для изучения. Но только после того, как подавим их сопротивление, разрушим государство и ликвидируем магов.

- Мы, кстати, парочку убрали, - заметил Артём, - типа, король и его принц.

- Да, я уже знаю, по сути, вы снизили их военный потенциал примерно вдвое. Вассерман рассказал о примитивной ловушке, на которую они купились. Это закономерно, поскольку даже старый король не знал, что такое взрывчатка, разве что, по рассказам старших.

- Так что дальше-то делать? – спросил Иванов.

- Вам – отдыхать, вы полностью исцелились, но стоит набраться сил. После этого… я так понял, что вы не просто провалились сюда, а можете проходить регулярно?

- Да.

- Так вот, нужен канал связи, в идеале, с властями на той стороне. Если получится, они нам помогут материалами, топливом и, самое главное, людьми. Тогда гибель северной колонии можно будет отложить. Если же нет, то попробуем работать лично с вами. Вы согласны?

- Контакты с властями по поводу прохода у нас есть, - сообщил Артём, - думаю, если обратиться напрямую, помогут.

- Это было бы отлично, - сказал с улыбкой Ильин. – Тогда я вас не задерживаю, можете отдыхать, а дня через три отправитесь обратно. И ещё…

Он покопался в кармане и извлёк на свет небольшой предмет, полностью пропавший в его огромной ладони.

- Это ваше, - он разжал ладонь, на ней лежал амулет, тот самый, в виде креста с тёмно-зелёными лепестками, а вокруг центра была едва заметная красная полоска.

- Вы… починили его? – удивлённо спросил Иванов.

- Да, хотя материалы для этого не бесконечны, но несколько таких амулетов мы можем поддерживать в рабочем состоянии. Жаль, не действуют на тех, кто перенёс чуму.

- А как же его хозяин?

- Вы ведь сказали, что он мёртв, - старик нахмурился.

- Да, так и есть, могу показать место, где лежит тело.

- Покажете Сатурну, он его и похоронит. К сожалению, наши уполномоченные, самые лучшие бойцы, созданные методами генной инженерии, более не появляются на свет, нет условий, материалов и лаборатория почти разрушена. Хотя с вами, я надеюсь, будет шанс восстановить. Если всё пойдёт, как я рассчитываю, должность Неона перейдёт к вам, это ведь ваш профиль.

- Возраст не тот, - смущённо сказал Иванов.

- Это поправимо, взгляните на меня.

Иванов ничего не ответил, зато задал новый вопрос:

- Скажите, а чем был так важен Вассерман?

- Да, в общем, ничем. Кроме того, что это учёный с мировым именем, которого нам очень не хватало, кроме того, он за сто лет написал кучу теоретических трудов, которые теперь можно воплотить в жизнь, ну, и наконец, он хранил у себя кристалл, который не должен был попасть к чёрным. Он попросил нас, мы, хоть и по ошибке, отправили вас, а вы всё сделали в лучшем виде. За это от меня вас искренняя благодарность. Она может быть и материальной, например, в виде драгоценных металлов, если захотите.

Иванов промолчал.

Они расстались, Снова появившийся Сатурн развёл их по палатам, в самом деле, стоило отдохнуть, впереди ещё много дел.

Эпилог

Дирижабль медленно спускался на левом берегу реки, пейзаж был до боли знакомым, река, лес с небольшими вырубками, а на другом берегу степь до горизонта с одиноким зданием из белого камня. Сатурн в этот раз сам сидел в кабине управления. Обоих пассажиров он высадил на берегу, а сам направился в сторону башни. Неон считался его братом, что называется, из одной пробирки, тайну его смерти только предстояло разгадать, а заодно и отомстить убийцам. Но сперва похоронить тело.

- Что, Мишка, двинули по домам? – устало спросил Артём, закидывая за спину автомат.

- Погоди, - остановил его Иванов, всматриваясь в сторону леса. – Что-то не так.

- Не понял, - прапорщик расстегнул кобуру с пистолетом.

- Дым чуешь?

- Ага, и, вроде, от шалаша твоего идёт.

- Ты – справа, я – слева, - скомандовал Иванов, вскидывая винтовку.

Они разошлись в стороны, обходя потенциальных врагов, стоило подождать Сатурна, но связи с ним не было, а похороны могли затянуться. Осторожно, прячась за стволами деревьев, они приближались к дому на деревьях.

Но всю скрытность нарушили чёртовы шакалы. Они, как ни странно, не забыли того двуногого, который их так сытно кормил, а потому с его появлением вся свора с визгами бросилась обниматься.

- Отстаньте, - отмахивался Иванов, понимая, что уже обнаружен.

Плюнув на скрытность, он отправился в сторону дома. Лестница оказалась сброшена, наверху слышался шум, а до кучи тянуло запахом слегка подгоревшего мяса. Шашлык. Не таясь, он поднялся по лестнице и оглядел собравшихся людей.

Здесь было тесно. За небольшим столом сидели: немолодой мужчина с лицом заслуженного комитетчика, чуть поодаль сидел молодой белобрысый парень, тощий, как дистрофик, ещё один, лет тридцати с лицом потомственного интеллигента, стоял и смотрел вдаль. Над небольшим мангалом колдовал верзила двухметрового роста, тоже немолодой, бородатый и с выбритым до блеска черепом. Наконец, в самом углу сидела коротко стриженая черноволосая девушка.

- Михаил Григорьевич, - комитетчик расплылся в улыбке, - очень рад, что вы пришли, присаживайтесь, мясо уже готово. У вас немного тесновато, мы поначалу хотели внизу расположиться, но эти животные… житья от них нет. А вас они, вижу, любят.

- Я правильно думаю? – спросил Иванов.

- Да, - комитетчик протянул руку, - Колесов Михаил Ильич, полковник, руководитель проекта. Вы извините, мы вас не игнорировали, но вся команда была занята на другом направлении, так что… Думаю, самое время рассказать нам всё, обстановка подходящая.

- А откуда вы знали, что я приду? – задал глупый вопрос Иванов.

- А мы не знали, - отозвался верзила. – Просто с проектом закончили, хотели отметить, а тут место такое… если бы не эти шавки, да ещё бобры-переростки.

- Миша, чего здесь? – в люк просунулась голова Артёма.

- Залезай, - сказал Иванов, - сейчас докладывать будем, а потом ещё от местных представитель подойдёт, он уполномоченный… в смысле, уполномочен переговоры вести.

Рассказ затянулся до темноты, Иванов старался ничего не скрывать, тем более что никаких законов он не нарушил, наоборот, всячески стремился к сотрудничеству. Чуть позже подоспел Сатурн. Он, хотя и был удручён смертью брата, но о деле не забыл. Немедленно выложил Колесову всё, что передавало начальство, а до кучи вручил список просьб на двух листах. Колесов взял их, пробежал глазами, что-то подсчитал в уме, после чего, облегчённо вздохнув, положил на стол.

- Всего-то? Не жадное у вас руководство. Думаю, помочь сможем, хотя и не сразу. Портал, знаете ли, накладывает ограничения на перевозку. В ближайшем будущем готов встретиться с вашим начальством, переговорить о том, чем ещё можем быть полезны друг другу.

- Я бы ещё своё начальство подпрягла, - сказала вдруг девушка, - тут, как я понимаю, огромный мир почти без населения?

- Примерно так.

- Тогда мы в доле, - загадочно сказала она, словно не из той же команды.

- А нам-то что делать? – спросил Иванов, присев на освободившийся стул, вроде бы, победа, мучения закончились, а удовлетворения он не чувствовал. Даже три килограмма золота в мешке его не грели, деньги ему не особо нужны, а от этого мира его теперь точно отодвинут. – На покой?

- А это вам решать, - Колесов налил из бутылки вино в пластиковый стакан и протянул его Иванову, - Можете на покой, расписки только напишете и свободны. Но есть и иные варианты.

- Слушаю, - в глазах появился Интерес.

- Двое неплохо подготовленных бойцов, пусть и немолодых, прикоснувшихся к тайне и не чуждых государственной службе. Вы ведь заметили, что у нас с кадрами туго? Так вот, я, от лица нашего отдела предлагаю вам поступить на действительную службу. Сразу скажу, служба опасная, вам придётся бывать не только в этом мире, очень может быть, что своей смертью вы не умрёте. Подумайте, стоит ли.

Иванов посмотрел на Артёма, тот кивнул и спросил:

- Выслуга сохранится?

- Разумеется, и погоны тоже.

- Тогда мы согласны, - не думая сказал Артём.

- Отлично.

Июнь – сентябрь 2024г.