Управленец

Глава 14

В холодных коридорах замка Крупов, по которым гуляли морозные сквозняки, становилось оживленно. Пятясь спиной вперед, я закидывал заклинаниями узкий проход, ведущий в недавно праздничный зал. Ловушки, спасибо за это озабоченным студенткам, у меня были отточены наизусть. Даже не задумываясь, я мог за считанные минуты устроить настоящее непроходимое поле, наполненное смертоносными сюрпризами.

Первые девицы в черном, выбежавшие из разгромленных дверей, угодили в целую плеяду подготовленных мышеловок. Твердая земля под ногами преследователей внезапно превратилась в вязкую субстанцию, в которую они провалились по колено, завязая в магической топи. Их коллеги, не задерживаясь на пострадавших, попросту перепрыгивали через застрявших или даже шли по ним. Умников встретили острые шесты, выросшие прямо из стен, пробивая тела и насаживая словно птицу на вертел. Тем, кто смог избежать эти подарки не повезло оказаться в жерле вулкана, поджариваясь на диком бушующем пламени вырывающимся из-под ног. За мгновение холод сменился жарким зноем от раскаленного докрасна камня, исходящего паром от температуры.

- Хех. – поглядев на успешный прием для врагов, не получилось удержаться от довольной ухмылки. Но веселье быстро пропало, помахав ручкой. Вервольфы, закончив обращение в свою животную ипостась начали как тараканы выползать из банкетного помещения. Их внушительные когти позволяли спокойно лазать по стенам, демонстрируя цирковые трюки. Твари просто обошли мои преграды расползаясь по потолку тесного коридора. – Вот суки!

Жаль брошенное в сердцах ругательство их не остановило от ловкого карабканья по вертикальным поверхностям. Из прочитанного бестиария охотника на нежить в памяти промелькнули некоторые факты. Вервольф, это разновидность оборотня. Они могут обращаться по собственному желанию невзирая на фазу луны, не дожидаясь полнолуния. Умны, опасны и высоко организованны. Последняя характеристика достаточно общая и применима к большому числу темных созданий.

Где-то впереди в темноте были слышны звуки боя. Стальной лязг мечей и шум от падающих тел. Скай свое дело знает, но, когда на голову начнут падать эти хищники, боюсь она долго не продержится. Как и в проклятом доме в Данкере в груди появилось уже забытое чувство желания защитить близкого мне человека. Потянувшись к нему, я ощутил, как рука наливается теплом. С вытянутой конечности вырвался шар ослепительного света и медленно поплыл к копошащимся сверху псинам переросткам. Я ждал воплей и страшных ожогов от проявления святой магии, но ничего не происходило. Мой светляк пролетел до столпившейся кучи мохнатых врагов и замер наверху, под стать обычному светильнику. Он никак не остановил или поранил вервольфов. Магия света, выжигающая любую сущность, относящуюся к темным, оказалась бесполезна против них, а значит они тоже не темные. Как и с вампирами, наставление для охотника на нежить меня подвело.

Моя неудача похоже крайне повеселила оборотней. Свесившись вниз, твари скалились своими волчьими пастями. Самый маленький по размерам ублюдок, с яркой холкой цвета ржавчины усмотрел в моем промахе свой шанс на минуту славы. Видимо ему хотелось показать себя перед сородичами. Разжав когти, зверь начал падать прямо мне на макушку, желая попробовать свежего человеческого мясца. Сгусток сырой силы сорвавшийся с пальцев врезался в умника, сбивая его прямо в полете. Недоросль получила заряд прямо в морду и взвизгнув унеслась в другой конец коридора, прямо к миньонам в черном, пытающимся выбраться из грязевой ловушки.

Увидев, как поступили с их сородичем вервольфы явно разозлились. Злобно рыча и прижимая уши, они готовились к броску сразу всей стаей. На каждого, резерва не хватит. Столь грубая трата сил была необходимостью, но никак не стандартной практикой. Если разбрасываться маной так неосмотрительно, долго не выстоишь. Хорошо, что за пазухой есть еще заготовки.

Скучными вечерами в глуши была масса времени заниматься собственными разработками. Да ничего стоящего почти не получалось, но порой приложенные усилия выливались в крайне любопытные вещи. Магия двух стихий, Света и Воздуха перетекала в сжатый кулак обволакивая его на манер невидимой перчатки. Подняв руку над головой, я щелкнул пальцами и темный коридор затопила яркая вспышка. Обычный светляк, усиленный святым волшебством, стал неплохим способом оглушать врагов. Правда заклинание требовало массы сил и работало только на небольших расстояниях. Еще неделю назад казалось, что это очередная бесполезная наработка, которая отправится в мусорную корзину, но видимо поторопился с выводами.

Вместе со слепящим заревом отовсюду раздался скулеж и вой растерянных псин. Я-то не будь дураком предусмотрительно прикрыл глаза свободной ладонью, а они были слишком увлечены охотой на загнанную дичь. Дергая своими волчьими мордами, твари щурили глаза с желтоватым отливом, пытаясь вернуть себе зрение. Не упуская подвернувшуюся возможность покинуть званный вечер, я резво развернулся и припустил в сторону звуков схватки где-то впереди. Правда при поспешном отступлении успел еще кинуть пару печатей с Хлопками.

Вервольфы видимо не полностью ослепли так как быстро заметили, что добыча решила покинуть их компанию. С рыком оборотни начали падать вниз словно осенние листья. За спиной громыхнуло от сработавших магических капканов и в затылок ударила волна расширяющегося в тесном проходе воздуха. Не обращая внимания на звон в ушах, я понесся вслед Скай, бросая под ноги все новые печати. Если повезет это их хоть ненадолго, но задержит.

Мечница нашлась за поворотом. С ее клинка сползала закованная в латы женщина средних лет, держась за пробитое брюхо. Я едва не врезался в подруг, так как успел набрать приличную скорость, улепетывая от разъяренных прямоходящих зверолюдей.

- Валим отсюда! – успел крикнуть я на ходу, подхватывая под руки своих сопровождающих.

Благо до самого выхода нас никто не пытался остановить. Убегая под шум взрывов позади, мы вывалились на улицу, почти снесся входную дверь. Переход из сумрака на свет резанул по глазам, но это было мелким неудобством на пути к свободе и безопасности. Во внутреннем дворике тоже кипела битва. Стража замка навалилась на подопечную молчуньи. Девчонка, зажатая в углу, вяло отмахивалась от подступающих слуг рода Круп. Брошенный кинжал воткнулся в шею одного из вражин и встречавшая нас бабенка, спавшая на посту, упала лицом в жидкую грязь с немигающим взором. Остальных порешила Скай, быстрыми росчерками своих мечей. Пронесшись вихрем сквозь группу людей, она оставила за собой только трупы неудачников.

Лошадей не успели увести в конюшню, так что мы могли быстро оказаться верхом и поскакать наудачу, прочь от проклятого поместья, надеясь уйти от погони. Но у хозяев были другие планы на продолжение фуршета. Из проема выбитой двери стали выпрыгивать вервольфы самых разных расцветок. С неуловимой скоростью, твари ловкими прыжками разбегались по небольшому двору, беря нас в кольцо. Рыжие самые маленькие, черные чуть больше и самый крупный зверь с серой шкурой с белыми пятнами. Встав спина к спине, мы ощерились оружием готовясь продать свою жизнь подороже.

- Если что, заранее прошу прощения, что втянул вас в это. – не глядя на спутников, извинился я. Дернул же черт покататься и развеяться от скуки провинциального городка.

Никто не ответил, так как все сконцентрировались на стае хищников пожирающими нас голодными зенками. Монстры были готовы накинуться и разорвать свой улов, но отчего-то не спешили. Под тусклым зимнем солнцем, скрытом облаками, свора вервольфов терпеливо ждала, взяв нас в окружение. Всматриваясь в скалящиеся пасти полные острых клыков, я заметил, что погоня далась им не просто так. У многих шерсть свалялась из-за кровоточащих ран. Да и в целом они имели вид дворовых шавок. Всклокоченные, с подбитыми ушами и болезненно подволакивающие подбитые лапы. Знай наших. Это Служба Безопасности Империи Света, а не фунт изюма. Теперь если сдохну, то заставлю врага заплатить за это цену.

Хотя зазря умирать тоже не хочется. Жаль вариантов нет. Можно конечно воспользоваться фактором внезапности и нагло прорываться внутрь замка. А там забаррикадироваться и держать оборону, пока хватит сил. Конечно это бессмысленно, так как помощи ждать неоткуда, но в замкнутом пространстве они не смогут воспользоваться численным преимуществом. На открытом воздухе у нас шансов нет. Хотя, чего уж строить планы, если из поместья повалили воительницы в черных одеждах, перекрывая единственный оставшийся путь для отступления.

Крепко сжимая рукоять последнего оставшегося при мне кинжала и напитывая каналы маной, я готовился к неминуемой развязке, но вместо знатной сечи вперед вышел лидер своры оборотней. Баронесса Круп, собственной персоной. Мягко, почти бесшумно, здоровенное создание мягко ступало крупными лапами и не боясь приближалась к нам. Серая грива на холке развивалась намного выше меня, так что пришлось задирать голову, чтобы смотреть на Эрин.

- А ты не так прост. – несмотря на волчье обличье, голос девушки был человеческий пусть и немного хриплый. – Обычно мужчины слабые и мягкие. Нечета нашему роду воителей с севера.

- Это я еще и не начинал. – с уверенной ухмылкой заявил я. Излишняя бравада сейчас не помешает. Может они испугаются и уйдут? Ну, а что, надежда умирает последней.

- Сдавайтесь. Бежать вам некуда и помощи не будет. – великодушно предложила аристократка.

- На самом деле нас больше, чем кажется. – и ведь не соврал. Как минимум тут рядом вертится невидимая божественная сущность. Вот только как назло, Лилит куда-то запропастилась.

- Значит хочешь идти до конца? – забавно наклонив ушастую башку набок спросила Эрин. На секунду показалось, что на ее звериной морде мелькнуло подобие улыбки. – Хорошо. Тогда сразимся. Один на один. Ты заставил нас попотеть и многих успел ранить. Ты заслужил честную схватку.

- Эй! Чего это ты удумала? – в разговор влезла одна из дамочек в темном. Коренастая, со смуглой кожей и коротким каре каштановых волос. Не похожа она на элизианку. Наемница? Или по мою душу явились иные враги? – Уговор был другим. Просто убейте их и делу конец.

- Кто ты такая, чтобы мне перечить? – глядя сверху вниз как на букашку вопросил серый оборотень, угрожающе двинувшись к своим вроде как союзникам. – Кланы Полной Луны уважают силу. Столкнуться с сильным противником и победить, значит и самому стать сильнее. Вам людям этого не понять. Не лезь не в свое дело, если не хочешь занять его место.

Ответа от выскочки не последовало. Я же в это время усиленно пытался найти способ выкарабкаться из передряги, но как назло ничего не приходило на ум. Монстры слишком резвые, чтобы пытаться от них скрыться. Даже будь мы на конях. Броситься в самоубийственную атаку не имеет никаких шансов на успех. Похоже выбора то и нет.

- А что если выиграю? – пораскинув мозгами, поинтересовался я.

- Хах. – усмехнулась Эрин. – Дам свободно уйти. Всем вам. Слово Клана Круп.

- Не слишком убедительный залог в игре со смертью. – пробурчал я.

- Малявка, ты не веришь клятве Крупов? Мои предки бегали по этим лесам сотни поколений назад. И никто еще не подвергал сомнению их слово. – злобно рыкнул вервольф и с пренебрежением бросила напоследок. – Либо покажи храбрость и дерись, либо трусливо сдохни вместе со своими друзьями. Так что ты выберешь?

Вместо слов, я развязал шнурки на куртке и скинул ее, дабы было легче двигаться. Оставаясь в одной рубахе сразу почувствовался холод, царящий на улице. Хватило мига, чтобы озябнуть от промокшей потом ткани, прилипшей к спине. Я успел сделать шаг, когда на плечо опустилась чья-то ладонь. Скай, с неизменным непробиваемым видом протягивала свои клинки, предлагая вооружиться для дуэли. Признаюсь, тирада мохнатой твари меня разозлила. Снова намеки, что мужики — это ошибки природы и что малодушие неизменное качество для любого представителя слабого пола. Круп похоже ждет, что я бухнусь на колени и стану молить о пощаде. Какой мужчина из этого мира самовольно согласиться на бой с монстром? От такого женского шовинизма, я даже позабыл про оружие. Внутри клокотало лишь желание вбить в клыкастую пасть все самодовольство этой высокородной твари, чтобы показать кто именно я такой.

Спасибо молчунье, что вовремя напомнила мне давно известную истину. Одного желания и намеренья недостаточно для победы. Ведь передо мной все тот же огромный волк с внушительными когтями и молниеносной скоростью. Думаю, одного удара массивной лапищей хватит, чтобы моя дурная голова упала с плеч.

Для дуэли выбрал короткий меч из парного набора Скай. Его старший брат тяжелее и махать им будет труднее. А это может стоить жизни в этой смертельной партии. Крутнув клинок в руке, привыкая к весу и балансу, я двинулся к ожидавшему меня серому оборотню. В левой кисти кинжал. По венам струится чистая магия, а в памяти выстраиваются плетения заклинаний, готовые к применению. Жаль мой арсенал боевого волшебства не так велик, как хотелось, но доучится в Академии мне не дали. Теперь поздно жалеть. Я готов снова взглянуть смерти в лицо. Благо не впервой.

Никаких поклонов как положено в дуэльном кодексе не было. Или у вервольфов не развита культура традиций для схваток, или баронессе не терпелось поскорее сожрать мою печень. Эрин Круп, начала медленно обходить меня по кругу прожигая своими серыми глазами. Вытянутые передние лапы свисали почти до ее колен и длинные когти скребли по припорошенной снегом почве. Припоминая о скорости тварей, я начал насыщать мышцы чистой маной. Один раз такой фокус стоил мне недели в койке. Тот самый марш бросок в учебке. Но, во-первых, сейчас нет выбора. А во-вторых, я с тех пор немного поднаторел в лечебной магии и анатомии. Пусть в перспективе это грозит крайним истощением, но без этого просто не выжить.

От волшебства пропитывающего каждую частицу организма, тело начало ощущаться невесомо. Фокус зрения сузился, отсекая все лишнее. Окружающий мир поблек и растворился, оставляя только врага, готовящегося к удару. Концентрация помогла зацепить момент, когда габаритная туша резким прыжком взмыла в воздух, быстро сокращая дистанцию. Ловко сгруппировавшись прямо в полете помесь волка и человека начала падать прямо на меня, выставив все свои конечности вперед. В последний момент удалось уйти перекатом в сторону, не глядя бросая сгусток сырой силы куда-то за спину.

Животное создание надеялось закончить все быстрым приемом, придавив смертного своим весом и разодрав когтистыми лапами. Но вместо этого она промазала, спикировав на пустое место и вдобавок получила оплеуху по затылку магией. Правда череп монстра оказался крепким, и плюха не нанесла большого вреда. Крутанувшись, вервольф злобно зарычал и бросился в новую атаку. Разделяющие нас пару метров тварь преодолела за миг, даже моргнуть не успел. Едва получилось выставить клинок перед собой, чтобы попытаться заблокировать замах устрашающей пятерней существа. Я ничего не успел почувствовать от столкновения стали со звериной яростью. Просто внезапно мир начал кружиться. Мрачное небо перемежалось с не менее тусклой землей. Желудок стал невесом, а грудная клетка сжалась, не позволяя свободно вздохнуть. Кажется, меня отправили в долгий полет. Но ожидать жесткого приземления не входило в планы. Поймав взглядом конюшню и используя ее как ориентир, я выпустил волну несформированной магии, используя ее как контрсилу для остановки карусели. Вращение резко прекратилось, будто в стену врезался. Рвота подкатила к горлу и появилась боль во всем теле, но несмотря на дурное самочувствие, ноги вновь коснулись твердой поверхности. Отделался испугом, но жаль кинжал потерял. Сознание не успело проясниться до конца, как перед глазами возник силуэт несущегося навстречу оборотня. На одних голых рефлексах, я активировал Заслон.

Новая разработка еще не успела даже пройти испытаний. Сплав из наставления для егерей, а именно той части где описывались каскадные сигнальные сети, толики находчивости, смелости и безрассудства изобретателя, плюс масса свободного времени. Все это помогло создать нечто новое и никому неизвестное заклятье.

В воздухе появились четыре светляка разных цветов. Каждый из них символизировал одну из стихий. Вода, Огонь, Воздух и Земля. Описав круг, элементы разлетелись по сторонам и зависли на уровне пояса. Секунда и сферы, переливающиеся мягким светом, лопнули, а на белой глади двора вспыхнули руны, заключенные в колдовские круги. Ярко блеснув, они быстро затухали, но дополнительный импульс магии из резерва подстегнул завершение заклинания. Поблекшие начертанные буквы начали снова блистать, выводимые незримым пером творца этого чуда. Более того контуры фигур принялись меняться, продолжая заполнять любые свободные участки замкового двора. Ожившие буквы уже мертвого языка расползались вокруг как испуганные мыши в амбаре при появлении кота. Линии рисунка выжигались на стенах, телегах, камне и даже на черепице крыши. По мановению воли, кругом проявились печати ловушек в хаотичном порядке, создавая непроходимую оборону вокруг меня.

Казалось, что пока я наблюдал за активацией своей заготовки прошло слишком много времени и оборотень вот-вот подомнет мой зад под своей мохнатой тушей. Но к концу развертывания барьера Эрин как раз находилась на границе моей сети. Ее серая лапа заступила за скрытую для обывателей завесу и замкнула цепь. Сначала прогремел набат церковного колокола, оглушая всех зрителей противостояния мага и оборотня. Это не затормозило несущуюся тварь, отчего сработал второй пояс защиты. Поток воздуха ударил под давлением прямо под хвост аристократке, остужая ее пятую точку, но при это придавая ей дополнительного ускорения. Третий эшелон сработал тоже как задумывалось и перед неподозревающей подвоха серой волчицей возникла воздушная стена. Столкновение сопровождалось глухим ударом, когда мощное создание отлетело назад, столкнувшись с непреодолимой преградой.

Баронесса явно была удивлена таким поворотом событий. Подергав ушастой головой, она не спешила слепо бросаться в новую атаку и начала нарезать круги, пытаясь выяснить границы моего буфера безопасности. Наверное, не стоит ей подсказывать, что руны уже давно погасли и теперь видны только в магическом зрении. Да и содержание структуры ей лучше не знать. Взятая за основу система егерской сигнальной сети была неплохо модернизирована и приспособлена для развертывания моих печатей с ловушками. Пришлось добавить еще наработки по светляку с иллюминацией, а именно метод копирования заклинания при разделении. Так четыре капкана становились восьмью, восемь превращались в шестнадцать и так далее, пока маны хватит. Резерва хватало ровно на двадцать четыре гостинца. Жаль контролировать развертывание было выше моих сил. Контроля не хватало. Да и ничего смертельного вложить в это поле смерти не удалось. В сложных плетениях слишком много всего, что может пойти не так. И вполне есть шанс засунуть самому себе под ноги столп пламени или ту же самую яму с копьями. Вот и получалась глухая оборона с хаотично разбросанными хлопушками пугачами. Может выйдет задурить голову этой шавке и хоть немного измотать? Пока что, мы оба в тупике. Я не могу выйти на честный поединок, а сучка опасается, что ближе ко мне, ее ждет нечто более опасное, нежели оглушающий звон и гейзеры из сжатого воздуха.

Передышка не продлилась долго. Баронесса, обдумав диспозицию, начала обходить меня сбоку, а затем принялась прыжками скакать по всему внутреннему двору своего замка. Массивная серая туша вопреки законам природы без особого труда взмывала ввысь, преодолевая за раз десяток метров. Оттолкнувшись от скособоченной телеги, волчица зацепилась за каменную кладку, повиснув на отвесной стене. Из ее вытянутой морды, растянувшейся в подобии ухмылки, вылетел короткий рык и Эрин прыгнула вниз, коршуном пикируя на мою макушку.

Неизвестно как сволочь нащупала слабое место в оборонительных рядах. Печати невозможно прицепить к воздуху. Единственным рывком тварь обошла все капканы, угрожая снести голову одного недоученного мага своей когтистой пятерней. Но жалеть о провале задумки было некогда. Уходя перекатом от падающего монстра, я едва протиснулся между двумя своими ловушками. Весьма быстро ситуация складывалась скверно и собственные подарки начинали играть за чужую команду, ограничивая маневр на поле сражения.

Эрин мягко упав на землю, немедля ринулась вслед желая поскорее избавиться от меня. Ее угрожающе острые когти пронеслись буквально в волоске от лица. Но не успел я даже испугаться как последовал следующий удар, а за ним еще один. Оборотень вошел в боевой раж и активно размахивал лапами, грозя располосовать на мелкие ленты. Боевая концентрация, поднятая на максимальный уровень, едва спасала от встречи со зверем. Попытавшись отклонить выпад своим клинком, я чуть не выронил оружие из рук от ослабевших запястий. Сила и мощь удара была такова что мигом отбила мышцы конечностей и всякое желание отвечать прямой агрессией на натиск врага.

Какое-то время удавалось избегать столкновения и уклоняться от напора баронессы. Со стороны, наверное, выглядело это жалко. Мелкий человечишка принявший вызов, трусливо бегает от оппонента избегая драки. Но плевать кто что думает. Тут вопрос о жизни и смерти, а не о эфемерных понятиях вроде чести и достоинства. Тем более тактика начала приносить свои плоды. Скорость вервольфа уже падала, позволяя думать уже не только об обороне. Не знаю или она устала, или не до конца отошла от оглушающей бомбы, но постепенно темп нападения начал угасать.

Присев, я пропустил широкий замах волчьей лапы и проскользнув вбок воспользовался подвернувшимся моментом. Связка мечом крест-накрест, как учила Скай пришлась на мохнатую спину чудовища. Впервые я смог провести атаку, которая закончилась удачно. На серой шкуре выступили ярко алые капли крови, а оборотень взвыл от боли прогнувшись в пояснице. Гуляющая по венам магия, подчиняясь воле потекла в ладонь, скапливаясь в сгусток несформированной, чистой силы. Эрин, резко обернулась и злобно рыча кинулась ко мне в попытке наказать за дерзость. Но ей в морду устремилась энергия, сорвавшаяся с кончиков пальцев. Сырая магия врезалась в звериный оскал баронессы остужая пыл и вынуждая отступить на шаг назад. Прямо на оперативно начертанную печать Огненного столпа.

Перед глазами вспыхнуло ослепительное пламя. Кожа почувствовала дыхание раскаленного горнила, а в нос ударила противная вонь горелой шерсти. На секунду появилась мысль, что мне удалось одержать вверх, но она лишь успела промелькнуть в сознании не успев сложиться до конца. Прямо из адского пекла на меня выпрыгнула еще живая тварь. Ее фигура, объятая огнем, выглядела ужасающе ошеломительно. Подпаленные бугры мышц обтекал багровый пожар, жадно поедающий плоть своими бушующими языками жара. Местами почерневшая шкура с прилипшими серыми хлопьями пепла, переливалась цветами от пробегающих в ней тлеющих искорок. Из разинутая пасти вырывался жуткий парализующий вой, от которого стыла кровь. От животного яростного крика и общей картины пришествия демона из преисподней, я растерялся. Даже не заметил, как в грудь зарядили кузнечным молотом и ноги оторвались от земной поверхности, уносясь вслед остальному телу, отправленному в полет.

Меня остановила стена. Больно приложившись плечом об препятствие, я скатился вниз с непрекращающимся головокружением. Ныли ушибленные ребра и отбитая грудная клетка. Слишком долгая фокусировка внимания начинала давать знать о себе. В висках кололо и затылок наливался тяжестью. Тоннель зрения сузился еще сильнее, почти лишая возможности осмотреться. Во рту появился вкус железа, а веки налились усталостью.

Вервольф в два прыжка преодолел разделявшая нас расстояние, не дав мне времени прийти в себя. Когтистая лапа мертвой хваткой обернулась вокруг шеи и легко подняла меня, держа на весу. Волчьи челюсти широко раскрылись, демонстрируя кривые клыки и баронесса победно завыла. Ее сородичи дружно присоединились к звериному хору, поддерживая своего сородича.

- Всего лишь человек. – презрительно рыкнула мне в лицо Эрин, не спеша отправлять на тот свет. – Может не стоит тебя убивать? Ты не слабак как остальные имперцы. Возможно такой сладкий мальчик нам и пригодится в стае. Что скажете?

Толпа начала бесноваться, выражая одобрение на предложение вожака. Стоящие поодаль элизианцы наверняка были не согласны с таким поворотом, но рассудительно молчали, будучи окруженными оборотнями. Неизвестно что у них были за договоренности, но Крупы не покорные слуги гостей из-за границы. Здесь их земля, а значит, как решит старший, так и будет. Не знаю радоваться мне или плакать от осознания собственного положения.

- Ну так что сдаешься на милость победителю? – ласково проворковала аристократка. От здоровенного волка такой тон выглядел немного забавно. Мохнатая лапища подтянула меня вплотную к разинутой пасти и вервольф вытянув розовый язык облизала мою щеку. Влажная и шершавая губка прошлась по коже оставляя за собой мокрый след от слюны.

- Э-э-э… - скривившись от такого проявления «ласки» промычал я. Можно ли это считать за посягательство на личное пространство и сексуальное домогательство?

- Молчишь? – кажется Эрин не слишком понравилось слишком долгое раздумье поверженного врага. Наверное, ждала что стоящий на краю гибели ухватиться обеими руками за возможность жить и будет валяться на коленях восхваляя милосердных победителей. – Тогда будь, по-твоему. Ты падешь от моей руки и собственного оружия. С давних времен это считается самым большим проявлением умения для воина, ходящего под луной. Принесите его кинжал!

Не в силах даже пошевелиться в тисках оборотня, я мог лишь молча наблюдать как баронессе передали мой заговоренный нож. Чуть ранее бросок им окончился неудачно и он попал к врагам. Я может бы и согласился стать рабом для семьи Крупов и ходить на четвереньках, но сжатая глотка не могла и звука издать. Еще и вес всего тела, подвешенного в воздухе, давил на шею, отчего казалось, что голова вот-вот оторвется. Так что в этом представлении я оказался в роли немого зрителя и при этом невольного участника пьесы.

- Не волнуйся о твоих друзьях мы позаботимся. – напутствовала напоследок тварь. – Нам пригодятся новые члены семьи. Правда переход в стан благородных воинов луны будет болезненным и может закончиться смертью. Но тебе уже не о чем переживать.

Кинжал, кажущийся зубочисткой в огромной пятерне монстра, медленно начал приближаться к моей глотке. Дуэль превратилась в ритуальное убийство ради трофея и уважения среди этих диких волков. Видимо мне уготована участь агнца на заклание и позорная смерть от перерезанного словно у скотины горлом. Печальный конец для работника службы безопасности Империи. Вдалеке от столицы, в глухом лесу на выселках. Мою смерть даже никто не заметит. Просто спишут как отработанный материал не оправдавший надежд. Не будет фанфар и пышных проводов. Лишь крестик в ведомости и сухая формулировка в казенных документах. Столько барахтался ради такого бесславного конца?

Взор постепенно затухал от удушья, но мне не нужны глаза. Моим проводником в мире станет магия. Она вокруг и если прочувствовать течение ее крупиц, то зрение станет лишь помехой. Боль во всем теле отошла на второй план, ведь физическое воплощение тоже лишнее. Бренная плоть — это досадная помеха. Вместилище для энергии. Конечности не слушаются, но они мне не нужны. Дар станет моими руками и глазами. Инструментом, который позволит не просто сдохнуть на радость этим тварям, но еще и оставить за собой последнее слово.

Резерв в животе начал греться и толчками выбрасывать из себя остатки маны, расходящейся по каналам волнами бушующего прилива. Каждая частичка волшебства в организме стекалась в одну точку, сливаясь в нестабильный комок необузданной силы. Спина зачесалась и подсознательно я знал, что полученная от эльфийского божества татуировка, проявилась на коже и начала сиять подобно зареву восходящего солнца. Как и отпечатавшийся на радужке контур Священного Древа. Все ресурсы аврально собирались для последнего и карающего удара.

Когда занесенный кинжал почти вонзился в незащищенное горла и от погибели отделяло мимолетное мгновение, я потянулся волей к своему заговоренному оружию. На рукояти ножа, удерживаемого оборотнем, вспыхнули начертанные руны, активируя заложенное в них заклинание возврата. Клинок резко вырвался из захвата баронессы, покидая чужие объятья и возвращаясь к своему хозяину. Он скользнул в протянутую ладонь, ложась как литой в хват пальцев. Эрин почуяв потерю, успела только озадаченно взглянуть на пустую лапищу. Короткий замах и металл легко входит в серую подгоревшую шкуру прямо под ребра. Как только сталь пронзила оборотня, я выпустил сдерживаемую внутри магию. Мана, клокотавшая от переполняемой ее мощи, вырвалась на свободу и стремительным бурным течением устремилась к врагу.

При попадании моего волшебства в кровь вервольфа весь внутренний двор замка затопил слепящий свет. Раздался громовой раскат и по тесной площадке прокатилась расширяющаяся сфера воздуха. Очищающая волна ураганным ветром раскидывала телеги, бочки, мусор и людей с волками как соринки. Мы же с аристократкой оказались в оке бури. Целы и невредимы. За одним исключением. Я уже стоял на своих двоих, а баронесса валялась бессознательным мешком в моих ногах. Судя по вздымающейся грудной клетке тварь еще жива. Но сил добить ее у меня не оставалось. Едва на ногах стою, куда там биться.

Духовный удар направленный на энергетику, которая есть у каждого живого существа высосал всю магию из резерва. Сила на кончике кинжала была такова, что клинок осыпался пеплом прямо в нанесенной вервольфу ране. Если Эрин и выживет, то оправится не скоро, если вообще не станет инвалидом.

Пересиливая боль и крутящие суставы, вкупе с поднимающимся внутри холодом от истощения, я двинулся к своим подругам. Скай и Аделин ползком выбирались из-под перевернутой телеги. Да уж финальный аккорд выдался впечатляющим. Захламленный двор будто гигантской метлой очистило от всякого хлама и отбросов. Включая стаю семьи Круп и элизианцев. Неприятеля раскидало по сторонам, и они не спешили подниматься.

- Джон, что это было? – увидев меня задалась вопросом госпожа Суит. С растрепанной прической и порванной блузкой она все еще была весьма привлекательна. – Ой, что же за глупости я говорю? Как ты? Ты не ранен? Я так переживала и думала, что эта тварь тебя убьет!

- Все нормально. – пришлось потрудиться чтобы улыбнуться сквозь телесные муки. – Нам пора убираться отсюда, пока другие не очухались.

- Полностью согласна...