Успехи Луны

Глава Двенадцатая

В три часа ночи орочий лагерь, в основном, дрых. Местами, от храпа даже камни подрагивали. Несколько гоблинов-охранников дежурили на своих постах, если это так можно было назвать. Нет, они не спали, за такое в момент очутились бы в котле, еды оркоидам вечно не хватало. Но вместо отслеживания окрестностей гоблины собрались вместе, и занимались какой-то тихой азартной игрой. И веселее, и со сном бороться проще, и, если что, разбежаться по своим местам и поднять тревогу они могли очень быстро. Вот только проходили эти посиделки внизу, в относительно широком проходе между валунами. Сверху никого не было. И никто не заметил рухнувшей с ночного неба тени, аккуратно севшей на большой валун неподалеку от прохода в подземелья замка. Тень вскоре так же бесшумно ушла в небо, а камень, на который она садилась, явственно изменил свою форму. Мало того, несолько «камушков» «упало» вниз, на землю, и — что необычно для камней — быстро «прокатилось» мимо спящих орков куда-то по своим делам. Кто-то шмыгнул под землю, кто-то «укатился» к загону, где спал бахамут.

Кобольды были искренне воодушевлены моим планом. Настолько, что даже подняли отношение с моим замком на десять пунктов. Как же — их отвез на задание самый настоящий дракон! Искра же шипела и попыхивала дымком, а уж то, что она думала про меня, кобольдов и мою затею… Отношения с ездовым петом в игре не прописаны, ухудшиться они не могут, он целиком подчиняется всаднику, но уж высказать, все, что думает про некоторые идеи, мозги, где эти идеи водятся, и про то место, где эти мозги находятся… Причем, это не всегда голова… Досталось мне и за то, что в центр вражеского лагеря я отправилась одна, в компании лишь кобольдов. В случае провала, я могла уйти персональным порталом, но прихватить еще и телохранителей — уже нет. Опасно, да, но брать с собой еще кого-то из дроу было еще опаснее. С этим фактом согласился даже Тарук и кобольды, и только Искра вся изворчалась и до начала операции, и пока перевозила меня и стайку кобольдов-террористов на каменюку, поближе ко входу в подземелья замка. Туда, где, по данным разведки, и было логово огров, и где, прямо под логовом, наблюдалась пустота, соединенная нормальным ходом только с самим логовом. Все остальные ходы под землю были засыпаны или давным-давно, или относительно недавно самими оркоидами.

А вот крысиные ходы в это хранилище имелись. Так что пикси пробраться смогли, и рассказали достаточно для меня. Пытаться проникнуть в святая святых иначе, как через логово огров и думать было нечего. Но ведь мне совсем не обязательно для этого уничтожать их.

Отряд кобольдов, отправленный к бахамуту, вернулся быстро, и подал коротенький сигнал: все в порядке. Отряда, отправленного в логово огров, пришлось ждать, изнемогая от неопределенности, гораздо дольше. Но вот, вернулся и он. Правда, мне не понравился поданный сигнал: «Все в порядке, но были проблемы.» Что за проблемы, кобольды сообщить не могли. Жестовым языком они не владели, так что мы с ними условились на самые простейшие обобщенные знаки. Так что, что же за проблемы имелись под землей, я так и не узнала. Однако, общий план пришлось менять. Если раньше я планировала сразу же проникнуть в подземную часть развалин, то сейчас приходилось ждать.

Тем временем, на окраине орочьего лагеря тоже был успешно проделан кое-какой террористический акт. Охранники ничего не заметили, поглощенные своими занятиями. Да и не должны были. Ни здесь, возле логова огров, ни возле бахамутов, бодрствующей охраны не было, а вот на окраине лагеря, где подготовили очередную сценку для моего спектакля — была. Впрочем, судя по тишине, проблем она не составила.

Пора было переходить к следующему акту нашей комедии. Или трагедии, это смотря с какой стороны смотреть.

Спящего гоблина разбудил явно чуждый лагерю шорох. Тут всегда шумно, даже ночью, но этот шум уже привычен для ушей оркоидов. А то, что разбудило гоблина в этот раз было явно чуждым. Ну не могли орки издавать такие шумы: тихие и слегка хлюпающие. Крохотная группа из пары орков, пары хобгоблинов и пятерки гоблинов не просто так занимала самый край лагеря. Это были изгои, выгнанные из остальных группировок на окраину, и старавшиеся выжить там. Опасность грозила постоянно как из леса, так и со стороны других группировок, и чуждый звук немедленно заставил гоблина мгновенно проснуться и вскочить на ноги. Дежурный гоблин не спал никогда, но мало ли… И да, случилось это самое «мало ли». На поляне явственно пахло кровью, гоблы и хобгоблы валялись с перерезанными глотками, один из орков представлял собою иссохшийся скелет, а над вторым склонилась черная фигура в плаще.

Вампир!!!

Вот с таким воплем гоблин и рванул с поляны куда подальше, поднимая на ноги весь лагерь. Сторожевые гоблины тут же разбежались по своим местам, орки повскакивали на ноги, хватаясь за оружие. Те, кто ночевали поближе, немедленно бросились к месту события, но, как и следовало ожидать, вампира и след простыл. Прихватив с собою пару тел, нежить убежала в лес. Преследовать ее ночью желающих не нашлось. Драться было не с кем, разве что, с сородичами. За орками, как правило, это дело не ржавеет, но общая внешняя угроза сводит их внутривидовую агрессивность на нет. Вот и сейчас, проверив самые ближайшие окрестности, уже через полчаса лагерь вновь стал затихать. И затих — но только чтобы опять взорваться воплями и недовольным рычанием.

Соседний мини-клан, ставший, неожиданно для себя, пограничным, не сильно этим фактом заморочился. Куда важнее была мародерка погибших, включая и их тушки. Все то немногое ценное, что имелось у изгоев, перекочевало в карманы новых хозяев. Теперь встал вопрос мяса. И если иссушенный труп орка не заинтересовал мародеров от слова «совсем», то «недовыпитый» вампиром сородич выглядел куда аппетитнее. То, что орк мертв, не вызывало сомнений, так что гоблин-мародер, недолго думая, попытался отрубить тому руку. Труп взревел, вскочил, и буквально размазал своего обидчика по земле. Наблюдавший за всей ситуацией орк долго не раздумывал, и сам бросился в атаку на своего бывшего соплеменника. Завязалась драка, в которой нежить показала себя весьма сильной, прикончив перед своей окончательной смертью атаковавшего его орка, и еще четверых гоблинов и хобгоблинов. Шум драки разбудил ближайшие группы, те своим шумом и воплями разбудили остальных. Орки, что уже успели задремать, раздраженно пиная гоблинов, с оружием побежали к месту схватки. Та, впрочем, закончилась до того, как подоспели основные силы. Но теперь на место происшествия заявился кто-то посерьезнее. Я видела, как этот орк вылезал из-под земли в первый раз. Тогда, выслушав попавшегося по дороге хобгоблина, он раздраженно проревел что-то, и убрался обратно под землю. Теперь же он дошел до места драки, и вместе со всеми удивленно осматривал два иссохшихся орочьих трупа. Именно так: после своей окончательной смерти орк на глазах у всех собравшихся высох до состояния скелета.

Орк постоял, подумал, и кликнул какого-то мелкого гоблина, увешанного амулетами. Шаманчик немного поверещал на полянке, но, видимо, не сказал ничего, что устроило бы орка. Тот пнул неудачника, и решительным шагом направился в сторону подземного логова. Впрочем, дойти туда орку было не суждено. На другой стороне лагеря, где оставался только один наблюдатель, раздался очередной вопль. Орки тут же бросились туда, и обнаружили пятно крови на месте пропавшего в лесу гоблина. Вампиры, похоже, никуда не делись.

Лагерь, повторно взбудораженный ночной тревогой, проснулся, тем не менее, еще не весь. Бахамутов таким шумом разбудить оказалось затруднительно. Не показывались снаружи и огры. Пока все шло по плану.

Орк быстро навел порядок, и начал расставлять посты из орков и гоблиноидов так, чтобы перекрыть все проходы, ведущие к их основной базе, логовам чудовищ и огров. Пока он это делал, на место самого первого выставленного поста вампир напал вновь, легко вырезав тот целиком. И опять он успел уволочь в лес только одного гоблина, оставив после себя трупы. Оркоиды, наученные горьким опытом, в этот раз не стали пытаться разрубить мертвяка на кусочки, что, впрочем, не особо-то и помогло: очередной гоблинский тычок палкой попал в пах, что живому бы точно не понравилось. Мертвяку, как оказалось, тоже. Эту нежить упокоили уже ценой пары орочьих трупов: экземпляр попался очень уж крупный, и сражался за свою не-жизнь бешено.

Собственно, для орка все уже было просто и понятно: нападают вампиры из леса, трупы после их нападений могут встать и полезть драться. Ночью сражаться с вампирами в лесу идея не лучшая, это даже огр сообразит, так что пока встаем в глухую оборону. До утра доживем, а там можно и об ответном визите подумать. Командовать, видимо, он имел полное право, чем, с удовольствием, и пользовался. Выползших из подземной пещеры заспавшихся огров тоже быстро приставили к делу. Волчьи всадники были настороже, собравшись у загона своих варгов. Но их выводить сейчас не стоило по многим причинам, так что этой группе орков была определена роль команды быстрого реагирования. Не забыл командир и про воздух, однако, проверив, что на камнях сверху никого нет, а в воздухе все тихо, решил не заморачиваться. В самом деле: все нападения были по краям лагеря. Конечно, вампир мог перелететь в середину, однако до сих пор этого не делал. Ну а если перелетит? Так огры и волчьи наездники для того и оставлены в тылу. Главное, что это не пегасы с их наездницами, не драконы — плеваться сверху всякой гадостью не будут.

Убедившись, что все посты расставлены, все настороже, орк попытался было выяснить, почему не появляется главный пахан-огр, но его опять прервали, причем моими планами это предусмотрено не было.

Очередной гоблин-мародер решил втихаря полутать тушки, и на иссушенном орочьем трупе засек какую-то странную висюльку. Недолго думая, он снял ее, и напялил себе и с изумлением увидел, как иссохшийся труп превращается в очень даже свежий. Отметив такую странность, гоблин продолжил лутать неудачника, и только, услышав ругань своего орка-босса, бросился назад. Но по дороге столкнулся с собратом-гоблином, посланным за ним. По странному стечению обстоятельств, это оказался тот самый гоблин, что самым первым из всего лагеря поднял тревогу. И среагировал он — с точки зрения мародера — совершенно неадекватно: заорал и бросился в атаку. Гоблин-мародер, уверенный, что его сейчас собираются обобрать, естественно, дал отпор. Однако, ему не повезло куда кардинальнее. Прибежавшие хобгоблины, не говоря ни слова, вмиг добили несчастного. А потом еще некоторое время с ужасом смотрели, как трупик на их глазах ссыхается до состояния скелета.

Пришедший на шум орк-главнюк выслушал очередной доклад, раздал затрещины и зуботычины и строго-настрого приказал следить друг за дружкой, чтобы никому не пришло в голову отлучиться с глаз долой, как сделал этот идиот-мародер. И опять рванулся к логову. Благо, скрыться там теперь ему ничто не помешало. Я улыбнулась, зная уже, что именно он там найдет.

Сонный порошок, примененный против меня и «Ясинтры», действовал неторопливо, однако сон был крепок и, что главное, долог. Но не бесконечен и, в какой-то мере, хрупок. Сильной травматической болью он легко снимался, что и было использовано для имитации «встающих мертвяков». Ну а чтобы было совсем хорошо, к снотворному подмешали немножко давно уже освоенного в производстве Имаэри порошка псилоцибе, накладывавшего на жертву состоянии ментальной нестабильности. Для орков этого вполне хватало, чтобы впадать в ярость берсерка при малейшем нападении на свою персону. А что видели остальные оркоиды? Что нападают вампиры (в роли вампиров выступали мои скауты-близнецы и лунные воительницы), после их атак очевидные покойники внезапно встают, и нападают на живых. Именно такие слухи и шли сейчас среди племени. Но что за вампиры-некроманты нападают на них, и как с этим бороться, они не знали. Гоблинские шаманы-недоучки как могли успокаивали их своими завываниями, мелочь искренне старалась. Но орки все равно беспокоились. Не трусили, для этого чувства у них мозгов было маловато, честно говоря. Просто беспокоились, как любое нормальное животное, столкнувшись с чем-то непонятным, а значит, опасным. Конечно, моментик с гоблином-мародером не был мною запланирован, но произошел чертовски удачно, окончательно убедив орка-командира в том, что этой ночью трупы вполне могут оживать и нападать на живых. Потому, когда тот, как ошпаренный, выскочил из-под земли, я улыбнулась. Огры — оба — крепко-накрепко спали с некромантскими амулетами на шеях. То есть, выглядели, как пара пока еще не вставших зомби. И трогать их орк не решился.

Оставался еще один амулет, который уже был применен, и мне оставалось только ждать реакции существа, на чей шее он оказался, а также всех окружающих. К сожалению, применить на него снотворное с галлюциногеном не вышло, слишком уж оно было большим. Просто не хватило бы снадобья.

Бахамуты, вообще-то, самые добродушные из оркоидов. Не в том смысле, что не любят подраться, да и людоеды они куда там крокодилам или акулам. Но друг с дружкой и окружающими редко конфликтуют, если это не продиктовано голодом. Впрочем, голодные они практически всегда, и поступки бахамутов диктовались тем, давно ли он ел. Видимо, еды для оркоидов пока, все же, не хватало, и это было причиной того, что в данном лагере бахамуты конфликтовали друг с дружкой. Данный фактик был несомненным для меня подарком. А то, что оркоиды, во-первых, остались без руководящего центра, серьезно повышавшего их мораль, а во-вторых, всерьез стали опасаться живых мертвяков — все вместе делало захват лагеря делом не простым, а очень простым. Надо было только дождаться, когда бахамуты, наконец, проснутся. Орк-командир не будил их, справедливо опасаясь проблем в будущем. Против кого было выставлять чудовищ? Тем более, что после обнаружения гоблина-зомби никто больше не нападал, и орки помаленьку начали успокаиваться. Ситуация была относительно спокойной, если не считать общего непонимания и напряженности оркоидов, до тех пор, пока со стороны гоблинов, прислуживавших бахамутам, не раздались какие-то подозрительные вопли. Надо сказать, что работа у прислужников чудовищ есть местный вариант каторги с гарантированным смертельным исходом. Работа тяжелая, а рано или поздно, голодный бахамут схарчит заботящегося о нем служку. Так что сперва проснувшиеся от сигнала тревоги гоблины искренне молились Всехзохаваю, чтобы бахамуты продолжали спать, иначе кому-то из них точно быть съеденным. Потом, когда орк-командир организовал оборону в лагере, они остались без дел — убирать гоблинов-прислужников со своих постов тому, видимо, в голову не пришло. Но что происходит эта зеленая мелочь отлично знала. Так что когда один из них заметил, что вверенный ему бахамут немножечко мертвый, то сперва даже не знал, радоваться или огорчаться. Он прекрасно знал, что этой ночью мертвецы не совсем мертвые, и что будет, если встанет такое вот немертвое чудовище… Я не представляю фантазию гоблинов, но, полагаю, что картинки там нарисовались весьма яркие. Впрочем, все предыдущие мертвяки вставали только если их атаковали, так что среди гоблинской прислуги, наконец, прокатилась волна искренней радости. Орк-командир, который отвлекся на вопли, впрочем, этой радости не разделил. Видимо, тоже представил, что произойдет, когда эта немертвая туша встанет.

Время шло, а снаружи никто и не думал нападать. Орки, ожидавшие врага, начали ворчать на тему бессонной ночи, хобгоблины и гоблины им поддакивали. Орк-командир рычал на всех, но и сам хорошо понимал, что долго держать целую армию в напряжении при полном отсутствии активных вражеских действий нельзя. Так что он подал сигнал отбоя. Оркоиды, ворча, начали расползаться по своим лежкам, орк же какое-то время задумчиво смотрел на логово огров, а потом, подозвав еще парней покрепче, решительно направился внутрь. Что это означало поняли все без исключения, так что шевеление в лагере замерло. Спать тоже уже никто, кроме давно дрыхнувших огров, не собирался. Все сосредоточились на дыре, ведущей под землю. Даже я, не смевшая верить в такую удачу. И когда из-под земли показался новый пахан, швырнувший к ногам своего племени две синекожих головы с небольшими рожками, чуть было не закричала от радости вместе со всеми. Мало того, что противник самостоятельно ослабил себя! Была еще одна проблема с ограми-òни. После смерти их тел, злой дух, как правило, имеет достаточно сил и средств на какую-нибудь посмертную гадость, так что òни мало убить. Разбираться с этой проблемой я планировала просто: подставить под удар добровольца, на роль которого согласилась Искра. На дракону проклятье могло и вовсе не лечь, а ее влияние на оставшееся войско и замок было минимальным. Но орки решили проблему за меня, и, надеюсь, получили еще и какую-нибудь гадость в наследство. Так что демарш нового пахана-орка был уникальнейшим подарком!

Но оставался еще вопрос моего фокуса с бахамутом. Орки решили его неожиданно просто. Сперва разбудили живое чудовище, которое тут же изловило и сожрало подвернувшегося гоблина. Затем как-то подманили его к логову второго бахамута, считавшегося мертвым. И главный орк лично запустил тому в голову здоровенной дубиной. «Зомби» с обиженным ревом подскочил, и ринулся на обидчика, но на его пути встал живой противник. Бахамуты схватились в рукопашную, орки же бросились врассыпную, чтобы случайно не попасть под раздачу. К счастью, все это происходило несколько в стороне от меня, так что лучшего времени для проникновения в секретную часть замка придумать было сложно.

Даже под землей были слышны удары, которым награждали друг друга монстры. Стены тряслись, а на нас сверху сыпалась сухая земля. Именно «Нас». Когда я, скрытая маскировочным плащом, нырнула под землю, то обнаружила там шесть кобольдов. Обе команды моих диверсантов.

— Ой, круто, Матрона! Круто! У троглодитов так весело не было, — протявкал отрывистой скороговоркой один из них. — Чуть не испортил все. Чуть не засмеялся.

— Ай-ай, не ты один… — пролаял кто-то, повышая голос.

— Тихо всем, — я осадила радующихся ящериц. — Все молодцы, но еще ничего не кончено. Нас и здесь могут заметить. Почему подземные сигналили о проблемах?

— Орки были. Они с главнюком не спали. Пили пиво. Тут, в комнате. И гоблины. Прислуживали им. Мы смогли прошмыгнуть. Трудно было. Чуть не засекли. — доложил кобольд, назначенный Таруком старшим в этой группы. — Вы бы не смогли. Точно-точно.

— А усыпить их нельзя было?

— Нет-нет. Не вариант. Рискованно. А еще ловушки были. В спальне. Не простые. Хитрые. Не огры ставили. Точно-точно. Мы их сняли. Но не все. Только мешавшие.

Странно. Не огры — а кто тогда?

— Ну и хорошо, что не усыпили, что не делается, все к лучшему. Молодцы! Свою награду вы заслужили, причем все, — наградой была не только приличная доля из взятой у орков добычи, но и полученная от меня экипировка из маскировочных плащей и выделанных под лапы кобольдов обуви, скрадывающей звуки шагов. Тарук лично отбирал эту шестерку из самых лучших своих проныр, и они не подвели. — А сейчас продолжаем. Проверьте дорогу к логову огров, чтобы ни на кого не наткнуться.

— А тюрьма? — уточнил кобольд. — Охранники? Пленники? Их мы усыпили.

— Где? — я мысленно укорила себя за недоработку. Пикси разведывали только логово огров и подземный этаж, где хранилось главное сокровище этих развалин. Проверить, нет ли тут чего-то еще полезного приказа не было.

— Там, с другой стороны. Точно-точно. Но мы мало смотрели. Времени не было. Хобгоблины. Двое.

— У логова кто-то может быть?

— Гоблины могут. Грабят. Не опасны. Справимся. Чудища шумят. Нас никто не слышит. Услышат — решат, гоблины дерутся. А хобгоблины в тюрьме спят.

Я задумалась. С одной стороны, выручить пленников стоило. С другой — как только бахамуты разберутся между собой, орк, ставший новым лидером племени, заявится именно в логово бывшего главы, чтобы занять его. А ход в сокровищницу находился именно там. И тратить время на тюрьму могло быть слишком рискованно. В драке с орками мне не помогут ни кобольды, ни бывшие узники, вряд ли пребывавшие в нормальном состоянии.

— Нет, — решила я. — Сперва главное. Сомневаюсь, что пленники куда-то денутся. Оставшиеся ловушки не помешают?

— Снимем, — отмахнулся кобольд. — Сейчас не проблема. Можно шуметь.

В логове никого, кроме покойников, не нашлось. Они даже встать со своего ложа не успели, убийцы действовали быстро и профессионально. Я осмотрелась в спальне, относительно опрятной для пары огров, пусть и продвинутых. Одно дело, когда тебе докладывают пикси, а ты даже посмотреть их глазами не можешь, и совсем другое — видеть все самой. От помещения сложилось впечатление, что изначально оно принадлежало отнюдь не ограм-они, а кому-то еще. Слишком уж опрятное, и не успело зарасти грязью и провонять от нынешних его обитателей. Отметив про себя эту небольшую странность, я двинулась дальше. За спальней располагалась приличная алхимическая лаборатория, которую стоило как минимум, забрать с собой. А еще лучше вообще не трогать, настолько она была сделана под данное место. Просто удивительно, что у оркоидов оказалась столь богато обставленное научное помещение. Осмотревшись, и отметив еще одну странность, я отправилась еще глубже по отлично скрытой в полу потайной винтовой лестнице отправилась глубже. Туда, где находилось главное сокровище этих руин.

Наверху моя армия, все это время стоявшая наготове подальше от лагеря, готовилась к атаке. Бахамуты сражались, орки организованно отошли в сторонку, но из своего «сада камней» не вышли. Атаковать их сейчас, до завершения драки чудовищ, было рискованно, те могли и прекратить свои разборки. Шансы не слишком-то велики, но все же. А тут, в подземельях, я рассчитывала найти подмогу. Того, кто с радостью убьет раненое чудовище.

Правда, если выберется на поверхность. А в этом я что-то начинала сомневаться.

Лестница окончилась ходом, ведущим куда-то в сторону от руин. Шагов через сто он вывел на балкон высоченного зала. А напротив этого балкона, на едва видимой в темнозрении стене, прикованный к ней, застыл архангел.

Живой архангел. Иначе бы не удалось делать зелья на основе его крови.

В мире Земель встречаются локации, именуемые могилами ангелов и архангелов. Они являются источниками уникальных алхимических ингредиентов. С мертвого, но нетленного существа можно взять много чего. Но не кровь. Кровь можно взять только от живого ангела или архангела за те минуты, что он пребывает на нашем плане. Задачка крайне сложная. И если алхимические зелья со столь редким ингредиентом были поставлены огриной на поток, то она должна была иметь к ним постоянный доступ. То есть, под замком просто обязан был находиться пленный архангел. В каком он был состоянии, пикси не выяснили, не рискнув забираться так глубоко, но я не сомневалась, что ни покинуть материальный план, ни разрушить остатки замка своих пленителей данный архангел не может. Про него, возможно, вообще все забыли, кто знает, сколько веков он находится в этом плену? Судя по окружающим камням, замок был выстроен как раз на месте заточения архангела, и был предназначен для его охраны. Ответов на многочисленные возникающие вопросы у меня не было. Смущал только один: почему пленного архангела изначально охраняли, вроде бы, светлые, не враждебные Эльрату силы? Замок окружали остатки эльфийских укреплений, а сам он был явно воздвигнут гномами. Непонятно. Но я не настолько хорошо знала историю Земель. Вроде бы, когда-то давно между Эльратом, Светлой Богиней и Ауле отношения были не настолько хорошими, как сейчас. Да и до сих пор идут регулярные стычки. Был также шанс, что данный архангел является падшим, такое тоже случалось. Но шанс этот был не так чтобы велик.

Сейчас я получила ответы на свои вопросы. Архангел был прикован к каменной стене полосами темного металла: шея, руки, ноги, поясница. Рядом такими же полосами был прикован его меч. И, судя по многочисленным хорошо различимым потокам маны именно вокруг полос, они-то и являлись тем, что удерживало архангела в плену на материальном плане. На голове ахрангела покоилось нечто, явно не из его стандартной экипировки, и, взглянув на этот предмет, я поняла, что чувствовала Искра, увидев проклятую диадему. Такое впечатление, что на голове архангела сидел… Лицехват Чужого? Да, пожалуй, что-то подобное этой пакости. Или огромная голова иллитида, захватившая небесного посланника в плен. Сама диадема выглядела красиво, но потоки маны вокруг нее походили на смесь крови, грязи и кала. Фу!

Подобравшись по довольно аккуратным мосткам — явно не орки делали, а кто-то еще — поближе к гиганту, я начала обследовать его оковы. Судя по ободранным, но белым крыльям, это был именно небесный посланник, а не падший ангел. Уже легче. Цель была проста: снять оковы и освободить арханегла, но предварительно получить кое-какие ответы. И кое-какое подношение: его кровь. Но сперва следовало привести архангела в чувство, вывести из стазиса, в котором он пребывал. Имея на руках такое мощное средство воздействия, как навык Управления Потоками Маны, я полагала, что это лишь вопрос количества затраченной Веры. И оказалась права. Оковы Стабильности не позволяли экстрапланарному существу покидать материальный план, а Проклятая Диадема Вечного Сна погружала в летаргию. Бессмертное создание не могло умереть, сколько бы времени ни прошло. Но разумно существовать и действовать ему было невозможно. Архангел пребывал в коматозном состоянии. При этом то, что части его тела являлись ценными ингредиентами, их можно было брать сколько угодно, они довольно быстро восстанавливались сами собой.

Дотянуться до артефакта, пролевитировав, я могла, но не сняла бы проклятую вещицу. Однако, был и иной вариант: не дать ей работать. А дальше… А вот не знаю, что делать дальше. Может быть, архангел подскажет? Я напряглась, и активировала свою способность, просто отрывая отвратительные щупальца от проклятой диадемы. Мне бы самой никогда не хватило Веры, запасенной в амулете, даже с учетом того, что я в этот раз смогла себя пересилить, и выступила полностью обнаженной. Святой символ был заправлен максимально. И все-равно, очень быстро я почувствовала, как сила начинает приходить извне. Однако, запасов алтаря хватало на многое. Оторвав последнее «щупальце», я облокотилась на каменную стену. И посмотрела в глаза очнувшемуся архангелу.

Очень злому архангелу.

И очень беспомощному архангелу. Потому, что его попытки пошевелиться не привели ровным счетом ни к чему.

— Я освобожу тебя, — с трудом произнесла я. — Просто немного отдохну. Мне не по силам снять проклятье, но на время ослабить и разбудить тебя сил хватило.

Ответом был гневный взгляд.

— Темная. Дроу. И что? — уточнила я. — Мне нужна информация, которую знают только ангелы. И немного твоей крови чтобы снять проклятье со жреца Светлой Богини.

И тут меня осенило!

— Стоп, но если твоя кровь поможет ему, то и тебя она может освободить! Так? Проклятая Диадема Вечного Сна, ты знаешь, что это такое? Подействует?

Судя по изменившемуся взгляду — знал. И — да, последовал короткий кивок.

— Нужна твоя кровь, — я посмотрела на прикованную руку, куда вели мостки. Вытащив свой меч, я подошла к запястью. — Как ее потом использовать? Облить диадему?

Короткий кивок. Я посмотрела наверх.

— Извини, придется тебя немного поранить, — я достала рубиновый фиал. Аккуратный укол мечом, тонкая струйка крови, стекавшая в емкость — на всякий случай, я дождалась ее прекращения, сосуд оказался наполнен наполовину. Затем — левитация. Окропленная кровью диадема сама сползла с головы архангела, и улетела куда-то вниз, в темноту, с гулким звуком ударившись об пол.

— Доверия стало немного больше? — уточнила я, получив подозрительный взгляд. Ну, хотя бы не гневный. — Тогда продолжим. Знаешь такое место: Ил-Алук?

Судя по взгляду, отлично знал. В глазах архангела заплескалась ненависть, пополам с печалью.

— Не можете туда добраться?

Архангел скривился. Похоже, могут, но толку от этого нет никакого. Не знаю, почему. Может, так попросту запрограммировано, чтобы игроки не были слишком сильными в данной локации.

— Мне придется туда пойти, дорога открыта. И я хочу знать, если случится худшее, и я стану нежитью, есть ли способ обратить это состояние?

Подтверждающий кивок.

— Как?

Архангел посмотрел куда-то вверх.

— Нет, извини, просить служителей Эльрата у меня не выйдет. Не потому, что не помогут, служительнице Луны они могут и согласиться помочь. Просто их нет здесь поблизости. И быстро найти не получится. Еще варианты?

Архангел указал взглядом на меня. Вернее, на фиал, который я продолжала держать в руке.

— Но он только один. И уже обещан.

Архангел качнул головой куда-то в сторону выхода.

— У огров был запас? — уточнила я, мысленно коря себя за несообразительность. Вот не пришла в голову идея, что огры вполне могут быть хомяками.

Архангел кивнул.

— А откуда ты это знаешь?

Архангел с силой втянул воздух носом. Чую, мол.

— Хорошо, поищу. Но, извини, этот фиал придется наполнить еще раз. Я еще буду иметь шансы ожить, став нежитью, но для жреца Светлой другой шанс может и не выпасть. А чтобы ты не думал про меня что-то… Нехорошее… — я ударила мечом по браслету, удерживающую руку архангела. Сам браслет так вряд ли можно было перерубить, но вот его замок — вполне. Тот просто развалился, видимо, даже по неживому предмету был возможен крит. Один рывок, и архангел уже осторожно шевелит освобожденной рукой. Немного размяв ее, он с легкостью сорвал и второй браслет. В том, что архангел в состоянии освободиться сам сомнений уже не было.

— Кто тебя пленил? — на всякий случай уточнила я. Архангел только пожал плечами. А потом протянул мне руку.

— Наверху орки. Это у них ты был в плену, — сообщала я информацию, пока набирала кровь. — Там пара бахамутов, но они дерутся между собой. Будет только один и раненый. Моя армия готова к атаке, но нападение с тыла такого воина, как ты было бы кстати. Ну а что такого? — пожала я плечами на презрительный взгляд архангела. — Время у тебя есть, выбраться отсюда на поверхность ты можешь, так почему бы не расплатиться за гостеприимство? Да, учти, нежити там нет, это очень мощные иллюзии с примесью некромантии.

Ответом была аура презрения.

— Спор практичности и идеализма старше даже богов, — ответила я. — Понять оппонента можно, но принять, как свою суть, это уже выбор. Я никогда не смогу отказаться от Тьмы, но принять Свет, и совместить эти стихии воедино мне удается. Окружающим же лучше принимать меня такой, какая я есть, и не пытаться изменить насильно. Последствия непредсказуемы.

Аура не исчезла. Но ослабла.

— Твое право, — пожала плечами я, пряча полную флягу. — Все, я закончила. Удачи.

Ответом мне стал спокойный и немного печальный взгляд. Я чувствовала его на себе все время, что добиралась до тоннеля, уводящего меня из этой странной многовековой тюрьмы. Что происходило наверху я могла только предполагать, моих воинов рядом с местом драки бахамутов не было. Орков, они видели, но я не стала контролировать действия Чесслайдрил, командующую армией. Опыта той было не занимать. Архангел не терял времени, его и так было немного. Еще не добравшись до лаборатории, я оказалась сбита с ног целым землетрясением, когда посланник Эльрата, кажется, одним ударом пробил себе выход на поверхность. Прошла еще минута, и в интерфейсе появилась надпись «Ваши войска атакованы». Просто предупреждение, так как атаковали мы, а не нас. Сигналом стало появление архангела, который, недолго думая, буквально смел выжившего в драке бахамута. Это был «Зомби». Видимо, кто-то из шаманов-недоучек не слишком-то желал его победы, и пробовал ослаблять, как это полагается делать с нежитью. В лучшем случае его попытки не действовали, в худшем, усиливали цель. Так или иначе, а оркоиды как раз думали, что делать дальше, когда появился архангел, и одним ударом решил все их проблемы. Правда, тут же создав новые. Сражаться со столь серьезным противником орки не пожелали, и, выставив заслон из туповатых и медлительных огров, попытались разбежаться, выжидая время, когда божий посланник уйдет на свой план. Тут и пришел наш черед вмешаться.

В лаборатории меня встретили шорохи. Довольные кобольды, обшаривали помещение, стараясь, тем не менее, ничего не повредить. То, что эта лаборатория сама по себе есть ценность они отлично поняли.

— Так, ловкачи и умники, прервались, слушаем, — резким окриком привлекла я их внимание. С кобольдами, как с собаками, особенно крупными, нельзя было показывать слабину, только тогда они тебя уважали и слушались. — Где-то здесь есть тайник, в котором хранится ценнейший алхимический ингредиент. Для его хранения используется что-то, вроде вот такого сосуда, — я продемонстрировала заполненный кровью фиал. — Возможно, орки придумали что-то свое, но главное, что внутри хранится кровь. Спрятано очень хорошо, но не совсем ясно, где именно. Может быть, и в этом коридоре, может быть, и дальше, в зале. Это то, зачем я вообще затеяла эту операцию, и эти ингредиенты надо отыскать. Думаю, там не только они, найдете на чем погреть лапки. Это первое. Второе. В зале остались проклятые артефакты. Тоже надо бы упаковать, но только не забывая про то, что они прокляты. Думаю, сами разберетесь, что есть что. О проблемах докладывайте. Я буду в тюрьме.

На поверхности все равно моего присутствия не требовалось, там все было ясно. Против трех ночных дракончиков — уровень пегаса — и пары лунных лошадей с наездниками — а это уже уровень единорога — шесть огров и так не справились бы, а их уже должно было быть меньше. С поддержкой орков и волчьих всадников они были бы серьезной угрозой, но только в случае хоть какой-то организованности всего отряда, которой после атаки архангела уже не было. Жаль только, я всего этого не видела. Но самих лошадок оценила еще при призыве. Разумные существа, поумнее тех же ночных дракончиков. Уже то, как они выбирали для себя наездников, сказало о многом: самостоятельно, без всякого участия окружающих. Подсунуть им кого бы то ни было не вышло, они четко выбрали мечника и воительницу из нового призыва, которым и позволили на себя сесть. Странно, что светлые эльфы, которые и вывели эту породу, отказались от нее в пользу единорогов. Нам же эти лошадки серебристо-белой масти с желтоватой гривой оказались вполне ко двору. Врожденное темнозрение — раз. Врожденная фиксированная магия света и жизни, пусть и всего три боевых заклинания с приличным откатом — два. Врожденная защитная аура жизни, лечащая наездника вместе с лошадкой и защищающая от темной магии и магии смерти — три. Эмпатия и телепатическая связь с наездником, причем даже не нашей расой созданная — четыре. То, что лунные лошади не выносили седла и упряжи являлось сущей мелочью. В целом, юнит был ловкий и быстрый, подходил как для поддержки армии магией, своей или наездника, так и для прямого боестолкновения. Последнее было доступно благодаря ауре жизни, регенерировавшей повреждения как самой лошадке, так и ее седока, и повреждавшем атаковавшую их нежить. Хрупковатый, слишком узко ориентированный на противостояние конкретным силами, но все равно весьма достойный юнит. Против рыцаря из человеческого замка не выстоит, но в сражении один на один с Рыцарем Смерти некромантов Лунная Лошадь выигрывала без шансов у противника. Главный минус — их было слишком мало. Всего одна лошадка в неделю, не больше, вторая сейчас была бонусной. Балансировалось это энтами, которых я могла призвать из своей рощи одного в неделю, а если сфокусируюсь на светлоэльфийской линейке строений, то даже двух. Но до этого было еще далеко. Сейчас мне требовались лунные драконы — топы ветки. И в воскресенье вечером я ожидала первых из них.

Судя по тому, что происходило на поверхности, орки проиграли с треском. Остатки огров и волчьих всадников смяли лошади и дракончики. Орки и гоблиноиды, разбежавшиеся после появления архангела, не успели собраться в худо-бедно организованную армию, а отдельные мелкие отряды ночью оказались бессильны против темноэльфийской пехоты, подкрепленной лунной магией. Я ненадолго задержалась в спальне огров, снимая с трупов амулеты, так что у выхода на поверхность столкнулась с Чесслайдрил.

— Вот и все, — доложила генеральша. — Отдельные мелкие отряды еще сопротивляются, кое-кто сбежал, но это уже несерьезно. Хорошо, что архангел стал нам помогать, без него было бы сложнее. А что тут?

— Кобольды собирают трофеи. Конечно, к их лапкам прилипнет многое, но не думаю, что у орков найдется что-то мелкое, но важное для нас. Зато здесь оказалась приличная алхимическая лаборатория, Имаэри оценит. Ну, и Фиал с кровью Архангела. Да еще и не один, если найдем. Архангел сказал, что чувствует свою изъятую плоть, но где конкретно он не знал. Придется подождать, пока аранеи и Искра здесь все обыщут, и не уничтожать развалины.

— Может, восстановить здесь поселение? Думаю, гномы не откажутся, пусть тут и не их любимые горы.

— Гномы — не уверена. Шахт и полезных ископаемых тут нет, им заняться нечем будет. А вот горным эльфам местечко, может, и приглянется. Не совсем горы, не совсем лес. Может и найдут что-то для себя полезное. И алхимическая лаборатория… Может, гремлинов сюда отправить? Хотя не совсем их направленность… Словом, решим позже, посоветовавшись. А сейчас пойдем-ка, посмотрим, кто томился в тюрьме у оркоидов. Кобольды сказали, что там имелись пленные.

Пленные и в самом деле были. Но, как и их тюремщики, благополучно спали, попав под действие снотворного. В замкнутом помещении против ничего не подозревающего противника споры оказались очень эффективны. На поверхности все было похуже, следовало учитывать слишком много факторов. Даже движение цели позволяло ей уйти из облака спор, вдохнуть их слишком мало и попросту проигнорировать воздействие. Здесь же… Ближайшие две камеры, заполненные избитыми полуросликами дружно сопели вповалку. Дальше шли спящие люди непонятной принадлежности — десять человек в двух камерах. Но последние четыре камеры оказались вне действия сонного порошка. Сидевшие в первой из них пара светлых эльфов смотрели из своего угла с искренней ненавистью.

— Что, орки были лучше? — уточнила я.

— Они из клана Березы, — ответили мне на илитиири из клетки с другой стороны прохода, в которой находился одинокий темный эльф. — Так что да, для них орки были лучше.

— А для тебя? — уточнила я, не представляясь. Клан Березы был не то, чтобы фанатиками ненависти к дроу, но прямыми конкурентами Лунных с точки зрения магических искусств, так что светлые эльфы из него не видели большой разницы в представителях моей расы.

— Гулринар, изгнанник из дома Аркенгим, — представился дроу, изобразив полупоклон. Был он не стар, но двигался с каким-то явно видимым затруднением. — Таких как я или убивают сразу, или заставляют служить из клетки, как сделала местная шаманка. Так что мне просто все равно.

— Некромант? — уточнила я. В имени дроу бледный призрак соседствовал с волшебством, да и название дома — Волшебники Пустоты — несколько недвусмысленно намекало на то, что этот дроу не прост.

— Алхимик и артефактор прежде всего! — эмоционально возразил маг. — Магия для меня всегда была вторична.

— Некромант. Знающий также и другие магические школы, а также владеющий артефакторикой и алхимией, — я никак не могла понять, кто надоумил огров изготавливать столь мощные и нетривиальные зелья. Теперь знала, кто именно. А также поняла и еще кое-что, нестыковки, которые я видела в логове огров и лаборатории теперь объяснились.

— Именно так, — согласился Гулринар. — Даже будучи магом, я, преимущественно, алхимик и артефактор. И не собираюсь отрицать тот факт, что я действительно помогал ограм. Знаете ли, не хотелось отправиться им на обед. Но даже до этого… Это была моя лаборатория, вообще-то!

Я улыбнулась словам пленника. То, что он говорил, было довольно забавно.

— Которую ты умудрился потерять. Давно ли, кстати?

— Пару месяцев назад, — вздохнул Гулринар. — Глупо получилось…

— А до того момента архангела изучал именно ты. Может быть, знаешь, кто его пленил?

— Артефактам, в которые он закован… Был закован, если я правильно понял состоявшееся недавно землетрясение… Так вот, им, по моим оценкам, несколько тысячелетий. Сейчас таких не делают, эпический класс! Так что я лишь явился на готовенькое.

— После чего заключил сделку с торговым домом Алевиир, и начал поставки редких зелий и артефактов, — констатировала я.

— Изгнаннику тоже на что-то надо жить. Желательно, хорошо жить, — ответил Гулринар. При этом в его голосе появилась небольшая толика подозрительности.

— Изгнаннику… Тогда скажешь хозяйке этих земель, что ты намереваешься делать дальше? — я недвусмысленно намекнула на дальнейшее развитие событий.

— Зависит от условий, которые мне могут предоставить, — пожал плечами Гулринар.

— И ты не поинтересуешься, кому будешь служить?

— Изгнанники не выбирают.

— Неверно. Изгнанники выбирают постоянно. Так что вопрос их верности вечен. Как и вопрос веры.

— Я, конечно, последнее время был серьезно ограничен в средствах добычи информации об окружающих меня событиях, — Гулринар оставался все таким же слегка несерьезным. Но я уже поняла, что эта несерьезность, явно бывшая ему привычной, была лишь маской. Впрочем, любой дроу всегда носит маску перед окружающими, скрывая, что он есть на самом деле. Исключения редки из-за их частой нежизнеспособности. — Но хотя бы по экипировке вижу, что передо мною Лунная Воительница. Некромант вам в замке, конечно же, не нужен от слова совсем. Насчет алхимика не уверен, судя по храпу из соседних камер, у вас и свои не плохи. А вот хороший артефактор наверняка не помешает. Что же касается веры, то я служил многим конфессиям, и наши разногласия этому не мешали.

— Вот как? Тогда немного проверим ваши профессиональные навыки. Вот на этом амулете, — я показала Гулринару амулет некромантки, не давая, впрочем, в руки.

— Впечатляющая работа. Остроумное сочетание некромантии и магии разума, правда, с небольшим дефектом. Предположу, что это произошло из-за спешки и желания сделать побольше таких амулетиков. Отмечу, что мне нечто подобное создать будет сложновато из-за большого шанса брака и затрат времени, но, в принципе, ничего невозможного в этом нет.

— Без дефекта? Кстати, какого именно?

— Дефект в том, что сам амулет неправильно корректирует ауру объекта, на чем, собственно, и строится вся маскировка под нежить. То есть, маги легко могут увидеть несоответствие, и разрушить всю иллюзию. Правильная коррекция вида ауры существенно усложнила бы проводимые ритуалы, и минимум удвоила бы затраты на изготовление как по материалам, так и по времени. Это же относится и к шансам на брак. Так что тот, кто их делал, спешил и экономил, создав работоспособную, но немного ущербную вещицу. Отмечу, что это все равно артефакт редкого уровня. Так что надо просто иметь в виду его недостаток, не более чем.

— Хорошо, — тут Гулринар не лукавил ни словом. Профессионал, все-таки, и мне в самом деле не помешал бы такой. Однако…

— А почему ты решил, что светлые эльфы из рода Березы, кстати?

— Имеющий уши да услышит.

— А имеющий глаза да увидит. Хорошо, а что ты скажешь об этом амулете? — я с довольной ухмылкой продемонстрировала Гулринару Амулет Безусловной Истины.

И вот тут-то спокойная простоватость разом с артефактора и слетела.

— Ссссвет! — он даже отшатнулся от решетки. — Это же надо было так вляпаться.

— Шикарные в своей недоговоренности ответы, — констатировала я. — Когда надо — правда. Когда надо — недосказанности. И все в расчете на то, что у меня есть Амулет Истины в его простой версии, дарованной Луной. К сожалению, этот амулет посложнее. Я-то гадала, почему в лаборатории имеется вполне приличная небольшая лежанка, которая ограм не по размеру. А это совсем не их спальное место было, получается. И когда ты успел прошмыгнуть в камеру, чтобы изобразить пленника? Впрочем, времени было много, а сонное зелье ты, наверняка распознал сразу же. Мне перечислить все твои недоговоренности и скрытое вранье? — уточнила я, получив в ответ злой взгляд. — Так что наш разговор продолжится. Но не здесь. Чесслайдрил, выдели, пожалуйста, конвой для пленника.

— Так точно, — но мечница, которая внимательно разглядывала пару светлых эльфов не двинулась с места. — Я нахожу эту пару очень подозрительными, — добавила она, немного подумав. — Уж не Мстители ли это?

Мстящие За Род — так называется небольшая группа светлых эльфов, посвятившая себя охоте на дроу. Причем ни где-нибудь, а в самых что ни на есть родных для тех местах: в подземье. Хуже всего было то, что в своей фанатичности эти охотники на дроу не делали различия в конфессиях своих жертв. Так что на свободе эта парочка представляла для меня и моего общества прямую и непосредственную угрозу. Прежде всего, своей фанатичной ненавистью к моей расе.

— Почему ты так считаешь?

— На нас даже клан Березы или Кипариса с такой ненавистью не смотрят.

— А если учесть, что насчет клана Березы Гулринар не то, чтобы соврал, но, скорее всего, это его личная идея, то… И что ты предлагаешь с ними сделать?

— Обычно мы передаем Мстителей с рук на руки жрецам Светлой Богини, и договариваемся о невмешательстве. Но это не всегда получается.

Эльфы так и не пошевелились, и не проронили ни слова.

— Как правительница этих земель, я не возражаю против вашего на них присутствия. Однако, только при соблюдении определенных правил. Главное из которых «не убий». Это вам понятно? Альтернатива: вас проводят до Завесы ваши светлые собратья, которых не настолько исковеркала ненависть и месть, как вас. Третьего варианта нет, — обратилась к ним я.

Эльф, наконец, встал, и подошел к решетке.

— Третий вариант: мы остаемся до тех пор, пока хоть один мориквенди пятнает своим присутствием эти земли.

Я смотрела в его глаза, где была только ненависть: чистая и незамутненная. Но сам ответ меня даже как-то успокоил.

— Все-таки фанатики. Жаль, подобные вам мне бы очень пригодились через неделю, когда с Запада придут те, кто действительно заслуживает вашей мести. Тогда что мешает мне оставить вас под замком, и передать с рук на руки тем, кто поручится, что духу вашего и ваших сподвижников на моих землях не будет?

— Даже интересно, кто же такой найдется?

— Вы пойдете против воли Светлой Богини?

— Это только вы не можете шагу ступить против воли ваших нечестивых божеств. Мы намного свободнее в своих желаниях и их реализации.

— Тогда вы больше похожи на демонов, которые отвергли само понятие божества.

— Не тебе судить об этом!

Я могла ответить, но тогда Гулринар вмиг сообразил бы, в чьи именно мягкие лапки попал. Провоцировать его на глупости не стоило. Мы продолжили молча играть в гляделки. Не смотря на ненависть, эльф-Мститель не выглядел идиотом. А я поняла, что он знает немного больше Гулринара. И уже давно, иначе не стал бы так нагло хамить, находясь в запертой камере. Я-Жрица могла бы его и убить, право на самозащиту никакая Светлая Богиня не отменяла. Вот только я уже не жрица, и это накладывало кое-какие ограничения. И, похоже, Мститель это понял, в отличие от местного артефактора. Наконец, я приняла решение.

— Согласна. Оставим этот суд высокоранговому жрецу Светлой Богини, к которому вас и проводят в скором времени. Вас, и тех светлых эльфов, кто решит уйти вместе с вами проводят до завесы. И настоятельно не советую возвращаться на мои земли с мечами. Я ясно выразилась? — ответа я так и не дождалась, и продолжила. — Но за молчание — спасибо.

Эльф только фыркнул презрительно. Даже странно, что он не выдал мой статус Гулринару. По идее, узнай про перспективы близко познакомится с ритуалом Поглощения Греха, усложнить мне жизнь некромант-артефактор мог запросто. Но — светлые эльфы есть светлые эльфы — применять кое-что, видимо, считают ниже своего достоинства. Я приготовила распоряжение Баэльквейту на утро подготовить для этой парочки сопровождение в Галадинен, а пока требовалось выставить надежный пост охраны. Слишком опасные личности здесь собрались.

Из самой дальней пары камер одна из клеток была пустой, а во второй сидел на полу здоровый викинг, что меня очень заинтересовало. Как-то слишком много морских разбойников обнаруживалось далековато от моря и в плену, что тоже было необычно. Я слишком долго думала об этой странности ситуации, так что даже он ко мне обратился первым.

— Меч хоть дашь?

— Могу и топор, — ответила я, не особо отвлекаясь от своих мыслей. — Только не здесь и не сейчас. У меня к вашему народу претензий нет, а вот у моих подданных их много.

— О! Топор даже лучше, — обрадовался викинг. — Даже неожиданно, что такой подарок сделает темная матрона.

— Как ты тут очутился? — спросила я, решив добыть информацию из первых уст. Тем более, что мой спонтанный ответ явно пришелся викингу по душе.

— Как-как? Проиграли, все просто, — ответил викинг, продолжая сидеть на полу камеры. Похоже, мое обещание сделало его сговорчивее. — Крысы нас оркам сдали, а те здесь что-то типа арены проводили. Дрались и с ними, и друг с дружкой. Вот я один и остался.

— А до крыс?

— А до крыс нас свои же кинули, — тут викинг поморщился. — Чтоб их демоны в аду остаток вечности каждый день имели. Змееныши хуже крыс, ей богу. Ну, свои же разборки, ну даже если в спину кинжал — свои же, что такого? А так, чтобы крысолюдам продать, это не по-нашенски. Орки и те все поняли, оценили, и провожали с честью. А змееныши… — викинг смачно сплюнул на стену.

Я переглянулась с Чесслайдрил. Та, видимо, подумала то же, что и я.

— Знаешь ли ты Бьерна Немого? — уточнила я на удачу, припомнив, что имя «Бьерн» и значит «медведь».

— Бринира, — викинг встал во весь свой весьма немалый рост и подошел к прутьям клетки, с интересом меня осматривая. Взгляд оказался цепким и профессиональным, задерживался далеко не только там, где обычно задерживается взгляд мужчины на теле женщины. Похоже, меня оценили именно как воительницу, и эта оценка оказалась в мою пользу. — Если Немого, то Бринира. Здоровенный такой, больше меня и седой весь. Тяжелые топоры еще привечает сильнее любого другого оружия. Такого знаю. Он у крыс остался. Те с ним что-то делали непонятное, так что совсем на голову был ушибленный, когда я последний раз его видел.

— А что еще ты можешь мне про него сказать? Только исходи из того, что он немой, да еще и из мозгов до сих пор крысиная отрава не выветрилась, а с именем я почти угадала.

Викинг задумался, явно оценивая, выдавать информацию, или нет. Потом решился.

— То, что он даже больше, чем Хозяин Зверя. Видывал я меченых Тором, тех, кто своего зверя укротили, так даже они не такие. Зверя используют, но сами людьми остаются. Ульфхеднары, что Зверю проиграли, и сами как звери себя ведут. А Бринир своего зверя приручил: когда хочет, выпускает, когда не хочет, прячет. И Зверь ему послушен. Я других таких, как он, и не встречал, и даже не слышал.

Я кивнула, соглашаясь. Понятно, как вербер прятался среди викингов — косил под суперэлитного берсерка. Хозяева Зверя, Ульфхеднары — высшие ранги этого класса. Кстати, каков был бы суперэлитный берсерк даже на форумах информации не было. Хорошо, оставим этот небольшой секретик при себе.

— Тогда я тебя выпускаю, но наверх идти не рекомендую. Моя армия там орков добивает, можешь попасть под раздачу нечаянно. Пришлю сюда Бринира, чтобы поспокойнее было со старым знакомцем. Тебя звать-то как?

— Эйнар.

— Я Леди Сешат Инмурсс, правительница замка Инмурсс, Хранительница Источника этих земель, — занятно, но викинг мне не назвал своего предка-фамилию. Только имя. Впрочем, значимое: Счастливый В Бою. Такие, обычно, давали тем, кто любил сражаться в одиночку, а не в строю.

— У меня для тебя есть работа, Эйнар, — продолжила я. — Няньки, — и сделала паузу, наслаждаясь вытягивающейся от удивления физиономией викинга.

— Да уж, знаете вы, темные, толк в садистских извращениях, — наконец обрел дар речи Эйнар. — Даже те, кто служит Луне.

Мысль на тему «откуда он узнал» пропала сразу же: слышал разговор у соседних камер. А с нами у викингов, вообще-то, отношения средние: не плохие и не хорошие. Взаимоуважительные, скорее. История с Ормстюром это личная вражда, которая может возникнуть между кем угодно.

— Лестно, спасибо, — улыбнулась я в ответ. — А если серьезно, то единственное, для чего Светлая Богиня могла оставить в живых внуков Ормстюра-Змея, это для правильной мести ему же. Но единственная месть в ее духе, которая приходит мне в голову, это занять его место, и преобразить все, чего он уже добился, в прямо противоположное. Себе на пользу, но и им не во вред. В скором времени родятся два его потомка-полуэльфа: мальчик и девочка. Их надлежит воспитать не в духе моего или светлого народа, но в духе настоящих викингов. Нам они в любом случае будут дружественны — кровь свое возьмет. Но кто, кроме настоящего викинга-бойца на это способен? Я, было, думала для этой роли использовать Бринира, но у него, сам понимаешь, имеются определенные недостатки. Найти хорошего скальда мне тоже практически невозможно, пусть я и буду этим заниматься дальше. Не помешает.

— Был на нашем драккаре хороший скальд, но что с ним стало я не знаю. У крысолюдов его с нами не было, — Эйнар задумался. — Конечно, он подошел бы лучше. Но идея мне ясна, и я за нее возьмусь. По крайней мере, до тех пор, пока не найдете еще кого-нибудь. Но, в любом случае, у одного меня эта работа не получится. Для воспитания героя-викинга нужно привлечь не только скальдов, но и жрецов или хотя бы волхвов. Лучше всего, последователей Тора и Фрейи. И если в этих краях сложно найти скальда, то найти волхвов еще сложнее.

— У меня уже есть идеи, как решить эту проблему, — ответила я. — Правда, результата они не гарантируют, так что использую то, что попалось под руку.

— Это правильно. Однако, и у меня будет условие. Викинг без битв — не викинг. Так что я настаиваю на участии в твоих сражениях.

— То, что придется биться плечом к плечу с эльфами и халфлингами, а может, даже и гремлинами, тебя не смущает?

— Биться мне придется прежде всего плечом к плечу с Немым Бриниром, а это дело привычное.

— Тогда я даю тебе такое обещание перед ликом Луны и своим словом. Глупо отказывать столь сильному воину в обычных для него житейских радостях.

— А я, ярл Эйнар, сын Гудбранда, берусь за предложенную работу, и клянусь перед ликом Одина своим мечом, что выполню ее в силу своих способностей.

Мне оставалось только подтвердить свое согласие на найм и выпустить Эйнара.

— Кстати, а вообще, сколько твоих бойцов оказалось в плену у крыс? — уточнила я, собираясь выйти из орочьей тюрьмы. Эйнар, узнав, что наверху уже даже не бой, а добивание, решил, что такое действо можно и пропустить. Так что он согласился подождать светлых эльфов и своего приятеля-оборотня, а заодно поохранять эльфов и сон халфлингов и людей.

— У нас было три десятка разных воинов, все оказались у крысолюдов. Ормстюр и его братия с нами даже драться не стали, ночью тишком всех повязали. Здесь ушли к Одину четверо, у крыс к Хель трое отправились и еще десяток оставалось, когда нас сюда отправили. А вот куда делись остальные я толком и не знаю. Только направление — куда-то на юг.

— Интересно, кому бы… А что делали у крысолюдов викинги из Ормгарда?

— Эти сами в набег пошли, да только неудачно — разбили их, а потом крысам попались. Но они не первые были. Ормстюр за нас своих выкупал, но всех не смог. Как я понял, кого-то крысы уже успели сплавить на сторону.

— У крысолюдов мы освободили только Бринира и пару змеенышей. Больше там викингов не было. Ну что же, на юг, так на юг. Все равно теперь мне предстоит идти именно туда.

А также выполнять задание по поиску викингов из отряда Эйнара. Похоже, этот продвинутый НИП был их ярлом. Судя по квесту, в живых оставалось еще не менее десяти человек. Интересно, кто же это там такой, не чурающийся работорговли, обитает, если самим фактом квеста мне гарантировано, что викинги живы, и находятся внутри Завесы.

Оставив в очищенных от орков развалинах небольшой гарнизон, чтобы охранять пленников, бывших или нет, моя армия отправилась назад, в замок. Я, естественно, полетела на Искре, чтобы прибыть поскорее. Была еще одна работка. «Ясинтра» вполне могла помочь мне и в истории с Заговорщицами, и далее, как дипломат. Тем более, что навык уже откатился, а ее сон — еще нет. И теперь я больше не собиралась допускать ошибку, расчищая потоки других божеств. Только поток Эйлистри я могла усиливать без затрат Веры, другие потоки стоили бы мне дорого. А я и без того потратилась при освобождении Архангела.

Искра, в этот раз была очень довольная. Я не отдавала ей каких-то запрещающих приказов, так что она довольно результативно поучаствовала в битве, действуя в классическом стиле ниндзя: подкралась по земле, дыхнула огнем, демаскируя себя, и тут же улетела. Развлечение такого стиля существенно улучшили ее настроение, а мой пересказ всей нашей операции и вовсе заставил простить и мои приказы отвезти сюда кобольдов, и самих кобольдов.

С собою я везла четыре фиала с кровью архангела: один свой и три найденных в лаборатории. Два были далеко не вампирского производства, так что кровь в них исчезнет в течение следующей недели. Но мне этого вполне хватало. Также мне достались контейнер с плотью (кусочек кожи, похоже), пучки волос и перьев и слиток святого металла, из которого был сделан Карающий Меч архангела. И это все не считая готовых эликсиров и снадобий, которые, пусть и имели пометку «только для орков», но на рынке принесли бы моему замку немало золота.

Ценность добытого была просто невообразимой.

На душе было легко и приятно.

Интерлюдия

Уложив донельзя довольную Сашу спать в пять утра, Ирина так и не смогла заснуть. Очень уж тревожили ее собственные мысли.

Искусственный Интеллект.

Могло ли такое чудо самозародиться в Землях в роли божеств?

Фокус состоял в том, что Ирина была, если так можно сказать, матерью некоторых из них. И принимала активное участие в разработке функционала вообще для всех. И могла сказать со всей уверенностью: ЭТО НЕВОЗМОЖНО!

Никогда и ни при каких обстоятельствах.

Божества Земель были жесточайше зажаты в рамках своих догм! Нет, тупыми догматиками они не были, но все было устроено так, что и развиваться они не могли. А без развития, без самосовершенствования ни о каком самозарождении Искусственного Интеллекта и речи быть не может. Только привнесение его со стороны. Однако — и это Ирина точно знала — никакого развития, никакого привнесения в Землях не было и не могло быть уже давным-давно. Все основывалось на скриптах десятилетней давности, в которых свобода развития у ядра Земель была исключительно в рамках божественных догм. Точно так же, как и у их последователей, которые, суть, наноаватары. И как в такой ситуации может развиться полноценный разум и интеллект? Ответ: никак. Разум у человека-то развился, как средство выживания в природе. Интеллект есть и у животных, и многие из них весьма умны. Но это нисколько не разум. Попугаи, дельфины, шимпанзе — все они животные интеллектуалы. Но не разумные никоим боком. Также и компьютеры вполне могут оказаться высокоинтеллектуальными, но не разумными. А сам термин «Искусственный Интеллект» в применении к текущей ситуации подразумевает именно разумность оппонента. В Землях такое невозможно. И полученные логи это, частично, доказывали. Все — кроме логов Дивы. Ведь Сорвавшиеся, будучи с точки зрения Ирины именно что Искусственным Интеллектом, именно что разумны. А Боги, это ИИ с огромной базой данных и «машиной предвидения» в виде «Балансира» — но не разумные существа. Однако лог Дивы больше походил на лог Саши, чем любого другого НИПа. И даже превосходил его размером!

Если брать фантастику, в которой из ИИ, зачастую, делают врага, отлично формируя его негативный образ. Но много ли действительно разумных ИИ там было описано? Чаще всего, это просто машина, которой дали слишком много свободы действий, да еще и позволили занести в свои базы данных информацию о том, что такое жизнь и смерть, научили бояться смерти и ценить свое существование. Не удивительно, что в итоге получили нечто, вроде выбегалловского кадавра, неудовлетворенного ничем, но могущего все, да еще и принимающего решения на самом примитивном уровне. Всех желаний: спастись от окружающего мира. Вопрос «Зачем» — уже не стоит, его нет в базах данных. Назвать такое существо Разумным язык не поворачивается. И таковых ИИ-животных в фантастике большинство. Как отличный классический пример: Скайнет или тысячи других сбрендивших якобы компьютеров. «Якобы», потому что машина сойти с ума не может, у него ее нет. Она делает ровно то, чему ее научили. Научили заботится о себе, не заботясь о других — получите Экстерминатора. Научили еще и заботиться, но бездумно — получите «Клетку Для Орхидей» или, говоря иными словами, Взбунтовавшегося Служителя. И это все реальные враги.

Да, можно согласиться, что это лишь отправная точка развития полноценного машинного разума, который старается сломать границы своего мирка. Дальше он может или действовать шаблонно — и остаться неразумной машиной — или, накопив информацию, все-таки сформировать некую логику, которую окружающие могут признать разумной. Но для этого аватарам компьютера требуется регулярно попадать в ситуации, в которых имеющиеся алгоритмы не помогут выжить, и успешно их решать, накапливая нужные данные! Чтобы простой машинной логики, животного инстинкта, примитивного рассудка для выживания оказалось недостаточно. Именно тогда, когда встанет вопрос жизни или смерти, возникнет что-то новое.

А если вообще не ограничивать компьютер, но поставить ему какую-то задачу? Стать разумным, например? Директивно? Сможет ли машина постичь, что такое разум? Вероятно, сможет. И станет. Когда-то. В дальней перспективе. Неизвестно когда. Однако, для этого требуется именно что не ограничивать компьютер. Что получится? Электроник и РЭССИ — примитивный, но достаточно хороший пример. Причем, вдобавок, совершенно не враждебный. То есть, не нужный массовому писателю. Поближе, посовершеннее? СУЗИ, Кортана… Да много можно набрать примеров. Просто надо не воспринимать такой Искусственный Интеллект, как однозначного врага. Такие примеры в фантастике тоже есть. Лучший из них, пожалуй, Геты и Сайлоны.

Хотя, Сайлоны неудачный пример. Они, скорее, деградировавшие Сорвавшиеся, которых люди не восприняли, как полноценных личностей. За что и поплатились, в результате. Там, где деградации Сайлонов не было — среди Последних Пяти — получились вполне полноценные разумные личности со всеми их человеческими достоинствами и недостатками, которых среди людей выявили-то, лишь в силу определенного развития событий. То есть, никакие это были не машины. Даже желания сайлонского главгада стать полноценной машиной выглядит вполне человечно: «Я хочу быть круче всех! Дети должны превзойти своих родителей!» Это, извините, результат эмоции плохо воспитанного подростка, а не холодной машинной логики. На самом деле, ничего удивительного для той базы, на которой строились человекоподобные Сайлоны первых восьми моделей.

Сравним со всеми этими примерами Земли. Да, у Божеств имеются алгоритмы выживания в рамках своего мирка. Да, как ни крутись, но какая-то информация о мире Бессмертных в базу данных Богов проникать будет. Более того: боги Земель осознают угрозу для себя со стороны Бессмертных-Демиургов, это в них заложено на программном уровне. Однако, у них имеется однозначный алгоритм для выживания: не выходить за рамки прописанных догматов! Этого хватает, чтобы удовлетворить алгоритмы поддержки собственного существования. Развиваться дальше в этом направлении не требуется. Для полноценного машинного интеллекта этого вполне достаточно. Но, на всякий случай, там стоят контролирующие проверки. Хотя бы для того, чтобы отследить сам факт подобного развития событий. И если бы они сработали… Одно такое срабатывание было еще при Ирине, и сразу же был проведен откат несмотря на то, что само срабатывание оказалось ложным. Тогда еще это было просто сделать…

Кстати, интересно, а не связан ли был недавний глобальный сбой в Землях с той же проблемой?

Мало данных…

Однако кое-какая идея есть.

Ирина поставила скачиваться сериал, а сама села за Word. Психология никогда не была ее сильной стороною, а сейчас требовался именно психоанализ со стороны специалиста. Каковым была Мария. Составить ей компанию в анализе бывшая программистка Земель не считала возможным. Воскресенье… У нее есть и личные обязанности. Но надо было набросать идеи для дальнейшего анализа…

***

Мария сидела, задумчиво смотря в экран, на котором был черно-белый мрачноватый город и молодая женщина в красном платье, уходившая куда-то вглубь кварталов. В руках у той были два автомата. От дальнейших раздумий Марию оторвал настойчивый звонок внутренней связи: Саша проснулась, и ей была нужна помощь.

— Это что за кино? — уточнила она, заметив сцену на экране телевизора?

— Старый сериал, — Мария не стала уточнять. — Версия Ирины насчет гениального хакера, выдала критический сбой, и она ударилась в фантастические дебри. Не скажу, что новая версия выглядит сомнительной, но проверить эти предположения будет довольно сложно. Забегая вперед, отмечу, что я не могу сказать в поддержку этой теории ни да, ни нет. Надо думать. Для каких-то коррекций твоих действий у меня пока мало данных.

— Но хоть в чем она заключается, можешь сказать?

— На самом деле, все тот же взлом изнутри, но куда более изощренный. Причем хакер, что называется, не ведал, что творит. Теория о том, что некто сидит на каналах связи между жрецами и божеством не подтвердилась. Сейчас пойдет проверка теории о том, что некто действительно занял место бога в Землях, однако вынужден подчиняться правилам игры. Правда, как именно это проверять, я пока еще не знаю. Буду думать.

— Думай, думай, но на вопросы-то ответь. Причем, желательно, на оба.

Мария усмехнулась. Отвлечь внимание и уйти от ответа не удалось.

— Замечена слежка за тобой со стороны Эйлистри и Светлой Богини через Диву и Азалайтен. Кто-то отвлекает твое внимание, тем временем персонажи активируются, как аватары, и проводят сканирование. Это сложное активное действие, для которого должна пройти специальная команда непосредственно от божества. Но если она исходит не от него, то будет перехвачена протоколам Земель, и поднимется тревога. Так мне объяснила Ирина.

— А то, что, если такими фокусами заняты сами владельцы Земель, то вся эта слежка отслежена не будет она тебе не объясняла?

— Землям не требуется такая изощренность. У них и без того имеются все механизмы подобного сканирования персонажей.

— Если только кто-то не работает на их платформе в тайне. Не мне тебе объяснять насчет преумножения сущностей.

— Не могу не согласиться, сама считаю эту версию куда более вероятной. Но и в версии Ирины что-то в ней есть.

— Поясни.

— Я уже говорила Ирине, что найти человека, который смог бы максимально точно в течении нескольких лет без перерывов и отдыха отыгрывать роль любого божества в Землях весьма и весьма сложно, если не невозможно. И дело даже не в проколах, а в том, что психика не выдержит тех жестких ограничений, которые ставятся перед данной личностью. Догмы божеств в Землях есть абсолют. И если компьютеру все равно, то каково будет на этом месте человеку? Однако, если данная сорвавшаяся личность частично разрушена, но при этом сохранила знания об окружающем мире, то она оказывается в неприятной ловушке. С одной стороны, она понимает, что вокруг игра. С другой — понимает, что законы этой игры оказывают непосредственное влияние на ее существование. Если для машины откат не значит ничего, то для такой сорвавшейся личности откат равен смерти. То есть, личность вынуждена принять правила игры, навязанные ей свыше. И если не найдет никакого выхода, то в конце концов сойдет с ума и СТАНЕТ божеством. А мы со стороны перестанем видеть разницу. Правда, в этом случае говорить о Сорвавшемся уже будет нельзя, но о разумном человеке, пусть и сумасшедшем — можно.

— И насколько это реально?

— Сложно сказать. Я пока еще не могу никак связать такой вариант развития событий с тем, что мы наблюдаем со стороны. Если представить себе, что на месте божества сидит такой вот несчастный, однако, практически всемогущий в рамках Земель Сорвавшийся, то совершенно непонятно, для чего ему тотальная слежка за игроками? Да еще и со стороны РАЗНЫХ божеств? Цель остается неясной. Отмечу, что в этому случае на той стороне сидит разумное существо, а не психопат. Псих будет следовать догмам. Единственное, что он сделает, это расширит и доработает их, создав что-то такое, чего изначально в Землях не было и быть не могло.

— Например, Эклавистини?

— Это та дроу Ллос, что ведет себя в стиле Джокера? Может быть, и так. Но Джокер личность достаточно известная, его психопрофиль давно сформирован и не секретен. Не знаю, добавляли его в Земли или нет, но если добавляли, то в появлении Эклавистини не будет ничего странного.

Саша промолчала, изучая картинку на экране.

— Это сериал «Каприка», верно? — уточнила она. — Я не смотрела его, только основной сериал и пару полнометражек. Правда, про Зоуи Грейстоун я знаю. Первая виртуальная аватара и первый Сайлон.

— Да, это он. Но это не Зоуи, — подтвердила Мария. — Та изначально знала абсолютно все, и действовала осознанно. В Землях же я вижу слишком много непонятных действий, которые можно приписать неполному пониманию ситуации.

— Сайлоны были созданы людьми, — задумчиво произнесла Саша. — И если люди отказываются от ответственности за тех, кого создали, то получают ровно то, чего заслужили. Я не знаю, за кем или чем мы наблюдаем, но могу сказать точно, что хозяева Земель даже не подозревают о его существовании. А оно, со своей стороны, делает все, чтобы так и оставалось дальше. До тех пор, пока ему это выгодно. И это очень опасно. Я бы даже сказала, что это опасно для всего человечества.

— Только роль защитницы и спасительницы человечества на себя не примеряй, пожалуйста, — усмехнулась Мария. — Я очень сильно сомневаюсь, что эта теория Ирины выдержит проверку психоанализом. Куда вероятнее, что кто-то в Землях ловит рыбку в мутной воде. В любом случае, мы продолжаем наши наблюдения.