Узы вечности

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ,

В КОТОРОЙ РАЗОЧАРОВАНИЕ БЬЕТ ВСЕ РЕКОРДЫ

В школе до самых выходных царила тишь да гладь. Если не считать лжеРуслана, который буквально мне прохода не давал. Окончательно убедившись после разговора с Юркой, что он — самозванец, я с чистой совестью каждый раз посылала его идти лесом. Никаких ответов от него все равно добиться не удалось, оставалось лишь гадать. Пока мне приходило на ум только одно объяснение: этого двойника создали, чтобы сначала зачем-то подставить Руслана. Но фокус с нападением на меня не удался. А теперь же кому-то понадобилось скрыть от всех исчезновение Руслана, чтобы его никто не хватился.

От таких мыслей сердце замирало от ужаса. Иссушающая тоска по Руслану перемешивалась с переживаниями за него. Каким-то внутренним наитием я чувствовала, что он жив. Но где он и что с ним?.. Нервы были на взводе. Мне уже казалось, что такими темпами я скоро с ума сойду от беспокойства.

На втором же занятии в центре РПС приступили к практике, это было нечто…

— Прежде всего, энергию нужно почувствовать, — говорил Дамир, — хотя она и не материальна в том смысле, в котором вы привыкли, но все же осязаема, — и он пустился в подробные объяснения.

И до конца занятия я, скрипя зубами, пыталась сотворить хоть крохотулечный ментальный шарик, но у меня, естественно, ничего не получилось. Притом только у меня одной. И пока все остальные и Юрец, в том числе, уже дошли до того, что даже передавали невидимые энергетические сгустки друг другу, Дамир все еще терпеливо пытался научить меня.

По прошествии двух часов безуспешных попыток я не выдержала и прозрачно так намекнула:

— А что, если я безнадежна?

Подмывало добавить, мол, ты вот считаешь себя мега в этом специалистом, а вообще в курсе, что манипулировать ментальной энергией способны только потенциальные маги, а я вообще-то человек?

— Не может быть, чтобы ты была безнадежна, — упорствовал Дамир, — просто это вопрос времени.

Вот только время, увы, играло против меня.

И ведь по-прежнему не было никаких зацепок! Я показала фотографию Дамира Ромке, но он лишь плечами пожал, мол, первый раз вижу. Ну и Вадим мне еще раз прочитал занудную лекцию на тему «Что ты опять ерундой какой-то маешься, лезешь, куда не просят, и только нас отвлекаешь». Но я все равно не сдавалась, верила, что я на верном пути.

Так неделя и докатилась до субботы: моими безуспешными попытками хоть что-то разведать в исследовательском центре под прикрытием занятий там и терроризированием лжеРуслана, который уперся рогами в стенку и яро свое самозванство отрицал. И засыпая вечером в пятницу, я от всей души желала, чтобы хотя бы выходные чем-нибудь порадовали.

Немилосердное завтра наступило слишком рано, на мой взгляд. Все мои домочадцы еще спали, когда лохматая и заспанная я выползла из своей комнаты, на ходу одеваясь. Не хватало еще опоздать на общий сбор. К счастью, все же успела вовремя. И потрепанный школьный автобус повез мой класс под конвоем учителей на лыжную базу.

До места назначения мы добирались чуть больше двух часов. И хотя мрачная я и предвкушала всевозможные пессимистические разочарования, но они не оправдались.

Само здание лыжной базы было трехэтажным. Новенькое, обшитое сайдингом, с красной под черепицу крышей. Стояло на краю леса, почти на берегу бурной речки. И на фоне покрытых снегом холмов смотрелось как с картинки для туристов.

Да и внутри интерьер не подкачал. Четырехместные уютные комнаты, общая гостиная, постоянное отопление плюс горячая вода. Рита тут же окрестила лыжную базу «курортом» и заявила, что останется тут жить.

Весь класс пришел в неописуемый восторг и даже не сопротивлялся, когда вручивший лыжи Саныч немилосердно погнал на склон.

Так день и пролетел. Когда стемнело, все собрались и галдели в общей гостиной. Я же, уставшая и вымотанная, ушла в комнату. И тут меня ждал сюрприз. На заранее занятой мною кровати ждал аккуратно сложенный лист бумаги.

— В полночь приходи на мост, — вслух прочитала я беглые корявые каракули, — приходи одна и никому не говори, иначе разговора не будет. Я знаю, где Руслан.

От волнения даже дыхание перехватило. И оставшиеся несколько часов до назначенной встречи я провела как на иголках.

Спать легли еще до полуночи, настолько все устали. Девчонки уснули очень быстро, и я бесшумно выскользнула из комнаты. Уже в коридоре обула ботинки и накинула пуховик. Похоже, на лыжной базе все спали. По крайней мере, тишина стояла практически мертвая.

Мороз крепчал. Усыпанное яркими звездами черное небо казалось поддернутым пленкой узорчатого льда. Царящую вокруг тишину кощунственно нарушал скрипящий под моими ботинками снег. Я почти сразу же замерзла. Скорее всего, температура упала чуть ли не до минус тридцати пяти.

До моста идти было минут двадцать по дороге, мы через него проезжали, когда направлялись сюда. Но я дошла быстрее. Просто потому, что торопилась, да и не могла отделаться от настойчивого ощущения, что за мной следят.

Около моста я оказалась, когда до полуночи оставалось не больше пяти минут. Мучительно пыталась вспомнить название бурной незамерзающей речки, которая грохотала сейчас внизу. Но так и не вспомнила. Как и не сообразила, почему незамерзшая-то. Света свое время даже что-то про эту особенную реку рассказывала, но мой мозг как всегда отфильтровал информацию как ненужную.

Я стояла, облокотившись на перила, и смотрела вниз, когда вдруг талисманы резко нагрелись. Тут же обернулась.

В приближающемся силуэте мгновенно узнала Ларису.

— Только тебя мне не хватало, — мрачно выдала я, когда она, высокомерно улыбаясь, подошла ко мне, — и какого лешего тебе от меня понадобилось? Да и как это Андрей тебя одну отпустил?

— Он утомился и спит, — ответила она таким тоном, что я мгновенно поняла, от чего именно утомился Андрей.

Я еле сдержала раздражение и ровным голосом поинтересовалась:

— Так чего надобно? Опять захотелось кинжалом своим помахать?

— Вот еще, — она презрительно фыркнула, — ты не моего уровня.

— Ну и хрен с тобой, я спать пошла, — но не успела я сделать и шагу, как она вдруг поинтересовалась:

— Так а что насчет Руслана? — уже в самой интонации слышалось открытое превосходство и злорадство врага, который нашел, наконец таки, у своего противника болевую точку.

— А что насчет Руслана? — мой голос предательски дрогнул.

— Я знаю, где он, — как бы между прочим сообщила Лариса. И явно не лгала.

— И что ты хочешь за эту информацию? — я напряглась.

— Обе половины талисмана огненной стихии, — она невинно мне улыбнулась.

— Даже если бы я на это согласилась, можешь мне поверить, талисман тебе бы не дался, он очень избирателен, — я покачала головой. — Так где Руслан? Он в порядке?

— В полном, — она усмехнулась. — Жив, здоров и невредим.

Я облокотилась на перила и молча смотрела на бурлящую внизу черную воду. Чувствовала, что Лариска не врет. Стало легче, хотя тоска грызла со все той же силой. Но я старалась не обращать внимания. То, что с Русланом все в порядке, гораздо важнее того, что он сейчас не здесь, не со мной. Разум справедливо заметил, что даже будь Руслан здесь, то все равно он бы не был со мной. Додумать сии философские мысли мне не дали.

— Любимая! Не пугай меня так больше! — откуда ни возьмись, появился обеспокоенный Андрей. — Я проснулся, а тебя нет… — осекся, увидев меня, и резко нахмурился.

При его появлении у Ларисы тумблер сразу переключился со «стерва пакостная» на «ангельское создание».

— Андрюш, да я просто прогуляться вышла, — милейшим голоском отозвалась она. — И встретила тут Карину, — лучезарно мне улыбнулась. — Мы с ней поговорили по душам, уладили все разногласия и теперь мы будем подругами!

Видимо, в доказательство своих слов она вознамерилась по-дружески приобнять меня за плечи. Но как-то неловко поскользнулась, очень сильно при этом меня толкнув. Все произошло очень быстро. Стоящая у самых перил моста я, по инерции качнулась назад, не удержалась и, перекувыркнувшись через перила, полетела вниз.

Я даже толком осознать этого не успела, как рухнула в ледяную воду одновременно с раздавшимся истеричным визгом Ларисы «Андрей! Не смей!».

Глубина была здесь приличная и течение страшенное. Но я в любом случае плавать не умела. И уже почти задохнулась, когда меня вдруг кто-то схватил и потащил наверх. На секунду глоток ледяного, но все-таки воздуха, и снова вода…

Это было какое-то безумие! Течение бурлило и норовило утащить нас на дно, подхватывая уже у самой поверхности, я едва успевала лихорадочно вдыхать. И я не знаю, сколько это продолжалось. Казалось, что уже целую вечность, отмеряемую этими драгоценными ледяными вдохами. Но, наконец, течение ослабело, и нас вынесло в почти тихую заводь.

Морозный воздух впивался в меня острыми иглами. Я жадно дышала, при этом лихорадочно откашливаясь. Благо, талисман уже вовсю окутывал меня теплом, хотя помогало это мало. Вынесший меня из воды Андрей буквально рухнул на снег, тяжело дыша. Подивилась его силе, как он умудрялся бороться с течением и при этом тащить с собой меня. Хотя чему удивляться, он же Паладин.

— Спасибо, — прошептала я, голос срывался от холода.

— Идем, — Андрей встал и рывком поднял меня на ноги. Крайне неделикатно. Я бы даже сказала, что грубо. С секунду молчал, закрыв глаза.

— Нас довольно далеко унесло от базы, — сообщил он. — Но совсем близко Заречье.

— Откуда ты знаешь?

— Ветер, — бросил он и быстро пошел вперед. — Пойдем.

— Так, может, просто телепортируемся назад и все? — я и так уже почти окоченела, а если еще куда-то идти придется…

— Сейчас я телепортироваться не могу, — раздраженно парировал Андрей.

Я хотела поинтересоваться, с чего это вдруг, но он явно не собирался мне что-либо объяснять. Грубо схватил за руку и чуть ли не силком потащил за собой.

Мне ничего не оставалось, как идти за ним.

Сказать, что мокрой насквозь мне было холодно, значит, не сказать ничего. Благо, талисман старался обогреть, без его тепла я бы точно вмиг окочурилась. Кроме того, меня страшно угнетал Андрей. Я буквально кожей чувствовала, что он очень раздражен. И прекрасно понимала, что причина его раздражения — именно я. Видимо, сейчас мысленно сетовал на собственное благородство.

До базы отдыха мы добрались минут за пять. Несколько небольших двухэтажных коттеджей смотрели на нас черной пустотой пластиковых окон. Видимо, на зимний период Заречье закрыли. Мы дошли до ближайшего домика, и я чуть не взвыла. Замок тут висел чуть ли не амбарный.

— Дай кинжал, — бросил Андрей.

— Что? — я растерялась.

— Кинжал, говорю, дай, — он смотрел на меня с крайним раздражением.

Я молча сняла браслет и кинжалом подала ему. Резким движением Андрей сорвал замок и открыл дверь. Впрочем, сейчас мало волновало, что это порча частной собственности и огрести за такое можно неслабо.

Внутри, само собой, оказалось темно и так же холодно. Неожиданно загорелся свет, Андрей просто-напросто нашел выключатель. Гостиная, в которой мы сейчас оказались, была меблирована: диван, пара кресел, толстый ковер на полу. И, главное, камин. Я быстро к нему подошла и щелкнула пальцами. Огонь мгновенно вспыхнул, и сразу же потянуло блаженным теплом.

Исследовавший до этого остальные комнаты Андрей вернулся с одеялом и молча протянул его мне. Я так же молча взяла. Он вышел куда-то на улицу, чем я тут же и воспользовалась. Сняла свою мокрую одежду и, замотавшись в теплое одеяло, развесила ее кое-как над камином. Медленно, но верно отогреваясь, почувствовала себя практически счастливой. Мельком выглянула в окно и растерялась, недоумевая, зачем Андрею понадобилось проводить вокруг дома заградительный круг, кого тут опасаться-то.

Пламя в камине по моему молчаливому приказу вознамерилось гореть без дров сколько угодно и активно дом согревать. Я забралась с ногами на кресло, закутавшись в одеяло как в кокон, и как раз вернулся Андрей.

— Началась метель, — мрачно сообщил он.

Я снова посмотрела в окно. И действительно, невесть откуда повалил снег, который теперь охапками швырял в стекло завывающий ветер. Хм, странно, ведь до этого на небе не было ни одной тучи… Андрей подошел к камину и присел на корточки, держа руки над пламенем. Я исподтишка за ним наблюдала. Он хмурился, губы были плотно сжаты. Исходящее от него волнами раздражение казалось чуть ли не осязаемым.

— До утра метель не кончится, — продолжил Андрей, по-прежнему на меня не глядя. — Так что ночевать придется здесь. Утром Вадим уже найдет нас.

Так и не посмотрев на меня ни разу, он поднялся по лестнице на второй этаж. Я же свернулась калачиком в кресле, любовалась огнем в камине и размышляла над произошедшим. Что ж, получается, Лариска в курсе, где Руслан… Как только выберусь отсюда, устрою этой гадине допрос с огненным пристрастием! Заодно спасибо скажу, что меня сегодня убить пыталась. И ведь убила бы, если бы не Андрей. Видимо, как бы я его сейчас ни раздражала, предназначение защитника все равно никуда не делось.

Едва я окончательно согрелась, сама незаметно для себя уснула.

Сначала мне снилась всякая мешанина, но потом сон резко изменился. И в нем Андрей обнимал меня, осыпал поцелуями лицо, шею и плечи. Только когда он начал стягивать одеяло, в которое я была закутана, я, наконец, осознала, что происходящее вовсе не сон. Вот только «проснуться» никак не получалось, словно некая сила удерживала мое сознание, не позволяя прийти в себя. Тут явно не обошлось без магии! Громадным трудом я все же справилась с этим странным состоянием.

Резко открыла глаза. В комнате было совсем темно, если не считать слабый свет из окна, за которым мела метель. Мысли страшенно путались, как в вязком тумане, — видимо, все еще давала о себе знать та сковавшая сознание магия. Даже очнувшись, я пока толком не пришла в себя. И ведь комната какая-то другая… Похоже, Андрей перенес меня спящую наверх в спальню.

Он вообще никогда раньше не целовал меня так. Словно безумный. Наверное, именно так пьют воду в оазисе умирающие от жажды путники… Но все эти апатичные размытые мысли в голове мелькали недолго. Окончательное стягивание одеяла резко вытряхнуло меня в реальность.

— Андрей! — заорала я, упершись руками ему в грудь и пытаясь оттолкнуть. Даже подурнело от тошнотворного ужаса.

— Что? — удосужился поинтересоваться Андрей таким тоном, что я мгновенно поняла: молчащая я его устраивала больше.

— Какого черта ты делаешь?! — процедила я сквозь зубы.

— А ты, конечно, не понимаешь, — он усмехнулся.

— Немедленно меня отпусти! — я изо всех сил пыталась его оттолкнуть, но он держал меня очень крепко и явно не собирался ослаблять хватку.

— Чего ты разоралась? — с легким раздражением поинтересовался он. — Расслабься и получай удовольствие.

Ничего, сейчас он у меня получит удовольствие! Я двинула ему так, что он едва не слетел с кровати на пол. Меня аж трясло от злости. Тут же вскочила, закутавшись в одеяло.

— И как это понимать? — раздраженно поинтересовался Андрей, тоже вставая.

— Понимай это как «пошел к черту»!

— Прекрати эту глупую истерику, — он снова направился ко мне. — Я тебе, между прочим, жизнь спас, так давай уж, прояви благодарность в кои-то веки. Все равно тут до утра заняться больше нечем.

Честно, я вот собственным ушам не верила. Он и вправду все это говорит? Как Андрей вообще докатился до такого?..

— Если тебе больше нечем заняться, то башкой своей гвозди в стены позабивай! А как же твоя любимая Лариса?

— А что Лариса? — он усмехнулся. — Даже если ей расскажешь, я буду все отрицать, — резко схватил меня за руку и притянул к себе.

— Да как ты можешь! — взвилась я, пытаясь его оттолкнуть. — Ты же ее любишь!

— И что? — равнодушно парировал Андрей. — Одно другому не мешает.

Я обомлела. Неожиданно поняла, что я совсем, оказывается, его не знаю. Словно бы подменили, ведь никогда раньше он таким не был…

— Руки от меня свои убери, ты мне противен!

— Извини, но меня это мало волнует.

Вот только сейчас я испугалась по-настоящему. Мы ведь одни здесь… Никто не придет… Он намного меня сильнее… А талисман… Да, черт побери, он по-прежнему не воспринимает Андрея как опасность! Даже сейчас!

И в этот миг между нами полыхнуло яростное пламя. Не успей Андрей среагировать и поставить ментальную защиту, от него бы осталась лишь горстка пепла. Сияющий талисман окрасил спальню в багровые тона. Да, моя половина по-прежнему оставалась безучастной к происходящему. Но половина Руслана не дала меня в обиду.

Я выбежала из спальни и вернулась в гостиную. К счастью, мои вещи стараниями камина уже высохли. Я быстро оделась и направилась на улицу как раз в тот момент, когда по лестнице спустился злющий-презлющий Андрей.

— Ну и куда это ты собралась? — раздраженно поинтересовался он.

— От тебя подальше, — огрызнулась я.

— Ну-ну, удачи, — донеслось мне вслед.

Я спешно вышла, хлопнув дверью.

Метель бушевала не на шутку. Но я была настолько в тот момент злая, что мне было глубоко на нее чхать. Да только я и двух шагов от дома не сделала, как угрожающей светящейся стеной обозначился заградительный круг. А ведь его мне не преодолеть, до утра он не сотрется… Деваться некуда, не торчать же здесь всю ночь, пришлось возвращаться в дом.

Когда я вошла, сидящий в кресле Андрей смерил меня взглядом полным безграничного превосходства.

— Знаешь, — невозмутимо произнесла я, снимая пуховик и ботинки, — а ведь вы с Лариской и вправду идеальная пара.

Он хмыкнул.

— Ты просто ревнуешь.

— Ты слишком хорошо о себе думаешь, — я на него смотрела с искренним презрением. — И как раз наглядно мне доказал несколько минут назад всю свою любовь к ней.

— То, что было несколько минут назад, Карина, — Андрей снисходительно мне улыбался, — к любви не имеет вообще никакого отношения. Мы же спали с тобой и раньше.

— Что? — у меня даже дыхание перехватило. — Что ты сказал?..

— Что слышала, — он усмехнулся, явно наслаждался тем, какой эффект произвели его слова, — так что зря ты наверху сопротивлялась и строила из себя недотрогу.

У меня ноги стали ватными, я вцепилась в перила лестницы, чтобы не упасть.

— Я тебе не верю, — отчаянно прошептала я.

— Ты просто этого не помнишь.

— Да причем тут помню или не помню! — взорвалась я. — Это вообще не может быть правдой!

— Интересно, почему? — он даже засмеялся.

— Потому что, к твоему сведению, я уже тогда любила Руслана!

— Да что ты? Но почему-то это мне ничуть не помешало с тобой развлекаться, — он прямо таки упивался моей реакцией.

А я даже ответить ничего не смогла, настолько меня оглушило все это. К глазам уже вовсю подступали слезы… Но нет, я не доставлю ему удовольствия видеть, насколько я раздавлена! Быстро поднялась наверх и начертила по периметру спальни защитный круг. Но опасалась я зря, Андрей больше не пришел.

Все-таки очень больно в людях разочаровываться. Особенно, если эти люди раньше были тебе дороги. И от грызущей меня боли я до самого утра просидела на кровати, обняв подушку и смотря в темноту перед собой. Только уже совсем обессилев, я заснула, да и то ненадолго. Как Андрей и предсказывал, появился Вадим, и мы телепортировались обратно на лыжную базу. Мы с Андреем не перемолвились ни словом. Он даже и не посмотрел в мою сторону. Равнодушно объяснил другу, как мы здесь оказались, ни слова не сказав о Лариске. Вадим же долго еще меня отчитывал за ночные прогулки. А я ему даже отвечать ничего не стала, настолько опустошенной себя чувствовала.

Наврала Санычу, что плохо себя чувствую, и он милосердно разрешил мне не кататься. Заметив мое состояние, Рита со Светой под какими-то нелепыми предлогами тоже остались. Мы втроем сидели в нашей спальне, и я, не удержавшись, пересказала им ночные события.

— Что прям так и сказал? — резко севшим голосом переспросила Рита. — Что все равно заняться больше нечем? Жесть… Карин, честно, я не знаю, было ли у вас что-то раньше. Хотя ты ничего такого не рассказывала, но это все равно вполне может быть правдой.

— Карин, еще раз повтори, как так получилось, что ты с моста упала, — попросила Света задумчиво.

Я подробно пересказала.

— Сомнений нет, — она встала и начала вышагивать по комнате. — Лариска тебя специально толкнула, подстроив при этом все как несчастный случай.

— Но зачем? Андрей и так от нее без ума, зачем от меня-то избавляться?

— И еще, об Андрее. Я кажется, догадалась в чем дело, — неожиданно выдала Света.

— Мы тоже, Светик, уже догадались, что он — распоследний подонок и негодяй, — мрачно перебила Рита.

— Я одного понять не могу, — пробормотала я растерянно, — как же я раньше не замечала, что он такой…

— Послушайте меня, пожалуйста, — попросила Света, — я почти уверена, что все поняла. Ты была права, Рита, Андрея, скорее всего, именно околдовали.

— А то, что он просто сам по себе ушлепок, тебе не кажется? — мрачно возразила Рита. — И если бы он был заколдован, то Ринка же его поцеловала! И он должен был расколдоваться!

— В том-то и дело, что, похоже, приворотное заклятие очень сильное, — пояснила Света, — и Карина не сняла его. Но, — подчеркнула она, — все-таки некоторые сдвиги произошли. Давайте просто сейчас рассуждать логически. Ведь согласитесь, что Андрей себя ведет очень странно. Ну допустим, то, что он за тобой прыгнул с моста, Карина, вполне объяснимо. Думаю, он бы так же поступил, будь на твоем месте кто угодно другой не умеющий плавать. Странности начались уже в Заречье. Во-первых, заградительный круг. Кого там было опасаться?

— Ну мало ли, — я пожала плечами, — может, там волки какие-нибудь или еще кто…

— Не, там волков нету, — возразила Рита, — да даже если и были бы, не Паладину Равновесия бояться волков. А ведь действительно, зачем Деккер начертил заградительный круг?

— Если рассуждать логически, то круг был бы уместен, если грозило бы какое-либо магическое воздействие, — рассуждала Света, меря шагами комнату. — Но вокруг на несколько десятков километров никого нет. Значит, этот кто-то здесь, на лыжной базе. Вадим отпадает само собой. Ну и мы с Риткой, естественно, тоже. И кто у нас остается? Кто гипотетически может обладать магическими способностями?

— Лариса? — я нахмурилась. — Но в честь чего это Андрею ее опасаться?

— Видите ли, у заградительного круга несколько особенностей, — пояснила Света, — и одна их них, при желании обладателя, не позволяет кому-либо постороннему увидеть на расстоянии, что творится внутри. Я думаю, Андрей именно поэтому начертил круг. Он просто не хотел, чтобы Лариса могла вас увидеть. Да и ни с сего ни с того вдруг начавшаяся метель, которая вроде как мешала Вадиму вас забрать — это ведь явно было спровоцировано воздушной стихией. И с чего вдруг Андрей сам не мог телепортировать? Насчет этого, стопроцентно, тоже солгал.

— Ну и как это связано с якобы заклятием? — мрачно возразила Рита. — Просто Деккер как типичный подлец решил воспользоваться ситуацией и при этом остаться без подозрений у своей феи.

— Действительно, Свет, — я вздохнула, — скорее всего, все именно так.

— Дети мои, — Света улыбнулась, — вы не перестаете меня удивлять. Все не так очевидно, как кажется.

— Ну так объясни! — потребовала Рита. — Чего там очевидно, а чего нет?

— Следите за моей мыслью. Если на Андрея наложено очень сильное любовное заклятие, то он вообще бы других девушек кроме Ларисы не воспринимал. Напрашиваются два вывода. Либо заклятия нет вообще, либо оно все-таки дало сбой. Первый вывод опровергается тем, что Андрей ведет себя неестественно. Остается второй вариант. Заклятие дало сбой. И получается, что все еще испытывая «любовь» к Лариске, Андрей вдруг так себя ведет с Кариной. Почему именно так? А вот почему. Его сознание в плену заклятья и поэтому он говорил тебе, Карина, все эти гадости. Но его подсознание все прекрасно понимает, и именно оно побуждало Андрея к близости с тобой. Просто не имея возможности воздействовать на разум, оно воздействовало на тело. Понимаете?

— Смутно, — растерянно выдала Рита. — Но вообще ты все логично объясняешь. Лариска чухнула, видимо, что заклятие дало сбой, и именно поэтому пыталась Ринку убить. Блин, а кто она вообще такая-то?

— Я думаю, нам самим с этим не справиться, надо поговорить с Вадимом, — задумчиво отозвалась Света. — Вообще странно, что сам он до сих пор всех этих странностей с Андреем не заметил. Но теперь пусть разбирается, он все-таки какой-никакой Палладии Равновесия.

Ага, но толку от этих Паладинов Равновесия.

На следующий день в школе не было ни Андрея, ни Ларисы, ни лжеРуслана, ни Вадима. И к пяти вечера как обычно мы с Юркой двинули в исследовательский центр РПС. Сегодня Дамир учил направлять ментальную энергию. У меня как обычно не получалось ничего, а вот Юра лидировал среди всех. Несмотря на все мои попытки его отговорить, он ведь так и не бросил опасное обучение. Я уже даже подумывала в Тевзанар наведаться, рассказать все Олегу, чтобы вмешался. А то я смотрела на этих обучающихся и сразу вспоминался едва не погибший Ромка.

Когда уходили с занятия, уже в дверях здания я вспомнила, что оставила свой телефон на ресепшен. Спешно вернулась, поднялась на лифте на нужный этаж, коридор уже пустовал, словно все работники враз куда-то делись. Мобильник, к счастью, обнаружился на месте, я уже даже собралась уходить, как хлопнула дверь, следом раздались приближающиеся шаги и голос Дамира. Он с кем-то разговаривал по телефону, наверняка не подозревая, что его могут подслушать. По наитию я бесшумно проскользнула за ресепшен и затаилась там.

— Я же сказал, не звонить мне сюда в рабочее время, — раздраженно говорил Дамир. — Что у тебя опять?.. Да прекрати, Паладины под полным контролем. Гарантирую, они вообще не вмешаются, насчет этого вообще можно не волноваться… К тому же мне тут один парень попался, потенциал мощнейший. Думаю, уже завтра я применю внушение, полностью изменю его сознание. Нам настолько сильный маг уж точно не помешает… — он ненадолго замолчал, видимо, ему что-то говорили, потом ответил на некий вопрос: — Что за глупости? Созданный двойник полностью идентичен, никто не заподозрит подмены… Нет, эреклонар без изменений, но это лишь вопрос времени. На днях вернусь в Иртес и окончательно с ним разберусь.

Тут как раз открылись двери вызванного лифта, Дамир покинул коридор, так что продолжение разговора я не услышала. Но мне и так хватило с лихвой.

Иртес! Руслан в Иртесе! Это же коренной мир ирбейцев! Там их кишмя кишит! Видимо, этот мерзавец Дамир как-то заманил Руслана в ловушку!

От паники меня даже потряхивало. Я еле дождалась, чтобы прошло хотя бы несколько минут для безопасности, и поспешила отсюда, прямо в лифте позвонив Вадиму.

Едва он принял вызов, выпалила:

— Вадим, Руслан в плену в Иртесе! А у нас здесь, на Земле, орудует некая шайка явно прислужников Совета, они делают из людей магов! Это все тот исследовательский центр, про который я тебе уже говорила! К ним Юрка попал, они хотят ему сознание зачистить, чтобы он им служил! Вадим, срочно нужно что-то делать!..

— Так, Карина, погоди, что ты там опять понапридумывала? — перебил он. — Руслан в свой мир вернулся, это факт, так что ты что-то напутала. Насчет остального обязательно разберусь. Так что сиди дома и ни о чем не волнуйся, договорились? — говорил со мной как с маленьким неразумным ребенком.

Я ничего не ответила, со психу нажала отбой. Как там Дамир сказал? Паладины под полным контролем? Похоже, мне и рассчитывать на них смысла нет. Нервно сжимая в кулаке телефон, я вышла из здания.

— Ты чего так долго-то? — меня здесь ждал Юрка. — Нашла мобильник?

— Угу.

— А чего тогда вид такой злюще-перепуганный? Карин, у тебя точно все в порядке? — искренне забеспокоился он.

Замерев на месте, я смотрела на лучшего друга. А ведь он мог бы мне помочь… Пусть как маг еще неумелый, но магия у него сильнейшая. Да и Юра уж точно не оставил бы меня в беде, даже зная, что опасность смертельная. Но имею ли я право впутывать друга в то, что задумала? Имею ли право разрушить его спокойную мирную жизнь обычного человека и превратить ее в тот кошмар, в котором сама живу в последние годы? Нет, не имею.

— Карин, чего зависла? С тобой все нормально?

— Да, Юр, — пробормотала я, даже попыталась улыбнуться, — просто от всех этих занятий такая каша в голове.

— Ай, и не говори, — он тут же солидарно закивал, — но зато как интересно! Передо мной прямо новый мир открывается!

— Лучше бы так никогда и не открылся, — прошептала я одними губами.

Юра уже вовсю расписывал, как он будет производить впечатление на девушек своей новой крутостью, но я не слушала. Сейчас быстро домой, а потом… Потом меня ждал Иртес.

Я понимала, что затеяла полное безумство. Но еще отчетливее понимала, что мне никто не поможет. Что толку я сказала Вадиму? Он лишь отмахнулся от меня. Не знаю, каким образом, но Дамир и вправду Паладинов контролировал. Попросить помощи у подруг? Они меня вообще не отпустят! Ведь если посмотреть непредвзято со стороны, то шансов нет, это билет в один конец. Но я не могла поступить иначе. Руслан в Иртесе. Один. Без талисмана. И то чудо, что жив до сих пор. А я… Я справлюсь. Должна справиться.

Насколько я помнила с Наташиных слов, в Иртес просто так из Коридора миров не попасть, там мощная охрана. Одна надежда на посох Хранителя и его способность открывать стихийные порталы. Конечно, сама Наташа ни за какие коврижки не стала бы отправлять меня таким образом в Иртес, но, к счастью, сегодня она была на Земле, по словам Светы. Так что через несколько часов я добралась в пустующую Башню. Сняла там свою верхнюю одежду, оставшись в джинсах и толстовке, накинула неприметный серый плащ поверх и решительно взяла посох. Пусть не так как у Наташи, но у нас троих он тоже срабатывал, ведь предыдущую Хранительницу убили именно мы, и именно к нам теоретически перешла часть ее силы.

И сейчас с отчаянной надеждой я закрыла глаза и представила Руслана, одновременно концентрируясь на ощущении полной безопасности, чтобы случайно не угодить в самое пекло. Пришлось ждать не меньше минуты, с трудом удерживая мысли. Наконец, меня на миг обволокло тепло, и посох из моих рук исчез сам собой. Я тут же открыла глаза и огляделась. С вершины черной башни открывался довольно безрадостный вид: затянутое тучами ночное небо, внизу окружающий замок мертвый угрюмый лес, а дальше пейзаж терялся во тьме, но я и так прекрасно знала, что оказалась именно там, где нужно. И накалившемуся от опасности талисману это явно не нравилось.

— Согласна, это безумие, — прошептала я, — но кроме нас с тобой никто Руслану не поможет. Так что мы сейчас его быстренько тут найдем и сразу же все вместе телепортируемся отсюда.

Я прокралась к люку на ведущую вниз винтовую лестницу, внимательно прислушалась, но вроде как царила полнейшая тишина. Ну да, теоретически основная масса ирбейцев сейчас в Тевзанаре, но наверняка здесь в замке охрана осталась. Бесшумно открыв люк, я спустилась на лестницу. На каждой ступеньке на миг замирала, обратившись вслух, но по-прежнему ничего не слышала. Может, уверенные, что никто в их мир не проберется, стражники тут совсем расслабились? Вот только Руслана же, без сомнений, стерегут. Если он… Если он вообще в сознании сейчас.

Лестница вывела в темный коридор. Здесь на стене горел всего один факел, да и то больше тлел, чем освещал. Я прокралась дальше и снова очутилась на лестнице, теперь уже широкой. И пусть по-прежнему никого не было видно и слышно, но талисман накалялся все сильнее. К тому же сам собой в руках материализовался орбаганский кинжал. Артефакты явно лучше меня предчувствовали опасность. Ну ничего, даже хорошо, если мне какой-нибудь ирбеец попадется, у него-то и выпытаю, где здесь Руслана держат.

Я бесшумно спустила по лестнице и оказалась в пустом темном зале. Нет, ну где все? Что-то эта тишина уже неслабо настораживала. Мой талисман едва уже искрами не сыпал — опасность явно зашкаливала. Крадучись, я пересекла зал и замерла у арочного выхода в следующий коридор. Весьма явственно послышались шаги, потом скрипнула дверь и снова все затихло. Выждав пару минут, я осторожно выглянула из-за угла. Вроде никого… Некто, видимо, скрылся за вон той единственной дверью справа. Так, надо прокрасться поближе… От взвившейся прямо в лицо фиолетовой хмари я моментально закашлялась. Мир вокруг враз закружился и тут же канул в непроглядный мрак…

Мне снился очень странный сон. Или даже не сон. Просто в темноте, в которой уныло барахталось мое сознание, вдруг неожиданно зазвучали голоса. Мужской и женский.

— А можно я ей физиономию подпорчу? — в женском голосе сквозили откровенные злорадство и кровожадность. — Чуть-чуть кинжальчиком, а?

— Нет, — спокойно возразил мужской.

— Почему? — она возмутилась. — Если ты забыл, она меня тогда несколько раз по лицу ударила! И я не намерена это так оставлять! Ну отдай ты ее мне, я ее не убью, раз уж она нужна живой, просто развлекусь немного, у меня как раз в пыточной есть новые «игрушки», — она противно захихикала.

— Я же сказал, нет.

— Но почему?!

— Потому что она нужна не просто живой, но и абсолютно невредимой. Чтобы даже ни один волос с ее головы не упал.

Голоса исчезли так же внезапно, как появились. И окружающая темнота снова поволокла меня в свои дебри. И только напоследок мелькнула мрачная мысль: вот я так и знала, что Дамир и Лариса как-то связаны…