В КОТОРОЙ ВЕСЬМА ОПАСНО БРОДИТЬ ПО ЛЕСУ
Вопреки моим надеждам, когда я вышла на опушку, ситуация не прояснилась. Я не увидела ни замка, ни стен города — лишь небольшую поляну и поросшие лесом холмы под ночным небом. И уж тем более здесь не было Руслана. Чуть не заскрипев зубами от досады, что трачу на блуждания драгоценное время, я поспешила по все той же тропинке дальше. Все равно других ориентиров у меня тут не имелось.
Я пересекла поляну и снова углубилась в лес. Еще полчаса пути привели к небольшому озерцу. Но, увы, здесь тропинка обрывалась. Похоже, я изначально пошла не в ту сторону.
— Так, спокойно, — пробормотала я самой себе, — сейчас просто снова телепортируюсь, чтобы время на обратный путь не тратить.
Но задействовать талисман я не успела.
— Слышала выражение, Лагинова, что незваный гость хуже татарина?
Голос прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула. Тут же обернулась. Руслан стоял в паре метров от меня, скрестив руки на груди, и явно мгновение назад его тут не было. Наверное, стоило что-то сказать, поздороваться хотя бы. Но я будто разом все слова позабыла. Да и в голове крутилось только жутко неуместное, что я почему-то чуть ли не до слез рада его видеть. Но во-первых, это явно было из разряда невесть откуда взявшегося бреда. А во-вторых, Полянского бы такие откровения уж точно не впечатлили. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять — настроение у Руслана преотвратительнейшее.
— Зачем ты пришла?
Судя по интонации, он был не слишком-то мне рад. Похоже, Прядущий оказался прав. Вариант «поможет по доброте душевной» стопроцентно отметался.
Руслан подошел ко мне. Дымчато-синие глаза не выражали вообще ничего — никаких чувств. А мне вдруг дико захотелось, чтобы он меня обнял. Что-то эти странные эмоции в его адрес уже начали пугать.
— Руслан, — я кое-как собралась решимостью, — мне нужна твоя помощь.
— Моя помощь? — он скептически поднял брови. — И чего же ты хочешь?
— Телепортируй меня, пожалуйста, в один мир.
— Неужели, кроме меня, больше некому? А как же твои разлюбезные Паладины?
Его насмешливый тон мгновенно меня взбесил.
— Если бы у меня были другие варианты, я бы тебя не просила. Уж поверь, ты — самый последний человек во вселенной, к кому бы я обратилась без веской на то необходимости.
Руслан хмыкнул и отвернулся. Молча смотрел на темную гладь озера.
— Полянский, — мрачно напомнила о себе я, — так что? Ты мне поможешь?
— А с какой это стати мне тебе помогать, Лагинова? — холодно ответил он, даже не взглянув на меня. — Ты мне кто? Ты мне никто. И благотворительностью я не занимаюсь. Ты хочешь, чтобы я тебя телепортировал? Без проблем. Шуруй обратно на Землю.
Я кое-как сдержала уже подкатывающие слезы. Пусть душила обида и гордость вопила дурниной, но у меня все равно не было другого выбора.
Глубоко вздохнула, собираясь с силами. Опустила глаза.
— Все, что захочешь, — прошептала я едва слышно.
Некоторое время он молчал, но я отчетливо чувствовала его пристальный взгляд. Вдруг Руслан осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть. Мимолетное прикосновение будто обожгло, рождая мурашки на коже, но мне было сейчас не до своих странных реакций. Не сводя с меня глаз, Руслан произнес очень серьезно:
— А ты отдаешь себе отчет в том, что я много чего могу захотеть, Карина?
— Все, что захочешь, Руслан, — повторила я твердо. — Только помоги мне.
— Гарантии? — сухо потребовал он.
— Я… — мой голос дрогнул, — я клянусь тебе Священным Огнем. И…
— Этого достаточно, — перебил меня Руслан. — Куда тебе нужно?
— В Гай-Кодзор.
— В Гай-Кодзор? — он нахмурился. — А ты хоть знаешь, что Совет отдал его ирбейцам? У меня хорошие осведомители, так что я в курсе происходящего. А раз там ирбейцы, значит там же арцефалы и эти твари крылатые, к огню не восприимчивые.
— Даи, — прошептала я убито.
Талисман на моей сережке потеплел, словно безмолвно обещая, что мы все равно со всем справимся…
— Руслан, — решительно произнесла я, — телепортируй.
Он взял меня за руку.
— Что мне делать? — с готовностью спросила я.
— Представь конкретное место.
Я кивнула и закрыла глаза, воскрешая в памяти дом в долине. Но мысли мгновенно смешались.
Телепортацию я пропустила. О том, что она была, я поняла, лишь когда через пару мгновений Руслан вдруг выругался, резко схватил меня и прижал к себе.
— Полянский, ты чего? — оторопела я.
Хотя и открыла глаза, но ничего кроме его рубашки увидеть не могла. Он держал меня настолько крепко, что я не то что развернуться, даже пошевелить головой была не в состоянии.
— А того, Лагинова, — он чуть ли не волоком тащил меня куда-то, — что если бы я просто вежливо тебе сказал «Карина, не открывай глаза, пожалуйста», вряд ли бы ты послушалась.
— Что там?! — перепугалась я.
Попыталась его оттолкнуть, но он был намного меня сильнее.
— Отпусти меня немедленно!
— Нет, — отрезал Руслан. — И прекрати вопить. Мне слишком дорога моя бесценная жизнь, чтобы я подарил ее какому-нибудь ирбейцу.
— Полянский! — взвилась я. — Я тебя вообще не просила со мной тащиться! Дуй обратно!
— И не мечтай, — усмехнулся он. — Чтобы ты тут скопытнулась и со мной не расплатилась? Не дождешься, Лагинова, я охраняю свои инвестиции.
Резкий запах гари смешивался с чуть сладковатым запахом смерти. Не ослабляя хватки, Руслан куда-то тащил меня, и никакие уговоры не помогали.
Наконец, он меня отпустил. Я тут же огляделась по сторонам. Мы стояли на холме возле леса, а внизу в долине черными развалинами дымился город. Хотя ночь и скрадывала картину, но зрелище все равно было настолько жуткое, что я по инерции взяла Руслана за руку. Он не стал свою забирать, хотя снова прикосновение будто обожгло.
— Где мы? — пробормотала я испуганно.
— В Гай-Кодзоре. Ты же сама место задавала.
— Но мы должны были оказаться не здесь…
— Карин, единственное место в Гай-Кодзоре, где я был, это Храм Огня. Так что представить какое-то другое я просто не мог, — терпеливо пояснил он. — В любом случае, я свою часть договора выполнил. А почему место оказалось не тем, это ты у себя спрашивай. Все, возвращаемся.
Я едва успела выхватить свою руку. Даже отбежала на несколько шагов.
— Нет уж, — я замотала головой, — возвращайся себе на здоровье. А у меня еще есть дела.
И я, не оглядываясь, двинула по тропинке прямо в лес.
— Карина! — рявкнул Руслан. — А ну вернись!
Вместо ответа я с милейшей улыбкой помахала ему ручкой на прощание и поспешила дальше. Перескакивая через коряги, по заваленной буреломом тропинке я все дальше углублялась в лес. Планировала через него выйти к видневшимся на горизонте горам, а там уже найти ориентир. Страшно мне не было. По крайней мере, за себя. Я очень боялась за сестру и ее семью, злясь на себя за неразбериху с телепортацией.
Прошло не меньше часа, лес все не кончался. Царящая вокруг мертвая тишина напрягала меня уже конкретно. Да и талисман все время был ощутимо горячим, предупреждая об опасности. Хотя, если тут все еще бродят ирбейцы, то опасность будет грозить постоянно. Правда, они казались еще наименьшим из зол. Я хмуро поглядывала на затянутое тучами небо, опасаясь появления дай. Этих гадин я боялась панически, ведь к огню они были невосприимчивы, так что справляться с ними пришлось бы как обычному человеку. К счастью, черные тени надо мной не кружили. Ну или темнота просто их скрывала от моих глаз. По крайней мере, пока.
На удивление, в лесу было очень тихо. Так что вроде столкновение с кем-либо мне не грозило. Хотя я все не могла отделаться от смутного ощущения, что за мной следят.
— Фигня, — бодренько сказала я самой себе, — всех порву, как Тузик…
Чего там обычно рвут Тузики, я не договорила, тропинка куда-то делась из-под ног, и я с криком ухнула вниз.
Яма оказалась не слишком глубокой — около двух с половиной метров. Но очень отвесной, так что выбраться я из нее не могла, сколько ни пыталась карабкаться. Несколько минут с психу пинала землю под ногами и тихо ругалась себе под нос. Не помогло, яма меньше не стала.
В результате уселась прямо на землю, обхватив колени руками. От очередного приступа дурацкой жалости к самой себе снова захотелось разреветься. Чтобы хоть немного поддержать свой боевой дух, даже принялась петь. Но тихонечко, чтобы не привлечь внимание каких-нибудь бродящих в лесу жутей.
Но и пары минут не прошло, как вдруг вверху послышался невнятный шум. Я мигом сняла с сережки горячий талисман и зажала в кулаке, готовая в любое мгновение устроить фейерверк этим портативным огнеметом.
— Знаешь, Лагинова, — довольный голос Руслана был полон ехидства, — что меня не устает в тебе удивлять? То, что, если на куске земли размером, как минимум, с Австралию где-нибудь заныкать грабли, ты все равно непременно их найдешь и на них наступишь.
Его нахально улыбающаяся физиономия возникла у края ямы.
Побагровевшая я обиженно засопела.
— Ладно, дитя подземелья, считай тебе сегодня повезло, — насмешливо смотрел на меня Руслан. — Я тебя, так и быть, вытащу. Но сначала назови мне хотя бы два ну очень убедительных довода это сделать.
— Полянский! — взвилась я. — Оставь меня в покое! Я тебя вообще не прошу меня вытаскивать!
— Ага, все ясно, — он с очень серьезным видом кивнул, — ты так рвалась в заполненный ирбейцами мир с очень важной миссией — посидеть в сырой яме посреди леса. А я опрометчиво забыл, что к логике и здравому смыслу у тебя пожизненная неприязнь. И лезу тут, как дурак последний, со своим благородством, переживая, что столь интеллектуальной девушке самой на поверхность не выбраться.
Я едва не заскрипела зубами. Как ни крути, он был прав — самой мне не спастись, я в этом уже убедилась. И то, зачем я здесь…
Но, может, просто телепортироваться? Как раз к Руслану, на поверхность. Но талисман не внял моему мысленному посылу. Похоже, при такой близости цели не видел смысла тратить зря силу стихии.
В очередной раз запинав гордость, я подняла на Руслана глаза:
— Ладно, Полянский, считай, ты меня уговорил. Какие тебе там доводы нужны были?
— Убедительные, Лагинова, — улыбался он с самым невиннейшим видом. — Давай, напряги свою фантазию. Потому что лично я пока никаких веских причин для себя вытаскивать тебя не вижу.
— А как же талисман?
— А что талисман? — Руслан пожал плечами, мол, ерунда какая. — Я его могу и потом забрать, когда ты тут с голоду бренный мир оставишь.
Я сжала руки в кулаках, едва подавив желание в очередной раз послать его куда подальше.
— Ты — мой должник, Полянский!
— Это с какой это радости, Лагинова? — скептически поинтересовался он.
— А кто тебя спас после того, как ментальной энергией пришибло, и ты еще в Святилище Равновесия оказался, а? — нагло напомнила я.
— Ладно, уговорила, один довод с натяжкой зачтен. Давай второй.
Я крепко задумалась.
— А как насчет расплаты с тобой за телепортацию, Полянский? — осторожно поинтересовалась я.
— Ну да, — он хмыкнул, — ты нужна мне живой.
Я в ответ лишь мило улыбнулась, лелея кровожадный замысел придушить его, едва он меня вытащит.
— Руку давай, — Руслан протянул мне ладонь и крепко схватил меня за руку, когда я прыгнула.
С таким видом, будто, как минимум, слона пытается поднять, потащил меня вверх.
— Лагинова, тебе определенно надо меньше трескать конфеты.
Побагровевшая я клятвенно себе пообещала, что его смерть будет долгой и болезненной.
Наконец, я оказалась на поверхности. Прикрепила талисман к сережке, отряхнулась, лучезарно улыбнулась наблюдающему за мной Руслану и резким движением подло сбила его с ног.
— Ну все, пощады не жди! — я вцепилась в него с искренним намерением чуточку придушить.
Но Руслан придушить себя не дал. Мигом вывернулся и прижал меня к земле, нагло улыбаясь.
— Полянский! — завопила я возмущенно. — Я только что отряхнулась!
— Ага, помню, отряхнулась, улыбнулась и попыталась меня задушить. — усмехнулся он, его лицо было совсем близко к моему. — Но вот почему-то момент, когда ты мне говорила «Спасибо, милый добрый Руслан, что спас мне жизнь!», я малость пропустил. Но так и быть, готов к повторному выслушиванию благодарностей.
— Не дождешься! — пропыхтела я, пытаясь его отпихнуть. — И вообще слезь с меня, Полянский, пока не расплющил совсем! И у тебя еще хватало наглости мне высказывать по поводу конфет!
Руслан засмеялся. Но ответить мне не успел.
Лапища арцефала вспорола когтями землю как раз в том месте, где за мгновение до этого лежали мы. Подивилась реакции Руслана, который успел меня оттолкнуть. В результате бедняга арцефал зачерпнул лишь пустоту между нами.
Я мгновенно вскочила на ноги. Пылающий меч взвился в правой руке. Но Руслан и в этом оказался быстрее меня. Бездыханный монстр упал на землю. С невозмутимым видом Полянский перешагнул через него ко мне.
— Все, возвращаемся.
— Нет, — я замотала головой и попятилась назад.
Едва успела увернуться, иначе очередной арцефал в прыжке просто откусил бы мне голову. Опрометчиво было забыть, что эти кровожадные бесшумные твари не ходят поодиночке, а только стаей. И сейчас на нас напало не меньше десятка.
— Карина! — рявкнул Руслан, отпинывая очередного бездыханного монстра.
— Нет! Телепортируйся без меня! — меч в моих руках сверкал огненным сполохом.
Арцефалы напирали, я едва успевала обороняться. К счастью, огонь на них очень даже действовал, хотя, даже сгорая, эти монстры его не боялись. Видимо, ума не хватало, все-таки не зря они славились не только своей ужасающей кровожадностью, но и безмозглостью. И все бы ничего, но нападали они скопом. А мне при этом нужно было держаться как можно дальше от Руслана, который мог запросто схватить за руку и телепортировать из Гай-Кодзора.
Очередной прыгнувший на меня уже пылающий арцефал сбил с ног. Священный кинжал Орбагана засиял не хуже люминесцентной лампы. И произошло что-то странное… Монстр взвыл и ринулся прочь, хотя я даже не успела на него замахнуться кинжалом. Я мигом встала и обернулась. Почему-то напуганные моим кинжалом всей кучей горящие арцефалы кинулись к Руслану и умудрились таки повалить его на землю. Но стоило мне приблизиться, как все монстры с воем ломанулись прочь. Вот тоже странно, их ведь не пугало даже, что они фактически заживо сгорали, а ментальный кинжал вызвал такой панический ужас… Надо запомнить на будущее.
Руслан скинул с себя мертвого арцефала и встал, отряхиваясь.
— Так что, Полянский, мы квиты, — с довольным видом на него поглядывая, я вытирала кинжал о траву, и он снова перекочевал витым изящным браслетом ко мне на предплечье. — Ты вытащил меня из ямы, я бедного беззащитного тебя спасла от неминуемой смерти в лапах арцефалов. И вообще, дилетантам тут не место, возвращайся в свой мир, — не удержавшись от ехидства, добавила я.
Руслан наградил меня весьма насмешливым взглядом.
— Конечно, великая воительница, как скажешь, — с демонстративной почтительностью он слегка поклонился мне.
Довольная собой до безобразия, я направилась дальше по тропинке. Но и пары шагов не сделала, как Руслан нагнал и схватил меня за руку.
— Ну все, Карина, скажи Гай-Кодзору «Прощай», — безапелляционно заявил он.
— Руслан, нет! — взмолилась я, пытаясь вырваться из его хватки. — Пожалуйста!
Но в ответ он вдруг нахмурился и тихо выругался. Похоже, телепортация отменялась. Но явно не потому, что я об этом попросила.
— Поздравляю, твое суицидальное желание сбылось, мы не возвращаемся, — Руслан был мрачнее тучи.
— Почему? — осторожно спросила я.
— Потому что Гай-Кодзор, как выяснилось, блокирован на телепортацию.
— Как так? — я растерялась. — Только на выход?
— И на вход тоже. Думаю, мы здесь оказались только благодаря связи талисмана с Храмом Огня, лишь поэтому телепортация сработала.
— Руслан, я… Я не знала, честное слово.
Ну вот, из-за меня еще и он тут застрял…
— Карин, не стоит, — Руслан проявлял завидную невозмутимость, — не нужно себя винить. Я сам должен был догадаться, что Гай-Кодзор закрыли. Так что оба виноваты. В любом случае, мы отсюда выберемся, не переживай.
— Интересно как? — спросила я. — Портал ведь разрушен.
До меня только сейчас дошло, какую опрометчивую ошибку я допустила. Стремясь попасть в Гай-Кодзор, я вообще ведь не задумалась о том, как потом возвращаться на Землю. Вот что значит — действовать на одних лишь эмоциях.
— Как именно нам вернуться, я пока не знаю, — с досадой ответил Руслан. — Но выход есть, я уверен. А до этого момента я не вижу других вариантов, кроме одного. Нужно идти дальше.
— В Храм Огня? — догадалась я.
— Да, — Руслан кивнул. — Больше некуда. Да только вот, как дорогу найти… Ладно, что-нибудь придумаем. Но для начала надо нам убраться подальше от этого места. Даи чуют смерть, к тому же ирбейцы могут наткнуться на подпаленных арцефалов и полюбопытствовать, кто этих милых монстриков поджег. Так что идем отсюда, — он взял меня за руку. Прикосновение так обожгло, что я даже вздрогнула.
В глазах Руслана мелькнуло изумление, словно он тоже почувствовал что-то странное. Но ничего по этому поводу не сказал, лишь насмешливо пояснил:
— Мне так спокойней. Пока держу тебя за руку, ты под контролем. Так что хоть на это время я уверен, что не придется вытаскивать тебя из очередной ямы.
— А как ты меня нашел, кстати? — я невольно улыбнулась.
— Элементарно. Кто еще в Гай-Кодзоре мог настолько фальшиво петь? — демонстративно ужаснулся он. — Хотя сначала я думал, что это какому-то арцефалу лапу придавило. Даже хотел милосердно добить, чтобы он не мучился сам и не мучил других этим предсмертным воем.
— Полянский! — возмутилась я, пытаясь забрать свою руку.
— Да-да, Лагинова, молодец, что запомнила мою фамилию, — парировал он, не разжимая пальцев и немилосердно таща меня за собой через бурелом.
— Зуб даю, если выберемся, я тебе выскажу все, что думаю. Чем-нибудь очень тяжелым, — обиженно сопела я, едва за ним успевая.
— Все, что захочешь, Карина, — мило улыбаясь, Руслан обернулся ко мне, — но сначала ты выполнишь свою часть договора.
Я тут же почувствовала, что краснею. Предпочла молчать весь остаток пути.
Мы шли всю ночь, и лишь когда уже занимался рассвет, остановились на вершине холма. В полумраке толком нельзя было оглядеться, но вроде бы вокруг во все стороны простирался лес без каких-либо ориентиров. Лишь на западе обрисовывался горный кряж. Очень хотелось верить, что это тот самый, отделяющий пустыню, где и расположен Храм Огня. Но пока я смотрела исключительно на небо.
— Ну что, звездочет ты наш, долго еще? — Руслан зевнул.
— Не успели, нужных звезд уже не видно, — с досадой пробормотала я. — Нужно ждать ночи, и тогда уже найдем ориентир, как идти к Храму Огня. Я знаю, как именно определить направление.
— Рад за тебя. Прямо горжусь, — Руслан даже похлопал меня по плечу. — Но еще больше буду рад, когда высплюсь. Тем более здесь в дневное время как раз спать безопасней. Хоть арцефалы при солнечном свете не рыскают в поисках добычи.
— Зато ирбейцы не спят. Никогда, — мрачно добавила я. — И найдут нас в любое время дня и ночи.
— Карин, защитный круг никто не отменял, — снисходительно напомнил мне Руслан.
— И что? Сидеть внутри круга всю жизнь? — скептически поинтересовалась я.
— Я же тебе не прямо здесь ночевать предлагаю.
— А прямо где?
— У основания холма я видел вход в пещеру, — деловито пояснил Руслан. — Пойдем, пока окончательно не рассвело, — он первым направился по склону вниз, я поспешила следом.
Упомянутая пещера оказалась заброшенной берлогой неизвестного зверя. Круглая, небольшая, метров двух в диаметре.
— А если хозяин вернется? — опасливо поинтересовалась я, раскладывая на покрытом мхом земляном полу нарванные мною мягкие ветки. В воздухе роились крохотные огненные сполохи, разгоняя темноту.
— Не вернется, — уверенно ответил Руслан, загораживая вход выдранным в лесу густым кустом.
Пока он чертил талисманом по периметру защитный круг, я хмуро поинтересовалась:
— А как мы тут вдвоем поместимся?
Вместо ответа Руслан растянулся на ветках, насколько позволяли это сделать размеры берлоги. Насмешливо из-под прикрытых глаз наблюдал за сидящей на коленках мной.
— Я тебе не доверяю, Полянский, — мрачно добавила я.
— Поздно спохватилась, Лагинова, — он зевнул, — ты мне должна.
Я даже покраснела.
— Да не трону я тебя, не бойся, — он снисходительно на меня смотрел, но коварно добавил, — пока не трону. Во-первых, потому что просто спать хочу. Ну а во-вторых, тебя сначала надо в нормальный вид привести, а то так ты меня не впечатляешь вообще.
— Знаешь что… — гневно начала я. Но он не дал мне договорить, буквально сгреб в охапку и не отпускал. А я чуть не плакала. Слишком много скопилось эмоций, жаждущих выхода: отчаянный страх за родных мне людей, безмерное чувство вины и все та же неведомая выматывающая тоска, преследующая меня с того момента, как я потеряла память… И на фоне всего этого странное нелогичное умиротворение, даже на грани робкого счастья… Просто от того, что Руслан рядом…
— Карин, ну что ты? — успокаивающе прошептал он, по-прежнему не отпуская меня из объятий. — Я же несерьезно, я не хотел тебя обидеть.
А я все-таки не выдержала, разревелась. Уткнулась ему в рубашку и не могла остановиться. Руслан молча обнимал меня и гладил по волосам. Не насмехался, не укорял, что раскисла, а просто терпеливо ждал, пока моя непонятная истерика сойдет на нет.
И ведь вправду я потихоньку уже успокаивалась. Странно так… Страх и отчаяние душили нещадно. Но в объятиях Руслана было так тепло и умиротворенно…
Я подняла голову, очень хотелось увидеть на лице Руслана хоть какие-то эмоции. Вот только я сама не понимала, чего же именно я с такой надеждой ждала. Его дымчато-синие глаза смотрели на меня пристально и серьезно. Даже изучающе. Словно и сам Руслан сейчас пытался найти ответы на какие-то свои вопросы.
— Мне очень страшно… — признание вырвалось у меня само собой.
— Карин, я ведь с тобой. А я рыженьких вредин в беде никогда не бросаю, — он улыбнулся. Без тени насмешливости, даже ласково. И от одной его улыбки страх отступил. Каким бы Руслан ни был, но ведь он и вправду всегда поможет и защитит, почему-то я ни мгновения в этом не сомневалась.
— Руслан, и все же, что с тобой? — я не сводила с него внимательного взгляда. — Когда я пришла к тебе в твой мир, ты был настолько мрачный и злой, что едва меня не выгнал. А теперь, когда мы в такой ужасной ситуации, у тебя явно замечательное настроение.
— Спи уже давай и не взрывай мне мозг, — лениво отмахнулся он, не жаждал откровенничать.
— Полянский, ты невыносим, — я зевнула, устраиваясь в его объятиях поудобнее.
— Взаимно, Лагинова, взаимно, — сонно отозвался Руслан, обнимая меня крепче.
Как же все-таки странно… Я поймала себя на том, что непроизвольно улыбаюсь. Но с чего вдруг? Только сонливость не способствовала дотошным размышлениям. Уже засыпая я думала лишь о том, насколько же это все-таки приятно и даже волшебно — теплые надежные объятия того, с кем рядом совсем не страшно. Того, кто… Мысль оборвалась, сон все-таки победил.