В чертогах памяти (СИ)

06. Власть науки

Давным-давно, кто-то из великих сказал: «В России две беды: дураки и дороги». Фраза эта и по сей день пользуется популярностью, однако капитан спецназа Новой Технократической Республики был с ней категорически не согласен. Во-первых, дураки есть явление интернациональное, к географии или государству абсолютно не привязанное. А во-вторых, с дорогами тоже не всё так однозначно. Взять, к примеру, современные реалии. Самые лучшие и качественные дороги строят специалисты из Конгломерата. Но в силу ограниченности ресурсов, на добровольных началах они поддерживают исключительно Великий Био-механический путь от Теократии до НТР, включая немногочисленные ответвления до Техцентров. За участки оного тракта на территориях обозначенных государств, платят уже сами обозначенные государства, причём немалые деньги. Про прочие трассы, шоссе, улицы и переулки можно вообще не говорить. Если у вас есть нужная сумма, то кибер-рабочие с радостью уложат высококачественное дорожное полотно от любой указанной точки хоть в Дикие земли — главное, чтобы бюджета хватило. Нет денег — разбирайтесь сами.

Неудивительно, что небольшая просёлочная дорога на территории Теократии, по которой катило четыре фуры в сопровождении трёх БТР-ов охраны (стареньких, но всё еще крепеньких «Дружинников»), пребывала в довольно плачевном состоянии. Покачиваясь на пассажирском сиденье головной машины, Саймон молился за подвеску, рессоры и колёса, искренне надеясь, что техника таки выдержит и по пути ничего не отвалиться. Ибо их скромному каравану предстояло ещё вернуться назад, причём на более высоких скоростях…

— Что пригорюнился, командир? — с ухмылкой поинтересовался водитель.

Водила у капитана был самый что ни на есть классический. Мужичок под пятьдесят, с ёжиком бледно-рыжих волос, куцой козлиной бородкой, в которой уже активно мелькала седина, и хитрым взглядом водянистых серых глаз, в которых постоянно мелькали чёртики. Образ дополняли чёрная футболка, замызганный комбинезон, растоптанные ботинки и потрёпанная бейсболка с логотипом транспортной компании, которой принадлежали фуры. В общем, типичный такой водила, ничем не отличающийся от своих многочисленных собратьев, колесящих по дорогам нового мира. И мало кто знал, что мужичок этот имел чин майора Управления внешней разведки НТР.

«Интересно, они специально таких чудиков выбирают или просто мне везёт?» — мысленно вздохнул мут, вспоминая ещё одного агента, так не похожего на разведчика, но вслух лишь буркнул:

— Не нравиться мне всё это.

— Это, знаешь ли, никому не нравиться. Ни тебе, ни мне, ни нашему начальству. Именно поэтому здесь ты и твои ребята, — усмехнулся водила и, покосившись на собеседника, сочувственно поинтересовался: — Что, тяжко быть любимчиком консула?

Саймон в ответ лишь скривился. С тех пор, как он имел неосторожность спасти Викторию от клешней древней боевой машины, а потом покуролесить в Рас-Вегасе, его жизнь заиграла новыми красками. Теперь практически каждое второе задание сопровождалось личной пометкой маршала Хлыстова, согласно которой выполнение оного следует поручить взводу капитана Грея. В какой-то момент мутант даже задался вопросом, что это вообще, блин, такое: попытка продвинуть своего протеже или желание избавиться от потенциального зятя? На базе все, включая Папочку, сходились в едином мнении, что второе.

Во всём этом самым обидным было то, что Виктория Хлыстова капитана Грея в роли спутника жизни не рассматривала от слова «совсем». В спутниках жизни у неё числилась Наука, а бравый спецназовец прекрасно подходил для удовлетворения нужд сексуального характера, отпугивания остальных ухажёров, и демонстрации родителям, что дочь-бунтарка помнит о своих военных корнях и семейных традициях. Нет, самого мутанта данная ситуация вполне устраивала, но внимание маршала порой слегка нервировало (не столько задания, сколько периодические мероприятия, включая ужины в кругу семьи, на которых ему приходилось играть роль кавалера прекрасной дамы). Хотя в душе нет-нет, да и царапало. Не то чтобы он собирался обзаводиться семьёй, но сам факт, что его кандидатура не подходит на роль отца семейства как-то… задевал.

— Не ссы, командир, плёвое дело, — добавил майор, не совсем правильно истолковав молчание спецназовца. — До места мы уже добрались. Осталось только погрузить нашу принцессу на борт и вернуться. А там, глядишь, медальку дадут и внеочередную звёздочку. И поедешь ты куда-нибудь в столицу, консульские задницы охранять.

От подобной перспективы Саймона перекосило ещё больше. Вновь промолчав, он уставился в окно, механически изучая мелькавшие в нём аккуратные двухэтажные домики, утопавшие в зелени садов. На мгновенье мут ощутил себя капитаном Смоллетом из древнего мультфильма. Как он там говорил? «Мне не нравится эта экспедиция! Мне не нравятся эти матросы! И вообще! Что?!! А, да! Нет! Мне вообще ничего не нравится, сэр!». К «матросам» мут претензий не имел, даже к майору и четырём его людям. А вот к «экспедиции»…

Около месяца назад на связь с разведкой НТР вышла некая Ксин Вей. Представившись верной ученицей и соратницей госпожи Лозовской, генетика с мировым (если так можно выразиться) именем, почтенная геше выразила желание сменить гражданство, причём — в оперативном порядке. Совет Республики вместе с Управлением внешней разведки пришли от этого в полный восторг и спешно разработали план операции по эвакуации ценного специалиста. Согласно плану, небольшой отряд проникает на территорию Теократии под видом каравана частной транспортной компании, чей офис находится в одном из Вольных городов. Добравшись до лаборатории, отряд грузит учёную, оборудование и результаты исследований в фуры, после чего спешно покидает границы друидов. Добравшись до ближайшей точки эвакуации, они вызывают транспортные втулки и воздухом оказываются в Республике. Далее учёную прячут подальше, а отличившимся в операции раздают ордена, звания и прочие ништяки. Так это выглядело на бумаге. На практике, как всегда, возникли нюансы.

Во-первых, Теократия, как и любое другое государство, крайне отрицательно относилось к оттоку ценных научных кадров за рубеж. Во-вторых, в своё время госпожа Лозовская также просила убежища, но в итоге не прожила в Республике и недели. Сама Теократия объявила беглянку предательницей, после чего официально признала казнённой по особому приказу. Поэтому самого капитана несколько удивлял тот факт, что зная о смерти своей учительницы, «ученица и соратница» решила наступить на те же самые грабли…

— Подъезжаем! — вырвал Саймона из раздумий голос майора.

Местом работы и обитания геше Вей была Зеленогорская лаборатория — небольшой научный комплекс, восстановленный после Чумы. Стоит отметить, что после нескольких пандемий, прокатившихся по миру в начале XXI века, общественность стала довольно подозрительно относиться ко всякого рода биолабораториям, а потому в какой-то момент стало модным строить подобные учреждения подальше от крупных городов. Причём не только биологические и генетические, но и химические, физические и даже робототехнические.

Зеленогорская лаборатория была градообразующим предприятием городка Зеленогорска, население которого не достигало и пары тысяч душ. Городок, в свою очередь, являлся районным центром для нескольких деревень и посёлков, расположенных неподалёку. В общем, тишь, гладь и пастораль, что в предстоящем мероприятии лишь играло на руку республиканцам.

Спустя минут двадцать, небольшой караван миновал город, взобрался на холм и остановился возле шлагбаума, преграждающего въезд на территорию лаборатории. Из головного «Дружинника» показался Мастер с планшетом под мышкой, и, лениво потянувшись, направился к будке охраны. Через пять минут старшина выбрался обратно, шлагбаум поднялся и машины неспешно вкатились внутрь.

— Ну что, командир, вот мы и на месте, — хмыкнул майор, когда фуры замерли возле приземистого складского корпуса. — Теперь начинается всё самое интересное.

— Я бы предпочёл, чтобы всё прошло скучно и без приключений, — буркнул в ответ капитан, открывая дверь.

Спрыгнув с подножки, Саймон завертел головой по сторонам, осматривая окрестности. Увиденное особо не впечатляло. Длинный складской корпус, возле которого замерли грузовые машины, представлял собой большую часть верхней планки от буквы «П», остатки которой приходились на технические строения. Правой ножкой буквы служило пятиэтажное административно-лабораторное здание. Левой ножкой, покороче, являлся десятиэтажный жилой дом, в коем, теоретически, проживали те сотрудники, кто не обзавёлся жилплощадью в городе. Между ними скромно пристроился широкий двухэтажный квадрат с зеленью на крыше — столовая, рекреационная зона, спортзал и прочие необходимые развлечения для уставших тружеников науки. Оставшееся место до главных ворот занимала парковка для сотрудников и гостей лаборатории, на которой сейчас вольготно разместились броневики охраны.

— И где наша пассажирка? — пробормотал мут, закончив осмотр и механически отметив потенциальные пути отхода.

— Да вон поспешает, — кивнул разведчик в сторону административного корпуса. — Не иначе, как с горячими приветствиями. Так что прекращай хмуриться, командир, не пугай мне клиента раньше времени.

Приближающая парочка выглядела довольно колоритно. Впереди шагала невысокая черноволосая женщина в белом лабораторном халате, среди предков которой легко угадывались азиатские корни. Симпатичная, с правильными чертами лица, но определёнными проблемами с весом — как гены не корректируй, но образ жизни всегда вносит свои правки. А вот возрастом вышла промашка — из личного дела Саймон знал, что почтенной геше в этом году стукнуло пятьдесят два, но выглядела она, дай Бог, на тридцать. Что, впрочем, неудивительно. Подобное характерно для тех, кто ещё до рождения подвергался генетической коррекции.

Её спутник, наоборот, однозначно происходил от европейцев. Коротко стриженный сероглазый блондин лет тридцати, ростом под метр восемьдесят. Правильно сложен, гладко выбрит, на носу — очки с массивной оправой. Учитывая, что мужчина также проходил процедуру генетической коррекции, а возможные проблемы со зрением в Теократии решали на «раз-два», то очки, скорей всего, несли в себе функцию дополненной реальности. Одет блондин был в такой же белый лабораторный халат, в правой руке крепко зажат большой планшет. Вкупе с его позицией позади учёной, это наводило на мысль о роли ассистента.

— Вы приехали на два дня раньше! — сразу же пошла в атаку женщина. — У меня ещё ничего не готово! Образцы не упакованы, данные не скопированы! Если вы думаете, что мы немедленно начнём погрузку, то глубоко заблуждаетесь!

— Помилуйте, почтенная геше! Мы и сами не ожидали, что доберёмся так быстро! Какие уж тут погрузки-загрузки — нам бы передохнуть с дороги, да поесть бы чего горячего, — с улыбкой замахал руками майор. — Кстати, позвольте представиться — майор Иванов, ваш покорный слуга. Отвечаю за организацию вашего переезда.

Учёная несколько секунд с подозрением изучала стоявшего перед ней невзрачного мужичка, после чего расплылась в ответной улыбке.

— Сработаемся, — заключила она, протягивая разведчику руку. — Геше Ксин Вей, генетик. А это мой ассистент, Ричард.

Блондин молча кивнул, холодно блеснув стёклами очков. Можно было не сомневаться, что снимки обоих гостей уже отправились на местный сервер для дальнейшего изучения.

— Какое у вас необычное имя, — продолжила тем временем Вей. — А как зовут вашего помощника? Только не говорите, что Петров.

— Вы почти угадали, — едва заметно усмехнулся майор. — Мой помощник и вправду носит фамилию Петров. А вот стоящий рядом джентльмен — это капитан Сергеев. Он и его люди отвечают за нашу с вами безопасность. Так что если где-то заметите что-то подозрительное, можете смело обращаться к нему. Даже если это будет обычный комар.

— Обычного комара сегодня еще поискать надо, — рассеяно протянула женщина, пристально рассматривая фигуру мутанта. — У вас прелюбопытная мутация, капитан. Скажите, она спонтанная или уже закрепившаяся?

— Закрепившаяся, — неохотно ответил Саймон, не совсем понимая, к чему последовал данный вопрос.

— И в каком поколении?

— Минимум в третьем.

— Какие-то сопутствующие изменения организма наблюдаются? Увеличение мышечной массы, повышенная выносливость, регенерация, сопротивление пси-воздействию?

— Я бы сказал, немого первого и второго. В остальном — ничего необычного, — пожал печами мут.

— Как любопытно… Скажите, а сколько вы сейчас весите? Сто двадцать? Сто тридцать?

Капитан на мгновенье замер, недоумённо покосившись на своего начальника. Тот едва заметно пожал плечами и утвердительно кивнул.

— Сто четырнадцать, — неохотно пробормотал мут.

— Сто четырнадцать… — повторила Вей, что-то прикидывая в уме. — Скажите, капитан, вы не хотите послужить на благо науки? Уверена, с вашим генотипом мы сможем подобрать стабильную цепочку для коррекции работников тяжелого физического труда.

— Прошу прощения, достопочтенная геше, — вмешался майор, прежде чем Саймон успел отказаться. — Думаю, этот вопрос мы можем обсудить после вашего переезда. Сейчас бы нам хотелось разместить людей на отдых — путешествие было довольно утомительным.

— Что? Ах, да… — спохватилась женщина. — Вы правы. Сначала стоит разобраться с текущими делами. Рич, будь любезен, позаботься о наших гостях. А я пока проведу господам Иванову и Сергееву небольшую экскурсию.

Ричард согласно качнул головой, а майор недоумённо вскинул бровь.

— Экскурсию?

— Экскурсию, — подтвердила геше с лучезарной улыбкой. — Вы же наверняка хотите узнать, ради чего ехали в такую даль? Не беспокойтесь, в конце экскурсии вас ждут вкуснейший натуральный кофе и свежее печенье.

— Что ж, в таком случае я просто не могу отказать столь прекрасной даме, — улыбнулся в ответ Иванов. — Сеня! Остаешься за старшего. Разместишь людей согласно указаниям и, заодно, можете пока заняться разгрузкой барахла. Только аккуратно! Смотрите, не пролейте ничего.

Стоявший неподалёку Сеня, он же «Петров», он же водитель второй фуры, коротко кивнул. Под «барахлом» подразумевалось почти сотня бочек реактивов, которые при смешении создавали мощную взрывчатку — по плану в лаборатории должен был произойти «несчастный случай», в результате которого сама геше Вей и несколько её помощников должны были «испариться».

— Что ж, в таком случае следовать прошу за мной, — скомандовала женщина и, развернувшись, зашагала к административному корпусу.

Майор тут же пристроился рядом. Саймон, как и полагается примерномубодигварду, отстал на пару шагов и вновь принялся изучать окружающую обстановку, вполуха слушая завязавшийся разговор.

— Скажите, господин майор… Кстати, как вас по имени-отчеству?

— Ефим Геннадьевич.

— Ефим Геннадьевич Иванов… Прям поэзия славянского имени.

— Не скажите. Есть у меня знакомый, Мирослав Ростиславович Громов — вот где поэзия.

— Ну, Мирослав Ростиславович — это что-то княжеское. А Ефим Геннадьевич — простое, крестьянское. Вам, кстати, очень подходит.

— Крестьянское… Вы ещё скажите — колхозное, — усмехнулся майор.

— Колхозное? А что такое «колхоз»?

— Сокращение от «коллективное хозяйство». Была, знаете ли, в истории России такая веха…

— Никогда не любила историю, — фыркнула геше. — Настолько лживое понятие, что меня искренне возмущает, когда кто-то именует его «наукой». В любом случае, Ефим, а вы сколько весите? Килограмм семьдесят?

— Шестьдесят девять. Но уверяю, никаких мутаций у меня нет.

— На вашем месте я бы не была так уверена, — хмыкнула Вей. — Поверьте, если произвести полное секвенирование вашего генома, вы удивитесь, насколько отличаетесь от человека дочумной эпохи.

— Не сомневаюсь. Однако заверяю, регенерация или повышенная выносливость у меня начисто отсутствуют.

— Жаль. В таком случае, у вас определённо есть проблемы с весом. Настоятельно рекомендую обратиться к врачу.

— Не спорю, — деланно вздохнул Иванов и развёл руками. — Работа, знаете ли, нервная…

Тут ему пришлось прерваться, поскольку геше ненадолго отвлеклась. Подойдя к массивным металлическим дверям служебного входа, смотрящего на складской корпус, она приложила к электронному замку пропуск, прижала ладошку к сканеру, ввела шестизначный код и только после этого потянула на себя дверную створку.

«Ни хрена себе замочек!» — неприятно удивился мут, вслед за начальством заходя внутрь. Не то, чтобы он собирался брать лабораторию штурмом, но наличие усиленных мер безопасности там, где их быть не должно, всегда напрягает. К счастью, дальше всё было попроще. В маленьком вестибюле их встретили лифт, лестница и небольшая стойка с парой охранников, один из которых старательно пялился в мониторы наблюдения, а второй (похоже, старший смены) вытянулся в струнку и старательно ел глазами руководство.

Охранники, кстати, были так себе — два дюжих бугая в форменной одежде, вся экипировка которых состояла исключительно из телескопической дубинки и гладкоствольного травматического пистолета древней модели. В свое время шестизарядный «Дримкастер» заменил полиции тазер, стреляя как двенадцатимиллиметровыми резиновыми шариками, так и шоковыми снарядами, поражающими цель пятьюдесятью тысячами вольт при мощности в двадцать шесть ватт. Будучи военным, Саймон эти штуки не любил — тяжелые, низкая дальность стрельбы, а для электрификации цели желательно попасть в неё под прямым углом, чтобы иглы контактов пробили слой одежды и коснулись кожных покровов. Зато наличие этой архаики у охраны несколько успокаивало.

Небрежно кивнув старшему, Вей вызвала лифт, в кабине которого повторилась церемония «карта-сканер-код».

— Кстати, о работе… Вы же в курсе, чем занималась геше Лозовская? — поинтересовалась Вей, ткнув в кнопку с указателем «-3».

— Кажется, что-то связанное с нейромодификантами, — пожал плечами Иванов.

— Не совсем, — хитро улыбнулась учёная. — На самом деле её мечтой всегда было избавление человечества от войн и прочего насилия.

— Похвальное желание, но не для генетика. Агрессивность необходима для выживания, а корректировка соответствующих генов может привести к появлению особей, неспособных даже отстоять свою точку зрения в споре, не говоря уже о способности защитить собственную жизнь. Это уже доказанный факт.

— Не спорю. Честно говоря, я никогда не одобряла её одержимость всеобщим пацифизмом. Но генетиком Лозовская была гениальным! Чего только стоит её «Усмиритель»!

— «Усмиритель»?

Лифт остановился, явив перед собой очередной холл, из которого, в свою очередь, вели два выхода, надёжно заблокированными в данный момент массивными двустворчатыми металлическими дверями. Судя по светящимся табличкам, один вёл на лестницу, а второй, к которому геше и направилась — в какую-то «карантинную зону».

— Да. Такая биомодифицированная пиявка, которая кроме анестетика впрыскивает в кровь человека несколько занимательных веществ, после которых он становиться тихим, безвольным и подчиняется практически всем приказам, которые получает. Наше правительство, с высочайшего позволения хамбо-ламы, используют «Усмиритель» на особо опасных преступниках. Удивительно эффективная штука. Вы бы видели, с какой охотой пойманные маргиналы начинают рассказывать обо всех своих проступках и с какой радостью идут после этого на казнь.

— Впечатляет, — улыбнулся майор, ожидая, когда ритуал с открытием дверей повториться в третий раз.

— А то! — самодовольно усмехнулась Вей, пропуская гостей перед собой. — В любом случае, это натолкнуло меня на одну интересную мысль — агрессивность необходима для выживания, но чтобы она не привела к саморазрушению, её нужно контролировать…

Внутри оказался ещё один пост охраны, в котором находилось уже четверо мордоворотов. Небрежно кивнув подчиненным, геше пересекла комнату и подошла к очередным массивным створкам, на этот раз ограничившись простым нажатием на кнопку.

— Вы никогда не замечали, насколько интересно устроен пчелиный улей? А муравейник? Есть матка, по сути своей — основа общества, и есть все остальные, подчиняющиеся иерархии и заложенной на генетическом уровне программе. При этом агрессивность и насилие присутствует, но исключительно в конструктивной роли.

— Предлагаете перестроить человеческое общество в пчелиное? — хмыкнул Иванов, заходя в карантинную зону.

— Не предлагаю — я уже это сделала! — торжествующе воскликнула Вей, широко раскинув руки. — Узрите же новое человечество! Узрите человека будущего!

Разведчики растерянно переглянулись. Карантинная зона представляла собой широкий коридор, судя по всему, тянущийся под всем зданием лабораторного корпуса. Вдоль коридора тянулись пронумерованные… камеры? Трудно было назвать как-то иначе эти комнатушки с нарами, простеньким унитазом и раковиной, учитывая, что самостоятельно выйти из них обитатели не могли — мешал толстый прозрачный пластик и такие же прозрачные двери с кодовыми замками. В данный момент из сорока камер были заняты всего две. В одной находилась девушка лет двадцати пяти, во второй — парень чуть младше своей соседки. Собственно, именно на них и указывала сейчас учёная.

— Простите, уважаемая геше, но я сейчас ничего не понял, — сладко улыбнулся майор. — Что именно вы хотите нам показать?

— Чёрт! Я же готовилась! — нахмурилась Вей, моментально сбросив всю торжественность. — Знаете, в голове это выглядело несколько иначе.

— Охотно верю. Но, всё-таки, что вы хотите нам показать? — повторил вопрос Иванов. — Или кого?

— Мне определённо следовало взять пару уроков актёрского мастерства, — пожаловалась ему геше. — Или даже записаться в театральный кружок. Говорят, личность должна быть развита всесторонне. Ну да ладно, чего теперь горевать — давайте покажу вам всё на практике. Оно и наглядней будет.

Абсолютно не опасаясь гостей, учёная набрала код на камере девушки и жестом пригласила их войти. «81501» — на всякий случай запомнил Саймон, делая шаг вперёд. Бегло осмотрев камеру, больше походившую на место содержания буйных душевнобольных, он переключился на её обитательницу, которая никак на вторжение не отреагировала. Невысокая темноволосая представительница Теократии продолжала лежать на спине, прикрыв глаза. Хотя нет. Ноздри девушки затрепетали, веки поднялись и она внимательно уставилась на геше, вошедшую в камеру вслед за разведчиками. На практически каменно лице, до сих пор больше напоминавшем маску, вдруг появилась удовлетворённая счастливая улыбка.

— Встань, — довольно будничным тоном приказала Вей.

Девушка поднялась и замерла напротив учёной, не сводя с неё глаз.

— Раздевайся.

Не стесняясь находившихся рядом мужчин, девушка скинула с себя больничный халатик, под которым, как оказалось, не было ничего.

— Повернись. На четвереньки.

Словно всё происходящее было в порядке вещей, девушка повернулась спиной к посетителям и опустилась на четвереньки, оттопырив весьма привлекательный зад.

— Не желаете воспользоваться, Ефим? Уверяю, ей будет даже приятно.

Майор моргнул и уставился на геше в тщетной попытке понять, шутит та или нет. Как оказалось, не шутит. Чуть склонив голову набок, управляющая Зеленогорской лабораторией с любопытством изучала гостей, ожидая ответа.

— Прошу прощения, но вынужден отказаться, — с почти естественной улыбкой произнёс Иванов. — Жена, знаете ли, не одобрит.

— Понимаю, — хмыкнула Вей. — Узы священного брака, ячейка общества, моногамия и всё такое. А вы, капитан? Почему-то мне кажется, что у вас супруги до сих пор нет.

— Нет, спасибо, — буркнул мут, не особо скрывая неприязнь в голосе. — Предпочитаю более активных женщин.

— О! Большой сильный мужчина любит подчиняться хрупкой женщине? Я читала, это довольно распространённая девиация среди военных…

— Достопочтенная геше! Это довольно любопытная демонстрация, но я всё ещё не понимаю, к чему вы ведёте, — перебил оживившуюся учёную майор. — Пока что я не увидел ничего, чего нельзя добиться методами банальной физической и психологической обработки с применением пары-тройки препаратов.

— Странно… Мне казалось, это будет отличной демонстрацией, — сокрушённо вздохнула Вей. — Определённо, нужно было больше уделять времени своему социальному развитию. Или хотя бы пройти курсы маркетинга… Презентации же маркетологи делают?

— Ксин! — похоже, спокойствие и невозмутимость майора таки дали трещину, поскольку его голос разнёсся по камере, словно удар хлыста.

— Хорошо-хорошо, если вы настаиваете, попробую всё изложить словами, — развела руками учёная. — В таком случае, предлагаю пройти ко мне в кабинет и насладиться кофе. От него, я надеюсь, вы не откажитесь? Или тоже жена запрещает?

— Вот кофе я с удовольствием, — вновь растянулся в улыбке майор. — Особенно, если с сахаром.

— У меня и сливки имеются, — хихикнула геше и, повернувшись к выходу, бросила через плечо: — Одевайся.

Пропуская начальство вперёд, Саймон ненадолго задержался в камере, став свидетелем странного события. Получив приказ, девушка так и не подумала встать. Подтянув валяющийся на полу халатик, она попыталась натянуть его на себя, стоя всё в той же позе на четвереньках. Лишь спустя несколько неудачных попыток, подопытная (теперь уже в этом не было никаких сомнений) поднялась на ноги, кое-как прикрыв наготу. После чего так и замерла, провожая взглядом учёную.

— Капитан, вы всё-таки решили воспользоваться моим предложением?

Вздрогнув, Саймон уставился на ухмыляющуюся Вей, которая все с тем же нездоровым научным интересом разглядывала его сквозь прозрачный пластик. Решив не реагировать на подначку, мут торопливо вышел из камеры. Геше небрежно хлопнула по сенсорной кнопке закрытия дверей, после чего повела гостей на встречу с кофе и сливками.

Путь до кабинета управляющей занял почти пятнадцать минут: пост охраны, лифт, пятый этаж, пара длинных коридоров, протянувшихся через все здание. Планировка очень сильно напоминала больничную, так что капитан не сильно удивился, когда где-то в середине дороги они миновали ещё один холл, в котором располагалось аж четыре лифта, судя по всему, доставляющие персонал к главному входу. Кстати, о персонале… Работники лаборатории, если не считать охрану, конечно, попались им всего пару раз. Оба раза люди в белых халатах делали шаг к стене и, с почтением склонив голову, дожидались, пока почтенная геше и её гости пройдут мимо. В какой-то момент Саймон даже решил, что их тоже подвергли корректировке, как и девушку в камере, но потом выкинул эту мысль из головы. Скорей всего, им просто пускали пыль в глаза, накручивая собственную значимость…

Всё это время Вей не затыкалась, закидывая майора кучей вопросов о жизни в Республике. Майор с охотой отвечал, подчёркивая плюсы и умалчивая о недостатках, но его собеседницу детали особо не интересовали. Она постоянно перескакивала с темы на тему, зачастую не дослушав ответа на предыдущий вопрос, и вообще вела себя словно юная провинциалка, впервые решившая оттянуться в Рас-Вегасе. В определённый момент у Саймона возникло стойкое желание положить руки ей на голову и одним резким движением прервать свои мучения. Правда, это означало бы полный провал миссии, а потому приходилось терпеть. К счастью, они уже подошли к цели своего путешествия и, миновав пустой секретарский «предбанник» (место обитания Ричарда?), оказались в личном кабинете управляющей.

— Присаживайтесь, — гостеприимно махнула рукой женщина в сторону т-образного стола и расположившихся вокруг его «ножки» кресел. — Кофе придётся немного подождать, но сами понимаете — этот благородный напиток спешки не терпит.

— Полностью с вами согласен, — вновь расплылся в улыбке Иванов, выбрав себе местечко таким образом, чтобы за спиной оказалась стена, а входная дверь — в области обзора.

А вот мутант приглашением не воспользовался. Вновь изображая примерного бодигварда, он подпёр спиной стенку за спиной майора, контролируя хлопочущую возле кофеварки хозяйку кабинета. Нацепив на лицо маску холодного безразличия, он смотрел, как та налила в агрегат воды из прозрачного стеклянного кувшина, засыпала молотые зерна и нажала несколько кнопок, выбрав подходящий рецепт. Закончив с кофеваркой, учёная продолжила хлопотать дальше, доставая из шкафа кофейный сервиз.

— Капитан, а вы что не садитесь? — удивилась Вей, расставляя на столе чашечки и блюдца из тонкого фарфора.

— Спасибо, я постою, — буркнул мут.

Руки женщины, раскладывающие салфетки с завёрнутыми в них серебряными ложечками, замерли на месте. Подняв голову, геше уставилась на капитана карими глазами…

— Сидеть!!!

С момента знакомства Саймона с управляющей Зеленоградской лабораторией прошло не больше часа, но за это время та успела сменить множество масок, от недовольного администратора до безумной учёной. Сейчас перед разведчиками была королева, привыкшая к повиновению и не терпящая отказов. Чувство опасности взвыло, правая рука самостоятельно прыгнула к набедренной кобуре, но прежде чем ладонь сжала ребристую пистолетную рукоять, в дело вмешался майор.

— Лёша, да сядь ты уже! А то встал над душой, как Кащей — аж аппетит пропал.

Поиграв несколько секунд в гляделки с Вей, мутант неохотно уселся за стол.

— Хороший мальчик, — умилилась геше, моментально преобразившись из властной правительницы в мамочку-наседку. Разве что руками не всплеснула…

— Вы что-то говорили о новом человечестве, — напомнил Ефим.

— Ах, да… Новое человечество… На самом деле концепция проста. После небольшой генетической коррекции, в организме объекта номер один начинают вырабатываться определённые гормоны, благодаря которым производиться импринтинг объекта номер два. После этого объект номер один начинает испытывать ко второму чувства доверия, почтения, уважения и так далее, и тому подобное. Проще говоря, первый будет подчиняться второму целиком и полностью, причем настолько, что добровольно пойдёт на смерть, если того потребуют обстоятельства или приказ второго.

К тому времени, как на столе к чашкам добавились сахарница, сливочник, вазочка с печеньем и еще одна — с конфетами, кофеварка уже успела приготовить первую порцию бодрящего напитка.

— Любопытно, — пробормотал майор, разворачивая конфету. — Судя по вашим отсылкам к муравьям и пчёлам, в качестве триггера выступают феромоны?

— Приятно иметь дело с умными людьми, — широко улыбнулась Вей, разливая гостям тёмно-коричневую, почти черную жидкость с умопомрачительным запахом. — Да, феромоны. На мой взгляд, это самый оптимальный, проверенный миллионами лет эволюции, способ запустить извне необходимые процессы в организме объекта.

— А способ генетической коррекции? Вирус-модификант?

— Разумеется. Хотя если вы знаете другой — с удовольствием вас выслушаю.

— Откуда? Я же не генетик и даже не биолог, — вздохнул Иванов. — Выработка нужных феромонов так же зависит от коррекции?

— Ой, с этим попроще. Естественно, в дальнейшем всё управляющие особи пройдут коррекцию и феромоны будут вырабатываться организмом, но при необходимости можно и синтезировать, — на мгновенье отвлекшись от хлопот, ученая вытащила из ящика стола небольшой прозрачный пузырек с распрыскивателем и поставила перед гостями. — Сразу скажу, для каждой семьи предполагается уникальный феромон, а в планах — сделать иерархию.

— Семьи?

— Рода, управляющих, владельцев, монархов — называйте, как хотите.

Саймон покосился на начальство. То, о чём сейчас вещала достопочтенная геше называлось преступлением против человечества и грубейшим образом нарушало все договорённости между Республикой, Конгломератом, Теократией, Вольными городами и Кланами. Если это всплывёт, то минимум, что грозит друидам — это значительные репарации и пара десятков голов, допустивших подобные исследования. Максимум — на карте нового мира исчезнет одно государство, зато появиться несколько новых кратеров. Неудивительно, что Вей решила срочно сменить гражданство. Другое дело, что стоит Республике дать ей убежище, как ситуация может измениться на сто восемьдесят градусов.

Знал ли об этом Иванов, когда ехал сюда? Трудно сказать, но судя по его реакции — скорей всего не знал. Однако внешняя разведка такая штука, что начальство вполне могло послать своего эмиссара с минимумом необходимой информации. Тем более, что цель миссии — доставить учёную в Республику, а не проводить вербовку.

— Воистину любопытные исследования, — задумчиво произнёс майор, отпивая кофе и на глазах теряя свой вид обычного водилы. — Однако я не мог не заметить, что у вашей подопытной наблюдаются некоторые… проблемы с поведением. Такое ощущение, что она полностью потеряла способность к самостоятельным решениям.

— Вы абсолютно правы, — вздохнула учёная. — У 38 % подопытных после проведённой коррекции действительно наблюдается ряд нарушений когнитивных функций, в том числе и снижение мотивации, способности ставить перед собой цели и принимать какие-либо самостоятельные решения. Однако поверьте, всё не так плохо — пять лет назад подобные отклонения были почти у 85 %. Два-три года — и я смогу понизить эти цифры до 5.

— Не сомневаюсь. Но ведь список побочных эффектов этим не ограничивается?

Лицо геше на мгновенье застыло, а в карих глазах мелькнули льдинки. Однако в следующее мгновенье она беззаботно рассмеялась, смахнув рукой выступившую слезинку. Это выглядело настолько естественно, что любой актёр кино и театра мог бы позавидовать чёрной завистью.

— Теперь я понимаю, почему послали именно вас, Ефим. Вы на удивление проницательный человек. Да, есть ещё одна проблема — для достижения оптимальных результатов, коррекцию следует проводить ещё до рождения особи или в первые годы жизни. К сожалению, у подрощенных экземпляров возрастают риски онкологических заболеваний желез внутренней секреции и головного мозга. В возрасте тридцати лет вероятность достигает тридцати процентов, при сорока — более пятидесяти, а в пятьдесят шанс заполучить опухоль равен девяносто девяти и девяти десятым.

Слушая управляющую и механически совершая маленькие глоточки кофе, Саймон совершенно не ощущал вкуса напитка — только разливающуюся в груди волну холодной ярости. Особь? Экземпляр? Младенцы и старики? Сколько людей эта сумасшедшая уже успела угробить, пытаясь превратить хомо сапиенс в хомо хименоптера [1]? Похоже, у тётки совсем крышу снесло на почве науки.

— Но вы же доработаете модификант?

— Естественно! — возликовала Вей. — Всё, что мне нужно, это лаборатория, немножко времени и чуточку материала для исследований. Ещё желательно поменьше всяких комиссий — не люблю, когда заглядывают через плечо. Но как человек разумный, я понимаю, что в первое время этого не избежать.

— Думаю, моё начальство с радостью… пойдёт вам навстречу, — чуть запнувшись, пробормотал Иванов.

Одни глотком допив кофе, мутант покосился на майора, пытаясь понять, насколько всерьёз была сказана последняя фраза. Подобные исследования не должны проводиться ни под каким соусом. Не потому что если всё вскроется, теперь уже Республике насыпят полную шапку звездюлей и даже не потому, что исследования нарушают все нормы человеческой морали. А потому что это «не по-людски», как периодически говаривал ныне покойный Дэвид Грэй своим внукам. В общем, капитан был готов в любую секунду вышибить почтенной геше мозги и тихо свалить в закат. Единственно, что его пока останавливало — присутствие старшего по званию и отсутствие приказа.

— Отлично, раз с основными вопросами мы разобрались, я бы хотела уточнить пару деталей, — расплылась в очередной улыбке Вей, наливая гостям новую порцию кофе.

— С радостью отвечу на все ваши вопросы, — улыбнулся в ответ Иванов. — Разумеется, в рамках своей компетенции.

И разговор переключился в более практическое русло — сколько времени потребуется на сборы, сколько взрывчатки привезли с собой республиканцы, стоит ли ожидать внезапных гостей из правоохранительных органов Теократии и так далее, и тому подобное. Отрешившись от собеседников, мут продолжал глотать бодрящий напиток, изредка поглядывая на майора, в надежде увидеть сигнал на ликвидацию цели. Зря. Разведчик продолжал развлекать управляющую разговорами и, кажется, всерьёз собрался тащить эту психопатку в Республику.

Осознание этого факта несколько тревожило, но не слишком — волна ярости уже схлынула, оставив после себя некое чувство разбитости. Более того, почему-то дико хотелось спать. Пару минут капитан усиленно боролся с подступающей сонливостью, ощущая, как тяжелеют веки, пока до его ушей не донёсся глухой звук удара. С некоторым трудом повернув голову, Саймон увидел, как майор завалился на стол, уткнувшись носом в столешницу…

— С точностью до минуты, — радостно прокомментировала Вей, взглянув на маленькие часики на своём запястье, после чего перевела взгляд на мутанта и доверительно прошептала: — Никогда раньше никому не посыпала снотворное. Даже боялась, что ничего не получиться. Так нервничала, так нервничала!

Правая рука сама прыгнула к бедру, выхватывая пистолет, но оставшихся сил хватило только на то, чтобы снять оружие с предохранителя и поднять его на уровень стола. Затем мутант завалился на стол, повторяя позу майора.

— Ну-ну, мой мальчик, не стоит так нервничать, — мягко проговорила геше, забирая пистолет из ослабевшей руки спецназовца. — Лучше поспи — утро вечера мудренее.

Последнее, что успел заметить Саймон, как геше достаёт из кармана халата коммуникатор и делает вызов.

— Рич? Мои гости уже спят, как твои? Отлично! Тогда…

Что именно «тогда» он уже не слышал, провалившись в крепкий здоровый сон.

Неизвестно, что за препарат использовала достопочтенная геше, но проснулся Саймон выспавшимся, с ясной головой и полным энергии. Стоило ему открыть глаза, как мутант сразу же понял, где и почему находиться ибо не узнать знакомые стены камеры для содержания подопытных на минус третьем этаже было невозможно.

Усевшись на нарах, мутант с чувством выругался. Несколько минут он в красках описывал своё отношение к безумным ученым, с полной неторелантностью поставив акценты на представительницах женского пола. Остановился только тогда, когда в камере напротив заметил Мастера, с интересом смотрящего на очнувшегося командира. Увидев, что начальство перестало ругаться, сержант приветственно помахал рукой и поинтересовался:

— Что происходит?

В своё время, будучи кадетом, Саймон долго не мог понять, зачем в программу обучения включён язык жестов с указанием внедрять его в боевых подразделениях. И хотя обычно для общения хватало узкоспециализированных жестов (когда над головой свистят пули, а руки сжимают оружие, особо пальцы не покрутишь), но сегодня мут в очередной раз убедился в прозорливости наставников Академии.

— Эта б…ь нас кинула, — хмуро ответил он подчинённому.

— Это я уже понял, — пожал плечами сержант. — Дальше что? Смена программы?

— Для начала расскажи, как вы тут оказались.

Рассказ получился довольно коротким. Не успела управляющая в обществе отцов-командиров скрыться из глаз, как её шустрый ассистент уже выборочно проверил несколько бочек с реактивами, после чего предложил гостям сначала отобедать, а потом разместиться в жилом корпусе — благо, из-за того, что республиканцы приехали раньше срока, особой спешки в разгрузке фур не было. Естественно, подобное предложение было встречено на «ура» — кому охота таскать бочки, когда можно пожрать и задрыхнуть? После чего Ричард проводил гостей в местную столовую, где работницы общепита уже активно накрывали столы, где они (гости) дружно отрубились на этапе десерта.

— Скорей всего газом траванули, — пожал плечами Мастер и продолжил рассказ.

В себя сержант пришёл уже в камере, без оружия, снаряжения и одежды. Рядом с койкой лежал халат подопытного, а в камере напротив в таком же неприглядном виде давал храпака командир. В отличие от всех остальных, Саймон продрых ещё часа три. За это время все посетители столовой пришли в себя и даже смогли немного пообщаться. В результате общения выяснилось, что по камерам сидят не все — не хватало Малька, Молчуна и Двоечника, взрывника из второго отделения. Кроме того, отсутствовали майор и его зам.

— Что за хрень происходит? Если бы не наши, я бы подумал, что разведка нас прокинула, — поинтересовался Мастер глядя, как мут натягивает на себя халат. — Кстати, отлично выглядишь! Тебе идёт!

— Иди в жопу, — хмуро отмахнулся Саймон.

Если сержанту местный наряд пришёлся впору, то капитанских размеров тут не было. Рукава не желали застегиваться, застряв где-то на уровне локтя, а полы едва прикрывали срам. Учитывая, что с пленников сняли даже трусы, неожиданная свобода в области паха хорошего настроения не добавляла. Особенно после того, как в памяти всплыли детали первого знакомства с карантинной зоной.

— Так что происходит? И что делать будем?

— Ничего хорошего не происходит. А сейчас утихни — папке надо подумать.

— Лады, командир. Как что надумаешь — свисти. Я тут рядом, осматриваю местные достопримечательности.

Ещё раз послав подчинённого в пешее эротическое, Саймон уселся на кровать и попытался проанализировать сложившуюся ситуацию. Факт первый: судя по всему, достопочтенная геше изначально не собиралась эмигрировать в Республику. Тогда для чего ей понадобилось связываться с представителями НТР? Ответ прост — присланный отряд послужит наглядным доказательством того, что Республика пыталась совершить попытку похищения перспективной учёной. Скорей всего, неудачную — не зря же они везли с собой столько взрывчатки. И пока Теократия будет бодаться с Республикой, «погибшая в результате неудачного похищения» Вей осядет в каком-нибудь из Вольных городов, продолжая свои исследования.

Факт второй: исходя из предыдущих умозаключений, можно предположить, что хамбо-лама и его диды [2] не в курсе происходящего в Зеленогорской лаборатории. Однако у геше однозначно имеются высокие покровители — не так-то просто скрыть масштабные исследования на людях, учитывая, что в результате объект исследования либо превращается в овощ, либо получает злокачественную опухоль.

Факт третий: сидящих по камерам бойцов в живых оставлять не будут — их тела послужат доказательством нападения Республики на лабораторию. Конечно, сами республиканцы учитывали вероятность вооруженного противостояния с теократами, а потому снаряжение, техника и даже накладные на груз принадлежали Вольным городам, но у Вей наверняка имелась пара тузов в рукаве на этот случай.

Вопрос: если большая часть республиканцев сидела по камерам, что случилось с отсутствующими? Тут у Саймона не было однозначного ответа, только догадки, которые ему совершенно не нравились. Как правильно заметил Мастер, если бы не хватало только разведчиков, то резонно было бы предположить, что майор ведёт собственную игру. Однако все его люди, кроме зама, сидели по соседству, зато отсутствовали Молчун, Двоечник и Малёк. Первые двое отвечали во взводе за взрывчатку, как Малёк, который хоть и был снайпером, но тоже неплохо справлялся с детонаторами и взрывоопасными веществами. В своих людях капитан был уверен, а это означало только одно — чёрт его знает, что там с разведчиками, но спецназовцев учёная собиралась использовать в своих планах против их воли.

Правда, в свете откровений геше, формулировка «против воли» теряла всякий смысл. Конечно, генетическая коррекция взрослого организма с помощью вируса-модификанта — процедура не на один день, да ещё сопряжённая с множеством рисков, но упомянутый ранее «Усмиритель» вполне мог дать аналогичный результат. Конечно, подобные штуки должны были храниться за семью замками в особо темных подвалах спецслужб Теократии, но если Вей и вправду была ученицей Лозовской, то вырастить у себя в лаборатории подобную хрень не составило бы ей особого труда. Что приводило к паскудному выводу — всех пятерых с данного момента следовало считать врагами. По крайней мере, до детального осмотра всего организма…

— Дерьмо! — в очередной раз выругался мут.

Чтобы отвлечься, он поднялся и принялся внимательно осматривать камеру. К сожалению, ничего нового увидеть не удалось. Куб с ребром в три метра, три стены, пол и потолок которого обиты мягкими панелями, дабы подопытный образец случайно не ударился и не повредил себе жизненно важных органов. Четвёртая стена, ведущая в коридор, выполнена из толстого прозрачного пластика. В пластик врезана такая же прозрачная дверь с панелью управления замком. Низкая кровать без спинок и острых углов, зато с креплениями для ремней, позволяющих зафиксировать обитателя в неподвижном состоянии. Рядом — раковина и унитаз, отлитые из силикона. Разбить об такое голову довольно проблематично, хотя сидеть на подобном унитазе весьма… необычно. В потолке — круглый светильник, озаряющий помещение довольно тусклым светом. Учитывая, что свет в камере девушки горел гораздо ярче, можно было предположить, что сейчас лампа работала в ночном режиме.

Также в стене, что напротив двери, под потолком обнаружилась небольшая вентиляционная панель. Еще одна с трудом нашлась под кроватью, на уровне пола. Последним штрихом служила камера видеонаблюдения, притаившаяся в углу под потолком у прозрачной стены.

Закончив с осмотром, капитан вновь плюхнулся на койку и задумался. Он ни капли не сомневался в том, что сможет разобраться со всеми четырьмя охранниками, сидевшими на посту, однако для этого они должны были открыть дверь и зайти внутрь. Ну, или выпустить пленника на волю. И тут вставал второй вопрос — местный протокол действий в случае чрезвычайной ситуации. Будь это какая-то местечковая тюрячка с решетками, всё было бы просто — буйного обитателя моментально угомонили бы парой выстрелов, даже не заходя в камеру. В каком-нибудь заведении строго режима с толстыми металлическими дверями, персонал заходит внутрь исключительно после тщательного изучения обстановки через лючёк и отмашки со стороны главного поста, пристально изучающего обстановку через камеру видеонаблюдения. Причём заходит в шлемах, бронежилетах, с оружием наперевес. Вряд ли заключённый сможет далеко убежать, даже если и раскидает охрану в дверях, но получить заточку в бок никому не хочется.

В лаборатории явно действовал иной принцип. Учитывая все обстоятельства, включая то, как ловко были захвачены спецназовцы в столовой, здесь активно использовали усыпляющий газ. Весьма удобный способ нейтрализации, позволяющий сохранить здоровье как охраны, так и самого подопытного. И это было весьма печально…

Главная и единственная на данный момент проблема «заманить охрану в камеру» выглядела практически неразрешимой. Для Вей все обитатели минус третьего этажа, включая парня и девицу в первых камерах, были уже списанным материалом и не представляли никакого интереса. А это значило, что всякие избитые методы типа «отведите меня к главному — я всё скажу!» и «помогите, помираю!» вряд ли прокатят. Если же просто начать буйствовать, то в камеру для начала подадут газ, а потом, скорей всего, сделают укольчик и привяжут к кровати. Вариант с побегом через вентиляцию не рассматривался в принципе — по всем прикидкам, в крошечные панельки воздуховодов у мутанта не пролезла бы даже рука.

Проломав голову почти час, Саймон почесал затылок и со вздохом пробормотал:

— Ладно, раз не получается по-хорошему, будем действовать по-плохому.

Пока мут обследовал камеру и обдумывал план предстоящего побега, светильник на потолке набрал яркость, что, теоретически, свидетельствовало о наступлении утра. К сожалению, завтрака узникам не привезли — кормить смертников, похоже, не собирались, а утолять жажду предлагалось из силиконовой трубки, что торчала над раковиной.

— Ну и не очень то и хотелось, — проворчал капитан, выждав для проформы минут около шестидесяти.

Встав с кровати, он вытащил матрас и разочарованно цокнул языком — дно было сплошным, без каких-либо признаков поперечных планок. Вообще создавалось впечатление, что вся конструкция лежанки, кроме креплений к полу, была распечатана на промышленном 3D-принтере.

Отбросив матрас в сторону, Саймон залез внутрь, покрепче ухватился за бортики, и уперся одной ногой в спинку, согнув вторую в колене.

— Раз-два…

Мощный удар ногой обрушился на изножье, заставив кровать вздрогнуть.

— … раз-два…

За первым ударом последовал второй.

— … горит трава…

Лежанка вздрагивает, протестуя против такого варварского обращения.

— … Взы-взы! Стрижает меч…

С громким треском пластик поддаётся, демонстрируя на изломе гранулы порошка для печати.

— … Ува! Ува! И голова…

Сменив ногу, Саймон нанёс ещё несколько ударов, окончательно выбивая поперечину.

— … Барабардает с плеч.

Поднявшись с кровати, мут невольно поморщился — пятки ощутимо болели, намекая на возможные повреждения. Используя древний народный анестетик (проще говоря, хорошенько выругавшись), он подобрал с пола выломанный кусок пластика. Как оружие обломок оставлял желать лучшего, но спецназовцу он нужен был не для этого. Проковыляв к нужному углу, Саймон подпрыгнул и с размаху долбанул по камере. Затем ещё раз. И ещё. Проклятый электронный глаз выдержал аж шесть попаданий, прежде чем бессильно повис на тонких проводках.

Продолжая материться, мут бросился назад к кровати и, схватив подушку, сунул её раковину, отвернув силиконовый кран. При этом капитан постоянно косился в сторону двери — разборка с камерой отняла гораздо больше времени, чем он рассчитывал. К счастью, охрана оказалась не слишком расторопной. Подушка успела хорошенько намокнуть и занять свое место на обломках кровати, прежде чем за прозрачной стеной нарисовалось четверо бугаёв.

— На колени, лицом к стене, — ровным тоном произнёс один из охранников, активируя переговорное устройство. — Руки держать над головой.

«Повезло!» — внутренне возликовал мут, увидев перед собой всю дежурную смену. Радостно осклабившись, он продемонстрировал охране конфигурацию из трёх пальцев, после чего сделал пару шагов назад и покрепче сжал выломанный обломок, изображая готовность драться до последнего. Охранник пожал плечами и снова потыкал в сенсорную панель, после чего по камере разнеслось отчётливое шипение.

Стараясь, чтобы это выглядело как можно более незаметно, Саймон сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Продолжая играть с охраной в гляделки, он мысленно отсчитал тридцать секунд, после чего изобразил внезапно наступившую слабость. Затем покачнулся, выронил своё импровизированное оружие, сделал пару неуверенных шагов в сторону кровати и картинно рухнул, уткнувшись лицом в мокрую подушку. Руки мутант предусмотрительно оставил на виду, чтобы охрана не слишком беспокоилась.

«Ну давайте, мужики! Хватит тратить ценный газ, я уже вырубился!» — мысленно взмолился он, стараясь дышать как можно реже. Тем не менее, прошло минут пять, прежде чем шипение стихло, а затем ещё столько же, чтобы дверь в камеру наконец-то распахнулась. К этому времени капитан без всяких шуток начал терять сознание, справедливо опасаясь за последующую часть своего плана.

К счастью, охрана не подвела, оправдав все его ожидания. То ли расслабившись, то ли в силу банальной неопытности, никто даже не достал оружия из кобуры, чтобы взять буйного постояльца на прицел. Двое просто подхватили безвольное тело и оттащили его в сторону, третий принялся поправлять матрас, а четвёртый со скучающим видом замер в дверях. Неудивительно, что все четверо упустили момент, когда якобы потерявший сознание мутант внезапно ожил.

Правая рука пленника внезапно дёрнулась, мазнув кулаком по горлу вцепившегося в неё бугая. Тот рефлекторно отпустил добычу и, булькнув, начал медленно оседать по стене, зажимая ладонями огромную рану, из которой толчками выплёскивалась кровь. Не разобравшись в ситуации, охранник слева только крепче вцепился в левую руку Саймона, за что тут же поплатился — три резких удара в подреберье заставили его охнуть от боли. Прижав руки к животу, мордоворот с недоумением уставился на расплывающиеся по форме красные пятна, отшатнулся и грохнулся на пол, ударившись спиной о раковину.

Поправлявший матрас успел только обернуться на шум и удивлённо распахнуть глаза, когда капитан схватил его за грудки и с разворота запустил в четвёртого охранника, бестолково пытающегося выхватить «Дримкастер» из кобуры. В дверях ненадолго образовалась куча мала из барахтающихся мужиков в форме, но уже через секунду рядом оказался мутант. Небрежно приподняв верхнего охранника, спецназовец быстрым движением перерезал ему горло, после чего ударом ноги отправил в нокаут того, что снизу. Затем поднял с пола вывалившийся в пылу борьбы пистолет и два раза выстрелил в шевелившегося в углу недобитка. Судя по эффекту, пули оказались шоковые.

— Надеюсь, вы не заразные, — пробормотал мут, взглянув на свой окровавленный кулак. — А то может неудобно получиться…

Вздохнув, он на секунду прикрыл глаза и мысленным приказом заставил три небольших лезвия, торчавших между костяшками пальцев, вернуться на своё место. Сегодня ему впервые пришлось использовать в деле «подарок» старого киборга и, надо сказать, результат в целом порадовал. Если бы не боль во время того, как выдвигаются лезвия, и не опасность подцепить какую-нибудь дрянь во время активного использования — цены бы ему не было.

Быстро избавив тела от оружия, Саймон закинул в камеру валяющийся в коридоре труп, закрыл дверь и повернулся к последнему охраннику, предусмотрительно оставленного в живых. Сидевший в своей камере Мастер уважительно поднял большой палец вверх и вопросительно уставился на командира.

— Будь готов, — просигналил ему мут.

— Всегда готов!

Ухватив бессознательную жертву за шиворот, капитан зашагал к выходу, вновь бормоча под нос стишок, непонятно когда и откуда запавший в голову.

— О светозарный мальчик мой!

Ты победил в бою!

О храброславленный герой,

Хвалy тебе пою!..

Забавно, но с каких-то пор в стрессовых ситуациях на него находило подобное — в голове всплывали стихи и отрывки, когда-то прочитанные, а потом успешно забытые. Правда, иногда он не мог вспомнить, когда и где успел всё это прочитать, но идти ради такой мелочи к штатному мозгоправу совершенно не хотелось. В постель не мочиться, на людей без повода не бросается — и то ладно.

Выбив со второй попытки видеокамеру над дверями, Саймон исполнил положенный ритуал: приложил карточку, затем ладошку охранника, после чего набрал код. Толкнул створку…

От немедленного провала его спасла только привычка перестраховываться. Получив несколько шоковых пуль, и без того бессознательное тело охранника, предусмотрительно выставленное вперёд, осело на пол бесформенной кучей и, судя по запаху, обгадилось.

— Твою мать! — выругался мутант, парой метких выстрелов угомонив оставшуюся на посту парочку.

Похоже, госпожа Вей всё-таки опасалась пленников и усилила смену на минус третьем этаже. Отбросив разряженный «Дримкастер», капитан метнулся к выходу и быстро заблокировал двери, вставив ножки стула в дверные ручки. Убедившись, что теперь на пост охраны никто так просто не попадёт, он связал бесчувственных мордоворотов их же ремнями, включая обгадившегося, после чего пристроил всех троих возле стенки. Закончив с этой не очень приятной процедурой, Саймон подобрал с пола оружие, несколькими выстрелами избавился от электронных глаз, после чего уселся за пульт и принялся изучать мониторы.

— Вот твари бдительные, — с неудовольствием пробормотал он, глядя на огромную табличку «ТРЕВОГА!!!», нахально расположившуюся посреди основного экрана.

После нескольких минут упорной борьбы, капитан вынужден был признать своё поражение — похоже, тревога отключалась исключительно с основного пульта, а хакнуть систему ему банально не хватало навыков. Максимум, что удалось сделать, это загнать табличку в верхний правый угол экрана. Зато получилось прейти к схеме «Карантинной зоны», задействовав управляющие функции. Хмыкнув, мут кликнул на «Разблокировать все камеры».

— «Введите пароль», — тут же отозвалась система.

На мгновенье задумавшись, мутант для проверки вбил:

— 81501.

— «Пароль неверный», — услужливо сообщила система.

— Да кто бы сомневался, — вздохнул Саймон, откинувшись на спинку стула и покосившись на отключившихся охранников.

Прикрыв глаза, он постарался успокоиться и проанализировать сложившуюся ситуацию. Несмотря на многочисленные успехи на поприще биологии и генетики, теократы весьма скептично относились к виртуальным интеллектам, не говоря уже об ИскИнах, запрещённых на государственном уровне. Поэтому ставка на низкую техническую оснащённость лаборатории себя оправдала — в противном случае ВИ давно отсёк бы беглеца от сети, врубив доступные меры противодействия. В которые, кстати, входила и смена всех кодов доступа в случае, если ситуация предполагает их утечку.

Однако система безопасности в Зеленогорской лаборатории была достаточно примитивной, что давало шанс воспользоваться самой большой уязвимостью любой системы. А именно — человеческим фактором. Встрепенувшись, мут быстро проверил ящики в столе. Затем тщательно осмотрел сам стол и установленные мониторы. Обыскал охранников. Тщетно — никаких стикеров, распечаток или блокнотика.

Нахмурившись, капитан вернулся за пульт и вновь уставился на основной экран. В способность местных громил запомнить коды от всех камер он верил не особо, а потому секрет крылся где-то ещё. Пораскинув мозгами, мутант переключился на общую схему карантинной зоны, выбрал первую камеру и вновь воспользовался опцией «Разблокировать замок».

— «Введите пароль».

— 81501.

Система ненадолго задумалась, после чего неохотно выдала:

— «Замок разблокирован».

— Да что вы говорите, — пробормотал мут, выбирая камеру номер два.

— «Введите пароль».

— 81501.

— «Пароль неверный».

— Согласен, это было бы слишком просто, — не стал спорить капитан. — А если 81502?

— «Замок разблокирован», — сдалась система.

На возню с замками у Саймона ушло минут пять, однако успел он практически в последний момент. Пока освобождённые спецназовцы подтягивались на пост, с той стороны уже предприняли первую попытку штурма — двери приоткрылись, насколько позволял вставленный в ручки стул, и в образовавшуюся щель просунулись руки, попытавшись оный стул выдернуть. По рукам тут же настучали, добавили вдогонку несколько шоковых пуль и захлопнули дверь обратно. После чего пара бойцов, вооружившись трофейными «Дримкастерами», замерла возле створок, в то время как остальные столпились вокруг командира.

— Огр? — коротко поинтересовался Мастер, на правах замкомвзвода озвучив вертевшийся у всех на языке вопрос.

Капитан вновь задумался. Вываливать всю правду ему не хотелось. Во-первых, хоть он и был полностью уверен в своих людях, но вот троица разведчиков вызывала у него определённые сомнения. У них был свой командир и свои приказы, которые однозначно шли вразрез с тем, что мутант собирался провернуть. А во-вторых, даже мудрый и опытный Мастер вряд ли примет тот факт, что трое их боевых братьев теперь на стороне врага, пусть и не по своей воле.

— Шеф? — с лёгким недоумением поинтересовался Бам-бам, впервые видевший командира в таком состоянии.

— Значит так! Короткая версия, — неохотно начал Саймон, тяжелым взглядом обводя столпившихся вокруг него людей. — Местная яйцеголовая придумала новый способ быстрой и качественной промывки мозгов. Результат можете сами посмотреть в камерах один и два. Судя по всему, эмигрировать в Республику она не собирается, а мы все здесь нужны исключительно ради того, чтобы изображать доказательства нападения республиканской армии на мирную исследовательскую лабораторию Теократии. Поэтому…

Вздохнув, капитан вновь оглядел стоявших бойцов.

— Поэтому, слушаем приказ! Во-первых, как старший по званию, я принимаю командование на себя. Во-вторых, всех отсутствующих, а именно: Иванова, Петрова, Малька, Молчуна и Двоечника считать противником и при встрече открывать огонь на поражение. В-третьих, цель операции с эвакуации геше Ксин Вей меняется на её ликвидацию. Вопросы?

Пока спецназовцы недоумённо переглядывались, слово взял один из разведчиков — длинный жилистый мужик с говорящей фамилией Сидоров.

— Капитан, ты уверен? — поинтересовался он, сделав ударение на последнем слове.

— Полностью. Ещё вопросы?

— Огр, а может ребят того… сначала нейтрализовать? — неуверенно пробормотал Мастер.

— Если будет возможность. Если нет — на поражение, — неохотно ответил мут.

Услышав эти слова, спецназовцы с облегчением заухмылялись, а подчинённые Иванова перестали сверлить его глазами. Сам же Саймон сейчас ощущал, что совершает огромную ошибку. К сожалению, кроме него никто из республиканцев с достопочтенной геше лично не общался, а потому слова о «быстрой и качественной промывке мозгов» все восприняли скорей как детскую страшилку. Оба наглядных примера, которых так и не удалось заставить покинуть камеры, тоже никого не убедили. Чёрт его знает, сколько они тут сидят и чем их тут накачивали.

— Раз вопросов больше нет — выходим!

С охраной в лаборатории было не очень. То ли бюджет экономили, то ли не рассчитывали на буйных постояльцев, то ли просто опыта не хватало, но местный персонал, отвечающий за безопасность, в итоге повёл себя весьма непрофессионально. Вместо того, чтобы заблокировать двери в карантинную зону и затем пустить газ по вентиляции, он (персонал) попытался предпринять вторую попытку штурма. Для этого вся оставшаяся охрана столпилась перед входом, явно намереваясь задавить беглецов числом. Как результат — когда двери распахнулись и в холл выплеснулись недовольные условиями проживания спецназовцы, то команда местных вчистую продула команде гостей с разгромным счетом 42:6. Проще говоря, через пять минут яростной схватки, на полу валялись сорок два тела теократов и шесть тел республиканцев. Последних активно приводили в себя с помощью аптечки, обнаруженной на посту.

— Фто вальше, командиы? — поинтересовался Мастер, вытирая разодранным рукавом халата разбитую губу.

— Этих по камерам, после чего поднимаемся по лестнице и двигаемся к бэтерам.

— Шеф, может мы приоденемся немного? — взмолился Бам-бам, тыкая в сторону валяющихся охранников. — Неохота перед супостатом бубенцами светить.

Мут ненадолго заколебался. Не сказать, чтобы отсутствие штанов сильно сказывалось на боевой мощи отряда, но некоторое падение морали определённо ощущалось. Да и босиком скакать по древнему асфальту тоже удовольствие сомнительное.

— Ближе к природе надо быть, — проворчал для проформы Саймон, после чего скомандовал: — Двадцать минут!

— Есть! — расплылся в ухмылке спец по тяжёлому оружию

Управились за пятнадцать. Пять минут на переодевание и ещё десять на то, чтобы растащить бесчувственные тела охранников по ближайшим камерам, не особо разбираясь, кто просто без сознания, а кто уже отдал Богу душу. После чего капитан заблокировал замки и республиканцы отправились дальше.

Воспользовавшись лестницей, быстро поднялись на первый этаж и заняли холл, взяв под контроль все ведущие в него двери. Похоже, вся охрана и впрямь осталась в карантинной зоне, поскольку попыток остановить беглецов больше не предпринималось.

— Чисто! — отрапортовал Мастер, изучив через узкую щёлочу обстановку на улице. Затем скорчил страшную рожу и замогильным голосом добавил: — Подозрительно чисто.

— Выходим!

Узкий ручеёк спецназовцев выбрался на улицу и неспешно потёк в сторону стоянки, прижимаясь к стене административного корпуса. Снаружи и впрямь оказалось подозрительно чисто — ни одного человечка, даже захудалого дворника. То ли все попрятались от греха подальше, то ли просто порядки такие, но в итоге беглецам удалось добраться до стоянки не только без приключений, но вообще не встретив ни единой живой души.

Добравшись до броневиков, спецура со вздохом облегчения принялась избавляться от трофейных травматов, разбирая из десантных отсеков запасное снаряжение. Благо капитан, в силу своей скупой и запасливой натуры, как всегда выбил из интендантов всего и побольше. Однако не успели республиканцы экипироваться, как по территории лаборатории разнёсся усиленный динамиками голосе достопочтимой геше.

— Братья и сёстры! Граждане Дальневосточной Теократии! Коварный враг проник в наш дом, пытаясь украсть наши секреты! Они хотят убить наших мужчин, надругаться над нашими женщинами и угнать в рабство наших детей! К сожалению, доблестная охрана не смогла остановить этих зверей! Настала ваша очередь! Защитите свои дома! Спасите ваши семьи! Убейте захватчиков, покусившихся на самое святое! Убейте врага, даже если это будет стоить вашей жизни!

Динамики смолкли и над стоянкой повисла гробовая тишина — даже птицы замолкли, ошарашенные прозвучавшим заявлением.

— Это что сейчас за херня была? — с недоумением поинтересовался Мастер, озвучив витавший в воздухе вопрос.

— Вы трое! Быстро по коробочкам, активировать бортовое вооружение! — рявкнул Саймон, ткнув пальцем в разведчиков. — Остальным занять позиции, огонь по команде, стрелять на поражение!

Занимая вместе с подчинёнными узенькие проходы между броневиками, мутант чувствовал, как в груди расползается холодок и как ухает в образовавшейся пустоте сердце. Как бы абсурдно не звучало заявление Вей, оно ясно обозначило два неприятных факта. Во-первых, эксперименты по управлению людьми зашли несколько дальше, чем учёная рассказывала своим гостям. А во-вторых, сейчас придётся пострелять. И не по каким-нибудь воякам, наёмникам или охране — по обычным гражданским, которые в других обстоятельствах должны были в ужасе разбегаться и прятаться по углам. В то, что персонал лаборатории встанет на защиту Родины исключительно из патриотизма, мут не верил — Теократия хоть и была религиозным государством, но нова-буддизм никогда не славился тем, что воспитывал из людей оголтелых фанатиков.

Словно в подтверждение его мыслей, двери корпусов распахнулись и на улицу хлынула толпа. Лицо каждого светилось мрачной решимостью, а в руках было зажато импровизированное оружие — ближайший предмет, что оказался под рукой. Стулья, гаечные ключи, линейки, половники…

— Сидоров, шугани их, — не особо надеясь на чудо, приказал Саймон.

Башня одного из броневиков дрогнула, повела стволом тяжёлого пулемёта калибра 14,5 миллиметра, после чего разразилась длинной очередью. Тяжелые пули пронеслись над головами бегущих людей, разбивая стекла и оставляя глубокие выбоины на стене административного корпуса. Однако никого из атакующих это не смутило — мужчины и женщины, одетые в лабораторные халаты, технические комбинезоны и прочую рабочую одежду, продолжали мчаться вперёд, не обращая внимания на просвистевшую над головой смерть.

— Огонь! — зло рявкнул мут, смирившись с неизбежным.

Кучка спецназовцев, прячущаяся между броневиками, выдала первый залп. Загавкали короткими очередями автоматы, насквозь прошивая ничем не защищённые тела. Им глухо вторили дробовики, каждым выстрелом роняя на асфальт новую жертву. Захлопали пистолеты тех, кому не хватило стволов посолидней. Затарахтели башенные пулемёты броневиков, выкашивая кровавые просеки в приближающейся толпе. Последним в исполняемый реквием подключилась тридцатимиллиметровая пушка третьего броневика, разразившись стаккато осколочно-фугасных снарядов.

В первые секунды атакующая толпа уменьшилась сразу на четверть. Еще через несколько мгновений — на треть. Затем наполовину. Однако толпу это не остановило. Перепрыгивая через окровавленные тела, сотрудники лаборатории продолжали мчаться к стоянке подобно киношным зомби, охватывая в кольцо стоявшие броневики. А затем произошло то, что должно было произойти — интенсивность огня начала падать, когда у защитников начали заканчиваться патроны. Даже опытному человеку требуется две-три секунды, чтобы сменить автоматный рожок, не говоря уже о дробовике с помповым механизмом заряжания. Две-три секунды, за которые бегущий изо всех сил человек способен преодолеть не один метр…

Изрядно уменьшившаяся в размерах человеческая волна захлестнула островок броневиков и на стоянке завязалась рукопашная. На стороне защитников были навыки рукопашного боя, огнестрельное оружие и желание выжить. На стороне атакующих — численное превосходство и полное игнорирование смерти. Техника из данного уравнения временно выбыла, неспособная опустить стволы под нужным углом. К тому же один из пулемётов заглох, то ли из-за заклинившего патрона, то ли перегревшись.

Спустя несколько минут отчаянной схватки, опыт и желание выжить начали побеждать, но внезапно в дело вмешался новый фактор…

— СНАЙПЕР!!!

Всадив нож подмышку какому-то типу в сером комбинезоне техперсонала, Саймон пинком отправил окровавленное тело назад и дёрнулся, пытаясь оценить обстановку. Что его и спасло — там, где только что была его голова, пролетела пуля, с противным лязгом отрикошетив от брони. Мут автоматически пригнулся, пытаясь спрятаться за коробочкой, но тут же за это поплатился — в правую руку тут же вцепилась тетка в лабораторном халате, блокируя нож, а в голову прилетело обрезком трубы. В черепушке противно зазвенело, а на него уже навалились, осыпая градом ударов и роняя на колени.

Взревев не хуже раненого урсы, капитан принялся хаотично отмахиваться ножом, кромсая облепившую его людскую массу. О выживании речи уже не шло — единственным желанием было захватить с собой как можно больше врагов. Впав в состояние берсерка, он уже не слышал, как снова затарахтел пулемёт, поливая огнём окна лаборатории. Как к пулемёту присоединилась пушка, в несколько коротких очередей угомонившая неизвестного стрелка. Всё, что мутант сейчас мог ощущать, это тепло брызгающей на него крови и скрежет ножа, задевающего при ударе кости. А потом враг внезапно закончился…

— Снайпер? — просипел Саймон, пытаясь разглядеть опасность сквозь пелену на глазах.

— Всё в порядке, командир, снайпер уничтожен — отчитался Сидоров, вылезая из броневика.

— Перекличка! — вновь просипел мут, обводя взглядом стоянку.

Согласно информационной сводке, что он читал перед выездом, в Зеленогорской лаборатории работало порядка двухсот человек. Однако глядя на покрывавшие асфальт тела, капитан однозначно затруднялся сказать, все ли сотрудники бросились в эту самоубийственную атаку, или кто-то еще остался. Тем более, что валяющиеся ближе к корпусам кучки вообще сложно было назвать «телом» — крупнокалиберные пули и разрывы осколочно-фугасных снарядов мало способствуют целостности организма.

Ближе лежали те, кто попал под огонь ручного оружия — относительно целые, но всё равно мёртвые. А вот вокруг броневиков образовался целый вал из трупов. Своеобразная крепостная стена, «башнями» в которой служили курганы из погибших работников лаборатории, ценой своей жизни заваливших, в прямом смысле этого слова, одного из спецназовцев…

По результатам переклички оказалось, что на ногах осталось всего шестеро бойцов: сам капитан, Кас, Липа (медик из второго отделения) и трое разведчиков, «отсидевшихся» в коробочках. Тяжелораненых было четверо. Пока что. Ибо, судя по матюкам Липы, пытавшегося перетянуть жгутом бедро стонущего Моисея, их количество того гляди могло уменьшиться до трёх.

— Фёдор, возьми ствол и обойди периметр. Раненого противника — добить! Липа, Миша — оказать первую помощь раненым и загрузить в коробочку. Кас, Сидор — найдите стволы. Пойдёте со мной в лабораторию. Вопросы?

Вопросов ни у кого не возникло. Разве что Фёдоров поморщился, недовольный выпавшей ему ролью палача. Однако приказ обсуждать не стал, ибо сам видел, как обработанные геше сотрудники, не обращая внимания на ранения и даже оторванные конечности, пытались выполнить последнее указание своей начальницы. Или как им в тот момент казалось — владычицы? Повелительницы? Богини?

Раздав указания, Саймон ухватил из аптечки стимулятор и с некоторым мазохистским наслаждением воткнул иглу пневмошприца себе в плечо. Адреналин уже начал уходить и все ушибы, порезы и укусы начали болеть. Особенно, почему-то, укусы… Может воображение разыгралось, а может всё же что-то есть что-то такое в челюстях и слюне человека, стремящегося если не разорвать тебе горло, то хотя бы перегрызть сухожилия.

Облокотившись на броню, мут сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чувствуя, как стихает боль, пропадает усталость и проясняется голова. После чего встряхнувшийся и посвежевший мозг обратил внимание на некую аномалию в окружающей обстановке — со стороны Зеленогорска доносился какой-то непонятный гул, словно через город проезжал как минимум торговый караван, а то и целая колона бронетехники. На фоне гула отчетливо выделялся надсадный рёв движка чего-то не слишком большого, но явно нуждающегося во внимании хорошего автомеханика.

— Ну что там ещё? — со вздохом пробурчал Кас, дослав патрон в ствол и направляя автомат на КПП.

Ответ последовал через несколько секунд. На холм, что занимала лаборатория, взобрался древний пикап, судя по всему заставший ещё дочумное время, и ревя мотором, устремился вперёд. Тот факт, что проезд на территорию преграждал опущенный шлагбаум, водителя не смутил — машина на полном ходу протаранила препятствие, отчего моментально пошла юзом, отчаянно визжа покрышками и грозя перевернуться на бок. Каким-то чудом шофёр справился с управлением, после чего, не снижая скорости, направил свой драндулет прямо на броневики.

Зло протарахтела пушка, хлестнув по кабине камикадзе короткой очередью. Пикап вздрогнул, поднялся в воздух и приземлился на крышу, обдав пригнувшихся республиканцев волной горячего воздуха.

— Федя, заблокируй въезд! Липа, Миша — раненых в коробочку и свалите нахрен со стоянки. Кас, Сидор — за мной!

Последние приказы Саймон раздавал уже на бегу, подхватив валяющийся на асфальте автомат и на ходу меняя опустевший рожок. За спиной взревел двигатель «Дружинника», торопящегося занять место раскуроченного шлагбаума.

«Умничка!» — отстранённо подумал капитан, лавируя между трупами, щедро устилавшими путь до лабораторного корпуса. «Если выберемся, попробую к нам перетащить…».

Главный вход встретил республиканцев развороченными дверями, выщербленными стенами, кровавыми лужами и кучами окровавленного тряпья, когда-то бывшего живыми людьми — когда броневики перенесли огонь на здание, на улицу выбрались ещё не все… Быстро задав жестами направление, скорость и порядок передвижения, мутант открыл дверь на лестницу и повёл бойцов на пятый этаж, в логово главной злодейки.

Поднимались медленно, контролируя пролёты и выходы на этажи. Конечно, теоретически, в здании уже не было никого живого, в том числе и самой достопочтимой геше, но практика показала, что мерить обычными мерками эту особу было бесполезно. У яйцеголовой стервы наверняка оставалось ещё парочка тузов в рукаве.

«Twinkle, twinkle, little star,

How I wonder what you are!

Up above the world so high,

Like a diamond in the sky!..»

Под ногами хрустит разбитое стекло. С улицы доносятся короткие очереди автоматической пушки, периодически разбавляемые уханьем взрывов.

«…When the blazing sun is gone,

When the nothing shines upon,

Then you show your little light,

Twinkle, twinkle, all the night…»

— Командир, ты меня пугаешь, — пробормотал на четвёртом этаже Кас, не сводя глаз с нижнего пролёта.

— Если честно, меня тоже, — поддержал его Сидоров.

— А я что, вслух говорю? — вяло удивился мут, продолжая подниматься по лестнице.

— Ну, если ты внезапно не заделался телепатом, то да.

«…Then the traveller in the dark,

Thanks you for your little spark,

He could not see which way to go,

If you did not twinkle so…»

— Уговорили, больше так не буду.

Пятый этаж встретил их пустыми коридорами и распахнутыми дверями кабинетов. Убедившись, что за углом не притаился очередной Homo Hymenoptera, жаждущий смерти врагов королевы, бойцы двинулись вперёд.

— Чисто.

— Чисто.

— Чисто.

Со стороны могло показаться, что вооружённые мужчины исполняют какой-то странный танец. Пока один держит под прицелом коридор сзади, второй контролирует пространство впереди, прикрывая третьего. Третий же быстро заглядывает в распахнутую дверь и тут же прячет голову обратно. Убедившись, что из дверей никто не выпрыгивает, не стреляет и не бросает подозрительных предметов, третий даёт отмашку и второй тут же разворачивается назад, в то время как первый быстро выдвигается вперёд, минуя дверь. После этого третий заходит в кабинет и проводит более тщательный осмотр помещения…

— Чисто.

— Чисто.

— Чисто.

На седьмом кабинете отлаженная процедура дала сбой. Заглянув на мгновенье в дверной проём, Саймон моментально отпрянул, прижавшись к стене. Уловив изменение в обстановке, рядом с ним тут же оказались Кас и Сидоров. Несколько коротких жестов, металлический щелчок выдергиваемой чеки и в открытую дверь летит граната. Хлопок взрыва, удары осколков по стене и все трое по очереди врываются в комнату, готовые залить свинцом любое сопротивление. Однако сопротивления не последовало…

«…When the blazing sun is gone,

When the nothing shines upon,

Though I know not what you are,

Twinkle, twinkle, little star.»

Первое, что встречало гостей, это удивлённый взгляд Двоечника, устремлённый в коридор сквозь открытую дверь. «Как же так, мужики?» — вопрошал этот взгляд, исполненный немого изумления. Немого — потому что трудно говорить, когда из всего организма у тебя уцелела только голова, в то время как остальные части тела ровным слоем намазаны на стены и пол. Молчун также не мог помочь в этой ситуации — его посечённый осколками труп, лишившийся правой руки, лежал неподалёку от окна, пряча лицо за потрескавшимся забралом шлема. Как уже говорилось, крупнокалиберные пули и пушечные снаряды не способствуют целостности бренной оболочки.

А ещё возле окна лежала разбитая снайперская винтовка, от которой тянулся кровавый след. След уходил в дальний угол комнаты, скрываясь за грудой перевёрнутой мебели.

— Прикройте! — приказал Саймон жестом и медленно двинулся вперёд, по широкому кругу обходя подозрительную мебельную кучу.

Забившийся в угол Малёк выглядел откровенно хреново — левая рука повисла плетью, правая прижата к животу, закрывая здоровенную дыру. Получалось у него плохо. При каждом вздохе в дыре что-то хлюпало, немного вспучивалось и норовило вывалиться наружу. А ещё в воздухе отчётливо чувствовался запах дерьма, заставивший казалось бы ко всему привыкший организм дёрнуться в рвотном спазме.

— Как же так? — глухо озвучил Двоечника Саймон, присев рядом с маленьким снайпером.

— Да, неудобно получилось, босс, — сипло согласился Малёк, открыв глаза. — Прости, облажались мы… По-крупному…

— Не ссы, Мелкий, мы все тут облажались, — ответил мут и замолк, не зная, что говорить дальше.

«Всё будет хорошо»? Не будет. «Мы за тебя отомстим»? Отомстим, да. «Республика тебя не забудет»? Вообще бред. Кроме десятка избранных никто вообще не узнает, что где-то на просторах Теократии в результате неудачной операции исчез десяток республиканских спецназовцев.

— Прикинь, босс, — с какой-то детской обидой в голосе вдруг пожаловался Малёк. — Очухались мы с мужиками, а рядом эта баба косоглазая стоит и приказы раздаёт. И так убедительно, сука, раздаёт, что хрен откажешься… Даже мысли такой не было…

— Я знаю.

— Я серьёзно… Вот вообще никакой мысли не было… Будто так и надо…

— Я знаю.

— Прости, босс, — со всхлипом повторил снайпер. — Я не…

Державшийся исключительно за счёт силы воли и пары ампул боевого стимулятора стрелок обмяк, заваливаясь на бок. По измазанным кровью и бетонной пылью щекам пробежали две слезы, оставляя за собой мокрые дорожки. Правая рука бессильно упала, наконец-то разжав кулак. Из которого с глухим стуком на пол скатилось металлическое яйцо наступательной гранаты.

«Это п…ц, товарищи» — вихрем пронеслось в голове мутанта, пока он тупо пялился на посмертный «подарок» Малька. Не в силах поверить в происходящее, разум застыл, вслед за собой заставив оцепенеть и тело. А в следующее мгновенье сильный рывок за шкирку заставил Саймон отлететь метра на два, врезавшись спиной в очередной стол. Врезаясь в память, перед глазами мелькает картина — распластавшийся в полёте Кас приземляется на живот, накрывая собой гранату. Затем громкий хлопок, который подбрасывает медика на полметра в воздух и опускает обратно изломанной человекоподобной куклой…

— Капитан, ты живой?

Сквозь звон в ушах в голову пробивается настойчивый голос Сидорова.

— Встать можешь?

— Могу, — согласился мут.

— Тогда вставай!

Моргнув пару раз, спецназовец встал, проигнорировав протянутую ему руку. Сделал несколько шагов и снова опустился на корточки, замерев возле двух мёртвых тел. Протянул руку, коснувшись плеча маленького снайпера, а потом решительно перевернул его на живот.

— Твою мать! Это что за хрень? — нервно поинтересовался разведчик, брезгливо разглядывая большой пульсирующий нарост почти чёрного цвета, расположившийся на шее мертвеца.

— Биомодифицированная пиявка, она же «Усмиритель», — ровным голосом пояснил Саймон и, подумав, добавил: — Наверное, ещё раз модифицированная.

— Что-то у психов снаружи я таких не видел.

— Психи прошли процедуру генетической коррекции. А это так, временный вариант.

Подобрав с пола длинную щепку, мут поддел пиявку, на удивление легко сбросив её с шеи Малька — похоже паразит уже понял, что хозяин мёртв и ловить больше нечего. Упав на пол, «Усмиритель» задергался, пошёл волнами и затем свернулся в клубок, опасаясь за свою жизнь. Справедливо опасаясь. Поднявшись на ноги, капитан бросил короткий взгляд на видоизменённую пиявку, после чего припечатал её к полу подошвой берца. Затем поднял ногу, посмотрел на извивающийся комок и опустил ботинок обратно, хорошенько растерев. Затем повторил процедуру ещё раз. И ещё…

От размазанного в большое мокрое пятно «Усмирителя», Сидоров оттащил его минут через пять, когда опасность попасть под горячую руку спала процентов на девяносто.

— Всё? Успокоился? — хмуро поинтересовался разведчик, пристально разглядывая мутанта.

— Успокоился, — буркнул Саймон, подбирая автомат. — Можем идти.

Оставшийся путь не занял много времени. Больше никаких танцев и досмотров помещений — не было ни возможности, ни желания. Тем более, что резервов у достопочтимой геше уже практически не осталось, и находились они, скорей всего, в одном месте. Ну, если не считать горожан, штурмующих блокирующего въезд в лабораторию «Дружинника».

Приёмная госпожи Вей встретила гостей негостеприимно закрытой металлической дверью. Оба тут же прижались к стенам по бокам от косяка, после чего Саймон протянул руку и осторожно повернул дверную ручку. Едва слышный металлический щелчок заставил его тут же захлопнуть дверь обратно. Отпрянув назад, мут упал на одно колено и старательно вжался в бетон стены. В следующее мгновенье выбитая взрывом растяжки створка повисла на одной петле, чуть не пришибив скорчившегося с другой стороны разведчика.

Дождавшись, пока осядет пыль от взрыва, республиканцы прошмыгнули в пустую приёмную, в несколько шагов преодолев расстояние до следующей двери, ведущей в кабинет достопочтимой геше. После непродолжительного обмена жестами, процедура открытия повторилась, правда с некоторыми изменениями. Оба заняли позиции с одной стороны, ручкой занимался Сидоров, в то время как мутант, присев на корточки, готовил засевшим внутри парочку сюрпризов.

Не успел дверной замок щёлкнуть язычком, как дверную створку прошили автоматные очереди. Матюгнувшись, разведчик непроизвольно отдёрнул руку, но главное уже сделано — в образовавшуюся щель закатывается первая граната. От взрыва дверь распахивается и в кабинет летит новый гостинец. В этот раз капитан пытался забросить его за «ножку» Т-образного стола, но немного не добросил — металлическое яйцо приземлилось на край столешницы, откуда его смахнула чья-то ловкая рука.

Не успел отзвучать второй хлопок, как оба республиканца стремительно ворвались в кабинет, щедро заливая деревянную столешницу свинцом. Не снижая скорости, Саймон запрыгнул на стол и окончательно опустошил рожок, разнеся черепа майора Иванова и его верного помощника. Затем мут быстро оглядел кабинет, попутно меняя магазин.

Ассистент Ричард обнаружился быстро — его окровавленное тело валялось неподалёку, отброшенное взрывом гранаты. А вот главной злодейки пока не видно от слова «совсем».

— Прикрывай! — махнул рукой мут, и, дослав патрон, медленно зашагал по столу в сторону руководительского кресла.

Не успел он сделать и пары шагов, как из-под стола показалась рука, крепко сжимающая небольшой пульт дистанционного подрыва, один из тех, что республиканцы привезли с собой. Вслед за рукой показалась встрёпанная голова с бешено сверкающими глазами.

— Не подходи! — истерично крикнула Вей, размахивая перед собой пультом. — Иначе я…

Договорить учёная не успела — короткая очередь моментально окрасила стоявший у неё за спиной шкаф в красно-бело-серые цвета. Затем капитан неспешно дошагал до конца стола и всадил в и без того продырявленную голову все оставшиеся патроны. В слухи, что теократы и киборги научились снимать информацию из мозгов мертвецов он не особо верил, но рисковать не хотелось.

— Хрен тебе, а не новое человечество, — наставительно произнёс мут, забирая пульт из мертвой руки.

— Капитан, нам бы поторопиться! — с тревогой ответил Сидоров, успевший занять позицию у окна.

Засунув добычу в кармашек разгрузки, Саймон подошёл к разведчику и тоже выглянул на улицу. Увиденное ему категорически не понравилось. Замерший в воротах БТР не подавал признаков жизни. При этом его тесно окружали многочисленные горящие автомобили зеленогорцев, пламя с которых активно облизывало броню «Дружинника». Современная военная техника требует как минимум двух человек для управления — один рулит, второй стреляет. В некоторых случаях нужен третий, который смотрит по сторонам и ведёт огонь из дополнительного вооружения. В одиночку Фёдоров мог делать что-то одно, чем и воспользовались горожане, попросту завалив коробочку массой.

Однако умолкший БТР был лишь частью проблемы — уцелевшие машины успели протаранить хлипкое ограждение в нескольких местах и сейчас из них выскакивали пассажиры, со всех ног бегущие в сторону главного входа в лабораторный корпус. Более того, в образовавшиеся бреши уже пробирались те, кто добирался пешком.

Выругавшись, мут бросился обратно за стол и принялся что-то искать, лихорадочно выдвигая и задвигая ящики.

— Огр! — не выдержал Сидоров. — Нас тут порвут на тряпки!

— Да где же он? — пробормотал Саймон, разбрасывая в разные стороны бумаги, блокноты и прочую канцелярскую дребедень. — Должен быть тут!

Искомый предмет обнаружился в третьем по счету ящике, прикрытый небрежно брошенным отчётом. Схватив прозрачный флакон, мутант щедро обрызгал себя с головы до пояса его содержимым. Затем подошёл к озадаченному разведчику и проделал то же самое с ним.

— Это что за хрень? — озадаченно спросил тот, потянув носом.

— Одеколон «Шипр», блин, — буркнул мут. — Чтобы резвые дамочки на шею не бросались.

— А от мужичков помогает?

— Вот сейчас и узнаем…

Помогало и от мужичков, и от дамочек, и от прыщавых подростков, и от степенных пенсионеров. Это они выяснили сразу, стоило только выбраться из приёмной и пройти пару метров по коридору. Как раз в этот момент с лестничного проёма выскочили первые горожане. Вид у них такой же, что и у персонала лаборатории: искажённые в гневных гримасах лица, зажатое в руках импровизированное оружие, в глазах — жажда крови и убийства. Саймон едва успел накрыть рукой автомат напарника, прежде чем тот открыл огонь.

— Спокойно! — прошипел мут в ответ на ошарашенный взгляд.

Хотя и сам в этот момент чуть не обмочил штаны от страха. Потому что, во-первых, до конца не верил во всю эту научную хрень с феромонами. А во-вторых, Вей легко могла обмануть, налив в пузырёк банальной воды из кулера — как бы геше не прибеднялась при первой встрече, врала она не хуже профессионального лицедея. Но обошлось. Не успев выскочить в коридор, разъярённые бегуны начали замедляться и, в конце концов, остановились, почтительно замерев в паре метров от республиканцев. Руки с зажатым в них оружием опустились, на лицах возникли добродушные, немного подобострастные улыбки.

— Какого…? — практически беззвучно шевельнул губами разведчик, глядя как зеленогорцы из одержимых зомби превращаются в послушных кукол.

— Спокойно! — вновь прошипел Саймон, после чего успокаивающе поднял руки и громко произнёс: — Всё в порядке! Враг уничтожен! Всем оставаться в здании и ждать дальнейших приказов!

Эти слова он продолжал повторять последующие полтора часа, сначала спускаясь по лестнице, а потом встав возле входа в лабораторный корпус и слушая, как взрываются боеприпасы внутри «Дружинника». За это время Сидоров успел сбегать до окружённого пылающими машинами БТР и вернуться, отрицательно покачав головой. Фёдоров отстреливался до последнего, но почему он не попытался потом увести броневик или хотя бы выбраться из него, так и осталось загадкой.

Когда поток горожан иссяк, капитан на всякий случай выждал с полчасика, после чего медленно побрёл за склады, где затаилась коробочка с уцелевшими участниками неудачной операции. Усевшись на командирское место, механически прикинул маршрут и приказал ехать сквозь задний забор, в обход главного въезда и города — светиться на улицах Зеленогорска после всего случившегося совершенно не хотелось.

Впрочем, когда БТР спустился с холма, Саймон велел остановить машину, после чего выбрался на броню и задумчиво уставился на оставшуюся позади лабораторию. Достал из кармашка пульт…

Там, в пятиэтажном здании остались порядка тысячи человек, которых безумная учёная успела подвергнуть процедуре генетической коррекции и превратить в человекоподобный аналог муравьёв. Многие из них, скорей всего, уже заполучили опухоли и не проживут и пары лет, другие так и останутся овощами, слабо способными на самостоятельные действия. Конечно, если предположить, что геше действовала самостоятельно, то возможно другие, не столь безумные учёные смогут найти способ вернуть их к прежнему состоянию, благо республиканцы успели раньше, чем Вей успела зачистить все следы, но… Но потом Саймон вспомнил искажённые яростью лица бегущих на пулемёты людей. Удивлённые глаза Двоечника. Виноватый взгляд Малька. Девицу в камере, стоявшую на четвереньках. Всех погибших бойцов, некоторым из которых попросту перегрызли горло. Ошмётки тел, разорванных крупнокалиберными пулями и снарядами…

Скрипнув зубами, мут откинул защитный колпачок и до хруста вжал красную кнопку.

-

1. Himenoptera (лат.) — В научной классификации — отряд перепончатокрылых, в который входит до 300000 видов насекомых, включая общественно развитых, таких как муравьи, пчёлы, шмели, осы и т. д.