В доблестной компании (Болито – 5)

Д’Эстер сказал: «Веселая лодка Злобы, она ждет там. Только тебя».

Болито сказал: «Иди. Со мной все будет в порядке».

Он наблюдал, как небольшой отряд морских пехотинцев суетливо пробежал по двору, и один из них остановился, чтобы бросить факел в кучу бумаг и припасов внутри конюшен.

Д'Эстерр смотрел, как он идет к пороховому складу, а затем так же быстро повернулся и последовал за своими людьми через ворота.

Над приземистой башней пронзительно просвистел мяч, но Д’Эстер даже не поднял глаз. Казалось, он не представлял никакой угрозы. Вся опасность и смерть были здесь. Как отвратительное воспоминание.

Он видел, как силуэт фрегата становился всё меньше, когда он круто отходил от берега, его носовая часть наполнялась и хлопала крыльями, в то время как одна из шлюпок отчаянно шла рядом. Остальным шлюпкам предстояло долго и с трудом до него добраться. Но капитан знал об опасности хорошо замаскированной артиллерии. Потерять фрегат было уже само по себе плохо, а позволить ему войти в состав Революционного флота было ещё хуже.

Болито забыл о Д'Эстерре и обо всем остальном, когда нашел Стокдейла с его фитильным пистолетом, одинокого капрала морской пехоты и матроса, в котором он сквозь грязь и щетину узнал Раббетта, вора из Ливерпуля.

«Подожгите фитили».

Он вздрогнул, когда тяжелый снаряд пробил парапет и, разлетевшись на щепки, упал на конюшни, которые теперь были полностью охвачены пламенем.

Он сказал: «К воротам, капрал, отзовите свои пикеты. Как можно быстрее».

Запалы зашипели, оживая, и в темноте это прозвучало как-то неприлично, словно змеи.

Ему показалось, что они горят с ужасной скоростью.

Он похлопал Стокдейла по плечу. «Настало время для нас».

Еще один снаряд врезался в форт и подбросил в воздух, как палку, вертлюжное орудие.

Со стороны дамбы раздалось еще два резких взрыва, и он понял, что пушка уничтожена.

Мушкетный огонь тоже, отдалённый и безрезультатный на таком расстоянии. Но они скоро появятся.

Они выбежали на слепящий солнечный свет, мимо брошенных коробок и пылающих магазинов.

Два громких хлопка, а затем звук осколков дерева, пролетевших над бруствером, подсказали Болито, что люди Брауна, должно быть, трудились как демоны, чтобы доставить свои орудия на холм.

Капрал крикнул: «Сержант Ширс идёт на всех парах, сэр! Вся чёртова армия мятежников на взводе!»

Болито увидел бегущих морских пехотинцев, один из которых упал головой вперед и остался лежать.

Солдаты тоже с трудом пробирались по дамбе, стреляя и перезаряжая оружие по мере приближения.

Болито измерил расстояние. Это заняло слишком много времени. Обогнув одну из стен форта, вдоль пологого пляжа, где ждала шлюпка. Болито заметил, что команда

Они вытянули весла, отталкиваясь от воды, заворожённо глядя на сушу. Сержант Ширс, тяжело дыша, шёл по берегу, его люди следовали за ним.

«В лодку!» Болито посмотрел на башню, над которой все еще развевался их флаг.

Затем он понял, что остался один на берегу, что Стокдейл схватил его за руку и тащил через планширь, в то время как нервно выглядящий лейтенант приказал: «Всем дорогу!»

Через несколько минут, когда катер перепрыгнул через первую ленивую волну, под фортом появились солдаты, стрелявшие по катеру, пули разлетались повсюду. Одна попала в борт, осыпав водой тяжело дышащих морпехов.

Ширс пробормотал: «Если бы я был на их месте, я бы убрался отсюда к черту, сэр!»

Они были на полпути между пляжем и шлюпом, когда взрыв разнес всё вокруг на части. Не звук, а вид целого форта, взмывающего в небо тысячами обломков, запечатлелся в шатающемся сознании Болито ещё долго после того, как упал последний фрагмент. Дым продолжал клубиться над островом, и Болито увидел, что там ничего нет, кроме огромной чёрной пустыни.

Всех пленных наконец-то вывели, и он задавался вопросом, о чём они, должно быть, думают в этот момент. И юный Юйгю тоже. Вспомнит ли он свою роль или будет думать только о своём собственном положении?

Повернув голову, он увидел над собой покачивающиеся мачты и реи шлюпа, а также людей, готовых помочь им подняться на борт.

Он посмотрел на Стокдейла, и их взгляды встретились. Словно говоря: «Мы снова выжили». И снова судьба остановила её руку.

Он услышал, как молодой командир шлюпа, Каннингем, раздраженно крикнул: «Поживее! У нас не так уж много времени!»

Болито устало улыбнулся. Он вернулся.

Капитан Гилберт Брайс Пирс сидел за столом, переплетя перед собой сильные пальцы, в то время как его клерк готовил для его подписи пять прекрасно написанных копий отчета о рейде на Форт-Эксетер.

Вокруг него громадный корпус «Трояна» скрипел и грохотал, с грохотом ударяясь о зыбкую волну, но Пирс едва ли обращал на это внимание. Он внимательно прочитал первоначальный отчёт, ничего не упустив, и расспросил Д’Эстерра о более сложных деталях атаки и отступления.

Неподалеку, наклонив свое худое тело к палубе и вырисовываясь на фоне забрызганных брызгами окон, Кэрнс терпеливо ждал чьих-либо комментариев.

Пирс беспокоился из-за задержки в достижении места встречи после их ложной атаки на Чарльз-Таун. Внезапная перемена ветра, полное отсутствие новостей и общее недоверие к плану Куттса усугубили его худшие опасения. Даже Куттс, должно быть, почувствовал его беспокойство и отправил фрегат помочь «Спайту» с высадкой десанта. Пирс наблюдал, как моряки и морские пехотинцы «Трояна» поднимались на борт после того, как наконец восстановили связь. Усталые, изможденные, но в то же время непокорные морские пехотинцы, то, что от них осталось, и грязные матросы. Д’Эстер и Болито, а также молодой Кузенс, махавший своим товарищам-гардемаринам, полусмеясь, полуплакал.

Форт Эксетер больше не существовал. Он надеялся, что всё это было не зря, но втайне сомневался в этом.

Он мрачно кивнул своему клерку. «Хорошо, Тикл. Я подпишу».

чертовы твари. — Он взглянул на Кэрнса. — Должно быть, это было

Черт возьми. Похоже, наши люди справились.

Груши смотрели сквозь мокрые окна на размытые

форма флагмана, идущего крутым бейдевиндом на одном галсе, ее курсы

и марсели наполняются ветром.

«А теперь вышиби ему глаза!»

Кэрнс проследил за его взглядом, лучше других зная, что чувствует его капитан.

Тяжёлым линейным кораблям потребовалось шесть дней, чтобы встретиться с «Ванкуишером» и «Спитом». Затем ещё два дня, пока адмирал опрашивал старших офицеров своей маленькой эскадры, наблюдал за допросом обезоруживающе жизнерадостного французского пленника и обдумывал информацию, собранную Пейджетом в форте.

Теперь, вместо того, чтобы вернуться в Нью-Йорк за дальнейшими приказами и получить пополнение для убитых и раненых, «Троян» должен был двигаться дальше на юг. Пирсу было приказано найти и окончательно уничтожить островную базу, которая, если верить половине разведданных, полученных от пленных, была важнейшим звеном в цепочке поставок оружия и пороха для армий Вашингтона.

В любое другое время Пирс с радостью воспользовался бы этой возможностью использовать свой корабль так, как он всегда мечтал. Чтобы компенсировать унизительные неудачи и задержки, месяцы патрулирования или скуку стоянки на якоре в гавани.

Флагманский корабль «Резолют» вскоре покинет их и вернется в Сэнди-Хук, доставив главнокомандующему впечатляющие доклады Куттса, а также пленных и большинство тяжелораненых моряков и морских пехотинцев.

Молодой контр-адмирал предпринял беспрецедентный, по мнению Пирса, шаг, назначив своего флаг-капитана Лэмба исполняющим обязанности командующего прибрежной эскадрой, в то время как сам он, Куттс, перевел свой флаг на «Троян» для продолжения атаки на юге.

Куттс, вероятно, догадывался, что если он вернется на собственном флагмане, то главнокомандующий, с согласия или по прямому указанию правительственного «эксперта» сэра Джорджа Хелпмана, получит приказ отправиться в другое место, прежде чем он сможет увидеть, как его стратегия увенчается успехом.

В дверь постучали.

'Входить.'

Пирс поднял голову и внимательно следил за лицом Болито с того момента, как он вошел в большую каюту, зажав треуголку под мышкой.

Пирс решил, что он выглядит старше. Напряженным, но в каком-то смысле увереннее. В уголках рта залегли морщинки, но серые глаза смотрели спокойно. Как те потрепанные морпехи. Дерзко.

Пирс заметил, как он держится за плечо. Оно, вероятно, сильно болело от быстрого прикосновения сабли, а ещё больше от внимания хирурга. Но в сменной одежде Болито выглядел оправившимся.

Пирс сказал: «Рад видеть вас целым и невредимым». Он махнул рукой, указывая на стул, и подождал, пока его клерк уйдёт. «Скоро услышите. Мы должны выдвинуться южнее, чтобы найти и уничтожить вражеский штаб снабжения». Он поморщился. «Французский, судя по всему».

Болито осторожно сел. Его тело было чистым, одежда свежей и странно незнакомой, он только начинал чувствовать, как напряжение ослабевает.

Они были к нему добры. Кэрнс, Мудрец, Дэлиелл. Все они. И он чувствовал себя свободным здесь, в этом стонущем, переполненном корпусе.

До сих пор он понятия не имел, что происходит. После быстрого перехода на шлюпе, после печали от вида гибели и погребения за бортом новых выживших, у него почти не осталось времени, кроме как набросать свою версию произошедшего. За исключением нескольких тихих слов, которые он перекинулся с Пирсом, когда ему и остальным помогали подняться на борт, он вообще с ним не разговаривал.

Пирс сказал: «Война предъявляет высокие требования. Нам не хватало опытных офицеров, а теперь их ещё меньше». Он уставился на пустой стол, где лежал отчёт. «Хорошие люди погибли, другие остались искалеченными на всю жизнь. Половина моих морских пехотинцев погибла в мгновение ока, и, к тому же, двое офицеров попали в плен, так что я чувствую себя священником в пустой церкви».

Болито взглянул на Кэрнса, но его лицо ничего не выразило. Он видел, как утром бриг разговаривал с флагманом, но больше ничего не знал.

Он спросил: «Два офицера, сэр?» Видимо, он что-то пропустил.

Пирс вздохнул. «Молодой Хью, а теперь флагман рассказал мне о Пробине. Его, похоже, сбил капер через день после того, как он оставил вас в Форт-Эксетере». Он посмотрел на лицо Болито. «Самое короткое командование в истории флота, полагаю».

Болито вспомнил последний раз, когда видел Пробина. Злого, торжествующего, озлобленного. Теперь всё это у него отняли. Надежды рухнули.

Все, что он смог найти в своем сердце, была жалость.

«Итак, — голос Пирса резко вернул его к жизни, — ты

Настоящим назначается вторым лейтенантом этого корабля, моего корабля. Болито ошеломлённо смотрел на него. С четвёртого на второй. Он

Я слышал, что такое бывает, но никогда не ожидал, что всё будет именно так. Я… то есть, благодарю вас, сэр.

Пирс бросил на него холодный взгляд. «Я рад, что ты не расстроился из-за судьбы Пробина. Но, думаю, я мог бы понять даже это».

Кэрнс кивнул, его губы растянулись в редкой улыбке. «Поздравляю».

Пирс размахивал своими большими руками. «Оставьте их на потом и не беспокойте меня, мистер Кэрнс. Занимайтесь своими делами. Назначьте другого мичмана на место Хейгью, а помощника капитана, Фроуда, предлагаю рассмотреть в качестве исполняющего обязанности лейтенанта. По-моему, перспективный парень».

Морской часовой осторожно открыл дверь. «Прошу прощения, сэр, вахтенный мичман здесь».

Это был маленький Форбс, каким-то образом доросший до своего титула. «С-сэр. Мистер Дальелл выражает свое почтение, и флагман только что подал нам сигнал лечь в дрейф».

Пирс взглянул на Кэрнса. «Проследи за этим. Я сейчас поднимусь».

Когда два лейтенанта поспешили за мичманом, Болито спросил: «Почему это?»

Кэрнс уставился на него. «Ты отстал от жизни, Дик!» — Он указал на младшего офицера с аккуратно свёрнутым под мышкой флагом. «Сегодня мы поднимем флаг на бизань. Контр-адмирал Куттс должен стать нашим скорым помощником в беде!»

«Флагман?»

«Исполняю обязанности». Кэрнс поправил шляпу, когда они направились к перилам квартердека. «Пока Коуттс не пожнёт свою награду или не положит голову на плаху».

Матросы уже бежали к своим постам, и Болито пришлось заставить себя посмотреть на массивный ствол грот-мачты, где он когда-то получал столько приказов и понуканий от лейтенанта Спарка.

Теперь он был младшим лейтенантом. До двадцати одного года ему оставалось всего два месяца.

Он видел, как Стокдейл наблюдает за ним и кивает. Именно благодаря Стокдейлу и нескольким отсутствующим лицам он вообще оказался здесь.

«Всем приготовиться к бою!»

Голос Кэрнса нашёл его с рупором: «Мистер Болито, сэр! Поторопитесь с теми, кто у подтяжек! Они сегодня как старые калеки!»

Болито прикоснулся к шляпе и сохранил серьезное выражение лица.

Сквозь толпу матросов он увидел, как Куинн пристально смотрит на него, всё ещё неуверенно ощущая себя на новом месте. Он улыбнулся ему, пытаясь сбросить напряжение.

«Живее, мистер Куинн!» Он помедлил, вспомнив ещё одно воспоминание. «Запишите имя этого человека!»

12

Соперники

На следующий день после того, как контр-адмирал Куттс перенёс свой флаг на «Троян», Болито расхаживал по квартердеку, следя за утренней вахтой и наслаждаясь свежим северо-западным бризом. Ночью большой девяностопушечный «Резолют» с фрегатом в сопровождении исчез за кормой и теперь должен был двигаться обратно к Нью-Йорку, где ветер превращал каждую милю в сражение.

Для «Троянца» всё было иначе, словно неожиданное прибытие Куттса изменило обстоятельства. Должно быть, она представляет собой великолепное зрелище, подумал Болито, пока ноги без усилий несли его вверх и вниз по наветренному борту. Под парусами, как по ветре, так и под марселями и брамселями, она наклонялась плечом к синей воде, взмывая над носовой частью завесы брызг.

Компас стабильно показывал на юг, юго-восток, уводя мощное двухпалубное судно далеко от берега, к длинной цепи островов, отделявшей Атлантический океан от Карибского моря.

Ветер смягчал жару и позволял менее тяжело раненым и пострадавшим людям свободно перемещаться по палубам, восстанавливая привычный образ жизни. Остальные, некоторые из которых могли погибнуть до того, как достигнут Сэнди-Хука, отправились с флагманом, как и пленные, и донесение Куттса о нападении.

На борту оставался лишь один пленник, француз Контене. Он регулярно прогуливался по палубе без сопровождения и, казалось, чувствовал себя на королевском корабле как дома.

Болито обнаружил, что всё ещё мало знает о своём капитане. Короткие мгновения контакта, даже тепла, по возвращении на корабль сменились обычной суровой и отстранённой манерой Пирса. Болито считал, что присутствие адмирала сыграло в этом не последнюю роль.

Сегодня утром на палубе появился Куттс. Молодой, расслабленный и, по-видимому, заинтересованный, он прогуливался по наветренному трапу, останавливаясь, чтобы понаблюдать за работой матросов с голыми спинами: плотника с его командой, парусного мастера и бондаря – корабельных рабочих, которые ежедневно превращали военный корабль в оживлённую улицу.

Он поговорил с офицерами и некоторыми старшими матросами. Мудрец был впечатлён его знаниями об исследованиях Арктики, а мичман Форбс, задав ему несколько метких вопросов, покраснел и потерял дар речи.

Если его и беспокоила сомнительная перспектива раскрытия очередного вражеского тайника с припасами или то, что главнокомандующий мог сказать о его поведении, он этого, конечно же, не показывал. Свои планы он держал при себе, и только Акерман, его учтивый флаг-лейтенант, тот самый, которого Болито видел в каюте с полуобнажённой женщиной, и его личный клерк делились с ним своими секретами.

Болито решил, что это также будет раздражать Пирса сверх всякой меры.

Кто-то шагнул на палубу неподалеку, и Кэрнс присоединился к нему у поручня, его взгляд с привычной ответственностью осматривал рабочие партии и установку каждого паруса.

Он сказал: «Адмирал с нашим капитаном. Чувствую, где-то рядом грохот картечи». Он повернулся и многозначительно взглянул на люк на корме. «Я был рад покинуть этих великих людей».

«Новостей пока нет?»

«Не так уж много. Как и Д’Эстер, адмирал играет в полную силу. Он взлетит, как комета, — он указал на палубу. — Или рухнет, как комета».

С приходом Куттса Кэрнс тоже столкнулся с переменами. Главным результатом стало то, что он стал чаще делиться своими мыслями со своим вторым лейтенантом.

Он медленно добавил: «Капитан хотел узнать, почему для миссии был выбран именно этот корабль, а не «Резолют». Он мрачно улыбнулся. «Адмирал объяснил со всей невозмутимостью, что «Троян» — более быстроходное судно, и его команда заслуживает награды за свою работу».

Болито кивнул. «Полагаю, что да. „Резолют“ здесь гораздо дольше и, по-моему, ремонтировался редко. Должно быть, он весь в водорослях».

Кэрнс с восхищением посмотрел на него. «Мы ещё сделаем из тебя политика». Он отмахнулся от замешательства Болито. «Видишь, двусмысленный комплимент. Куттс льстит патокой, говоря о награде и лучшем корабле для выполнения задания, а затем, не раздумывая, мягко напоминает капитану Пирсу, что его собственный флагман на самом деле более достоин».

Болито поджал губы. «Это умно».

«Нужно быть мошенником, чтобы распознать его, Дик».

«В таком случае, какова истинная причина?»

Кэрнс нахмурился. «Подозреваю, потому что он хочет, чтобы флагман находился на своём законном месте. Это имело бы смысл. Кроме того, он отправил «Ванкуишер» в качестве эскорта, и потому, что он будет крайне необходим в других местах, учитывая рост числа каперов по всему миру».

Он понизил голос, когда Сэмбелл, вахтенный помощник капитана, прошел мимо с подчеркнутым безразличием на своем загорелом лице.

«Он захочет следовать этому плану до конца. Пожинать плоды или замалчивать недостатки, насколько это возможно. Он не доверит нашему капитану действовать в одиночку. А если дела пойдут совсем плохо, ему понадобится козёл отпущения, а не его собственный капитан». Кэрнс посмотрел в глаза Болито. «Вижу, что ты видишь».

«Я никогда не пойму подобных рассуждений».

Кэрнс подмигнул: «Однажды ты будешь преподавать!»

По высушенным на солнце доскам раздалось еще больше шагов, и Болито увидел, как Пирс и штурман выходят из штурманской рубки; последний нес свою кожаную сумку, в которой он хранил свои навигационные записи и инструменты.

Он выглядел почти как обычно, на мгновение обернувшись, чтобы осмотреть компас и двух рулевых; его глаза блестели на солнце из-под больших черных бровей.

Пирс, в сравнении с ним, выглядел усталым и в плохом настроении, с нетерпением ожидающим, чтобы все это поскорее закончилось.

«Скоро мы узнаем, где находится это благословенное место, Дик». Кэрнс ослабил галстук и вздохнул. «Надеюсь, это не будет ещё один Форт-Эксетер».

Болито наблюдал, как первый лейтенант продолжает свои ежедневные обходы, и гадал, размышляет ли все еще Кернс о возможности покинуть Троян и получить собственный корабль.

До сих пор лейтенанты Троянца не слишком-то успешно обходились без её защиты. Спарк погиб, Пробин попал в плен, а Болито каждый раз возвращался, словно непутёвый сын.

Он увидел Куинна без пальто, с рубашкой, прилипшей к спине, словно ещё одна кожа, стоящего между занятым парусным мастером и его товарищами, с всё ещё бледным и напряжённым лицом. В свои восемнадцать лет он выглядел гораздо старше, подумал Болито. Жестокая рана на груди всё ещё беспокоила его. Это было видно по походке и по сжатым губам. Постоянное напоминание и о другом. О том моменте в форте, когда у него сдали нервы, и у пушек, когда он чуть не сошёл с ума из-за презрения Роухерста.

Мичман Уэстон внезапно крикнул: «Злоба подает сигнал, сэр!»

Болито схватил телескоп со стойки и быстро забрался под ванты. Потребовалось несколько мгновений, чтобы найти маленький военный шлюп, их единственного спутника в этом «приключении», как охарактеризовал его Кэрнс. Подзорная труба замерла на бледных брамселях «Спита» и ярком флаге на реях.

Уэстон говорил: «Из Спайта. Паруса видны на юг».

Болито обернулся и посмотрел на него. Уэстон теперь был старшим мичманом и, вероятно, обиделся на совет Пирса произвести мистера Фроуда исполняющим обязанности лейтенанта вместо него. Совет капитана был равносилен приказу.

Болито почти пожалел Уэстона. Почти. Неуклюжий, толстый, агрессивный. Он был бы плохим офицером, если бы прожил достаточно долго.

«Очень хорошо. Продолжайте следить за Злобой. Я не буду сообщать капитану.

еще.,

Болито продолжал размеренно шагать. Воздух казался свежим, но если остановиться надолго, то ощущалась солнечная энергия. Его рубашка промокла от пота, а шрам на плече жёг, словно укус змеи.

Капитан шлюпа, должно быть, волнуется и жаждет поскорее отправиться в путь. Сейчас он, должно быть, наблюдает за незнакомым парусом, размышляет, переводит детали в факты, чтобы как можно точнее передать их в своей сигнальной книге для решения адмирала.

Прошло полчаса. Из трубы камбуза повалил дым, и Моулсворт, казначей, со своим клерком направились в винный погреб, чтобы проверить ежедневную выдачу рома или бренди.

Некоторые морские пехотинцы, отрабатывавшие боевые действия на баке, сдерживая мнимые абордажные атаки, прошли на корму и вернули пики. Также был небольшой отряд морских пехотинцев с флагмана, чтобы помочь заполнить пробелы, пока не прибудет достойное пополнение. Болито подумал обо всех этих маленьких холмиках на острове. Кому какое дело?

Уэстон крикнул: «От злобы, сэр. Не обращайте внимания».

Ещё одна небольшая встреча. Скорее всего, голландец, находящийся в своём законном плавании. Как бы то ни было, Каннингем с «Спайта» был удовлетворён. Более того, странный парусник, вероятно, ушёл на полной скорости, едва шлюп поднял топсели. В последнее время стоит быть осторожнее. Граница между другом и врагом менялась слишком часто, чтобы излишне самоуверенно действовать.

Стокдейл пересек квартердек, направляясь на корму к батарее правого борта.

Проходя мимо, он прошептал: «Адмирал, сэр».

Болито напрягся и обернулся, когда Коуттс вышел из кормы на яркий свет.

Болито прикоснулся к своей шляпе, на мгновение задумавшись, не намеренно ли Уэстон не предупредил его.

Куттс легко улыбнулся. «Доброе утро, Болито. Я всё ещё на вахте.

«Видите ли». У него был приятный, ровный, неискажённый голос.

Болито ответил: «Еще минутку, сэр».

Куттс взял стакан и несколько раз смотрел на далекую Злобу.

минут.

«Молодец, Каннингем. Если повезёт, скоро отправлю».

Болито промолчал, но подумал о молодости Каннингема. Ему повезло. С благословения Куттса он станет полноправным капитаном, а при нынешнем ходе войны – получит офицерский чин в течение трёх лет. Ему не грозит понижение в должности, он на пути к более высоким свершениям.

«Я слышу, как ты работаешь, Болито». Куттс бросил стакан Уэстону. Снова движение было небрежным, но рассчитанным до секунды. «Не волнуйся. Когда придёт твоё время, ты поймёшь, что жизнь капитана — это не только винные коктейли и призовые деньги». На мгновение его взгляд стал твёрже. «Но возможности есть».

«Для тех, кто осмелится и не станет подменять инициативу приказами».

Болито сказал: «Да, сэр».

Он не понимал, что имел в виду Куттс. Что для него есть надежда? Или что он просто раскрывал свои чувства к Пирсу?

Куттс пожал плечами и добавил: «Пообедайте со мной сегодня вечером. Я попрошу Акермана пригласить ещё нескольких человек».

Болито снова ощутил юношескую дерзость и стальную хватку.

«В моей каюте, конечно. Я уверен, капитан не будет возражать».

Он пошёл прочь, кивнув Сэмбеллу и Уэстону, словно они были деревенщинами на деревенской лужайке.

Матросы уже собирались на верхней орудийной палубе для дневной вахты, и Болито знал, что Дальелл скоро придёт его сменить. В отличие от Джорджа Пробина, он никогда не опаздывал.

Болито был сбит с толку услышанным. Он был взволнован интересом Куттса, но в то же время чувствовал себя неловко. Это было похоже на предательство по отношению к Пирсу. Он улыбнулся своему замешательству. Пирсу, вероятно, он даже не нравился, так в чём же дело?

Появился Дэлиелл, моргая на солнце; к его пальто прилипли какие-то крошки.

«Вахта на корме, сэр».

Болито серьезно посмотрел на него. «Очень хорошо, мистер Далиелл».

Они обе подмигнули, их лица были скрыты от мужчин, их хорошее настроение было скрыто формальностью.

Куинн, стоя на левом трапе, наблюдал за двумя лейтенантами, наблюдавшими за обычной суматохой смены вахт. Он видел и чувствовал, как тоска нарастает, под стать боли от раны. Болито оправился, а если и нет, то сумел оставить воспоминания позади. Всё, что он мог делать, – это измерять каждый шаг, просчитывать каждое действие на ходу. Он продолжал убеждать себя, что его минутное неповиновение, его стойкость у дамбы не были случайностью. Что он потерпел неудачу однажды, но боролся, чтобы вернуть и снова удержать свою гордость.

Он чувствовал, что команда корабля наблюдает за ним, оценивает его уверенность в себе. Именно поэтому он задержался на трапе, ожидая Болито, прежде чем спуститься вниз на обед. Болито был его силой. Его единственный шанс, если таковой вообще был.

Болито поманил его. «Не голоден, Джеймс? А мне сказали, что у нас сегодня отличная говядина, ей всего год в бочке!» Он хлопнул Куинна по плечу. «Постарайся как следует поживиться, а?»

Когда Куинн повернулся к нему, он увидел внезапную серьезность в глазах Болито и понял, что его слова не имеют никакого отношения к еде.

После того как ее реи были заново подстрижены, а широкий парус набит и развевался на ветру, «Троян» взял новый курс.

Болито посмотрел на Кэрнса и коснулся его шляпы. «Спокойно, сэр».

Кэрнс кивнул. «Распустите вахту внизу, пожалуйста». Когда матросы и кормовая стража с благодарностью поспешили вниз,

Болито быстро взглянул на Пирса, который был с адмиралом на

наветренная сторона квартердека.

Наступил ещё один огненный закат, и на его фоне двое мужчин вырисовывались силуэтами, их лица были скрыты. Но раздражение Куттса и упорное упрямство Пирса были очевидны.

Казалось, всё это очень и очень далеко от спокойного ужина в большой каюте. Куттс поддерживал остроумие и беседу, почти не останавливаясь, разве что для того, чтобы наполнить бокалы. Он увлекал молодых лейтенантов историями об интригах и коррупции в нью-йоркском военном правительстве. О богатых домах Лондона, о мужчинах, а во многих случаях и о женщинах, в чьих руках находилась власть.

Как только Пирс и штурман завершили свои расчеты, пункт назначения и цель корабля пронеслись по каждой палубе, словно удар молнии.

В проливе между Санта-Доминго и Пуэрто-Рико находился небольшой остров, один из группы островов. Его обходили стороной все, кроме самых опытных мореплавателей, но, казалось бы, это было идеальное место для переброски оружия и пороха для растущего флота снабжения Вашингтона.

Пока Куттс обсуждал свои надежды на быстрое завершение миссии, Болито и большинство остальных чувствовали его рвение, его волнение от перспективы быстрой победы. Он знал, что никто не сможет обогнать его, если его предупредят, ни один всадник не возвестит о приближении британцев. Не в этот раз. С бескрайними просторами Атлантики за спиной и зорким Злобным взором, несущимся далеко впереди, у Куттса были веские основания для уверенности.

Но это было пятнадцать дней назад. Задержки были неизбежны, но, тем не менее, серьёзно обременяли Куттса и его офицеров. Несколько раз «Трояну» приходилось дрейфовать, пока «Спит» на всех парусах шёл на разведку незнакомого судна, а затем снова проделывал утомительный путь и докладывал о нём. Ветер тоже менял направление, как и предсказывал Банс, но в целом благоприятствовал их медленному продвижению.

Теперь, когда над кораблем приближался очередной закат, Болито мог ощутить растущее нетерпение, даже гнев в быстрых движениях головы и рук Куттса.

Спайта снова отправили вперёд, чтобы выяснить, действительно ли этот крошечный остров описан в документах Пейджета. Если да, Каннингем должен был высадить лодку и, по возможности, выяснить, насколько силён противник. Если же ничего не обнаружилось, он должен был немедленно доложить. В любом случае, он должен был уже вернуться. Поскольку тьма надвигалась с обычной быстротой, было маловероятно, что они выйдут на связь раньше завтрашнего дня. Ещё один день. Снова тревога.

Он напрягся и прикоснулся к шляпе, когда Пирс прошёл мимо, громко стуча ногами по настилу. Хлопок двери штурманской рубки стал ещё одним свидетельством его настроения.

Болито ждал, зная, что Куттс собирается поговорить с ним.

«Долгий день, Болито».

«Да, сэр». Болито повернулся к нему, пытаясь понять его чувства. «Но стекло устойчиво. Мы сможем сохранять курс ночью».

Куттс ничего не слышал. Он оперся руками о фальшборт и пристально смотрел на батарею восемнадцатифунтовок левого борта. Он был без шляпы, и волосы развевались на лбу, отчего он казался ещё моложе.

Он тихо спросил: «Ты такой же, как и остальные? Ты считаешь меня дураком, раз я так упорно продолжаю эту миссию, задачу, которая не более содержательна, чем клочок бумаги?»

«Я всего лишь лейтенант, сэр. У меня не было никаких сомнений».

Куттс горько рассмеялся. «Сомнения? Боже, да их тут целая гора!»

Болито ждал, чувствуя нетерпение адмирала и его разочарование.

Куттс сказал: «Когда достигаешь флагманского звания, веришь, что весь мир принадлежит тебе. Ты прав лишь отчасти. Я был капитаном фрегата и хорошо справлялся со своей работой».

«Я знаю, сэр».

«Спасибо». Куттс, казалось, удивился. «Большинство людей, глядя на адмирала, думают, что он всегда был никем иным, совсем не обычным человеком». Он неопределенно указал на чёрную паутину вант и штагов «Трояна». «Но я верю, что эта информация верна. Иначе я бы не рисковал ни кораблями, ни репутацией. Мне всё равно, что обо мне думает какой-то сладкоречивый чиновник из Лондона. Я хочу закончить эту войну, имея на руках больше карт, чем у противника». Он говорил быстро, его руки красноречиво двигались, описывая свои чувства и страхи. «Каждый день привлекает всё больше врагов. Корабли, которые нужно выслеживать и вводить в бой. У нас нет лишних эскадр, но ловкость противника такова, что мы должны отвечать на каждый его шаг. Ни одно торговое судно не в безопасности без эскорта. Нам даже пришлось отправить вооружённые суда в пролив Дэвиса для защиты наших китобойных судов!» «Сейчас не время для робких и тех, кто ждет, пока враг начнет действовать первым».

Его лаконичная, выразительная манера говорить и делиться мыслями была чем-то новым для Болито. Он словно видел, как мир, его собственный мир, раскрывается, простираясь далеко за пределы корпуса корабля, и даже дальше, в те моря, где власть Британии подвергалась сомнению.

«Я вот о чём подумал, сэр». Болито помедлил, а затем добавил: «Почему вы не запросили корабли из Антигуа? Мы прошли в четыре раза большее расстояние, чем потребовалось бы судам, патрулирующим оттуда».

Коуттс молча наблюдал за ним, его лицо было в тени, как будто он хотел услышать какую-то критику в вопросе Болито.

Затем он сказал: «Я мог бы послать Спайта к адмиралу на Антигуа. Это было бы, конечно, быстрее». Он отвернулся.

«Но предприняли бы они какие-нибудь действия? Думаю, нет. События в Нью-Йорке и угроза со стороны армий Вашингтона кажутся чем-то очень далеким, на Карибах. Только главнокомандующий мог обратиться с такой просьбой, и, учитывая присутствие сэра Джорджа Хелпмана, я сомневаюсь, что он бы ограничился лишь записью об этом в своем отчете для Адмиралтейства».

Болито понимал. Одно дело слышать о победоносном морском сражении, но ничто не сравнится со зрелищем поверженного врага, входящего в порт с флагом под британским флагом.

У Куттса были доказательства, но их было недостаточно. Слишком много людей погибло, чтобы оправдать ещё один бессистемный план. А поскольку враг снова захватил добычу Пробина, даже разрушение форта Эксетер могло показаться незначительным в далёком Лондоне.

Но резкая, решительная атака на базу снабжения, прямо под носом у французов, которые бравировали своим нейтралитетом, словно под чужим флагом, могла переломить ход событий. Особенно, если бы она была успешно завершена до того, как кто-либо успел сказать «нет».

Куттс словно прочитал его мысли. «Запомни это, Болито. Когда достигнешь высокого звания, никогда не спрашивай, что тебе делать. Высшие умы Адмиралтейства склонны говорить «нет», а не поощрять риск, который может нарушить их утонченное существование. Даже если ты подвергаешь риску свою карьеру и жизнь, поступай так, как считаешь правильным, и так, как лучше для твоей страны. Действовать только для того, чтобы умилостивить начальство, — значит жить во лжи».

Сквозь тускнеющий свет промелькнул Пирс и резко сказал: «Мы сократим паруса через час, мистер Болито. Но я не буду лгать. Здесь слишком сильное течение, чтобы чувствовать себя комфортно». Он посмотрел на адмирала и коротко добавил: «Нам нужно быть на месте к возвращению Спайта».

Куттс взял Пирса за руку и отвел его, но недостаточно далеко, чтобы Болито не упустил из виду гнев в его голосе, когда он рявкнул: «Ей-богу, вы слишком сильно меня доводите, капитан! Я не потерплю никакой дерзости ни от вас, ни от кого-либо другого, слышите?»

Груши что-то пробурчали, но они были вне пределов слышимости.

Болито увидел Коузенса, лицо которого светилось в свете компаса, когда он делал запись на доске помощника капитана. Казалось, он что-то символизировал. Молодость, невинность или невежество – как ни посмотри. Все они шли к тому, что легко могло обернуться катастрофой. Решимость Коуттса победить вскоре могла уступить место хватанию за соломинку. Недоверие Пирса к своему начальнику могло легко погубить всех.

Болито разрывался между ними. Он восхищался Куттсом больше, чем мог выразить словами. И всё же он понимал более осторожный подход Пирса. Старое и новое. Один человек на пике карьеры, тогда как адмирал видел себя в гораздо более важной роли в не столь отдалённом будущем.

Он слышал, как Кэрнс на верхней палубе разговаривал с боцманом Толчером.

Обсуждали завтрашний распорядок, которому ни в коем случае нельзя было позволить нарушиться. Ни в войну, ни в мирное время, и неважно, какой человек шествовал по корме в величественном молчании. Корабль был на первом месте. Завтра и все остальные завтра. Покраска, высеченный один, повышение по службе, ремонт такелажа и рангоута. Это никогда не прекращалось.

Он вдруг вспомнил слова Пробина о том, что нужно использовать все возможности, которые ему представятся. Он словно услышал его вслух.

Что ж, Кэрнс скоро сойдет с корабля. Даже Пирс не смог бы отказаться в следующий раз. Болито вздохнул, не находя утешения в мысли, что через несколько недель или дней ему, возможно, придется выполнять работу Кэрнса, пока Пирс не найдет себе более опытную замену.

Кэрнс был бы хорошим командиром. Справедливым, твёрдым и умным. Ещё несколько таких, как он, и побед хватило бы на всех, с горечью подумал он.

Мичман Коузенс пересек палубу и спросил: «Увидим ли мы еще какие-нибудь боевые действия, сэр?»

Болито задумался.

«Ты знаешь столько же, сколько и я».

Казенс отступил назад, чтобы скрыть выражение лица. Он видел, как Болито обсуждал важные вопросы с адмиралом. Естественно, он не позволил бы себе поделиться столь важной информацией с каким-то мичманом. Но то, что Болито знал об этом, было почти так же хорошо, как если бы он сам этим поделился, подумал он.

К всеобщему облегчению и немалому удивлению, впередсмотрящий на мачте сообщил о марселях «Спайта» уже через несколько минут после первых лучей солнца. Крошечная бледная пирамидка парусов приближалась всё ближе и ближе с такой сводящей с ума медлительностью, что Болито чувствовал, как окружающие его настроения несут угрозу.

Палубы были отполированы до блеска, и матросы позавтракали, запивая пивом. Затем они собрались для выполнения многочисленных задач по всему кораблю, и не одному младшему офицеру пришлось прибегнуть к угрозам и грубой силе, чтобы удержать своих людей от того, чтобы выглянуть за борт и посмотреть, насколько приблизился шлюп.

Подойдя как можно ближе к «Трояну», она развернулась и легла в дрейф под подветренной стороной, а на воду ловко спустили шлюпку, в которой Каннингем лично доложил о своем намерении.

Болито стоял с бортовой группой, приветствуя молодого командира, и ничуть ему не завидовал. Он видел, как Куттс расхаживал по корме, разглядывая «Спайт», и не раз слышал суровые выговоры Пирса этим утром по поводу вещей, которые в любое другое время показались бы ему слишком незначительными для обсуждения.

Но Каннингем не выказал никакого беспокойства, пройдя через входной люк и сняв шляпу перед квартердеком и отдав честь морским пехотинцам. Он скользнул взглядом по Болито, даже не моргнув глазом, а затем направился на корму, чтобы встретить капитана.

Позже Болито вызвали в большую каюту, где он обнаружил уже ожидающего его Кэрнса вместе с флаг-лейтенантом.

Он не очень удивился, когда его позвали на корму. Обычно, когда предстояло провести какой-нибудь важный манёвр, приглашали первого лейтенанта и его непосредственного подчинённого, хотя бы для того, чтобы послушать.

Они слышали голос Пирса из столовой, громкий и сердитый, и отрывистый, почти деловой тон Каннингема, когда он что-то объяснял.

Кэрнс посмотрел на лейтенанта Акермана. «Кажется, они сегодня не в настроении».

Акерман сохранил бесстрастное выражение лица. «Адмирал добьётся своего».

Сетчатая дверь распахнулась, и трое других мужчин резко вошли в каюту, словно опоздавшие в театр.

Болито посмотрел на Куттса. Неуверенность исчезла.

Он легкомысленно сказал: «Что ж, джентльмены, разведданные майора Пэджета доказали свою ценность». Он кивнул Каннингему. «Передайте им».

Каннингем рассказал, как он обнаружил этот маленький остров и под покровом темноты высадил десант. Это заняло больше времени, чем ожидалось, но, заметив дым от дров, он догадался, что там находятся люди, и пришлось принять все меры, чтобы не быть обнаруженным.

Болито предположил, что он репетировал эту часть по пути на лодке. Чтобы предотвратить любую критику, которая могла бы снизить его шансы на награду.

Он сказал: «Здесь есть хорошая якорная стоянка, небольшая, но хорошо скрытая от моря. Есть несколько хижин и множество свидетельств того, что сюда заходили корабли для погрузки и разгрузки груза, а при необходимости и для ремонта».

Пирс спросил: «Кого вы послали?»

Болито ждал, заметив мимолетную улыбку Кортса, когда командир шлюпа ответил так же резко: «Я сам был там, сэр. Я не ошибся в том, что увидел».

Куттс спросил: «Что еще?»

Каннингем всё ещё сверлил Пирса взглядом. «Там стоит на якоре большая шхуна. Капер. Без сомнения».

Они обменялись взглядами, и Куттс сказал: «Она будет ждать другое судно. Держу пари, что там хватит оружия на два полка!»

Пирс настаивал: «Но предположим, что там только шхуна». Он оглядел каюту с чем-то вроде смятения. «Это всё равно что разбить дубинкой маленькое яйцо!»

«Первая часть информации верна, капитан Пирс». Куттс наблюдал за ним. Убедительно, настойчиво. «Почему вы всё ещё сомневаетесь в остальном? Этот остров, очевидно, выбран из-за доступа. От Подветренных или Наветренных островов, с юга вплоть до Испанского Майна, он представлял бы собой отличное место для обмена, даже для перевооружения торгового судна и превращения его в капера». Он не скрывал своего нетерпения. «На этот раз мы срежем их под корень. Раз и навсегда».

Он начал ходить по каюте, словно не в силах сдержать свое волнение.

«Подумайте только. Всё, что нам нужно сделать, — это заманить их в ловушку на якорной стоянке и перехватить любое судно, которое попытается туда проникнуть. Французы ещё раз подумают, прежде чем позволить своим людям так пасть духом. Такая неудача также даст их испанским друзьям пищу для размышлений, прежде чем они, как шакалы, побегут за добычей».

Болито старался смотреть на ситуацию со стороны. Чтобы не считать Куттса своим начальником, с которым он провёл несколько недель своей жизни.

Было ли это открытие действительно настолько важным? Или Куттс просто раздул его, как пузырь, чтобы создать впечатление важности?

Несколько хижин и шхуна не казались многообещающими, и по возмущенному выражению лица Пирса было ясно, что он думает примерно так же.

Когда он снова взглянул, настроение снова изменилось. Фоли, слуга из каюты, был здесь, и бокалы с вином уже разносились по кругу, словно в честь новостей Каннингема.

Куттс поднял бокал. «Я выскажу вам своё мнение». Он широко улыбался. «За победу, джентльмены. И сделаем её как можно менее болезненной!»

Он повернулся, чтобы посмотреть через кормовые окна, и не увидел, как Пирс поставил свой стакан на поднос, не притронувшись к нему.

Болито попробовал вино, но, как и его настроение, оно вдруг показалось ему горьким.

13

Больше никакого притворства

«Капитан идет, сэр!» — шепот боцмана показался неестественно громким в предрассветной тишине.

Болито обернулся, ища взглядом тяжелую фигуру Пирса, пока тот шел к компасу, пробормотал что-то Сэмбеллу, помощнику капитана, а затем направился к перилам квартердека.

Болито понимал, что лучше ничего не говорить в этот момент. Было раннее утро, и, пока «Троян» уверенно шёл на юг под марселями и кливером, казалось, будто они попали в тропический ливень. Дождь обрушился на медленно плывущее судно с яростью шторма, надвигаясь из темноты, с грохотом проносясь по парусам и палубам и так же быстро проходя по противоположному траверзу. Но сейчас, час спустя, вода всё ещё сочилась и с грохотом падала с парусов и такелажа, с палубы и вниз по шпигатам миниатюрными каскадами. Когда взойдет солнце, будет столько пара, что он будет похож на брандер, подумал Болито.

Но Пирс всё это знал, и ему не нужно было ничего объяснять. Он видел слишком много рассветов на стольких морях, что ему не требовались напоминания от какого-то лейтенанта.

На верхней орудийной палубе всё ещё было довольно темно, но Болито знал, что все орудия были готовы к бою уже через несколько минут после того, как потушили пожары на камбузе. Это было жуткое, зловещее чувство. Этот огромный корабль, словно тень, скользил в ещё более глубокую тьму, паруса изредка дрожали от усталого ветра, штурвал скрипел, когда рулевые пытались удержать курс.

Где-то впереди лежала цель Куттса. Крошечный, удалённый остров, где он надеялся, нет, намеревался найти так много. Исла Сан-Бернардо, всего лишь точка на карте Эразма Банса. Говорили, что он был последним пристанищем какого-то избранного ордена монахов, высадившихся там более ста лет назад. Банс язвительно заметил, что они, вероятно, прибыли туда случайно, вообразив, что это один из материков. Это казалось вероятным, подумал Болито. Пролив между Санто-Доминго и Пуэрто-Рико был шириной около девяноста миль – настоящий океан для какой-нибудь крошечной, неопытной лодки. Монахи давно канули в Лету, убитые, как говорили, пиратами, брошенными на произвол судьбы пленниками, одним из дюжины бедствий, которые всё ещё опустошали богатые Карибские острова вдоль и поперек.

Спайт уже был там, на позиции и готовый закрепить якорную стоянку. Каннингем, должно быть, потирает руки, видя повестку в «Газетт» так, словно она уже была написана.

Болито услышал, как Пирс приближается. Время пришло. Он сказал: «Ветер ровный, сэр, северный, западный». Он ждал, чувствуя ответственность этого человека, его сомнения.

Пирс пробормотал: «Хорошо, мистер Болито. Скоро рассветёт, и мы сможем видеть дорогу». Он поднял взгляд на мачты, на огромные прямоугольники бледного холста и на угасающие звёзды вдали.

Болито проследил за его взглядом, гадая, каково это. Командовать, нести последнюю награду или винить. Кэрнс, казалось, был к этому готов, в то время как он чувствовал себя неуверенно, слишком далеко, чтобы понять, что чувствует Пирс. Кэрнс скоро уедет, подумал он. Сблизит ли это его с Пирсом? Он сомневался.

Кэрнс вышел из темноты, не вызвав, как всегда, никакого шума.

Он прикоснулся к внушительной фигуре Пирса и сказал Болито: «Я только что обошел нижнюю орудийную палубу. Там недостаточно людей, но я сомневаюсь, что нам сегодня придется сражаться с флотом!»

Болито вспомнил волнение Куттса по поводу одной-единственной шхуны и улыбнулся.

«Я надеюсь, что с помощью Злобы мы покажем себя с хорошей стороны!»

Пирс обернулся с внезапным гневом. «Поднимайтесь наверх, мистер Болито! Проявите немного смекалки на мачтовом наблюдателе и доложите, что видите». Он отвернулся. «Если только ваша болезнь, связанная с высотой, всё ещё не одолела!»

Его сарказм был отчётливо услышан рулевыми и орудийными расчётами на квартердеке. Болито был одновременно удивлён и смущён этой вспышкой гнева и увидел, как один из морских пехотинцев отвернулся, скрывая широкую улыбку.

Кэрнс тихо сказал: «Что дает тебе некоторое представление о его собственной тревоге, Дик».

Это простое замечание помогло Болито успокоиться, когда он карабкался по стропилам грот-мачты, намеренно пренебрегая лазом на грот-мачте, чтобы выбраться наружу и ухватиться пальцами рук и ног за ванты футток-мачты, выгнувшись над палубой далеко внизу. Возмущение словами Пирса позволило ему добраться до брам-стеньги без малейшего приступа тошноты, и когда наконец, запыхавшись и обливаясь потом, он взобрался на брам-стеньгу рядом с наблюдательным постом, то понял, что забрался так далеко с большей поспешностью, чем обычно, соблюдая осторожность.

Моряк сказал: «Сейчас светает, цур. День будет славный, я думаю».

Болито посмотрел на него, глубоко вздохнув, чтобы прийти в себя. Он узнал этого человека – пожилого марсового по имени Буллер. По флотским меркам он был пожилым, но ему, вероятно, было не больше тридцати. Измученный бесконечными испытаниями ветра и моря, борьбой с обезумевшим парусом в тисках шторма, кулаками и ногами, пока каждый ноготь не вырвало из его рук, а мышцы не подлежали лечению, он вскоре будет переведен на более безопасную работу на баке или на кормовой палубе.

Но для Болито было важно, чтобы этот человек не испытывал беспокойства. Не только из-за роста и дискомфорта, но и из-за неожиданного появления своего младшего лейтенанта.

Болито вспомнил ухмылку морпеха. И это тоже вдруг стало важным. В нём не было ни злобы, ни удовольствия от того, что капитан его раздавил.

Он ответил: «В любом случае будет жарко». Он указал мимо фок-мачты, странно голой без брам-стеньги, установленной у рея. «Ты знаешь эти воды, Буллер?»

Мужчина задумался. «Не могу сказать, что согласен, цур. Но и не могу сказать, что нет. Для моряка одно место неважно, — он усмехнулся. — Конечно, если только его не высадят на берег».

Болито вспомнил бордель в Нью-Йорке, женщину, выкрикивающую непристойности ему в лицо, грудь мертвой девушки, все еще теплую под его ладонью.

Одно место похоже на другое. Это верно, подумал он. Даже торговые моряки были одинаковы. Каждый корабль был последним. Ещё одно плавание, накопленные деньги и премии – и на эти деньги можно было купить небольшую пивную, свечную лавку или небольшой участок земли у какого-нибудь сельского помещика. Но, похоже, этого никогда не случалось, разве что человека выбрасывали на берег в мирное время или отвергали как бесполезного калеку. В конце концов, море всегда побеждало.

Внешний конец фор-марса-рея слегка побледнел, и, обернувшись, Болито увидел первые проблески рассвета. Он посмотрел вниз и сглотнул. Палуба, тёмно изборожденная верхними батареями орудий, казалась в миле под его болтающимися ногами. Придётся с этим смириться. Если ненависть к высоте мучила его с самого первого корабля, когда ему было двенадцать, то теперь она вряд ли утихнет.

Болито чувствовал, как мачта и её рангоут дрожат и раскачиваются под ним. Он вышел в море мичманом в 1768 году. В год спуска на воду «Троянца». Он думал об этом и раньше, но сегодня утром, здесь, наверху, в странной изоляции, это показалось ему предзнаменованием, предупреждением. Он поёжился. Ему становилось так же плохо, как Куинну.

На шканцах, не подозревая или не обращая внимания на причуды своего младшего лейтенанта, Пирс расхаживал взад и вперед по сырому настилу.

Кэрнс наблюдал за ним, а на корме, на возвышении полуюта, стоял Д'Эстер, скрестив руки на груди, думая о Форте Эксетер, о Болито и о своих погибших морских пехотинцах.

Дверь открылась и захлопнулась, и по квартердеку разнеслись голоса, возвещая о прибытии адмирала. За ним следовал его помощник Акерман, и даже в тусклом свете он выглядел бодрым и совершенно бодрым.

Он остановился у штурвала и поговорил с Бансом, затем, кивнув Кэрнсу, сказал: «Доброе утро, капитан. Всё готово?»

Кэрнс поморщился. Что касается Пирса, то тут всё было готово.

Но Пирс звучал невозмутимо. «Есть, сэр. Разрешён к бою, но ружья не заряжены», — в голосе прозвучала едва заметная сухость, — «или закончились».

Куттс взглянул на него. «Вижу». Он отвернулся. «Спайт, должно быть, уже на позиции. Советую вам поднять паруса, капитан. Время гадать прошло».

Кэрнс передал приказ, и через несколько секунд, когда марсовые матросы бросились к верхним реям, а мокрый брезент начал падать и медленно развеваться на ветру, «Троян» накренился еще сильнее под дополнительным давлением.

«Я снова посмотрел на карту». Куттс вполголоса наблюдал за происходящим на палубе. «Похоже, других якорных стоянок нет. Глубокая вода к югу и пара отмелей у берега. Каннингем отправил свой десантный отряд к югу. Умный ход. Он всё продумывает».

Пирс оторвал взгляд от гибких марсовых матросов, когда они снова соскользнули на палубу.

Он сказал: «Я думал, это единственное место, сэр». — «Правда?»

Куттс ушел вместе со своим флаг-лейтенантом, и его слова были действительно удачными и верными.

Несколько чаек вынырнули из темноты и кружили вокруг корабля, словно мелькающие брызги. Казалось, они говорили о близости земли, а их почти безразличное отношение говорило о наличии поблизости других источников пищи.

Со своего головокружительного насеста Болито наблюдал за птицами, проплывающими мимо. Они напоминали ему обо всех тех временах, о разных высадках на берег, но больше всего о Фалмуте. О маленьких рыбацких деревушках, приютившихся в скалистых расщелинах вдоль корнуоллского побережья, о лодках, возвращающихся домой, о кричащих и мяукающих над ними чайках.

Он очнулся от своих мыслей, когда Буллер сказал: «Эй, чёрт, Злоба в отличной форме!» Он впервые проявил некоторое волнение. «Теперь придётся платить по полной!»

Болито успел поразиться тому, насколько моряк заботлив и точен в своих суждениях. «Куттс» будет в ярости, и «Трояну» может потребоваться целый день, чтобы вернуться на прежнюю позицию и дать «Каннингему» второй шанс.

«Мне лучше спуститься и сообщить капитану», — думал он вслух.

Зачем он об этом упомянул? Зачем вообще подумал об этом? Хотел ли он остановить очередную волну недовольства на корабле или просто хотел защитить репутацию «Куттса»?

Буллер хмыкнул: «Вероятно, она потеряла человека, выпавшего за борт».

Болито не ответил. Он надеялся, что Каннингем из тех, кто будет тратить драгоценное время на поиски человека за бортом. Но это всё. Он перекинул подзорную трубу через руку и прижался плечами к дрожащей мачте.

«Оставлю это тебе, Буллер. Когда я спущусь, дай нам знать, как только поймёшь, что она задумала».

Он старался не думать о падении на палубу, о том, сколько времени пройдет, если корабль накренится, прежде чем он снова сможет удержаться обеими руками.

Он словно смотрел сквозь тёмную бутылку. Несколько намёков на белые барашки, зеркальная гладь моря, возвещавшая о приближении рассвета. Затем он увидел бледные квадраты парусины, ещё едва различимые, но поднимающиеся из темноты, словно обломок айсберга.

«Злоба», должно быть, значительно изменила курс, подумал он. Она стояла довольно далеко от скрытой якорной стоянки, но к этому времени должна была быть на много миль ближе. Буллер был прав, но после этого придётся заплатить немерено. Придётся… Он напрягся, на мгновение забыв о своём шатком положении.

«Что это, цур?» — Буллер что-то почувствовал.

Болито не знал, что сказать. Конечно, он был неправ. Должен был ошибаться.

Он зафиксировал в объективе колышущееся пятно парусов, а затем, напрягая каждый нерв до тех пор, пока рана на лбу не начала пульсировать в такт ударам сердца, он лишь немного опустил стекло.

Всё ещё глубоко в тени, но всё было именно так. Он хотел, чтобы это был сон, ошибка телескопа. Но вместо лихой однопалубной палубы Злобы было что-то более твёрдое, глубокое и жёсткое, словно двойное отражение.

Он сунул стакан моряку, а затем приложил руки ко рту.

«Палуба! Парус по правому борту!» Он помедлил ещё несколько мгновений, представляя внезапное напряжение и изумление внизу. Затем: «Линейный корабль!»

Буллер медленно воскликнул: «Ты сделал это правильно, цур!»

Болито уже скользил вниз, нащупывая бакштаг, и его взгляд все еще удерживал этот угрожающий силуэт.

Куттс ждал его, вытянув голову вперед, и спросил: «Вы уверены?»

Пирс прошел мимо них, его глаза были устремлены во все стороны, как будто он готовился к следующим решающим часам.

Лишь однажды он взглянул на Болито. Затем, обращаясь к Куттсу, он резко бросил: «Он уверен, сэр».

Кэрнс тихо сказал: «Вот это да, Дик. Она не будет одной из наших».

Адмирал услышал его и резко ответил: «Мне всё равно, что это такое, мистер Кэрнс. Если она нам противостоит, то, чёрт возьми, она мой враг!» Он посмотрел вслед капитану и повысил голос. «Зарядите орудия, пожалуйста!» Казалось, он чувствовал доводы Пирса с противоположной стороны палубы. «А теперь покажите, на что способен ваш корабль сегодня!»

По обе стороны верхнего орудийного двора команды набросились на свои тали и гандшпили и вручную подтащили свои тяжелые орудия к закрытым портам.

Болито стоял у причала, напрягая зрение в темноте и наблюдая, как один за другим командиры орудий поднимали кулак, показывая, что они заряжены и готовы.

Мичман Хасс выглянул из главного люка и крикнул: «Нижняя орудийная палуба готова, сэр!»

Болито представил себе Дальелла там, внизу, с тридцатью мощными тридцатидвухфунтовыми орудиями. Как и все остальные в кают-компании, он повысился в звании, но его опыт мало что изменил. Болито знал, что если и когда «Трояну» придётся дать бой, это станет испытанием для всех.

Куинн подошел с противоположной стороны и спросил: «Что происходит, Дик?» Его чуть не сбило с ног, когда несколько юнг поспешили на корму с подносчиками ядер для девятифунтовых пушек, установленных на квартердеке.

Болито взглянул на грот-мачту сквозь дрожащий такелаж и натянутые паруса, вспоминая свои ощущения совсем недавно, когда он наблюдал за другим кораблём в подзорную трубу. Прошло пятнадцать минут, но дневной свет, казалось, не желал открывать прибывшего, и только впередсмотрящие и, возможно, морские пехотинцы на марсах могли как следует разглядеть корабль.

Он ответил: «Возможно, этот корабль направляется в другой порт в Карибском море».

Произнося эти слова, он понимал, что обманывает себя или, возможно, пытается успокоить Куинна. Это был не английский военный корабль. Каждое крупное судно содержалось в составе эскадры на случай, если Франция открыто вступит в бой. Вряд ли это был испанец. Они обычно использовали свои более крупные военные корабли для эскорта богатых кораблей с сокровищами из Майна, через кишащие пиратами воды и до самого Санта-Крус, где они были в безопасности. Нет, это должен был быть француз.

Болито похолодел от волнения. Он видел множество французских кораблей. Хорошо спроектированные и построенные, они, как говорили, были столь же хорошо укомплектованы.

Он оглядел шлюпки и увидел Куттса, заложив руки за спину и разговаривающего с Пирсом и стариком Бансом. Все выглядели довольно спокойно, хотя с Пирсом никогда нельзя было быть уверенным. Странно было видеть шканцы такими оживленными в первых лучах солнца. По обоим бортам, пригнувшись, сидели орудийные расчеты, а дальше на корме, у гамаковых сеток, стояли поредевшие ряды морской пехоты Д’Эстерра. Возле одной батареи девятифунтовых пушек он увидел Либби, бывшего сигнального мичмана, а теперь исполняющего обязанности пятого лейтенанта. О чем он, должно быть, думает, подумал Болито? Семнадцать лет, и все же, если взрыв картечи и картечи пронесет шканцы кровавыми бороздами, он может оказаться временно командующим, пока кто-нибудь другой не доберется до него. Фроуд тоже был там. От помощника капитана до исполняющего обязанности шестого лейтенанта. Если подумать, это было безумие, он был даже старше Кэрнса на год или два. Он стоял совсем рядом с Сэмбеллом, помощником другого капитана. Но и только. До того, как Спарка убили, а Пробина схватили, это были Джек и Артур. Теперь же это были сэр и мистер Сэмбелл.

Он услышал крик Кернса: «Пусть она упадет с очка!»

А потом раздался крик рулевого: «Спокойно, сэр! Юго-восток на юг!»

Брасы были установлены, реи настроены для лёгкого изменения курса. Если не считать шелеста и ворчания парусов – собственных звуков корабля, – царила тишина.

Болито представил себе карту, а за ней – остров, каким он должен был казаться тем, кто мог видеть. Мыс, сползающий к правому борту, вокруг которого находился вход на якорную стоянку. Где, по всей видимости, всё-таки находился «Спайт». Боже, какой сюрприз её ждёт, когда новичок покажется из-за берега. Впередсмотрящие Каннингема, вероятно, примут его за «Троянца».

«Палуба там!» — хриплый голос Буллера. «Другой корабль укорачивает паруса, цур!»

Кто-то сказал: «Полагаю, она зрячая, Злоба».

Батарея левого борта слегка наклонилась под напором ветра в парусах, и Болито увидел, как закрепленные на привязи орудия внезапно блеснули, когда дневной свет проник сквозь ванты и фалы.

Цвет возвращался к привычным вещам. Лица обретали форму людей, черты лица снова обретали выражение. То тут, то там кто-то двигался, чтобы поправить орудийный тали, отодвинуть незакрепленное снаряжение от лафета или казенника, откинуть волосы с глаз, убедиться, что абордажный топор или сабля находятся под рукой.

Младшие офицеры и мичманы выделялись на определённых расстояниях маленькими синими и белыми маркерами в цепочке командования.

Высоко над палубой, в самой высокой точке, длинный мачтовый крюк тянулся вперёд, словно алая змея. Ветер держался ровно, подумал Болито. Тем не менее, шансов оторваться от другого корабля не было.

Куинн прошептал: «Что сделает адмирал? Что он может сделать? Мы не воюем с Францией».

Мичман Форбс сновал по палубе, перепрыгивая через тали и обломки фала, словно кролик.

Он прикоснулся к шляпе и, задыхаясь, произнес: «Капитан, приветствую вас, сэр. Не могли бы вы провести французского лейтенанта на корму?» Болито кивнул. «Очень хорошо».

Форбс был в полном восторге. На корме, среди сильных мира сего, слишком возбуждённый и слишком юный, чтобы видеть всю опасность. Куинн сказал: «Я приведу его».

Болито покачал головой, улыбаясь абсурдности происходящего. Ему пришлось взять с собой французского офицера, потому что Кэрнс был занят на шканцах, а все остальные были слишком низки. Этикет будет соблюден даже у врат ада, подумал он.

Он нашел француза на нижней палубе, сидящим с хирургом возле лазарета, пока ассистенты Торндайка раскладывали на импровизированном столе его инструменты.

Торндайк раздраженно спросил: «Какого чёрта мы теперь делаем?» Он сердито посмотрел на своих помощников. «Теряем время и пачкаем мои вещи. Должно быть, у них работы нет!»

Болито сказал Контенею: «Капитан хочет тебя видеть».

Вместе они поднялись через нижнюю орудийную палубу, где царила почти полная темнота: все иллюминаторы были закрыты, и только медленно тлели фитили в чанах возле каждого дивизиона пушек.

Контеней спросил: «Что-то не так, мой друг?»

«Корабль. Один из ваших».

«Странно, — подумал Болито, — с французом было легче разговаривать, чем с хирургом».

«Mon Diem», — Контеней кивнул морскому пехотинцу у следующего люка и добавил: «Думаю, мне придется следить за своими словами».

На палубе было гораздо светлее. Казалось невероятным, что за время, проведённое на пути к кубрику и обратно, всё так изменилось.

На шканцах Болито объявил: «Мсье Контене, сэр».

Пирс сердито посмотрел на него. «Сюда». Он направился к сеткам, где Куттс и флаг-лейтенант направляли телескопы на другой корабль.

Болито украдкой взглянул на неё. Он не ошибся. Она производила гордое впечатление, наклонившись, лёгши на крутой бейдевинд правым галсом, её брам-стеньги и главный курс уже были убраны на реи, её трюм был отчётливо виден, когда она шла к входу.

Арестованный, сэр. Пирс тоже смотрел на другое судно.

Куттс опустил подзорную трубу и спокойно посмотрел на француза. «Ах да. Вон тот корабль, мсье, вы его знаете?»

Губы Контенея опустились, словно он собирался отказаться от ответа. Затем он пожал плечами и ответил: «Она —

Аргонавт».

Акерман кивнул. «Я так и думал, сэр. Я видел её однажды у берегов Гваделупы. Семьдесят четыре. Отличный корабль».

Пирс тяжело произнес: «Она тоже носит контр-адмиральский флаг». Он вопросительно взглянул на Контене.

Он сказал: «Это правда. Контре-амирал Андре Лемерсье.

Куттс вопросительно посмотрел на него. «Вы ведь были одним из его офицеров, верно?»

«Я один из его офицеров, мсье». Он посмотрел в сторону другого двухпалубного судна. «Это всё, что я готов или обязан сказать».

Пирс взорвался: «Следите за своими манерами, сэр! Нам не нужно больше ничего говорить. Вы помогали врагам короля, подстрекали к незаконному мятежу, а теперь хотите, чтобы с вами обращались как с невинным свидетелем!»

Куттс, казалось, был удивлён этой вспышкой. «Хорошо сказано, капитан. Но я думаю, лейтенант прекрасно осознаёт, что он сделал, и каково его положение».

Болито завороженно наблюдал, надеясь, что Пирс не заметит его и не прикажет ему спуститься на орудийную палубу.

Частная драма, которая исключала всех остальных, но которая, тем не менее, могла определить их будущее.

Кэрнс тихо сказал: «Вот проблема для адмирала, Дик. Это действительно патовая ситуация? Или нам следует навязать французу свою точку зрения?»

Болито наблюдал за молодым профилем Куттса. Теперь он, несомненно, сожалел о смене флага. Его девяностопушечный «Резолют» был бы более чем достойным соперником французскому семидесятичетырёхпушечному. «Троян» не имел такого преимущества. Примерно такого же размера, но с двумя орудиями больше, чем у «Аргонавта», он был недоукомплектован экипажами и не имел опытных офицеров.

Если бы Контене был типичным представителем кают-компании «Аргонавта», то он был бы противником, с которым пришлось бы считаться. Что, чёрт возьми, делает Каннингем? Военный шлюп был слишком хрупким, чтобы противостоять железу линейного противника, но дополнительная демонстрация силы, пусть даже и незначительная, была бы вдвойне кстати.

«Спускайте пленника. Он может мне сейчас понадобиться». Куттс поманил Д’Эстерра. «Займитесь этим». Болито он сказал: «Предупредите капитана, чтобы он доложил о действиях Спайта, как только он его заметит».

Болито поспешил к трапу на шканцы. Впередсмотрящий на мачте, как и все остальные на палубе, вероятно, больше интересовался французским двухпалубником, чем «Спайтом».

«Троян» продолжал следовать заданному курсу, все телескопы были направлены на другой корабль, пока он двигался под прямым углом к носу, все ближе и ближе к мысу.

Куттс, должно быть, встревожен. Он не мог встать на якорь, а если бы он продолжил движение мимо входа, то потерял бы анемометр, и на возвращение обратно могли бы уйти часы. Если бы он вышел в море, то же самое должно было произойти. Единственным выходом было следовать за французом, который, очевидно, намеревался игнорировать намерения «Троянца», обращаясь с ним так, словно его не существует.

Мыс теперь шёл вниз быстрее, открывая вид на противоположную сторону от входа. Две зелёные руки тянулись к ним, чтобы принять их.

Болито почувствовал нарастающий солнечный свет и внезапную сухость в горле, когда впередсмотрящий крикнул: «Палуба! «Спайт» сел на мель, зур!»

Что-то похожее на вздох пронеслось по палубе «Троянца».

Из всех неудач это было именно оно. Каннингем, должно быть, неправильно оценил свой выход или был обманут течением. Для Куттса это было унизительно. Для Каннингема это, должно быть, конец света, подумал Болито.

Стокдейл прошептал: «Теперь француз может делать все, что ему заблагорассудится, сэр».

Место для якорной стоянки открывалось с каждой тянувшейся минутой. Болито видел защищённую воду за турбулентностью у входа. Три мачты «Спита», слегка наклонённые и неподвижные, застыли. За ней – более глубокие тени и шхуна на якоре у самого берега.

Впередсмотрящий крикнул: «Они пытаются его отбуксировать, чувак!»

Болито не мог видеть без телескопа и, как и окружавшие его моряки, тревожился и ждал новостей с небес. Каннингем спустил шлюпки и, вероятно, собирается бросить якорь, чтобы оторвать корабль от земли.

Куинн спросил: «Что делает этот француз?» В его голосе слышалось беспокойство.

«Он, без сомнения, бросит якорь, Джеймс. Он опередил нас на острове. Напасть на него — верный способ развязать войну».

Он отвернулся, растерянный и огорченный. Что бы они ни делали, как бы ни были праведны их дела, судьба, казалось, была против них.

«Аргонавт», скорее всего, вез очередной большой груз боеприпасов и пороха. Часть предстояло погрузить на шхуну, а часть — сложить в надёжном тайнике в ожидании следующего капера или транспорта. Контеней, должно быть, не раз отплывал отсюда. Неудивительно, что он без труда нашёл форт Эксетер.

Как будто в подтверждение его слов, другой впередсмотрящий дико крикнул: «Паруса правым бортом, сэр!»

По квартердеку сновали люди, солнечный свет блестел на поднятых телескопах, а впередсмотрящий продолжал: «Бриг, сэр! Она поворачивает!»

Болито посмотрел на бледное лицо Куинна. «Держу пари, Джеймс, так оно и есть! Одного нашего вида будет достаточно. Должно быть, она шла сюда, чтобы забрать свой груз у французов!»

«Неужели мы ничего не можем сделать?»

Куинн вздрогнул и поднял голову, когда Буллер снова закричал: «Палуба! Злоба сошла с ума, цур! Она вытрясает все свои топсли!»

Куинн схватил Болито за руку, и эта новость вызвала бурный взрыв ликования среди наблюдавших за происходящим моряков и морских пехотинцев.

Они посмотрели на корму, где сигнальная команда мичмана Уэстона ожила и подняла над реями множество ярких флагов.

Болито кивнул. В самый последний момент. Куттс подал сигнал «Спиту» покинуть якорную стоянку и начать преследование. Даже задержка с подъёмом шлюпок не имела бы для Каннингема большого значения. При попутном ветре, когда на кону его честь, он догонит бриг и захватит его ещё до полудня.

И оставалась ещё шхуна. Если она была капером, французы не могли помешать Куттсу принять против неё меры, если она попытается уйти.

Он прикрыл глаза от солнца, наблюдая, как все больше парусов вырываются из реев шлюпа, и представляя, как волнение и облегчение оттесняют все разочарования.

«Злоба признана, сэр!»

Мимо пробежал мичман Коузенс, выполняя какое-то задание; его веснушчатое лицо светилось от предвкушения.

«Теперь пришла очередь француза побыть зевакой, сэр!»

Болито резко повернул, когда якорная стоянка оглушительно загудела от грохота канонады. Он увидел, как дым от выстрелов коснулся спокойной воды и взмыл в небо, клубясь в бледном солнечном свете, словно облако.

Все разом закричали и завопили, пораженные неожиданным поворотом событий. «Спайт» кренился набок, всё ещё оправляясь от яростного бортового залпа с предельной дистанции. Словно ураган, железо «Аргонавта» прорвало мачты и такелаж, за считанные секунды превратив его в неуправляемую груду обломков. Фок-мачта слетела, и на их глазах грот-стеньга упала рядом с кораблем, окутав его брызгами и спутанными снастями. «Спайт» замер, и Болито догадался, что она снова села на мель на продолжении той же песчаной отмели. Видеть, как она переходит от движения к внезапной неподвижности, было всё равно что наблюдать за гибелью чего-то прекрасного.

«Аргонавт» позаботился о том, чтобы бриг не был захвачен, и даже сейчас приближался, его длинный кливер раскачивался в дыму от единственного смертоносного бортового залпа.

Куинн сказал сдавленным голосом: «Боже, они выходят!»

Болито посмотрел назад, когда из его рупорной трубы раздался голос Кэрнса.

«Поднимите руки и уберите паруса! Мистер Толчер, устанавливайте сети!»

Ярко-алый флаг взмыл над гафелем, и Стокдейл плюнул на руки. Куттс показал своё лицо. Он собирался сражаться.

Сети уже растягивались над орудийной палубой, мужчины работали не задумываясь, как это часто случалось во время учений.

Болито наблюдал, как «Аргонавт» становится все короче, завершая поворот к входу.

Она тоже подняла свои знамена. Белый флаг Франции. Больше никакого притворства и блефа.

Позже высшее начальство могло спорить об оправданиях и обманах. Но сегодня у каждого капитана была своя чёткая причина вступить в бой с врагом.

«Откройте порты!»

Заскрипели снасти, и по обоим бортам поднялся двойной ряд крышек портов в такт звукам меньших батарей на квартердеке.

'Закончиться!'

Болито глубоко вздохнул, заставляя себя смотреть, как его собственные орудия с шумом катятся к портам, высовывая свои черные дула, словно рыла, в усиливающийся солнечный свет.

Два линейных корабля, без всякой помощи, даже без зрителей, которые могли бы наблюдать за их внушительной силой, двигались навстречу друг другу, не спеша и в полной тишине.

Еще раз взглянув на корму, он увидел, как Куттс поднял руки, чтобы позволить рулевому капитана пристегнуть ему шпагу.

Болито понял, что Куттс никогда не сдастся. Он не посмеет. Сегодня нужно победить. Или ничего.

«Правая батарея, приготовиться!»

Болито вытащил вешалку и натянул шляпу на глаза.

«Готовы, ребята!»

Он взглянул налево и направо, знакомые лица мелькали перед его глазами, сливаясь с ними, а затем исчезая, когда он столкнулся с врагом. «Наверх!»

Где-то один мужчина начал сильно кашлять, другой медленно и отчаянно выбивал дробь по палубе рядом со своим оружием. Огонь!

14

Очень высокая цена

Когда верхняя батарея, а за ней и тридцать двухфунтовые орудия с нижней орудийной палубы немедленно дали залп в полную силу, «Троян» содрогнулся, словно вот-вот разорвется на части.

Хотя все этого ожидали, оглушительный грохот выстрелов превзошел все ожидания, звук продолжался и продолжался, пока каждое орудие бросалось на свои тали внутрь.

Болито наблюдал, как густой дым, поднимающийся по ветру с правого борта, и смотрел в сторону французского корабля, пока море вокруг него превращалось в клубы взмывающих белых перьев. «Аргонавт» шёл на сходящийся галс, изо всех сил напрягая реи, чтобы увести корабль от ближайшего мыса. Без телескопа было невозможно определить, попали ли они в него, хотя при таком мощном бортовом залпе они должны были обнаружить какие-нибудь цели. Но «Троян» выстрелил при первой же возможности, и Болито оценил дистанцию не менее восьми кабельтовых.

По обе стороны от него командиры орудий орали как демоны, расчеты загоняли заряды и свежие ядра в орудия, в то время как другие стояли с гандшпайками, готовые управлять своим тяжелым оружием.

Звучание казалось размытым, нереальным, и Болито быстро протёр уши, чтобы восстановить слух. Палуба слегка накренилась, когда Пирс приказал изменить курс в сторону другого корабля. Каким же неуязвимым он выглядел! Подняв топсели и фок-рейс, чтобы удержать ветер, французский капитан пытался вырваться из-под плотного покрова земли по другую сторону кормы.

Что он задумал, подумал он? Какой мотив держал в уме Кауттса, его оппонента? Возможно, он хотел отвлечь «Троян» от острова, чтобы дать шхуне время уйти. Или, может быть, выведя «Спайт» из строя, он хотел лишь ускользнуть сам и избежать дальнейшего столкновения. Возможно, у него был другой приказ: найти вторую точку встречи и без промедления разгрузить груз.

Невероятно, что он вообще мог думать. Он оглядел палубу, видя, как капитаны поднимают кулаки, их лица сосредоточенно затуманены.

Он посмотрел на корму. «Готово, сэр!»

И снова старший мичман нижней орудийной палубы высунулся из люка и крикнул: «Готов, сэр!»

Мимо пробежал Коузенс, неся сообщение с полубака Кэрнсу на шканцы.

Проходя мимо мичмана Хасса, он крикнул: «Ты был медлителен в этот раз!» Они ухмыльнулись друг другу, словно это была какая-то важная игра.

«Болито» снова повернулся к врагу. Теперь его палуба была уже ближе, наклонена к ветру, ряды орудий сверкали на солнце, словно зубы.

В глубине души он знал, что у французского адмирала не было никаких намерений.

Он собирался драться.

Что сказал мир позже, здесь мало что значило. Обе стороны будут искать и находить оправдание, но победитель получит право голоса.

Борт французского корабля исчез в извивающемся облаке дыма, прерываемом стремительно проносящимися оранжевыми языками, когда корабль передавал свой ответ на вызов троянца.

Болито стиснул зубы, ожидая, что корпус содрогнётся от грохота бортового залпа. Но лишь несколько ядер попали в кабину, а над палубой воздух ожил от визжащих, пронзительных выстрелов.

Болито видел, как поспешно раскинутые боцманом сети подпрыгивали, задевали упавшие блоки и оборванные снасти, а затем один из морских пехотинцев упал головой вперед с грот-мачты, ударился о трап и исчез за бортом, не издав ни звука.

Болито с трудом сглотнул. Первая кровь. Он посмотрел назад и увидел Пирса, наблюдающего за врагом, а его рука поднялась до уровня плеча.

Болито быстро сказал: «Готовы, ребята!»

Рука капитана упала, и снова воздух сотряс грохот выстрелов.

«Заткните вентиляцию! Вытрите! L,oadr

Матросы, проклинавшие своего капитана и офицеров, когда им снова и снова приходилось проходить учения в самых разных условиях, выполняли свою работу автоматически, даже не останавливаясь, чтобы посмотреть, как некоторые из их товарищей спешили наверх, чтобы произвести ремонт.

Болито увидел, как огромная дыра в грот-марселе разрастается и рвётся под напором ветра, и понял, что противник придерживается обычной французской тактики. Сначала парализовать противника, сделать его бесполезным и неуправляемым, чтобы он упал по ветру и подставил корму под новый смертоносный бортовой залп. Линейный корабль, готовый к бою, был открыт от носа до кормы, и своевременная бомбардировка через ют и контр-корпус могла превратить орудийные палубы в настоящую бойню.

«Аргонавт» тоже имел некоторые признаки повреждений: пробоины в парусине и глубокая рана в проходе по левому борту, куда одновременно попали два ядра.

Пять кабельтовых. Всего полмили между ними, и оба корабля набирали скорость, отдаляясь от земли.

Снова клубы дыма, и снова визг цепных ядер над головой. Невероятно, что ни один рангоут не был задет, но ужасный звук заставил многих из них ахнуть от ужаса, когда они орудовали своим орудием.

Стокдей замер, осознав свои усилия, и крикнул: «Мы держим ветер, сэр!» Его избитое лицо было запачкано дымом, но он выглядел несокрушимым.

«На подъем!»

Болито услышал, как мичман Хасс повторил приказ Дэлиеллу внизу.

'Огонь!'

Палуба подпрыгнула, как будто корабль приближался к берегу, а затем раздался прерывистый лик, когда грот-брам-стеньга противника дико закачалась на штагах, прежде чем оторваться и рухнуть вниз, словно копье.

Удачный выстрел, и никто никогда не узнает, кто его сделал.

Резкий голос Пирса легко перекрывал скрип орудийных грузовиков и грохот трамбовок.

«Молодцы, троянцы! Бейте их ещё раз!»

Снова раздались радостные возгласы, заглушенные ответным огнем противника, ужасающим грохотом железа, врезающегося в корпус и пробивающегося через некоторые орудийные порты внизу.

Болито поморщился, недоумевая, почему француз сменил тактику. Он услышал грохот пушки, пролетевшей по нижней палубе, и резкий толчок от удара о что-то твёрдое. Там, внизу, кричали люди, их голоса были странно приглушёнными, словно души, терзаемые муками.

«Аргонавт», казалось, настигал противника, немного вырвавшись вперёд, так что его кливер-гик, казалось, касался бушприта «Трояна». Имея преимущество по ветру и положению, Пирс, вероятно, позволил бы своему кораблю отвалиться, а затем поставил бы больше парусов и попытался бы обойти корму противника.

Он услышал голос Кэрнса через рупор: «Руки вверх! Освободить т'ган'слы!»

Болито поймал себя на том, что кивает, словно соглашаясь. Корабль

снова повернула, всего на несколько румбов, в то время как ее брам-стеньги

хлопали, а затем застыли на своих дворах.

Он смотрел на другой корабль, и его глаза щипало от дыма.

Один гигантский наконечник стрелы из синей воды, и оба судна направлены

какой-то невидимой отметки, которая соединила бы их вместе. «Огонь!»

Матросы отпрыгнули в сторону, когда их орудия с грохотом ударили по борту, и принялись протирать дула губкой в клубах дыма, прежде чем в цель был вбит заряд.

Болито почувствовал, как вздрогнул корпус, и понял, что противник снова выстрелил. Он увидел, как часть трапа разлетелась на куски, словно под невидимым топором. Матрос с криками и спотыкаясь пробежал мимо своего товарища, царапая лицо руками.

Один из морских пехотинцев схватил его и оттолкнул к люку, а другие потянулись вверх, чтобы оттащить его вниз.

Болито взглянул на Куинна и увидел, что его тошнит. Моряк получил в глаз огромную щепку размером с марлиновый шип.

Более резкий треск девятифунтовых орудий на квартердеке подсказал ему, что их экипажам наконец-то удалось направить их на врага.

Шум нарастал и распространялся по мере того, как два корабля неумолимо приближались друг к другу. Щепки, обрывки снастей и ещё один труп присоединились к путанице сетей, а снизу Болито услышал крик мужчины, кричащего, словно заяц, которого терзают.

Снова быстрый взгляд на корму. Пирс всё ещё там, неподвижный и с мрачным лицом, изучающий противника; Куттс, по-видимому, не обращающий внимания на грохот боя, стоял, опершись ногой на кнехт, и указывал Акерману на что-то на палубе французского судна.

'Огонь!'

Орудия откатывались теперь неравномерно. Расчёты устали, оглушённые постоянным грохотом и грохотом взрывов.

Болито заставил себя пройти по палубе, пригибаясь, чтобы заглянуть в каждый иллюминатор, пока матросы отводили орудия назад, готовясь к стрельбе. Маленький мир, квадрат туманного солнечного света, в котором каждый экипаж видел лишь часть противника.

Он чувствовал себя неуверенно, его походка была дергающейся, когда он шёл за ними. Лицо его застыло от напряжения, и ему показалось, что он одновременно смеётся и щурится от потрясения.

Стокдейл оглянулся на него и кивнул. Другой мужчина, Болито, узнал в нём Моффита, помахал рукой и крикнул: «Жаркая работа, сэр!»

Раздались ещё более сильные удары по нижней части корпуса, а затем из открытого люка вырвался столб чёрного дыма, вызвав хор криков и воплей тревоги. Но дым быстро взяли под контроль, и Болито догадался, что люди Далиелла были готовы к такой чрезвычайной ситуации.

«Прекратить огонь!»

Когда матросы отошли от дымящихся ружей, Болито подумал, что тишина почти так же мучительна, как и шум. Противник продвинулся дальше по носу судна, так что пытаться попасть по нему было бессмысленно.

Кэрнс крикнул: «Поместите людей на левый борт!» Он взмахнул трубой. «Мы вступим в бой, как только окажемся у него за кормой!»

Болито видел, как младшие офицеры переправляли ошеломлённых солдат на противоположный борт, чтобы помочь поредевшим командам. Пирс рассчитал время. С лёгкой сменой галса и дополнительными парусами, чтобы увеличить скорость, «Троян» должен был пройти по кильватерной струе противника и обрушить залп, орудие за орудием, по всей длине корпуса. Даже если бы мачты остались на месте, он был бы слишком изранен, чтобы выдержать следующую схватку.

Он крикнул: «Готов, Джеймс!» И снова почувствовал, как его челюсть расплылась в дикой ухмылке. «На этот раз честь тебе!»

Капитан артиллерии тронул Куинна за руку, когда тот торопливо проходил мимо. «Мы им покажем, сэр!»

«Руки к подтяжкам!»

Болито обернулся, услышав голос Кэрнса, эхом донесшийся с квартердека.

Стокдейл ахнул: «Француженка подставили, ей-богу!»

Болито наблюдал, его тело было словно лед, видя, как «Аргонавт» уверенно поднимается навстречу ветру, а его убранные паруса почти отошли назад, когда он повернулся лицом к врагу.

Всё это происходило в считанные минуты, но Болито всё же нашёл время восхититься превосходным мастерством и точным расчётом. Повернули круг и дальше, чтобы, завершив манёвр, оказаться на обратном галсе, пока «Троян» всё ещё пытался замедлить движение.

«Руки вверх! Принимайте т'ган'слов!»

Мачты и рангоут сильно тряслись и скрипели, когда устанавливали штурвал, но все это длилось слишком долго.

Пока люди в панике бежали обратно к правой батарее, Болито видел, как борт противника изрыгает дым и огонь, чувствовал, как корабль пошатнулся, когда точно рассчитанный залп врезался в борт от бушприта до квартердека. Из-за угла многие выстрелы нанесли небольшой урон, но другие, прорвавшись через орудийные порты или пробившись сквозь хлипкую защиту трапов и сеток, вызвали ужасные разрушения. Три орудия были перевернуты, их расчеты либо раздавлены, либо отброшены в сторону, как мусор, и Болито услышал раскалывающийся стук новых ядер, разрывающих шлюпочный ярус и посылающих волну осколков по противоположному борту, словно крошечные стрелы. Люди падали и спотыкались повсюду, и когда Болито взглянул на свои ноги, он увидел, что они были в крови от бойни у ближайшего орудия.

Громкий хор голосов заставил его обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как фор-брам-стеньга падает поперек носа и падает за борт, увлекая за собой извивающийся такелаж, словно обезумевшие змеи, рангоут и паруса, а также двух кричащих матросов.

На мгновение потеряв управление, «Троян» пьяно отвернулся от врага, в то время как «Аргонавт», пока её ликующие команды перезаряжали орудия, продолжал кружить, пока не совершил один большой круг. Затем, выровнявшись на параллельном курсе, но немного впереди «Троянца», он открыл огонь из кормовых орудий.

Ослепленные дымом и пытавшиеся освободиться от массы спутанного такелажа, расчеты передовых орудий на борту «Троянца» смогли отразить лишь половину выстрелов.

Болито расхаживал взад и вперед, выкрикивая бессмысленные слова, пока не охрип и не надышался смрадом битвы.

Вокруг него люди сражались, умирали или лежали в кровавых позах смерти.

Другие поспешили мимо, вслед за боцманом и его товарищами, с топорами, сверкающими в дымном свете, чтобы разрубить обломки, прежде чем они поведут корму корабля навстречу беспощадным орудиям.

А на корме Пирс с каменным лицом наблюдал за всем этим, отдавал приказы и даже не вздрагивал, когда мимо него проносились осколки, уничтожая все больше присевших орудийных расчетов.

На палубе появился мичман Хасс с белыми от страха глазами. Он увидел Болито и отчаянно закричал: «Мистер Дальелл упал, сэр! Я… я не могу найти…» Он резко обернулся, его лицо расплылось в изумлении, и он застыл, рухнув ничком к ногам Болито.

Болито крикнул: «Спускайся, Джеймс! Прими командование нижней орудийной палубой!»

Но Куинн заворожённо смотрел на мичмана. Из огромной раны в спине хлестала кровь, но одна рука всё ещё двигалась, словно только она и ничто другое цеплялось за жизнь.

Матрос перевернул мальчика и прохрипел: «Все кончено, сэр».

«Ты слышал?» Болито схватил Куинна за руку, забыв о Хассе и обо всем остальном. «Спускайся!»

Куинн полуобернулся, его глаза расширились, когда с другой орудийной палубы послышались новые крики и вопли.

Он пробормотал: «Не могу. Не могу… сделать… это».

Его голова упала вперед, и Болито увидел, как по его лицу текут слезы, прорезая бледные борозды в дыму от выстрелов.

Незнакомый голос резко ответил: «Я пойду». Это был Акерман, безупречный флаг-лейтенант. «Я справлюсь». Он уставился на Куинна, словно не мог поверить своим глазам. «Меня прислал адмирал».

Болито посмотрел назад, потрясенный потерей Куинна, ошеломленный ужасом и кровавыми беспорядками вокруг него.

Сквозь клубы дыма и свисающие стебли оборванных снастей их взгляды встретились. Затем Куттс слегка помахал рукой и, казалось, пожал плечами.

Палуба содрогнулась, и Болито понял, что сломанная мачта была выломана.

«Троян» развернулся против ветра, снова поймав противника на прицел, и, казалось бы, неуязвимый и неуязвимый.

Огонь!'

Мужчины отскочили назад, нащупывая свои трамбовки и гвозди, ругаясь и крича как сумасшедшие среди этого бедлама.

Куинн стоял, как и прежде, не обращая внимания на шипение железа над головой, на ползающих раненых, на опасность своего положения, когда бизань, а затем и грот-мачта противника возвышались высоко над сетями.

«Пятьдесят ярдов, никак не больше», — лихорадочно подумал Болито. Оба корабля стреляли вслепую сквозь клубы дыма, образовавшиеся между ними, словно смягчая удары молота.

Матрос, обезумев от грохота и резни, бежал от своего орудия, пытаясь добраться до люка. Он погружался всё глубже и глубже, пока не наткнулся на киль, словно испуганный зверь, падающий на мель. Морской часовой поднял мушкет, словно хотел прижать его дубинкой, но уронил, словно тоже потерял всякую надежду и рассудок.

Коузенс тянул Болито за рукав, его круглое лицо было скривлено, словно он пытался отгородиться от ужасного зрелища.

«Да?» Болито понятия не имел, как долго он там пробыл. «Что это?»

Мичман оторвал взгляд от тела Хасса. «Капитан говорит, что противник намерен взять нас на абордаж!» Он уставился на Куинна. «Тебе предстоит командовать носом». Он проявил прежнее упрямство. «Я помогу».

Болито схватил его за плечо. Сквозь тонкое синее пальто тело мальчика было горячим, словно его пылал жар.

«Иди и приведи людей снизу». Когда мальчик бросился бежать, он крикнул: «Иди, мистер Коузенс. Покажи людям, как ты спокоен». Он выдавил улыбку. «Неважно, что ты чувствуешь».

Он снова повернулся к оружию, поражённый тем, что может говорить такое, когда в любую секунду ему грозила смерть. Хуже того, он мог лежать, пригвождённый к хирургическому столу, ожидая первого прикосновения ножа.

Он наблюдал за расположением реев противника, за тем, как угол становился всё острее по мере того, как оба корабля сближались. Стрельба из орудий не ослабевала, хотя они стреляли в упор, некоторые метали сквозь дым горящие пыжи, которые представляли почти такую же опасность, как и ядра.

Послышались новые звуки: отдалённый треск мушкетов, глухие удары снарядов о палубу и трап или безвредно разрывающиеся набитые сетки гамака.

С грот-марса он услышал лай вертлюга и увидел, как группа стрелков спрыгнула с бизань-марса противника, сметенная в сторону, словно мертвые фрукты, градом картечи.

На палубе «Аргонавта» выделялись отдельные лица, и он увидел, как младший офицер указал на него другому снайперу на трапе. Но один из пехотинцев д’Эстера сразил его, когда тот поднял мушкет для выстрела.

Он слышал, как люди карабкались с нижней орудийной палубы, как скрежет стали, когда они хватались за абордажные сабли. Баллейн, помощник боцмана, стоял у грот-мачты, раздавая абордажные пики всем, кто подходил к нему.

«Мы соприкоснемся носом к носу», — произнёс Болито вслух, сам того не подозревая. «Времени совсем немного». Он вытащил свой изогнутый анкер и помахал им над головой. «Очистите батарею левого борта! Пойдём со мной!»

Одинокое ядро прорвалось сквозь открытый иллюминатор и обезглавило матроса, бежавшего повиноваться. Несколько мгновений безголовый труп стоял неподвижно, словно не зная, что делать. Затем он упал и был забыт, когда матросы с руганью и ликованием бросились к баку, думая только о высокой гряде рябых парусов и багровых вспыхивающих мушкетных выстрелах.

Болито смотрел, как огромный бушприт и кливер другого корабля пронзают дым, возвышаясь над носовой частью и носовой частью, словно ничто не могло их остановить. Там уже были люди, стрелявшие по палубе «Трояна», размахивая оружием, а внизу их свирепые носовые фигуры с невероятной угрозой наблюдали за происходящим.

Затем, с силой содрогнувшись, оба корпуса столкнулись. С криками и ударами люди Трояна бросились отражать абордаж, а с кормы люди Д’Эстера вели уничтожающий огонь по квартердеку и юту противника.

Болито перепрыгнул через упавшего моряка и крикнул: «Они идут!»

Французский моряк попытался вскарабкаться на кат-балку, но удар страховочным штырем отбросил его в сторону, а выпад пикой отправил его на дно между корпусами.

Болито оказался лицом к лицу с молодым лейтенантом. Его рука с мечом поднялась, два клинка осторожно и осторожно вращались, несмотря на напор сражающихся вокруг.

Французский офицер рванулся вперед, его глаза расширились от страха, когда Болито шагнул в сторону и отбил его руку вешалкой; он увидел, как рукав раскрылся, и кровь хлынула наружу, словно краска.

Болито помедлил, а затем нанес ему удар по ключице и увидел, как тот умер, прежде чем коснулся воды.

Еще больше людей спешили ему на помощь, но когда он повернул голову, то увидел, что Куинн стоит у своего оружия, как и прежде, словно он больше никогда не двинется с места.

Дым клубился, а затем окутал задыхающихся и борющихся людей, и Болито понял, что ветер усиливается, толкая корабли вперед в ужасных объятиях.

Другая фигура преградила ему путь, и снова лязг стали заглушил все остальное.

Он смотрел в лицо мужчины, отстраненно, ничего не чувствуя, встречая каждый выпад, проверяя его силу, ожидая мучительного удара лезвием в живот, если он потеряет равновесие.

Рядом с ним были и другие. Рей из морской пехоты, Джоби Скейлс, плотник с огромным молотом, Варло, моряк, которого разлучили в любви, Данвуди, сын мельника, и, конечно же, Стокдейл, чья абордажная сабля наносила ужасные повреждения.

Что-то ударило его по голове, и он почувствовал, как кровь потекла по шее. Но боль лишь усилила его бдительность, заставив следить за действиями врага со стороны.

Умирающий моряк, скуля, упал рядом с другим, заставив его бросить быстрый взгляд вправо. Всего лишь мгновение, лишь вспышка в туманном солнечном свете. Этого было достаточно, и Болито перепрыгнул через труп, его кавалерия всё ещё была красной, когда он собрал своих людей вокруг бака. Он даже не помнил, как вонзил клинок в плоть и кость.

Кто-то поскользнулся в луже крови и ударился о позвоночник. Он упал, распластавшись на земле, и вешалка держалась только благодаря ремешку на запястье.

С трудом поднявшись, он с изумлением увидел под собой блестящую воду, и, глядя вниз, он увидел, что она расширяется. Корабли расходились.

Французские абордажники тоже это поняли, и пока некоторые пытались взобраться обратно на перекрывающий их бушприт, другие пытались спрыгнуть, но только для того, чтобы упасть головой вперед в море и присоединиться к качающейся куче трупов и отчаянно пловцов.

Несколько человек подняли руки в знак капитуляции, но когда вражеский стрелок застрелил морского пехотинца, их тоже столкнули за борт.

Болито чувствовал, как силы уходят, и ему пришлось держаться за фальшборт, чтобы удержаться на ногах. Несколько орудий всё ещё беспорядочно стреляли сквозь дым, но всё было кончено. Паруса «Аргонавта» развернулись, и он очень медленно начал отходить, поворачиваясь кормой к корме «Трояна», словно петли ворот.

Болито осознал, что лежит на спине и смотрит в небо, которое казалось неестественно ясным и голубым. И таким чистым. Далёким. Его мысли дрейфовали, как дым и два сильно повреждённых корабля.

Над ним нависла тень, и он понял, что Стокдей стоит рядом с ним на коленях, его измученное лицо искажено тревогой.

Он пытался сказать ему, что с ним всё в порядке. Что он отдыхает.

Раздался крик: «Немедленно отведите мистера Болито в каюту!»

Затем он попытался возразить, но усилия оказались слишком велики, и вместе с ними наступила темнота.

Болито открыл глаза и быстро заморгал, чтобы прочистить зрение. Когда боль в голове вернулась, он понял, что находится на нижней палубе, где и без того царила полутьма. Теперь же, когда фонари на потолке качались в такт качке корабля, а другие носились туда-сюда, это было похоже на ад.

Он прислонился к мощным балкам «Трояна» и сквозь рубашку чувствовал, как корпус качается на сильной качке. Когда глаза привыкли к полумраку, он увидел, что всё пространство от лазарета до подвесного погреба заполнено людьми. Некоторые лежали неподвижно и, вероятно, были мертвы, другие качались взад и вперед, скрючившись, словно испуганные животные, лелея свою боль.

В центре палубы, прямо под наибольшим количеством фонарей, Торндайк и его помощники в мрачном молчании работали над потерявшим сознание моряком, в то время как один из мальчишек-хирургов бросился прочь с ведром, из которого торчала ампутированная рука.

Болито поднял руку и потрогал голову. Она была покрыта коркой крови, а на ней виднелся комок размером с яйцо. Он почувствовал, как облегчение хлынуло из напряженных мышц живота, словно поток, жгло глаза, и он почувствовал, как по лицу потекли слезы. Когда к столу поднесли еще одного человека и сняли с него почерневшую одежду, Болито стало стыдно. Он был в ужасе от того, что должно было произойти, но по сравнению с тем человеком, который хныкал и умолял хирурга, он был невредим.

«Пожалуйста, сэр!» Мужчина так безудержно рыдал, что даже некоторые раненые забыли о своей боли и смотрели.

Торндайк отвернулся от шкафчика, вытирая рот. Он выглядел как незнакомец, а его руки, как и длинный фартук, были красными от крови.

'Мне жаль.'

Торндайк кивнул своему помощнику, и Болито впервые увидел раздробленную ногу раненого и понял, что это был один из его собственных стрелков, которого прижало орудием.

Он все еще умолял: «Только не моя нога, сэр!»

К его губам поднесли бутылку, и когда он откинул голову назад, давясь и хватая ртом воздух от чистого рома, между его зубов вставили кожаный ремень.

Болито увидел блеск ножа и отвернулся. Неправильно, что человек так страдает, кричит и давится собственной рвотой, пока его пораженные товарищи молча наблюдают за происходящим.

Торндайк резко бросил: «Слишком поздно. Отведите его на палубу». Он снова потянулся за бутылкой. «Следующий

Матрос стоял на коленях рядом с Болито, пока из его спины вытаскивали несколько деревянных щепок.

Это был впередсмотрящий на мачте, Буллер.

Он поморщился, а потом сказал: «Похоже, мне сегодня повезло, цур». Это было всё, что он сказал, но это говорило о многом.

«Вы в порядке, сэр?» — спросил мичман Коузенс. «Меня прислал первый лейтенант». Он вздрогнул, когда кто-то закричал. «О Боже, сэр!»

Болито протянул руку. «Помоги мне встать. Мне нужно выбираться отсюда». Он с трудом поднялся на ноги и вцепился в плечо мальчика, словно пьяный матрос. «Я никогда этого не забуду».

Стокдейл шагнул им навстречу, пригнувшись под потолочными балками, его лицо исказилось от беспокойства.

«Позвольте мне взять его!»

Путь на верхнюю палубу сам по себе был частью кошмара. Нижняя орудийная палуба всё ещё была окутана скопившимся дымом, а выкрашенные в красный цвет борта лишь отчасти скрывали последствия битвы.

Он увидел лейтенанта Дэлиелла и двух оставшихся мичманов, Ланна и Берслема, обсуждающих с командирами орудий, что нужно делать.

Далиелл увидел Болито и поспешил к нему; его открытое лицо выражало явное удовольствие.

«Слава богу, Дик! Я слышал, что тебе конец!»

Болито попытался улыбнуться, но боль в черепе помешала ему это сделать.

«Я слышал о вас то же самое!»

«Да. Взорвался выстрел. Меня оглушило взрывом. Если бы не люди рядом, я бы уже погиб». Он покачал головой. «Бедный Хасс. Он был храбрым парнем».

Болито медленно кивнул. Они начали с девяти мичманов. Один получил повышение, один попал в плен, а теперь ещё и один погиб. После этого мичманская койка станет печальным местом.

Дэлиелл отвёл взгляд. «Вот вам и стратегия адмирала. Очень высокая цена за то, что мы сделали».

Болито вместе с двумя помощниками продолжил путь на верхнюю орудийную палубу и несколько мгновений стоял, втягивая воздух и глядя на чистое небо над оторванной брам-стеньгой.

Людей несли вниз, и Болито недоумевал, как Торндайк сможет продолжать. Резать, пилить и сшивать. Он содрогнулся от боли. Других, безжизненных и безвестных, тащили под трапами, ожидая парусника и его товарищей, которые зашьют их в гамаки для последнего путешествия. Сколько, по словам Банса, это было? Примерно полторы тысячи саженей. Длинный, тёмный проход. Возможно, там царил покой.

Он встряхнулся и поморщился от острой боли. В голове снова помутилось. Этому нужно было положить конец.

Кэрнс сказал: «Рад тебя видеть, Дик». Он выглядел усталым и измождённым. «Мне нужна помощь, — помедлил он, — если ты готов?»

Болито кивнул, тронутый тем, что этот человек, который вез так много, нашел время расспросить о нем и о том, как у него дела на борту.

«Это будет полезно для меня».

Он заставил себя оглядеть развороченную и расколотую палубу, где он был совсем недавно. Перевёрнутые орудия, огромные мотки упавших снастей и порванные паруса. Люди пробирались сквозь всё это, словно выжившие после кораблекрушения. Как кто-то мог выжить после всего этого? Вид такого хаоса казался невозможным.

Иль спросил: «Как Джеймс?»

Глаза Кэрнса были мрачными. «Полагаю, четвёртый лейтенант жив». Он похлопал Болито по руке. «Мне пора. Ты оставайся здесь и помоги боцману».

Болито переправился к первому дивизиону восемнадцатифунтовок, где он провел большую часть боя. Он видел «Аргонавта» кормой вперёд и в добрых трёх милях по ветру. Даже если бы им удалось вовремя завершить временный ремонт, француза им уже не догнать.

Стокдейл высказался за обоих: «В любом случае, мы их отбили. Хоть у нас и было мало людей, сэр, мы выложились по полной».

Казенс хрипло сказал: «Но бриг ушел».

Мастер парусной катерной службы возвышался над палубным ограждением и прогремел: «Ну же, мистер Болито, так дело не пойдёт! Мне нужно управлять кораблём, нужно проложить курс! Для этого мне нужны паруса и больше фалов, чем я вижу сейчас!» Его чёрные брови нахмурились над глубоко посаженными глазами, и он добавил: «Вы сегодня хорошо поработали. Я видел». Он твёрдо кивнул, словно сказал слишком много.

Остаток дня команда корабля по мере сил пыталась привести «Троян» в порядок. Погибших похоронили, а раненых устроили с максимальным комфортом. Сэмюэл Пинхорн, парусный мастер, оставил на палубе много запасной парусины, зная, что ещё больше людей погибнет, не дойдя до порта.

Удивительно, как люди могли работать после всего пережитого. Возможно, именно работа их и спасла, ведь ни один корабль не может плыть без заботы и постоянного внимания.

На смену брам-стеньге была поднята временная мачта, и пока матросы суетились высоко над палубой, снасти свисали по обе стороны, словно водоросли.

Молотки и пилы, смола и краска, иголки и бечевка.

Единственное, что заставило их остановиться, застыть на траверзе и вспомнить, — это внезапное появление шхуны со стороны якорной стоянки у острова Сан-Бернардо. «Спайт» был брошен как безнадёжная развалина, а затем подожжён, чтобы ни один пират или капер не напал на неё.

В короткой и яростной схватке Каннингем атаковал и захватил шхуну. Это была единственная награда за всю операцию.

Но Болито был уверен в одном: награда, какие бы секреты она ни раскрыла, не утихомирит боль в сердце Каннингема, ведь он приказал своим людям оставить его команду.

На закате Кэрнс приказал остановиться. Всем матросам выдали двойную порцию спиртного, и, сократив время плавания на ночь, «Троян» спокойно поразмышлял и зализывал раны.

Болито был вызван в большую каюту без всякого любопытства. Как и большинство членов экипажа, он был измотан и слишком потрясён, чтобы обращать на это внимание.

Но когда он пробирался на корму, пригнув голову под полуют, он услышал голос Пирса, отчетливо слышимый через две пары сетчатых дверей.

«Я знаю твоего отца, иначе я бы лишил тебя твоей должности прямо сейчас!»

Болито замешкался у двери, чувствуя на себе пристальный взгляд часового.

Конечно, это был Куинн. Бедный, сломленный Куинн. Он всё ещё мог...

вижу его, стоящего на орудийной палубе среди кучи мертвых

и умирал. Поражённый, неспособный ни думать, ни двигаться. Часовой посмотрел на него. «Сэр?»

Болито устало кивнул, а морской пехотинец ударил мушкетом по палубе и крикнул: «Младший лейтенант, сэр!»

Дверь открылась, и клерк Тикл провёл Болито внутрь. У него было перевязано запястье, и он выглядел очень потрясённым. Болито удивился, почему ему никогда не приходило в голову, что клерк может оказаться в такой же опасности, как и они.

Из каюты вышел Куинн, белый как полотно. Он увидел Болито и, казалось, собирался что-то сказать. Затем, задыхаясь, он прошмыгнул мимо него в тень.

Пирс шагнул навстречу Болито. «А, не слишком ли ты потрясен?» Он был беспокойным, потерял равновесие.

Болито ответил: «Мне повезло, сэр». — «Действительно повезло».

Пирс оглянулся, когда из соседней каюты вышел Куттс.

Адмирал сказал: «Я отплыву на рассвете и перейду на приз „Болито“. Я намерен направиться в Антигуа и оттуда переправиться на курьерском бриге или одном из фрегатов».

Болито смотрел на него, пытаясь угадать, к чему всё идёт. Он чувствовал напряжение между двумя мужчинами, видел горечь в глазах Пирса. Словно физическую боль.

Куттс спокойно добавил: «Троян, конечно, последует за нами. Там можно будет провести полный ремонт, прежде чем он вернётся в эскадрилью. Я позабочусь, чтобы на Антигуа уделили ему всё внимание и поиску замены для…»

Пирс резко прервал его: «За всех бедолаг, которые сегодня умерли!»

Куттс покраснел, но снова повернулся к Болито.

«Я наблюдал за тобой. Ты — именно тот, кто тебе нужен, с способностями и силой воли, чтобы вести за собой людей».

Болито взглянул на мрачное лицо Пирса и был потрясён, увидев выражение его лица. Как у человека, приговорённого к тюремному заключению. «Благодарю вас, сэр».

«Поэтому…» — слово повисло во влажном воздухе. — «Я предлагаю вам новую встречу, как только вы прибудете на Антигуа. Со мной».

Болито смотрел, представляя, что это может сделать с Пирсом. Если Куттс вернется на Антигуа, а может, и в Нью-Йорк до того, как «Троян» достигнет гавани, у Пирса не будет никого, кто мог бы выступить в его защиту, кроме Кэрнса. Козла отпущения. Кого-то, кого можно будет использовать для прикрытия дорогостоящего предприятия Куттса.

Он удивился, что смог ответить без колебаний. Это было всё, чего он хотел: единственная возможность перевестись на другой корабль, поменьше и побыстрее, например, на «Ванкуишер» или на один из других фрегатов. С покровительством Куттса это был бы лучший шанс, какой только мог представиться.

«Благодарю вас, сэр». Он посмотрел на Пирса. «Но я назначен под начало капитана Пирса. Я бы хотел, чтобы так и оставалось».

Куттс с любопытством посмотрел на него. «Какой ты странный человек, Болито. Твоя сентиментальность когда-нибудь тебя погубит». Он коротко и решительно кивнул. «Добрый вечер».

В оцепенении Болито спустился по лестнице и оказался в кают-компании, на удивление не затронутой битвой.

Через несколько мгновений Кэрнс последовал за ним, взял его за руку и поманил к себе слугу из кают-компании.

«Маккензи, ты негодяй! Хорошего бренди этому офицеру!»

Д'Эстер появился со своим лейтенантом и спросил: «Что происходит?»

Кэрнс сел напротив Болито и внимательно за ним наблюдал.

«Это произошло, господа. Я только что стал свидетелем того, как заблудший, но честный человек совершил правильный поступок».

Болито покраснел. «Я… я не знал…»

Кэрнс взял бутылку у Маккензи и грустно улыбнулся.

«Я был снаружи. Подглядывал в щелку, как школьник», — он вдруг стал серьёзным. «Ты только что сделал очень хорошо. Он никогда не скажет тебе за это спасибо, даже в таких объёмных словах». Кэрнс поднял бокал. «Но я знаю его лучше, чем кто-либо другой. Ты дал ему что-то в качестве компенсации за то, что Куттс сделал с его кораблём!»

Болито подумал о шхуне, плывущей где-то под прикрытием Трояна. Завтра она оставит их и заберёт с собой его шанс на повышение.

Его ждал еще один сюрприз. Его это больше не волновало.

15

Еще один шанс

Болито стоял в тени массивного ствола грот-мачты и наблюдал за оживлением вокруг корабля. Был октябрь, и «Троян» уже два месяца находился здесь, в Английской гавани на Антигуа, где располагалась штаб-квартира Карибских эскадр. Множество кораблей нуждалось в ремонте и переоснащении, но в основном из-за износа, вызванного штормами, или из-за возраста. Прибытие «Трояна» вызвало немало волнения и любопытства, поскольку капитан Пирс привел его на покой, приспустив флаг в память о многочисленных погибших.

Теперь, оглядываясь на туго натянутые снасти и ванты, аккуратно свернутые паруса и искусно отремонтированные палубы, трудно было представить себе развернувшуюся здесь битву.

Он прикрыл глаза, чтобы посмотреть на берег. Разбросанные белые здания, знакомая пристань Монкс-Хилл. Оживлённая процессия лодок, мальчишек, грузчиков и неизменных торговцев, предлагающих сомнительные товары неопытным и глупым.

Произошло много изменений, и не только на самом судне. Появились новые лица с других судов из Англии, из портов Карибского моря. Всё это должно было пройти проверку и быть внедрено в остальную часть компании.

На борт прибыл лейтенант Джон Пойнтер, и благодаря своему старшинству он был назначен четвёртым лейтенантом, как когда-то Болито. Весёлый молодой человек с лёгким йоркширским акцентом, он казался компетентным и готовым к обучению.

Молодой мичман Либби, лишённый своего действующего звания, в одно прекрасное утро отправился на флагман, чтобы сдать экзамен на лейтенанта. Он сдал его с честью, хотя был единственным, кто выразил удивление по поводу приговора. Теперь он ушёл, без промедления назначенный на другой двухпалубный корабль. Но его прощание стало печальным событием как для него, так и для других мичманов. Было ещё двое. Только что из Англии, и, по мнению Банса, «менее чем бесполезный».

О Куттсе они ничего не слышали, кроме того, что он вернулся в Нью-Йорк. Повышение или опала казались неважными перед лицом последних новостей, которые даже сейчас казались невозможными для понимания.

В Америке генералу Бергойну, успешно действовавшему из Канады на ранних этапах революции, было поручено взять под контроль реку Гудзон. Он двинулся с присущей ему решимостью с отрядом в семь тысяч человек, ожидая подкрепления со стороны нью-йоркских полков. Кто-то решил, что в Нью-Йорке недостаточно солдат, и их едва хватает для обороны города.

Генерал Бергойн ждал напрасно и в этом месяце сдался со всеми своими людьми в Саратоге.

Поступали новости о возросшей активности французских каперов, воодушевленных (и не без оснований) военным поражением.

Троян вскоре был готов вновь вступить в бой, но Болито не видел способа удержать мятежную колонию, даже если бы Британия контролировала морские пути. А с усилением французского вмешательства это тоже было не гарантировано.

Болито беспокойно ёрзал по сетке, наблюдая, как другое торговое судно проходит мимо сверкающего отражения Трояна. Было жарко, но после предыдущих месяцев и проливных тропических ливней казалось почти прохладно.

Он взглянул на корму, на флаг, который висел так безжизненно и неподвижно. В большой каюте, должно быть, было ещё жарче.

Он пытался видеть в Куинне незнакомца, человека, с которым только что познакомился. Но он продолжал вспоминать его младшим лейтенантом, когда тот только что прибыл на борт. Восемнадцатилетним, прямо с мичмана, начинавшим с того, кем Либби был теперь для себя. А потом снова задыхающимся от боли из-за глубокой раны на груди. После всей его тихой уверенности, его решимости стать морским офицером, когда его богатый отец желал иного.

Последние недели, должно быть, стали для него адом. Его освободили от обязанностей, и даже если бы он сохранил свою должность, он теперь был бы младше нового офицера, Пойнтера.

Из-за активности местных эскадронов и всеобщего ожидания французского вмешательства в больших масштабах проблемы Уинна отошли на второй план.

И вот, в октябре 1777 года, его допрашивала следственная комиссия в каюте Пирса. Всего один шаг до военного трибунала.

Болито посмотрел на другие корабли, неподвижно стоявшие в защищённой гавани: каждый парой стоял над своим отражением в воде, с расправленными навесами и открытыми иллюминаторами, чтобы уловить малейший ветерок. Очень скоро этим и другим судам предстоит пережить то же, что пережил «Троян» под орудием «Аргонавта». Им предстоит сражаться не с храбрыми, но необученными мятежниками, а с цветом Франции. Дисциплина будет ужесточена, неудачи недопустимы. Из-за этого шансы Куинна казались крайне ничтожными.

Он обернулся, когда лейтенант Артур Фроуд, вахтенный офицер, пересёк палубу, чтобы присоединиться к нему. Как и Либби, он получил желанное повышение и теперь ждал назначения на более подходящий корабль. Самый младший лейтенант, он всё ещё был самым старшим по возрасту. В своей яркой новой форме, с аккуратно собранными на затылке волосами, он выглядел не хуже любого капитана, с восхищением подумал Болито.

Фроуд с тревогой спросил: «Что ты о нём думаешь?» Он даже не назвал Куинна по имени. Как и многие другие, он, вероятно, боялся быть с ним как-либо связан.

«Я не уверен».

Болито теребил рукоять меча, недоумевая, почему так долго. Кэрнс отправился на корму, как и Д’Эстер с Бансом. Это было отвратительное занятие, всё равно что наблюдать за военным трибуналом на военном корабле, ритуальным шествием лодок для порки вокруг флота или повешением.

Он сказал: «Я боялся. Так что ему, должно быть, пришлось гораздо хуже. Но…»

Фроуд горячо воскликнул: «Да, сэр, это маленькое слово имеет огромное значение. Любой рядовой моряк уже давно бы побежал на грота-рею!»