В этот раз хочу злодея

Глава 1

Открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнца, что слепило глаза. Голова кружилась, меня мутило, а слух раздражала птичья трель. Проморгавшись, прикрыла лицо от солнца рукой и осмотрелась, обнаружив себя, лежащую на твердом каменном полу под открытом небом прямо посреди лесной чащи. Присмотревшись внимательнее, заметила полуразрушенные руины. Подозрительно знакомые руины.

Резко поднялась на месте и испуганными глазами огляделась внимательно, боясь поверить в реальность.

— Да ладно? Быть не может! — истерично хохотнула я, опустила взгляд на свою грудь и увидела на себе студенческую форму какого-то вымышленного вуза. Волосы характерного медового цвета, которые до казни я успела отрастить практически до колен, сейчас доходили лишь до середины спины.

— Опять?! — окончательно поникла я, взявшись за голову.

Раздражающий до этого момента птичий хор замолк, а ветка сбоку треснула. Тело среагировало быстрее, чем я успела опомниться. Материализовала ману и бросила заклинание в сторону, магическим клинком с легкостью снесла башку быкообразному антропоморфному монстру, похожему на минотавра из мифологических страшилок.

— Ого, и магия снова при мне. В прошлый раз такого «удовольствия» не было, — безразлично прокомментировала я, разглядывая свою ладонь, на которой, точно ласковый котенок, переливался шар божественной магии, согревая теплом.

В прошлый раз я и мечтать о подобном не смела в момент перерождения, очнувшись совершенно беспомощной, точно новорожденный ребенок.

Ну и, разумеется, именно в этот момент дала о себе знать «фишечка» главной героини, которую неведомый мне автор придумал, чтобы оживить персонажа и придать больше милоты в образ. Раньше мне так тоже казалось, но сейчас, когда при каждом волнении у меня просыпается неуемный аппетит и к месту, и не к месту, уже не так прикольно.

Почесала голову, с сомнением посмотрела на дохлую тушу монстра, поразмышляла, но пожала плечами и встала на ноги. Подойдя к трупу, поглядела на безобразное существо, которое в разумности не уступало диким животным, и по привычке отбросила всякую брезгливость.

Магией отсекла ногу чудовища, разрубила на несколько частей, чтобы было легче слить кровь, а после поджарила остальной труп, чтобы не вонял и не портил аппетит, благо, магический огонь отличался от обычного. А у меня и вовсе — святые силы, которые наиболее смертельны против монстров. Потому уже через минуту от трупа не было и следа, даже запах развеялся, а я пошла за хворостом. Думать на голодный желудок в этом теле было сложно, с чем пришлось просто смириться.

Благо, опыт проживания в походных условиях присутствует, и этот «минотавр» — не первый монстр, который мне и моему отряду приходилось есть для выживания. Если подумать, орки ничем не отличались от свинины, грифоны — от индейки, а вот такие минотавры — от говядины, разве что мясо было более сухое и жилистое.

Уже через двадцать минут я поджаривала тонко нарезанные куски мяса на разведенном костре и размышляла о произошедшем. Моя казнь не могла мне просто присниться. И эта одежда, и эти развалины мне знакомы не просто по описанию, я сама все видела собственными глазами. Даже это внезапное нападение монстра для меня не ново, просто результат теперь разительно отличается от оригинального. Значит, уже прожила одну жизнь и видела то, что было после «эпилога».

— Ну ладно, перерождение, — бормотала я себе под нос, ибо размышлять вслух оказалось куда легче. — Допустим, даже перерождение в книжном романе, — перечисляла я все, что сама пережила. — Но регрессия? Не слишком ли для одной меня? — в раздражении бросила я сердитый взгляд в небо, словно кто-то мог за мной наблюдать. Хотя, прожила же я одну жизнь в качестве святой, да и божественные силы имеются даже в этом перерождении, значит кто-то и наблюдать может. Раз так, показала еще и язык в знак протеста.

Тут поджарилось мясо, и я стала его уплетать с мрачным видом, вспоминая мое первое перерождение.

Помнится, тогда я также очнулась в этом месте из-за ошибки при призыве священнослужителями, и, вместо основного храма в столице, меня перенесло в руины первого храма Великого Бога Нефертема. Чтобы разобраться в проблеме и отправиться на поиски призванной Святой, этим олухам потребуется всего час, добраться сюда они смогут еще примерно за половину дня, так что время на подумать у меня есть.

Дальше по сюжету я очнулась, не понимая, где я и что со мной. Но тут на меня нападает тот самый монстр, и лишь по счастливой случайности мне удается укрыться от него. Бродя по лесу много часов и изнывая от голода, в конечном итоге я с трудом вышла на небольшое поселение, в котором меня и обнаружили святые рыцари во главе с кронпринцем и забрали в главный храм. С первого же взгляда между принцем и мной должны были вспыхнуть чувства. По сюжету может быть, а у меня в прошлый раз ничего не вспыхнуло, хотя я и была в восторге, что в меня влюбился главный красавчик романа, потому старательно подыгрывала.

Теперь же я и вовсе с ним встречаться не хочу. И не только из-за прошлой жизни, в которой он меня достал и довел до плахи. Все потому, что, если принц меня увидит — непременно влюбится и начнет преследовать житья не давая (плавали, знаем). А еще — он глава рыцарского отряда паладинов, и его долг отвезти меня в храм даже при сопротивлении. Ну, а уж если я туда попаду, архиепископ ни за что меня не выпустит по доброй воле.

Итак, в чем я основательно уверена — мне нельзя встречаться ни с кронпринцем, ни с архиепископом. От обоих добра не жди, и оба внесли свою лепту в том, что я оказалась на плахе в прошлой жизни. Однако, в этом мире без защиты церкви и статуса «святой» я никто: простолюдинка без прав и привилегий, несмотря на божественные силы.

Чтобы получить защиту и власть, я должна войти под чье-то покровительство. В этом мире у меня есть три варианта для подобного развития событий: церковь, корона или войти в семью влиятельного аристократа. Однако, третья сторона должна быть достаточно влиятельной, чтобы противостоять таким мастодонтам, как монархия и церковь. Потому что, если род потенциального супружника будет недостаточно сильным, не первая, так вторая сторона надавит и добьется моей выдачи, аннулировав брак.

Глубоко задумавшись, я нахмурилась, пытаясь вспомнить достаточно сильный род, который не только способен противостоять церкви и короне, но и согласится принять в семью меня в довольно сжатые сроки.

В этом мире, по законам жанра, у меня божественно красивое лицо и идеальное тело, сильная и редкая магия, потому можно было бы предположить, что этого будет достаточно, чтобы мою просьбу выполнили и защитили. Но я не уверена, что перечисленных достоинств будет достаточно, чтобы бороться и защищать меня до конца, когда на род супруга начнут давить.

— Нужен кто-то, кому сотрудничество со мной будет достаточно выгодно, и кто в напряженных отношениях с церковью и королевской семьей, чтобы не страшиться выдержать их неминуемый гнев, — размышляла я вполголоса. — Кто-то… кого, несмотря на весь гнев, не так-то просто сокрушить даже при сильном желании, — бубнила я, морщась оттого, что в голове крутилась мысль, но не давалась в руки. — Кто-то, кто важен для королевства… — начала было я, а после в моей голове вспыхнул образ высокого рыцаря, закованного в доспехи, который точно берсеркер сражался против многочисленных противников, возвышаясь над ними буквально на голову. Тот… кого я убила в прошлой жизни по приказу церкви, как предателя королевства и еретика, так ни разу не увидев его лица.

Герцог Слайвер Крайтон — вот кто идеально подходит на роль моего мужа в этой жизни, и он же один из злодеев в оригинальной истории.

— Жди, милый! В этот раз мы с тобой не умрем и покажем этим остолопам, где раки зимуют! — полная решимости показала я кулак небу. А после спохватилась, когда очередной стейк начал подгорать на костре.

Для того, чтобы объяснить кто такой герцог Крайтон, нужно немного углубиться в историю этого мира. Когда я попала в книгу впервые, уровень моих знаний был поверхностным: мне было известны лишь общие понятия, скупо выданные автором романа, в котором акцент делался не на мире, а на любовных отношениях героев.

В этом мире большая проблема с монстрами, которые появились несколько лет назад из разлома, что находится на территориях демонов. За непродолжительный период эти монстры распространились по континенту. Несмотря на яростное сдерживание пограничных войск. И без того шокированные, люди стали подозревать, что происходящее — не случайно, и через какое-то время архиепископ сообщил, что ему было провидение от Бога Нефертема, в котором говорилось, будто виной появления монстров являются демоны, которые решили с их помощью поработить людей и уничтожить религию Бога Света. И справиться с этой бедой возможно лишь с помощью Святой, которую следует срочно призвать из другого мира.

Учитывая, что эпицентром изначальной катастрофы были именно земли демонов, все беспрекословно поверили в истину прорицания, и началась кровопролитная война, которая долгое время из-за равных сил и помехи в виде монстров не могла склониться в пользу какой-либо из сторон.

Ну, или почти все поверили. Был один человек, который занимал довольно скандальную позицию, считая, что демоны — такие же жертвы катастрофы, как и люди, и вместо войны необходимо было объединиться, чтобы справиться с общей проблемой. Этим человеком оказался один из четырех герцогов королевства — Слайвер Крайтон, который владел пограничными землями с демонами и принимал основной удар нашествия монстров на себя. Другими словами — он был главным щитом, который хоть как-то умудрялся сдерживать нашествие монстров, оберегая остальные территории королевства. Герцогство Крайтон имело немалый вес и авторитет у населения, потому герцог не боялся открыто выступать против учений церкви и критиковать политику короля, с чем долгое время приходилось мириться. Однако подобное шло вразрез с планами церкви, которая во время войны смогла поднять свой авторитет у населения на небывалые высоты. И они выжидали. Выжидали достаточно долго, пока терпению короля не пришел конец.

Это случилось примерно через год после того, как я попала в этот мир и начала активно помогать в уничтожении монстров, которые шли для меня чем-то вроде тренировочного материала. А когда архиепископ понял, что я достаточно окрепла, меня отправили на нетипичное задание уничтожить редкого монстра, но так вышло, что в его логове мы оказались не одни, а с демонами. Я не помню, кто на кого напал первым, но в итоге отряд демонов был разбит, а я с другими жрецами вернулась с победой, так и не отыскав изначальную цель.

Это был первый раз, когда я встретила демонов и, несмотря на агрессию, они отличались от описаний в книге или рассказов паладинов, занимавшихся войной. Они были… разумны и человечны, практически ничем не отличаясь от моих товарищей, за исключением неких странностей во внешности вроде рогов или хвоста. Благодаря мне почти никто из моих соратников не пострадал, но гнилостный осадок на душе остался. Видя мое подавленное состояние, на помощь пришел принц, который с привычной заботой и беспокойством объяснил, что это — нормальная реакция на убийство разумного существа, просто не нужно забывать, ради чего приходится идти на такие жертвы, ведь по итогу мне удалось уберечь своих друзей и товарищей.

Не сказать, что я безоговорочно доверилась его словам, но вновь решила трусливо довериться магии сюжета. Так… так было проще, чем включать голову из страха разочароваться.

Все усложнилось, когда мой поступок подвергся острой критике со стороны герцога Крайтона, который назвал то, что произошло — бойней. Принц, который уже тогда был одержим мной, посчитал это практически личным оскорблением и потребовал у короля, чтобы герцог ответил за свои слова. Масло в огонь подливал и архиепископ, жужжа над вторым ухом правителя обо всех «грехах» Крайтона. Ему припомнили и защиту демонов, и плохое сдерживание монстров, которые нет-нет да и появлялись на окраинах столицы, а так же откровенную критику самого короля.

Ну и, разумеется, главным «доказательством» вины Крайтона стал его запрос на божественную реликвию. По его словам, она могла помочь в том, чтобы залатать пространственный разлом, из которого непрерывным потоком прорываются монстры. Но для этого нужно было заключить с демонами временное перемирие и передать реликвию им, так как разлом находился на их территории. И, вроде бы, все логично, вот только Крайтон уже вызвал недовольство короля, потому тот с готовностью поддался напору оскорбленного кронпринца и алчного до власти архиепископа, объявив герцога Крайтона предателем королевства и отправил против него войско во главе с командиром паладинов — то есть, с принцем Эштоном.

Я также была в этом отряде, но лишь в качестве полевого лекаря, ибо принц запретил мне вмешиваться в сражение тревожась за мою безопасность, объясняя это тем, что, по словам его информаторов, герцог давно перестал быть просто человеком, заключив контракт с демонами, которые обезобразили его внешность и наделили чудовищной силой.

Я согласилась, но по сюжету знала, что, так или иначе, вмешаюсь. Так и произошло: вскоре мне сообщили, что принц смог подобраться к герцогу и ведет сражение. Я отправилась туда, зная, что принц начнет проигрывать чудовищному герцогу. Это был первый и последний раз, когда я видела Слайвера, но его образ навсегда отпечатался в моем сознании. Он действительно не казался человеком, а железным монстром, который с легкостью сражался с несколькими противниками одновременно, включая главного и сильнейшего героя континента — принца, что отличался как силой, так и магией.

Однако в ответственный момент, когда принц оказался на коленях и готовился к поражению, я нанесла единственную дальнобойную атаку по герцогу. Ранить не ранила, да и не было у меня такого желания, если откровенно. Но, согласно сюжету, я отвлекла герцога, чем воспользовался принц и ударил противника исподтишка.

Так умер герцог Крайтон в книге и моей первой жизни внутри романа. Странно то, что, читая роман, я не испытывала к смерти злодея никаких чувств. Но, видя этого могучего воина вживую, даже зная, что ему судьбой (автором) предначертано умереть, отчего-то было горько видеть его гибель.

Уже значительно позже я поняла, что все пошло под откос именно в момент смерти герцога Слайвера. Это и стало первой ступенькой на моем пути к плахе. Но эту истину я осознала значительно позже.

Надо сказать, на момент моего первого появления в этом мире я примерно знала две истины: церковь — хорошо, демоны — плохо. Почему «хорошо» и почему «плохо» — это уже отдельная тема, которая меня тогда не сильно волновала ввиду подростковой наивности (на момент первой смерти, мне было всего семнадцать, а переродилась я в теле двадцатилетней студентки) и слепой вере в гений автора.

И, несмотря на мой юношеский крети… в смысле максимализм, постепенно даже я начала замечать некие нестыковки и чувствовать, что меня водят за нос.

Мне нравилось то, что меня считали важной, и в королевстве я была далеко не последней фигурой, примерно наравне с архиепископом, потому искренне думала, что использовать меня не могут, а на стороне главной героини сплошь белые и пушистые священники.

Также мне казалось и во время жестких тренировок. И даже во время изучения истории континента. Максимально поверхностного изучения, надо сказать, ибо, когда я пыталась хоть немного углубиться в тему, мне всегда неожиданным образом находилось важное дело по спасению кого-нибудь.

Отбросить свое невежество пришлось уже после свадьбы, когда начались суровые будни, но было слишком поздно.

Я не оправдываю себя, как уже говорила ранее: я сама выстелила себе дорогу к незавидному концу. Многие скажут, что глупость не порок, но на своем опыте я знаю, что еще какой. И за каждое действие нужно нести ответственность. В прошлой жизни я покорно приняла свое наказание в виде казни. Но, раз уж мне представился новый шанс, теперь я буду жить лишь своей головой и исправлю былые ошибки.

И для этого мне нужен герцог Крайтон — мой будущий супруг. О чем он пока не догадывается. Но где наша не пропадала? У меня найдется достаточно тузов в рукаве, чтобы убедить на сотрудничество даже такого сурового человека, как Слайвер.

Вот только для начала нужно как-то встретиться…

Прожив в романе пять лет и участвуя во множественных экспедициях, я неплохо изучила карту и прекрасно ориентировалась на местности, чем не могла похвастать при первом перерождении, когда многие часы плутала прежде, чем выбралась в поселение.

Теперь такой проблемы передо мной не стояло, но было несколько иных: одежда, по которой меня однозначно сразу же вычислят как иномирянку, что в мои планы вовсе не входило, и… акклиматизация.

Жуя час назад монстра, я как-то совсем забыла, что это тело по сюжету только-только появилось из современного мира и к подобной пище не готово. Даже в прошлой жизни мне потребовалось некоторое время, чтобы научиться переваривать монстров. Потому еще примерно час потратила на борьбу с коликами и ревизию все различных кустов, что встречались мне на пути к большаку. И даже святая магия исцеления не помогала, она лишь ослабляла симптомы, но не избавляла от корня проблем. Любой другой неподготовленный человек после подобной пирушки мог и на неделю с отравлением слечь, а то и вовсе коньки отбросить. Так что мне, можно сказать, еще сильно повезло, но злости на свою недальновидность это не умаляло.

В общем, когда я, наконец, выбралась из чащи леса, выглядела настолько измученной и страшной, что не удивилась бы, прими меня за разновидность нечисти. На саму дорогу я выходить не стала, боясь, что меня могут заметить и запомнить. Потому держалась близ дороги, продолжая продираться сквозь заросли, что и так затягивало путь, а в моем состоянии и вовсе было настоящим мучением. Но, прикинув риски, я решила, что царапины и ветки в волосах — все же лучше внезапной встречи с принцем.

Вскоре я вышла на одну из множества стоянок, которые были оборудованы для путешественников между большими поселениями, где можно было отдохнуть и пополнить запасы воды. Обычно такие места появлялись естественном образом возле водоемов за годы использования путниками.

Засев в кустах (на этот раз лишь для наблюдения), я внимательно осмотрела путешественников, остановившихся для отдыха. Вроде безобидные крестьяне да купцы, ни намека на паладинов или храмовников. Королевских рыцарей тоже видно не было. План мой был прост: стащить какую-нибудь одежду, а уже после выйти на большак и поймать попутку. С моими способностями и знаниями из прошлой жизни за свою безопасность я не переживала, а отплатить за помощь нашла бы чем: рану там залечить, или от тех же бандитов или монстров на пути защитить. Женщины-маги и наемницы в этом мире — не редкость, потому вариант безопасный.

Но все упиралось в иномирную одежду, которая бросалась в глаза. У меня внешность и без того примечательная (не то, чтобы я жаловалась, просто констатирую факт), так еще и нетипичная одежда. Раз взгляни — и навсегда запомнишь, потому слухи обо мне поползут впереди меня, а там и встреча с принцем не за горами. Мне ли не знать как он способен выслеживать цель, точно у него радар где-то встроен?

Смущали меня лишь два персонажа в этой группе людей: один — явно богатый купец премерзкой наружности, что по законам жанра с головой характеризовала его как отпетого мерзавца, а второй — детина размером со шкаф, на котором едва-едва сходился плащ, прикрывая капюшоном лицо, но расходясь на мощной груди, отчего можно было разглядеть простую, но крепкую одежду, пояс с ножнами для меча и сбрую для кинжалов. Одним словом — наемник. Сейчас он мог быть как на вольных хлебах, так и нанят для охраны. И вот второй вариант настораживал.

Не то, чтобы я сомневалась в своих нынешних способностях. При желании мне уже сейчас никакой наемник не помеха, так как главная героиня романа изначально была имбовой, просто не знала как пользоваться своими силами. В этой жизни я уже все знаю.

Однако… было в этом громиле нечто такое, что заставляло сомневаться. Редкий случай, когда я встречаю в этом мире человека с настолько сильной и опасной аурой, как у него. Да и лица мужика не видно, а обычно именно оно в таких романах — главный показатель натуры второстепенного персонажа. Вон с тем же купцом после одного взгляда все понятно. Так что ввязываться в драку, когда все еще ощущаю последствия отравления — не хотелось бы. А поймай меня на воровстве — драки не избежать, если не хочу попасть к городской страже. А это, как водится — прямая дорога к встрече с принцем.

Я уже молчу о том, что, если придется драться, не останется вариантов, кроме как задействовать и божественную магию, ибо физическими силами, еще и без оружия, я против этого бугая не выстою. И опять себя раскрою. Как ни крути, а связываться с тем мужиком не хотелось. Потому старательно выжидала, когда тот отвлечется и скроется с глаз, дав подобраться к каравану из повозок. Уж там я определенно смогу найти если не одежду, то хоть плащ.

Пока наблюдала за лагерем, с удивлением заметила и… демонов. Не то, чтобы их нельзя было встретить на человеческих землях, напротив, молодых демонов считалось нормальным держать в качестве рабов в богатых семьях или использовать в качестве живой силы на рудниках. Однако… конкретно на группе этих демонов, состоящих из двух девочек и парнишки с характерным сероватым цветом кожи и небольшими рожками, я не заметила рабских ошейников.

Это… удивило, потому я присмотрелась внимательнее. Причина, почему я не заметила их изначально, заключалась в том, что все это время они были скрыты в повозке, пока из-за полога робко не высунулась серебристоволосая рогатая головка и что-то не сказала тому самому наемнику. Тот спокойно выслушал, помолчал, а после кивнул.

Пазл начинал складываться, и я подумала, что этот наемник нанят охранником для перевозки рабов, и один из них попросился по нужде. Я уже встречала подобное в прошлой жизни, учитывая, что в своих походах видела всякое разное. Мне пришлось ко многому выработать иммунитет, в том числе и на рабство. Пусть я и была святой в той жизни, как позже показала практика моих сил было недостаточно для борьбы с чем-то масштабным. Что уж говорить, если, даже став королевой, мне так и не удалось искоренить рабство, несмотря на попытки? Лишь дворян этой выходкой разгневала, отчего от меня многие отвернулись.

Потому сильно удивилась, когда мужчина не стал возиться с клеткой, в которой должны были перевозиться рабы, или с наручами, если клетки не было. Вместо этого, он протянул руку и просто помог демонице, на вид лет тринадцати, свободно спрыгнуть с повозки, точно она все это время свободно сидела без каких-либо удерживающих устройств. Да и юная демоница выглядела спокойно в обществе наемника и вела себя естественно, даже когда обнаружилось, что на ее шее нет рабского ошейника.

— Чего? — опешила я, провожая парочку взглядом. Но после пришла в себя и вспомнила свою изначальную задачу. Наемник как раз ушел, так что теперь можно быстро пробраться в лагерь.

Так я думала и уже намеревалась выйти из своего укрытия, как мое внимание вновь привлекла та странная повозка. Привлекла тем, что из-за полога показались еще две рогатые головки демонических детей. Это был паренек лет одиннадцати и совсем маленькая девчушка, которой, возможно, и семи лет не исполнилось. Те с опаской выглянули, а после мальчишка с сомнением посмотрел куда-то на землю. Я также посмотрела и увидела топорную и грязную, криво сшитую мягкую игрушку по форме напоминающую одного из безобидных монстров, которых демоны любили держать в качестве домашних животных.

Мальчик что-то сказал девочке, которая выглядела очень расстроенной, та понуро кивнула и шмыгнула, а мальчишка нахмурился и вновь посмотрел на игрушку.

— Это — плохая идея, парень, — пробормотала я, но после с тягостным смирением наблюдала, как мальчишка вновь оглянулся, проверяя, есть ли кто из свидетелей, и начал выбираться из повозки. Ни цепей, ни ошейника на нем также не было. — Нет, нет, нет, — морщась, причитала я, зная законы жанра, как и то, что в такие моменты неминуемо происходит что-то нехорошее.

К демонам у меня ненависти не было, хоть и воевала с ними в прошлой жизни. А уж про детей и разговора не было. Потому меня очень тревожило то, что могло произойти дальше.

И, словно в ответ на мои мысли, стоило пареньку ловко спрыгнуть на землю и подобрать пресловутую игрушку, как из-за повозки вышел тот самый мерзкий купец, лишая паренька и шанса спрятаться обратно в укрытие.

Я правда думала, что у меня уже выработался иммунитет к подобного вида ситуациям. Демоны на этих землях — рабы, практически вещи. Помоги один раз, в будущем для них это может обернуться куда более серьезными проблемами. Был у меня подобный опыт, когда я отчитала дворянина за необоснованную жестокость к своему рабу. Уже тогда я хотела отхлестать того дворянина и насильно забрать у него все имущество, но закон был на стороне владельца имущества, а я, как святая, не могла идти против законов, поддерживая имидж церкви. Пришлось смириться и ограничиться извинениями передо мной — Святой, но уже через несколько дней узнала, что от злости того раба позже просто забили до смерти. А ведь не вмешайся я тогда, тот демон мог отделаться одной пощечиной от своего господина.

Этого опыта должно было мне хватить, чтобы и сейчас действовать рационально. Скоро придет тот охранник, думаю, он сможет уберечь этих детей, пусть их и поколотят. Тем более, что этот купец и сам может оказаться их хозяином. Сейчас вступлюсь за них, но кто сказал, что он не сделает им больнее в будущем, как это было с тем рабом в моей прошлой жизни?

Если не хочу этого допустить, то единственный выход — отобрать демонических детей у этих людей. А тут без драки никак, и про свое инкогнито можно забыть. И детей не уберегу, и сама проблем наживу, так как куда дальше податься с демонятами — я себе представляю с трудом. Путь до герцогства Крайтон — далек, самой бы добраться, что уж говорить про балласт в виде столь бросающихся в глаза демонят?

Лучше воспользоваться моментом, когда все внимание отвлечено, и просто забрать необходимый мне плащ.

Но это я только в мыслях такая умная. На деле же продолжала наблюдать за ситуацией из кустов.

Паренек, поняв, что попался, весь сжался и затравленно посмотрел в сторону, в которой скрылся тот наемник, подтверждая мои мысли, что дети видят в нем защитника. Купец же погано усмехнулся и вопросил:

— И что же мерзкий демон делает здесь? Да еще и так свободно? С каких пор таким как вы позволено так нагло вести себя на этих землях?

Мальчишка промолчал и попятился.

— Молчишь? — взревел купец, свирепея на глазах. — Поганый демон смеет меня игнорировать? Я научу тебя уму-разуму! — заорал он и замахнулся появившимся в руке кнутом.

Парнишка сжался и зажмурился, приготовившись к удару.

— Нет! — завизжала та самая семилетняя девочка и неловко выпрыгнула с повозки, наверняка сильно ударившись при падении. Но, несмотря на боль и ссадины, она смело заслонила собой мальчика и слезно взмолилась: — Добрый господин, прошу, простите моего брата. Он был груб. Прошу, не наказывайте его! — упала она на колени и поклонилась до земли перед тем мерзавцем. В груди у меня защемило.

«Я — кустик…» — напомнила я себе мысленно, чтобы сидеть смирно.

Руку с кнутом купец пустил и довольно хмыкнул. Однако, в его глазах почудился мне неприятный и опасный огонек, когда тот смотрел на дрожащую перед ним маленькую девочку.

— Вот, это более похоже на поведение для такого мусора, как вы. Так и нужно вести себя с благородными людьми. И я даже готов простить недавнее оскорбление при нескольких условиях. Пусть мальчишка также склонится и попросит прощения, — важно раздув грудь потребовала эта тварь, пока меня трясло от бешенства.

Эта сцена уже начала привлекать внимание, и даже мне стало очевидно, что этот купец — не владелец этих детей. Однако, на помощь и защиту чужого имущества никто из зевак не спешил. Напротив, все старательно отводили взгляды, так как со стороны закона даже в этой ситуации был прав именно купец. Окажись на детях рабские ошейники, купец мог бы нести ответственность перед хозяином рабов, которым он причинил вред. Но ошейников не было. А свободные демоны — мертвые демоны в этом королевстве.

«Я — кустик… Я — кустик!» — как мантру зачитывала я мысленно.

Болезненным усилием воли приходилось оставаться на месте и не разбить довольную физиономию мерзавца, напоминая себе, что ситуация может улучшиться, если пацан просто послушается. Да, немного унижения стерпит, но это поможет избежать больших проблем.

Однако мальчишка не торопился выполнять условие и упрямо нахмурился. Но вздрогнул, когда сестра что-то шепнула ему. Потом поник, а после нехотя опустился на колени и коснулся лбом земли.

— Смиренно прошу прощения за дерзость, господин. Я виноват.

Меня замутило от подобного зрелища, но я убеждала себя, что все скоро закончится. Должно закончиться… я надеялась.

«Я — кустик… Я — кустик! Я — чертов кипарис!!!» — взвыла про себя.

— Неплохо-неплохо, — покивал мудак, получая немало наслаждения от унижения этих детей. Этого ему показалось мало, и он поставил ногу на голову мальчика. — Впредь помни свое место.

— Надеюсь, вы нас простите, — тонко спросила девочка, с волнением смотря на мальчика, которого трясло от сдерживаемых эмоций.

— Может быть. Я уже не так зол, но осадок неприятный остался. И кто понесет за это ответственность? — похабно усмехнулся он. Ногу с головы паренька убрал, но наклонился и поднял головку девочки пальцами, заглядывая в ее испуганные глаза. — А ты хорошенькая для мерзких демониц. Уверен, когда вырастишь, станешь популярной. Я как раз ищу работниц с хорошенькими личиками. Уверен, если выкуплю тебя у хозяина, в будущем мои затраты окупятся с лихвой. Ты будешь популярна у клиентов, которые любят экзотику в виде демониц.

По мере его слов, глаза девочки расширялись от ужаса, что нисколько не смущало мужика. А вот паренек подобное терпеть не мог, поднялся на ноги, а после с силой толкнул купца, повалив его на землю.

— Не смейте трогать своими грязными руками мою сестру! — выкрикнул парень, закрывая собой трясущуюся от ужаса девочку.

— Ах ты, мразь! Теперь можешь не молить меня о пощаде! — неуклюже поднимаясь с земли, заорал купец и вновь замахнулся.

Удар предполагался сильным, а кнут был магически заговорен, чтобы при своем относительно легком весе наносить серьезные раны. Пара таких ударов — и мальчик бы точно не выжил, а у этого купца ощущались поставленная рука и немалый опыт. Наверное, он мог убить и за один удар.

— Какое совпадение, — пропела я ласково, перехватив руку до того, как удар был нанесен. — Как с языка сорвал. О пощаде можешь не молить, — оскалилась я в растерянное лицо купца, который не ожидал вмешательства. Тем более — от женщины.

— Ты кто такая? — взревел он, пытаясь вырваться из моей хватки, но силенок не хватало. Все же, тело у меня — имбовое: и магии, и физической силы — хоть отбавляй. Но об этом эта тварь еще не знает. Ничего, скоро я его просвещу.

— Твой самый жуткий кошмар, — сжав его предплечье еще чуть сильнее, сообщила я, когда кость под моими пальцами хрустнула и сломалась. Купец завизжал не хуже свиньи. — Думаю, если убью тебя, это несильно помешает моим планам. И от твари в твоем лице избавлюсь, и барахлишком обзаведусь, — выразительно окинула я худощавую фигуру мужика, который напоминал мне богомола. Даже рост с моим совпадал. Не платье, конечно, но в костюме мне даже удобнее будет: по дороге прикинусь парнем. — Во всем же нужно искать плюсы, верно? — задорно подняла я брови, а после подняла ногу, собираясь раздавить ступню этого мерзавца.

Несмотря на мое изначальное счастье отыграть роль каноничной героини в оригинальной истории в первом перерождении, не скажу, что данная задача была для меня проста. Пусть я любила и восхищалась героиней Кирой во время прочтения, оказаться в ее шкуре и точно следовать установленной роли и характеру чужого персонажа было сложно. Все пять лет первого перерождения до момента эпилога и даже после него я не была собой, вынужденная следовать сюжету, точно сценарию. Чувствуя себя актером театральной постановки, я примеряла на себя чужую маску, которая даже близко не была приближена ко мне настоящей.

Следуя канону, я была ограничена во многом: характер, поведение и даже мировоззрение настоящей Киры из книги разительно отличались от моей настоящей личности, от которой, как мне казалось, я с легкостью отказалась в момент осознания того, что попала в тело любимого героя.

Не счесть, сколько раз во второй жизни я обязана была поступаться собственными принципами, чтобы поддерживать роль, заложенную сюжетом. С тем же аристократом, который после забил своего раба. Я была не против пойти против правил, ради спасения чужой жизни в то время, как Кира была строгим приверженцем законов, считая, что только следуя им можно улучшить мир. Вот она на своем примере и доказывала важность правил.

Однако, как показала практика, мир так не работает и все ее взгляды — утопия, которая невозможна в мире, где у человека есть право выбора. Человек глубоко эгоистичное и алчное существо в массе своей. Если есть возможность использовать уловку или лазейку, чтобы не следовать правилам и это будет иметь хоть немного личной выгоды, большинство не задумываясь используют данную возможность.

По мере жизни в теле Киры — я это поняла. Но сама героиня на протяжении всей оригинальной истории не изменила своим взглядам, последствия которых пришлось разгребать даже после становления королевой. Я, конечно, изменила ее образ, взойдя на трон, но все еще была ограничена из-за уже упрочившегося образа Святой и связи с церковью.

Потому в этой жизни, решив идти против канона… я искренне наслаждалась полученной свободой, когда по собственному желанию могла наказать тех, кто заслуживал этого наказания, лишь в этот момент понимая, как была несчастна в прошлом перерождении, скованная по рукам и ногам и следуя против собственной личности.

«Кто бы знал, что образ злодейки мне подходит больше…» — размышляла я с задорным недоумением, когда опускала каблук ботинка на ступню визжащего купца. К сожалению, тот дернулся, и я попала по голени.

— Упс, — скривилась я, когда нога мужика сломалась и выгнулась под неестественным углом. — Ты мне там смотри, портки кровью или чем иным не замарай, а то я могу сильно разозлиться, — попыталась я пробиться сквозь оглушающий вой мужика. После опомнилась и обернулась на пораженных детей, которые смотрели на меня круглыми глазами и не знали, что делать дальше. — Думаю, вам лучше вернуться в укрытие. Детям не следует на такое смотреть, — посоветовала я. Девочка не отреагировала, не отрывая взгляда от извивающегося купца, а вот паренек моргнул с и сомнением посмотрел мне в лицо. Я ему улыбнулась и настоятельно повторила: — Уведи сестру.

После услышала, как со всех сторон собираются люди, потому проверять последовали моему совету дети или нет, не могла. Меня окружили шестеро вооруженных людей, которые сопровождали купца в качестве его личной охраны.

В данный момент он как раз визжал требования порубить и меня, и демонят на куски.

А вот это уже проблематично. Где там этот наемник? Его подопечных тут убивать собираются. Но делать нечего, придется пока поработать щитом.

Однако все усложнялось тем, что детей также отрезали от укрытия, что я поняла осмотревшись. Спрячься они, я бы разобралась с проблемой за несколько ударов. Было бы кровавенько, но действенно, но чувство ответственности не позволяло мне на такое пойти сейчас, когда подобную бойню могут увидеть дети.

Оценив ситуацию, прикрыла собой демонят и встала в оборонительную стойку. Значит… потянем время, пока их опекун не вернется. Кровожадность оставим на потом.

Это правда, что у меня сохранились воспоминания о прошлой жизни и то, что тело у меня нечеловечески сильное. Однако, сейчас я не на пике своих возможностей. У меня есть знания и задатки, но тело еще неприспособленно, что доказывает отравление мясом монстра. В прошлой жизни я год потратила на совершенствование физической и магической силы, достигая своего идеала. Сейчас я и половины из того, на что была способна, не сделаю. Но против меня у этой паршивой группы человеческих паразитов даже в моем нынешнем состоянии нет и шанса на победу.

Потому я не горевала. Напротив, предвкушала драку, от которой уже было не отделаться, радуясь, что теперь могу не следовать этим глупым церковным правилам и принципам Святой — не убий.

Но мои ожидания не оправдались: откуда ни возьмись прямо передо мной во время атаки противников возникла огромная фигура в плаще, которая одним махом блокировала удары сразу двух нападающих.

— А? Чего? — удивленно моргнула я, смотря как с виду неповоротливая махина, кружась точно в танце, раскидывает противников одного за другим, при этом умудряясь никого серьезно не ранить. Меньше, чем через минуту, все наемники были раскиданы по поляне, а я поняла, что опекун детей обернулся и сейчас смотрит на меня, точно прикидывал, стоит ли разобраться и со мной.

Под ложечкой противно засосало, и я тревожно осмотрелась, думая, как тикать огородами, чтобы этот громила не успел поймать. И пока осматривалась, с большим удивлением поняла, что брат с сестрой уже не просто прячутся за моей спиной, но и схватились за мою юбку, так, что не рыпнуться, чтобы не навредить им или не остаться без детали гардероба.

Это они так ищут у меня защиты или держат, чтобы не сбежала?

«Засада…» — подумалось мне, пока я с обреченной смиренностью смотрела, как ко мне приближается детина в плаще, но лишь для того, чтобы замереть напротив, окинув меня взглядом сверху вниз. Из-под темноты капюшона заметила, как опасно блеснули голубым неоновым блеском глаза. Но длилось это всего мгновение, потому утверждать не берусь. Возможно, мне от волнения и отравления монстром уже чудится.

— Кто мне объяснит, что здесь происходит? — хриплым, глубоким голосом произнес незнакомец. Было непонятно, к кому конкретно он обращается, но внутренне поняла, что ответа ждут все же от меня.

— Я… это… — замялась я. По мере того, как я медлила, атмосфера накалялась, а терпение мужика истончалось с геометрической прогрессией. Он вроде и не шелохнулся, но едва заметно сжал рукоять своего меча, отчего запачканное красным острие угрожающе блеснуло. — Ограбление! — решила я покаяться.

Говорить, что я тут мимо проходила и просто решила помочь — не вариант. Мое желание помочь демонам в этом мире будет еще более подозрительным, нежели желание кого-нибудь ограбить. Потому лучше придерживаться данной версии.

Мужчина выразительно промолчал, переваривая мое заявление, после слегка склонил голову, посмотрев на демонят, которые, точно по команде, перебежали к старшей сестре, показавшейся возле повозки, прячась уже за ее спиной.,

— Ты собралась украсть моих демонов? — очередной вкрадчивый вопрос, от которого у меня мурашки по телу побежали.

— Вовсе нет! — возразила я категорично, а после указала пальцем в сторону стонущего от боли и валяющегося на земле купца, который так и не смог уползти далеко, но пытался. Его старательность стоит отдельно отметить, учитывая, что выходило из рук вон плохо. — Мне нужна его одежда, — произнесла я, невольно чувствуя себя тем самым знаменитым роботом-убийцей из фильма.

— Чего? — тут уже искренне не понял мужик и тоже посмотрел на купца, чья нога волочилась за ним точно сломанная ветка, а правую руку он поджимал под себя, баюкая точно маленького ребенка. — Ты его ограбить или искалечить собралась?

— Одно другому не мешает, — пожала я плечами. — С полутрупа вещи снимать удобнее: он не сопротивляется.

— Это называется мародёрством, — заметил недовольно мужчина.

— Ничего подобного. Пока жертва дышит — это все еще ограбление. Тут главное успеть пока не подох, — развела я руками, поражаясь тому, что несу и куда вообще зашел разговор. — Короче, к вам это никакого отношения не имеет, — вздохнула я, надеясь, что нам удастся разойтись мирно. Очевидно, что с этим купцом у данного наемника ничего общего нет, потому и мстить за него вроде бы не должен. О демонах, которые засветились, должен переживать, а не обо мне. — Предлагаю просто разойтись своими дорогами. Твоих спутников видело слишком много свидетелей, да и ты раскидал охрану этого гавнюка, потому могут возникнуть проблемы, — покосилась я на купца. — Вам лучше уехать быстрее. С остальным разберусь сама, — предложила я полюбовное решение и уже даже собиралась пройти мимо мужчины, но тот направил на меня клинок, преграждая дорогу.

— Какой бред, — насупился он. — Думаешь, я тебе поверю?

Я напряглась, уже решив, что драки не избежать, потому придется все же использовать божественные силы.

Но тут между мной и мужчиной выскочил демоненок и, раскинув руки, заслонил меня своей спиной, решительно смотря на своего опекуна.

— Не трогай ее! — потребовал пацан. — Она спасла меня и Мирис от этого мужика. Он угрожал нам и собирался избить хлыстом, а она не позволила!

— Это правда, — робко и пугливо заметила младшая девчушка. — Если бы не эта девушка, Маркусу бы сильно досталось.

— Она вступилась за нас и наказала его, а после заслонила собой, когда этот ****** приказал своему эскорту нас прикончить! — продолжал пацан, демонстрируя свои познания мата.

Мужчина выслушал это, после вновь посмотрел на меня долгим, прожигающим взглядом, но меч опустил, а после уточнил:

— Значит, «ограбление»?

— Ну… мне очень нужна была одежда. Просто так совпало, что в этот момент он был занят детьми, — потерла я нос, а после сложила руки на груди, смущенно отведя взгляд. — Не ждать же, когда он детей добьет, чтобы стянуть с него тряпки.

Становиться спасительницей не хотелось. Как показывает практика, этот статус — очень обязывающий.

«Надо было тикать огородами, пока была возможность,» — печально вздохнула я мысленно.

Через некоторое время мальчишка с девчушкой наперебой рассказали своему опекуну все, что произошло, вплоть до мельчайших подробностей. И по мере того, как сгущалась угрожающая аура, исходящая от наемника, я поняла, что купцу не жить.

Выслушав все, тот удивительно спокойно произнес, слегка поклонившись мне:

— Прошу простить за недавнее недопонимание. Я был поспешен в своих выводах и не разобрался изначально, потому проявил грубость. В качестве благодарностей и извинений я бы хотел отплатить вам за доброту, — распинался он… ну уж очень вежливо для простого наемника, что меня напрягло. Да еще обращался к воровке, что я ему прямо и сказала. Но, похоже, была недостаточно убедительной, потому мне либо не поверили, либо посчитали это незначительным фактором, приняв за аналог местного Робина Гуда. — Не могли бы вы подождать? — заявил он.

— Не то, чтобы у меня было много времени, — насупилась я, ловя на себе слишком много косых взглядов. — Мне достаточно вашей словесной благодарности. На этом я, пожалуй, дальше сама.

— Я настаиваю, — преградил он мне дорогу, а тон был категоричным, как бы намекая, что подождать придется вне зависимости от моего желания. Затем, для верности, посмотрел на демонят, которые точно по команде окружили меня и уже проверенным методом вцепились в мою юбку.

Да что ж такое?! Во что я опять влипла?

Пока я не опомнилась, наемник развернулся, в два размашистых шага подошел к воющему купцу, схватил того за шиворот и, точно мешок с картошкой, потащил прямо по земле за собой в ближайшие кусты.

— Одежду не повредите, мне в ней еще ходить! — вдогонку выкрикнула я, но не уверена, что была услышана. Потому с досадой выдохнула и посмотрела вниз, откуда на меня взирали две любопытные моськи демонят. Их горящие азартом глаза меня смутили. — А вам не следует спрятаться? Мало ли кто еще захочет до вас докопаться? — внесла я очередное вполне логичное предложение. Я сегодня прямо фонтанирую дельными идеями. Самой бы им следовать…

— Не-а, с дядькой связываться никто не станет. Остальные извозчики его боятся, — пришел ответ от мальчишки.

— Но… — выразительно покосилась я на кусты, в которых скрылся наемник и мои потенциальные портки.

— Этот купец приехал на стоянку последним, потому еще не понял, что к чему, — услышала я сбоку. Отвечала мне старшенькая, что просто наблюдала со стороны, сложив руки на груди. На меня она поглядывала с сомнением и подозрением.

— Вот оно как, — протянула я со смутным чувством тревоги. Все же, наемник явно не из простых. Да и демоны уж слишком нагло себя ведут. Так уверены в его защите даже против высокопоставленных людей? И означает это лишь одно— работает он на еще более влиятельное лицо.

Впрочем, оценив его боевые способности, и сама понимаю, что позволить услуги подобного человека может не каждый.

Значит, купцу просто не повезло оказаться в неведении и коснуться того, чего касаться не следовало. Вот только, какие теперь последствия будут для меня?

Если верить словам наемника, тот убивать меня не собирается. Поблагодарил даже. Но это совершенно не значит, что проблемы на том закончились. Будь так, он бы не стал меня удерживать, еще и таким подлым образом. И детей не оттолкнуть, и юбку не снять. Придется ждать.

— Ты странно выглядишь, — в свойственной детям непосредственности заявила самая младшенькая. — Тебя как зовут? Я — Мирис, это мои брат и сестра: Маркус и Мегги.

— Маргаретт, — поправила старшая, не признавая того, чтобы я называла ее домашним прозвищем.

Я помедлила, вспоминая, что в этом мире теперь могу быть кем захочу и назваться любым именем, вплоть до настоящего. Но после вспомнила, что уже привыкла быть Кирой, а раз уж это начало сюжета, меня и так никто не знает, потому, даже если назовусь именем призванной Святой, никто не поймет, что это — я и есть.

— Кира. Меня зовут — Кира. Я не местная, — смутилась я, сообщая очевидное.

— А ты куда держишь путь? — взял слово Маркус. — Если нам по пути, давай с нами. Так безопаснее будет.

— Маркус! — воскликнула Мегги с возмущением. Оно и понятно, тянуть за собой не пойми кого, да еще и без разрешения взрослого — не есть правильно. — Она же человек.

— А чего такого? — нагло нахмурился пацан. — Она нас спасла!

Сестру это не убедило, потому Маркус уточнил у меня:

— Ты нас ненавидишь, потому что мы — демоны?

— Да мне как-то плевать, вообще… — растерялась я и ляпнула, не подумав. Но в ответ на мою грубость парень не только не разозлился, напротив — просиял и важно посмотрел на старшую.

— Видишь? — вскинул он подбородок в победном жесте, точно мои слова все объясняли. Мегги насупилась, не желая принимать подобное положение событий. Очень ее понимаю.

— В любом случае, не думаю, что нам по пути, — решила я не нервировать старшую и сразу же избавиться от всех недопониманий. — Мне нужно в герцогство Крайтон. Не думаю, что сейчас это популярный маршрут.

— Так мы тоже туда направляемся! — засветилась от счастья Мирис и счастливо улыбнулась. Я слегка опешила, а после поморщилась от своей несообразительности. Герцогство Крайтон имеет самую обширную границу с землями демонов. Эти дети — не рабы, потому, возможно, их как раз собираются вернуть на родину. И единственное возможное место для подобного — как раз через герцогство. — Теперь ты точно с нами поедешь!

— Кто с кем поедет? — появился тот самый наемник, но в одиночестве. Однако, куда более важно для меня было узнать другое:

— А где одежда? — с обидой и возмущением вопросила я.

«Как так вообще вышло?» — размышляла я, покачиваясь на скамье повозки рядом с наемником, внутри повозки прятались демонята, о чем-то перешептываясь. Впрочем, очевидно, обо мне.

К этому моменту солнце уже начинало крениться к горизонту, и вскоре нужно было искать новое место для ночлега.

Не то, чтобы я была совсем против, учитывая, что, как подтвердил наемник, который представился Джинном, они действительно направляются в герцогство. Пешком я бы шла долго, на попутке всяко лучше. Вот только… после всего произошедшего, конкретно с этой компанией связываться мне не хотелось. Тем не менее, согласилась. А как, это отдельная постыдная история:

«— Где одежда? — вопросила я у наемника. что вернулся с пустыми руками: ни одежды, ни жертвы.

— Тебя только это заботит? — кажется, удивился мужчина.

— Это все затевалось только ради нее, — развела я руками. Мужчина выслушал меня, о чем-то задумался, а после усмехнулся и кивнул.

— Прости, но одежда пришла в негодность.

— Почему? — спросила я, хоть и понимала ответ.

— Потому что в негодность пришел и изначальный хозяин вещей, — просто ответил мужчина и как-то выразительно замолчал, точно ожидал от меня реакции.

Не знаю, чего он там от меня ждал, но я равнодушно пожала плечами. Купец — не жилец. Я бы могла его исцелить, но нафига? Тратить силу на такой мусор — не хочется. Поддерживать репутацию доброй и всепрощающей святой я не обязана, а мое исцеление одежку его не очистит. Так что не вижу резона.

— Бывает. Ну, что тут поделаешь? — почесала я нос, а после аккуратно отцепила от себя несопротивляющихся более детей и собралась пойти в сторону чужой повозки.

— Ты куда это? — не преграждая мне путь, только и спросил мужчина.

— Пойду загляну в его пожитки. Ни с одним же комплектом одежды он ехал. Наверняка что-то пригодное найду.

— А я смотрю, моралью ты не страдаешь, — фыркнул мужчина, но беззлобно. Скорее с веселым недоумением.

— Я же не с трупа собираюсь тряпье снимать. Так что в мародерстве меня не обвинишь. А ему наверняка эти вещи уже и не нужны. Чего добру пропадать? Или ты против? — прищурилась я с подозрением и раздражением. Признаться, был у меня коварный умысел проверить пожитки не только с целью разжиться вещами, но и деньгами. Без них я только монстрами и буду питаться, а это лучше отложить до лучших времен, ибо путешествие предстоит долгое и растягивать его из-за частого поиска кустов не хотелось бы.

— Не то, чтобы против, но хочу предложить альтернативу. Все же, в мужской одежде ты будешь вызывать куда больше подозрений. Еще и в дорогой, купеческой. Тебя могут привлечь к ответственности за кражу в первом же поселении, если не подтвердишь свою личность.

— И что ты предлагаешь? — подумав и найдя в его словах зерно истины, сложила руки на груди.

— У нас есть лишний комплект женской одежды. Надеюсь, Мегги поделится с тобой, — выразительно произнес он и посмотрел на девушку. Та насупилась, но против слов опекуна ничего не сказала и нехотя кивнула. Я тоже критично не нее посмотрела и заметила серьезное несоответствие в комплекции. Все же, я обладательница двадцатилетнего тела, как и подобает главной героине — максимально фигуристой и округлой. Довольно худенькая тринадцатилетняя девчушка, которая даже с рогами была ниже меня, и едва заметным намеком на грудь, едва ли могла мне чем помочь. Не удивлюсь, что застряну в ее рубашке, как только попытаюсь натянуть ее на себя.

Мой взгляд заметил мужчина и быстро сообразил о причине моего сомнения.

— Нам приходилось маскироваться под семейную пару. Так что одежда на взрослую женщину должна была остаться, — успокоил он меня. — А еще, я правильно услышал, что тебе нужно в герцогство Крайтон? Кстати, кто ты такая и зачем тебе туда?

— Я-то? Я — Кира. И я — невеста герцога Крайтона, — хмыкнула я, услышав, как кто-то из детей поперхнулся.

— Вот как? — без особого удивления или радости, спросил наемник, не скрывая свой скепсис по этому поводу. — Не пойми меня неправильно, но я давно живу в герцогстве и впервые слышу, чтобы у герцога была невеста.

— Все верно, он просто обо мне еще не знает, — не растерялась я, лучезарно улыбнувшись. — Но вскоре я это исправлю.

— Уверена? Герцог — не тот человек, который берет в жены кого попало. А ты… ну, как бы это сказать, — поджал он губы, подыскивая слова. — Воровка? — поднял он брови.

— Я, знаешь ли — буквально подарок небес. А дареному коню в зубы не смотрят. У всех есть свои недостатки, уверена, герцог с этим смирится.

— С чего бы?

— Потому что у меня есть, что ему предложить, — загадочно улыбнулась я.

— Даже так… — протянул он задумчиво, не сводя с меня внимательного взгляда из-под капюшона, но внезапно передумал: — В таком случае, нам лучше передвигаться дальше вместе. Раз ты — невеста господина, я обязан доставить тебя в герцогство живой и здоровой.

Давать безоговорочное согласие я не торопилась. Предложение заманчивое, но этот незнакомец меня напрягал. Уж больно мутный.

— Очевидно, ты опасаешься незнакомцев. Забыл представиться: мое имя — Джинн. Я работаю в герцогстве Крайтон.

— Как бы то ни было… — чуть успокоившись вздохнула я, пока мужчина снимал капюшон, после чего я потеряла дар речи, смотря на него во все глаза. — Шикарен… — едва слышно протянула я на выдохе, а после поняла, что ляпнула, и под насмешливым взглядом ярких голубых глаз на безобразно прекрасном и мужественном лице мужчины лет двадцати восьми-тридцати, начала судорожно оправдываться: — То есть, это… я… Не то, чтобы… просто! — запричитала я, заливаясь краской стыда от своего поведения. Но язык меня все равно не слушался и под выразительным взглядом не только наемника, но демонят, я сдалась и с отчаянием возмутилась: — Да кого я обманываю? Ты шикарен! Это преступление для мужчины иметь такое лицо! Что твоя мама ела, чтобы ты таким уродился? Божественную амброзию? Или у вас там в герцогстве климат такой благоприятный и все жители на тебя похожи? — окинула я его жестом с ног до головы. Мужик такого явно не ожидал и теперь сам растерялся. А я поняла, что ведущая роль в разговоре поменялась. Не совсем то, что мне хотелось, но, хоть так. — Раз ты так настаиваешь, я поеду с вами. Но знай, что это исключительно из-за твоей красивой мордашки. Как только она мне надоест или начнутся проблемы, я просто уйду, — сурово заявила я, стараясь не обращать внимания на ржание пацана и хихиканье девочек.

— Эм… ладно? — не то согласился, не то спросил Джинн, явно не понимая, как реагировать на мои слова.

— Так-то! — гордо вздернула я подбородок, уперев руки в бока, мысленно умоляя, чтобы земля под ногами сейчас разверзлась, и я похоронила себя вместе со стыдом.»

Вот примерно так я и оказалась в подобном положении. Прошло уже несколько часов, а желание провалиться под землю все еще никуда не исчезло.

Но, как бы я ни хотела притворяться кустиком, пришлось все же обратиться к Джинну с просьбой.

— Я знаю, что нехорошо отклоняться от маршрута, тем не менее, надеюсь, мы сможем ненадолго свернуть.

— Зачем это? — спросил он вроде бы спокойно, но я почувствовала подозрение и угрозу.

— Хочу сделать жениху подарок. Негоже делать предложение с пустыми руками, верно? — отозвалась я.