В этот раз хочу злодея

Глава 2

— Я правда могу дойти сама, — заверила я уже в сотый раз, но мужчина был непреклонен.

— Серьезно думаешь, что я бы отпустил тебя на Драконью гору одну? — лица я не видела, но была уверена, что неоново-голубые глаза смотрели на меня с большой жалостью к моим умственным способностям. — Думаешь, ее «драконьей» просто так назвали?

— Да ничего со мной не случится, — проворчала я, но едва ли убедила мужчину, который выразительно промолчал, плотнее прикрыл лицо капюшоном и продолжил расчищать передо мной тропу от веток. — На твоем месте лучше бы о детях переживал, что оставил их одних.

— Они замаскированы и не выйдут из комнаты в таверне. Мегги ответственна за младших и не даст им творить глупостей, как на той поляне. Но если что случится, она сможет за себя постоять. В отличие от младших, Мегги уже умеет пользоваться магией, — пояснили мне.

Пришлось заткнуться, так как иных весомых причин, чтобы отправиться в путь одной — не было.

Как это ни удивительно, но Джинн согласился сделать крюк. Причем значительный, который занял практически половину дня. Честно признаться, я считала, что он покрутит пальцем у виска, и мы расстанемся на том же месте, где предложила отклониться от маршрута. Так нет, подумав, согласился и не просто отвез до близко расположенной к месту таверны с постоялым двором, да еще и в напарники увязался, так сильно переживая за мою сохранность. Странный он, конечно.

Ну, моя безопасность, конечно, была официальной версией. На деле же не сомневалась, что я все еще под серьезным подозрением у наемника, и тот меня проверяет. Учитывая, что я никакую подлость не задумываю, не видела ничего плохого в сотрудничестве и его шпионаже. Джинна тоже понять можно, учитывая, что он везет к нанимателю неведомую и до нелепости странную сумасшедшую, которая не только воровка, но еще и неописуемо наглая, раз зарится на место самой герцогини.

Проблема заключалась не в том, что Джинн мне мешал. Как раз наоборот, вон, как тщательно ветки на пути срезает, чтобы мое личико не пострадало в пути. Суть в том, что я не могу нормально объяснить своих мотивов и того, что ищу на Драконьей горе. Если память меня не обманывает, то в этой местности примерно столетие назад обосновался дракон и, накопив богатства, ушел в глубокий сон под скалой в своей сокровищнице.

Из страха перед древним драконом, источаемым убийственную ману, эту местность даже монстры стороной обходили, боясь потревожить сон дракона.

Помнится, меня еще при прочтении книги волновало то, что, несмотря на затишье, алчные люди и искатели приключений не раскопали всю долину, ведь дракона никто не видел давно, а вот заветное слово «сокровища» не могло никого оставить равнодушным. Как оказалось позже — раскапывали, вот только заветную пещеру отыскать долгое время не могли. Но в итоге все же отыскали.

Как сейчас помню тот день, когда я набрела на неизвестную затопленную шахту. В оригинале это должно было случиться года через два. Там, прячась от очередной опасности, мы с принцем оказались отрезаны от внешнего мира, и пришлось продвигаться вглубь, чтобы найти другой выход.

Вместо выхода мы нашли затопленную сокровищницу, в которой покоился скелет уже погибшего дракона. Прочитав книгу, я знала, что группа авантюристов после долгих поисков все же отыскала вход в пещеру и в жажде наживы разбудили дракона. Тот, озверев, в гневе разрушил свое убежище, погребя под завалами и себя, и незадачливых кладоискателей. Из-за возникших разломов в шахту стали просачиваться грунтовые воды, постепенно утопив все следы дракона.

Но главная героиня на то и главная, что не только выживет, но еще и в плюсе останется в подобной ситуации. Тогда я отыскала крайне важную вещицу, которую после передала церкви. В этот раз я подобной глупости не допущу и преподнесу жениху незабываемый свадебный подарок. Пусть после только попробует мне отказать!

— Ты чего это там усмехаешься столь коварно? — вывел меня из раздумий Джинн, расправляясь с очередным мелким монстром. Я опомнилась, решив, что слишком уж погрузилась в свои мысли. — Я думал, что в этой местности вообще все живое извелось из-за энергии дракона, — проворчал он, смахивая со своего меча темную кровь монстра.

Я же промолчала и тайком улыбнулась, так как это — главный показатель, что дракон умер и его мана постепенно рассеивается. В скором времени монстры в этой местности так расплодятся, что главному храму придется вмешаться и послать отряд паладинов для истребления. Собственно, в прошлый раз я в этом месте в числе данного отряда и оказалась.

Так что сейчас проблем быть не должно.

— Ты уверена, что тебе необходимо сюда? — раздраженно вздохнул Джинн. — Может, хотя бы объяснишь, что ищешь? Неужели тебя приманила байка о сокровищнице дракона? Если так, то брось это дело, золото не стоит таких рисков, — посоветовал этот, как оказалось, совсем неалчный человек.

Красавец, сильный воин, еще и честный. Повезет же кому-то с ним. Или уже повезло. Да, наверняка так и есть. Не мог такой экземпляр надолго заваляться: явно уже женат и целая армия спиногрызов имеется.

Что-то резко стало грустненько.

— Во-первых, это вовсе не бред, — нравоучительно заметила я с полной уверенностью, так как сама была свидетельницей того, что сокровищница существует. Правда, затоплена, и ты быстрее подохнешь, чем из нее что-нибудь возьмешь, ибо аквалангов в этом мире не придумали. Но не суть. Я туда и не за золотом иду. — Во-вторых, как я уже сказала, ты можешь вернуться. Я справлюсь сама, но буду благодарна, если подождете меня в таверне. Думаю, к обеду вернусь, — внесла я дельное предложение с задором.

Джинн замолчал еще выразительнее. Кто бы мог подумать, что у молчания может быть столько оттенков разочарования в человечестве и во мне в частности?

Я прямо явственно ощутила на себе поставленное клеймо блаженной.

Ну-ну, посмотрим, кто будет смеяться последним!

— Тебе не надоело? — спустя некоторое время задала я вопрос мужчине, который цеплялся капюшоном за ветки, то и дело натягивая его обратно поглубже на лицо, что ему явно мешало. — Я еще на поляне заметила, что ты не хочешь показывать своего лица. Неужели ты настолько популярная личность? — задала я вопрос и сама ответила: — Хотя, с таким лицом, грех быть непопулярным. Еще от поклонниц отбиваться. Ладно, допустим, в остальное время твоя скрытность — оправдана, — пошла я на попятный. — Но сейчас мы здесь вдвоем! Кого ты опасаешься? Что к тебе орчиха лезть с поцелуями начнет? — фыркнула я.

Джинн обернулся на меня, точно проверял серьезно ли я говорю или притворяюсь. Про орчиху я, конечно, загнула, но в остальном была полностью серьезной.

— Гюльчатай, открой личико, — клянчила я. — Уже умаялась идти, хоть вид твоего божественного лика настроение поднимет.

Мужчина остановился, обернулся на меня, долго смотрел в мое озадаченное внезапной остановкой лицо, а затем тяжело вздохнул и как-то нехотя спустил с головы капюшон. Сама не заметила, как губы у меня растянулись в блаженной улыбке. Прямо дышать стало легче.

Джинн отчего-то нахмурился.

— Я все никак не могу понять, когда ты смеешься, а когда говоришь серьезно, — цыкнул он, а после отвернулся и пошел дальше. Но капюшон не надевал.

— А что такого странного в том, что мне нравятся красивые люди? Я, может, эстет?

— Может, потому, что ты — единственная, кто считает мое лицо красивым? Остальных я лишь пугаю. Потому и приходится прятать лицо, — фыркнул он, не отрываясь от дела, а вот я резко затормозила и переспросила:

— Чего? — опешила я. Затормозил и мужчина и посмотрел своими божественно прекрасными глазами на идеальном лице, точно только что вышедшее из-под руки талантливого скульптора.

Кто посмел себе столько кощунственные высказывания в адрес этого божества?

— Что не так?

— Ты смеешься надо мной? — возмутилась я. — Да ты себя в зеркало видел? Такое лицо достойно иконы. Я уже молчу об этом теле… — выразительно окинула я его взглядом и когда опустила голову, не сдержала побежавшую с губы слюну, потому пришлось экстренно прикрывать рот рукой и переводить тему, чтобы скрыть свой конфуз. — Хочешь сказать, что там, откуда ты родом, тебя считают некрасивым? Да как они посмели?

Джинн пораженно моргнул, все еще смотря на меня в ожидании, точно я сейчас ему выдам нечто типа «обманули дурака на четыре кулака!». Однако я была сама серьезность, потому мужчина смутился и отвел взгляд, прочистил горло и произнес:

— Как бы то ни было, в этом мире иные общепринятые стандарты красоты, которым я не соответствую. Потому и удивился твоим столь странным вкусам. Женщинам я кажусь пугающим, особенно слишком ярким цветом глаз. Их называют демоническими.

Ответить на это я долгое время ничего не могла. Сначала потому, что у меня челюсть от удивления упала, а потом ничего кроме мата на ум не шло. Но, слегка успокоившись, я вспомнила, что нахожусь внутри любовного романа для подростков, где целевая аудитория — девочки от пятнадцати до двадцати лет.

Вспоминая себя в этом возрасте, начинала осознавать жестокую реальность, ведь я, как и многие, любила во внешности парня утонченность, романтизм и изящество. Парень должен был походить на шекспировского Ромео, ну, или на крайний случай — знаменитого блестящего вампира. Худой, изящный, с белой кожей, томным и грустным взглядом, немногословный и очень вежливый.

Если подумать, то принц Эштон — буквально икона девичьей мечты. На фоне гламурного принца Джинн выглядел… Ну, как если бы Тимати Шаламе поставить рядом с Генри Кавеллом. Увы, но во влажных подростковых мечтах выигрывал фарфоровый красавец — Тимати. Вот и в этом мире главенствуют подобные стандарты красоты.

Вот только мне уже не семнадцать и даже не двадцать. Мой ментальный возраст уже двадцать два года, а учитывая опыт двух смертей и перерождений, то, может, и за тридцать перевалит. Теперь мои вкусы серьезно так изменились, где утонченность и томность с разгромным результатом уступают широкой груди и сильным загорелым рукам со вздутыми венами.

Да, не покажи Джинн своего лица, он бы казался грубым, неповоротливым и опасным громилой. Но вкупе с нереально красивым лицом достойным какого-нибудь бога войны, образ сложился идеально. Сейчас я понимаю, что будь у наемника иное телосложение, даже красивое лицо бы уже так не работало.

— Этот мир не спасти… — с прискорбием всхлипнула я под озадаченным взглядом Джинна. Но после с горящими глазами вскинула голову и вопросила: — Погоди… раз так, значит ли это, что ты… ну… холост? — с голодным блеском в глазах потребовала я ответа, чем заставила мужчину растеряться и даже опасливо отступить, точно я его покусать собиралась. Ладно еще грудь стыдливо руками не прикрыл. Видать, еще не пуганный.

— А это тут причем? — нахмурился наемник, но в этом вопросе я услышала ответ на свой вопрос и мысленно возликовала. Раз так, то в этом мире у меня буквально нет никакой конкуренции! Все брутальные красавчики ходят бедные, одинокие и своей ценности не знают! Несправедливо! — У тебя опять слюна потекла. Ты проголодалась? — уже всерьез обеспокоился Джинн, напоминая, что нужно себя лучше сдерживать, если не хочу, чтобы меня записали в извращенки. — У меня есть немного вяленного мяса, — заботливо полез он за пазуху.

«Он еще и заботливый…» — слезно умилилась я мысленно.

— И вообще, разве ты не невеста герцога? Нормально ли тебе говорить подобное другим мужчинам? — немного погодя задал вопрос Джинн, пока я грызла нежевательную вяленую говядину вместо жвачки.

И снисходительно хрюкнула.

— Милый, я всего лишь говорю, что ты красивый, а не тащу тебя в постель с грязными намерениями, — развела я руками. Наемник, кажется, поперхнулся и насупился, точно я его по носу щелкнула. — Моя совесть перед герцогом чиста. Ко всему прочему, я никогда не говорила, что намереваюсь выйти замуж из-за большой любви к нему.

— Тогда почему? Ты ведь его даже не видела никогда, — еще больше нахмурился Джинн, а после присел на месте, замер, прислушался и метнул кинжал в кусты. Я уже знала, что там таится мелкий бес, потому не удивилась предсмертному писку и продолжила невозмутимо отрывать куски от мяса, словно ничего и не было.

Наемник с сомнением покосился на меня и наверняка поразился моему хорошему аппетиту и невозмутимости.

— Ну, ты уже не маленький и наверняка знаешь, что браки заключаются не только по любви, но также из других побуждений. Я собираюсь предложить герцогу взаимовыгодную сделку, гарантией которой будет свадьба. Партнерство — ни больше, ни меньше. В таком случае — мне глубоко плевать, как он будет выглядеть, — нагло и цинично заявив подобное, беззаботно плелась я за наемником.

Благодаря божественным силам, я прекрасно чувствовала скверну, исходящую от монстров. И сейчас мой внутренний радар был спокоен, в то время как Джинн сохранял концентрацию и осторожность.

— Что тебе от него нужно? Деньги? — не унимался Джинн.

— Я бы соврала, сказав, что его богатство — ничего не значит, но куда важнее — его власть. Мне нужна защита. И, так уж вышло, что герцог — идеальный кандидат.

Джинн внезапно усмехнулся.

— Я сказала что-то смешное? — обиделась я. Я тут беседу поддерживаю, душу, можно сказать, раскрываю, а он!

— Просто удивительно слышать нечто подобное про герцога. Кажется, ты не совсем понимаешь, что он за человек и какая молва ходит о нем в народе. Его не признает ни церковь, ни официальная корона. Он живет на границе с демонами, которую сейчас стабильно разрушают монстры, а самого герцога обвиняют в пособничестве демонам. Он — последний человек, чьей защиты следует искать в этом королевстве, — пересказал он все то, что я и без того знала.

В прошлой жизни наслушалась сполна, да и в книге его очень уж упорно выставляли злодеем. Однако, события после эпилога многое расставили на свои места. Герцог Крайтон может сколько угодно соответствовать слухам, но я уверена в том, что с его смертью ситуация с демонами и монстрами только усугубится. Возможно ли это, будь он настоящим злодеем?

На самом деле он был пусть и неугодной короне, но очень важной шестеренкой в механизме управления королевством, после удаления которой — все неумолимо посыпалось.

— Скажешь что-нибудь? — напомнил о себе Джинн, пока я отвлеклась на собственные мысли.

Мы наконец выбрались из полумертвого леса к подножью скалы. Где-то поблизости должен быть проход в шахту. Главное — не проморгать, ибо в прошлый раз я плохо запомнила ориентиры и попала в нужное место больше благодаря Эштону, нежели везению.

— А? А, да, я все это знаю, — отмахнулась я от мужчины, внимательно вглядываясь во все темные расщелины в скале.

— И тебя это нисколько не смущает? — тоном, точно не мог в это поверить, задал очередной вопрос наемник.

— На самом деле я рассматриваю все перечисленное — как основные причины моего замужества именно с ним, — хмыкнула я, а после щелкнула пальцами и победно заявила: — Нашла. За мной! — приободрившись, выбросила я нежевательное мясо, после чего первой полезла в довольно узкую расщелину, куда едва мог протиснуться взрослый человек.

Джину придется знатно потрудиться, чтобы пролезть за мной. Благо, что не весь проход такой и дальше мы попадем в довольно просторную пещеру.

— Ты как? — поинтересовалась я, когда, не без труда, но наемник присоединился ко мне в пещере.

— Нормально. Только темно, — осмотрелся он внимательнее, а я отметила, что прежде мне не показалось. И глаза Джинна действительно слегка светились в темноте, что он поторопился скрыть, отвернувшись, а затем и вовсе продемонстрировал, что является магом и запустил в воздух магический светляк.

А наемник становится все интереснее и интереснее…И подозрительнее.

— Зачем нам сюда? Разве тут что-то есть? — осмотрелся мужчина.

— Терпение, только терпение, — миролюбиво улыбнулась я. — Следуй за мной.

— Ты знаешь куда следует идти? — засомневался мой спутник.

— Разумеется. У меня отлично развита интуиция, — уклончиво заявила я и широко улыбнулась в качестве извинений за столь неубедительную причину моих действий. — Воровкам без этого не выжить, — развела я руками, но точно уверенности ему не предала.

На месте Джинна я бы уже раз двадцать заподозрила себя во всяком нехорошем и раз десять пытками заставила бы выложить все, что мне известно. Этот же терпел и смиренно следовал туда, куда я укажу. Что-что, а вот в наивности и простодушии Джинна обвинять мне не хотелось: не такой он человек. Опыт и мудрость чувствуются, с такой аурой он просто не может быть доверчивым простаком.

— Следуя из твоих слов, думается, что ты хорошо знаешь герцога, — как бы между делом начала я разговор. Пещеры тут глубокие и развилистые, потому время поговорить еще было.

— Можно сказать и так.

— Какой он? — задала я прямой вопрос. Джинн озадаченно напрягся. — Видеть мне его не доводилось, все, что я знаю — это лишь слухи и сухие факты. Учитывая, что я собираюсь вступить с ним в брак, неплохо бы хоть немного узнать о человеке, с кем собираюсь прожить жизнь.

— Разве ты не говорила, что это — всего лишь контрактные отношения? Если ты предложишь достаточно выгодные условия для сделки, он согласится.

— Нужно предусмотреть все. Герцог может, как согласиться на простые контрактные отношения без вмешательства в личную жизнь друг друга, так в будущем и наследника потребовать, — размышляла я и удивленно подняла брови, когда тот, словно не своим голосом, хрипло произнес:

— И ты согласишься на наследника?

— Если герцог не моральный урод, ведущий разгульный образ жизни и не имеет извращенных предпочтений в постели, не вижу препятствий родить в законном браке.

— А если он уродлив внешне? Толстый, лысый, неказистый?

— Мне известно, что герцогу нет и тридцати. Если это не врожденное и необратимое уродство, вроде отсутствия глаза или большого шрама — меня это не пугает, — без колебаний отозвалась я. Была я уже замужем за писанным красавцем. По итогу я на плаху едва ли не вприпрыжку бежала, лишь бы от этого идиота избавиться. Красивая внешность хоть и важна, но вовсе не показатель счастливой семейной жизни. — А от лишнего веса можно избавиться при желании, но, учитывая, что герцог прославленный воин, сомневаюсь, что у такого человека есть серьезные проблемы с лишним весом.

Джинн никак мои слова не прокомментировал, но отчего-то казался еще более задумчивым, чем прежде.

— Но, раз уж разговор об этом зашел, герцог действительно имеет физические недостатки? — все же спросила я, подумав, что здоровые семейные отношения — это хорошо, но я все же эстет. Изменять мужу не хотелось бы, а представлять в постели другого во время супружеского долга — мне гордость не позволяет. Но, если совсем все плохо, придется переступать через гордость и просить нарисовать мини-портрет Джинна. Буду заряжаться позитивом перед супружескими ночами, пока не привыкну.

Джинн долгое время не отвечал, словно мялся с ответом, а я уже всерьез начала размышлять, у кого бы заказать портретик, как наемник внезапно улыбнулся и успокоил:

— За это не переживай. Если уж тебе по душе мое лицо, то его внешность определенно в твоем вкусе.

Стыдно признать, но я прямо приободрилась от столь радостных известий. Даже если герцог будет хоть отдаленно походить на Джинна, я останусь более — чем довольна.

Но тут пришлось резко возвращаться в реальность.

— Так, блин… — резко затормозила я, внимательно осмотревшись. — Что за хрень?

— Почему остановились?

— Потому что здесь, — указала я на абсолютно сухие камни у себя под ногами, — Должна начинаться вода. Но какого-то хрена ее нет. Неужели я ошиблась поворотом или перепутала время? — озадаченно почесала я затылок.

Еще одна деталь, которая меня настораживала в Джинне — он не спрашивал меня ни о чем действительно важном: кто я, откуда, почему на мне такая странная одежда, как смогла раздробить кости взрослому мужчине, куда веду сейчас и с какой целью. Даже сейчас, несмотря на мою оговорку, он не задался вопросом, откуда мне известно о том, что шахта должна быть затопленной.

Тайком проследив за Джинном, я едва заметно нахмурилась, но агрессии не почувствовала. Наемник выжидал и никаких действий не собирался предпринимать. Пока что меня это устраивало.

— Вернемся? — внес он предложение, внимательно осматриваясь. Я последовала его примеру и сосредоточилась на собственных воспоминаниях, сравнивая картины из прошлого(будущего) и настоящего. Как ни посмотри, но это — тот самый тоннель.

— Нет. Можешь остаться здесь, а я пойду на разведку.

— Ты же не думала на самом деле, что я соглашусь на это? — снисходительно поинтересовался мужчина. Я промолчала, а после широко улыбнулась:

— Ну, конечно же, нет. Я знала, что ты достаточно благороден, чтобы не забыть о моей безопасности, — польстила я, но, несмотря на ответную улыбку, поняла, что провести мужчину не удалось, и голубые глаза следили за мной так же тщательно и настороженно, как и мои за ним. — Идем? — предложила я. Джинн кивнул и прошел вперед. То ли создавал видимость защиты, то ли действительно переживал за меня, поди разберись, что у этого мужчины на уме.

— Проход становится уже, — спустя некоторое время заметил он по мере того, как мы продвигались вперед. Свод действительно становился ниже, заставляя Джинна пригибаться, а стены сужались, потому наемнику даже пришлось спрятать оружие в ножны для удобства.

Я же была занята размышлениями. В моих воспоминаниях это место должно было уже быть полностью погребено под водой, настолько, что пробраться дальше удалось бы лишь вплавь. Для обычного человека это место оказалось бы смертельной ловушкой, но мое тело с помощью святой магии могло выдержать без воздуха до пяти минут, потому я не ожидала, что Джинн продвинется со мной так далеко.

— Проход впереди завален, — еще спустя десяток метров оповестил Джинн, а затем послышался плеск воды. Мы посмотрели под ноги, заметив, как Джинн вступил в глубокую лужу, которая начиналась как раз из завала.

Признаться, я вздохнула с облегчением. Отсутствие затопления меня встревожило настолько, что я всерьез начала переживать помер ли дракон к этому моменту, или я все напутала и сейчас придется встретиться с живой рептилией лицом к лицу.

Однако, завал, а также вода, что просачивалась меж камней, смогли развеять мои сомнения.

— Под потолком есть узкий лаз, — увереннее заявила я, а после потеснила мужчину, желая выйти вперед.

— Ты что делаешь? — возмутился Джинн. Ввиду узкого пространства, развернуться двум людям в нем было проблематично. Особенно с комплекцией наемника, но тут ничего не поделаешь.

— Не подумай ничего странного, просто хочу пройти вперед. Так что втяни живот, — посоветовала я, упираясь в грудь мужчины руками, пока в определенный момент не застряла между ним и стеной. Да какой же он широкий! Однако, вопреки собственным же словам, не смогла сдержать мечтательный вздох, ибо при невольной инспекции того, чем наградила природа наемника, в который раз отметила насколько совершенное у Джинна тело. Так бы и куснула, как от свежей булочки с корицей.

— Кира, держи себя в руках, — посоветовал мужчина. — Еще немного и ты мне всю грудь слюной закапаешь. Ты же ела недавно!

— Сладенького хочется, — жалобно хныкнула я. — Чего-нибудь молочно-карамельного, — добавила я, смотря на загорелую грудь в вырезе рубашки.

В свете светляка мне почудилось, что мужчина смутился, горестно вздохнул, а после решительно обхватил меня за талию, вжал в себя и обернулся, чтобы поставить уже напротив обвала.

— Кира, — выразительно прокашлявшись, позвал Джинн.

— Да? — невинно отозвалась я.

— Ты без пяти минут замужняя женщина. Прекрати меня так нагло лапать, — попросил он, горестно и терпеливо смотря в пустоту, точно при этом мысленно читал мантру о том, что убивать меня нельзя. Не время.

— Тогда еще пять минуточек, — категорически отказывалась я отлипать от широкой груди, к которой недавно была прижата. — Тебе что, жалко? — жалобно посмотрела я в красное лицо мужчины. — Я же руки не распускаю.

— Ты трешься о мою грудь, — возмутился наемник.

— Заметь, без рук! — не растерялась я, поменяв щеку, чтобы с блаженной улыбкой прижаться к рубашке, через которую чувствовался не только жар кожи, но и слышался грохот неспокойного сердца. — Если считаешь это несправедливым, могу разрешить прижаться к моей груди. Хочешь? — предложила я с воодушевлением. Мужчина в ужасе округлил глаза.

Джинн, оказывается, такой стесняшка. Милота! Я всякий раз забываю, что нахожусь в мире подросткового романа, где все мало-мальски важные персонажи юны и неопытны. Правда, не знала, что это правило и на второстепенных персонажей распространяется. Джинну на вид уже давно за двадцать пять. Неужели он настолько неопытен с женщинами в таком-то возрасте? Впрочем мне, уже бывалой замужней женщине, пусть и в прошлой жизни, это казалось даже забавным.

— Все, хватит. Кажется, мы уже достаточно задержались, хотя пришли сюда по делу, — строго заметил он и бескомпромиссно отодвинул меня от себя, слегка подтолкнув в сторону завала.

— Жадина, — обиделась я, но решила, что нужно прекращать дразнить наемника и заняться делом.

Потому, попросив подсветить мне дорогу светляком, стала взбираться по камням, стараясь не потревожить конструкцию, чтобы не обвалить камни. В прошлый раз здесь уже все было в воде, потому я с легкостью проплыла под потолком. Теперь все иначе. Не хватало еще пострадать во время обвала.

К счастью, обошлось без эксцессов. Задействовав малое количество магии, я смогла облегчить тело и прибавить в ловкости, потому проскользнула в дыру без проблем, чтобы приземлиться уже с обратной стороны, внутри просторной пещеры с высокими сводами.

— Ты там в порядке? — спросил Джинн с той стороны, пока я осматривала помещение, не в силах вымолвить и слово. — Кира! — прикрикнул наемник, чем вывел меня из транса от созерцания полузатопленного помещения.

— Я в порядке! — подала я голос, но с волнением справиться все же было сложно.

Я действительно пребывала в сокровищнице с обширным богатством, которое переливалось и блестело в свете магического светляка. Не выдержала и, воспользовавшись отсутствием Джинна, запустила в воздух еще несколько.

Пещера была полузатоплена, а по стенам бежали ручейки грунтовых вод. Во многих местах уже начиналась эрозия, и скальная порода разрушалась, падая в воду и давая понять, что еще немного и полного затопления не избежать. Завал на входе в пещеру служил неким барьером, через который вода все еще не перелилась, потому коридор был сухой.

Пещера находилась ниже уровня тоннеля, потому глубина уже была внушительной, метра три-четыре от пола. Но даже так, сокровищница была настолько внушительной, что блестящая гора драгоценностей все еще возвышалась над водной поверхностью. А на этой вершине… покоился скелет дракона.

Справедливости ради, должна пояснить свою реакцию, ведь в прошлый раз я была ограничена во времени и мне было не до изучения пещеры. Согласно сюжету, я искала конкретную вещь, потому на остальное не особо обращала внимание, хоть и знала, что в пещере захоронены сокровища. Однако теперь масштаб увиденного меня просто поражал.

Признаться… алчный огонек вспыхнул в моей груди вместе с благоговейным трепетом. Теперь, когда дракон мертв, а пещера все еще не затоплена, можно было бы задуматься о том, чтобы вынести хотя бы часть золота. Всяко лучше, чем навсегда похоронить такие богатства.

— Кира, как у тебя там дела? — вывел меня из транса голос наемника, и я тут же опомнилась.

О чем я думаю, вообще? Мне ли не знать законы жанра? Стоит лишь раз пожадничать, как это непременно обернется серьезными проблемами. Особенно для главной героини истории. Хоть я решила прожить эту жизнь вопреки заповедям святой, не стоит забывать элементарных правил жанра.

Словно в подтверждение моих мыслей, от стены откололся огромный кусок породы и с грохотом свалился в воду, поднимая не только брызги, но и заставив пещеру задрожать.

— Все отлично, — после очередного оклика Джинна на этот раз уже с тревогой в голосе, отозвалась я. — Переживать не о чем, я скоро вернусь. Нужно кое-что отыскать.

— Не рискуй понапрасну. Я чувствую странную вибрацию под ногами. Думаю, пещера вскоре разрушится. Нам нужно убираться отсюда как можно скорее.

— Поняла. Это не займет много времени, — кивнула я. А после решительно нырнула в темные воды.

Надеюсь, я успею до того, как закон жанра настигнет меня.

В прошлый раз было куда темнее, да и уровень воды значительно выше, что, впрочем, не помешало мне отчетливо запомнить место, где находилась святыня. Небольшой ларец, от которого исходила божественная сила и мерцала в темноте, покоился прямо у черепа дракона, рядом с его пастью. Именно туда я и поплыла, к счастью, избежав очередного обвала, когда кусок скалы упал в нескольких метрах от меня, едва не погребя под водой.

Кажется, я переоценила оставшееся время. Возможно, уже сегодня пещера не выдержит и будет затоплена. У меня могут быть как часы, так и всего минуты, так что стоит поторопиться, хотя внутренняя жаба буквально рыдала от взгляда на все это золотое богатство.

— Кира? — позвал меня Джинн, когда я доплыла на золотой островок.

— Я цела! — оповестила я, что меня не придавило. Ходить по золотой груде оказалось ничем не лучше, чем по песчаным барханам. Напротив, было скользко и трудно: под ногами то и дело осыпались монеты, украшения и прочие безделицы, норовя утянуть меня обратно в воду.

Я уже даже подумала, что до нужного места доплыть было бы удобнее. Подплыла бы к голове дракона и дело с концом, так нет, решила пройтись, выйдя на остров в районе живота дракона.

Скелет также лежал неудобно, свернувшись в клубок, потому кости хвоста, что прикрывали живот и грудную клетку, заметно усложняли и без того непростой проход.

Сбоку вновь отвалилась скала, заставив поторопиться, когда я в очередной раз едва не соскользнула в воду, испугавшись громкого звука.

— Да чтоб тебя! — выругалась я и уже решила, что вплавь действительно будет быстрее, как нечто, спрятанное меж костей дракона привлекло мое внимание. Оно отличалось от драгоценных сокровищ и белоснежных костей скелета по цвету и форме. Но не только это заставило замереть на месте. Всего на секунду… мне показалось, что я услышала детский плач, наполненный страхом и горечью потери. Он был коротким, но таким тоскливым и одиноким. — Что это? — начала я оглядываться в замешательстве. Быть такого не может, чтобы здесь был кто-то живой. Никто, тем более, ребенок, не мог выжить в этом месте.

Могло ли мне почудиться? Тем не менее, несмотря на все свои мысли о том, что подобное невозможно, я уже не могла просто проигнорировать внутреннее чутье. Благодаря божественным силам, я могла ощущать как скверну, исходящую от монстров, так и биение светлой жизни. Драконы — чудные существа, обладающие всеми перечисленными качествами, не являлись ни людьми, ни монстрами. Их жизненная энергия отличалась от иных возможных, и отголосок этой энергии все еще исходил от скелета.

Прежде я никогда не встречала живых особей дракона. Вероятно, этот скелет — был последним из существующих в этом мире. Потому считала, что энергия, которую я сейчас ощущаю — лишь остаточный след от некогда могущественного существа. Но что, если энергия исходит вовсе не от скелета?

Сглотнув от своей пугающей догадки, я упорно приближалась к месту, которое было сокрыто хвостом. Теперь и предсмертная поза дракона казалась мне странной и такой… оберегающей, точно даже перед лицом смерти дракон что-то отчаянно защищал. И это не может быть обычным золотом.

— С ума сойти, — просипела я, стоило только подтвердить свою догадку, в ужасе прикрыла рот рукой и с благоговейным трепетом в свете светляка рассматривала… яйцо.

На самом деле, одно из трех яиц. Единственное уцелевшее.

Теперь… картинка начала складываться. Теперь понятно, почему дракон впал в такую неистовую ярость, что даже погреб себя вместе с охотниками: он защищал свое гнездо. А уж если потерял при этом свое потомство, безумие — полностью оправдано.

Однако… одно яйцо цело. И, сейчас бессмысленно отрицать, что именно от него исходит причудливая энергия жизни. Поборов нерешительность, я приблизилась к яйцу и с опаской положила на него ладонь, пустив незначительный поток маны, чтобы проверить состояние яйца и зародыша.

— Жив… — ощутив едва заметный отклик, выдохнула я, а после в панике и смятении осмотрелась. Хоть зародыш еще и не погиб, уже сейчас понятно, что, потеряв тепло матери и ману, которая должна была его питать, дракончик вскоре погибнет. Теперь у него почти не осталось жизненных сил даже на то, чтобы вылупиться. Но если он это сделает, то без помощи матери умрет от голода. А уж если это произойдет после затопления пещеры — умрет прежде, чем поймет, что родился.

И все же, драконы — слишком большая переменная, которая может повлиять на мир. В прошлый раз драконы считались вымершими, но что произойдет, если это изменить? Не то, чтобы я собиралась становиться матерью драконов, но в голове все еще эхом отдавался детский плач потерянного и испуганного несчастного ребенка…

— Я об этом пожалею… — тяжело выдохнула я, коря себя на чем свет стоит. Но, несмотря на мысленный мат, стала отодвигать тяжеленные даже для меня кости дракона, чтобы освободить яйцо. — Идиотка, мать твою… не живется тебе спокойно. Дейнерис хренова!

Яйцо было довольно крупным, килограмм на семь, а то и десять, перетащить его просто так не получится. Пусть я и неприлично сильная по меркам этого мира, все же плыть с такой ношей — та еще задачка. В руках овальное тяжелое яйцо не понесешь. Потому посмотрела на свою длинную мокрую юбку, что заметно мешалась и, с некоторым злорадством, потянула за край, ополовинив ее до середины бедра. Надеюсь, Джинн меня простит. И оценит длину моих ног. Во всем нужно искать плюсы, верно?

— Кира, как у тебя там дела? Нужно выбираться, земля дрожит. Пещера скоро не выдержит! — услышала я предостережение наемника, пока обматывала яйцо тканью и туго затягивала ручки импровизированной сумки. И без его предупреждения было очевидно, что счет пошел на минуты. Булыжники уже беспрерывно осыпались то тут, то там, упав даже на кости дракона.

— Возвращаюсь, будь готов принять груз! — закинув сумку на плечи, выкрикнула я и вскинула голову, как раз в тот момент, когда на меня падала многотонная глыба. Не среагируй я вовремя, меня бы раздавило вместе с гнездом. — Так вот, каким должен был быть твой конец, малыш? — вынырнув, посмотрела я на искореженный драконий скелет. От гнезда также не осталось и следа.

Ответа, разумеется, не последовало, впрочем, я его и не ждала и стала сильными гребками плыть к выходу из пещеры. Уровень воды уже успел заметно подняться, и она даже переливалась в единственную щель, через которую я попала в пещеру.

— Джинн! — выкрикнула я в проем, борясь с потоками воды, которые старались утянуть меня из пещеры. Рано, я еще не забрала то, за чем сюда изначально явилась.

— Прыгай, я поймаю, — предложил Джинн, который из-за своих габаритов ни в жизнь не пролезет в такую щель.

— Возьми это! — передала я ему сумку. Тот принял и, не заглядывая в нее, вновь подставил руки, чтобы принять меня.

— А ты? — поняв, что я не собираюсь выбираться, задал он вопрос, пока на фоне с грохотом продолжала осыпаться пещера.

— Я не закончила. Если не вернусь через две минуты, убирайся отсюда. Я найду как выбраться, и отыщу тебя вскоре.

— Спятила? — рявкнул он. — Что бы ты ни искала, оно не стоит таких рисков. Возвращайся!

— Поверь мне, стоит, — не согласилась я и оттолкнулась, чтобы побороть течение, которые засасывало меня из пещеры.

— Кира!

— Не жди меня. Возвращайся на поверхность! — выкрикнула я, стремительно плывя к скелету. Не прошло и минуты, а он уже наполовину был затоплен. Кажется, у меня нет даже минуты. — Проклятье! — рыкнула я, уворачиваясь от падающих камней. Упади один такой мне на голову, можно смело прощаться с жизнью.

Но этого было мало, чтобы побороть мое упрямство, потому вскоре я уже ныряла под череп дракона, пуская сразу несколько светляков. Но в мутной воде найти что-то было невозможно даже со светляками. Потому, подумав, я потушила все светляки и замерла, пустив потоки собственной маны. Вокруг меня кружила пыль и камни, и не было видно ни черта, лишь глаза заболели, как в кромешной тьме едва заметно засветилась небольшая точка.

Нашла. В прошлый раз было точно так же: в кромешной тьме божественные силы святыни отозвались на мою магию и стали сиять. Стоило вспомнить об этом раньше.

Ларец уже был наполовину погребен под драгоценностями и камнями, потому с некоторым трудом, но я все же его достала и поторопилась на поверхность, чтобы сделать вдох.

За время моих поисков, вода уже поднялась под потолок.

— Вот ведь хрень… — прокашлялась я, от неожиданности хлебнув воды и ударившись головой о свод пещеры. Дышать получалось лишь задрав голову. Нужно торопиться. В мутной воде даже с моими светляками не так-то просто будет найти ту несчастную щель на выход. Я, конечно, могу задержать дыхание на несколько минут, но, если я потеряюсь — это меня не спасет. А после затопления муть будет оседать несколько часов, которые я точно не продержусь.

В такой ситуации оставалось рассчитывать лишь на течение. Пусть лаз и небольшой, но вся вода должна стремиться в него, а вместе с ней и вся муть. Доверившись чутью, я все же смогла уловить перемещение пыли в воде и поплыла по течению. Я была под водой уже две минуты и сейчас чувствовала, как легкие начинали гореть. Однако, не стала тратить время на поиски воздушных карманов, сосредоточившись на течении. И ощутила! Нашла! Щель должна быть совсем близко, настолько, что меня подхватил поток воды. Нужно лишь сгруппироваться, чтобы не удариться об скалы и вовремя затормозить…

«Какого?..» — едва не завизжала я от изумления, когда уже виднеющийся лаз озарила вспышка голубого сияния и завал взорвался. Прикрылась рукой, чтобы избежать попадания в меня камней, но уже через секунду поток воды резко увеличился, и меня стремительно утянуло в образовавшуюся воронку.

Около минуты меня несло течение, пока я пыталась держаться на поверхности и маневрировать, чтобы не утянуло в одну из развилок. Сколько я за это время врезалась в скалы и билась телом — не счесть. Потому, когда меня вновь во что-то швырнуло и дернуло, я даже не удивилась. Изумилась лишь тогда, когда ощутила тепло широкой руки и услышала заливистый мат, пока, таща меня за воротник, Джинн тянул меня за собой, борясь с течением.

Через минуту поток слегка успокоился, и мы смогли выбраться на мелководье. А еще через две минуты нашли выход из пещеры и оказались у подножья скалы.

— Сумасшедшая! — выругался Джинн, тяжело дыша, пока я валялась на земле амебушкой, прижимая к груди ларец и осмысливая произошедшее. Тот взрыв не мог быть случайностью, а голубоватый оттенок магии настолько редок, что его невозможно ни забыть, ни спутать. И такой я видела лишь однажды. — Ты меня вообще слушаешь? — аккуратно отставив импровизированный куль из моей юбки с яйцом, позвал меня Джинн, наконец, соизволив посмотреть в мою сторону и пораженно замер. — Кира, как это понимать? — опешил он, заметив как я, покачиваясь от усталости и икая от воды, которой успела нахлебаться, протягиваю ему ларец и, преданно заглядывая в глаза мужчине, произношу:

— Ваша… ик… Светлость, герцог Крайтон… ик… возьмете меня… ик… в жены? — лучезарно улыбнулась я ему в ответ на ошарашенное выражение лица. — Ик!

— Что? — переспросил Джинн… нет, герцог Слайвер Крайтон. Были у меня подозрения относительно личности столь необычного наемника, но даже они рассыпались в одночасье, стоило ему проявить свою уникальную магию. Во всем мире больше не найдется обладателя подобной ауры, потому теперь сомневаться не приходится. — Почему у тебя такая улыбка? — занервничал герцог, пока я коварно хихикала, прерываясь на икоту.

— Потому что я в полном… ик!.. восторге! — оповестила я.

— С чего бы? — нахмурился он.

— Просто рада, что мужчина, за которого я хочу выйти замуж, полностью соответствует моим вкусам, — честно призналась я, пустив небольшое количество исцеляющей магии по венам, чтобы, наконец, избавиться от икоты.

— Не понимаю, о чем ты, — раздраженно вздохнул он, собираясь продолжать играть в несознанку. Не на ту нарвался!

— Скрывать свою личность больше не имеет смысла, Ваша Светлость. Слава о вашей магии идет впереди вас. Если не хотели быть раскрытым, не стоило меня спасать, — пожала я плечами. Меж тем, я все еще была на одном колене и не сказать, чтобы поза была удобной. Но я терпела. Все же согласием мне еще никто не ответил. Так что подождем, чтобы романтику не портить.

Мужчина собирался возразить, но, посмотрев на мое непоколебимое выражение, шумно выдохнул и переменился в лице, напустив суровости во взгляд.

— Узнала, значит.

— Узнала, — согласилась я.

— Но что это меняет? — сложил он руки на груди.

— Для меня — перемены довольно значительные и приятные. Наше сотрудничество внезапно заиграло неожиданно приятными сюрпризами, — честно призналась, хоть и умолчала о своем злорадстве относительно того, что как только мужчина примет мое предложение, я смогу на законных основаниях его лапать. Шикарный такой бонус, который я даже не ожидала!

— Говоришь так, словно я уже дал свое согласие на брак с тобой. Но правда в том, что у меня нет серьезных оснований идти у тебя на поводу. Напротив, твое поведение — слишком подозрительное и опасное, что подтверждает твои суицидальные наклонности и любовь к воровству. Не представляю, что должно заставить меня передумать.

— Эй, я, между прочим, для будущего нашей семьи старалась! Все в дом! Прошу отметить мою хозяйственную жилку, — обиделась я и поморщилась. — Пусть я незнатного рода и не могу похвастаться влиятельными родителями, не могла же просто сделать предложение с пустыми руками! Потому не только хозяйственная, но и ответственная, о своем приданном позаботилась. Еще и красотка! Комбо! Какая умничка вам в жены достанется, я прямо вам завидую!

— Думаешь, золотые побрякушки могут произвести на меня впечатление? Я достаточно богат, чтобы не переживать из-за такой ерунды. Хотел бы увеличить и без того огромное богатство, давно принял бы предложение о браке с влиятельной семьей, — гордо заявил он без тени бахвальства. И выглядел при этом так естественно, просто отмечая общеизвестный факт, что я едва не прослезилась от огорчения, что у меня нет фотоаппарата или таланта к живописи, чтобы запечатлеть лик герцога здесь и сейчас. Я бы его перед своей кроватью повесила, чтобы засыпать и просыпаться с его великолепным лицом перед глазами.

— Тогда вы должны обрадоваться, узнав, что из пещеры я не взяла ни единой золотой монеты, — улыбнулась я, а после открыла ларец на манер бархатной коробочки, чтобы с томным и преданным взглядом повторить свое предложение: — Ваша Светлость, примите ли этот дар, как знак моей искренности?

— Это… то, что я думаю? — вновь переменился в лице Крайтон, а я скрыла коварную усмешку. Я ввязалась в это дело с определенным и знаниями. Я достаточно подготовлена, чтобы знать, чем можно подкупить даже такого принципиального человека, как Слайвер, у которого есть все. Все, кроме действительно важной вещи, способной помочь в войне с монстрами.

— Это флейта, наполненная священной силой. Один из немногих священных артефактов, которые есть в этом мире. Даже у главного храма Бога Света Нефертема нет ни одной, — чувствуя себя зазывалой, нахваливала я свой дар, наблюдая, как решимость на лице Крайтона меняется на смятение. Он определенно такого не ожидал: пусть я и подозрительная с головы до ног, но от подобного дара просто так отказаться нельзя. — Ну как вам мой подарок?

— Священный артефакт все это время был здесь? — словно и не слышал меня мужчина, бросив пораженный взгляд во вход в пещеру, точно переводил тему.

— Выходит, так, — согласилась я, стараясь не сильно морщиться оттого, что тело начинает затекать в неудобной позе. — Иначе я бы так не рисковала.

— Это и смущает, — вместо радости проявил он очередное недоверие, подозрительно прищурившись. — Откуда тебе известны такие подробности? — Угрожающе сверкнул он взглядом. — Кто ты, откуда и какую цель преследуешь? Почему от тебя несет святой магией? Как ты связана с центральным храмом?

Блин…

За всеми этими переживаниями, я не успела подготовить достоверную версию событий. Изначально я хотела предстать перед герцогом уже полностью подготовленной и скрыть от него, то, что я — иномирянка, да еще и святая. До определенного времени, разумеется. Но злой рок постарался и столкнул меня с герцогом прежде, чем я успела хоть что-нибудь предпринять. Учитывая, что я уже успела наговорить и чему герцог стал свидетелем, неудивительно, что он сейчас подозревает меня во всех смертных грехах. И моя излишняя осведомленность в таких вещах как местоположение святыни — лишь добавляет масла в огонь его сомнения.

— Ну… всему есть объяснение… — уклончиво протянула я, стараясь быстро сообразить, как задобрить мужчину, ну, или хоть время оттянуть. Придумала! — И я непременно могу все объяснить. Вот только чувствую себя неважно. Столько натерпелась, пока доставала этот подарок, — с жалобным всхлипом повела я плечами и демонстративно задрожала. — Едва не утонула, поранилась, промокла и сейчас, в сумерках… мне так холодно, то ли от ночного воздуха, то ли от пережитого… — пожаловалась я. — Еще и тело немеет от неудобной позы, — добавила я, заставив герцога обратить внимание, что я не просто все еще стою в позе просящего, но и на длину своей мокрой юбки. С помощью святой силы я и в мороз не замерзну, потому мокрая мини-юбка и холодная земля — меня не особо смущают. Но раз уж решила вызвать жалость у мужчины, стоит использовать все возможное.

По мере того, как герцог рассматривал промокшую меня, его лицо то бледнело, то краснело. А когда дело дошло до голых коленок, мне пришлось призвать все свое мужество, чтобы сдержать победную усмешку. Как и предполагалось — коленки главной героини никого равнодушным не оставят. К тому же, Крайтон у нас, кажется, неопытен в отношении женщин, потому я планирую пользоваться данным фактом с большой пользой и удовольствием для себя.

— Что с твоей одеждой? — старательно отводя взгляд, вопросил герцог. Также, не опуская глаз, он подошел и протянул руку. — Поднимайся скорее.

Помощь я приняла и встала. Ноги от долгого стояния на коленях подкосились, и я повалилась на грудь герцога. Хоть это и не входило в мои планы, но вышло удачно. Пусть думает, что я слабая и безобидная. Полапать твердые мышцы будущего супруга опять же можно. Ибо промокла не только я, но и он, и в прилипшей к телу рубашке выглядел просто восхитительно.

Черт, опять слюна потекла. Хоть слюнявчик надевай!

После вспомнила, что он видел, как я разобралась с тем купцом и с досадой вздохнула, но сейчас, кажется, про этот факт он не вспомнил.

— Осторожнее, — поддержал он меня за плечи, великодушно не обратив внимания на мои руки, которые старались успеть обхватить как можно больше. А после снял с себя мокрый плащ и накинул его на меня, укрыв до пят. Кажется, после этого мужчина вздохнул свободнее. — Как ты? Как и предполагалось, ты слишком рисковала, — заметил он недовольно, поглядывая на меня с тревогой. Он все еще не доверял мне, но и просто закрыть глаза на мое состояние не мог, так как сам был свидетелем того, как я могла погибнуть.

«Да ты ж моя булочка…»— умилилась я мысленно.

— И все же, что с твоей одеждой? — начал приходить в себя герцог, когда, подхватив на руки, провел меня к ближайшему валуну, на который усадил.

— Мне нужна была сумка, — вспомнила я и забеспокоилась, вспомнив о яйце. Герцога ведь поток воды, как и меня, мотылял по пещере. Цело ли яйцо и зародыш?

Крайтон проследил мой взгляд и также вспомнил про свою поклажу, за которую был ответственен.

— Что это? Я понимаю, что ты рисковала ради святыни, но что в таком случае — это? — подошел он и стал развязывать куль. — Ты же говорила, что драгоценности не брала.

— Говоря об этом, — начала я с сомнением, думая, как его подготовить к тому, что он увидит, но не успела: герцог посмотрел внутрь тряпки и обомлел, замерев на месте. Кажется, даже дышать перестал. — Знаю, это может показаться опасным, но я просто не могла оставить его там. Не факт, что оно выживет или когда-нибудь вылупится, но в той пещере у него не было и шанса. Но если вылупится, обещаю, я хорошо его воспитаю и с поводка не спущу. Он не доставит проблем и будет ласковым, как щеночек, — заверяла я, уже представляя себя в образе роковой красотки, которая ведет на поводке вместо болонки огнедышащую ящерицу.

— Ребенок? — словно не слушая меня, растерянно произнес герцог, что заставило напрячься уже меня.

— Чего? — моргнула я, но герцог продолжал смотреть в куль неверящим взглядом. А после очень медленно поднял на меня взгляд пораженных глаз.

Увидев мою растерянную моську, он откинул тряпицы, открывая треснувшую скорлупу, а затем поднял на руки… младенца. Я не особо разбираюсь в детях, но на мой дилетантский взгляд младенец соответствовал ребенку примерно годовалого возраста, ибо, поморщившись, он завозился в руках мужчины и разлепил удивительно яркие синие глаза и с полным осознанием осмотрелся. Сам уселся, прижавшись к груди Крайтона и оглянулся. Волосы его были темны, как ночь, а умные глаза с вертикальным зрачком сияли знакомым неоновым светом.

Ребенок осмотрелся, задрал голову. Встретился взглядом с такими же яркими глазами герцога и совершенно четко и радостно произнес:

— Папа!

Мы с герцогом потеряли дар речи. Мой же рот и вовсе упал куда-то в район коленей. Вот подобного поворота событий я не ожидала.

Хотя, если подумать, общие черты у этих двух действительно были — оба черноволосые и синеглазые. Точно отец и сын.

Мальчик же, так и не дождавшись адекватной реакции от новоиспеченного папаши, повернулся ко мне и внимательно всмотрелся в мои глаза. На секунду меня пробила дрожь, настолько пронизывающим был взгляд не по-детски серьезных глаз. И как только я решила, что в любимчиках мне не ходить, а то и вовсе быть поджаренной до хрустящей корочки, ребенок внезапно лучезарно улыбнулся, протянул ко мне маленькие ручки и через мгновение оказался уже на моей груди, переместившись с помощью высокоуровневой магии, чтобы крепко обнять меня за шею.

— Мама! — категорично обозвали меня, отчего я ошалела еще сильнее и встретилась с таким же обескураженным взглядом герцога, что был и у меня.

— Ваша Светлость, теперь, когда мы стали родителями, вы просто обязаны взять на себя ответственность и жениться на мне!

— Честно признаться, думала, что не позволите мне последовать за вами и оставите там же, у гробницы, — хмыкнула я, плюхаясь на подстилку из хвои и мха и поправляя остатки юбки, чтобы все вышеперечисленное не кололось и не чесалось.

— Одну, раненую, ночью, посреди пустоши, наполненной монстрами? Хорошего же ты обо мне мнения, — ворчливо уточнил Слайвер, подбрасывая в костер набранный демонятами хворост.

Сами они, несмотря на большое удивление от прибавления в компании, приняли это безропотно с подачи герцога и взяли на себя заботу о малыше, который уснул, толком не успев проснуться. Видимо, сил у него хватило лишь на рождение из скорлупы и два опрометчиво сказанных слова. Навел шороху и спать. Удобная позиция у этого шкета, ничего не скажешь, а мне разгребай!

Сейчас герцог отправил детей спать внутрь повозки, вокруг которой поставил магический барьер.

— Я планировал сначала поговорить, а уже потом оставить тебя в ближайшем населенном пункте. Там с твоими навыками не пропадешь, — добавил мужчина, таким нехитрым образом сообщая, что от моих следующих ответов зависит будущее решение герцога.

— Как благородно. Вы не только красивый, но и добрый, — польстила я с приторной улыбкой, но судя по похолодевшему взгляду синих глазах, номер не прошел. — Что же… понимаю. По возможности постараюсь ответить.

— А есть вопросы, на которые у тебя нет ответов? — тут же ухватился герцог, я же искренне кивнула.

Если слухи о прозорливости герцога верны, то он с легкостью раскусит мою ложь и малейшее лукавство. В чем у меня была возможность убедиться лично. До этого он ничего не предпринимал, так как выбрал для себя тактику выяснения моих мотивов исподтишка на практике, пользуясь своим инкогнито. Но теперь, когда мне известна его личность, то и таиться он мне не позволит. А злить его ложью почем зря не хочется. Скрывать мне особо нечего — и без того уже большую часть моих секретов Слайвер уже выяснил. Осталось лишь часть с регрессией. Упомяни я о ней, придется рассказывать и о его прошлой участи, в которой я поспособствовала гибели герцога. Сомневаюсь, что он захочет брать в жены женщину, которая в прошлой жизни его убила. Потому нужно постараться ответить так, чтобы избежать этой скользкой темы.

— У всех есть свои секреты. Узнай вы о них, ничего от этого не получите, только расстроитесь, — развела я руками. — Потому я хочу воспользоваться правом на молчание, если вопрос мне не понравится. Со своей стороны могу на магии поклясться, что ни один из моих секретов не сможет навредить герцогу или его людям. Я к вам с крайне добрыми намерениями.

Слайвер окинул меня оценивающим взглядом и многозначительно помолчал. А после холодно произнес:

— Для начала я послушаю, что ты скажешь, а после решу, стоишь ли ты магической клятвы. Быть может, тратить на тебя ману будет слишком расточительно и легче будет просто убить.

— Ох, я вас не разочарую, — не стала я нарываться, понимая, что у герцога действительно нет причин мне доверять. Напротив, я подозрительная с головы до пят, а в его жизненной ситуации доверять кому попало — слишком большая роскошь. Потому мне еще очень повезло, что он не только не бросил, но и сейчас дает возможность оправдаться.

«Такая лапочка…» — подумалось мне с умилением.

— Что ж, приступай. Расскажи о себе, — великодушно разрешил Слайвер и сел напротив. Демонстративно не хмурился, с оружием не игрался, дабы произвести на меня впечатление, да и тон его был ровный, но я не обманывалась, зная, что начни я юлить, как мой шанс тут же закончится.

— Не знаю, известно ли вам, что в центральном храме при поддержке короля недавно было принято решение о том, чтобы призвать в этот мир Святую, которая должна помочь в войне с демонами, — начала я свой неспешный рассказ.

Волноваться было не о чем. Убить он меня не убьет, даже если ему мои слова не понравятся. Да и у меня еще полно тузов в рукаве. Однако, если испорчу о себе впечатление, он меня к себе близко не подпустит, а я все еще горю желанием домогаться его на законных условиях, что у меня не выйдет, если он будет категорически против. Я планировала приручать этого мужчину постепенно, медленно, размеренно, но все окажется тщетно, если он не будет мне доверять настолько, чтобы подпустить достаточно близко к телу. Еще план по обману церковников и короны выполнять будет затруднительно.

Мне нужна лояльность и доверие Слайвера! Меня более чем устраивает слюнявчик в виде его рубашки на груди, на другое я уже не согласна!

— Решились, значит, — хмыкнул мужчина злорадно. — И к чему ты ведешь? Что эта Святая — ты? — склонил он голову к плечу.

— Именно это и имею, — подтвердила я, проявив на ладони немного святой магией, которая переливалась золотым сиянием, как рой крохотных светлячков. — Меня выдернули из своего мира, однако, из-за ошибки в расчётах, призыв пришелся на изначальный храм, а не центральный. Потому очнулась я в развалинах.

— Когда это произошло? — задумчиво нахмурился он, наверняка вспомнив, что встретились мы как раз неподалеку от того места, о котором я говорила. Старалась говорить сухо и искренне по возможности.

— Сегодня днем, — пожала я плечами, а после коротко поведала о том, как выбиралась из храма до момента встречи с герцогом на той стоянке.

— Как-то это подозрительно. Не находишь? Утверждаешь, что прибыла в этот мир лишь сегодня, но знаешь о нем подозрительно много, — сообщил он, но не смутил. Я ждала этого вопроса, потому со спокойной улыбкой сообщила:

— То, что я прибыла в этот мир лишь сегодня, не говорит о том, что он нов для меня.

— Как это понимать? — нахмурился герцог.

— Скажем так, мне известно будущее этого мира, — уклончиво заявила я. — И это будущее — не радостное, в том числе и для меня. Я бы хотела это исправить. И для этого мне нужны вы.

— Ты можешь предсказывать будущее? — продолжил уточнять мужчина.

— Не-а, — улыбнулась я довольно, предвкушая выражение шока на его лице. — Я прочла о нем в своем мире, до того, как меня затянуло сюда на роль главной героини — Святой. Если быть точнее, этот мир был описан в романе, который я прочла перед своей смертью. Потому я точно знаю, что должно случиться в будущем.

— Ты в этом так уверена? Звучит, как какая-то ересь.

— То есть, призыв человека из другого мира — это нормально. А история этого мира, описанная на страницах книги — сразу ерунда? — вздернула я бровь, задав провокационный вопрос. — Вы, вообще-то, живете в мире, где подвластна магия. Здесь буквально возможно невозможное, однако мои слова кажутся вам странными? Откуда бы мне тогда знать о местонахождении святыни и то, что она вам нужна для борьбы с монстрами из разлома? — насупилась я. Мужчина красноречиво промолчал. — Хорошо, я готова доказать свои слова. Могу рассказать вам как недавнее прошлое, так и скоро будущее.

— Раз ты говоришь, что тебе все известно, почему же не узнала меня сегодня?

— В романе было лишь поверхностное описание внешности. В лицо я вас никогда не видела, да и в сюжете вы начинаете фигурировать не сразу. Впервые я должна была узнать про вас лишь спустя несколько месяцев с момента моего появления в этом мире, потому не ожидала встретить вас в таком месте, еще и под другим именем, — заявила я и коротко описала тот момент. Судя по тому, как на его лице заиграла мимика, кажется, я попала в точку и разгадала его дальнейшие планы, а он подтвердил возможность подобного исхода событий. — Джинн — это псевдоним?

— Второе имя. Я — Слайвер Джинн Крайтон, — оповестили меня в новые подробности, но не дали осмыслить и продолжили допрос: — И какая же роль отведена в этой истории тебе? — подумав, задал он вопрос.

— Незавидная, — категорично ответила я с каменным лицом. — Все закончится плохо: вы погибнете от заговора архиепископа и короля, после этого демоны падут, но монстры закономерно от этого не исчезнут. Люди будут радоваться своей победе недолго, так как разлом, через который лезут монстры — не будет закрыт полностью, а демонов, что сдерживали их до этого, уже не будет. Королевство окажется в полной разрухе, король сбежит, принц не сможет справиться со своими обязанностями и под руководством архиепископа доведет страну до восстания. История заканчивается на том моменте, как мне сносят голову за компанию с новоиспеченным королем, министрами и священниками, — кристально честно произнесла я, хоть и умолчала, что заглянула куда дальше, нежели эпилог оригинальной истории. Будем придерживаться мнения, что я про все это читала, а не участвовала лично.

— Даже так… — слегка растерянно и даже подавленно произнес герцог и горько усмехнулся. После ненадолго задумался и пристально посмотрел на меня. — Ты можешь это изменить?

— Зная будущее? — уточнила я и уверенно кивнула: — Разумеется. Однако, как я уже сказала, мне нужна ваша помощь. Без поддержки в этом мире я — никто. Моя жизнь мне не принадлежит. На правах призыва, церковники непременно заберут меня. Еще и принц Эштон… — поморщилась я как от зубной боли.

— А с ним что? — насторожился Слайвер и холодно прищурился. Было очевидно, что принца герцог не жалует. Очень его понимаю.

— Ну, по сюжету, он в меня влюбится с первого взгляда, а после сделает кронпринцессой, — развела я руками.

— А ты, значит, становиться кронпринцессой не хочешь? — снисходительно хмыкнул Слайвер. — Ко всему прочему, принц Эштон признан красивейшим мужчиной королевства. Многие женщины бы жизнь бы отдали просто за возможность обратить на себя его взгляд. А ты от этого так просто отказываешься, даже не встретившись с ним вживую ни разу?

Чуть было не ляпнула, что была королевой подле Эштона и мне там не понравилось. Но вовремя смолчала.

— Корона сильно зависит от церкви и вынуждена во всем сотрудничать. Связавшись с кронпринцем, который предан церкви даже сильнее короля из-за своей должности главы рыцарского ордена паладинов, я буквально стану собственностью церкви. Ко всему прочему, у меня иные вкусы на мужчин, нежели у настоящей героини романа, и слащавые красавчики меня не устраивают. Хочу сурового, загорелого и большого, — лукаво улыбнулась я герцогу. Тот вздрогнул под моим взглядом и прокашлялся, а после резко перевел тему:

— Раз так… то, что ты предлагаешь? Свадьба со мной — необходима? Я не могу тебе просто покровительствовать?

— Свадьба — самое важное в нашем договоре! — категорично заявила я. Возможно, была излишне резка, учитывая, как удивленно распахнулись глаза герцога. Я смущенно прочистила горло и стала пояснять:

— Став герцогиней — я уже не буду считаться Святой, учитывая натянутые отношения между герцогством и церковью. Для многих выбор Святой на роль своего мужа печально известного герцога станет кощунственным, и после такого притащить меня в церковь будет затруднительно. Но даже если захотят — ни архиепископ, ни король не смогут просто аннулировать наш брак или устроить мою принудительную помолвку с кем-то другим, вроде того же принца. Ну, и что еще немало важно — если мы создадим образ влюбленной пары, это убережет меня от Его Высочества. У меня будет уважительная причина отказать ему в ухаживаниях, ссылаясь на мою любовь к супругу. Да и вас это защитить от ложных слухов о том, что вы принуждаете меня к сотрудничеству силой.

— А что от этого сотрудничества получаю я? — задумчиво потер он подбородок.

— Главное сокровище этого мира, — без лишней скромности заявила я, приняв соблазнительную позу на подстилке. — Меня, — улыбнулась я сквозь боль от иголок, которые в таком положении впились в мой филей. Но что не сделаешь, чтобы соблазнить такого мужчину? Я согласна вытерпеть даже зуд в за… филее.