В этот раз хочу злодея

Глава 5

Скрипящую зубами Диану выпроводили из поместья под конвоем из рыцарского отряда герцогства с обещанием направить ноту протеста на имя маркиза Эгертона. Короче, ее выпихнули с позором, который она наверняка еще нескоро забудет.

Ту прислугу, которая до последнего осталась на стороне Терезы, уволили на месте без рекомендательных писем, а вот ту, что не побоялась высказаться против экономки… нет, не простили, но дали шанс доказать свою верность, потому оставили на своих местах.

Но до этого, разумеется, Слай собрал всех домочадцев, а после во всеуслышание объявил о своем намерении в скором времени жениться на мне, а Эйдана признать официальным наследником. Мы были столь предусмотрительны, чтобы Диана самолично стала свидетелем этого объявления, лишь после позволили ей удалиться, дабы переварить и сегодняшнее унижение, и скорые перспективы краха всех планов дочери и отца Эгертон.

Мы же со Слаем после этого проследовали в его кабинет. Сэр Давос Коль по требованию Слая нас сопроводил и закрыл дверь, предвкушая нагоняй от начальства.

Опустив меня на кушетку, Слайвер присел передо мной на корточки, а после прикоснулся к лицу, дабы оценить масштаб ущерба моей внешности. Увиденное ему не понравилось, даже несмотря на то, что я сама себя и покалечила для нужного уровня драматизма.

— Давос, как ты это допустил? Я же четко дал указание защищать Киру, — холодно спросил Крайтон, прикладывая к моей щеке платок и поджимая губы от недовольства.

У рыцаря, который метнул на меня взгляд, а после виновато опустил глаза в пол, слов оправданий не нашлось, потому он уверенно произнес:

— Это только моя вина. Я приму любое наказание, господин.

Взгляд Слайвера потемнел от сдерживаемого гнева. Я же поглядела на одного, после на второго и терпеливо вздохнула. Сегодня Слай лишился и без того достаточно людей, которым доверял. Не хочется, чтобы он еще и самолично отказывался от действительно верных, пусть и слишком самоуверенных подчиненных. Хоть Давос и не знает своего места, позволяя себе больше положенного, но он, по крайней мере, делал это не из корыстный целей, а исключительно из преданности хозяину.

Потому решила, что этого урока для рыцаря достаточно, чтобы он осознал свои ошибки.

— Слай, — позвала, привлекая к себе его внимание. Всю слащавость и придурковатость из голоса я также убрала, чем заинтересовала и рыцаря. — Оставь его. Произошедшее — исключительно моя задумка. Я сама отвадила от себя Давоса, чтобы не мешался и не спугнул экономку с Дианой, — цинично усмехнулась я, отчего во взгляде Коля появилось удивление, которое он в присутствии Слая пытался спрятать.

— Но ты ранена, — возразил Крайтон, на что я подняла ладонь к лицу и пустила по пальцам исцеляющую магию. Заметив святую магию, Давос схватился за меч, но один предупреждающий взгляд хозяина заставил рыцаря поумерить пыл. — Это было необходимо делать именно сейчас?

— С разбитой губой и воспаленной щекой крайне неприятно не то, что улыбаться, но даже разговаривать. Неужели ты настолько жесток, что хотел продолжить мои мучения? — выгнув бровь, фыркнула я на недовольство Слая, который не намеревался посвящать своего рыцаря в наши дела. — За Коля не переживай, — успокоила я Слая. — Пожалуй, этот тип — единственный из всех твоих подчиненных, в преданности которого тебе не стоит сомневаться, — подмигнула я ничего не понимающему рыцарю, который переводил растерянный взгляд с меня на хозяина и обратно. Однако спросить напрямую себе не позволял. — Нам понадобится его помощь в будущем, так что неплохо бы рассказать ему наш план.

— Уверена? — окинув Давоса взглядом, недовольно спросил Слай. — Как-то твои слова не вяжутся с его непослушанием моему приказу, — заметил Слай. Недоволен он был тем, что тот не последовал прямому приказу о моей защите.

Даже несмотря на недавние слова о том, что произошедшее — следствие моих действий, Слай все равно переживает о том, что я пострадала. Ну что за лакомая булочка?!

— Ты забыл, кто я? — хитро прищурилась, намекая на то, что я — иномирянка, которой известно будущее событий. — Тебе лучше ввести его в курс дела, пока у него глаза не вывалились или он косоглазие не заработал, — посоветовала я, указав пальцем на Коля, что пучил глаза от любопытства.

Сама в это время потянулась к блюду с фруктами, находившемуся в кабинете. После перерождения аппетит мой не утихал. Может, это связано с тем, что в прошлой жизни, будучи святой и живя либо в храме, либо в походах, я была многого лишена и довольствовалась либо пресной и простой пищей храма, либо походными объедками или специфическим мясом монстров. Даже став королевой и живя во дворце, позволить себе наслаждаться деликатесами я не могла на постоянной основе, вначале из-за нехватки средств, а после и из-за отсутствия времени. По итогу, даже перед казнью я была вынуждена есть лишь черствый хлеб и запивать затхлой водой, что возмущало меня до глубины души. Уж перед казнью могли бы и покормить нормально.

Потому теперь я себя не ограничивала. Впрочем, вряд ли это как-то повлияет на мою фигуру из-за баффа главной героини, а за репутацию святой можно и не переживать. Ляпота!

Пока я со смаком чавкала сочными фруктами, в очередной раз радуясь, что злодей мне достался восточный, а не северный, Слай коротко обрисовал ситуацию, не вдаваясь в подробности.

— Так, значит, вся эта помолвка — формальность, а вас двоих связывает лишь договор для выявления в герцогстве предателей? — уточнил Давос. Удивительно, но после объяснения Слая, что он — не влюбленный, а я — не его настоящая возлюбленная, лицо рыцаря просветлело, а тело расслабилось, словно это принесло ему облегчение и все расставило на свои места. Не знаю, как Слая, а меня это задело. Этот рыцарь в ком сомневается? В Слае, у которого может быть возлюбленная, или во мне, что недостойна этого звания? — А как же мальчик? — опомнился Давос, который не мог проигнорировать схожесть шкета и герцога.

Слай запнулся, но я была более категоричной и строго произнесла:

— Это то, чего тебе знать необязательно, — холодно посмотрела я на рыцаря. — Ребенок — не твоя забота, так что не лезь, куда не просят. Надеюсь, теперь, когда ты получил достаточно объяснений, больше не сомневаешься в своем господине?

— При всем уважении, я по-прежнему верен лишь Его Светлости и, если он прикажет, выполню любое указание. Но я служу лишь герцогу, а не вам… Святая, — добавил он так же категорически.

— Давос! — рявкнул Слай, но я его остановила:

— Меня это устраивает, — кивнула я согласно. — Однако, вынуждена поправить. Я — не святая, не заблуждайся, сэр Коль. Пусть меня и наделили божественной силой, я не собираюсь служить ни одному божеству или храму и не позволю никому использовать меня в своих целях, будь то — король или эпископ. Ради этого даже заключила договор с герцогом. Потому, если еще раз назовешь меня подобным образом, я не спущу это просто так, и тебе придется ответить, — предупредила я, позволив моим глазам угрожающе засиять золотом, зная, что в эти моменты моя аура становилась такой же тяжелой и внушительной, как у Слайвера.

— Я приму это к сведению, — серьезно кивнул Коль, а после склонил голову. — Госпожа.

— На этом свободен, — вздохнув, подал голос Крайтон, обращаясь к своему рыцарю. — Проследи, чтобы уволенная прислуга покинула поместье, устрой допрос Терезы и займись расследованием. Мы должны вычистить герцогство от влияния маркиза и короля как можно скорее. Вскоре прибудут гости, к этому моменту мы должны быть уверены, что нам не воткнут нож в спину, — приказал Слай, намекая на делегацию от демонов. В прошлой жизни маркиз слил информацию королю о тесных связях герцога и демонов, в качестве доказательств приведя как раз эту встречу. Тогда я не знала подробностей, но теперь понимаю, что герцог просто возвращал похищенных детей демонов в обмен на сотрудничество в сдерживании монстров. Однако данную встречу выставили предательством, с чего и начались серьезные гонения Крайтона. В этот раз нельзя допустить утечки информации о нашем сотрудничестве с демонами, пока мой план по закрытию разлома не дал свои плоды. Любая брешь может стать катастрофой, если архиепископ, этот хитрый лис, решит ухватиться за возможность. Действовать нужно быстро.

Давос, вновь поклонившись, вышел, оставив нас с Крайтоном наедине, а Слай, помедлив, спросил:

— Не лучше было бы задержать Диану? У нас было достаточно оснований для этого.

— Ты — неправ. Тереза не соврала, сказав, что Диана также была в своем праве наказать простолюдинку. Для задержания дворянки нужно более серьезное обоснование, нежели рукоприкладство дворянки к такой, как я. В этой ситуации были бы злодеями именно мы, и маркиз непременно бы ухватился за это, — покачала я головой.

— Да, но это заставило бы их шевелиться. Ты сама говорила, что маркиза нужно спровоцировать на необдуманные действия. Разве задержание родной дочери не станет хорошим основанием для его злости?

— Говорила, — кивнула я. — И с этим, как никто иной, справится именно обиженная Диана. Она не спустит нам сегодняшнего позора и плешь отцу проест, чтобы тот что-нибудь предпринял. Однако, маркиз, в отличие от своей дочери, менее импульсивен и привык действовать на холодную голову. Потому Диана, которая будет наседать на него — лучший возбудитель, который у нас может быть.

— Если ты права, то он может проигнорировать дочь, собираясь с силами, прежде чем предпримет что-нибудь.

— Верно, — вновь согласилась я, с улыбкой наблюдая за Слайвером. — Однако, Диана — не та, кто будет спокойно сидеть и ждать. Особенно после того, как свидетелями ее позора стало так много слуг. Уволенные и обиженные служанки наверняка направятся к ней за защитой, а когда получат отворот-поворот, в своей обиде наверняка разнесут по всему герцогству слух о том, как герцог променял самопровозглашенную хозяйку востока на простолюдинку и с позором вышвырнул леди за пределы поместья. Для Дианы, которая годами отстраивала свой авторитет в светском обществе подобные слухи — слишком болезненные. Дабы защитить себя, она наверняка выкинет какую-нибудь глупость, а когда она провалится, маркизу придется спешно подчищать за дочуркой и вступить в игру раньше, чем он рассчитывал.

— Ты и это продумала? — подумав, хмыкнул Слай. — Настолько хорошо знаешь этих двоих?

— Я достаточно хорошо знаю всех мало-мальски действующих персонажей. Маркиз Эгертон и его дочь, пусть и не главные, но довольно значимые антагонисты в этой истории, которым было выделено достаточно сюжетного времени, чтобы понять их характеры и повадки, — рассуждала я, упуская то, что в прошлой жизни сама лично была с ними знакома, чтобы хорошенько изучить. — Было бы неплохо, если и востоку было выделено достаточно времени, это значительно упростило бы наше дело по выявлению предателей внутри герцогства. Но я лишь знаю, что ты пал из-за внутреннего предательства. Главными, разумеется, были маркиз с дочерью, которые, даже не будучи связаны с тобой посредством женитьбы, после твоей смерти смогли оттяпать значительную часть территорий герцогства. А вот кто им сливал информацию — это вопрос. Есть у меня, конечно, подозрения, однако, чтобы наказать маркиза и лишить его влияния на восток, нам нужны железные доказательства. А так как мы ограничены во времени, без провокаций тут никак.

— Поэтому ты вместо объявления о женитьбе сказала сообщить лишь о помолвке?

— Агась, — кивнула я. — У маркиза должно сохраниться мнение, что еще не все потеряно. Разумеется, женитьба на мне и признание тобой Эйдана в перспективе маркиза бы не остановила. Однако, из-за свершившегося действия он бы не стал торопиться избавиться от меня второпях, дотошно и осторожно подходя к этому вопросу. Сейчас, пока у него еще есть возможность избавиться от нас с Эйданом до того, как все его планы окончательно поменяются, он также, как и мы, будет ограничен во времени, а значит и в возможностях. Потому его действия будут грубыми и непродуманными. Следы за собой замести, опять же, будет непросто, что нам и нужно, — сказала я деловито, а после обратила внимание на выражение лица Слая и забеспокоилась. Я-то надеялась на похвалу, мол, «какая ты у меня умная и как мне с тобой повезло», однако по лицу герцога было очевидно, что он был далек от этих мыслей. — Что-то не так? — забеспокоилась я.

— Нет… нет, все в порядке, — качнул он головой и поджал губы. — Просто… все еще сложно принять, что мне так повезло и я смог заручиться твоей поддержкой. На фоне того, что ты для меня делаешь, мой вклад кажется незначительным и невыгодным для тебя. Это постоянно заставляет меня беспокоиться и думать над тем, что у тебя должны быть иные, скрытые мотивы, чтобы проходить через все это, — мазнул он взглядом по моей недавно пострадавшей щеке и с досадой отвернулся.

Я удивленно моргнула и переспросила:

— Все еще ищешь подвох в моих действиях?

— Я бы хотел его не искать и верить, что тобой действительно движет один лишь сплошной альтруизм и симпатия ко мне, но в моем понимании, такое невозможно, — нахмурился он. — Если ты говоришь правду и этот мир — книжный сюжет, где я являюсь главным злодеем, как ты можешь быть так добра ко мне? Тем более, после личного знакомства?

— Ну, у меня имеются иные критерии злодейства, и ты им не соответствуешь… — пожала я плечами. — Не сказать, что сюжет был к тебе не предвзят, но стоило только копнуть чуть глубже, осознав твои мотивы, как становится очевидно, что зло в этом мире — крайне субъективно, — вздохнула я, чувствуя вину за свою прежнюю жизнь, где бестолково и глупо доверилась предвзятому мнению о Слайвере, старательно закрывая глаза на очевидные нестыковки в угоду сюжета. Сейчас было нестерпимо стыдно перед тем, кого в прошлом я незаслуженно ударила в спину, приняв за вселенское зло просто потому, что так было кому-то удобно.

Возможно, Слайвер прав, и вовсе не альтруизм заставляет меня так стараться, а именно чувство вины. Не очень честно по отношению к Крайтону, но, если он узнает правду, придется признавать, что в прошлой жизни я его убила, а это гложет меня даже после перерождения. Причинять ему еще больше боли я не хочу… как и видеть разочарование, а то и ненависть в его глазах, обращенных на меня. Прозвучит трусливо, но такова реальность, что мнение Слая неожиданно значит для меня куда больше, чем я могла бы подумать. И, возможно, в этом мире он — единственный, кого бы я не хотела разочаровывать еще больше.

Все это еще и наложилось на мою искреннюю симпатию, которую я ощутила еще по отношению к Джинну. Потому я сейчас из кожи вон лезу не столько из мести к тем, кто довел меня до плахи в прошлой жизни, сколько из желания загладить свою вину… Ну и бонусом немного покрасоваться перед Слайем, чтобы добиться его взаимности.

— Все еще звучит неубедительно? — помедлив, произнесла я, чувствуя, как волнуюсь.

— Прости, но это так, — холодно заметил Слай.

— Почему? — не поняла я, ощутив горечь.

— Если это прозвучало оскорбительно, приношу извинения, — вздохнув, прикрыл он глаза от усталости и немного помолчал. — Дело скорее во мне. Просто… ты первая женщина, которая относится ко мне подобным образом. Потому этот яркий контраст и сбивает с толку, вызывая сомнения.

— Чего? — опешила я. Слай послал мне долгий взгляд, а на его лице появилось сомнение. Покачав головой своим мыслям, он внезапно произнес:

— То, что говорила Диана обо мне… это правда, — внезапно выдал он, отчего у меня челюсть упала едва ли не на колени, как если бы он выпалил нечто вроде «Я — Бэтмен». — Меня заслуженно называют «Чудовищем Востока».

— Ась? — глупо моргнув, переспросила я. — Не поняла…. Ты что, действительно пытался кого-то изнасиловать? — просипела я, все еще находясь под большим впечатлением. Слай от моего вопроса едва не поперхнулся и тут же отрицательно замотал головой.

— Нет! Нет, разумеется, нет! — запротестовал он, отчего у меня на душе немного отлегло. Испугал, ирод! — Точнее будет сказать, не все, что говорила Диана — ложь.

— Тогда, что правда? — нахмурилась я, уже заранее нервничая. Уж больно серьезен был тон герцога.

— Это… — начал он и запнулся, в глубоких раздумьях. Крайтон бросил на меня взволнованный взгляд, а после как-то смиренно опустил плечи, точно решил просто довериться судьбе. — Вероятно, я — не человек, — выпалил он и уставился на меня в ожидании реакции. Заметив его интерес и поняв, что он ожидает от меня определенной реакции, меня запоздало прошиб пот, а я взволнованно отвела взгляд и с фальшивым удивлением произнесла:

— Да ладно?! Вот так неожиданность… Никогда бы не подумала… — фальшивила я и досадовала на саму себя, ибо в такой ответственный момент испортила всю картину. Пришло время удивляться герцогу.

— Ты… не удивлена? — переспросил он с опаской. И, глядя на его искренность, врать как-то резко перехотелось.

— Слай, серьезно, пора бы уже запомнить, кто я, — поморщилась я, почесав затылок от неловкости. — Я — не из этого мира и мне известно куда больше, чем вообще возможно представить. Уже молчу о том, что теперь едва ли не самый сильный человек в этом мире. Серьезно думаешь, что твоя аура и магия, которые не могут принадлежать человеку, могли меня обмануть? — переспросила я.

Ответить ему на это было нечего, потому он несколько растерялся, очевидно, не ожидая такого поворота событий.

— И ты даже знаешь, кто я? Давно? — с волнением задал он вопрос, что меня, признаться, удивило.

— А ты — нет? — подняла я брови, а после едва не ударила себя по лбу. Ведь и правда, откуда бы ему знать, учитывая оригинальный сюжет? Я и сама, хоть и знала, что к людям герцог относится лишь частично, определить его родство с другой расой смогла лишь в этом перерождении на фоне живого примера, что в оригинале было невозможно сделать. — Драконы, — не став мучить его ожиданием, просто ответила я. — Ты принадлежишь к драконам, Слай, — со вздохом поделилась я информацией. Тот замолчал, переваривая услышанное. — Я и сама не могла с точностью сказать, так как в оригинале лишь упоминалось, что у тебя в роду были нелюди. Но ни автор, ни кто иной не могли подтвердить твою иную разновидность, так как к тому моменту живых представителей драконов уже не осталось, и сравнивать было не с кем, вот тебя к демонам так старательно и приписывали. Однако, в этот раз, мы нарушили основной ход истории и удалось спасти Эйдана. Ваши ауры и магия — довольно схожи. Даже при учете того, что он, в отличие от тебя — чистокровный.

— Я — полукровка? — задумавшись, переспросил он.

— Утверждать не берусь, но очень сомневаюсь. Скорее ты в третьем, а то и четвертом поколении унаследовал их кровь. Уж больно сильная разница между вами с чистокровным драконом, что было бы невозможно при более близком родстве, — отмахнулась я, сравнивая его с Эйданом, который довольно быстро научился скрывать свою ауру, что вышло у него так же естественно и рефлекторно, как дышать. А вот у Слая с этим проблемы: уровень владения прирожденной драконьей магией — не тот. После заметила, как Слай ушел в еще более глубокую задумчивость. — Но, как так вышло, что ты совсем ничего о себе не знал? — нахмурилась я. — Неужели никто из родителей тебе не рассказывал о твоей расе?

Слай вновь замолчал, крепко сцепив челюсти, но под моим взглядом огорченно свел брови на высоком лбу и произнес:

— Я не знаю, кто мои родители, — лаконично заявил он, заставив меня глупо хлопать ресничками.

— Чего? — крякнула я, все еще пытаясь понять, где история пошла не туда. — В каком это смысле?

— То, что я сейчас скажу, никому не известно. Прошу сохранить то, что ты услышишь втайне, — произнес он, но выглядел так, словно его вовсе не сохранность секрета волновала, а он просто оттягивал момент признания. — Вопреки общеизвестному мнению, покойный герцог — не мой биологический отец. Я — приемный ребенок и не помню свою жизнь до момента, как встретил герцога Крайтона, когда мне было пять лет.

— Но… как же так? — изумилась я, наблюдая, как на лице Слая эмоции сменяют друг друга.

— Я и сам не знаю, почему так получилось, — поморщился Слай. — Мы встретились на пустоши при его обходе местности, тогда только-только стал разрастаться разлом. Это произошло вскоре после первой, самой разрушительной волны наплыва монстров из разлома. Последствия были катастрофическими, рыцарскому отряду с трудом и большими потерями удалось отбить пограничные поселения, хоть они и были уже разорены. Там, на пепелище, посреди трупов монстров и людей герцог и нашел меня. Наверное, он пожалел меня. Были и другие сироты, однако, забрал именно меня, хотя уже тогда я не мог считаться… обычным: слишком странный, дикий, не понимающий человеческой речи, агрессивный к людям, ненормально сильный и с незнакомой магией. Любой на месте герцога посчитал бы, что подобный ребенок — монстр и представляет опасность для других. Ему следовало уже тогда просто убить меня или передать храму для опытов, но он этого не сделал. Вместо этого забрал в свое поместье, где взял на себя мое воспитание, а после и официально назначил своим наследником.

— А герцогиня? — воспользовавшись паузой в рассказе Слая, задала я вопрос. При моем упоминании покойной герцогини, на его лице появилась нежная, но грустная улыбка.

— Она меня и спасла, — негромко произнес он. — Именно по ее настоянию герцог решил оставить меня. Она уже в то время серьезно болела и едва могла стоять на ногах, но встретив мужа после похода и увидев меня… внезапно решила подарить мне дом и семью. Герцог еще сомневался, но видя решительность своей любимой и умирающей жены, сдался. Именно по ее требованию я стал внебрачным сыном герцога, так как она боялась, что при обычном усыновлении мое последующее право наследования могут оспорить многочисленные родственники. А герцог… даже встретившись с волной критики по поводу внебрачных связей, был непоколебим в решении выполнить последнюю волю жены. Через месяц ее не стало, а вместе с тем вся радость и тепло покинули и герцога, — опустил он помрачневшее лицо. — После смерти жены герцог точно торопился, чтобы воспитать меня и передать титул. Он был строг в своем обучении, но я быстро схватывал, потому к моменту моего пятнадцатилетия герцог последовал за своей женой, без сожалений оставив мне свое место. Он назвал меня сыном и тепло улыбнулся лишь однажды перед собственной кончиной, — добавил Слай. — Болезнь словно только и ждала определенного момента. Еще вчера здоровый и сильный герцог слег за несколько дней, казалось, совершенно естественным образом. А после его сердце просто остановилось, но умер он с улыбкой и именем своей жены на губах, — признался Слай, пока я из последних сил сдерживала слезы и сопли и боролась с болезненным комом в горле, дабы не испортить момент. Вот она — красивая любовь, которую можно встретить на страницах книг, а не вся эта фигня с одержимостью, как была у Эштона к святой. — И я, и герцог знали, что я — необычный человек, но, сколько мы ни пытались выяснить к какому виду меня отнести, все было без толку.

— Ну, драконы — одни из самых скрытных и малочисленных существ. Даже сотни лет назад было большой удачей хоть раз увидеть его мельком, не то, чтобы изучить. Записей о них днем с огнем не найдешь. Даже если и были какие в древние времена, они уже давно утеряны навсегда.

— Ты права. Тем удивительнее, что в нашей жизни встретился Эйдан, — усмехнулся Слай.

— Так ты поэтому так безропотно принял решение о провозглашении Эйдана твоим сыном и наследником? Почувствовал родство? — подумав, что атмосфера уж какая-то слишком серьезная, решила я перевести тему.

— В том числе, — кивнул Слай. — Род Крайтонов уже прекратил свое кровное наследие на прошлом герцоге, что не помешало ему без сожалений отдать титул в руки постороннего, возможно, даже не человека. Потому у меня нет никаких сожалений относительно того, что Эйдан не мой кровный родственник. Быть может, это даже к лучшему: разве защита этого края не лучше всего подходит таким нелюдям, как мы с Эйданом? — хмыкнул он с каким-то горьким привкусом. — Для меня это значительно упрощает задачу.

— О чем ты? — нахмурилась я.

— О моем долге оставить наследника. При других обстоятельствах я обязан жениться, чтобы продолжить род. Теперь, даже когда у нас с тобой прекратится срок соглашения, у меня останется Эйдан.

— Ты не собираешься жениться по-настоящему? — еще сильнее нахмурилась, ибо это в мои планы не входило. Одно дело — соглашение на бумаге, но я, вообще-то, тут на ПМЖ обосноваться собираюсь в качестве его жены, а не партнера.

— Ты сама слышала слова Дианы, — вздохнул Слай со смирением. — Для всех остальных, я никто иной, как монстр. Сколько я ни пытался притворяться нормальным человеком, природа берет свое. От моей магии другим становится дурно, немногие могут вытерпеть мое общество дольше часа. Женщины — и того меньше. Уже молчу о своей нечеловеческой силе, которая откровенно опасна.

— Ты же ее контролируешь, — напомнила я.

— Пытаюсь, — исправил меня Слай. — Но не всегда выходит. Иногда я забываюсь и причиняю другим вред.

— О чем ты?

— О своем дебюте, — вздохнул мужчина и поморщился от неприятных воспоминаний. — Тогда я думал, что обучился скрывать свою сущность достаточно. И первое время все шло гладко, однако, во время танца с юной аристократкой, она оступилась, — вспоминал Слай с разочарованием. — Я всего лишь хотел ее поддержать, но из-за неожиданности не рассчитал силу и… сломал ей ребро, — сглотнув, признался Слай, избегая моего взгляда, точно боялся увидеть неприязнь или презрение. — С тех пор за мной закрепилось прозвище чудовища, которого следует сторониться. А уж после того, как я перенял титул и обязанности по сдерживанию монстров на границе, моя репутация только ухудшилась, обрастая слухами о моей кровожадности и свирепости. Но я и не против. На поле боя, по крайней мере, не нужно следить за собой и бояться ненароком причинить вред более слабому.

— Поэтому ты все это время избегал женитьбы даже по расчёту?

— Пусть я и чудовище, но даже мне неприятно видеть страх и отвращение в глазах той, кого я обязан буду называть женой, — проворчал Слай. — Ко всему прочему, даже если не это… я не могу не переживать, что однажды, как и в тот раз, сорвусь и причиню вред женщине. Люди… такие хрупкие, — с сожалением выдавил он.

— А как же я? — поднялась я с места и подошла к Слаю, который от моего приближения напрягся и удивленно расширил глаза.

— О чем ты?

— В моих глазах ты тоже видишь страх и неприязнь? — встала я напротив него, заглянув ему в лицо, и улыбнулась. Подняла руки, чтобы положить ему на грудь. — Я не боюсь тебя, — призналась я. — Наоборот, ты мне очень нравишься. Веришь? — начала я привставать на цыпочки для поцелуя, но Слай перехватил мои руки и аккуратно отстранился. — Я тебе не нравлюсь? — с огорчением спросила я, отступая на шаг. Честно признаться, оказалось крайне неприятно быть отвергнутой. Еще и Слаем. — Прости, если перешла черту, — сглотнула я. — Если тебе неприятно, я постараюсь держать дистанцию и не трогать тебя, — пообещала я, решив временно отступить. Нет, совсем отказываться от Слая я не собиралась. Просто тактическое отступление для продумывания нового плана действий по соблазнению герцога. Он мне все еще не доверят, а я вот так в лоб действую. Понятно, чего он от меня шарахается. Нужно добиться его доверия, разобраться с врагами, и вот тогда уже переходить к решительным действиям, дав ему время ко мне привыкнуть. Каждый раз забываю, что имею дело с закомплексованным девственником, у которого, как теперь выяснилось, еще и детская травма. — Я, наверное, пойду проверю, как там дети…

Я развернулась, намереваясь уйти, но внезапно была схвачена за руку. Изумленно остановилась и растерянно посмотрела на герцога.

— Ты не так поняла, — выпалил он, залившись краской и тяжело дыша от волнения. — Дело не в том, что ты мне не нравишься.

— А в чем? — заинтересовалась я, сдерживая торжествующую улыбку от радости, что, кажется, нравлюсь ему. А это — уже половина дела!

— Я же сказал, что боюсь сорваться и причинить вред. А с тобой… с тобой сдерживаться оказалось куда сложнее, чем я мог представить прежде, — смущенно отвел он взгляд, пока я прикусила губу, чтобы победно не воскликнуть с улюлюканьем.

— Проблема только в этом? — стараясь держать лицо и голос спокойными, дабы не спугнуть, спросила я. Все еще смущенный и залитый краской герцог судорожно кивнул. — Если так, позволь кое-что показать тебе, — положив вторую ладонь на его руку на моем запястье, попросила я. Слай с неохотой и опаской, все же отстранился. — Это несущая стена? — пройдясь по комнате, остановилась я у стены, на которой висели картины.

Слай удивленно моргнул от моего вопроса, но ответил:

— Нет.

— Отлично, — просияла я в радостной улыбке, а после вмазала по ней кулаком, отчего по всему этажу прошла вибрация, с потолка посыпалась штукатурка, а под моим кулаком образовалась дыра с сеткой трещин в разные стороны. Ударила я не со всей силы, потому насквозь пробить стену не вышло, но для демонстрации своих способностей, думаю, и этого было достаточно.

— Кира! — бросился Слайвер ко мне, взяв в ладони мой кулак, покрытый пылью, каменной крошкой и штукатуркой, и начал взволнованно, с тревогой осматривать его на предмет повреждений. Посмотрев мою грязную, но невредимую кисть со всех сторон, на которой даже царапины не осталось, Слай сглотнул и посмотрел мне в лицо с непониманием.

— Видишь? — с усмешкой спросила я, делая шаг вперед и схватив его за воротник свободной рукой. — Я куда крепче, чем кажусь на первый взгляд. Нужно сильно потрудиться, чтобы причинить мне вред, — выразительно подняла я брови. И замерла в нескольких сантиметрах от его лица, давая Слаю возможность для собственного выбора. — Но даже если такое внезапно случится, я всегда могу себя исцелить в ту же секунду. Все еще боишься? — провокационно выдохнула я ему в губы, чувствуя, как тело мужчины под моими руками напрягается.

— Теперь нет, — выдавил он напряженно, а после сам наклонился, поймав мои губы для глубокого, головокружительного поцелуя. А парень, как я посмотрю, схватывает все на лету!

Соблазнение Слая шло полным ходом с определенным успехом. С его страхом причинения другим вреда мы кое-как разобрались, но комплексы у него были укорененные. Было глупо и наивно с моей стороны думать, что одной вмятиной в стене и поцелуем я смогу разобраться с данной проблемой. Да еще и неопытность мужчины сказывалась, потому я себя ощущала укротительницей. Или извращенкой, которая совращает неопытных студентиков, желая страсти и разврата в то время, как им нужны разговоры и чувства…

Так, лучше остановиться на укротительнице.

Короче! За руки мы держимся стабильно, он позволяет себя обнимать и даже проявляет робкую инициативу в поцелуях, но дальше зайти не позволяет. Смущается… и просит дать ему время.

Помня, что я, вообще-то, фактически Святая в этом мире, решила проявить терпение. Однако никто не говорил, что оно будет безграничным. Потому уже на следующий день, когда в поместье съехались все приближенные вассалы под предводительством маркиза Эгертона, дабы проявить обеспокоенность выбором герцога на роль герцогини, я решила воспользоваться случаем и безнаказанно полапать Слая. Для начала, разумеется, послушала, что там блеют престарелые козлы, которые были против брака Слая с такой замечательно мной. Вначале возмущались лишь некоторые, остальные были более сдержанными. Сам маркиз вроде бы сохранял нейтралитет, но, наученная интригами королевского двора, в его редких, казалось бы, нейтральных замечаниях, я прослеживала расчетливую и продуманную манипуляцию с хорошей долей провокации, которая всего за несколько фраз смогла из нескольких рьяно протестующих воспламенить огонь общего негодования, собиравшийся поглотить слушавшего все это Слайвера.

Однако, в провокациях был хорош не только маркиз, но и я. Потому решила, что настало идеальное время представиться лично. Вновь поговорив со Слаем, мы пришли к мнению, что ускорить события необходимо. Мне нужно было в сжатые сроки выявить как можно больше действующих и потенциальных предателей. Пораскинув мозгами, мне не пришло в голову ничего лучше, как спровоцировать мини-восстание. Для этого нужно было провести грамотную провокацию.

Слая дворяне востока не трогали, потому что боялись его мощи и полагались на его способности по защите границ, даже при всей предвзятости в отношении его происхождения. Но мирились с ним не только по этим причинам, а также потому, что Слай, хоть и владел всем Востоком, на деле к бытовым и управленческим делам относился лишь косвенно. Вся власть была в руках его заместителя Мартина и… маркиза Эгертона, который на правах будущего тестя мог вести дела от имени герцога Крайтона. Знать же этим не возмущалась, так как подавляющее большинство были куплены тем же маркизом, который закрывал глаза, а то и покровительствовал в темных делишках этой самой знати. Кто-то просто не считал нужным проявлять активность, так как Леопольда Эгертона уже практически считали родней герцога, и решил, что во вмешательстве нет смысла, смирившись. Кто-то просто выжидал, наблюдая за развитием событий, чтобы выбрать чью сторону занять в конечном итоге.

Правда была в том, что хоть и не все были согласны на открытое предательство своего сюзерена в лице Крайтона, на деле не было практически никого, кто был согласен полностью встать на его сторону и отстаивать права герцога, несмотря на все заслуги Слайвера. Связано ли то было со страхом перед разрастающимся могуществом маркиза, или недоверием к управленческому потенциалу герцога — не суть. В мои обязанности входило избавиться от тех, кто уже пошел на измену или был в шаге от этого, и одновременно запугать тех, кто еще сомневается. Если коротко, я намеревалась устроить массовую чистку.

Но без доказательств сделать это очень сложно, а то и вовсе опасно, с риском спровоцировать войну еще и при поддержке короны в пользу недовольной аристократии. Потому нужно было заставить их пойти на предательство и разжиться неопровержимыми доказательствами. И сегодня я собиралась дать им реальный повод, за который они ухватятся обоими руками. Уверена, маркиз и представить не мог себе такой удачи, когда спускал с цепи своих «собак» на Слая.

Как я уже говорила, маркиз так же, как и мы, должен торопиться. Потому я сегодня даже не сомневалась, чьих рук дело — это экстренное собрание брызжущей слюной аристократии.

Наверняка Леопольд хотел лишь припугнуть и надавить на Слая всеобщим недовольством, а также заложить почву перед аристократией для дальнейших действий.

Однако, давать достаточно времени для тщательной подготовки я им не собиралась и решила устроить целое представление с согласия Слая.

— Зая! — без стука ворвалась я в зал с длинным столом и большим количеством стульев, на которых восседало множество мужчин преклонного возраста в дорогих одеждах. При моем появлении воцарилось молчание, а все заинтересованные лица обернулись в мою сторону. — Вот ты где! — обрадовалась я, просияв улыбкой, а после птичкой пролетела по залу, чтобы счастливо приземлиться на колени мрачного и явно уставшего Слая под ошарашенными взглядами присутствующих.

— Кира, ты выбрала не лучшее время, — сдержанно и явно неискренне напомнил герцог, обняв меня за талию, и выразительно осмотрелся, как раз тогда, когда появились первые, кто успел отойти от шока и начал негромко заявлять, что происходящее — просто возмутительно. — Я сейчас занят.

— Ой, я не отниму много времени, — отмахнулась я от его слов как от какой-то ерунды. — Или эти старики для тебя важнее меня? — надула я губы в притворной обиде, все еще с комфортом сидя на крепких бедрах герцога.

«Старики» аж поперхнулись от моей наглости и уставились на Слая, в надежде, что тот пристыдит, а то и накажет зарвавшуюся девицу в моем лице. Но надежды их быстро разбились, когда Слайвер с немного кривой улыбкой погладил меня по волосам, заправив прядку мне за ухо, и ответил:

— Конечно, ты для меня важнее, — заверил меня моя булочка, отчего я расплылась в довольной улыбке. Не знаю, дело в опыте, или в том, что ему со мной стало комфортнее, но его игра стала естественнее. Горжусь! — У тебя что-то важное? А то у меня тут совещание.

— «Совещание»? — приободрилась я, выпрямляясь и с новым интересом окидывая взглядом собравшихся. — Что обсуждаете? Дом престарелых? Ты у меня такой добрый и заботливый, что сам решаешь проблемы стариков? Им сиделок не хватает или еду пережевывать некому? — с восторгом посмотрела я на Слая, который напряг лицо, чтобы не засмеяться. В последнее время, стоило только немного понять, что творится в голове Слая, читать его эмоции не представлялось чем-то сложным.

Уговор у нас был таким, что провокатором в этой сцене должна стать я, а сам Слай — жертвой обаяния глупой и алчной женщины в моем лице. Слаю отводилась роль «каблука», если коротко. Все же, мера должна быть, ибо если и Слая знать запишет в «потерянные для общества», там и потенциальные соратники от него отвернутся. А до этого доводить все же не хотелось бы. Ненавидеть должны меня, а не Слая.

Оказывается, быть каноничной злодейкой может быть довольно забавно.

— При всем уважении, — наконец не выдержав и утеревшись после «дома престарелых», прочистил горло один из мужчин, сверкая на меня убийственным взглядом, в котором так и читалось желание сплюнуть от досады. — Но мы собрались здесь по важному делу, относящемуся к будущему всего востока. Потому, я считаю недопустимым, чтобы женщина, тем более основная причина этого собрания, находилась здесь и оскверняла своим присутствием это собрание.

— «Оскверняла»? — ахнула я. — Я, вообще-то, очень чистоплотная! — вознегодовала я, добавляя в свои характеристики такое определение, как «невежество». Алчная, глупая и невежественная. Для злодейки из глубинки — самое то. Присутствующие должны проникнуться всем ужасом будущего, если я займу место герцогини. — Сами вы оскверняете! За версту вашим осквернением несет, как от конюшни! Давно с мылом здоровались? — указала я на старца пальцем, а после обернусь на Слая и закапризничала: — Зая, он сказал, что я воняю! — пожаловалась я.

Слай покраснел, спрятав лицо рукой и мелко содрогаясь. В образовавшейся тишине нет-нет, да слышались сдерживаемые смешки других вассалов, в то время как жертва моего «невежества» так и замерла с открытым от изумления и шока ртом, постепенно краснея от унижения и гнева.

— Да я тебя..! — внезапно взвизгнул «жертва», замахиваясь на меня тростью с резной ручкой, украшенной драгоценными камнями, но был удержан соседями и усажен на свое место.

— Мисс, — прочистив горло, подал голос вполне опрятный и приятный на вид мужчина средних лет, который даже на фоне остальных выглядел более презентабельно и солидно. Уже по одному ласковому и спокойному тону, с вкрадчивыми, слегка заискивающими нотками, я поняла, кто говорит. Мне ли не знать, какая патока может литься из этой змеиной пасти? — Граф вовсе не хотел вас оскорбить. Вы все не так поняли. Он лишь проявлял озабоченность, что вам, как молодой девушке, могут быть неинтересны скучные разговоры таких стариков, как мы.

Если бы у меня спросили, как выглядит хуманизация библейского Змея Искусителя, я бы без сомнений представила себе образ одного конкретного человека: маркиза Леопольда Эгертона. Более коварного и льстивого человека и припомнить нельзя.

Был, конечно, еще архиепископ, но тот, при всем своем коварстве, не мог так же виртуозно менять маски, опираясь на свое могущество. В то время, как архиепископ и без того был на верхушке, сравнимой по влиянию с самим королем, маркиз был куда ниже по статусу и, чтобы приблизиться к вершине в наращивании своего влияния и богатства, уподоблялся пиявке, присасываясь к более сильному, пока не высушит до остатка.

В оригинале, настоящая Кира также оказалась жертвой этой льстивой улыбочки. Потому и мне в прошлой жизни, несмотря на мое знание, приходилось подыгрывать этой пиявке, играя определенною роль в падении герцогства Крайтон и в возвышении маркиза.

Но теперь не тот случай. Оттого мне будет в разы приятнее по итогу размазать его в тонкий блин, а после заставить жариться на сковороде и извиваться как ужа.

Ну, что же, вот теперь начинается настоящее представление.

— Вот как? — более спокойно улыбнулась я маркизу, а после демонстративно сложила руки на груди и откинулась на грудь Слая, показывая, что устроилась с удобствами надолго. — Если так, то я с удовольствием послушаю. Все же, как будущей герцогине, мне важно быть в курсе дел. Не так ли, зая?

Вернув себе самообладание, «зая» утвердительно кивнул.

— Начинайте, господа, — разрешила я с лучезарной улыбкой. — Когда я сюда вошла, что-то слышала про «катастрофу» и «деревенскую плебейку». Мне интересно послушать, о чем же была речь, и как это связано с делами герцогства, — пропела я, заметив, как забегали глаза знати от беспокойства.

— … Таким образом, учитывая нынешнее положение герцогства на фоне войны с демонами, нескончаемым потоком монстров и разрастающимся недовольством по этому поводу в столице, мы утверждаем, что брак герцога не может быть необдуманным, а обязан исходить из выгоды исключительно в пользу этих земель, — с самодовольством закончил доклад очередной вельможа, пока я скучающе накручивала локон на палец и беззастенчиво зевала в кулак, пользуясь главным виновником этого собрания, как своим креслом. Список, почему этой свадьбе не бывать был таким длинным и нудным, а порой еще и абсурдным, точно причины буквально из носа выковыривали, что я затосковала по картишкам, которыми можно было бы скрасить ожидание.

Присутствующие замолчали и выжидательно посмотрели в нашу со Слаем сторону. От меня, очевидно, ничего не ожидали, учитывая, что я уже показала себя как невежественную особу, которая зарвалась и метит выше головы. А вот от Слая ждали реакции. Причем определенной.

— Ваша Светлость, мы все здесь надеемся, что вы поступите благоразумно, — подал голос очередной престарелый сморчок, так как Слай, по моему примеру, с бОльшим интересом развлекался с моими волосами, показывая полное пренебрежение остальными.

— Котя, я что-то не поняла, — лениво потянулась я, а после прижалась грудью с выраженным декольте к герцогу, погладив пальчиком его подбородок. Слай покраснел, а я капризно надула губы и стрельнула взглядом в сторону вельмож. — Эти люди что-то имеют против нашей с тобой свадьбы? — проявила я чудеса «прозорливости» после недавней лекции сморчка.

— Не поймите неправильно, мисс, — вновь вмешался маркиз, который все это время отмалчивался, давая возможность высказаться другим. Разумеется, высказывались исключительно так, как нужно было маркизу. — Вы, не будучи дворянкой, наверняка не в курсе, но брак для высокопоставленных людей — это не привилегия, а обязанность. При выборе спутника дворянин должен основываться лишь на выгоде для своих земель от этого союза, нежели на чувства. В таких условиях, мы, как главы семей восточной части королевства, в любом случае не остались бы в стороне, когда от этого брака герцога зависит будущее всех нас.

— А причем тут вы? — похлопала я ресничками. — Или вы недовольны условиями проживания в доме престарелых? Обещаю, что когда стану герцогиней, позабочусь, чтобы у каждого из вас была сиделка с хорошими зубами! — включила я режим кандидата на пост депутата перед избирателями.

— Да не нужна никому сиделка с зубами! — ну очень терпеливо протянул маркиз.

— Как же она без зубов вам еду жевать будет? — невинно хлопнула я ресницами, показывая всю незамутненность моего сознания.

Покраснев от гнева, маркиз взял себя в руки и решил вернуться к главной теме, чтобы не раздувать недопонимание еще больше.

— Брак аристократии — это сложно объяснить тому, кто не родился в подобных условиях, — продолжал отчаянно улыбаться маркиз, уже теряя терпение. — Герцог, вы же нас понимаете? Вашей супругой не может стать каждая. От этого брака зависит очень многое.

— Милый, это правда? — притворно ужаснулась я. — Ты не женишься на мне? А как же твое обещание? Как же наш малютка Эйдан? Ты же говорил, что самый главный в герцогстве и все вассалы давали клятву, что будут подчиняться твоему авторитету. Так, значит, главный не ты, раз даже не можешь решить, кого любить?

Итак, почву я подготовила, настал момент для выхода Слайвера. Сейчас он покажет, кто здесь главный!

— Все не так, — подцепив мой подбородок пальцами, заверил меня Слай, а после чмокнул в щеку. А когда я прижалась к его груди, недовольно и холодно посмотрел на опешивших вассалов. — Кажется, за время моего отсутствия по сдерживанию монстров, верные мне люди забыли свое место, решив сунуть свои носы туда, куда не следует, и указывать мне, что я могу делать, а что нет. Пока я и мои рыцари жертвовали жизнями и здоровьем, оберегая их покой, они возомнили, будто у них есть на что-то право голоса, забыв, что живы и процветают лишь благодаря моим силам, — понизив голос, заявил Слай. Выпустив свою ауру, от которой температура в довольно душном зале моментально понизилась, а вельможи заволновались и стали тревожно переглядываться. Все взгляды, разумеется, были устремлены на своего «полководца» в лице маркиза, от которого они ждали не то защиты, не то дальнейших указаний, явно не предугадав подобных слов от своего обычно спокойного герцога, который смотрел сквозь пальцы на самоуправство этих неблагодарных тварей, ввиду занятости их же безопасностью.

— В… все не так! — занервничал маркиз, покрываясь испариной, хоть и пытался держать лицо. — Мы лишь проявляем обеспокоенность и хотим, чтобы вы прислушались к советам более взрослых и мудрых…

— Он тебя дураком сейчас назвал, зая? — не удержалась я от очередной провокации, от которой маска любезности на лице Эгертона поплыла, сменяясь гримасой раздражения и гнева.

— Нет! — едва не заорал он, очевидно срываясь, но после вновь залебезил, обращаясь к Слайверу, который угрожающе прищурился. — Я не это имел в виду. Я просто хотел сказать… — начал он судорожно соображать, пока у меня в воображении черный ужик начал извиваться на чугунной сковородке, чувствуя, как та под ней раскаляется. — Король. Да, точно! Всем ведь известно, что высшие дворяне не могут вступать в браки без одобрения короны! Мы просто не хотим, чтобы вы своими действиями вызвали негодование короля в такой напряженной обстановке.

— Забавно, — хмыкнул герцог. — Все это время я думал, что восток за свои заслуги получил иммунитет от королевского вмешательства. Помимо налогов, безопасности и верности, восток ничем не обязан остальному королевству. Или вы забыли, почему многие из вас, пользуясь подобными привилегиями, перебрались на мои земли, чтобы спрятаться от взора королевской семьи? — очень спокойно напомнил Слай, что все здесь собравшиеся обязаны ему. — То же касается и невмешательства короля в выбор моей спутницы, — сообщил Крайтон, пока дворяне пристыженно притихли, судорожно сглатывая. — Как я и предполагал, за мое отсутствие многие здесь взяли себе слишком много власти и обзавелись самомнением, на которое не имеют права, — выразительно скосил Слай взгляд на побледневшего маркиза. — А мой управляющий, очевидно, также оказался некомпетентным, раз не только позволил произвол вассалов, но также вмешательство королевского влияния в дела востока, — зацепил он и стоящего сбоку Мартина, который после подобных слов аж затрясся и с надеждой посмотрел на маркиза. Конспираторы из них, конечно, так себе. — В такой обстановке я понял, что оставлять мои земли без присмотра слишком опрометчиво. Потому решил, что мне нужен наследник. Благо, судьба была более чем благосклонна, потому эта замечательная женщина уже подарила мне сына, — заявил мужчина, а я гордо выпрямила грудь. Пусть и не родила сама, но да, так или иначе — подарила. — Что автоматически делает ее достойной стать моей женой и вашей хозяйкой. До того момента, пока мой сын не подрастет достаточно, чтобы взять управление землями на себя, за всем хозяйством в мое отсутствие присмотрит Кира, — «обрадовал» всех Слай, отчего собравшиеся, при взгляде на «недалекую» меня, содрогнулись. Такую хозяйку они себе и в страшном сне представить не могли. На моем фоне даже совершенно прокоролевская Диана будет казаться наилучшим вариантом.

Это осознание появилось во взглядах многих. Как и в сдерживаемой торжествующей усмешке маркиза, который исподтишка стрелял взглядом в сторону своих подельников с немым восклицанием «что и требовалось доказать».

В целом, своей цели мы достигли, наживку закинули, теперь оставалось ждать, кто же на нее клюнет. Верные вассалы должны быть верными своему хозяину до последнего. Даже если некоторые его решения кажутся им абсурдными. Из двух зол в лице прокоролевского маркиза и невежественной меня, они должны выбрать меньшее для себя. А нам со Слаем нужно лишь наблюдать за их выбором и отсеивать тех, кто выбор сделал неверный.

Потому тайком подала Слаю знак закругляться.

— Как бы то ни было, я рад, что все вы собрались сегодня и я могу сообщить важные вести лично, а не пачкать бумагу лишний раз. Не будет необходимости гонять посланников с приглашениями на мою свадьбу, которая вскоре состоится.

— Ваша Светлость! — подскочили со своих мест самые горячие и несдержанные головы в тюрбанах. — Это абсурд. Такие решения не принимаются поспешно!

— Не вижу смысла откладывать. Через неделю мы с Кирой проведем церемонию, после которой она станет герцогиней, а мой сын — официальным и единственным наследником. На этом собрание окончено. Я устал от ваших лиц, потому советую удалиться как можно скорее, пока не потерял остатки терпения.

— Пока-пока! — кокетливо помахала я им пальчиками, прежде чем Слай поднялся на ноги со мной на руках и стремительно покинул зал заседаний. — Все прошло лучше, чем я думала, — тихо прошептала ему на ухо, отчего температура его тела стремительно поднялась, что я ощущала даже через слои одежды, разделяющие нас.

— Ты уверена, что мы не перегнули?

— От гнилых корней нужно избавляться безжалостно еще на моменте заражения, чтобы не пострадало все растение, — категорично кивнула я. — Мы дали им возможность одуматься. Дальше все зависит от них, — холодно заметила я.

Слай привел нас в кабинет, в котором уже ждал сэр Коль, как главный образчик верности своему хозяину. Ему и я не нравлюсь, про связи с демонами знает и не в восторге от того, что в герцогстве обосновался дракон под личиной сына Слая, вероятно, вскоре став наследником и будущим господином, однако продолжает верить Слайверу и следовать за ним. Хоть и думала держать расу Эйдана в секрете от Коля до последнего, но обстоятельства сложились так, что пришлось признаться. Короче, сама же и прокололась при разговоре с дракончиком, чему стал невольным свидетелем рыцарь.

Ну, да ладно… этого не изменить, потому пришлось мириться… И чуть-чуть запугивать.

— Усиль наблюдение за каждым, кто покинет мой кабинет. С этого момента нам нужно знать о каждом их шаге, — приказал Слайвер. Коль понятливо кивнул. — Ждать осталось недолго.

— Учитывая, что мы дали им неделю, они должны определиться сегодня-завтра и начать действовать. На всякий случай усиль охрану демонят, — посоветовала я.

— А Эйдана?

— Ты серьезно думаешь, что эти остолопы могут причинить дракону хоть какой-то вред? — выразительно усмехнулась я. — Ко всему прочему, я уже поговорила с Эйданом и шкет согласен подсобить, потому не против поиграть роль жертвы. Кажется, он как раз успел заскучать в теле младенца, потому подобную забаву никак не мог пропустить.

— Он все еще молчит?

— Пока да, — кивнула я. — Думаю, для дракона все еще сложно принять действительность и жить как человек, пряча свою сущность. Честно говоря, меня это беспокоит. Я чувствую его мощь, которую он таит в себе, и переживаю, как бы однажды вся эта сила не вырвалась наружу и не причинила вреда ему или окружающим. Даже обожающие его демонята уже начали чувствовать нарастающую тревогу в его обществе от подавляющей ауры.

— Согласен. Сейчас он находится в тюрьме своего облика. Ему нужен простор для развития и строгие тренировки контроля.

— Но пока за нами наблюдают слишком много глаз, которым мы не можем доверять. Даже я вынуждена сдерживать ауру, что на постоянной основе дается тяжело, а ведь я куда слабее Эйдана. Всемогущему дракону должно быть в десятки раз тяжелее, — нервно закусила я палец, раздумывая как поступить.

— Думаю, я могу с этим помочь.

— Как? — заинтересовалась я.

— В детстве мне также было сложно контролировать свою силу, пусть она и не настолько подавляющая, как у Эйдана. Потому покойный герцог нашел для меня место, где я мог тренироваться вдали от чужих глаз и в безопасности.

— Чего же ты раньше молчал? — подорвалась я с места. — Нужно скорее бежать за Эйданом! — обрадовалась я, а после затормозила и развернулась под удивленным взглядом Слайвера. — Чуть не забыла, — бросила я, прежде чем повиснуть на шее Слайвера и смачно чмокнуть его. — Сил моих нет, как хотелось это сделать, но из-за этих придурков пришлось терпеть, — хохотнула я, уже выбегая из кабинета.

— Кажется, вы крупно влипли, Ваша Светлость, — послышалось мне, обращенное Колем к Слайверу.

— Похоже на то, — с веселой усмешкой согласился герцог, что заставило меня довольно улыбнуться. Приручения сурового злодея идет полным ходом!