В этот раз хочу злодея

Глава 4

«Интересно, когда вернется Слай?» — размышляла я, прогуливаясь по коридорам красивого, но довольно скромного особняка в восточном стиле. Зная о влиянии Крайтона, заподозрить того в бедности я не могла, потому оставался один вывод: роскошь герцога не волновала и он отдавал предпочтение простоте и функциональности своего жилища, не беспокоясь о репутации.

Из окон виднелся пустынный, песчаный пейзаж в полуденном мареве, от которого дрожал воздух.

Думая об этом, я вспоминала романы, которые читала при первой жизни во времена обучения в школе. Отчего-то главные злодеи и рассадники монстров происходили строго на севере. Не знаю почему, но север прямо не давал покоя авторам. Этим несоответствием выгодно отличался роман, в котором я, волей судьбы, вынуждена проживать свои перерождения. Здесь источник зла происходил с востока, что меня несказанно радует, так как холод я не любила изначально. Мое нынешнее тело способно выжить почти в любых температурных условиях, однако моя нелюбовь к холоду — то немногое, что осталось от изначальной «меня». Скорее, милая привычка, которую я не хочу отпускать.

Потому-то и не сдержала улыбку, вдохнув в легкие слегка раскаленный, сухой воздух. Все же светить фигурой и соблазнять неприступного злодея куда удобнее в воздушных шелках и шифоне, нежели в шерсти и мехах.

«Интересно, он сегодня успеет вернуться?» — тоскливо подумалось мне, когда взгляд упал на очередное платье, в которое я была облачена. Что-что, а гардероб мне предоставили поистине впечатляющий. Ну, как предоставили…

Скорее, я просто не особо спрашивала разрешения, когда узнала, что в поместье есть целая комната, отведенная под наряды будущей герцогини, которую щедро пополняла леди Диана Эгертон.

Тоже касалось и украшений, туфель и прочих предметов роскоши. Видя все это расточительное великолепие воочию, я лишний раз убедилась, что Диана на себе экономить не привыкла. А еще у нее неплохой вкус, это стоит признать.

И все бы хорошо, нет ничего плохого тратить деньги, будучи единственной наследницей богатого рода, если бы Диана тратила на это свои средства. Но, благодаря демонятам, у которых был явный талант в шпионаже, я точно знаю, что это не так, и вся эта роскошь была куплена на деньги герцогства, пользуясь отсутствием хозяина.

Потому, не слушая просьб прислуги, сегодня утром я едва не с ноги снесла дверь в женскую «сокровищницу», оценивая подготовленное приданное. Прислуга посчитала это разбоем, потому на помощь рыцаря и вызвали. С Давасом знакомство не задалось, да и плевать, пусть с ним после герцог разбирается, все равно моя цель была заключена в другом.

Было бы удобнее, чтобы герцог был на месте, но, подумав, я решила, что его отсутствие — тоже неплохо. Без хозяина прислуга более смелая и раскрепощённая, чем можно правильно воспользоваться. Короче, про свои обязанности я не забывала, хоть и пустила пару слюнок на особо блестящие побрякушки.

Сейчас же, прогуливаясь по коридорам, я размышляла, кого Бог пошлет мне скорее: герцога, который, с его силой, уже должен был бы разобраться с монстрами, самого маркиза Эгертона, которому Мартин нажаловался на опасность в виде появившегося Эйдана в качестве наследника, или же неофициальную «Хозяйку востока», которой экономка донесет на мое вероломство в ее сокровищницу?

В первом случае вывести прислугу на чистую воду будет довольно проблематично, да и семейство Эгертон едва ли осмелится на серьезные шаги против меня и Эйдана. Потому этот план, хоть и соблазнителен в плане потенциального совращения Слая, в масштабах плана по истреблению гнили из герцогства, малоэффективен.

Во втором случае маркиз будет представлять серьезную опасность. Однако, не для меня, а для Эйдана. С любовницей герцога маркиз уж как-нибудь смирился бы. У самого с десяток по всему королевству, о чем известно даже ленивому. Потому на меня бы он закрыл глаза, при условии, что герцог все же возьмет официальной женой Диану. Да и вообще, любовницы и их устранение — задача не его, а дочери, потому на меня он наверняка и силы тратить не станет.

А вот с Эйданом — другой случай. Даже при условии, что меня можно оставить в наложницах, Эйдан — официальный наследник, что маркиза Леопольда никак не может устроить, учитывая, что эта свадьба планировалась с единственной целью, чтобы именно Диана оказалась наследницей в случае смерти Слая. Потому уже в скором времени ожидаю серьезных шагов в отношении Эйдана.

За его безопасность я не сильно переживаю. Не потому, что мне все равно, так как мы с герцогом все это предусмотрели и предприняли необходимые действия. Дракона, пусть и маленького, обычным людям довольно сложно в принципе ранить. А о том, что Эйдан — не человек, пока еще неизвестно нашим врагам. Потому обычных убийц опасаться не стоит. Ко всему прочему мы со Слаем наложили на мальчика достаточно различных защитных заклинаний. Сейчас он, пусть и в невидимой, но серьезной магической броне, которую пробить без предварительной подготовки будет практически невозможно. Еще и откат будет таким, отчего рискнувший напасть сильно пожалеет, что не умер в ту же минуту. Не стоит забывать и про трех нянек, одна из которых еще и демонической магией умеет пользоваться. При таком раскладе мне становится даже жаль тех, кому не повезет напасть на «бастарда» герцога.

Ну и последний вариант: приезд самой дочери маркиза, дабы разобраться с любовницей «Монстра востока». Наверняка уже одно мое появление должно было всколыхнуть волну негодования, о чем ответственные люди тут же доложили своей покровительнице. Но, учитывая, что Диана, при всей моей нелюбви к ней, никогда не была дурой, поспешно действовать лишь на этом основании не стала бы, предпочтя собрать больше информации и подготовиться. Но, несмотря на ее разумность и хороший вкус в предметах роскоши, я знала, что у нее есть две слабости, от которой у нее рвет крышу: принц Эштон и… покушение на ЕЕ вещи.

В прошлом она меня люто ненавидела, так как я не просто была возлюбленной принца, но и из-за того, что Диана искренне считала Эштона своим. Короче, меня записали в воровки без моего на то желания и изводили почем зря. Я бы могла стереть надоедливую мошку в лице надоедливой сталкерши своими силами, но сюжету нужна была проходная злодейка и любовный треугольник, потому приходилось терпеть и сносить оскорбления, ожидая, когда же там сюжет даст проявить себя главному герою, который спасет меня от приставучей фанатки.

В прошлом меня просто бесила эта ситуация. Я могла одной грубой силой убить высококлассных монстров, для одоления которого порой и небольшого войска будет недостаточно, но обязана была терпеть колкости от зарвавшейся избалованной девки, чтобы мой мужчина мог хорошо выглядеть в моих глазах. Однако, по итогу, принц ограничивался лишь словесным выговором, так как корона с семьей маркиза были в хороших отношениях. И в следующий раз все повторялась: меня оскорбляли, унижали, я терпела и покладисто ждала появления моего «рыцаря», который погрозит злодейке пальчиком и потребует, чтобы «больше никогда». До следующего раза, разумеется, где все повторится все в точности. Серьезно?

Но, в то время я упорно следовала сюжету, потому винить могу лишь себя. Все же, в который раз радуюсь этому новому шансу, когда могу делать то, что пожелаю сама! Непередаваемое чувство!

Но я отвлеклась. Мне нужно было спровоцировать Диану до того, как она определится с планом действий по изведению препятствия в моем лице со своего пути. Но, так как с принцем меня еще ничего не связывает, нужно было надавить на иную слабость: покуситься на то, что она считает своим. Как я уже говорила, пусть Диана, отдав сердце принцу, и не была в восторге от перспективы выходить замуж за Слайвера, всеми благами данной возможности пользовалась с удовольствием и гордилась своим званием «Хозяйки востока». Потому мне всего лишь стоило покуситься на это звание, для чего и проникла в ее «сокровищницу», где хозяйничала в свое удовольствие, о чем ей уже должны были доложить.

Мой план был идеален. Потому я едва сдержала довольную улыбку, когда после очередного поворота увидела плоды своих трудов: знакомая красивая аристократка в платье отличительных цветов владельца герцогства Крайтона поджидала меня в компании высокопоставленной прислуги этого поместья.

Попались! Это было просто.

Признаться, я ожидала от Дианы уже знакомую стратегию, которую она использовала на мне в прошлом. А именно — давить меня авторитетом, и когда не получится, попытаться купить.

Однако, вопреки своей привычке, она смогла-таки меня удивить. Но, обо всем по порядку.

— Мисс Кира, — обратилась ко мне экономка, держась строго и высокомерно, точно обращалась к одной из горничных, за которых несла ответственность. — Я как раз хотела послать за вами. Прибыла леди Диана, вы должны ее поприветствовать, — строго и с напором добавила экономка, давая четкие указания к действию. Удивительно еще то, что эта старая дрянь сказала. Вообще-то, это Диана заявилась без предупреждения, еще и в отсутствие хозяина, но послали за мной, чтобы я ее еще и поприветствовала, словно не она, а я тут незваная гостья.

Как я и предполагала, в отсутствие Слая все пройдет куда быстрее и проще. Прислуга меня не боится и сдерживаться не собирается, откровенно показывая, чью сторону занимает.

— Ой, — «удивилась» я, приняв облик святой наивности, а после лучезарно улыбнулась с придурковатым видом. — Я вас еще не встречала. Вы приехали что-то продать? Но Слая дома нет, а я не хочу делать покупки без него, потому принять не могу. Но я обязательно сообщу, что вы приезжали. Можете оставить образцы товаров! — щебетала я, смотря на то, как Диана постепенно багровеет от стыда и злости. — Меня Кирой зовут. А вас — Дианой, верно? Вы такая красивая, и в хорошей одежде. Наверняка ваш товар должен быть высококачественным, правда? — подскочила я к аристократке, с восторгом заглядывая ей в лицо. Та слегка брезгливо отшатнулась, как от прокаженной, но ее вовремя прикрыла собой та самая экономка, словно защищая от снайперской пули. Как там ее звали? Тереза, кажется… Ей бы не горничными руководить, а в телохранители податься. Цены бы ей не было.

— Мисс, ваше поведение — недопустимо. Перед вами леди, а не какая-то торговка! Не пристало простолюдинке так вести себя перед аристократкой! — отчитывали меня, отчего я испуганно сжалась и отступила, в беззащитном и пристыженном жесте прижав руки к груди.

Заметив мою кротость, Диана слегка расслабилась, приободрилась, а после покровительственно положила ладонь на плечо своего «живого щита».

— Тереза, не стоит реагировать так остро. Ты пугаешь девушку, — ласково пропела Диана, а после улыбнулась мне, выйдя вперед. Я же большими глазами от искреннего удивления смотрела, как она сама приближается, а после берет в ладони мою руку и тепло пожимает ее. Признаться, такого я от нее не ожидала, потому с интересом замерла, ожидая, что Диана предпримет дальше. — Меня зовут Диана Эгертон. Я — дочь маркиза Леопольда Эгертона.

— Такая высокопоставленная аристократка… Простите мне мою невоспитанность, я не сильна в правилах поведения в высшем обществе и допустила ошибку, — еще шире и боязливо распахнула я глаза и показательно задрожала, чем полностью удовлетворила Диану, которая довольно улыбнулась, что скрыла за доброжелательной гримасой. Которая слегка дрогнула, стоило мне добавить со значением: — Все дело в том, что сладенький… Ой, — стыдливо отвела я взгляд и исправилась. — В смысле герцог Слайвер еще не нанял учителей, которые бы обучили меня всему. Он сообщил лишь основы. По его словам, вежливые высокопоставленные гости вначале предупреждают о своем прибытии заблаговременно и только после получения разрешения от хозяина приезжают. Сладенький… то есть Слай сказал, что в ином случае самовольно заявляются лишь торговцы и попрошайки, — потупилась я, шмыгая и пристыженно прикрывая лицо. Со стороны было видно, что я отчаянно сдерживаю рыдания, на деле же старалась не заржать в голос от того, как перекосило лица, что Дианы, что Терезы.

Ну и попробуйте поспорить с моими словами.

— Неужели Слай меня обманул? — захлопала я ресницами на покрасневших глазах, в которых скопились слезы от сдерживаемого смеха. — Вероятно, произошла какая-то ошибка. Слай или прислуга сказали бы мне, если бы мы ждали гостей. Ох, мне так неловко, — приложила я ладони к красным щекам, чтобы немного их остудить. Давненько я так не веселилась.

Диана молчала, явно переваривая то, как по ней проехалась простолюдинка, вначале обозвав торговкой, а после обвинив в невоспитанности. Тереза тоже потеряла дар речи, но, переглянувшись с покровительницей, быстро взяла себя в руки.

— Разумеется, леди сообщала о своем прибытии заранее, — прочистила горло Тереза. — Наверняка хозяина об этом оповестили еще вчера. Просто он либо не успел, либо не посчитал нужным вас об этом уведомлять, — таким незамысловатым образом намекнули мне на то, что я — пустое место, которое многое на себя берет.

— Да, наверняка, он забыл, — покладисто не стала я спорить. — Ведь Слай уехал так внезапно. Однако, вот же конфуз, — задумчиво потерла я подбородок. — Почему, в таком случае, леди Диану никто не предупредил, что Слайвера не будет на месте? Это же такое неудобство для леди, которая проделала весь этот путь для встречи с герцогом, а теперь будет вынуждена вернуться назад. Какое впечатление у нее будет от этой поездки? Нужно выяснить, кто именно ответственен за эту ошибку. Когда вернется герцог, он обязательно накажет виноватого и принесет леди свои извинения, — воодушевленно пообещала я.

Тереза побледнела, осознав, что, если я пожалуюсь герцогу, то выяснится, что и предупреждения не было, и меня нагло обманули. Это поняла и Диана, которая действительно должна была предупреждать о визитах заранее, что теперь, с моим появлением и акцентированием внимания герцога на подобной невоспитанности, может привести к последствиям. Потому:

— Я не так уж и расстроена. Не думаю, что стоит беспокоить герцога по таким пустякам, — расплылась в улыбке Диана, вновь схватив меня за руку. — Давайте сохраним это в секрете, чтобы не расстраивать лорда Крайтона? А я, в свою очередь, забуду о вашей недавней ошибке в обращении ко мне, — нашла она выход.

«Выкрутилась…» — хмыкнула я мысленно, но решила пока пойти на поводу. Интересно же, что она предпримет дальше.

— Ох, ну раз уж вы так говорите, — тяжело вздохнула я, как бы нервничая и теребя пальцами многочисленные цепочки и ожерелья на своей шее, которые нацепила, точно сорока, чтобы поддержать образ деревенщины, которая дорвалась до богатства и меры не знает. Диана наверняка узнала если не все, то многие украшения, которые готовила для себя. — Нравится? — поймала я ее взгляд и кокетливо добавила: — Моя булочка такой душка, заранее подготовил для меня все это, представляете?

— Неужели для вас? — просипела Диана. Глаза ее уже метали молнии, а веко задергалось.

— Ну, любимый сказал, что я могу пользоваться всем на его землях на правах хозяйки, а еще мне сказали, что все эти вещи были подготовлены специально для будущей жены герцога. Там целые покои отведены для моего нового гардероба, представляете? А так, как Слай собирается жениться на мне, то, очевидно, что все это — мое, — лукаво сморщила я нос, а после счастливо засмеялась и добавила: — А хотите, я что-нибудь подарю вам? В качестве извинений за сегодняшнее недоразумение? Конечно, сначала я спрошу разрешения у Слая, ведь это на его деньги было куплено, а я сладенького злить не хочу. Он таким Букой становится, когда обижается. Все же подарки передаривать невежливо. Думаю, если спросить, он не будет сильно против маленького подарка. Ну, а если не разрешит, я с собой вязанные носки привезла. Почти не ношенные! Как раз вашего размера, уверена, вам пригодятся! — щебетала я.

— Вы так щедры, — сдерживалась Диана из последних сил. Для жительницы востока может быть и невдомек, зачем ей нужны теплые носки, но там, куда я собираюсь отправить Диану и ее папашку, теплые вещи будут определенно в ходу. Так что она еще вспомнит мою доброту, которой пренебрегла.

Мне даже почудилось, что та скрипнула зубами, но при взгляде на аристократку увидела, что она продолжала широко улыбаться. Ну-ну, неплохо держится, учитывая, что я предлагаю подарить ей то, что она и так считала своим.

— Но как же быть? — заволновалась я. — Неизвестно, когда вернется Слай и сколько придется ждать. Возможно, и не сегодня… — загрустила я. — У вас к нему, наверное, серьезное дело? — понимающе покивала я, пока у Дианы явно от улыбки уже лицо сводило, учитывая, как дрожал мускул на ее виске и дергалась щека.

— Раз так все сложилось, я была бы рада немного подождать и передохнуть. Дорога все же была немного утомительной, — процедила она сквозь вежливую улыбку. — Надеюсь, вы составите мне компанию?

— Ох, чего же это я? — засуетилась я. — Ты, — указала я на экономку и задумчиво пощелкала пальцами, так как не могла припомнить ее имя. — Тер… Терезка… Резка… Тыква, Баклажан! Боже, совсем забыла, да и черт с этим, — сдалась я, решив, что необходимости запоминать имена тех, от кого вскоре избавлюсь — нет смысла. — В общем, женщина с губами, похожими на куриную гузку, — безапелляционно указала я пальцем на экономку, чьи глаза налились красным, а она машинально прикрыла рот рукой, но мы все уже все видели, потому зря старалась. — Нужно угостить гостью чаем. И поживее! — поторопила я ее, взяв Диану под локоток и решительно ведя по коридору в одну из ближайших беседок. — Сейчас так сложно найти достойную прислугу, — со вздохом доверительно пожаловалась я Диане громким шепотом, чтобы экономке было отлично слышно.

Оборачиваться я не стала, но за спиной у меня нечто зарычало.

— Скорее присаживайтесь, — по-хозяйски предложила я, когда мы вошли на открытую террасу, до которой пришлось изрядно потопать. Учитывая жгучий полдень, когда солнце было в зените, мой выбор был крайне неудачным. В такую пору на улице лучше не появляться, а прятать где-нибудь в подвале, чтобы справиться с палящим зноем.

Тем более, встречать гостя, который только что преодолел по этой жаре немалый путь, наверняка еще и впопыхах. Не зря на востоке по негласному правилу все дела ведутся преимущественно вечером и ночью, а в дневное время принято отсыпаться. Для того, чтобы кататься по гостям в такое время должна быть серьезная причина. Но даже она не всегда перевешивает неудобство и риск солнечного удара, и люди стараются переждать до вечера, если уж дело не совсем критичное.

Жадность Дианы сегодня победила. Раз уж она, невзирая на все трудности, примчалась сломя голову по жаре, наверняка думала, что здесь ее встретят со всем радушием и она сможет передохнуть в комфорте. А тут я: сравниваю с торговкой, долго держу на пороге, а после, вместо спасительного помещения и прохладительных напитков тащу ее на открытую террасу и собираюсь угостить горячим чаем.

Порой, я сама себя боюсь…

— Не знаю, в курсе ли вы, — с неохотой размещаясь на солнечной стороне по моему настоянию, заметила Диана и слепо прищурилась от палящего солнца, которое прожектором светило ей в лицо, не давая и шанса на тень. — но эта терраса… — нравоучительно начала она, явно с намерением пристыдить меня за незнание восточного этикета.

— Правда, красивая? — перебила я ее и счастливо вздохнула, посмотрев на пейзаж. — И вид потрясающий! Мне непременно хотелось показать вам именно этот пейзаж, — мечтательно прищурилась я, разглядывая… пустыню и хозяйственные постройки с двумя-тремя полудохлыми пальмами, на которые смотреть без слез невозможно. Все равно от солнца глаза слезились нещадно.

Я бы тоже не смотрела, но во время прогулки по дворцу сразу подметила, что поместье построено так, чтобы в самый невыносимо жаркий час была освещена лишь самая невостребованная часть поместья. А это — только здесь.

Диана с серьезным сомнением посмотрела на меня, на совершенно посредственный и даже унылый пейзаж, после снова на меня. Окончательно убедилась в том, что я — не от мира сего, и чему-то учить меня — себе дороже. Потому решила не затягивать, а сразу переходить к делу, пусть и в столь неудобном месте, где рискуешь не только изжариться, но и ослепнуть.

Благо, с моим телом я и не такую температуру способная выдержать и даже не вспотеть. Потому, когда подали горячий чай, я с удовольствием отхлебнула, чем не оставила и шанса соскочить Диане. По правилам этикета нельзя пренебрегать угощением в гостях, тем более в компании принимающей стороны. Так как Диана по неведомой причине выбрала для себя способ мягкой манипуляции, она еще сохраняет видимость приличий, дабы втереться мне в доверие и с легкостью промыть мои мозги.

Чем я и пользуюсь на полную. Выбери она свою привычную норму поведения и с порога начни меня запугивать и давить авторитетом, могла бы избежать всех этих страданий. Были бы иные трудности, разумеется, ибо терпеть бы я не стала, но это уже другой вопрос. Так хоть чая попьет, восполнит водный баланс перед тем, как я вышвырну ее за пределы поместья. Пусть помнит мою доброту.

— Раз так сложилось, может, расскажете, как именно вы познакомились с Его Светлостью? — задала вопрос Диана. — Не помню в его окружении женщин.

Я его ждала. Не от нее, так от кого-нибудь иного, потому обрадовалась. Продумывала я эту душещипательную историю несколько дней и даже поделилась ею с герцогом. Тот скривился, безжалостно окрестив это бредом, но я, наученная опытом чтения сотен любовных романов в своей первой жизни, была с ним не согласна. Учитывая, как была популярна эта тема в то время, что каждый третий роман был завязан на недопонимании и фальшивом предательстве, то и для неискушенных жителей этого мира должно сойти.

— Ой, это такая захватывающая история! — воодушевилась я и даже приободрилась. Мой настрой вызвал у Дианы опасения, но я это проигнорировала. Сама спросила, так что получай! — Это было четыре года назад… — начала я с энтузиазмом и поведала о том, как во время очередного похода герцога на монстров, его отряд проходил мимо нашей деревни, где я была, разумеется, первой красавицей на селе: неприступной и прекрасной, ожидавшей своего принца на коне. Герцог, как показал опыт, тоже подошел бы. Короче, я отшивала всю местную шпану, которая на меня слюни пускала, но стоило встретиться однажды с герцогом, как это был момент любви с первого взгляда. Взаимной, ибо красотка я еще та, раз удалось растопить сердце такого неприступного и холодного человека, как герцог. — Как он меня добивался! — с восторгом продолжала я разбрасываться литературными клише подростковых романов. — … А я такая говорю «мы не можем быть вместе. Вы — герцог, а я — простая девушка»! А он такой: «моя, никому не отдам»! — едва не заламывая руки, в лицах изображала я, пока Диана сидела напротив с непередаваемым и шокированным лицом. Даже служанки невольно вслушивались в мой рассказ: кто-то челюсть уронил, кто-то краснел и завистливо вздыхал, а я, воодушевленная поддержкой зрителей, продолжила: — Ну, я и сдалась под его напором, — смутившись, потупила я взгляд. — А парень, с которым меня сватали, заревновал и решил разлучить меня со Слаем! — тут я продолжила в стиле, что тот подгадал момент, чтобы подстроить сцену, словно я изменяю герцогу и связалась с ним лишь из-за денег и влияния в то время, как люблю лишь того парня. Короче, как и следует сюжету, герцог все не так понял, обиделся и уехал, даже не попрощавшись. — Я была разбита! — дрожащим голосом добавила я, пока на фоне служанки начинали всхлипывать. — Я думала, что он просто наигрался со мной и бросил опороченную! — прикрыла я глаза руками, пока несколько служанок уже не скрывали слез от моей трагичной судьбы.

А Слай говорил — бред. Видел бы он, какой фурор я тут произвожу! Эту сцену еще в театральных постановках будут затирать до дыр. Нужно, кстати, запатентовать, хоть деньжат на дальнейшем плагиате заработаю.

— Родители едва не выдали меня за того парня, чтобы смыть позор с семьи, но в моем разбитом сердце был лишь Слай. Я больше не хотела верить ни одному мужчине, — трагичным шепотом добавила я. По мне театральные сцены плачут горькими слезами! Если со Слаем ничего все же не выгорит, можно с легкостью пуститься в бродячий театр на главные роли! — Я пошла против воли отца и меня выгнали из дома. Вот тогда я и узнала… — начала я и взяла театральную паузу для наибольшего драматизма. Приоткрыв один глаз, поняла, что все замерли в предвкушении, и тогда с горечью произнесла: — Что ношу под сердцем ребенка моего драгоценного Эйдана.

Кто-то уже в открытую зарыдал, я также смахнула с лица несуществующую слезинку и продолжила:

— Я жила ради моего сыночка и уже даже смирилась, что больше никогда не встречусь с герцогом, как судьба свела нас во время его последнего похода. Уже и не чаяла, что он меня хотя бы вспомнит, но, как выяснилось, он также любил меня все это время и держал в сердце боль и обиду. Но когда мы встретились, нам удалось развеять былое недопонимание. Он предложил уехать с ним, а когда я осмелилась признаться в том, что у меня есть ребенок от герцога, так сказал, что вопрос моего переезда — более не обсуждается. Слай заверил, что все эти годы, несмотря на боль и огорчение, не смог забыть и видел в роли своей жены лишь меня, потому затягивал с женитьбой и отказывал на все предложения о браке другим семьям. А теперь, когда у него появился наследник, сомнений быть не может: мы обязаны быть вместе навсегда. Если бы его не вызвали вчера по поручению, мы бы непременно объявили о нашей помолвке, — закончила я, восторгаясь собственному таланту.

Да я просто идеальна! Умная, красивая, веселая, еще и так потрясающе отыгрываю роли! Герцогу просто нереально повезло со мной. Пусть радуется!

«Непременно скажу ему, когда увижусь. Пусть хвалит и награждает за старательность. Надо бы подумать, что выбрать в качестве поощрения. Первая брачная ночь разврата — уже слишком, или самое то?» — размышляла я, наслаждаясь оглушающим молчанием, на фоне которого раздавались лишь сдерживаемые всхлипывания. Увы, аплодисментов я не услышала, но да ладно. Чуть позже я выжму у герцога компенсацию.

— Вот такая история, — села я обратно на свое место перед ошарашенной Дианой, даже не заметив, когда успела подняться во время повествования, настолько вошла в раж. — Если бы не вчерашнее недоразумение, сегодня бы мы не просто встретили вас, как подобает, но наверняка еще и на свадьбу пригласили. Но пока еще нужно определиться с датой. Потому еще раз хочу принести свои извинения за то, что вам пришлось преодолеть весь этот путь впустую, — вздохнула я, оставив от себя опустевшую чашку с чаем и давая служанке знак, чтобы она повторила. Диана в это время уже значительно покраснела, тяжело дышала и обливалась потом, но стоически терпела, продолжая пытать себя горячим напитком. — У вас к Слайверу было какое-то серьезное дело?

— Не то, чтобы… — воспользовавшись шансом на ответ, отставила от себя чашку с водой девушка и обратилась к служанке. — Принеси воды. Лучше холодной, — отдала она указание чужой прислуге прямо передо мной. Я же лишь с сёрбаньем отхлебнула из чашки, делая вид, что все в порядке и не вижу в подобном ничего странного. На деле же запоминала лица тех, кто так безропотно и, очевидно, привычно подчинился, даже не взглянув на мою реакцию. — Но, раз уж так сложилось, я даже рада этому.

— Правда? — невинно и озадаченно моргнув, удивилась я.

— На самом деле я должна вам признаться, Кира, — выпрямив спину, произнесла Диана. — Я здесь, чтобы предостеречь вас. И сорвалась с места, как только услышала о вас.

— Но почему? — испуганно округлила я глаза.

— Потому что герцог Крайтон — плохой человек, — категорично заявила Диана. Я вновь несколько раз удивленно поморгала, краем глаза заметив, что прислуга этого самого «плохого человека» даже глазом не моргнула на оскорбление своего хозяина. Может, на имена у меня память и паршивая, зато лица я запоминаю отлично. — Сейчас, убедившись в том, какая вы светлая и добрая, я не сомневаюсь, что он вас обманывает.

— О чем вы говорите? — с придыханием прижала я руки к груди. — Мой зая не такой. Он бы не стал обманывать меня. Он любит меня! — на эмоциях, едва не вскрикнула я.

— Все это — ложь, — уверенно заявила Диана. — И я могу вам это доказать. Герцог не любит вас и, тем более, никогда не женится.

— Как именно? Почему вы так уверены?

— Потому что герцог так же, как и вам, клялся в любви мне, а после сделал предложение, но я ему отказала! — заявила она с такой уверенностью, что я даже засомневалась, кто из нас лучшая актриса.

— С этого места можно подробнее? — попросила я и приготовилась слушать.

Ну, попробуй переплюнь мою историю. И пусть она только будет не такой же эмоциональной, я тебя блинчиком по стене размажу за наглость в оспаривании моего таланта вешать лапшу на уши!

Диана протяжно вздохнула, точно собиралась с силами, и помедлила, в намерении побиться со мной за звание «Королевы драмы». С удовольствием подметила, что девушка однозначно халтурит. Не верю, совсем неправдоподобно. Ей еще расти и расти, бездарность!

Но, ничего, проучим!

— Мне больно об этом рассказывать, но очевидно, что до вас не доходили слухи про герцога. Однако, если вы о них узнаете, то поймете, что я имею в виду.

— Что же это за слухи? — с придыханием подалась я вперед. Диана тайком улыбнулась, решив, что поймала меня на крючок любопытства.

— Герцог… чудовище, — всхлипнула Диана. — Среди знати давно идет о нем страшная молва. Вы наверняка не знаете, но есть даже предположение, что он — и не человек вовсе, а демон! — шепнула она с заговорщицким видом. — Кровожадный и безжалостный варвар, что лишь подтверждают его поступки. На поле боя нет страшнее этого чудовища: он не разбирает ни своих, ни чужих, а выжившие свидетели говорят, что тот буквально купается в крови своих поверженных врагов.

Угу, прямо графиня Батори. Наверняка от таких СПА-процедур у него совсем не видно пор и кожа аж лоснится. Надо взять на вооружение.

— Бог мой! — поразилась я испуганно, мысленно думая, что теперь понятно, откуда «ноги растут» у этих слухов, очерняющих мою булочку. Не рассчитывала я на такую удачу, что выйти на зачинщика удастся так скоро.

— К сожалению, это — правда, — промокнула Диана щеку платочком, а после, убедившись в моей заинтересованности и потери бдительности, щелкнула пальцами, и прислуга тут же пришла в движение: загородили для Дианы солнце огромной пальмой в вазоне, откуда-то появились мужчины, держащие в руках опахало, а на столе возникли прохладительные напитки и закуски на блюде со льдом. За спиной Дианы словно из ниоткуда выросла та тетка с отвратными губами, сверля меня неприязненным взглядом. — Но и это — половина беды, — продолжала Диана, уже даже не особо держа лицо, а потягивая через трубочку фруктовую воду и вздохнув с облегчением. Халтурит, роль нужно до последнего отыгрывать! Тем временем, обслуживали лишь Диану, про меня точно забыли, даже не обновив чай. — Его Светлость печально известен в скандалах, связанных с женщинами: разврат, извращения, насилие и жестокость — давно закрепились за его репутацией, отчего Его Светлость уже давно не приглашают на светские раунды. Отцы банально боятся за своих дочерей после того, как распутный герцог едва не изнасиловал одну дебютантку на одном из банкетов. Бедняжка после этого покончила с собой, — печально вздохнула Диана, однако испортила впечатление тем, что с удовольствием потягивала из своего бокала напиток, а затем потребовала добавки. После подобного даже мне держать лицо становилось довольно сложно. Всему есть предел, но то, как естественно, привычно и хладнокровно она оболгала в подобных злодеяниях Слайвера — уже слишком. Однако я помнила, что от меня требуется. Пока рано затыкать ей рот прореживанием зубов. Нужно потерпеть. Она у меня позже каждым словом подавится, уж я об этом позабочусь.

То же касается и слуг, которые даже в лице не поменялись от того мусора, который валился из помойки в виде рта этой аристократической твари. Диана — очень значимая и авторитетная фигура в светском обществе из-за богатства ее семьи и близких отношений с короной. Не сомневаюсь, что бы она ни сказала, как бы абсурдно это ни звучало, большинство аристократов верили ей на слово, даже не требуя доказательств. Неудивительно, что Слайвера назвали «Чудовищем востока», требуя линчевать его, да поскорее.

Видимо, мою бледность и напряжение Диана приняла за испуг, потому продолжила:

— Я знаю случаи, когда герцог соблазнял аристократок, обещая любовь и верность, на деле используя, а после безжалостно бросая бедняжек. Многие пострадали от его жестокости и принуждений, рассказывая, как он издевался и унижал их в постели.

— Почему же его никто не остановил после подобных злодеяний? — задала я закономерный вопрос. Кажется, Диана слегка удивилась моей рассудительности, но быстро забылась и продолжила свою ересь:

— Как известно, герцогство Крайтон — обязано быть щитом в войне с демонами и сдерживании монстров. Однако, пользуясь своим положением, он постоянно шантажирует корону. После каждого выговора то тут, то там появляются случаи прорыва монстров. Это не объявляется официально, но всем известно, что герцог буквально взял жителей королевства в заложники, которые вынуждены терпеть его тиранию, во избежание больших жертв. Для этого он даже объединился с демонами! Да и чего еще ждать от того, кто сам оттуда родом.

От Кровавой графини, мы перешли к Бармалею. А детей он не ест, часом?

— С чего вы взяли, что он — не человек? — задала я очередной вопрос. Диана так распалилась, что уже даже не замечала, как и я сама перестала играть. Талант талантом, но у меня сейчас все силы уходят на то, чтобы сдерживать злость и магию, которая бушевала в моих венах. До приезда в герцогство я смогла подавить источник, чтобы скрыть флер моей священной магии в целях конспирации, ибо демоны очень чувствительны к ней. Однако сейчас магия под влиянием эмоций грозила прорваться как сквозь дырявую плотину и снести все на своем пути.

— Это же очевидно, — пожала она плечами. — Такие пугающие глаза не могут быть человеческими. Чудовищная сила и ужасная магия в этом огромном и монстроподобном теле к людям никакого отношения иметь не может… — с пренебрежением и брезгливостью скривила она нос, точно ей лопату с навозом к лицу поднесли. Захотелось вступить в эту лопату, а после познакомить ее лицо с моей подошвой.

Ударила кулаком по столу, отчего Диана вздрогнула и с удивлением посмотрела на меня. Я же вымученно улыбнулась и сообщила:

— Мошка летала. Я ее прихлопнула, — пропела я. Диана повела плечом, но успокоилась. — Пожалуйста, продолжайте. Вы столько нового мне рассказали. Я и не подозревала, что все так ужасно.

— О чем я и говорю! — покивала Диана. — Некоторое время даже ходили разговоры о том, чтобы породнить мою семью с герцогом посредством женитьбы. Это было ужасное время, — всхлипнула она. — Я и мой отец были категорически против, боясь за мою безопасность. Мы провели расследование, в котором выяснили лишь очередные чудовищные преступления герцога даже в стенах своего поместья. То, как он измывается над прислугой даже за малейшие провинности… Если не верите мне — можете спросить у самих очевидцев, — великодушно сообщила дочь маркиза, обернувшись к экономке, что стояла за ее спиной. — Тереза, не бойся, я смогу защитить тебя. Можешь признаться. Мы же делаем это для того, чтобы спасти несчастную девушку от незавидной участи, — со значением пропела Диана и вновь посмотрела на меня. — Надеюсь на ваше понимание. Вся прислуга сильно напугана, ведь их семьи в заложниках у герцога, потому им нужно набраться много сил и смелости, чтобы поведать правду. Но вы ведь не выдадите этих смельчаков герцогу? — подняла она брови.

— Конечно, нет, — искренне заверила я, решив, что разберусь с каждым собственноручно, чтобы не расстраивать мою булочку и не заставлять его пачкать руки об эту продажную шваль.

— Раз так, то должна признать, что все, сказанное леди Дианой — правда, — уверенно кивнула экономка, которая, сама того не зная, только что подписала себе преждевременный выход на пенсию по инвалидности на обе сломанные ноги. Возможно, еще и руки. — Господин — чудовище, который держит в страхе весь Восток.

— Какой ужас, — прикрыла я рот рукой, чтобы скрыть злобный оскал.

Диана довольно покивала.

— Теперь понимаете, что из себя представляет герцог Крайтон? Уверена, сюда он привез вас обманом лишь с целью использовать в одном из своих извращений. Возможно, запрет и вас, и вашего сына в подвале и будет пытать. Или возьмет вашего сына в качестве заложника, чтобы вы были послушной, оставив как игрушку для потехи, так и не женившись.

— Но как же так? Как вы можете быть настолько осведомленной? Разве вы не боитесь за свою безопасность? — с тревогой воззрилась я на Диану. Та печально вздохнула. — Мало ли, сколько людей здесь преданы герцогу?

— За это не беспокойтесь, — отмахнулась она, высокомерно улыбнувшись. — Я смогла взять под свое крыло большую часть прислуги. Подконтрольными герцогу остаются лишь его рыцари — такие же моральные отбросы, как и он сам. Хоть я и отказала герцогу, когда тот хотел жениться на мне, он отказывался принимать мое несогласие. Даже сейчас продолжают ходить слухи о том, что герцог давит на короля, чтобы тот заставил меня согласиться. И лишь мой батюшка до сих пор из последних сил противостоит этому, боясь за мою жизнь. Однако, после того как я узнала про все издевательства и преступления герцога над этими людьми, — окинула она взглядом «несчастную» прислугу, которая едва ли не лоснилась от того, как «плохо» им живется. — Я не смогла отвернуться от их бед. Пользуясь неопределенностью относительно нашего брака с герцогом, я могу приезжать сюда и помогать им по мере сил, контролируя ситуацию.

— Это так благородно с вашей стороны. Вы такая смелая! — «восхитилась» я. — Наверняка люди герцогства вас очень любят, раз Слай до сих пор даже не заподозрил вашего вмешательства.

— Это довольно просто, — покивала Диана, довольная похвалой. — Достаточно помочь нужным людям, которые будут следить за тем, чтобы информация не просочилась. Герцог даже знал, что я приезжаю, а мне оставалось лишь притворяться, что я раздумываю над замужеством с ним. Ради этого он даже отдал приказ наполнить гардеробную для будущей герцогини различными нарядами и украшениями, — выразительно окинула она взглядом мой наряд и побрякушки. — Он просто хочет купить меня, настолько помешан на мне. А его многочисленные любовные похождения всегда были лишь с целью вызвать у меня ревность.

— Но он же сказал, что я могу этим пользоваться, — скуксилась я, вцепившись в золото так, точно быстрее с жизнью расстанусь, нежели с украшениями. Диана удовлетворенно прищурилась на мое проявление алчности.

— Уверена, что он не сомневался, что вы не успеете толком ничем воспользоваться, прежде чем поймете, что к чему, и он вас запрет, точно зверя на цепи, — заявила Диана, пока я размышляла, что и для нее это бы неплохим исходом. К черту севера, может, мне действительно просто посадить Диану на поводок и держать в качестве питомца, раз она так помешана именно на этой версии? Наверняка ей понравится. Мне — так точно. — Потому, — подалась Диана ко мне, доверительно заглядывая в лицо. — Пока герцога нет на месте, мы обязаны воспользоваться этим преимуществом для побега. Я обеспечу вам полную безопасность, подготовлю вам с сыном убежище на землях маркизата, где герцог никогда до вас не доберется, и дам стартовый капитал, чтобы вы начали жизнь заново. Вы не будете ни в чем себе отказывать и проживете с сыном счастливо.

— А как же вы? — обхватила я ее руки в испуге, точно тонущий соломинку.

— Я готова взять на себя гнев герцога — героически прикрыв глаза, заметила Диана. А вот это было сильно, хвалю. — Но нам нужно поторопиться, — поднялась она с места, не сомневаюсь, что я теперь последую за ней куда угодно в жажде наживы, пока меня не вывезут куда-нибудь в лесок и не подарят надежное убежище где-нибудь под сосной в сырой земле. Ее мотивы настолько очевидны, что даже смешно.

— Но как же быть? — осталась я на месте, чем заставила Диану пораженно замереть. — Я — женщина простая. Останься я в деревне, судьба была бы у меня и сына — незавидная. Знаете, как трудно матери-одиночке? Либо всю жизнь рвать спину самостоятельно, либо согласиться выйти замуж за кого попало. И где гарантия, что мне попадется порядочный мужчина, который будет хорошим отцом моему ребенку, а не пьяница или жестокий тиран? — протянула я со значением. — Намного ли подобная судьба хуже участи быть пусть и игрушкой, но любимой игрушкой герцога, которой позволено жить в подобном месте среди прислуги, которая будет заботиться обо мне? Как по мне, свои преимущества от связи с герцогом определенно есть. Он умен, богат, влиятелен, силен, а еще, учитывая ваши слова — опытный и пылкий любовник! Одно его лицо и тело греческого бога — лучший аргумент за то, чтобы остаться с ним, хотя бы из эстетических соображений. Если уж мне уготована судьба постельной игрушки, в случае с таким мужчиной, как Слайвер — не вижу ничего плохого. Мне достаточно удовлетворять его потребности, любить, заботиться и не злить, чтобы оставаться в фаворе. А с таким телом, как у него — еще неизвестно, кто из нас двоих будет получать удовольствие больше. Я уже подарила Слаю одного ребенка и согласна еще на нескольких, потому в наследниках у него надобность отпадет.

— Что вы несете? Герцог — чудовищен! — прикрикнула Диана. — Он порочен!

— Ну, это с какой стороны посмотреть, — хмыкнула я с высоты своего опыта, которого у меня явно побольше будет, нежели у «порочного герцога», что краснеет и сбегает даже от комплиментов. — Как по мне, его лицо — бесподобный образчик мужественности и достойно иконы, на которую я не только бы молилась, но и слюни пускала. Настолько сильные и красивые люди — редкость, которые обязаны оставить после себя минимум десяток наследников, чтобы отдать долг природе, породившей подобный шедевр. Не будь я такой собственницей, была бы убеждена, что ему нужен гарем, чтобы отдать свой долг человечеству. Но на гарем я не согласна, ибо самой мало, так что пусть этим занимается Эйдан и наши будущие дети, — хмыкнула я, коварно улыбнувшись. — На фоне этого не уверена, что одинокая жизнь в глуши на крохи, которые вы мне бросите, будет лучшим вариантом.

— Тебе нужны деньги? — холодно спросила Диана.

— Всем нужны. А удовлетворяя потребности герцога и рожая ему детей, я буду купаться в богатстве до конца своих дней. А что вы готовы мне предложить?

— Да как ты смеешь так разговаривать, дрянь? — рявкнула экономка, пыша гневом, пока я посылала покрасневшей от злости Диане циничную усмешку, сбрасывая личину невинной фиалки. До своего истинного лица еще рано, потому сейчас ограничусь лишь меркантильной стервой.

— Тише, бабуля, еще немного морщин и ваше лицо не выдержит. Поберегите себя, пока у вас морда не треснула, — посмотрела я на экономку предупреждающе. — Мы тут говорим на серьезные темы с леди, так что не вмешивайся, — сложила я руки на груди.

— Сколько ты хочешь? — злобно прищурилась Диана.

— Ну, не знаю… — капризно надула я губы. — Как насчет того, чтобы отдать мне все, что у вас есть, вплоть до портков, леди Диана? — внесла я предложение и почти не удивилась, когда Диана не сдержалась, подошла и залепила мне хлесткую пощечину. Я даже ойкнуть не успела, как Диана завизжала, держась за свою пострадавшую ладонь, пока я задумчиво потерла щеку, думая, был удар или нет. Порой я сама забываю, что мое тело — отличается от человеческого не только силой, но и крепостью. Потому для несведущей Дианы должно было оказаться большим сюрпризом, что ее пощечина по моему лицу будет соизмерима с тем, что она со всей силы ударит по каменной стене. У меня даже голова не дернулась, а вот ладонь аристократки начала краснеть и опухать. Перелома, может и нет, но вывих и сильный ушиб — ей гарантированы.

Пока над рыдающей Дианой причитали служанки во главе с Терезой, я поднялась и вальяжно подошла к толпе, чтобы поинтересоваться:

— Вот, значит, как бьют изнеженные аристократки? — хохотнула я с насмешливой улыбкой, а после подняла ладонь над испуганной и зареванной Дианой. — Показать, как это нужно делать?

Аристократка пораженно замерла и зажмурилась.

Раздался звук удара, и воцарилось пораженное молчание. После Диана открыла глаза и шокировано округлила их, наблюдая, как я сплевываю кровь из разбитой губы, после того, залепила себе пощечину. Силы я вложила немало, потому не только губу разбила, заработала отек на полщеки и ссадину, так еще и на пол свалилась для драматизма.

— Все за вас делать приходится… — цыкнула я.

М-да, перестаралась чутка. Ну, да ладно, сейчас все равно начнется самое интересное, так как я совсем недавно начала ощущать, как за нами наблюдают.

Что подтвердилось, стоило дверям распахнуться и впустить на террасу Слайвера, чьи глаза, которые сияли ярче обычного, остановиться на такой «несчастной» мне.

Посмотрим, как Диана и прислуга смогут обыграть эту ситуацию.

— Зая, они меня бьют! — со слезами в голосе заявила я, указав пальцем в сторону аристократки и ее своры.

Слай метнулся ко мне, поднимая с пола и бережно прижимая к себе. Я продолжала изображать рыдания, пряча лицо на его груди, утайкой поглядывая на растерянную подобным поворотом событий публику. Вслед за герцогом в дверях показался и мой незадачливый охранник, на которого поглядывали с не меньшей опаской, чем на герцога.

— Леди Эгертон, — вкрадчиво и очень зловеще произнес Крайтон тоном, от которого даже у меня мурашки по коже прошли. Моя булочка такая крутая! — Не помню, что давал вам право хозяйничать в моем доме подобным образом и поднимать руку на моих гостей.

Диана инстинктивно отшатнулась от ауры, которая стала распространяться от Слайвера. Подобное давление на кого угодно наведет панику. Вот и Диана не выдержала:

— Ваша Светлость, все не так! Я ничего не делала! — срываясь на крик, заверяла Диана. Слай красноречиво промолчал, выразительно опустив взгляд на ее пострадавшую руку, за которую до сих пор держалась экономка, что так и замерла в ужасе при появлении хозяина. — Это не то, что вы думаете! — проследив взгляд герцога, занервничала Диана. — Мисс Кира сама…

— Хотите сказать, что Кира сама упала лицом на вашу руку с такой силой, что повредила вам запястье? — с еще более вкрадчивыми нотками поинтересовался Слай, пока я подвывала на его груди, нагнетая и без того непростую обстановку. Не знаю, следуя роли или машинально, но Слай положил ладонь на мою голову и несколько раз погладил по волосам, точно пытался успокоить. Едва мне скальп не снял своей «нежностью», конечно, но это — дело второстепенное. Главное — порыв и благородное намерение, а уж научить, как правильно пользоваться своей силой и приучить к нежности я его еще успею. — Быть может, мне вас еще пожалеть? — задал Слай вопрос максимально спокойно, однако глаза Дианы в ужасе расширились, как будто в нее пламенем плюнули.

— Она сама нанесла себе увечье! Я тут ни при чем! — завизжала в панике леди. — Все здесь видели, как она сама себя ударила, и могут подтвердить мои слова! — судорожно оглядываясь на «свидетелей», заявила Диана.

Не забывая лениво всхлипывать и подвывать, я подглядывала за происходящим и с предвкушением ожидала, что будет дальше. Я-то понимаю, что Слай уже знает значительную часть того, что здесь произошло: и то, что меня ударила Диана, как и то, что после я сама себе по лицу засадила. Пусть значительного ущерба леди мне нанести не смогла, при этом она пострадала куда больше, чем я, сам факт рукоприкладства был. Потому обмануть его будет сложно. Однако, интрига оставалась: признают ли слуги, что леди Диана ударила важного гостя герцога, или решат скрыть это в угоду своего покровителя в лице Дианы?

То, что здесь все под каблуком Дианы с подачи экономки — уже достаточно очевидно. Другой вопрос, смогут ли эти слуги почувствовать атмосферу и вовремя сориентироваться, поняв, что ветер подул в другую сторону, и держаться за экономку и леди другого семейства — плохой вариант? Не знаю, как Слай, но я прекрасно понимаю, что у обычных слуг не так много выбора, чтобы выжить в этом мире. Им просто не оставалось ничего иного, как подчиниться экономке и дворецкому, которые в отсутствие хозяина поместья могли вершить их судьбу. Потому сейчас им представился отличный шанс на то, чтобы ухватиться за возможность, проявив сознательность и верность истинному хозяину этого места. Либо до последнего держаться за гнилую веревку и вместе с ней пойти ко дну.

Интрига, однако.

— Тогда откуда же у вас это ранение? — так же спокойно спросил Слай.

— Это… это… — в такой обстановке, все никак не могла найтись с ответом девушка.

— Ваша Светлость, — придя в себя и набравшись смелости, взяла слово экономка, смекнув, что, если сейчас не взять инициативу в разговоре, все для них закончится плачевно. — Произошло недоразумение, не более. Леди Диана лишь приехала поприветствовать Вашу Светлость после длительного отсутствия! — начала с энтузиазмом вещать тетка. — Это именно мисс Кира повела себя невоспитанно, приняв леди за торговку, чем нанесла ей оскорбление. Но леди Диана была столь великодушна, что простила ей это и даже согласилась выпить чаю в компании невоспитанной простолюдинки.

— А разве не только торговцы и попрошайки являются в дом хозяина без его ведома? Неудивительно, что Кира поняла невоспитанность леди неправильно, — заявил герцог уверено, чем изумил всех, включая меня, ибо я знала, что в тот момент, когда я это говорила, он еще не следил за мной, начав подслушивать значительно позже. Неужто у нас даже мысли сходятся? Едва не прослезилась по-настоящему от умиления. — Не помню, чтобы меня оповещали о желании леди навестить меня, и тем более я не давал на это согласие, — холодно произнес герцог. — В таком случае, именно леди повела себя неправильно и должна была извиниться.

— Герцог, как вы можете говорить такое? — покраснев от стыда, вознегодовала Диана. — Я могла допустить ошибку, позволив себе не дожидаться вашего ответа. Но это лишь оттого, что желала поскорее вас увидеть! Признаю свою несдержанность и приношу извинения, что своим внезапным визитом могла внести сумятицу. Но я — дворянка и не обязана отчитывать перед простолюдинкой и терпеть ее оскорбления в мой адрес!

— Однако то, что вы дворянка также не дает вам права поднимать руку на моих гостей, какого бы сословия и социального статуса они ни были. Тем более, пробравшись в мой дом, как воришка, — парировал герцог. — Вы же не только взяли на себя больше дозволенного, явившись сюда не получив моего одобрения, так еще и ударили дорогого для меня человека. Думаете, я это просто так оставлю?

— Она меня оскорбила! — поняв, что запахло керосином, повысила Диана голос. — И не только меня! Слышали бы вы, что она говорит про вас, Ваша Светлость. Неуважение к себе я еще могла выдержать, но слушать, как она поносит ваше имя — было слишком. Я просто отстаивала вашу честь!

— Это — правда, Ваша Светлость! — закивала тетка с гузкой на лице. — Я обязана вам рассказать правду, о вашей гостье, господин Слайвер, — расхрабрившись, вышла вперед экономка. — Мисс Кира не только оскорбила леди Диану, несмотря на ее добрые намерения, но также не постеснялась заявить, что собирается выйти за вас лишь из финансовой выгоды! Такие мерзости говорила про вас и то, как будет привязывать вас своим распутством в постели! — заявила она с победным блеском в глазах, точно поставила точку, которая обязана размазать меня. Потому и не сразу поняла, когда герцог равнодушно переспросил:

— И? — задал Слайвер вопрос.

— Т… То есть? — растерялась тетка. Точно, кажется, ее Терезой звать.

— Я спрашиваю, что в этом такого и чем это будет отличаться от брака по контракту с любой другой благородной семьей? Разве вы, леди Диана, не из-за моего статуса и богатства так настойчиво посылаете мне предложения о браке, несмотря на мои стабильные отказы? Или, хотите сказать, что от большой любви боитесь приблизиться ко мне и допустить даже прикосновения к себе «Чудовища востока»? — заваливал Слай девушку вопросами, от которых она бледнела и краснела поочередно. — Помимо моего статуса, есть ли еще причины, по которым, несмотря на ваш страх и брезгливость мною, вы так желаете занять место герцогини?

— Конечно же, это не так! Просто я — благородная леди. В отличие от всяких простолюдинок без морали и чести, я соблюдаю приличия в отношениях с мужчинами и оберегаю свое достоинство до замужества, потому не могу позволить себе вольности.

— В таком случае я предпочту распутную простолюдинку, которой нравится со мной спать, — зло хохотнул герцог, отчего Диана поперхнулась от своего возмущения. — Тем более, женщину, которая подарила мне сына. Будь то сокровища, мой титул, влияние или даже моя жизнь, я готов отдать это ей за подарок, который она мне преподнесла. А что я получил от вас, кроме трат моих средств у меня за спиной и распространения вами ложных слухом в мой адрес с целью очернить мою репутацию?

Интересно, о каком подарке он говорит: о святой реликвии, за которой он охотился, или про дракончика, которого Слай всерьез решил принять в качестве наследника? В любом случае, сейчас важно то, что он раскрыл перед Дианой все карты, как и знание о ее грязных делишках за его спиной. Пусть попробует выкрутиться в такой ситуации.

— Да как вы можете нас сравнивать? — едва не завизжала Диана. — Я — дочь маркиза Эгертона, брак со мной ни в какое сравнение не входит с браком с этой простолюдинкой, пусть она и подарила вам бастарда. Много ли чести ей это приносит: родить вне брака? И о каких грязных слухах речь? Одним появлением ребенка от этой потаскухи без рода и племени вы сами очерняете себя!

Судя по всему, Диана сильно так разозлилась, раз не заметила, как атмосфера вновь поменялась. Не знаю почему, но Слаю очень не понравилось, что сейчас сказала Диана. Неужто он так на оскорбление в мой адрес отреагировал?

Ой… Точно, как я могла забыть? Он же сам — внебрачный ребенок предыдущего герцога. Не знаю подробностей, но статус «бастард» оставил сильный отпечаток на его детстве и взрослении. Пусть предыдущий герцог и был официально женат, брак не подарил им наследника даже спустя двадцать лет брака, как вдруг появляется Слайвер, которого представили как внебрачного сына герцога и единственного наследника. Если не ошибаюсь, случилось это вскоре после того, как бывшая герцогиня слегла с болезнью, после которой умерла. Злые языки не смогли пропустить это и обвиняли прошлого герцога в распутстве, пока его супруга пребывала в больничной койке. Это, а также неблаговидный статус внебрачного сына, внес отпечаток в развитии взаимоотношений с людьми у Слая. А учитывая все особенности Слайвера, подозревали, что его матерью и вовсе может быть демоница.

Короче, детство у каноничного литературного злодея было непростое. И зная это, со стороны Дианы было очень опрометчиво произносить «бастард» в отношении наследника, которого признал Слай. Еще и перед самим Крайтоном.

А вот хорошо знающая хозяина экономка поменялась в лице, заметив изменения в герцоге, и тут же решила перевести тему:

— Ваша Светлость, леди лишь имеет ввиду, что даже ваша симпатия к этой женщине не может стать оправданием ее поведения и неуважения к благородной леди. Дворяне имеют право наказывать простолюдинов за оскорбление чести и достоинства, потому, даже если леди Диана раз ударила мисс Киру, это не имеет значения. Ко всему прочему, правда в том, что эта коварная женщина — вас обманывает. Именно она лично нанесла себе удар, наверняка предугадав ваше появление, чтобы подставить леди Диану и окончательно рассорить дома герцога и маркиза. Это видела не только я! Все, здесь присутствующие могут это подтвердить. Вы же не думаете, что мы все будем врать вам? — выразительно осмотрелась она на прислугу, уверенно расправив плечи, точно не сомневалась, что они с готовностью подтвердят ее слова.

Однако:

— Господин, — подняла руку одна из служанок. Кажется, она была одной из тех, кто недавно рыдал над моей душещипательной историей любви с герцогом. Девушка опасливо оглянулась, наткнулась на предупреждающий взгляд экономки, сжалась, но, упрямо сжав губы, решительно вышла вперед и твердо заявила: — Мадам Тереза — врет. Я своими глазами видела, как леди Диана ударила мисс Киру, когда та отказалась уезжать из поместья. Мисс не наносила себе увечий.

— Что ты несешь? — закудахтала Тереза.

— Я тоже это видела, — громко заявила служанка, которая встала рядом с первой. — А еще сама слышала, как леди Диана поносила ваше имя, называя монстром.

— И я! — заявил парень с опахалом.

— Я тоже! — то тут, то там раздавались выкрики, пока присутствующие люди не разделились на две группы. Одна на стороне Дианы и Терезы, другая — на стороне смелой девушки, которая решила пойти против экономки.

— Да как вы посмели! Вы хоть знаете, что я с вами сделаю? — шипела Тереза. Противоположная кучка дрогнула, переглянулась и упрямо нахмурилась.

— Мы вас больше не боимся, мадам, — заявила первая девушка, а после обернулась к герцогу. — Ваша Светлость, на самом деле, мадам Тереза уже давно в сговоре с семьей маркиза. Мы точно знаем, что они платят ей, потому леди Диана получала в этом доме полную власть хозяйки, и нам не оставалось ничего, кроме как подчиняться, ведь за непослушание нас пороли, а то и вовсе увольняли без выплат и рекомендательного письма! — пожаловалась девушка.

— Что ты несешь? — завизжала Тереза и собиралась броситься с кулаками на девушку, но ей преградил дорогу Давос. — Ваша Светлость, не слушайте их. Их наверняка подкупила эта коварная женщина, — указывала она на меня пальцем. — Я ничего не делала! Я всегда была верна вам, Ваша Светлость! — кричала она, вырываясь из хватки рыцаря.

— Увести, — коротко приказал Слай. Давос кивнул головой и молча вывел упирающуюся Терезу за пределы террасы. — Теперь, что касается вас, леди Диана, — перевел он взгляд на испуганную девушку, которая лишилась своей главной опоры в этом доме. — Говорите, я — монстр?

Встретившись со Слаем взглядом, девушка судорожно сглотнула.