В гостях у ведьмы

Глава 26

Винтовая лестница вынырнула из пустоты и, разбрызгивая холодные искры, стала медленно крутиться. Ребята прыгнули на ступеньки и понеслись наверх. Они выпрыгнули на площадку у спальни Альмины. Кирилл краем глаза отметил, что пол покрыт пылью, значит, ещё никто из врагов не сумел пробиться сквозь магическую защиту. Но как дело обстоит во дворе? Сейчас для ребят были опасны не только мародёры, но и вышедшие из под контроля защитники замка. Теперь амулеты на них уже не действуют. Это являются нешуточной проблемой. Хотя? Внезапно Кирилл остановился.

— А вы знаете, у меня есть такое чувство, что мы в безопасности. На нас сейчас никто не бросится и если всё же это произойдёт, вся нечисть бросится нас защищать.

— Кирилл, тебе нехорошо? — Катя потянулась к его лбу и на лице появилась тревога.

— Сами посудите, в склепе тётушку с дядюшкой чёрный колдун даже приковал цепями. А смысл? Ему не выгодно сейчас нас убивать и это вполне логично. Ему нужна Волшебная Книга, а без нас он её не получит. Но он так всё обустроил, что нам кажется, что весь мир ополчился против нас. А делает он это для того, чтобы мы потеряли бдительность и напролом неслись за Волшебной Книгой, желая быстрее открыть её. Он не даёт нам времени на раздумье. А ведь поспешность в этом деле смерти подобна. Я уверен, Чёрный колдун всё просчитал. В шахматах он силён, но и я в них хорошо играю. Могу поспорить на что угодно, едва мы выйдем отсюда, и у нас мгновенно появятся друзья, готовые предложить помощь. Вот они и будут теми, кто выхватят Волшебную Книгу из наших рук. У меня просьба к вам, девочки, стройте из себя дурочек, мол, вы ни о чём не догадываетесь.

— А вдруг ты ошибаешься? — осторожно произнесла Катя, испытующе глядя Кириллу в глаза, но по её взгляду мальчик понял, что она согласна с его размышлениями.

— Кирилл прав, — с размаху заявила Эмира. — Скоро у нас появятся «друзья».

— Что ж, пойдёмте знакомиться, — хмыкнул Кирилл.

Едва дети вышли во двор, как на них бросился тролль. Размахивая огромной дубиной, он легко снёс каменные перила. Заслоняясь от летящей каменной крошки, ребята отпрянули назад, но дверь со зловещим грохотом захлопнулась, и на их пути возникли мерзкие гоблины. Кривляясь, они приготовили пики для удара. Дети перепрыгнули через перила, и начали метаться взад-вперёд, но тролль крушил всё на своём пути. Неужели мальчик ошибся в своих предположениях? Еще мгновение и от них не останется и мокрого места, а тут он увидел пикирующих упырей. Детей загоняли в угол. Кирилл закрыл собой девочек и зажмурился от нависающего над ними тролля. Словно во сне, мальчик наблюдал, как тот поднял дубину, усеянную острыми шипами.

— Сюда! — закричал кто-то.

Под лестницей открылась маленькая железная дверца. Не размышляя, Кирилл толкнул туда девочек и сам прыгнул следом. Вовремя, страшный удар сотряс землю. Жалобно звякнула дверь, выгибаясь от дубины, но выдержала.

— Уходим! — некто поволок детей за собой.

Ребята побежали по какому-то подземному ходу. Мысли хаотично крутились по извилинам, как по лабиринту Минотавра, а в душе разливалась радость, их спасли, как это здорово!

— Ход ведёт за пределы замка, — произнёс их спаситель.

— Кто вы? — задыхаясь от бега, спросил Кирилл.

— Ваш друг, — прозвучал приятный голос.

— А откуда вы узнали о нас? — мальчик тщательно спрятал недоверчивые интонации.

— И не знал… но я человек, а тут такое дело… потусторонние напали на людей. А вы что, иначе бы поступили? — его голос излучал такую доброту и детям показалось, что он искренен.

— Так же поступили, — согласился Кирилл и замолчал. Ему захотелось переварить происшедшие события, понять их причину и так вовремя подоспевшую помощь. А вдруг это совпадение и их спаситель истинный друг? — А что вы делали в замке? — осторожно спросил Кирилл.

— Этот замок колдунов, а сейчас они отсутствуют. Вот я и решил что-нибудь украсть. В таких замках можно многое интересное спереть, — незнакомец обезоружил ребят своей искренностью.

— Так вы вор? — догадалась Эмира. Она брезгливо поджала губы и подняла на красивый лоб тонкие брови.

— Ну да, — приостановился незнакомец. А вы что, не воры?

— Мне мама запрещает воровать! — с горячностью выпалила Катя и покраснела от гнева.

— Тогда, что вы там делали? Ага, вы пришли за магическими штучками! А случаем, вы не начинающие маги? — теперь пришла очередь удивиться незнакомцу, в его голосе возникли подозрительные нотки, вероятно к данным субъектам он относился крайне негативно.

— Что вы! — излишне горячо сказала Катя. — Мы тут случайно, проездом.

— Понятно, тогда это меняет дело, — мигом успокоился незнакомец. — А то я думал… вы того… тоже маги, а я к ним отношусь не очень.

А ведь действительно случайность. У Кирилла легчает на душе. Хотя он и вор, но всё же человек. Мальчик искоса глянул на их спутника. На его лице печать простодушия и ни тени скрытого умысла.

— Вот мы и пришли, — незнакомец раздвинул руками спутанные ветки растущего снаружи кустарника.

Ребята выбрались наружу. Ночь полностью налилась силой, украсив чёрный бархат неба бесчисленными созвездиями. Назойливо жужжали ночные цикады, свиристели сверчки, дул свежий ветер, наполненный ароматами трав и цветов, а где-то едва просматривались невысокие горы. Дети вздохнули полной грудью. Как здесь здорово!

— Вам в посёлок, ребята? — как бы, между прочим, спросил незнакомец.

— Ага, — Кирилл не видел смысла обманывать.

— Тогда нам по пути. А где остановились, случаем не в таверне Доброго Бандита?

— Мы недавно здесь, — промямлил мальчик, удивляясь такому названию.

— Тогда вам прямиком туда. Там неплохая гостиница и вроде есть свободные места. Оплата за ночлег достаточно приемлемая.

— А других нет? — Катя явно не захотела ночевать в гостинице с таким названием.

— Есть. Двор Злого Толстяка, но там цены ой как кусаются, в Добром Бандите лучше, — с простодушием заметил незнакомец. — Кстати, меня Фоксом зовут, а вас? — он осклабился в лучезарной улыбке. На миг Кириллу показалось, что его зрачки вытянутые, как змеи, но мужчина быстро отвернулся.

— Я Кирилл, а это Катя и Эмира, — кивнул мальчик в сторону девочек.

— Э-ми-ра, — выговорил Фокс по слогам и как-то нехорошо глянул на девочку. — Сдаётся мне, вы как-то связаны с курами. Уж не птичницей работаете при дворе Долговязого Козла?

— К курам отношения не имею, — поспешно сказала Эмира, а в глазах появился страх.

— Значит, обознался, — неприятно хихикнул Фокс. — Хорошо, раз вы не хотите идти в Добрый Бандит могу предложить ночёвку у моих друзей. Весьма великодушные люди, а какие приветливые! Они завсегда рады гостям и плату берут меньше. Правда спать придётся в хлеву, но там недавно положили свежее сено.

— Вы знаете, мы вам очень благодарны за заботу, но мы переночуем на улице.

— Как на улице?! — в страхе воскликнул Фокс. — Скоро двенадцать ночи. В это время вся нечисть выползет на улицу, а с кладбища зомби притопают! Не дело маленьким детям по ночам шастать. Или… у вас нет денег? — внезапно догадался он.

— Ну, того. И этого тоже, — сознался Кирилл, пропустив мимо ушей его фразу о маленьких детях.

— Дела… отправились в столь долгий путь, а родители денег не дали на мелкие расходы. Детей надо баловать, вот тогда из них вырастают настоящие разбойни… в смысле разные хорошие люди. Вот что, — Фокс сморщил лицо, словно боролся со своими чувствами, — если спасать, то до конца… Я дам вам немного денег. На ночлег у моих друзей хватит.

Он засунул руку в карман, вытащил увесистый мешочек и высыпал на ладонь три монеты. — Этого вам хватит. Каждому по монете.

— Спасибо, — с благодарностью произнёс Кирилл, и было уже почти взял деньги, но вроде узрел в глазах Фокса торжествующий огонёк. Мальчик отдёрнул руку и виновато пожал плечами. — Знаете, вы и так для нас много сделали, да ещё и деньги предлагаете. Боюсь, у нас не будет способа, что бы вас достойно отблагодарить… Нет, денег мы не возьмём.

— Пустое, какие там благодарности… Просто так берите… возвращать не надо, — в голосе у Фокса появился нажим и злость.

Это Кирилла ещё больше удивило. Мальчик ещё раз глянул на монеты и ему показалось, что где-то подобные видел. Они были похожи на ту монету, что прикарманил Игнат в сокровищнице Альмины! Кирилл вновь отрицательно покачал головой.

— Ну, как хотите, — разочарованно протянул Фокс. — В принципе, я сам могу за вас заплатить.

Кирилл посмотрел на притихших девочек. Они были такие несчастные, хотели быстрее где-нибудь спрятаться от надвигающихся ужасов ночи.

— Хорошо, мы пойдём к вашим друзьям, — словно делая этим величайшее одолжение, согласился Кирилл.

— Вот и хорошо! — обрадовался Фокс. — Идите за мной, не отставайте. Если сверху спикирует упырь, крикните, у меня против них есть хорошее защитные амулеты.

Насвистывая весёлую песенку, Фокс бодро пошагал по дороге. Что-то он очень весел. К чему бы это? Кирилл поймал себя на мысли, что при приближении полночи вся природа затихла. Даже сверчки старались лишний раз не свиристеть, и ветерок подул какой-то промозглый, липкий, даже душу вымораживал, а Фокс был весел и беззаботен.

На фоне луны бесшумно пролетела стая упырей. На кладбище тоскливо завыли вурдалаки и послышалось невнятное бормотание бредущих к посёлку зомби. Ночь просыпалась и наполнялась всякой жутью. Дети вприпрыжку понеслись за Фоксом. А тот изредка поглядывал через плечо, посмеивался и продолжал дальше выводить причудливые трели. В его свисте было что-то магическое. Мертвец, что завозился на обочине дороги, отпрянул и с недовольным скулежом отправился восвояси.

— Вы своим свистом всю нечисть распугали, — осторожно произнёс Кирилл.

— Эх, это? Ну да, есть такое. — Фокс улыбнулся, и Кириллу на миг показалось, что черты его лица исказились. Наружу выбилась курчавая бородка, но мгновение и всё разгладилось. Мальчик затряс головой, наваждение какое-то. Неужели это луна создаёт такую причудливую игру теней и света.

Посёлок вырос неожиданно. Он был полностью тёмным, ни единого лучика света не пробивалось сквозь плотно закрытые ставни. Как обычно люди пережидали ночь при плотно закрытых дверях и окнах. У каждого были ружья, заряженные серебряными пулями, а в очагах тлел огонь, чтоб в случае чего зажечь смолу. Собаки сидели в будках, скотина не мычала… тишина… мёртвая тишина.

Фокс прекратил свистеть. Он приосанился, с пренебрежением посмотрел на посёлок и гнусно ухмыльнулся. Интересно, что у него на душе? Кирилл вкрадчиво покосился на их спасителя.

— Вот мы и пришли. Нам туда, — их провожатый указал дом, окружённый крепким забором. Он был единственным, откуда доносились какие-то звуки. — Хозяева ещё не спят, будем надеяться на радушный приём, — с этими словами Фокс залихватски свистнул.

В соседних дворах неуверенно тявкнули собаки, кто-то перезарядил ружьё, из некоторых труб вылетели снопы искр, люди принялись в спешном порядке разжигать очаги.

— Смолу варят, думают отбиться от нечисти. Ну-ну, — осклабился Фокс.

Дверь в доме с тревожным скрипом отворилась. Вырывался свет. Хозяева негромко ругнулись.

— Это я… Фокс!

— Да понял уже, — заворчал некто и поковылял к забору.

Щёлкнул засов, тяжёлая дверь приоткрылась, на детей пытливо посмотрел худой до невозможности старик.

Фокс бесцеремонно отодвинул его в сторону и по-хозяйски вошёл во двор. Ребята в нерешительности застыли на пороге, как-то им не хотелось заходить.

— Что стоите, прошу в дом, — ворчливо произнёс хозяин.

Делать нечего, на улице находиться опасно, дети зашли во двор. Старик некоторое время о чём-то разговаривал с Фоксом, затем обернулся к детям. На этот раз он высказал к ним некоторое благодушие.

— За вас уплочено, милости прошу, дорогие гости, — по-деревенски произнёс он, делая ударение на букву «о».

— Ты стол накрой, еды и питья побольше, ребята устали с дороги, — распорядился Фокс.

— Будет сделано, господин, — почти до пола поклонился хозяин.

Изба внутри широкая, но потолки были низкими, как в склепе, а по центру стоял приземистый дубовый стол. Вокруг него расселись необычные гости. Все как один худые с нездоровым блеском в глазах, а стол завален всяческой снедью. Мужчины неторопливо жевали. Слышался скрип зубов и судорожные глотания, а в позах и движениях прослеживалось странное безразличие.

— Какие-то они… неживые, — шепнула Кириллу на ухо Катя.

— Странные они какие-то, — согласилась с подругой Эмира, её восточные глаза и вовсе превратились в щелочки.

Дети в нерешительности остановились. Было такое ощущение, что за столом не весёлое застолье, а печальные похороны.

Старик зорко глянул на ребят, затем на гостей за столом и сурово сдвинул брови:

— Ужин закончен, вторая смена пришла. Быстренько поднялись из-за стола и идите в свои тесные постели!

В туже минуту загремели отодвигаемые табуреты. Гости встали, покачиваясь на худых ногах, ушли и даже на детей не посмотрели, в их глазах была жуткая пустота. Из соседнего помещения выплыла женщина пышных форм. Она всё быстро убрала, постелила зелёную скатерть и ловко заставила стол различными блюдами. Ароматный запах приятно защекотал ноздри. Против воли рты у детей наполнились голодной слюной.

— Садитесь, гости дорогие, — пригласила за стол тучная женщина, но в глаза ребятам не смотрела, словно испытывала смущение и вроде как слеза скользнула по её дряблой щеке.

Фокс, не раздумывая, сел, выхватил из блюда кусок мяса и с жадностью вонзил в него зубы. В разные стороны брызнул жир, а быть может… кровь. На зелёной скатерти не понять их цвета, но Кириллу стало не по себе от того, что он подумал.

— Ну, садитесь, — старик подтолкнул ребят к столу.

Все сели. Кирилл внимательно присмотрелся к кушаньям. Вроде ничего необычного: всяческие салатики, закуски, дымилось мясо и варёный картофель, в кувшине трясся густой кисель… и запах… он с ума сводил.

— Как вкусно пахнет, — облизнулась Эмира и потянула к себе миску с мясом.

Не зная зачем он это делает, но Кириллу нестерпимо остро захотелось подменить это блюдо на другое, на то, что обычно готовила его мама. Мальчик чётко увидел сочные отбивные, щедро посыпанные хрустящим жареным лучком. Мгновение, и его незаметное волшебство заменило одно блюдо на другое, и никто не заметил подмены.

Эмира принялась нахваливать еду и лопать так, что за уши не оттянуть. Фокс посмеивался, глядя, с каким аппетитом она ест. Так же незаметно мальчик заменил блюдо и у Кати, а так же у себя. Вот теперь можно без страха насладиться едой. Девочки урчали от удовольствия, а Кирилл только и успевал подменять блюда. Затем он заменил содержимое кувшина на прекрасный клюквенный морс.

— Как вкусно, совсем как дома! — воскликнула Катя полным ртом.

— Кушайте, кушайте, — посмеивался Фокс. — Вы даже представить себе не можете, какой вас завтра ждёт сюрприз.

Толстая женщина ходила вокруг детей, подкладывала кушанья и тайком вытирала слёзы. Теперь Кирилл полностью убедился в том, что против них замыслили ужасную гнусность. Вот и монеты, что хотел подсунуть им Фокс, они несут в себе злую энергию. Кто же этот Фокс? Кирилл тайком кинул на него взгляд и применил слабое волшебство. Тот был занят едой, он обгладывал длинное ребро. И мальчика едва не стошнило, он внезапно увидел — оно человеческое. Мгновение… и у Кирилла открылось внутреннее зрение. О ужас, весь стол завален человеческими останками! А Фокс, черты лица у него заострились, курчавая бородка вызывающе торчала вперёд, а под столом выстукивали чечётку его копыта. Это Чёрный колдун! Кирилл едва не упал с табурета, но усилием воли сдержался.

— Что-то не так? — насторожился Чёрный колдун. Сейчас из его лба торчали изогнутые рога, а нос и вовсе изогнулся к тонким губам.

— Не-ет, всё в порядке, — заикаясь, произнёс мальчик и уткнулся в свою тарелку.

— Видно кушанье начало действовать. Толи ещё будет! — хохотнул Чёрный колдун.

— А добавки можно! — хором попросили девочки.

— Конечно, — он расплылся в улыбке и кивнул старику.

Теперь Кирилл определённо увидел, старик не человек, он самый настоящий мертвец.

— Как вам понравилось! Даже не ожидал такого эффекта! — искренне развеселился Чёрный колдун, глядя, как старик-мертвец вываливает на стол человеческие останки.

Кирилла всего трясло, но усилием воли он нашёл в себе силы и вновь выбросил человечину, меняя их на мамины блюда. Боже, как мальчику страшно! Но в то же время в душе появилась злость и решимость. Вот оно как, ближе к финалу, сам Чёрный колдун решил принять участие. Он чувствовал, что этот мальчик уже знает, где лежит Волшебная Книга о Начале и Конце Мира.

Но вот девочки наелись, и они даже не подозревали, от чего их уберёг Кирилл. Дети встали из-за стола. Старик-мертвец вывел их во двор и, качнув мутными глазами, хрипло сказал:

— Спать идите в хлев. Завтра вы станете как мы, — непонятно для девочек сказал он, но Кирилл уже знал, что тот имел в виду и содрогнулся от ужаса. Как вовремя мальчик сообразил, что ему делать!

На удивление в хлеву действительно было свежее сено, а Кирилл уже думал, что их ждут гробы. Ну да, поутру с ними должны произойти нужные для Чёрного колдуна превращения. Вполне понятно, убивать ребят ему нет смысла, а вот сделать наподобие зомби, чтобы память осталась, ему просто необходимо. Если бы у него всё получилось, завтра он бы просто приказал Кириллу принести Волшебную Книгу, и тот побрёл бы за ней.

Наконец детей оставили в покое. Девочки бросились в душистое сено и, делясь впечатлениями, довольно заворковали между собой, но Кириллу пришлось рассказать им об ужасной тайне.

— Катя, Эмира, — мальчик придвинулся к девочкам. Они услышали его тревожный тон и сразу замолчали, а в глазах возникла настороженность. — Мы в страшной опасности и едва избежали жуткого колдовства.

— Как это? — в испуге пискнула Катя.

Эмира вздрогнула, лицо девочки побледнело. Она закрыла ладонями лицо и пришибленно произнесла:

— А вы знаете, я что-то чувствовала. Особенно испугалась, когда он начал говорить о курах. Очень неприятно, словно он знает, что я была заколдована под эту птицу.

— А он знает. Это он тебя в неё превратил… когда ты к этому была полностью готова, — подтвердил Кирилл.

— Как мне стыдно! А ведь я очень люблю папу и маму. Они у меня замечательные врачи. Их так любят пациенты! А я их стеснялась, всем говорила, что мои родители крупные бизнесмены, чуть ли не руководители Газпрома.

— Теперь он не сможет тебя вновь заколдовать, ты полностью раскаялась, — ласково улыбнулся Кирилл.

— Так кто же он? — вскричали девочки.

— А он и есть, тот самый Чёрный колдун.

Девочки в ужасе вскочили, но Кирилл сразу на них прикрикнул:

— Тише! Главное, что я его раскрыл, так что все козыри в наших руках. Пускай он думает, что мы съели заколдованные блюда. Но вы не бойтесь, я успел их подменить. До утра мы должны бежать… но вначале я хочу произвести разведку. Мне кажется, что в соседних сараях кто-то есть, может даже пленники, а их необходимо освободить.

— А вдруг там наши ребята? — напряжённым голосом произнесла Катя.

— Вполне допускаю, а это его козыри. Он может воспользоваться ими, когда ситуация, по его мнению, выйдет из-под контроля.

— Значит и Игнат тут. Но как же он без души? Он может в любую минуту умереть! — вскочила с места Катя.

— Они точно здесь, — потемнела лицом Эмира. — Я ощущаю его магическую куриную лапу… она тянет меня к себе. Я страшно боюсь, что скоро вновь стану трёхглазой курицей.

— Стоп! Только не надо паниковать, — рассердился Кирилл. — Мы предупреждены, а это почти победа. Сидите тихо, а я поищу наших друзей.

Кирилл тихо отворил дверь. Оглянулся. Двор пуст. Никто не бродит в темноте. Мертвецы спят в гробах в одном из сараев. Где же их друзья? Мальчик побежал вдоль забора, стараясь держаться его более густой тени. Хотя, Чёрный колдун прекрасно видит в темноте. Но он ещё в доме празднует победу. Кирилл слышал, как тот чокался со стариком-мертвецом и довольно смеялся.

Мальчик остановился у одного из сараев. Что-то ему подсказывало, именно здесь томятся пленники. Сразу в дверь Кирилл не пошёл, стал искать другой ход. В стене мальчик наткнулся на сгнившую доску и легко её отодрал. Словно червяк, извиваясь, протиснулся в сарай. Первое, что Кирилл услышал, это невнятное бормотание. Мальчик осторожно приподнялся на локтях и выглянул из-под плесневелой бочки. Что это? Какая ужасная картина! Мертвецы, покачиваясь, сидели в гробах и не сводили мутных взоров с… его друзей. А они были спутаны крепкими верёвками и словно спали. Сердце сжалось от горя, на глаза навернулись слёзы, они в таком бедственном положении, жизнь едва теплилась в их телах. Но хуже всех Игнату, он был почти мёртв. Кирилл крепко вцепился в кувшин с душой Игната. Тянуть время нельзя! Мальчик выдернул пробку. Душа стремительно вылетела из горлышка, суетливо обвела всех взглядом, нашла Игната и с возгласом:

— Чего разлёгся, бездельник! — влетела в его тело.

Игнат судорожно вздохнул. Он с трудом открыл глаза и увидел Кирилла и уже открыл рот, чтобы крикнуть. Кирилл вовремя прижал палец к губам. Игнат затравленно поводил глазами по сторонам и с пониманием кивнул.

Как же Кириллу подобраться к друзьям? Мертвецы всё так же сидели и вели только им понятную беседу. Может попробовать их усыпить? Но для этого необходимо проникнуть в их сознание. Одна лишь мысль, что придётся ковыряться в их мёртвом сознании, повергла в ужас. Но делать нечего. Кирилл зажмурившись, вклинился в их мысли. Боже, мальчик словно попал в склеп! Хочется вырваться, но он нашёл силы и попытался наполнить их глаза сном. Но мёртвые не спят — они покоятся. В данном случае убаюкивание и прочее не прокатило. Тогда мальчик постарался создать иллюзию, что пленники находятся с противоположной стороны. Мертвецы как по команде развернулись и невозмутимо начали пялиться в другую сторону.

Внутренне посмеиваясь, Кирилл тихо двинулся к друзьям, но внезапно понял, ему невыносимо трудно поддерживать иллюзию. Желание быстрее освободить своих друзей может сыграть с ним злую шутку. Но Кирилл уже не мог себя перебороть Мальчик, уже не таясь, бросился к ним и принялся лихорадочно развязывать тугие узлы. Застонав, Витя открыл глаза и увидел своего друга! Счастливая улыбка растянулась на всё лицо. Игнат едва успел закрыть ему рот ладонью, иначе бы тот завопил от радости. Затем Кирилл разбудил Юру, тот овладел собой лучше Вити, поэтому только с радостью улыбнулся, крутя шеей, словно возбуждённый гусь, увидевший пруд с чистой водой. Альмина вначале отпрянула от Кирилла, думая, что это какое-то колдовство. Но увидев, что все освобождены от верёвок, попыталась улыбнуться. Было страшно видеть этот порыв, когда её рот зашит нитками. Бедная черноволосая девочка, совсем худая и еле держится. Непонятно, как она выдержала всё это время. Маленькая волшебница была на гране полного истощения. Какой подлец и негодяй этот Чёрный колдун, никакого сострадания, а ведь он тоже когда-то был ребёнком.

Больше поддерживать иллюзию Кирилл был не в состоянии, и она исчезала. Мертвецы тут же повернулись к детям. Их мёртвые глаза наполнились багровым огнём. Они со скрипом встали из гробов и, вытянув руки, волоча ноги, побрели к детям. К стыду Кирилла парализовало от дикого страха. Мальчик даже забыл, что умеет колдовать, но… вдруг прозвучала волшебная дудочка. Витя, с лихорадочностью великого композитора, которого внезапно осенило и он хочет принести миру шедевр, принялся с усердием выдувать фальшивые ноты. Дудочка взвизгнула, словно ошпаренная свинья, булькнула, как вода в канализации. Мертвецы остановились, нерешительно переступили с ноги на ногу и начали выплясывать весёлую чечётку. Как хорошо, что дудочка действовала только на врагов, иначе и дети бы заплясали.

— Бежим, — потянул всех за собой Игнат.

Витя старательно извергал из дудочки визгливые звуки, доводя до умопомрачения мертвецов. То у одного, то у другого отвалились ноги, руки и вот они уже дрыгались на земле, как навозные червяки, страшно клацая челюстями.

Друзья выбежали из сарая и, пригибаясь, понеслись к хлеву, где их ждали Катя и Эмира. В доме по-прежнему горел тусклый свет. Чёрный колдун громко смеялся и пока не слышал отчаянных воплей поверженных мертвецов. Но те усилили вой. Скоро он обратит на этот шум внимание и ребятам придётся нелегко.

Дети влетели в хлев. Катя и Эмира бросились к ребятам и, увидев Альмину, навзрыд заплакали. Но времени совсем не было. Кирилл прикрикнул на девочек, и друзья выбежали во двор. Там им пришлось повозиться с тяжёлым засовом. Наконец-то он со скрежетом отодвинулся, и дети покинули страшный дом. Но на улице было не менее страшно! Всюду мелькали неясные тени. Для потусторонних ночь, что день для людей. Как же теперь друзьям добраться до дома, где лежит их ноутбук, который на самом деле оказался Волшебной Книгой о Начале и Конце Мира? Кириллу внезапно пришла на ум хорошая мысль. Надо вновь создать иллюзию!

— Я знаю, что делать, — возбуждённо сказал он друзьям. — Только не шарахайтесь друг от друга, сейчас вы будете в образе остроухих упырей.

Сказано, сделано, но Кирилл даже не мог мечтать о побочном эффекте созданной иллюзии! За спинами друзей с треском развернулись призрачные крылья.

Дети взлетели. Они, как ночные бабочки, запорхали вдоль улицы, высматривая дом, где валялась Волшебная Книга.

— Как хочется крови! — неожиданно запищала Катя.

— Давайте заглянем в этот двор, там ставни не сильно закрыты, — баском прогудел Игнат.

— У них смолу варят, — исказилось в злой гримасе лицо Эмиры.

— Тогда давайте в другой двор полетим, — зазвенел от возбуждения голос доброго Вити.

— А может, на улице кого найдём? — принялся вертеть шеей Юра.

— Вы чего?! Мы не упыри, мы люди! — заорал Кирилл.

Друзья в тот час замолчали. Ойкнула Катя и растерянно произнесла:

— А ведь точно, мы люди… но как хочется крови!

— Ребята, держитесь, я вижу тот дом. Идём на снижение! — крикнул Кирилл и, прижав перепончатые крылья, полетел вниз.

Собака с истошным скулежом забилась в самый дальний угол будки. Добрый мальчик Витя решил её достать, чтобы её съесть. Кирилл очень вовремя снял иллюзию, которая едва не стала жуткой реальностью. Витя в испуге шарахнулся назад, он всегда боялся собак.

— Больше так не делай, — едва перевела дух Катя.

— Не буду, но быстро долетели, ведь верно? — смущённо улыбнулся Кирилл, но сразу серьёзно задумался. Мальчик вновь столкнулся с тем, что его волшебство едва не вышло из-под контроля. Плохо, очень плохо, так и до беды недалеко. Ко всякому волшебству необходимо подходить крайне осторожно. Если быть совсем честным, то Кирилл подумал, что он, как волшебник, ещё совсем неопытный.

— Это верно! Ты ещё совсем зелёный птенец! — громыхнуло где-то в воздухе, — Чёрный колдун прочитал мысли мальчика, и теперь он не скрывал своего обличия. Его рога ветвились на безобразной голове. Курчавая бородка вызывающе торчала, а её кончик был перевязан красным бантиком. Как это выглядело по-гротески смешно и омерзительно!

Чёрный колдун сомкнул за своей спиной кожистые крылья и прыгнул на землю, глубоко вонзив в неё свои копыта. Он возбуждённо дёрнул длинным хвостом и с насмешкой посмотрел на детей.

— Неплохую комбинацию я продумал, верно, Кирюша? Я вас пас от начала и до конца, и вот ты сам привёл меня к Волшебной Книге о Начале и Конце Мира. Стоит мне протянуть руку, и она будет в моих ладонях. Я вижу где она лежит, цела и невредимая, прямо за собачьей конурой. Надо же, как всё просто! А я думал, что всё будет намного сложнее. Как забавно иметь дело с наивными детишками. Всё пыжатся, взрослыми хотят казаться. Ан нет, взрослыми вы уже никогда не будете! — Чёрный колдун вытянул лохматую руку.

Кирилл дёрнулся, но неведомая сила держала его сильнее цепей. Волшебный ноутбук поднялся в воздух и беспрепятственно полетел к торжествующему Чёрному колдуну. Он цепко обхватил Волшебную Книгу о Начале и Конце Мира и злобно засмеялся:

— Зачем всё усложнять, а превращу я вас в блох! Будете всю жизнь изводить эту собаку, а когда она издохнет, и вы умрёте вместе с неё. А тебя девочка, — он указал на Эмиру, вытянув длинный палец с когтем на конце, — ждёт вечная судьба трёхглазой курицы. Будешь мне наушничать и сплетничать. Как я это люблю!

— Получай гад! — как разъярённая мышь, запищала Катя и с размаху всадила в курчавую бороду Чёрному колдуну волшебный костяной гребень.

Дети ожидали чего угодно: тряску земли, грохот грома, вспышки молний, сошедших с орбит планет, взрывы сверхновых! Но результат оказался ещё более драматичным и разрушительным. Чёрный колдун упал на землю и сломал рога. Раздалось сладкое сопение и причмокивание, а затем прозвучал мощный храп.

— Он что, заснул? — не поверила Эмира. Несчастная восточная красавица уже осматривала себя на предмет куриных перьев.

— Спит и будет спать вечно! — послышался торжествующий голос Альмины. Её нитки, сшивающие рот, растворились без следа, и на её лице полыхнул гневный румянец.

— Ещё одна «спящая красавица», — хлопнул глазами Витя.

— Но вот только вряд ли его кто-то захочет поцеловать, — сплюнул Игнат.

— Но гребень могут вытащить, — встревожено завертел шеей Юра.

— Ребята, вы посмотрите, что делается! — Кирилл заметил, как в воздухе начали взрываться упыри, а в сторону кладбища лихорадочно побежали покойники. Хором взвыли собаки. В их вое было торжество и злость за прошедшие страхи. Даже их пёс рассержено тявкнул из конуры, но увидев доброго Витю, сразу спрятался обратно.

— Конец нечисти. Попрошу маму, чтобы она никогда не общалась с ними! Пусть с ведьмами лучше дружит, — прерывающим голосом произнесла Альмина.

— Колдовать она уже никогда не сможет. Волшебное дерево высосало весь её волшебный дар, — заметил Кирилл и ожидал, что Альмина расстроится, но маленькая волшебница наоборот обрадовалась.

— Здорово! В последнее время мама всё чаще и чаще пользовалась чёрным колдовством… искала способы снять заклятия с тётушки и дядюшки, их когда-то укусил вампир.

— На тебе огромная ответственность, Альмина, теперь ты единственный обладатель волшебного дара, — Катя взяла её за плечи и посмотрела ей прямо в глаза. — Никогда не пользуйся чёрной магией.

— Уже поняла, — опустила глаза девочка-волшебница, — до добра это не доводит. Но как вылечить дядюшку с тётушкой! — воскликнула она и из её глаз брызнули слёзы.

— Что ж, теперь попробую я, — без ложной скромности произнёс Кирилл и поднял с земли ноутбук. — Полистаем Волшебную Книгу, — Кирилл осторожно открыл крышку, и резко сдул пыль с экрана и тот вмиг покрылся инеем. Мальчик уверенно нажал на кнопку. В ту же секунду возникло множество точек. Они, как звёзды, разбежались по экрану в разные стороны. Но теперь Кирилл знал, какую из них необходимо активировать, в мальчике проснулась память его далёкого пра-пра… деда. Он резко ткнул пальцем. Вспыхнул экран и появилась надпись: «Оглавление». Кирилл принялся сосредоточенно листать страницы. Друзья заворожено смотрели на этот процесс, даже сопеть перестали.

— Ага… вот, страница семьсот девятая: «Как из вампиров делать людей», — Кирилл вызвал образ дядюшки с тётушкой. На экране показались искаженные лица страшных вампиров. Они и вовсе обезумили, порвали цепи и скоро вырвутся на свободу. Теперь они начнут питаться уже не куриной, а человеческой кровью.

— Посылаем их в то время, когда они ещё были людьми.

— Ой, какие они красивые! — вскричала Альмина, увидев их в обличии людей.

На экране появилось изображение мужчины и женщины, гордо гарцующих на двух ухоженных жеребцах, а в зарослях притаился ужасный вампир и уже высунул узкие клыки.

— Ай, сейчас их укусят! — всполошилась Альмина.

— Недопустим, — улыбнулся Кирилл и словно навозную муху, пальцем раздавил мерзкого вампира.

— Всё, теперь дядюшка с тётушкой люди.

— Так просто? — не поверила Альмина.

— Угу, — кивнул Кирилл и принялся листать страницы дальше. — Вот… избушка нашей Бабы-Яги. Будет нечестно, что её мать сейчас такая молодая и красивая, а она — дремучая старуха.

На экране появилась знакомая изба. Чёрный кот мурлыкал на коленях у Бабы-Яги, а она поглаживала его искрящуюся шерсть и вздыхала. В её глазах старость и тоска.

— Чечилина! — позвал её Кирилл.

Баба-Яга встрепенулась и закрутила шеёй. Она не могла понять, откуда голос. Внезапно её с котом закрутило в разноцветном смерче. Искры распались на осколки, а на их месте возникла прелестная девушка, держащая в руках озорного чёрного котёнка.

— И это Баба-Яга?! — ахнули девочки.

— Нет, это Чечилина. Она скоро встретится со своей матерью.

— Пусть она медведя выпустит! — встрепенулся Витя.

— Она сама догадается, — улыбнулся Кирилл. — В её сердце весна! Она сейчас всех любит!

— А что с этим делать, — нахмурилась Катя, указывая на сладко посапывающего Чёрного колдуна. — Здесь его оставлять нельзя, кто-нибудь да вытащит гребень и всё будет насмарку.

— Ты права, — задумался Кирилл. — Вот что, я попрошу Семара и он предоставит для него тайное убежище на своей огненной земле.

Кирилл уверенно ткнул пальцем в одну из пробегающих точек. На экране возник юноша с огненными глазами. Он посмотрел сквозь экран и засмеялся:

— Всё же нашёл Волшебную Книгу!

— Нашли. Мой друг, у меня к тебе просьба. Ты бы не смог надёжно спрятать этого, — Кирилл скользнул взглядом вниз.

Семар присвистнул:

— Ого, сам Чёрный колдун! Ну ты даёшь, Кирюха! Как ты смог его так спеленать?

— Это не я, это проделки нашей Кати!

— Всегда знал, что в ней что-то есть! Хорошая из тебя вырастит ведьма! — подмигнул он девочке. — Но в мире нет достаточно надёжного убежища. Через сто лет или через тысячу, кто-нибудь всё равно вытащит волшебный гребень. Но найдётся и тот, кто вновь всадит его, — видя замешательство друзей, поспешил добавить Семар. Могущественный волшебник Огненной земли вытянул руки из экрана. Сгрёб спящего Чёрного колдуна и втянул в экран. — Есть одна пещера у огненного озера, пусть там спит… кстати, — Семар оглянулся и с кем-то почтительно поздоровался.

— С тобой хочет говорить твой пра-пра-пра… дед.

Экран ослепительно вспыхнул. От неожиданности Кирилл уронил ноутбук, но тот непостижимым образом завис в воздухе. Пространство изогнулось, и из экрана шагнул высокий старик.

— Здравствуйте, ребята, — мягко произнёс он, но внутренняя сила голоса была такова, что колени у детей подогнулись, и они едва удержались на ногах.

— Здравствуйте, дедушка, — с отчаянным бесстрашием ответила Катя.

— Хорошую работу сделали, нужную. Ждите перемен! В мире всё начнёт меняться в лучшую сторону. А тебе, внучёк, персональное спасибо. Ты смог обуздать свои чувства и не наделать больших ошибок. Но… Волшебную Книгу о Начале и Конце Мира я у тебя заберу. Мал ты ещё, глупостей можешь наделать.

— Это не справедливо! — шмыгнул носом Кирилл. В его голове уже вертелись такие идеи, и тут… такой облом!

— Справедливо и даже очень… внучок, — усмехнулся в густую бороду его пра-пра-пра… дед и ребят захватил вихрь.

Полная темнота. Дети сидели в школьном подвале у разбитых парт и ковыряли землю. С ржавым звуком выдёрнулось железное кольцо.

— Тайный ход! — громко прошептал Юра.

— Точно, ход! — поддакнул Витя.

— Надо открыть, — потянул за кольцо Игнат.

— Стоп, ребята, где-то я это уже видел и слышал, — опешил Кирилл.

— Нас Пантелей Пантелеевич запер, — попытался всхлипнуть Витя, но уже не смог этого сделать, в его глазах светилось бесстрашие.

Внезапно натужно заскрипела дверь. Как ветер ворвался огненный котёнок Мурзик. Трепеща прозрачными крылышками, он завис над ребятами, призывно мяукнул и посмотрел на ребят своими небесно голубыми глазами. А на пороге уже стояла Катя в новенькой спецназовской форме. Девочка держала миниатюрный домик, напоминающий пещерку, а из него высовывал любопытную мордочку страшный тираннозавр Гоша.

— Что вы тут делаете? Вновь ваши мальчишеские игры? Выходите! Нас ждут великие дела, Кракен атакует Дивный мир! — звонко произнесла она и её косички дерзко взлетели вверх.